©DENISE KIRKMAN

Título original –  La esposa prohibida del laird traidor

Primera edición, febrero 2023

Publicaciones Ricardo

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Sinopsis

Tiene que luchar por venganza, pero quiere vivir por amor...

Proscrito desde su nacimiento, su único objetivo en la vida es vengarse de Morogh McFarlane. El hombre que mató a su padre y le robó todo lo que tenía. Hasta que conoce a una mujer que le hará olvidar su deber.

Adaira McFarlane vive bajo la tiranía de su padre Moragh y solo desea la libertad y el amor. Un día, a orillas de un lago, desnuda y vulnerable, Adaira conoce a un joven que cambiará su vida para siempre y la pondrá en un peligro aún mayor del que ya corre...

Ambos se enamoran, sin saber que los secretos que esconden, podrían ser la causa de su destrucción.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Epílogo

Notas

Prólogo

Hace veintiún años

A ngus Campbell, laird del clan Campbell y señor de la cañada, cayó en el campo de batalla. Una noble muerte a manos de un hombre traicionero: el laird del Clan McFarlane, Morogh McFarlane.

La batalla había sido larga y dura. Una amarga rivalidad y una antigua enemistad entre dos clanes habían provocado el derramamiento de mucha sangre. Cuando Morogh McFarlane levantó su espada en señal de victoria y cabalgó hacia el castillo de los Campbell para reclamar su premio, comenzó una nueva era.

La esposa de Angus Campbell era la hermosa Loren, una belleza insuperable para cualquier mujer de la cañada. Morogh había oído hablar mucho de ella, pero cuando miró desafiante a los ojos a su prisionera y cautiva, vio esa belleza por sí mismo y decidió tomarla. Declaró que Loren sería su esposa y decretó que todo el clan Campbell quedaría también bajo su dominio.

Al lado de Morogh estaba su hermano Ewan, un hombre bueno y noble, muy preocupado por las malas costumbres de su hermano y horrorizado por el plan de Morogh de convertir a Loren en su esposa. Estaba embarazada y, poco después de que tomaran posesión del castillo, dio a luz a un niño sano. Gavin Angus Campbell llegó al mundo sano y salvo, con el nombre de su padre y del gran mecenas escocés. Morogh estaba celoso del niño y lo habría mandado matar de no ser por su deseo de apaciguar a Loren para que se casara con él.

Con el paso del tiempo, Loren y Ewan fueron estrechando sus lazos, una amistad menos probable de lo que cabría imaginar. No pasó mucho tiempo antes de que ambos se dieran cuenta de sus sentimientos de amor por el otro.

Desesperada por escapar, Loren aceptó un plan audaz. Un plan en el que Ewan McFarlane traicionaría a su hermano mientras la ayudaba a alcanzar la libertad. Él le había declarado su amor y, a pesar de los obstáculos, Loren también amaba a Ewan; así que se prepararon para huir juntos.

El mismo día de la boda escaparon por las puertas del castillo, mientras el resto del clan esperaba el enlace en el kirk del pueblo. Sin dar marcha atrás, cabalgaron adentrándose en el bosque, mientras Morogh, al darse cuenta de la traición, envió partidas de búsqueda para encontrarlos. Sin embargo, Loren, Ewan y el niño habían desaparecido, y Morogh había perdido su premio.

Los tres se adentraron en las montañas, donde los campesinos, aún leales a los Campbell, se escondían. Allí criaron al niño, sellaron su matrimonio y aseguraron su felicidad. Pero ¿por cuánto tiempo?

De eso hacía ya veintiún años, y desde entonces habían pasado muchas cosas.

Morogh no había cejado en su búsqueda de Loren, enviando espías al bosque, pero sin resultado. La gran cañada era tan vasta que podía ocultar cientos de secretos. Ningún amigo de Morogh residía bajo sus árboles, y los leales Campbell mantenían a su noble señora y a su hijo ocultos de miradas indiscretas.

A veces Morogh enviaba a sus hombres al bosque en busca de su hermano, a quien nunca perdonó por traicionar los lazos de sangre. En esas ocasiones, los Campbell se unían, atacaban a los grupos de búsqueda y los hacían regresar al castillo Campbell. A medida que pasaban los años, Morogh, cada vez más viejo y amargado, se dio cuenta de que su dominio sobre la cañada había fracasado.

Se casó e hizo del castillo Campbell su hogar, pero su corazón seguía amargado y retorcido hacia Loren y Ewan. Le consumía el odio y juró que algún día se vengaría. Una paz incómoda reinaba en la cañada; el clan McFarlane no se atrevía a entrar en el bosque en gran número, pues los Campbell se mantenían en los caminos secretos. Ambos bandos evitaban al otro y, con el paso de los años, enseñaron a sus hijos esos mismos prejuicios.

Para los niños de Campbell, Morogh McFarlane era un hombre malvado y perverso, una persona a la que temer y una amenaza de los padres para los niños traviesos. Morogh contaba una historia similar sobre los Campbell, recordando a los aldeanos que, si no fuera por su benevolencia, todos estarían sometidos a la maldad de un Campbell laird.

Gavin Campbell creció y se convirtió en un muchacho noble y robusto, un buen hombre, a quien Loren se enorgullecía de llamar hijo. Creció con la historia de la huida de su madre de las garras de Morogh McFarlane y de la muerte de su padre a manos de aquel malvado. Morogh era un nombre que temía, y anhelaba librar a la cañada de él y vengar la muerte de su padre. Ahora que era mayor de edad había llegado el momento de la venganza.

Capítulo 1

G avin Campbell se quedó sin aliento. Aquella mañana había corrido varios kilómetros por el bosque, disfrutando de la paz y la tranquilidad de aquel hermoso lugar. Por encima de él, el sol proyectaba su luz a través de las copas de los árboles y una sombra moteada se extendía por el suelo del bosque cubierto de helechos y musgos. Era como una alfombra de intenso verdor que se extendía ante él. Corría por un sendero muy frecuentado por los ciervos, y en un determinado momento se topó con ellos. Su presencia los ahuyentó, pero uno de ellos se quedó allí, sin reparar en Gavin.

El joven lo observó moverse. Su majestuoso aspecto era un espectáculo asombroso. Al girar la cabeza, el animal lo miró por un momento e instintivamente inclinó la cabeza, como si reconociera a Gavin por lo que era: el heredero legítimo y el laird de todo lo que inspeccionaba. Gavin permaneció inmóvil mientras el ciervo se daba la vuelta y se adentraba en el bosque tras su rebaño. Una vista tan espectacular que dejó al joven sin aliento. Se sintió menos solo después de aquel encuentro. De hecho, habría residido con gusto en el bosque toda su vida. La paz y la tranquilidad de aquel lugar eran para él un hogar como los primeros Highlander de los que descendía.

Había salido de casa al amanecer, cuando los primeros campesinos empezaban a ocuparse de los animales y el sol se alzaba sobre los páramos. Su madre y su padrastro, Loren y Ewan, aún dormían cuando abandonó la granja sin hacer ruido, corriendo por los brezales en dirección al bosque.

Loren y Ewan habían vivido juntos una vida feliz, aunque siempre llena de peligros. En cualquier momento, podía producirse una incursión de hombres de Morogh, ya que el propio Morogh nunca se había atrevido a enfrentarse a su hermano. Ewan y Loren habían educado a Gavin para que honrara siempre la memoria de su padre, Angus Campbell, aprovechando cada oportunidad para recordarle las valientes hazañas y los grandes actos de heroísmo que el laird había realizado.

—Te pareces a tu padre en muchas cosas —le decía su madre.

—¿Cómo era, madre? —le preguntaba él.

—Un hombre valiente y noble, hijo mío.

Los campesinos llevaban una vida sencilla, cuidaban de su ganado y vivían de la tierra. De niño, Gavin había aprendido a cazar y pescar; y, siguiendo los pasos de su padre, había aprendido a luchar. Le enseñaron su padrastro Ewan y su tío Fergus, hermano de Loren.

—Siempre debemos estar listos para un ataque McFarlane, muchacho. Debes estar listo para defenderte a ti mismo y a tu querida madre.

Gavin era tan hábil con la espada como con las herramientas de un labrador; y, a medida que crecía, llegó a ser querido y respetado por todos. Era un joven apuesto, con la fuerza de su padre y la apacible belleza de su madre. El pelo rubio y los ojos verdes le daban un atractivo en el que se habían fijado muchas jóvenes a lo largo de los años.

Pero Gavin encontraba poco interés en esas cosas, al menos hasta ahora. Las muchachas de los labradores eran todas iguales, gente sencilla e hijas de campesinos. Él se sabía hijo del laird y no podía limitarse a perseguir a cualquier muchacha que se encaprichara de él.

Además, no era la emoción del campo de batalla ni el trabajo de la granja lo que interesaba a Gavin Campbell. Siempre que podía, se iba solo al bosque. Allí corría entre los árboles y sentía el aire fresco a su alrededor. Los olores y las vistas del bosque le resultaban familiares. Desde que tenía uso de razón, le gustaba estar solo en aquel lugar.

La soledad le permitía pensar, y a menudo reflexionaba sobre el futuro y su destino de ser el laird de la cañada. Era esta herencia lo que a menudo le preocupaba, una sensación de indignidad que pendía como una nube de lluvia. ¿Podría alguna vez emular las hazañas de su padre? ¿O ser fuerte como su tío y su padrastro? Gavin aún era un niño y tenía mucho que aprender, pero en el bosque era dueño de todo lo que veía.

Conocía todos los rincones, desde las cascadas que caían de las altas montañas hasta los claros por los que discurrían profundos estanques y arroyos entre los árboles, y donde se decía que vivían los hados. Conocía los senderos que recorrían los animales y los mejores lugares para ver pastar a los ciervos y jugar a los gatos monteses. A menudo pasaba la noche allí, encendiendo una hoguera y durmiendo bajo las estrellas, pues las costumbres y los estados de ánimo del bosque formaban parte de él.

Esa era la soledad que Gavin Campbell anhelaba aquella mañana, mientras atravesaba los brezos y se adentraba en el bosque. Tomó la ruta que ya conocía, la que había recorrido miles de veces, siguiendo un angosto sendero.

De niño, su madre le había advertido que no se alejara demasiado y que vigilara siempre por dónde iba. En el otro extremo del bosque había hombres malvados, y ella le contaba la historia de la muerte de su padre y la toma del castillo de Campbell, tantos años atrás, cuando él no era más que un niño de armas tomar.

De vez en cuando se había atrevido a adentrarse en el bosque, buscando nuevos caminos y acercándose al misterioso castillo que tanto miedo les infundía a todos.

—Es Morogh McFarlane quien ahora reside allí —Loren fruncía el ceño al hablar de ello—, y no se puede encontrar hombre más malvado que él. Conoces las historias de lo que nos hizo a tu padre y a mí. Cómo lo asesinó en el campo de batalla y cómo nos habría asesinado a todos si hubiera podido. Hace tiempo que busca una oportunidad para deshacerse de ti, hijo mío.

Ewan asintió.

—Aléjate de ese castillo, muchacho, es un lugar oscuro y no querrás encontrarte con mi hermano Morogh. Si no lo vuelvo a ver, me alegraré.

—Mantente alerta en todo momento, sobrino —añadió su tío—, los bosques están llenos de espías de McFarlane, si tienes intención de caminar por allí tan a menudo, prepárate para usar tu espada y tu daga con cualquier extraño.

Ante estas palabras, Gavin permaneció en silencio, preguntándose cómo sería el castillo y si todos los McFarlane eran realmente tan malos como los pintaban sus parientes.

Una vez se había acercado casi demasiado a las murallas del castillo, siguiendo una pista que parecía conducir directamente allí. Había visto uno de los estandartes a lo lejos, justo cuando un grupo de hombres de McFarlane apareció en el camino, patrullando en busca de los insurgentes de Campbell, con las espadas desenvainadas y miradas asesinas. Gavin huyó rápidamente de vuelta al bosque, corriendo con todas sus fuerzas, aterrorizado ante la visión de tan malvados hombres.

Desde entonces, había mantenido las distancias. Los vastos bosques eran lo bastante grandes como para asegurarse de que no necesitaría volver a acercarse a aquel maligno lugar. Ahora, mientras se adentraba entre los árboles, respiraba el fresco aroma del pino y sonreía para sus adentros mientras, por encima de él, cantaban los pájaros, con el eco de un cuco en la lejanía y mientras los primeros rayos del alba se abrían paso entre las copas de los árboles.

Hoy lo único que deseaba era estar solo. Caminó más despacio por el bosque, pero decidió no visitar como solía hacer a su madrina Meghan y a su marido John, que residían en una cabaña. En su lugar, tomó los senderos ocultos, conocidos solo por los animales, deteniéndose a recoger bayas que comía y bebiendo de uno de los arroyos. El agua fría y helada le refrescó, y pronto corrió entre los árboles con la intención de llegar a las cascadas que descendían de Cornevis, la montaña que se alzaba sobre la cañada, y que incluso en verano tenía mechones de nieve en su cima.

Mientras corría, Gavin pensó una vez más en su destino. Desde que tenía uso de razón, su madre y su padrastro le habían inculcado que sería laird y que, cuando fuera mayor de edad, tendría la responsabilidad de liderar al clan Campbell para vengar a Morogh McFarlane, el hombre que había asesinado a su padre y les había dejado en el exilio.

—Tú eres el legítimo laird de esta cañada, hijo mío —inculcó Loren al muchacho—, tú eres el que guiará el hogar de los Campbell y vencerá a ese malvado del castillo.

Fergus recordaba el pasado demasiado bien.

—Sí, el honor de nuestro clan es tuyo para defenderlo, tú eres el que nos guiará en la batalla.

—Hemos sufrido mucho a manos de los McFarlane, los años desde que eras niño han sido largos y duros. Muchos buenos hombres se han perdido en sus incursiones y en las batallas que hemos librado. Ewan nunca pudo perdonar ni olvidar la traición de su hermano.

Era una narración bien ensayada y que Gavin conocía demasiado bien, pero la idea de semejante responsabilidad le inquietaba. Era tan buen espadachín como cualquiera de sus compañeros de clan, pero la idea de enfrentarse al asesino de su padre en una batalla le aterrorizaba.

No había conocido nada diferente a la vida entre los campesinos, y no tenía ningún deseo real de residir en un castillo que le habían descrito como un lugar de tanta maldad. Pero el momento se acercaba, y su padrastro y su tío ya habían empezado a reunir a las fuerzas amigas de su causa para preparar el asalto al clan McFarlane.

Los Campbell llevaban demasiado tiempo a la ofensiva, protegidos únicamente por la robustez de sus hombres y la geografía de sus tierras, que, situadas en lo alto de las montañas, hacían imposible un asalto total. Las incursiones ocasionales seguían diezmando las tierras y causando muchas penurias a los Campbell, y sabían que estaba llegando el momento en que debían luchar en sus propios términos.

—Una búsqueda insensata —pensó Gavin, haciendo una pausa para recuperar el aliento bajo la sombra de los árboles. Fue entonces cuando oyó un sonido, no el canto de los pájaros, ni el ruido de los animales del bosque, ni el movimiento de los árboles, sino el dulce sonido de alguien cantando. Sobresaltado, se quedó quieto y escuchó. El sonido venía de muy lejos.

Las palabras sonaban dulces y suaves en el aire y Gavin se quedó paralizado mientras escuchaba la canción, preguntándose quién estaría cantando. Rara vez se encontraba con alguien en el bosque y aún más raro era oír una canción tan hermosa. Había oído tararear a su madre de vez en cuando y se acercó sigilosamente para ver quién cantaba.

El follaje era espeso y frondoso, el camuflaje perfecto mientras se acercaba al sonido de la voz. Ya había estado allí muchas veces y caminó entre los tupidos helechos, siguiendo un sendero utilizado por los animales que iban allí a beber.

El coro se repetía ahora, con el inconfundible sonido de una muchacha cantando. Gavin quiso responder con un grito, pero, preocupado por no asustar a la joven, avanzó lo más sigilosamente que pudo, con el corazón latiéndole más deprisa al ver la fuente de tanta belleza.

Capítulo 2

U n poco más adelante, el sendero se abría a un claro donde un arroyo desembocaba alegremente en un gran estanque. El agua era profunda y azul, tentadoramente clara; la corriente se arremolinaba un poco mientras el agua caía en cascada blanca y espumosa hacia sus profundidades. Allí, nadando, estaba la muchacha más hermosa que jamás había visto.

Se agachó detrás de los helechos que bordeaban el claro y la observó fascinado. Tenía un rostro tan bello y hermoso que le cautivó al instante y, mientras nadaba, su larga cabellera fluía sobre el agua. Su cuerpo se deslizaba sin esfuerzo como si hubiera nadado allí todos los días de su vida.

Su canto continuó, y las palabras resonaron en el claro. Más canciones populares de la cañada, que hablaban de hadas y bestias míticas, de amor y pérdida, de grandes batallas y gloriosas hazañas. Gavin estaba encantado, incapaz de apartar los ojos de ella.

La muchacha nadó cerca de una hora, yendo y viniendo por el lago, deslizándose por el agua y, de vez en cuando, zambulléndose en sus profundidades y saliendo con un gran chapoteo al tiempo que sacudía la cabeza. Finalmente, salió del lago, y la visión de su cuerpo desnudo hizo que Gavin se sonrojara y apartara la mirada. Deseaba desesperadamente hablar con ella. Nunca había visto a una muchacha más hermosa y, mientras ella terminaba de vestirse, tomó la decisión de acercarse audazmente.

Al otro lado del agua, Gavin pudo oírla tararear otra cancioncilla. Luego se alisó el vestido y se recogió el pelo mojado. Temblaba un poco, pues a pesar de que el sol del verano se abría paso a través de la cubierta, el agua debía de seguir helada. El día seguía avanzando y el sol lucía en todo su apogeo.

Gavin tenía claro que ella se estaba preparando para volver a casa. Al darse cuenta de que podría ser la única oportunidad de hablar con ella, respiró hondo y dio un paso adelante. Salió de entre los helechos, pisó una rama seca y la hizo crujir. El sonido de la madera al partirse hizo que la muchacha se sobresaltara al ver a Gavin al otro lado del agua. Dejando escapar un grito, echó a correr hacia el bosque, tomando un camino que Gavin no conocía, y su figura desapareció rápidamente entre los árboles.

—Espera, yo solo...

Sus palabras se perdieron en la nada y echó a correr hacia el lugar en el que ella había estado momentos antes. Allí, bajo los árboles, yacía un chal tejido. Gavin se agachó, lo cogió, se lo acercó al pecho y aspiró su dulce y perfumado aroma. Volviéndose hacia el bosque, miró por el sendero, pero no había rastro de la muchacha cuyo nombre desconocía. Echó a correr, pensando que tal vez podría alcanzarla y disculparse por haberla asustado, y de paso le devolvería el chal, pero no había ni rastro de ella. Adentrándose más en el bosque, no tenía ni idea de adónde iba y se detuvo, recuperó el aliento y miró a su alrededor, a los árboles desconocidos.

—Vaya, no voy a poder encontrarla —susurró. El cielo había comenzado a nublarse y el sol desapareció detrás de una nube.

De mala gana, volvió sobre sus pasos hacia el claro del bosque y se sentó un rato junto al lago. Con la mirada clavada en el agua, agarró el chal y empezó a cantar fragmentos de una canción que recordaba de su infancia.

Gavin permaneció junto al lago un buen rato, cantando canciones que conocía y pensando en la joven. Había sido un encuentro inesperado. Era hermosa, y su imagen estaba claramente grabada en su mente. Recordarla saliendo del lago era algo que nunca olvidaría. Se sentía culpable por haberla asustado.

Lanzó una piedra al lago que rebotó por la lisa superficie. A Gavin no le resultaba fácil conocer mujeres. Estaban las hijas de los otros labradores, por supuesto, pero él iba a ser laird y ellas eran gente corriente. No podía cortejar a cualquier muchacha que se le antojara, cosa que su madre le recordaba a menudo.

—Eres de sangre noble, Gavin, y debe ser con sangre noble con quien te cases —murmuró, repitiendo las palabras de su madre.

Esta chica era diferente. Parecía no haber trabajado en su vida. Su piel era suave, sus manos suaves y delicadas. El vestido que llevaba y su pelo liso y largo sugerían que era una mujer noble. Tales pensamientos le despertaron aún más curiosidad. ¿Había visto a uno de los hados?

A diferencia de muchos de los suyos, Gavin no se dejaba llevar fácilmente por la superstición, pero había historias de criaturas del bosque que atraían a los hombres a su perdición, bellas hadas de la cañada que adoptaban la forma de una doncella solo para llevar a un hombre a la muerte.

Gavin miró a su alrededor como si una hueste de faerys[1] fuera a saltar sobre él o un espíritu de los árboles descendiera en una nube. Pero no había nada, solo la suave brisa que soplaba en el bosque y que ahora ondulaba el agua. Lanzó otra piedra y se levantó, atándose el chal a la cintura mientras caminaba por el bosque en dirección a casa.

No se había dado cuenta de lo lejos que había caminado y tardó varias horas en llegar al sendero del páramo, por caminos poco frecuentados y corrales de ciervos. Una empinada subida le condujo a los brezos, en lo alto de la ladera de la montaña, y se volvió mirando hacia la cañada. A lo lejos se veía el castillo de su padre, con los estandartes de los McFarlane ondeando en las torrecillas.

Gavin se preguntó si tal vez la muchacha había venido de allí, aunque parecía demasiado hermosa para estar asociada con tales demonios. Más arriba estaban las granjas y se acercaba su tío, Fergus, caminando a grandes zancadas entre los brezos para salir a su encuentro.

—¿Así que aquí es donde has estado todo el día? Esperaba que me ayudaras con el ganado. Algunos animales han tropezado contra las rocas y nos ha llevado la mayor parte del día arreglar las cosas.

—Lo siento, tío. Necesitaba estar un rato a solas. Te ayudaré mañana, te lo prometo. —Sin embargo, solo podía pensar en la hermosa muchacha.

—Puedes ayudarme ahora, Gavin. Aún no eres laird, recuerda, hay trabajo que hacer. Las manos ociosas reciben porciones ociosas en la mesa, recuérdalo. —Fergus sacudió la cabeza ante la tardanza de su sobrino—. Perdimos a tres de nuestras mejores bestias en la última incursión de McFarlane, y debemos asegurarnos de que los terneros jóvenes se conviertan en animales fuertes para el invierno, ¿me oyes?

—Sí, tío, te escucho —suspiró Gavin.

De mala gana, siguió a su tío en dirección a las granjas, echando una última mirada hacia la cañada donde había contemplado un espectáculo tan hermoso que había encendido su corazón para toda la vida.

La muchacha que nadaba en el lago aquel día era Adaira McFarlane, Procedía del castillo de Angus, el padre de Gavin, fallecido hacía mucho tiempo y habitado ahora por el asesino Morogh McFarlane y los miembros de su clan.

 Adaira era hermosa, pero también testaruda y poco dada a seguir las instrucciones de su familia.

Aquel día había salido temprano del castillo de Campbell y se había adentrado en el bosque, un lugar de soledad y paz para ella. Conocía bien los senderos, pero siempre desconfiaba de los peligros que pudiera encontrar. A pesar de su carácter testarudo, se había criado entre historias de los males que acechaban en lo alto del bosque, de los malvados labradores, entre los que se encontraba su tío, el hombre que había traicionado a su propio clan por un Campbell.

De vez en cuando, Adaira había vislumbrado a los Campbell en el bosque; sabía que algunos vivían entre los árboles y siempre se cuidaba de alejarse demasiado de los lindes. Aquel día había caminado hasta su lugar de baño favorito. El profundo lago con su cascada era el sitio más hermoso y plácido. Le encantaba nadar allí y zambullirse en las aguas cristalinas.

Cuando el muchacho había salido de entre los helechos, había sentido mucho miedo. Le había dado tiempo a darse cuenta de que él era de buena complexión y que parecía de noble estirpe, su túnica roja y su pelo rubio destacaban en el verdor del bosque. El miedo la había impulsado a salir corriendo sin mirar atrás, y había perdido el chal en su huida.

Tras correr varias millas sin detenerse, llegó al camino que conducía al castillo y a la aldea circundante. Le faltaba el aliento y estaba muy asustada por si la habían seguido. Mientras caminaba los vigilantes la fueron saludando. Como hija noble del clan, podía ir y venir a su antojo. Su belleza era una fuente de fascinación constante para los hombres encargados de vigilar las tierras del autodenominado laird, Morogh McFarlane.

—¿Estás bien, chiquilla? —le preguntó uno de los vigilantes mientras Adaira miraba detrás de ella, aliviada al ver que no la habían seguido.

—Sí... yo... vi a un hombre entre los árboles, y me asusté. No lo había visto nunca y eché a correr. —Respiraba con dificultad, todavía no había recuperado el aliento.

Los hombres parecían preocupados, dos de ellos desenvainaron sus espadas y se dirigieron al sendero del que había salido Adaira.

—Un hombre decís, ¿qué aspecto tenía?

—Llevaba una túnica roja y tenía el pelo rubio. Lo consideré uno de los habitantes del bosque.

—Sí, o un demonio de Campbell. —Los guardias escupieron al suelo al oír el nombre de su enemigo jurado—. Pero no os preocupéis, muchachita, ahora estáis a salvo y vigilaremos este camino para que no tengáis nada que temer. ¿Debo informar de esto al laird?

—No —le suplicó Adaira al guardia—, si lo supiera, nunca más me dejarían pasear sola por los bosques. Por favor, no se lo digáis, el tiempo que paso en el bosque es un gran consuelo para mí, y si no lo tuviera me sentiría muy triste.

—Sí, muy bien, muchacha, pero debéis tener cuidado en los bosques. Muchos hombres diabólicos caminan por allí, muchos demonios de Campbell. Nunca olvidéis que nuestros enemigos están en todas partes y solo buscan destruirnos. —En ese momento, el guardia condujo a sus hombres por el sendero del bosque, en busca de cualquier señal del misterioso joven.

Adaira caminaba ahora más despacio, recuperando el aliento. La brisa soplaba suavemente entre los árboles, provocándole un escalofrío, y fue entonces cuando se dio cuenta de que había perdido su chal. Su madre lo había tejido para ella y estaba disgustada por haberlo perdido.

—Debo de haberlo dejado junto al estanque —murmuró.

El castillo Campbell era un lugar oscuro. Antaño había estado lleno de alegría y risas, cuando Angus Campbell era el laird y su esposa Loren su señora. Ahora, incluso bajo el sol veraniego, el lugar parecía amenazador. Sus murallas estaban vigiladas por guardias y las puertas cerradas contra posibles intrusos.

Dos de los secuaces del laird la dejaron entrar y se dirigió al torreón donde encontró a su madre, Corina, hilando lana en una rueca del gran salón.

—Has estado fuera todo el día, Adaira. —Corina dejó la lana y sonrió a su hija.

—Sabes que estaba en el bosque. He ido a nadar al lago y, en mi prisa por volver, me he dejado el chal que me hiciste —le dijo Adaira con tristeza, acercándose para sentarse a su lado.

Quería mucho a su madre y odiaba que Morogh McFarlane las tratara con tanta crueldad.

—Te haré otro, querida Adaira. No te preocupes, para cuando vuelva el invierno tendrás un chal aún más cálido que podrás ponerte sobre los hombros para resguardarte del frío. —Corina palmeó la mano de su hija mientras le decía que no se preocupara.

—¿Qué es todo esto de los chales perdidos?, y ¿dónde has estado lassie[2]? —Morogh McFarlane entró en el gran salón.

—He estado nadando en el lago. Como hago a menudo. Lamentablemente, me dejé allí el chal, pero mamá dice que me hará uno nuevo —respondió Adaira rápidamente, tratando de evitar los ojos de Morogh.

Apenas podía soportar mirarle. Su rostro estaba desfigurado por la herida sufrida tiempo atrás, cuando le cortaron la oreja derecha durante una pelea. No era solo su aspecto físico lo que la repugnaba, el más desfigurado de los hombres puede ser bello si la persona que lleva las cicatrices es bella, pero Morogh no lo era. Era cruel, una crueldad que se había acentuado en los años posteriores a la traición de su hermano y la pérdida de Loren. Hervía de ira, y su alma se había vuelto amarga y retorcida. No había amor en el corazón de Morogh por Corina o por Adaira. Ni por nadie.

—Ya es bastante ociosa tu madre. Estoy seguro de que para el invierno tendrás varios chales, lo único que hace es sentarse a hilar todo el día —rio Morogh, lanzando a Corina una mirada despectiva.

Las dos mujeres le ignoraron. Corina siguió hilando y Adaira le acarició el pelo.

—A partir de ahora no te adentrarás en los bosques con tanta libertad —continuó Morogh—, los caminos y senderos de ese lugar no son seguros para una muchacha. No cuando los demonios de Campbell los acechan buscando arrebatar a nuestros niños y hacer daño a nuestra gente.

—Morogh, ¿cuándo fue la última vez que un Campbell se acercó a este castillo? —Corina no temía a Morogh. Poco más podía hacer para herirla, dada la vida que la obligaba a llevar y la miseria a que sometía a su hija.

—Los Campbell son nuestros enemigos, Corina. No lo olvides, y no se detendrán ante nada para recuperar este castillo. Recuerda mis palabras. Ese muchacho, el pretendiente en las colinas, está esperando la oportunidad de invadirnos.

—Llevas diciendo lo mismo durante muchos años —Corina se mantuvo firme, —y nunca se ha hecho realidad. Mantienes tu férreo control sobre esta cañada, Morogh.

—Basta, mujer, vuelve a tus quehaceres; y, Adaira, recuerda mis palabras y mantente fuera del bosque, ¿me oyes?

Dicho eso, Morogh salió furioso del gran salón.

—Seguiré caminando por el bosque —dijo Adaira desafiante.

—Sí, claro que lo harás, y muy pronto tendrás un bonito chal nuevo hecho por tu madre con el que podrás ir más calentita. —Corina le dio una palmada en el hombro a su hija y volvió a su tarea.

Adaira se acercó a la ventana desde la que podía ver los muros del castillo y los bosques que se extendían más allá. Era la misma vista que hacía más de veinte años había contemplado Loren Campbell, deseando poder escapar de las garras del vil y despreciable Morogh McFarlane.

Ahora, mientras Adaira estaba allí, ella también pensaba en poder escapar algún día y se preguntaba por la gente que vivía lejos. Ella había habitado toda su vida en el hogar de los Campbell, y había oído historias horribles sobre ellos. Volvió a recordar al misterioso hombre del lago. Parecía que él no tenía intenciones de hacerle daño. Ese pensamiento le venía a la mente a menudo, pero lejos de sentir miedo, tenía la intención de regresar al lago. Le gustara o no a Morogh.

Mientras miraba por la ventana, vio a los guardias del camino que se apresuraban a entrar en el patio. Morogh también estaba allí, gritando órdenes a los mozos de cuadra mientras sacaban su preciado corcel.

Al acercarse al laird, el guardia le habló, momento en que Adaira se quedó boquiabierta. Sabía exactamente lo que el hombre le estaba diciendo a Morogh, a pesar de su promesa de no contarle al laird lo del hombre que la había seguido en el bosque.

Un instante después, Morogh se volvió y miró hacia la ventana desde la que ella los observaba. Entonces pronunció algo indiscernible y escupió al suelo. Adaira suspiró, tal vez le resultara imposible volver al bosque. No obstante, no podía deshacerse de la imagen del extraño, ni del deseo de bañarse de nuevo en el hermoso lago. El único lugar donde podía escapar de la vida que se había visto obligada a llevar a manos de Morogh y sus hombres.

Capítulo 3

E l caballo de Loren se encabritó sobre sus patas traseras mientras ella agarraba la rienda. El animal tenía un temperamento fogoso y Gavin se apresuró a dejar de cortar leña para ayudar a su madre, acercándose para calmar al caballo.

—Ya está, paz. —Acarició la crin de la bestia, tranquilizándola, pasando la mano por su flanco y sonriendo a su madre—. Me temo que las mujeres no le gustan, madre. 

—Entonces tendremos que encontrar otro caballo. ¿Ayudaste a tu tío con el ganado como te pidió?

—Sí, y a Ewan con las gallinas. No estoy seguro de qué otros trabajos hay que hacer. —Esperaba no trabajar más ese día.

—Siempre hay trabajo en una granja, deberías saberlo, hijo. —Loren le puso la mano en la cara mientras él sujetaba el caballo—. Eres un buen chico, y cada día te pareces más a tu padre.

—¿Cómo era?

Gavin caminaba al lado de su madre llevando al caballo de vuelta a su amarre. Una brisa fresca soplaba por la ladera.

—Un hombre orgulloso, un gran guerrero. Pero no era por eso por lo que le quería, tenía una bondad gentil, y cuando te hablaba era como si lo único que importara fueran tus palabras. Era muy atento —sonrió con nostalgia al pensar en su difunto marido, parecía que habían pasado siglos.

—¿Se parece en algo al tío Fergus? —preguntó Gavin.

Su madre se echó a reír.

—Tan distintos como puedas imaginar. Desde que los conocí, los dos competían, y eso nunca cesó. Pero se querían —sonrió con tristeza, mientras Gavin ataba el caballo al poste y volvía a acariciarle las crines.

Loren y él entraron en la granja, donde Ewan y Fergus estaban sentados frente a la chimenea. Los campesinos construían sus casas con piedra y césped, y los tejados estaban cubiertos de brezo. El interior era oscuro y sombrío, independientemente del tiempo que hiciera fuera.

No se parecía en nada al castillo de Campbell, donde Loren había vivido como esposa del laird. Ahora los cuatro compartían una pequeña casa de dos habitaciones, él y su tío por un lado y Loren y Ewan por el otro.

En días como este, cuando la granja se llenaba del calor de las cocinas y el olor de los animales, Gavin añoraba la libertad del bosque. La deseaba, incluso más, ahora que la imagen de la muchacha era lo primero que aparecía en su mente. Los últimos días no había pensado en otra cosa, ansioso por terminar su trabajo y volver al bosque en busca de la bonita muchacha del estanque.

—Voy a pasear por los bosques esta tarde —anunció, mientras su madre cortaba una hogaza de pan recién horneado y servía estofado de la olla que hervía sobre el fuego.

—Pasas demasiado tiempo en el bosque, muchacho. Tu lugar está aquí, y siempre hay trabajo para manos ociosas. —Fergus frunció el ceño.

—Mis manos no han estado ociosas, tío. Además, deseo hacer una visita a Meghan y John.

Meghan era la madrina de Gavin y, desde hacía mucho tiempo, la amiga más querida de Loren. Fue ella quien había cuidado tan bien de su ama todos aquellos años y había estado presente en el nacimiento de Gavin. Junto con su marido, se había enfrentado a la ira de Morogh tras la huida de Loren, abandonando el castillo en cuanto John se sintió lo bastante fuerte, después de sufrir una herida en la lucha de los McFarlane contra los Campbell.

Gavin los visitaba a menudo en su granja, en lo más profundo del bosque. Su madrina era una especie de curandera, conocía los usos de todas las plantas del lugar y las recogía para hacer medicinas. Los habitantes del bosque y los campesinos venían de todas partes en busca de consejo y curación, pero no solo curaba los males físicos. A Gavin siempre le había parecido que su madrina era la que mejor podía aconsejarle y ahora deseaba consultarle sobre un tema especialmente delicado, que el resto de la familia no podía conocer.

—Irá de todos modos, digamos sí o no —sonrió Loren a su hijo—, y ya ha hecho todo el trabajo de hoy.

Su tío y su padrastro no respondieron, y Gavin se terminó rápidamente el estofado y el pan, besó a su madre y se marchó. Fuera, respiró el aire fresco de la montaña y empezó a correr a toda velocidad ladera abajo, hacia el bosque. Aquello era libertad, ya no estaba sujeto a las expectativas de los demás.

Mientras corría, el corazón le latía deprisa, no solo por el esfuerzo de la carrera, sino por la perspectiva de ver a la hermosa muchacha en el lago. Una brisa recorría el bosque, pero apenas se fijó en la belleza de los árboles y las flores de verano. Su único deseo era llegar al lago y mirar a través de los helechos.

Tardó más de lo que recordaba en llegar al estanque. Se detuvo varias veces para recuperar el aliento, mientras varios ciervos jóvenes se dispersaban a su paso entre los árboles. El lago estaba desbordante por la lluvia de la noche, y la superficie tranquila y clara reflejaba ahora el clamor de su alma. ¿Estaba allí la muchacha? No había ni rastro y, apenado, sacó el chal que llevaba oculto bajo la túnica y se lo llevó a la cara en señal de lamento.

Era una tontería, y él lo sabía. El hecho de que hubiera corrido al lago aquella tarde no significaba que volvería a encontrarse con la joven. Tal vez ya hubiera nadado ese día y se había marchado, o tal vez nunca regresara, temerosa del extraño que la había molestado. Gavin se sentó un rato junto a las aguas, observando cómo la cascada lanzaba sus espumosos caballos blancos que se estrellaban en las profundidades. Ociosamente arrojó piedras al agua mientras pensaba en ella, ahora objeto de su afecto.

Permaneció sentado alrededor de una hora, esperando la posibilidad de que ella emergiera de entre los árboles, pero los únicos sonidos eran los de los pájaros en lo alto de las copas y el agua brotando en el estanque. Al final, se levantó y, adentrándose de nuevo en el bosque, tomó uno de los cientos de senderos que tan bien conocía, en dirección a la granja de su madrina.

Cuando Meghan y John habían abandonado el castillo de los Campbell, habían jurado no volver jamás, pero la vida en la ladera no estaba hecha para ellos. Habían encontrado un lugar en lo profundo del bosque, con la única compañía de los animales, y allí habían construido una sencilla vivienda de madera y paja, una acogedora casita comparada con la dura vida de los campesinos de arriba. Era esto lo que atraía a Gavin a visitar a su madrina tan a menudo, la seguridad de una cálida bienvenida.

Meghan nunca había dado a luz, pero era experta en partos y a menudo la llamaban para que ayudara a otros. Trataba a Gavin no solo como a un ahijado, sino como a un hijo de carne y hueso. Había estado presente en su nacimiento y eso le había dado un sentido de responsabilidad de por vida hacia él.

Ahora, mientras él se acercaba a la granja, ella dejó de secar las hierbas y abrió los brazos. Ambos se abrazaron y le pidió que se sentara con ella.

—Bueno, esto es un placer inesperado. Me sorprende que tu querida madre te haya dejado pasear por el bosque hoy, cuando he oído que hay tanta actividad arriba.

«Arriba» era lo que Meghan definía como las viviendas de los labradores en la ladera, un lugar al que iba rara vez; el bosque era ahora su hogar natural.

—Son Ewan y Fergus quienes quieren que trabaje. —Se sentó junto al fuego humeante que se encendía fuera de la granja.

—Sí, no me cabe duda de que es así, siempre hay algo que hacer arriba, siempre hay algo de lo que ocuparse. —Le ofreció un trago de leche caliente de una cacerola—. John está en el bosque, le he mandado a recoger setas, aunque no debería tardar.

—Quería hablar con vosotros —dijo Gavin con semblante serio, mientras su madrina se servía una taza de leche y se sentaba a su lado, junto al fuego.

—Sabía que no habías venido aquí solo para hacerme una visita, muchacho. Te conozco muy bien, ¿qué es lo que te preocupa?

—No hay nada que me preocupe, pero hay un pensamiento que me ronda la cabeza y no sé qué hacer al respecto —dijo Gavin, preguntándose si había hecho bien en confiarle su secreto a Meghan.

Esperaba volver a ver a la muchacha, quizá incluso hablar con ella, y habría tenido algo más que contar. Pero no tenía nada que decir, salvo que había visto a una joven en el lago y no podía dejar de pensar en ella.

—¿Entonces de qué se trata? —dijo—. No puedo ayudarte si no me dices lo que piensas. No leo la mente, ya hay bastante gente por estos lares que dice que soy una bruja, y no quiero alentar más las habladurías.

—El otro día estaba siguiendo a un ciervo en el bosque, el ciervo más magnífico que haya visto nunca —empezó Gavin.

—Sí, lo he visto.

—Bueno, corrió hacia el lago, en lo profundo del bosque, donde fluyen las cascadas. Lo perdí, pero entonces llegué a los helechos y allí, en el agua, había una joven nadando. —Gavin hizo una pausa, pero su madrina asintió, instándole a que le contara más—. Era... era la muchacha más hermosa que he visto nunca, con una larga melena alborotada y su hermoso rostro. Intenté hablar con ella, pero se asustó y huyó en dirección al castillo de los Campbell. La seguí un rato, pero no me atreví a ir más lejos. —Gavin sacó el chal de su túnica y lo desplegó para que Meghan lo viera.

Cogiéndolo, Meghan lo giró entre sus manos. Era exquisito, de la mejor lana, mucho mejor que cualquier cosa que pudiera pertenecer a un campesino.

—¿Dices que huyó hacia el castillo Campbell? —Meghan reflexionó sobre la identidad de la joven.

—Sí, pero no sé adónde fue exactamente. Acabo de estar en el lago, pero no la he visto.

Meghan se echó a reír.

—No puedes pretender que te espere en el lago cuando quieras visitarla. Seguramente la has asustado. Tendrás que estar más atento si esperas volver a verla, y la próxima vez te sugiero que te acerques a ella con más cuidado y procures no asustarla...

—Sí, pero ¿qué voy a decirle?

—Di lo que te dicte tu corazón. Es obvio que la joven te ha cautivado, y como tienes su chal, también tienes un motivo para hablar con ella. Pero no te hagas demasiadas esperanzas. A veces nos encontramos con otras personas en instantes únicos que no vuelven a repetirse. Pueden dejar una gran impresión en nosotros, pero eso no significa que estén destinados a estar ligados a nuestras vidas para siempre. —Meghan dio un sorbo a su leche y sacudió la cabeza hacia su ahijado mientras sonreía.

—No puedes decirle a madre esto, ni a Ewan o Fergus.

—No se lo diré a nadie, ni siquiera a John. Eres un hombre joven y tienes derecho a tu privacidad cuando se trata de asuntos del corazón. Me alegro de que te sintieras capaz de confiar en mí, Gavin.

—Puedo confiarte la mayoría de las cosas, aunque me siento estúpido por haberla visto solo una vez y haberme quedado tan prendado de ella.

—El corazón es voluble. Sigue yendo al lago, es posible que vuelvas a verla —sonrió Meghan, recordando su propio amor de juventud con John.

—Lo haré, pero ahora debo irme. Seguro que hay trabajo para mí en las granjas. —Gavin se levantó y abrazó a su madrina, que le devolvió la sonrisa.

—Asegúrate de hacerlo y llévale estas hierbas a tu madre. Sé que ha estado sin alazán durante un tiempo, y no olvides ser fiel a ti mismo, Gavin Campbell, nunca dejes que tu tío y tu padrastro tengan la última palabra. Ellos también fueron rebeldes. —Y se despidió de él mientras lo veía correr hacia el bosque.

Meghan sentía tanta curiosidad como Gavin por conocer la identidad de la misteriosa muchacha. No sabía de nadie que viviera en el bosque ni que tuviera un chal tan exquisitamente confeccionado, y tampoco conocía a nadie que tuviera por costumbre bañarse en el estanque.

La idea se le quedó grabada y se preguntó si tal vez la joven sería... No, no podía ser. Lo más seguro es que Gavin hubiera visto a un hada o a una campesina de lo más atractiva que estaría deseando que le devolvieran su chal.

Capítulo 4

E n el castillo Campbell había un hervidero de actividad. Morogh McFarlane se preparaba para la reunión anual del clan. Una vez al año daba la bienvenida a sus compañeros de clan con una gran fiesta en la que todos venían a presentar sus respetos a su laird y reunirse como uno solo en fuerza y número. Siempre era un momento de gran excitación en la cañada, con gente que venía de cerca y de lejos para festejar a expensas del laird.

Para la ocasión, Adaira se esforzaba por pasar lo más desapercibida posible. Le disgustaban sus compañeros de clan y su belicosidad, pero también tenía el deber de estar presente en la fiesta y dar la bienvenida a los invitados de honor del castillo.

Ese sentido de la responsabilidad nacía de la lealtad hacia su querida madre, que tanto había sufrido en los últimos años y a la que Adaira anhelaba ver liberada de las malvadas garras de Morogh. Adaira había deseado a menudo escapar, huir al bosque y vivir la sencilla vida de un campesino, pero se quedó por su madre.

Mientras veía pasar por la puerta del castillo a las comitivas de soldados y nobles tunicados, se preguntaba cómo habría sido su vida de haber sido una campesina nacida en el bosque en lugar de una noble en el castillo. Mucho más libre, pensó para sí, suspirando a medida que se acercaba la hora del banquete.

—Debes antes de volver al bosque —dijo Corina a Adaira—. Los informes del hombre que te siguió aún están presentes en la mente de tu padre, y no te permitirá volver al estanque mientras sospeche que hay espías de Campbell escondidos en las cercanías.

—Pero quiero irme ya, madre —se quejó, mientras a su alrededor los criados se preparaban para el banquete.

El gran salón estaba engalanado con los estandartes de los McFarlane. Los hombres de Morogh habían salido a cazar al bosque, y el festín incluía guarniciones de venado, tiras de conejos, aves, aves de corral y pescado recién sacado de los arroyos, además de un sinfín de pasteles, pan y frutas recogidos de la abundancia natural de la cañada. A Morogh le gustaba presumir de su riqueza y poder, un recordatorio para el clan de quién era el laird y del poder que ejercía.

—No tientes su ira, Adaira —replicó su madre, temerosa de que su hija pudiera sentir la mano de la ira de Morogh, como tantas veces le había ocurrido a ella.

—No le tengo miedo, estará demasiado ocupado preparando el banquete para darse cuenta de si me escapo —respondió Adaira.

—Ya no hay tiempo, y no solo tú sentirás su ira si se descubre que te has ido, Adaira. Sigue siendo obediente, al menos hasta que termine esta terrible prueba anual. Vamos, debemos prepararnos para el banquete de esta noche —respondió su madre.

Las dos mujeres empezaron a prepararse en los aposentos de Corina, mientras el sol del atardecer arrojaba su calor sobre la cañada. La madre de Adaira, siempre protectora y temerosa por la seguridad de su hija, seleccionó un bonito vestido para ella, uno que había confeccionado ella misma, con la esperanza de que ninguna de las dos sintiera la ira de Morogh aquella noche.

Abajo, en el gran salón, se oía el sonido de los gaiteros y los olores de la comida llegaban desde las cocinas. En el patio del castillo, Morogh daba la bienvenida a sus compañeros de clan. La fiesta de verano era una gran ocasión, muy esperada por todo el clan, y cada año Morogh intentaba superarla y demostrar que era digno del título que se había otorgado a sí mismo. laird, no solo de los McFarlane, como era su derecho, sino también de los Campbell, lo que sin duda no era el caso.

«Compórtate o te atraparán los Campbell», era el dicho favorito de su niñera cuando era niña, pero que su madre no alentaba.

—¿Por qué odiamos tanto a los Campbell, madre? —había preguntado cuando era solo una niña y apenas podía hablar.

—No todos odiamos a los Campbell, pero se nos dice regularmente. —había respondido su madre, y ese había sido el fin de la conversación.

El banquete de esta noche sería un recordatorio de ese hecho, ya que Morogh McFarlane habló una vez más al clan de la necesidad de librarse de la amenaza de los Campbell de una vez por todas.

Ahora, mientras daba la bienvenida a sus invitados, Morogh McFarlane sabía que había pasado otro año y que el joven pretendiente, como él llamaba a Gavin, seguía viviendo en las colinas con la desalmada de su madre y su traidor hermano.

La reunión anual del clan le recordaba a Morogh el hecho de que su hermano, que había sido su mano derecha hacía tantos años, seguía del lado del enemigo. Un hecho que nunca podría perdonarle.

—Bienvenidos, amigos míos, bienvenidos —dijo, mientras varios miembros más de su clan entraban a caballo en el patio.

—Es un honor estar aquí de nuevo, laird. Confío en que el tiempo os esté tratando bien —respondió el hombre, desmontando de su caballo y abrazando a Morogh, pues ambos eran viejos amigos y habían luchado juntos en muchas batallas.

—Sí —respondió el laird—, bastante bien, aunque siempre hay una dificultad más que superar —replicó Morogh.

—La vida de un noble laird está llena de todo tipo de dificultades, pero sabed de nuestra lealtad y fidelidad a vosotros —dijo el hombre, mientras su caballo era conducido a los establos.

—La lealtad de este clan es indudable —respondió Morogh—, y me hacéis el honor de viajar hasta aquí hoy.

Siguieron llegando más invitados y Morogh hizo de anfitrión dando la bienvenida a hombres y mujeres nobles al castillo Campbell, como había hecho cada año desde que había matado a Angus Campbell y se había hecho laird.

—Esperará que te sientes en la mesa alta, Adaira —dijo Corina, cuando ella y su hija bajaron de sus aposentos para el gran banquete de aquella noche.

—No deseo ser exhibida, madre. Por mí, me sentaría con los criados. No soy una posesión preciada —respondió Adaira.

—Entonces siéntate ahí para apoyarme, porque yo no tengo elección —replicó su madre mientras el sonido de los gaiteros llegaba ahora desde el gran comedor.

El castillo estaba lleno de invitados, hombres y mujeres nobles del clan ataviados con sus mejores galas para el festín. El olor de una docena de platos diferentes flotaba en las mesas mientras los sirvientes llenaban las jarras y traían más manjares de la cocina. Morogh no había escatimado en gastos, y cuando Adaira y su madre llegaron al gran salón, les señaló asientos a ambos lados de la alta mesa que se alzaba sobre un estrado, con el estandarte de los McFarlane desplegado detrás.

—Lady McFarlane y Lady Adaira —anunció el mayordomo, y un criado las condujo a sus puestos. Adaira y su madre miraron nerviosas a su alrededor, pues todas las miradas estaban puestas en ellas.

—¿Tenemos que soportar esto, madre?

—Es solo una noche al año, Adaira. Sonríe y muéstrate todo lo contenta que puedas —respondió su madre, mientras tomaban asiento a ambos lados de la silla de Morogh.

Cuando se dio la bienvenida a los últimos invitados, el laird ocupó su lugar y pidió silencio, colocándose en su sitio en el centro de la mesa alta y mirando a los invitados reunidos ante él.

—Mis queridos amigos, el buen Señor ha tenido a bien proporcionarnos esta recompensa, así que démosle las gracias y agradezcamos estar aquí reunidos esta noche. Dejemos que el comience la fiesta.

Morogh tomó asiento y sus palabras fueron un mero preludio del largo discurso que sin duda pronunciaría más tarde. Llenó su plato de comida y pidió que le trajeran hidromiel, alzando su jarra y brindando por los que le rodeaban antes de volverse hacia Corina.

—Una gran reunión, ¿no? —dijo—, demuestra nuestra fuerza, algo bueno en estos tiempos de incertidumbre.

—Lo has dicho todos los años desde la primera vez que convocaste al clan aquí —respondió ella, con su propio plato escasamente lleno, pues no le gustaban los excesos propiciados por Morogh cuando tantos bajo su vigilancia pasaban hambre.

—Y tengo razón en decirlo, ¿no crees, Adaira? —respondió, girándose hacia su derecha, donde Adaira seguía el ejemplo de su madre.

Adaira permaneció en silencio.

—Testaruda como tu madre —continuó Morogh, sacudiendo la cabeza y bebiendo otro trago de hidromiel.

Adaira no deseaba dar a Morogh la satisfacción de una respuesta, y permaneció sentada en silencio durante toda la comida mientras a su lado el laird se embriagaba cada vez más. Lo despreciaba por la forma en que las trataba, sometiéndolas a todos sus caprichos y voluntades. Esta noche, sus sentimientos se vieron acrecentados por el agasajo que los demás miembros del clan ofrecieron a su laird, brindis tras brindis, proclamándolo vencedor de los Campbell y firme protector de la cañada.

—Amigos míos —dijo Morogh, poniéndose en pie mientras se retiraban los últimos platos de comida de la mesa—. Amigos míos. —Y volvió a levantar su copa—. Hoy nos reunimos, como todos los años, con una grave amenaza que aún pende sobre nosotros. Cuando tomé el control de las tierras de los Campbell y maté a su laird hace veintiún años. —Al oír estas palabras, la asamblea se llenó de vítores y hubo muchos pisotones.

—Cuando me convertí en laird, no esperaba que siguiéramos librando esta batalla todos estos años después, pero la seguimos librando. Juntos hemos librado escaramuzas, hemos intentado atrapar a nuestro enemigo, acabar con él de una vez por todas, pero siempre parece eludirnos. Esto no es un fracaso, amigos míos, no, no, no.

Adaira puso los ojos en blanco. Siempre era el mismo discurso, un recordatorio de que Ewan McFarlane, el hermano traidor de Morogh, seguía en libertad y que Morogh no se detendría ante nada para vengarse de él. No obstante, Morogh era un cobarde, y a medida que Adaira escuchaba su discurso, iba sintiendo más odio por él.

—Aguardamos el momento —dijo Morogh, meneando ebrio el dedo hacia la asamblea—, aguardamos el momento en que no solo me vengaré de mi hermano, sino que también encontraremos la oportunidad de matar a ese joven pretendiente en las colinas. El hombre que se haría llamar laird de este castillo.

Se propusieron más brindis y Morogh aceptó de buen grado la adulación que se le brindaba. Una vez más, la sala se acomodó para escuchar las palabras del laird. Corina y Adaira oían esto todos los días. Oían hablar de la traición de Morogh a su hermano y de la cicatriz que había dejado en su corazón. Oían hablar de Loren, la esposa de Angus Campbell que había escapado cruelmente el día de la boda de Morogh, y del incesante deseo del laird de vengarse de todos ellos. Una venganza que, cuando llegara, sería sangrienta.

—Solo hay un laird sobre esta cañada, y soy yo. Soy amo, supervisor, protector y gobierno por derecho. Que me desafíen si quieren, porque estamos preparados. ¿No es así? —Y con estas palabras, todos los invitados se levantaron como uno solo, vitoreando al laird y gritando contra los Campbell, los cobardes del bosque que Morogh tanto odiaba.

El laird se desplomó en su silla, agotado por su propia emoción y los efectos del licor. Se agarró al brazo de Corina y la acercó a él.

—Me vengaré de ellos, lassie, verás como sí.

—Sí, eso decís —respondió ella, soltando el brazo cuando él hizo una señal para que trajeran más bebidas.

Los gaiteros empezaron a tocar, y un coro de cantos estalló entre los miembros del clan reunidos. El laird pidió que se repitiera la canción y se unió a los miembros del clan en las mesas de abajo, donde volvieron a llenarse las jarras con júbilo. Esta fue la señal para que Adaira y su madre se marcharan, y lo hicieron sin ceremonias, saliendo del gran salón cogidas del brazo mientras el sonido de la juerga de los McFarlane continuaba detrás.

—¿Es cierto todo lo que dice, madre? —preguntó Adaira.

De niña, la habían educado para despreciar a los Campbell.

—Me haces esta pregunta cada año, y cada año te digo que lo que Morogh dice es lo que se cree. Sea cierto o no —respondió su madre.

—Sí, pero ¿qué crees tú, madre? Seguro que conoces a algún Campbell o has tenido trato con ellos. Se supone que residen en los bosques y viven en las laderas de las montañas, ¿qué sabéis de ellos? —insistió.

—Solo que las palabras de Morogh no son todo lo que parecen. Es cierto que su hermano Ewan ayudó a la esposa de Angus Campbell a escapar. Si no lo hubiera hecho, ella habría sido sometida a la misma vida que nosotras... pero ¿qué esa gente sea malvada? Veo la maldad más cerca de casa, Adaira.

—¿Conoces a alguno? ¿Te has encontrado con ellos? —insistió Adaira.

—Cuanto te llevaba en el vientre, había una mujer en el bosque a la que solía acudir en busca de remedios. Era una Campbell, y no se podía encontrar una mujer más amable. Si no hubiera sido por ella, me pregunto si habrías sido la niña sana que fuiste. Por supuesto, Morogh me lo prohibió, pero sigo dando gracias a Dios por ella, aunque hace muchos años que no la veo. Pero no te hagas ilusiones, Adaira. Ya sabes lo que dijo el laird sobre vagar por el bosque.

Adaira no respondió, aunque sentía aún más curiosidad por los misteriosos Campbell que vivían entre los árboles.

Ambas se dieron las buenas noches, mientras abajo continuaba el jolgorio y Morogh McFarlane seguía haciendo de laird.

Cuando Adaira se fue a dormir aquella noche, se preguntó si habría sido un Campbell al que había visto aquel día en el bosque. Desde luego, no le parecía un hombre malvado y peligroso. Una vez más, una punzada de culpabilidad la recorrió al preguntarse qué era lo que él quería decirle. No se le impediría volver a visitar el lago, de eso estaba segura.

Capítulo 5

A l día siguiente, el castillo estaba tranquilo, pues muchos de los invitados habían pasado la noche cantando canciones y contando historias. Adaira se levantó temprano para que nadie la viera, y se despidió del castillo.

Había decidido ignorar las órdenes de Morogh y el consejo de su madre de esperar hasta que las cosas se calmaran un poco. Adaira era una chica de espíritu libre, y una vez que decidía un curso de acción, siempre lo llevaba a cabo.

Solo unos pocos hombres montaban guardia en la puerta del castillo, pero cuando ella se acercó, el capitán de la guardia se adelantó y levantó la mano.

—¿Adónde crees que vais, muchacha? Ya sabéis que el laird os ha prohibido caminar por los bosques. —La miró con desprecio.

—Y supongo que siempre habréis obedecido las instrucciones del laird. —Lo miró de arriba abajo con cinismo.

—Soy leal al laird, y es mi deber protegerle a él y a los habitantes de este castillo. Ahora volved a vuestra cama, lassie, y no intentéis escabulliros a estas horas.

—¿Quién dice que voy a entrar en los bosques? —respondió como si descartara la idea.

—¿Adónde vais entonces? Apenas ha amanecido, y ya estáis vestida con vuestro chal, como si os prepararais para un viaje —replicó, negando con la cabeza, pues el capitán ya había oído todas las historias de Adaira y estaba decidido a que no se le pasara por alto.

—Voy al pueblo a rezar en la iglesia, uno de vuestros hombres puede acompañarme si lo deseáis.

Al oír estas palabras, el capitán de la guardia suspiró y, volviéndose hacia sus hombres, hizo una señal para que dos de ellos la acompañaran; las puertas del castillo ya estaban abiertas.

—Sin trucos, lassie, o conoceréis la ira del laird. —Observó el capitán mientras Adaira y sus hombres caminaban por el sendero hacia el kirk[3].

Fuera de la iglesia, se detuvo y miró a los dos hombres, preguntándose si sería fácil sobornarlos, pero en lugar de eso sonrió.

—Si no queréis verme rezar, pues es un momento íntimo entre el Señor y yo, esperad aquí fuera mientras rezo —añadió, y sin dejarles más remedio que obedecer, se escabulló hacia el fresco y oscuro interior de la iglesia.

La iglesia estaba siempre abierta, con velas parpadeando ante las toscas estatuas y varios campesinos rezando incluso a esa hora tan temprana. Adaira no tenía intención de rezar, y se escabulló por la puerta de la sacristía, comprobando si el sacerdote estaba en sus devociones antes de salir por la puerta lateral y correr hacia el bosque. Pasaría al menos media hora antes de que los guardias sospecharan, y para entonces ella ya habría desaparecido.

El bosque era denso y no tardó en adentrarse en sus sombras; los árboles se habían vuelto espesos y sobresalían mientras ella recorría los senderos. Conocía el bosque desde que tenía uso de razón. Sus senderos y caminos le eran tan familiares como cualquiera de los que atravesaban la cañada y pronto tomó el camino habitual hacia el estanque, donde había visto al misterioso desconocido.

El sol aún no había calentado el bosque bajo el dosel, y el aire fresco y húmedo estaba cargado con el aroma del bosque. Miró a su alrededor en busca de señales de que no estaba sola, pero no se oyó ningún sonido ni movimiento, excepto el suave susurro de los árboles.

A esa hora tan temprana, pocos estarían recorriendo los caminos del bosque, y Adaira se deleitó con la quietud y la soledad de aquel hermoso lugar. Sin pensarlo, se puso a cantar, recordando fragmentos de las melodías que le cantaba su niñera. Mientras caminaba, recogió flores en un ramillete y las ató con hierba para llevárselas a su madre como regalo.

Esa mañana todo el bosque parecía vivo, y su canción se hacía eco de la felicidad que sentía al encontrar la libertad entre los árboles. No importaba cuánto caminara, sus pies sabían adónde la llevaban y muy pronto, a través de los árboles, llegó el sonido de la cascada que fluía hacia el profundo estanque.

Un ligero nerviosismo se apoderó de Adaira al entrar en el claro. Miró furtivamente a su alrededor, como un animal del bosque que se pregunta si lo están observando. Era como si en cualquier momento fuera a aparecer toda una hueste de hombres de Campbell y sorprenderla. Pero el bosque estaba quieto, salvo por una suave brisa en las copas de los árboles.

—Eres tonta —se reprendió en voz baja, sacudiendo la cabeza y quitándose la túnica.

El agua parecía fresca y tentadora, y ahora el calor del día calentaba el aire. Era pleno verano y el sol estaría en su cenit. Deslizó suavemente los pies en el agua fría, de pie sobre un peñasco sumergido bajo la superficie y desde el que tenía por costumbre zambullirse en las profundidades.

Inspiró y se zambulló, entrando en el agua como un salmón plateado que salta, chapotea y nada con fuerza hasta el otro lado, de donde sale sin aliento y vigorizada. De nuevo se zambulló y nadó a través del lago, esta vez bajo la cascada que, fresca y refrescante, caía sobre su cuerpo mientras ella se subía a las rocas y se colocaba bajo su caudal, zambulléndose una vez más. Se sintió maravillosamente libre y, mientras nadaba más suavemente, se permitió flotar sobre su espalda y mirar al cielo, cantando una vez más.

Sus palabras sonaban dulces en el aire; la voz era tan hermosa como ninguna que el bosque hubiera oído. Era al bosque a quien ella creía estar cantando, una bonita balada a la hermosa cañada que era su hogar natural, pero sin que Adaira supiera que tenía un público cautivo, un joven que casi había perdido la esperanza de volver a verla.

Unas horas antes…

—Meghan me pidió que volviera a visitarla hoy, tiene más acedera para ti. —Gavin intentó sonar despreocupado mientras su madre le servía un gran tazón de gachas de avena.

—La acedera que envió ayer fue suficiente, he hecho pastelitos que se conservarán un tiempo. La acedera les da un sabor delicioso. —Loren intuyó que su hijo tenía un encargo más apremiante que visitar una vez más a su madrina.

—Pero... me gusta verla —continuó Gavin, titubeando un poco mientras intentaba pensar en otra razón por la que debía adentrarse en el bosque aquella mañana en lugar de ocuparse de sus tareas.

—Y no dudo de que le guste verte, pero aquí hay trabajo que hacer, Gavin. El ganado no se ocupará de sí mismo, y las cercas necesitan ser reparadas en las cimas —continuó Loren.

—¿El chico quiere volar otra vez? —Ewan McFarlane entró en la granja mientras su mujer servía otra ración de gachas.

—Solo quiero bajar al bosque por la mañana, atenderé al ganado esta tarde. Ya no necesitan vigilancia constante, ¿verdad? —El pensamiento del lago y la misteriosa muchacha era lo primero en su mente.

Solo podía pensar en volver allí con la esperanza de verla y tal vez incluso hablar con ella. No estaba seguro de lo que le diría, aunque siempre llevaba consigo el chal, como si en cualquier momento ella fuera a aparecer, exigiendo que se lo devolviera. Se preguntaba si ella lo echaría de menos, dónde estaría o quién lo habría robado junto al lago. Ansiaba devolvérselo y había imaginado el momento cientos de veces.

—Deja ir al muchacho —suspiró su tío Fergus—, se acerca el momento en que tendrá que dejar de vagar por los bosques en búsquedas ociosas de hierbas y discusiones con mujeres sabias. ¿Vas a ser laird o no, Gavin?

—Sí, tío, voy a ser laird, y entonces me encargaré de que aquellos que trabajan para mí tengan su debido tiempo de descanso.

Ante estas palabras, tanto su tío como su padrastro se echaron a reír, y el joven se llenó de indignación. Loren no pudo evitar sonreír

—Tu padre era un hombre benévolo y le gustaba la soledad del bosque. Serás un buen laird, Gavin. Sigue tu camino entonces, pero no te quedes fuera todo el día, no habrá cena a menos que las tareas se cumplan, ¿me explico?

—Sí, madre.

Cogió su capa y salió corriendo de la granja, con las palabras de su tío y su padrastro resonando en sus oídos. Toda la cañada se extendía ante él, y el bosque, en todas sus tonalidades de verde, se extendía a sus pies. No tardó en internarse entre los árboles, en dirección a los estanques, siguiendo los senderos y las carreras de los animales que se dispersaban a su paso.

Pero en el corazón de Gavin había dudas. Había razonado consigo mismo que la joven no volvería al estanque. Las palabras de su madrina habían sido acertadas: no podía esperar que ella se limitara a esperarle allí. Tal vez solo estuviera destinada a entrar en su vida por un momento, pero qué momento había sido. A su corta edad, se preguntaba si alguna imagen cautivaría su corazón con más facilidad que la de la bella muchacha en el lago aquel día. Era lo único en lo que pensaba, y mientras corría hacia las aguas, su corazón se aceleraba de emoción por lo que podría encontrar allí.

A medida que se acercaba, aminoraba el paso. No tenía intención de asustar a la muchacha, caminaba con cautela, igual que cuando salía a cazar o a observar a los animales del bosque. Antes de cada paso, se detenía y escuchaba la brisa en busca de cualquier sonido que pudiera llegarle. Podía oír las aguas a lo lejos, el suave chapoteo de la cascada al entrar en el estanque, y fue allí donde le pareció oír otro sonido. Era una canción, tal y como la había oído el otro día, suave y dulce en la brisa, como si solo fuera para él. Hizo una pausa y escuchó, captando fragmentos de la letra. Segundos después, no dudó de que era la misma voz; el sonido había estado en sus pensamientos y sueños desde la última vez que la había visto. Fue todo lo que pudo hacer para no lanzarse a toda velocidad por el bosque e irrumpir en la cañada, llamando a aquella dulce voz mientras corría. Sin embargo, no se atrevió a asustarla por segunda vez y, procediendo con tanta cautela como antes, se dirigió por un sendero de ciervos hacia un lugar alejado del estanque donde crecían densos helechos...

Con cuidado, Gavin miró a través del follaje, manteniéndose lo más quieto posible, mientras continuaba el canto de la bonita muchacha. Allí estaba, nadando en el lago, sumergiéndose en las profundidades y emergiendo con un gran chapoteo. Era la misma joven de antes, aunque parecía aún más hermosa. Como si los anhelos de su corazón hubieran realzado la belleza que tenía ante él, casi resplandecía. Gavin no podía apartar los ojos de ella, tan paralizado estaba.

Desde aquel fatídico día había pensado en esa imagen, pero ahora que la tenía delante, se preguntaba qué hacer. ¿Debía, simplemente, tumbarse y esperar? Parecería una intrusión, como si la sorprendiera en un momento de intimidad reservado solo para ella y los espíritus del bosque. Se preguntó qué diría su madrina si pudiera verle ahora, tumbado entre los helechos y escuchando la canción de la muchacha.

Metido en su túnica estaba el chal. Lo sacó y lo sostuvo entre sus brazos como si la estuviera abrazando. El chal era suave contra su piel, el tejido hecho con la lana más fina y delicada. Una hermosa prenda para una hermosa muchacha. Gavin deseaba hablar con ella, acercarse al estanque y tenderle las manos, sosteniendo el chal como señal de que no quería hacerle daño. Pero sabía que al verle se asustaría y volvería al bosque, como un ciervo que huye cuando alguien se le acerca demasiado.

La canción continuaba, resonaba entre los árboles y, de vez en cuando, empezaba a cantar una nueva canción. Como si recuerdos lejanos afloraran a la superficie, retazos de una melodía recordada, las palabras fluyendo libremente como las aguas corrientes del arroyo. Gavin estaba cautivado, podría haberse quedado allí toda la vida mirándola, pero sabía que esa inacción le haría infeliz. Una cosa era observar la belleza y otra muy distinta, hablar con ella.

Había pensado mil veces en sus palabras, pero ahora le fallaban, y cuando ella salió del lago lo único que pudo hacer fue apartar la mirada avergonzado mientras ella se vestía y el calor del sol le secaba el cuerpo. Se puso otro chal sobre los hombros mientras tarareaba. Ansiaba hablar con ella, pero la idea de asustarla le impedía salir de entre los árboles. No quería asustarla, pero deseaba desesperadamente darse a conocer. Era un sentimiento que no había experimentado antes, la profunda sensación de su corazón despertando a una nueva emoción.

Capítulo 6

C uando la joven terminó de vestirse, se sacudió el agua del pelo y se lo ató, y Gavin se enfrentó a una difícil decisión. Si desaparecía en el bosque, tal vez no volviera a verla, a menos que esperara día tras día, algo que dudaba que su madre aprobara. Pero si se revelaba, ella sabría que la había estado espiando y tal vez no volviera nunca más al lago, asustada por las historias que sin duda había oído sobre la agresión de Campbell.

Gavin anhelaba devolverle el chal, hablar con ella solo un momento; y, ahora, cuando ella se disponía a desaparecer en el bosque, sabía que debía tomar una decisión. Esperó un momento hasta que ella desapareció en el bosque y, abandonando el escondite, se dirigió rápidamente a la orilla del estanque, vadeó el arroyo un poco más abajo y corrió tras ella adentrándose en el bosque, con el chal agarrado entre las manos.

Ella le fascinaba, quería saber de dónde venía. ¿Era una campesina del pueblo? Y si era así, ¿cómo podía disponer de tanto tiempo libre para vagar por los bosques? No se parecía en nada a los campesinos que Gavin conocía. La mayoría era gente ruda, los más amables y simpáticos que uno podía encontrarse, pero no había bellezas entre ellos. Ella tenía un aire noble, una sensación de confianza y encanto que solo podía provenir de alguien que hubiera vivido entre la nobleza. ¿Cómo conocía tan bien los caminos del bosque? ¿Acaso vivía entre sus habitantes en un lugar que Gavin nunca había visitado? Tal vez hubiera todo un pueblo de hermosas muchachas viviendo en un profundo claro, ocultas del mundo.

Tal vez fuera un hada y estuviera guiando a Gavin en una fantasiosa persecución. Todas estas preguntas rondaban por su mente mientras la seguía y se alejaba de la familiaridad de su entorno. La vio a cierta distancia y tuvo cuidado de no dejarse ver. Caminaba sin prisa, y pudo ver que llevaba un ramillete de flores silvestres. De vez en cuando se detenía y se agachaba a oler una flor o a observar a los pájaros que jugaban en los árboles.

Una vez se dio la vuelta y Gavin tuvo que ocultarse detrás de un árbol, asomando la cabeza furtivamente por el tronco unos instantes después, temeroso de que le hubieran visto. Pero cuando salió, parecía que ella no había visto nada, y él continuó siguiéndola alegremente entre los árboles, con las palabras de su canción flotando en el aire.

Adaira había disfrutado del baño. El agua estaba fría y era refrescante, un tónico para su alma cansada. Le había costado salir del agua y vestirse. En el lago se sentía libre y en armonía con el bosque que tanto amaba. Ahora, cuando regresaba al castillo, volvía una sensación de inquietud. ¿Qué palabras malvadas tendría Morogh para ella? ¿Su madre la habría echado de menos y la amonestaría de nuevo por no hacer caso a las palabras del laird? Ella ya había recibido sus castigos y sabía de lo que era capaz su padre.

Bajo las ramas de un árbol, se detuvo y miró a dos pájaros que jugaban en lo alto. Su canto, como el suyo propio, resonaba dulcemente en el bosque y observó a los dos amantes. Qué sencillo era para las aves del cielo y las bestias del campo. Adaira había recibido considerable interés de otros miembros del clan, y esa era otra razón para temer la reunión del clan. Siempre había algún primo lejano o pretendiente desagradable al que tenía que soportar. No le cabía duda de que Morogh le presentaría a uno aquella noche, cuando regresara, siempre que no se despertara su ira por haber desobedecido su orden de permanecer en el castillo.

Poco le importaba lo que él dijera, aunque le preocupaba que estuviera en su mano casarla con algún noble lejano y ser enviada lejos de su madre para siempre.

Suspirando, se despidió de los pájaros y siguió caminando por el bosque. Tomó los senderos secretos que serpenteaban de un lado a otro, desembocando en apacibles claros y cruzando arroyos balbuceantes. Eran caminos secretos, por los que solo solían transitar los animales del bosque. Ella rara vez se aventuraba más allá del estanque. Una vez, siguiendo a un ciervo joven algunos kilómetros, se había asustado por si un Campbell venía a secuestrarla.

Aquel día había corrido lo más rápido que pudo de vuelta a casa, esperando que se la llevaran en cualquier momento. Pero aquí, en su parte del bosque, era soberana, y se sentía más a gusto entre los árboles que en ningún otro sitio.

Gavin Campbell sentía cada vez más curiosidad por saber adónde le llevaba la muchacha. Rara vez había ido más allá de los estanques y recordaba con aprensión la tentación que sufrió una vez de abrirse camino hasta el castillo Campbell. El terror que sintió aquel día le bastó para jurar que nunca más volvería por allí. Sin embargo, hoy sus pies no cambiarían de rumbo, por muy peligrosa que supiera que era esta aventura.

No sabía cuántos kilómetros habían caminado, pero continuó siguiendo a la muchacha, ansioso por ver adónde le llevaba. Los senderos parecían los suyos, destinados solo a los ciervos y otros animales, y parecía que la lassie conocía esa parte del bosque tan bien como él conocía la suya. Unas cuantas veces estuvo a punto de perderla, mientras ella se desviaba de un lado a otro entre los árboles, tarea que se complicó por el hecho de que él deseaba permanecer oculto de ella en todo momento.

En una ocasión, al rodear una gran roca en medio de un denso matorral de árboles, le pareció que se había detenido y que esperaba para saltar sobre su perseguidor, que debía saber que estaba detrás de ella. Ansioso, había esperado un momento antes de asomarse cautelosamente por la gran roca, y allí estaba ella, desapareciendo por un sendero que él nunca habría visto solo.

En su mente, Gavin podía ver la mirada de desaprobación de su madre cuando volviera tarde a casa. Haría algún comentario sobre su tardanza y sobre el hecho de que su padre no lo aprobaría. Al vislumbrar el sol a través de las copas de los árboles, supo que ya había pasado el mediodía y oyó las voces de su tío soplando en la brisa.

«Nosotros, los Campbell, tenemos una guerra que ganar, si vas a liderarnos como laird entonces debes aprender a hacer tu parte. No más desapariciones en el bosque por capricho».

Pero Gavin solo podía pensar en la figura de la joven. Sin duda, debían de estar acercándose a su morada. Seguro que pronto llegarían a un claro sombreado donde se alzaría una pequeña granja muy parecida a la de sus madrinas. Allí encontraría a su familia, gente sencilla que trabajaba duro para ganarse la vida en el bosque. Imaginó que se adelantaba y le entregaba el chal, que se ruborizaba al hacerlo y que oía sus palabras de agradecimiento. Siguieron caminando y Gavin se preguntó si tal vez había llegado el momento de dar media vuelta, admitiendo que un hada le había llevado a un baile de fantasía.

Justo cuando se le pasó por la cabeza la idea de volver atrás, el sonido de unas voces le hizo volver en sí. Se escondió detrás de un árbol, agazapándose en el suelo mientras la muchacha también interrumpía su canto. Gavin se preguntó si estaría asustada y se preparó para rescatarla por si las voces resultaban ser hostiles, pero mientras observaba el misterio de su identidad se desplegó ante él una extraña visión.

—El laird os está buscando por todas partes, muchacha. Nos han enviado para organizar una búsqueda al no regresar. No me gustaría estar en vuestro pellejo —dijo el capitán de la guardia, que se detuvo ante ella en el camino hacia el castillo.

—El laird no tiene por qué preguntarme dónde he estado. No teníais por qué decirle dónde estaba después de que os pidiera expresamente que no lo hicierais el otro día —dijo con desprecio.

—Es mi trabajo y el de mis hombres garantizar vuestra seguridad, la de vuestra madre y la de los demás que están bajo el cuidado del laird. Ese es nuestro trabajo —respondió, tomándola del brazo como si fuera a acompañarla a casa.

—Soltadme, soy capaz de volver al castillo sin ayuda. Podéis retiraros.

Caminando a paso ligero por el camino, el capitán sacudió la cabeza y ordenó a sus hombres que la siguieran.

—Dejadme en paz —gritó tras ellos, pero el capitán tenía órdenes e hizo caso omiso de sus gritos, siguiéndola a una discreta distancia para asegurarse de que llegaba sana y salva a casa.

Cuando Morogh descubrió que Adaira había desobedecido su orden de permanecer en el castillo, había montado en cólera y convocó al capitán para iniciar una búsqueda exhaustiva, sabiendo muy bien que la joven muchacha habría desaparecido en el bosque durante el día.

—No puedes impedírselo, Morogh —le había dicho Corina mientras enhebraba su rueca.

El laird estaba enfurecido.

—¡Ya es hora de que se case y se marche! —gritó, saliendo de la habitación.

Gavin apenas podía respirar, y se tumbó boca abajo entre el follaje mientras los guardias caminaban a pocos metros de él. Tenía el corazón en la boca por miedo a ser descubierto. Afortunadamente, los guardias aún estaban cargados de licor por el festín de la noche anterior.

Esperó unos instantes hasta que el ruido de los guardias desapareció por el camino. Levantándose lo más silenciosamente que pudo, se deslizó tras la joven, con la esperanza de no haberla perdido y cada vez más ansioso por ver de dónde procedía. Apenas pensó en el peligro que corría y, ahora que había visto a los soldados buscándola, se sintió aún más fascinado por saber quién era aquella misteriosa muchacha. Debía de tener un rango noble para mandar a hombres así. Un nombre le había producido un escalofrío, el nombre de Morogh McFarlane. Le evocaba todo tipo de horrores. Se trataba del hombre que había asesinado a su padre y sometido a su madre al más espantoso de los designios, el hombre cuyo propio hermano lo había traicionado por la causa de la justicia, el hombre a quien sabía que algún día tendría que desafiar por el condado de la cañada.

Morogh McFarlane, un nombre para enfriar la más alegre de las reuniones y que muchos Campbell se negaban a pronunciar. Sonaba como si la muchacha no tuviera escrúpulos en enfrentarse a un hombre así, hecho que la hacía aún más intrigante.

Pudo verla de nuevo, todavía a cierta distancia por el sendero y manteniéndose a un lado, entre el denso follaje del bosque. Continuó siguiéndola, atento por si los guardias regresaban.

Gavin sabía que se encontraba en territorio peligroso. Debían de estar cerca del castillo Campbell y sin duda el lugar estaba plagado de hombres de McFarlane, demasiado ansiosos por capturar a un espía enemigo, tanto si sabían que era el legítimo laird como si no.

Pero la curiosidad de Gavin seguía dominándole. Aferrado al chal, continuó siguiéndola por el sendero, procurando mantenerse a cierta distancia de los soldados que también vigilaban. La bonita muchacha era para él una fuente constante de fascinación.

Su cabello alborotado y su bonita figura parecían mimetizarse en el bosque, como si hubiera sido su hogar desde la infancia, igual que lo había sido para él. Cómo deseaba hablar con ella y compartir los pensamientos de su corazón.

Era hermosa, e incluso sin haber intercambiado palabra alguna entre ellos, él estaba fascinado por lo misteriosa que era. Le había encantado, y su mente no dejaba de pensar en ella. La criatura más hermosa que había visto en toda su vida.

Capítulo 7

A daira era reacia a volver a casa inmediatamente y enfrentarse a la ira de Morogh. Casi podía oír sus palabras y ver su cara de ira ante ella. La de su padre era una mirada a la que estaba acostumbrada, y cualquier castigo que le infligiera nunca haría mella en la determinación que tenía de librarse algún día de él.

No temía por sí misma, sino por su madre. Morogh era capaz de cualquier cosa. Haber matado al laird de los Campbell he intentado obligar a su viuda a casarse requería un corazón endurecido, uno al que le importaban poco los sentimientos de los demás. Se preguntó si las historias que se contaban sobre la misma crueldad por parte de los Campbell también eran ciertas.

Morogh siempre había dicho que los Campbell, y en particular su hermano, eran las personas más crueles y que en lo alto del bosque, en las granjas de la ladera de la montaña, practicaban extraños rituales y brujería. Maltrataban gravemente a sus mujeres y mataban a sus animales.

—Son brutales y feroces —decía Morogh, aparentemente incapaz de reconocer sus propios defectos y su reputación de cruel—. Un Campbell te mataría antes de que tuvieras la oportunidad de razonar con él.

Mientras nadaba aquel día, Adaira pensó en el joven que había visto en el lago y deseó no haber salido corriendo al verlo. Había sido una reacción inmediata, nacida del miedo más que de la razón. No había necesidad de hacerlo y se sintió tonta por sus actos, ahora que había regresado al estanque y había recorrido el camino familiar a través del bosque con total seguridad. Pero tal sensación de seguridad desapareció en cuanto vio las puertas del castillo.

—No eres más que una desgraciada desobediente, Adaira —le gritó Morogh avanzando hacia su hija. Cogiéndola del brazo la arrastró hacia él—. ¿Cómo te atreves a desobedecer mis órdenes? Te prohibí expresamente que volvieras a pasear por el bosque y, sin embargo, lo has vuelto a hacer. Llevas todo el día fuera y he enviado guardias al bosque para que te busquen. Desobediente, desgraciada. —La abofeteó en la cara, haciéndola gritar de dolor.

—Morogh, ¿qué estás haciendo? —gritó Corina desde la puerta del castillo, saliendo y cruzando hacia donde estaban los dos, con una mirada ansiosa.

—Adaira, ¿dónde has estado, muchacha? Estábamos preocupados por ti.

—No te metas en esto, no te concierne —gruñó Morogh—. Adaira, ya me has desobedecido demasiadas veces. No lo conviertas en un hábito, ¿entiendes?

Adaira permaneció en silencio. Mirando desafiante a Morogh cuyos ojos ardían de ira. Su mano seguía apretada firmemente alrededor de su brazo.

—Soy su madre y me aseguraré de que se mantenga a raya —. Corina intentó arrancar a su hija de las garras de Morogh.

—Y yo soy su padre y seré obedecido, y prestarás atención a esas palabras, mujer. Eres mi esposa y estás bajo mi autoridad. No lo olvides.

Al oír esas palabras, Adaira rompió a llorar. Separándose de Morogh, cruzó corriendo la puerta del castillo, seguida de cerca por Corina, que negó con la cabeza a su marido mientras él escupía al suelo al verlas marchar.

—Recordad que soy el amo de este castillo y el amo de este clan —les gritó.

Cómo odiaba Adaira a su padre en aquel momento. Sus palabras eran un recordatorio de los grilletes que la ataban a él. Se sintió enferma al recordar que había sido Morogh McFarlane quien la había engendrado, y que había sido su pobre madre, Corina, quien había tenido que soportar el matrimonio con un hombre tan perverso.

—¿Por qué te casaste con él, madre? —Adaira se echó a llorar en los brazos de su madre cuando entraron en sus aposentos—. ¿Por qué te casaste con un hombre tan cruel y malvado?

—No me culpes, Adaira. No tuve elección, como muchas otras mujeres. Si hubiera sido Loren, tal vez habría tenido un destino más feliz, pero entonces no te habría tenido como hija, y tú eres la mayor bendición de mi vida. Una ironía que debo agradecer a ese hombre. No siempre podemos elegir nuestros destinos, Adaira, pero podemos moldear nuestras vidas lo mejor que podamos. Obedece a tu padre, porque eso es lo que es, no solo tu padre, sino también tu laird. Puede que no nos guste, pero es la realidad.

—Pero me encanta pasear por el bosque —respondió Adaira con tristeza—. Es el único consuelo que tengo a veces, aparte de tu abrazo, querida madre.

Corina la cogió en brazos y la estrechó, consolando a su hija.

—Hablaré con él, hay momentos en que su ira disminuye, pero no ofrezco ninguna garantía. Si continúas desobedeciéndole, solo conseguirás que empeore, y solo el señor sabe lo que podría pasar entonces.

—Sí, lo sé. —Se enjugó los ojos y le dedicó a su madre una débil sonrisa.

—Sé fuerte, Adaira, pronto escaparás lejos de aquí y encontrarás la felicidad. —Madre e hija se abrazaron una vez más—. Ahora no nos detengamos en esta tristeza, sabes que su temperamento cambiará como el viento.

—Aunque nunca querría dejarte, madre.

—No te preocuparse por mí, me he casado con Morogh McFarlane, y si eso me ha dado una cosa, es la fuerza de carácter. Vamos, ahora necesito tu ayuda con mi hilado.

Ambas caminaron hacia el gran comedor con los brazos enlazados, decididas a que Morogh nunca las aplastaría.

Entre la maleza, junto a la puerta del castillo, Gavin Campbell había contemplado horrorizado la escena que se desarrollaba ante él. Esperaba que la muchacha fuera hacia el pueblo, pero lo que se había desarrollado ante sus ojos le había helado la sangre.

Había llegado hasta la linde del bosque, donde el sendero salía a campo abierto, y se había escondido detrás de unos arbustos, observando la escena que se desplegaba ante él. Allí estaba el castillo Campbell, cuya vista recordaba del día en que se topó con él por casualidad hacía muchos años. En aquel entonces, la vista le había bastado para dar media vuelta y huir, pero ahora, mientras observaba a la joven, no podía creer lo que veía.

Al principio, no había reconocido al hombre que estaba ante la puerta. ¿Por qué iba a reconocerlo? Gavin nunca había conocido a nadie que dijera pertenecer al clan McFarlane, excepto a su padrastro, claro. Pero cuando el hombre se había vuelto para reprender a la muchacha, Gavin había quedado conmocionado. Al hombre le faltaba la oreja derecha, y solo conocía a una persona con semejante desfiguración: Morogh McFarlane, autoproclamado laird de las tierras de Campbell y asesino de su padre.

Gavin no podía apartar los ojos de aquel hombre. Qué cruel parecía, su desfiguración realzaba la mirada de malicia que se extendía por su rostro. Estaba furioso, gritándole a la joven, y él se acercó todo lo que pudo para escuchar lo que decía. Oyó que Morogh la llamaba por su nombre. Adaira parecía un nombre muy apropiado para una muchacha tan hermosa. Entonces, una mujer apareció por la puerta del castillo corriendo hacia Adaira y Morogh. Gavin supuso que era su madre, pero en ese momento escuchó algo que le erizó la piel y le hizo sentir una nueva oleada de terror. Gavin vio cómo Adaira permanecía en silencio ante el hombre y la mujer, con la cabeza inclinada en señal de dolor.

—Soy su madre y me aseguraré de que se mantenga a raya —había dicho la mujer, intentando arrancar a Adaira de las garras de Morogh.

—Y yo soy su padre y seré obedecido, y prestarás atención a esas palabras, mujer. Eres mi esposa y estás bajo mi autoridad. No lo olvides.

Seguramente, debía de haber oído mal, ¿era realmente la hermosa muchacha a la que había seguido por la cañada la hija del hombre al que le habían enseñado a despreciar toda su vida? Contempló la escena, asqueado de ver por primera vez al asesino de su padre. Gavin no podía apartar la vista de aquel espectáculo, por mucho que lo deseara, que quisiera precipitarse y vengarse, la trivialidad de sus deseos románticos no era nada en comparación con el odio hirviente que sentía por el hombre que tenía delante.

Pero también sintió una profunda ternura hacia la muchacha y su madre, ¿cómo se atrevía aquel hombre a maltratarlas así? Estaba claro por su comportamiento que odiaba a Morogh. ¿Siempre había sido tan vil con ella?, ¿siempre la había tratado con tanta violencia a pesar de ser su hija? No era de extrañar que buscara refugio en el bosque, añorando la soledad del estanque.

Gavin vio cómo Adaira y su madre desaparecían en el castillo. Se alegraba de tener ahora un nombre a juego con su cara. Su atención volvió entonces a Morogh McFarlane. El laird permaneció durante algún tiempo fuera del castillo, mirando cautelosamente hacia el bosque. Era como si percibiera que algo no iba bien, una presencia entre los árboles o una amenaza que se cernía sobre él. Mientras reflexionaba, el guardia se adelantó, aclarándose la garganta para dirigirse a su señor.

—No pudimos encontrar nada más en el bosque, laird, solo a la desobediente muchacha. No veo razón para que no se le permita pasear por el bosque.

—¿Y ahora eres el guardián de mi hija? —Morogh agarró al hombre por la túnica y tiró de él para acercarlo—. Yo decidiré por dónde camina mi hija, ¿entendido?

—Sí, laird. —El capitán parecía temeroso.

Gavin ya había visto suficiente, así que se dio la vuelta y subió, aterrorizado por si le descubrían. Huyó de vuelta al bosque e intentó encontrar los senderos por los que Adaira había paseado con tanta pericia. Se equivocó varias veces de camino y llegó a un claro lleno de flores púrpuras y ciervos pastando. Los animales se asustaron y echaron a correr mientras Gavin recuperaba el aliento.

—Muchacho tonto —murmuró, pues temía que en cualquier momento los hombres de Morogh pudieran salir del bosque y hacerle prisionero.

Se preguntó si le habrían visto y si habría puesto a su familia en peligro al ir al lago y seguir a Adaira hasta su casa. Morogh le repugnaba, y todos los cuentos e historias de su maldad parecían correr por sus venas. Mirando a su alrededor, se preguntó dónde estaba exactamente, ya que no reconocía esta parte del claro. Observó las montañas que asomaban por encima de las copas de los árboles.

Unas cuantas curvas le condujeron a un sendero que había reconocido al principio del día, y la roca tras la que había desaparecido Adaira acababa de aparecer. Su corazón dejó de latir con fuerza. Ya estaba más tranquilo, aunque seguía perturbado por lo que había visto.

Parecía extraño que la obsesión de su corazón resultara ser la hija del hombre que tanto había alterado su vida incluso antes de que naciera. Si no fuera por Morogh, el castillo Campbell sería el hogar de Gavin, y él sería laird de la cañada a la muerte de su padre.

Gavin paseaba por el bosque, contento de alejarse del castillo Campbell y de su premonitoria fachada. No tenía ningún deseo de volver y, sin embargo, no podía librarse de la visión de la hermosa muchacha. No era culpa de ella quién era su padre, nadie elige su linaje, solo su futuro, y Gavin no dudaba de que Adaira deseaba que ese futuro estuviera lejos de Morogh.

Al llegar de nuevo al borde del lago, sacó el chal de Adaira de debajo de su túnica, contemplando la prenda delicadamente tejida que pertenecía a sus hombros. Estaba decidido a devolvérselo, a hablar con ella y averiguar más cosas. Era hermosa, y sabía que su corazón no descansaría hasta escuchar su voz.

El sol ya había pasado su cenit cuando salió del bosque aquella tarde. Sabía que tendría problemas por su tardanza, pero de alguna manera nada de eso le importaba. No podía deshacerse del pensamiento de Morogh McFarlane, su brazo levantado con ira hacia Adaira y la mirada de odio y miedo que cruzaba su rostro.

—¿Dónde has estado, muchacho? —gritó su padrastro cuando Gavin se acercó a la granja a última hora de la tarde.

—En el bosque. —Trató de comportarse como si no hubiera pasado nada, quitándose la capa y saltando por encima de la valla en medio del ganado que cuidaba Ewan.

—Prometiste a tu madre que volverías para la comida del mediodía. Han pasado casi cinco horas desde entonces, ¿dónde está tu sentido de la vergüenza, muchacho? —Dejando sus herramientas, Ewan miró con desaprobación al joven.

Gavin miró a su padrastro, ahora que había visto a Morogh podía decir que los dos eran hermanos. Había algo en su rostro que demostraba la similitud de linaje entre ambos, hecho que le hizo estremecerse al imaginarse el rostro de Morogh.

—¿Cómo es Morogh McFarlane? —preguntó.

—¿Por qué quieres saber eso? —Ewan nunca se alegraba cuando le preguntaban por el hermano al que había traicionado y que le había tratado tan traicioneramente.

—He oído hablar mucho de él, los miembros del clan dicen que pronto lo derrotaremos en batalla y retomaremos el castillo. Eso es lo que el tío Fergus dice, pero si voy a llevar a nuestro clan a la guerra, quiero saber cómo es el hombre que tan viciosamente busca aplastarnos.

—Mi hermano es un hombre cruel que trató a tu madre de una forma que ningún hombre debería tratar a una mujer. No tiene miedo a usar la violencia contra cualquiera que se interponga en su camino, es peligroso y no es de fiar, ¿me oyes?

—Sí, te oigo, ¿le habéis visto desde aquel fatídico día de hace tantos años? —Deseaba saber más del hombre, la imagen seguía pesando mucho en su mente.

—Una o dos veces, aunque nunca ha puesto los ojos en mí. Lo he visto en el bosque, cabalgando con su noble séquito. Tiene esposa y creo que también tiene una hija, aunque no sé nada de ella. Hay rumores, cuentos ociosos y demás, pero lo importante es recordar que Morogh McFarlane no es el heredero legítimo de esta cañada. Puede que sea el laird de los McFarlane, eso no lo discuto, pero ningún Campbell le debe lealtad o favor. Por eso debemos reunir a todos los leales a ti y a tu padre antes de luchar.

—Pero ¿por qué hemos esperado hasta ahora? ¿Por qué no nos deshicimos de él hace años?

—Porque solo ahora somos lo suficientemente fuertes como para llevar la lucha contra él. Y ahora volvamos a nuestro trabajo, hay mucho que hacer todavía antes de la puesta del sol, y tu ausencia no ha hecho fácil completar estas tareas. Sentirás la ira de tu tío tanto como la mía, de eso estoy seguro.

Volvieron al trabajo, pero Gavin seguía perplejo y no podía librarse de la imagen de Adaira. Su mente fantasiosa se imaginaba a sí mismo rescatándola del castillo y de las malvadas garras de su padre, o hablando con ella en el bosque sobre sí mismo, revelándole quién era.

Soñaba despierto con el matrimonio e incluso con tener hijos, preguntándose si ella ya estaría prometida o no. A pesar de los reproches de su familia por su falta de trabajo, solo tenía un pensamiento en mente: volver al estanque y esperarla una vez más, aunque esta vez pensaba hablar con ella, pasara lo que pasara.

Capítulo 8

-N

o puedes esperar derrotar a los Campbell tan fácilmente, se han escondido en los bosques durante los últimos veinte años, no hay ningún mapa de sus escondites, y además tú y tus hombres no sois lo bastante fuertes para una incursión así —le dijo Corina a su marido mientras ella y Adaira se reunían con Morogh para cenar en el gran comedor.

Hacía una semana que Adaira había vuelto del lago y Morogh la había confinado en el castillo por desobediencia. Solo se le permitía pasear por los jardines, cualquier mención al bosque era recibida con una airada respuesta. Ahora Morogh exponía sus planes para derrotar por fin a los Campbell, su obsesión constante.

—¿Qué sabes tú de esas cosas, mujer?, ¿eres soldado? ¿Has luchado en las guerras y campañas igual que yo? He llevado a este clan a la victoria en numerosas ocasiones, el hecho es que los Campbell siguen eludiéndonos porque son demasiado cobardes para enfrentarse a nosotros —Morogh clavó su cuchillo con saña en la carne.

—Los Campbell tienen espías por todo el bosque, tú mismo lo has dicho, y conocen los caminos y senderos mucho mejor que cualquier McFarlane, excepto Adaira aquí presente. Por cierto, ¿cuándo permitirás que Adaira vuelva a pasear por el bosque?

—Cuando la amenaza de Campbell sea derrotada, entonces —respondió.

—Estoy perfectamente a salvo en el bosque. —Adaira se volvió hacia su padre, furiosa—. Ningún Campbell me ha atacado jamás, ni siquiera creo que sean como dices.

—No me contradigas, muchacha, ¿recuerdas al que te asustó y te hizo correr? ¿Y si os hubiera cogido, tendría yo ahora un ataúd por hija? —Morogh gruñó.

—Mejor un ataúd que estar prisionera en mi propia casa —dijo Adaira saliendo furiosa del comedor ante la mirada de sus padres.

—¿Ves lo que has hecho? Ella necesita su libertad, al menos déjala caminar por el bosque, hasta los estanques donde le gusta nadar, allí no hay amenaza.

—Me dirías qué hacer ahora, ¿verdad? ¿Eres tú el laird? —Agarrándola del brazo, Morogh tiró de Corina hacia él, y ella luchó bajo su férreo agarre—. Recuerda quién es tu laird, mujer.

—Sé perfectamente quién es el laird —contestó Corina—, y es una pena para ti que solo te haya dado una hija, así que no habrá heredero.

—Sí, y por eso no sirves para nada, mujer, pero no importa, se encontrará un heredero cuando Adaira se case, y tengo en mente al hombre adecuado para ella, no te preocupes por eso.

—No puedes casarla con quien quieras.

—Puedo casarla con quien quiera, y tendrá un heredero, como es su deber. —Morogh agarró con fuerza el brazo de su esposa.

—Pero la pobre sería desesperadamente infeliz, no la sometas al mismo destino cruel que planeaste para Loren y al que me has sometido a mí.

—Ya basta.

Morogh levantó la mano, enfadado. Soltándola del brazo, la dejó tambaleándose de dolor y salió furioso del gran comedor al tiempo que gritaba órdenes a los criados. Corina suspiró, preocupada una vez más por la seguridad de su hija y temerosa de lo que pudiera ocurrirle a su marido.

Adaira se arrojó sobre su cama, llorando mientras se aferraba a las mantas. Cómo odiaba a su padre. Lo detestaba por obligarla a permanecer confinada en el castillo. Lo único que deseaba era pasear por el bosque, un consuelo para la miseria que sentía a manos de él.

Unos instantes después, se oyeron unos suaves golpecitos en la puerta y entró su madre. Corina también había estado llorando y vino a sentarse con Adaira en la cama, las dos mujeres se abrazaron en un dolor compartido.

—¿Por qué tiene que ser tan malvado, madre? —Las marcas en el brazo de Corina aún eran visibles por el agarre de Morogh.

—Es su camino, y el camino de cualquier persona carcomida por el deseo de venganza. Por debajo debe de haber algo bueno.

—No hay nada bueno en mi padre.

—Hay bondad en todos, a veces permanece enterrada, pero en todos hay algo. Lo he visto en él, fugaces destellos, pero eso es todo. Su corazón está tan retorcido por su deseo de venganza que me temo que el bien nunca volverá.

—¿Qué venganza quiere, madre?

—Quiere matar al heredero de los Campbell y enfrentarse a su hermano en batalla. Y no se detendrá hasta conseguirla.

—Y mientras tanto, nosotras sentimos su ira cuando la disputa no es con nosotras, sino con ellos. —Adaira cogió la mano de su madre y la acarició con dulzura.

—Sí, parece que esa es nuestra suerte, pero no debería ser así. No debería ser la tuya, querida Adaira. Debes ir a pasear por el bosque si te place, le diré que te he dado permiso. —Corina sonrió entre lágrimas y Adaira le devolvió la sonrisa, agradecida de que su madre estuviera allí para consolarla, a pesar de las dificultades de la vida con Morogh.

—Gracias, madre, si no te tuviera a ti, entonces sí que estaría sola en el mundo.

—Será mejor que te vayas. Si echas a correr podrás ver los últimos rayos de sol de la mañana. El bosque me parece tan hermoso a esa hora. Le diré a tu padre que envié a uno de los sirvientes para acompañarte, vete ahora antes de que nos atrape de nuevo, su mente pronto se distraerá con otras cosas.

Adaira no tardó en cruzar el patio a la carrera y salir por las puertas del castillo. No había nadie, los guardias estaban ocupados con otras tareas durante el día, así que se adentró en el bosque, respirando el aire fresco y deleitándose una vez más con la belleza de su entorno.

No tenía ni idea de que los caminos que había tomado eran los mismos por los que una semana antes había corrido Gavin Campbell desde el castillo hacia su casa. Tampoco sabía que él la había seguido desde el lago, observándola a través de los árboles y maravillándose una y otra vez de su belleza. De hecho, apenas pensaba en el hombre cuya fugaz visión la había hecho huir despavorida del lago, pero él no la había olvidado.

Gavin Campbell había seguido inventando sus excusas y corriendo por el bosque hasta el lago. Lo había hecho casi todos los días, hasta el punto de que su madre había renunciado a intentar impedírselo.

Todas las mañanas, el joven se había tomado apresuradamente su desayuno de avena y, echándose la capa al hombro, había corrido por los brezos hasta adentrarse en el bosque. Allí, entre los árboles, se había dirigido al estanque, esperando ansiosamente ver a Adaira, pero no había sido así.

—Vuelves a eludir tus responsabilidades, muchacho —repetía su tío mientras su padrastro lo miraba con decepción.

—No tengo nada que hacer, ya he terminado mis tareas —respondía Gavin, y de hecho se había levantado temprano todos los días para ocuparse de los animales, de modo que ni su tío ni su padrastro podían estar en desacuerdo.

Cada día que pasaba, se preguntaba si volvería a verla. Ese día juró no volver a ir al lago si ella no estaba allí. Se obligaría a olvidarla y a hacer caso de las palabras de su padrastro sobre la lealtad al clan.

Su familia empezaba a sospechar y a preguntarle por qué pasaba tanto tiempo entre los árboles en lugar de dedicarse a su trabajo. Su excusa para la soledad no duraría mucho. Aquel día, mientras corría entre los árboles, Gavin Campbell supo que sus fantasías estaban llegando a su fin.

—Ella no estará allí —dijo en voz baja, escuchando atentamente por si su suave canción llamaba a la brisa.

Pero todo estaba en silencio, excepto por los sonidos del bosque a su alrededor

—No debes volver aquí nunca más. —Las palabras sonaron más contundentes que su resolución, pues no tenía verdadera intención de abandonar a Adaira a los malvados caprichos de su padre.

Al acercarse a los estanques vio a su madrina a lo lejos, su familiar figura inclinada mientras recogía bayas y setas del suelo. Sin querer sobresaltarla, aminoró la marcha e hizo con las manos el sonido del cuco, una señal entre ambos desde su infancia. Levantando la vista, sonrió cuando él se acercó e hizo el sonido, haciéndolo resonar entre los árboles como si los propios pájaros volaran sobre ellos.

—¿Y qué hace hoy mi ahijado paseando por los bosques? ¿No hay trabajo que hacer? —Dejando a un lado su cesta, Meghan abrazó al muchacho mientras recuperaba el aliento.

—Me voy al estanque, tal vez la joven esté allí. —Metiendo la mano en la cesta de su madrina, sacó un puñado de bayas.

Le apartó la mano de un manotazo y se echó a reír, pues la idea de un amor tan joven le alegraba el corazón.

—¿Sabes algo más de la joven? No habrás venido aquí cada día con la esperanza de volver a verla, ¿verdad?

—La volví a ver, estaba... —No estaba seguro de querer revelar su identidad a Meghan.

—¿Sí?

Meghan sabía que Gavin estaba ocultando algo. Ella le conocía mejor que nadie y, a pesar de sus muchas cualidades, no sabía mentir. Sin palabras, pero consciente de que ella lo había descubierto, suspiró.

—La muchacha es... bueno, descubrí algo sobre ella, algo que no es bueno.

—Bueno, no es un hada, eso es seguro —respondió Meghan.

—Es una McFarlane. —Gavin aún no estaba dispuesto a contar toda la historia de Adaira a su madrina.

—Sí, ya lo sospechaba cuando me hablaste de ella. ¿Cómo lo averiguaste?

—La vi de nuevo y la seguí, tuve cuidado de que no me vieran, pero llegó hasta el castillo y fue recibida por los soldados. No puedes decírselo a mi madre; si no, se enfadará mucho y me prohibirán incluso venir a verte.

—Sí, tienes suerte de tener una madrina con hábitos tan extraños para vivir en el bosque, sin duda me usas como excusa cada vez que vienes aquí. —Meghan le sonrió con complicidad.

—Sí —respondió tímidamente, sonriéndole.

Los dos siempre se habían llevado bien, quizá tuviera algo que ver la presencia de Meghan en su nacimiento o su amor compartido por el bosque, pero ambos poseían un vínculo especial. Meghan guardaría su secreto, aunque Gavin sabía que revelar la verdadera identidad de Adaira sería ir demasiado lejos. Meghan despreciaba a Morogh y su clan tanto como a los de «arriba» y si supiera que Gavin estaba tan fascinado por la hija del laird de los McFarlane, inevitablemente surgirían problemas.

—Yo... debería ir al lago ahora, tal vez ella esté allí. —Cogiendo otro puñado de bayas de la cesta de su madrina se dispuso a marcharse.

—Sí, sigue tu camino y recuerda lo que dije antes, no te decepciones si no la vuelves a ver. Las mujeres pueden ser criaturas engañosas, ya sabes.

Gavin echó a correr hacia el estanque, olvidando la necesidad de silencio. Pronto tuvo a la vista las cascadas y pudo oír el chapoteo del agua.

—Una oportunidad más, Gavin, una oportunidad más —dijo en voz alta, escondiéndose detrás de los helechos y lanzando una mirada furtiva hacia la orilla del agua.

Adaira canturreaba para sí misma mientras caminaba por el bosque. Nada más entrar en él, se sintió inmediatamente en paz. Los suaves sonidos que la rodeaban y la sombra moteada eran una cura para los males del hogar. Allí, en el bosque, encontró consuelo, y no tardó en adentrarse en sus claros, avanzando por los senderos familiares hacia el estanque.

Apenas pensaba ya en el misterioso desconocido, probablemente, no era más que un campesino inofensivo, y no iba a permitir que un encuentro así la asustara y la alejara de su lugar favorito.

Pronto llegó al lago, se quitó el chal y miró hacia el agua. Mientras se preparaba para nadar, echó un último vistazo a su alrededor por si alguien la observaba.

El bosque estaba tranquilo, el silencio solo roto por el sonido del agua al correr. Saltó al lago y sintió la familiar sensación de libertad que solo le proporcionaba estar en aquel lugar. Se zambulló profundamente en el agua, saliendo con un gran chapoteo, sin darse cuenta de que, a poca distancia, Gavin la miraba desde los helechos y se preguntaba qué hacer a continuación.

Capítulo 9

M ientras Adaira nadaba, Gavin la observaba ruborizado desde la distancia, ya que su belleza le fascinaba y apenas podía apartar los ojos. Había resuelto que hoy sería el último día que vendría al lago, pero ahora que ella estaba ante él, sabía que debía actuar.

Apretando el chal contra sí, esperó el momento adecuado para revelarse, preguntándose qué diría. Sabía que era ahora o nunca, y cuando ella se zambulló en el agua, él salió de entre los arbustos sosteniendo el chal.

Adaira salió de la profundidad del lago sacudiendo la cabeza y quitándose el agua de los ojos.

—No te asustes. Tengo tu chal, solo quería devolvértelo.

Adaira no se asustó esta vez, la visión del hombre la había sobresaltado, pero esta vez no le causó tanta alarma. Cubriendo su pudor lo mejor que pudo, nadó hacia el otro lado con una expresión tímida en el rostro y provocando que Gavin se sonrojara y se diera la vuelta.

Se vistió despacio, observando la espalda del muchacho. Era más guapo de lo que recordaba aunque, claramente, era torpe en compañía de mujeres. Mientras se vestía, se preguntaba quién podría ser. Sus ropas eran las de un campesino, aunque parecía poseer un aire de nobleza difícil de distinguir. Permanecía erguido y orgulloso, de espaldas a ella, y cuando terminó de vestirse, lo llamó.

—Ya puedes darte la vuelta, pero quédate en ese lado del lago hasta que sepa que tus intenciones son honorables.

—Te aseguro que son honorables, lassie. He venido aquí tantas veces con la esperanza de volver a verte, ¿por qué huiste la primera vez?

—¿Por qué corrí? Porque un hombre misterioso salió de entre la maleza mientras yo estaba nadando y me gritó que me detuviera —rio de su ingenuidad.

—Entonces, ¿por qué no huir ahora?

—Porque estás en ese lado del estanque. Pero no te confíes, aún no confío ni un poquito en ti, ¿cómo te llamas?

—Gavin.

—Y has tenido mi chal todo este tiempo, ¿verdad? Qué gracioso —volvió a reírse, y Gavin se sonrojó.

—Puedes venir a este lado de las aguas, pero ten cuidado de no acercarte.

Adaira no tenía miedo de Gavin, podía huir rápidamente al bosque y perderlo si era necesario. Pero él la intrigaba, y el hecho de que se hubiera quedado con su chal y se hubiera propuesto volver al estanque lo convertía, como mínimo, en un muchacho honorable.

—¿De dónde vienes Gavin? ¿Gavin...?

—Gavin Ca ... Gavin Macleod.

—Gavin Macleod, ¿Qué hace un muchacho como tú vagando por el bosque todos los días? —Se sentó en una roca a unos metros de donde estaba Gavin, jugando distraídamente con su pelo.

—Yo... vivo en el bosque con mi tía —mintió, señalando vagamente hacia el bosque.

—Así que, vives en el bosque y tu nombre es Macleod. Supongo que quieres saber mi nombre.

Gavin ya sabía su nombre, por supuesto. Sabía que debía ser cauteloso, receloso de exponer a su familia y al clan a las represalias de su cruel padre. Sonrió, tendiéndole de nuevo el chal.

—El chal por tu nombre.

—Me parece un precio justo. Mi nombre es Adaira McFarlane. Había asumido que eras uno de los soldados de mi padre, pero parece que estaba equivocada.

Gavin se esforzó por parecer sorprendido, a pesar de saber que la muchacha que tenía delante era la hija del hombre más malvado que había tenido la desgracia de conocer. Se acercó tímidamente y le tendió el chal.

—Eres una criatura graciosa, Gavin Macleod, ¿nunca has conocido a una lassie?, ¿por qué eres tan tímido ante mí?

—Porque me dijiste que me mantuviera a distancia y que no me acercara. —Volviendo a su posición original, esperó nuevas instrucciones.

—Si hubieras querido abalanzarte sobre mí, estoy segura de que ya lo habríais hecho; además, estoy más que a la altura de un muchacho como tú —volvió a reír—, ¿tienes trabajo que hacer o prefieres pasear un rato conmigo? —Adaira se envolvió en el chal y le hizo señas a Gavin para que se acercara.

A pesar de la misteriosa apariencia de aquel extraño del bosque, se sintió atraída por él. Tenía un encanto inocente, que ningún hombre del castillo de su padre o de la aldea poseía. Hacía tiempo que ella era apreciada como objeto por los numerosos pretendientes que pasaban por allí.

La hija del laird era un premio apropiado para cualquier hombre, y ella se había cansado de la forma en que tantos hombres la veían a través de la lente del poder y la oportunidad. Adaira tenía pocos amigos; era una persona reservada por naturaleza, que prefería la compañía de su madre a la de los demás.

Sin embargo, no tenía reparos en pasar el tiempo con aquel muchacho; le parecía casi rebelde, como si al caminar con él por el bosque estuviera desafiando a su padre y al clan, un sentimiento que le encantaba. Mientras comenzaban a caminar, se preguntaba qué feliz casualidad los había reunido.

—¿Conoces bien los bosques? —le guio a través de los árboles hacia el castillo de su padre.

—Sí, pero a medida que avanzamos por la cañada, lo conozco menos. Las huellas y caminos de esta parte del bosque me son menos familiares.

—¿Conoces a los Campbell?

Adaira sentía fascinación por el clan que durante tanto tiempo le habían enseñado a odiar. A veces se preguntaba si realmente existían o si los hechos del pasado se habían convertido en fábulas. Tal vez este muchacho era uno de ellos, y ella estaba ansiosa por saber si las historias eran ciertas o simplemente mentiras diseñadas para asustarla. Si él era un Campbell, no era en absoluto aterrador.

—Yo... sé de ellos, sí, son gente buena y noble, y residen en las granjas de la ladera de la montaña. De vez en cuando tenemos tratos con ellos. Los Campbell siempre han sido amables con nosotros, a diferencia de... —Se detuvo en seco y guardó silencio cuando ella se volvió hacia él.

—¿A diferencia de los McFarlane? —rio.

—No quise decir eso, solo decía que los Campbell son buena gente. Nunca había tenido trato con un McFarlane, hasta ahora. —Adaira sonrió al verlo sonrojarse.

—Bueno, ya has tenido trato con un McFarlane, y quizás estarás de acuerdo en que no todos son tan malos.

—Dicen que el castillo McFarlane es un lugar de maldad, ¿no despreciáis vivir entre gente así?

—Sí, a veces, pero uno debe contentarse con su suerte en la vida.

Gavin se cuidaba de revelar demasiado de sí mismo a Adaira. Era más hermosa de cerca de lo que parecía de lejos, y no quería asustarla. Por lo que él sabía, ella le estaba poniendo a prueba, intentando descubrir si era un Campbell.

Revelarse como heredero del castillo de su padre podía ser peligroso, aún no podía confiarle tal conocimiento, pero a medida que caminaban por el bosque se sintió cautivado por ella, que le hablaba animadamente de los pájaros y los árboles, y le contaba historias de sus lugares favoritos.

Estaban tomando la misma ruta por la que Gavin la había seguido a casa por primera vez, y reconoció los caminos por los que caminaban. No se lo dijo, no fuera a ser que se ofendiera por haberla seguido.

—¿Has visto alguna vez las cascadas en la cresta bajo Cor Droon? —le preguntó Gavin—. Caen cientos de metros desde lo alto hasta los estanques de abajo. Hay lugares para bucear allí, y el agua es tan profunda y clara cuando el sol brilla... se pueden ver hasta las profundidades. Y alrededor de las aguas crecen los árboles más hermosos. Es allá arriba, hacia las montañas.

—¡Ese lugar debe de estar cerca de los Campbell!, ¡eres un muchacho valiente si vas a nadar hasta allí!

—Los Campbell no son así, conozco a unos cuantos y nunca he tenido problemas con ellos. Son los McFarlane los demonios. —Se recompuso rápidamente, dándose cuenta de sus palabras.

—¿Crees que todos somos demonios? —Se detuvo en seco y se volvió hacia Gavin, que se sonrojó.

—No todos, pero conozco las viejas historias, las del laird y su lucha con Angus Campbell, y la batalla que siguió. Los Campbell dicen que hace veintiún años su laird fue asesinado por Morogh McFarlane —comenzó a contarle—. Su laird montó un terrible espectáculo al tratar de casarse con Loren, la esposa de Angus Campbell. Ella escapó con el hermano del laird y los clanes han estado en desacuerdo desde entonces.

—¿Has visto alguna vez a Loren Campbell? —preguntó Adaira.

Gavin hizo una pausa. No se atrevía a revelar la identidad de su querida madre, así que eligió cuidadosamente las palabras con las que seguir.

—Sí, aunque ella vive... lejos de aquí, en un lugar seguro, según tengo entendido. Hay rumores, por supuesto, algunos incluso dicen que escapó a Edimburgo y vive la buena vida allí, lejos de los problemas de su clan. Nunca la he visto.

Ella pareció satisfecha con su respuesta y, mientras caminaban, él se sintió relajado en su compañía.

Adaira le fascinaba, sus bonitos rasgos y ademanes eran encantadores. Si no hubiera sabido la verdad, aún habría creído que seguía a una de las hadas de las que tanto hablaba su madrina. Los mitos y leyendas del bosque habían sido los cuentos de su infancia, e incluso ahora seguía creyéndolos posibles. Pero Adaira era real y, mientras caminaban, Gavin se sentía cada vez más hechizado por ella.

Llegaron por fin al sendero donde Gavin había observado el encuentro con el soldado de su padre. Haciendo una pausa, miró a su alrededor un poco nervioso, por si volvía a producirse un encuentro semejante.

—¿Algo os ha asustado? —Se volvió hacia él, riendo.

—No, yo... debería volver a mi... mi cabaña. Mi madre me estará esperando. Dijo que volviera antes de que el sol empezara a ocultarse y dada la distancia que hemos caminado, probablemente, debería dejaros aquí.

—¿Después de tanto hablar de esperarme y ahora me dejáis aquí? Acompáñame un poco más, el castillo no está lejos. No tienes miedo, ¿verdad?

—¿Miedo? No, pero...

—Pues vamos. —Cogiéndole de la mano, le condujo a regañadientes hacia las murallas del castillo. Él miró nervioso a su alrededor.

—Debería irme. —Las torretas del castillo de Campbell aparecieron a la vista, el estandarte de Morogh McFarlane ondeando en la brisa.

—Eres gracioso, Gavin Macleod. Supongo que me esperarás de nuevo en el lago por si vuelvo a nadar en él.

—Yo... quizás… quizás podríamos encontrarnos de nuevo. Podría mostrarte las cascadas de Cordroon, y nadar allí juntos...

—Me estás pidiendo que nade contigo, ¿verdad? —Gavin se sonrojó de nuevo.

—Solo quería decir... —empezó a decir, volviéndose de un profundo color carmesí.

—Sé exactamente lo que querías decir, Gavin Macleod. Sí, volveré a verte, y quizás podamos hacernos amigos. Puedes enseñarme dónde vives en el bosque y presentarme a tu madre.

—¿Dentro de tres días? Podríamos encontrarnos junto al estanque. Te enseñaré con mucho gusto mi parte del bosque. —Gavin estaba entusiasmado ante la perspectiva de volver a verla.

—Allí estaré, ven temprano por la mañana, porque hay veces que me resulta difícil salir del castillo. Puedo escaparme temprano, y puedes mostrarme esta legendaria cascada. Ha sido un placer conocerte, Gavin Macleod, y gracias por devolverme mi chal.

—Ha sido un placer conocerte también, Adaira. Hasta entonces. —Gavin la observó a través de los árboles mientras se dirigía hacia el castillo.

Quedó encantado y, a pesar del peligro que corría, la observó durante un buen rato hasta que desapareció de su vista a través de las puertas.

Qué feliz se sentía al haberse atrevido a hablar con ella. De regreso a casa tarareó una cancioncilla.

Adaira también se sentía feliz al pensar en su encuentro con el guapo muchacho del bosque. Su miedo pronto se había convertido en alivio, parecía un buen tipo, amable y tímido, de trato fácil. No se parecía en nada a los otros hombres que había conocido en su corta vida, aquellos con los que su padre había intentado casarla.

—Te casarás muy pronto, muchacha —decía, y tras unos cuantos whiskies más, añadía—: Me encargaré de que así sea.

Al entrar por las puertas del castillo, el lugar parecía más tranquilo de lo habitual. Solo unos pocos guardias estaban apostados en el pórtico, y la mayoría de los caballos se habían ido de los establos. No había el ajetreo habitual al que estaba acostumbrada, y miró a su alrededor con perplejidad, preguntándose qué estaba pasando.

Al entrar en el torreón, encontró a su madre muy angustiada, que corrió hacia ella en cuanto la vio.

—Oh, Adaira, gracias a Dios que estás aquí, ¿dónde has estado? Tu padre se ha alborotado. —Las lágrimas corrían por su rostro mientras abrazaba a su hija.

—¿Por qué estás tan angustiada, madre? Estaba paseando por el bosque, fui a nadar al lago. No hay nada de qué preocuparse, la ira de mi padre se calmará, como siempre.

—No, no lo entiendes, se ha ido y se ha llevado a la mitad del clan con él.

—¿Adónde? ¿A dónde ha ido, madre? —Su madre parecía tan angustiada que apenas podía encontrarle sentido.

—Se ha ido a las granjas, a atacar a los Campbell. Se puso de mal humor cuando descubrió que te habías ido esta mañana. No había razonamiento que le convenciera. Estuvo despotricando, con sed de sangre. Marcharon tan pronto como reunió al clan y me temo lo peor para los Campbell.

El corazón de Adaira se desplomó ante esta noticia, sabía que el deseo de venganza de su padre era fuerte, y la felicidad de conocer a Gavin se había esfumado. Esperaba que no se encontrara con los hombres de su padre que regresaban de las granjas.

Su padre odiaba a los que vivían en el bosque, fueran Campbell o no. Mientras Adaira y su madre esperaban el regreso de Morogh, ella no pudo evitar sentirse preocupada por el encantador muchacho. También le apenaban los Campbell, que inevitablemente sufrirían mucho aquel día.

—¿Qué ha pasado, madre? —se apresuró a preguntar Gavin, dirigiéndose hacia las chabolas donde el humo ondeaba en las montañas.

Loren corrió a su encuentro, abrazándose a él y sollozando, la traición que los rodeaba era demasiado evidente a los ojos de Gavin. Algunos yacían inmóviles en el suelo, mientras otros intentaban reanimar a los heridos.

Muchos de las granjas habían ardido hasta los cimientos, mientras que otras humeaban tras apagar el fuego. El ganado deambulaba libremente por la ladera de la montaña. Esto solo podía ser obra de los McFarlane, y Gavin miró con tristeza la escena que tenía ante sí, la miseria que habían dejado Morogh y sus hombres.

—Salieron de la nada; estaba aterrorizada por si te habían atrapado en el bosque. Ninguno los esperaba; normalmente, hay alguna advertencia, una oportunidad de defenderse. —Loren sollozaba ante la idea de perder a su hijo. Las lágrimas corrían por su rostro, mientras lo estrechaba contra su pecho.

—¿Y Ewan y Fergus? —Gavin miró a su alrededor en busca de su padrastro y su tío.

—Ewan está herido, pero está vivo, al igual que tu tío. Los McFarlane se retiraron al bosque tan pronto como terminaron. Morogh es un cobarde, nos atacaron justo cuando estábamos ordeñando el ganado, no tuvimos oportunidad. —Una nueva oleada de emoción la abrumó.

—¿Cuántos han muerto?

—Cuatro de los nuestros y dos de los suyos, nadie gana nada, pero mientras tanto provocan el caos. Las granjas están quemadas y se tardará varios días en volver a cercar a todos los animales. —Loren se recuperó un poco y permitió que Gavin la guiara de vuelta a casa.

Su granja fue una de las pocas que no habían sufrido daños. Ewan y Fergus estaban ayudando a algunos de los heridos cuando Gavin y su madre llegaron a la puerta.

—Ahí estás, creíamos que te habían matado, ¿qué te lleva a desaparecer durante tanto tiempo? —Fergus se volvió hacia Gavin, con el rostro enrojecido por la ira.

—Yo... estaba en el bosque.

—Sí, en el bosque, como siempre, mientras tus parientes eran masacrados por los McFarlane. Tu padre se avergonzaría de ti. —Ewan apenas podía mirar al chico a los ojos.

—¿Qué sabéis vosotros de mi padre? Fuisteis vosotros y vuestro hermano los que le matasteis.

Al oír esto, Ewan avanzó hacia Gavin y lo agarró por la túnica, abrumado por las emociones del día.

—Cuidado con lo que dices, chaval, si no fuera por mí, estarías muerto. Nunca habrías cumplido un año, y mucho menos veintiuno. Eres el señor de este clan, y ya es hora de que empieces a actuar como tal. Deberías haber estado aquí para enfrentarte a Morogh y sus hombres porque recuerda mis palabras, muchacho, volverán, y en mayor número. Por eso ha llegado el momento de atacarles. —Con ira, soltó la túnica de Gavin.

A su alrededor, un murmullo general llenaba el aire. A los otros miembros del clan no les desagradaba Gavin, pero lo habían visto eludir sus responsabilidades, y en el terror del ataque de aquel día habían buscado en vano a su laird, el joven muchacho que debía guiarlos en su lucha contra el clan McFarlane.

—No eludo mis responsabilidades, soy el hijo de mi padre, y me encargaré de que seamos vengados. No os he abandonado hoy deliberadamente. Si hubiera sabido que Morogh y sus hombres venían, habría estado preparado, todos lo habríamos estado. Madre, tío, Ewan, todos vosotros, os prometo que estoy preparado para liderar este clan, pero no soy mi padre, soy su hijo, y hago las cosas a mi manera. Mi presencia aquí no habría supuesto ninguna diferencia, pero os prometo que lo haré mejor. —Gavin miró resueltamente a su alrededor, a los miembros del clan.

—Sí, Gavin, lo harás —dijo su madre, pero Ewan sacudió la cabeza y se dio la vuelta.

A su alrededor yacían los heridos. Era un momento triste. Juntos enterraron a los muertos, jurando que honrarían su memoria derrotando a los McFarlane y reclamando lo que les pertenecía por derecho. Gavin y su padrastro no volvieron a dirigirse la palabra aquella noche, reinando una incómoda tregua entre las granas.

Capítulo 10

L a tragedia que se abatió sobre los Campbell aquel día dejó profundas heridas. Había mucha ira y resentimiento entre los campesinos, y pronto se empezó a hablar de represalias. El padrastro y el tío de Gavin no hablaron de otra cosa en los días siguientes, decididos a montar un contraataque, pues se acercaba el momento de que los Campbell recuperaran el castillo y las tierras que por derecho les pertenecían.

Gavin Campbell se sintió avergonzado, odiándose a sí mismo por no haber estado presente para defender el honor de su clan, pero también sabía que, de haber estado allí, bien podría haber muerto. Sin él, no habría heredero legítimo del clan, y sabía que era su deber llevar a los Campbell a la victoria. No obstante, no tenía experiencia como guerrero, las escaramuzas que había presenciado y las lecciones de esgrima palidecían ante la idea de enfrentarse a Morogh McFarlane y sus hombres.

Tan preocupado estaba por estos pensamientos que casi olvidó su encuentro con Adaira. Fue una suerte que su madre le pidiera que visitara a su madrina y comprobara su seguridad, dada la reciente agresión de McFarlane. Esto le dio la excusa para bajar al bosque, pues sabía lo que dirían su tío y su padrastro si lo hacía sin motivo. Habían llegado a la conclusión de que eludía sus responsabilidades, hecho que Gavin negaba. Aunque, a decir verdad, había estado tan distraído pensando en Adaira que todo lo demás se le había olvidado por un tiempo.

Nunca se había sentido así por una muchacha, los sentimientos que le había despertado eran nuevos y confusos, y se preguntaba qué significarían. Le fascinaba todo de ella, y eran estos pensamientos los que le hacían estar ansioso por volver a verla.

Al llegar el tercer día, se preparó para visitar a su madrina, consciente de que su próximo encuentro estaría teñido por la tristeza que traían los McFarlane. Las trágicas muertes de varios hombres y mujeres a los que apreciaba habían dejado un ambiente sombrío en las granjas, pero sabía que debía seguir fingiendo ante Adaira que era un habitante del bosque y que los Campbell no eran más que una leyenda lejana para él.

—No te quedes mucho tiempo en el bosque, muchacho, ¿me oyes? —inquirió Ewan.

—De acuerdo, aunque puedo correr más rápido que cualquier McFarlane —respondió Gavin.

—Pero no te servirá contra uno que salte hacia ti desde un escondite —le advirtió su tío Fergus—. Se esconden en la maleza, sus espías están por todas partes. Recuerda mis palabras, hay más traición en esa gente que en ninguna que yo haya conocido.

—Ten cuidado, Gavin, y asegúrate de que Meghan y John están bien. —Loren le pasó un paquete de comida que había preparado para sus dos amigos más mayores.

—Puedo cuidarme solo, madre. —Cogiendo el paquete de comida, se lo metió en la túnica—. Me quedaré a comer con ellos, así que no me esperéis de vuelta hasta la noche.

Su tío negó con la cabeza, y Ewan no dijo nada mientras se despedía de su madre con un beso.

Gavin se alegró de estar lejos de las granjas. El ambiente era tenso y la sensación de pena, palpable. Mientras corría hacia los bosques, era como si escapara hacia la libertad y la felicidad que sentía en presencia de Adaira.

Esperaba que ella estuviera allí como había prometido, pero se preguntaba si el ataque a los Campbell por parte de su padre y sus hombres la habría hecho cambiar de opinión. ¿Habría creído de verdad su historia de que era un Macleod y sabía poco de los Campbell, o sabía que era el heredero y laird de los Campbell, el enemigo que su padre deseaba derrotar?

Adaira se había angustiado al enterarse del ataque de su padre contra los Campbell. El ejército había regresado tarde esa noche, mientras ella y su madre estaban sentadas ansiosamente en el gran salón. Morogh estaba lleno de orgullo y se felicitaba a sí mismo, agradeciendo a sus hombres su valor al enfrentarse cara a cara con los Campbell.

Había sido un ataque cobarde por donde se lo mirara, entrar a hurtadillas en las granjas y atacar sin previo aviso, pero Morogh no tenía reparos en esas cosas. Para él, el ataque había sido una victoria, a pesar de no haber reclamado el premio de matar a Gavin Campbell o vengarse de su hermano.

El propio Morogh no había participado en el ataque, sino que se había quedado a cierta distancia observando cómo sus hombres cumplían sus órdenes. No tenía ningún deseo de luchar ni de enfrentarse a su hermano. Desde su posición ventajosa, había visto al que lo había traicionado, una figura distante, a quien Morogh odiaba con tal veneno que solo deseaba verlo aplastado.

Cuando Morogh y sus hombres se habían retirado, dejando las granjas de Campbell en llamas y a la gente dispersa y asustada, había echado una última mirada atrás. Allí, de pie en la cima de la colina estaba su hermano, y Morogh lo había maldecido una vez más, jurando que muy pronto tendría su venganza.

Adaira no tenía ningún deseo de oír hablar de las hazañas de su padre, y desde luego no deseaba celebrarlas. Pero Morogh insistió, y ella y su madre se vieron obligadas a soportar el festín de la chusma asesina mientras alrededor de su laird se regocijaban por haber asestado un golpe sangriento a su enemigo.

—Pero no habéis derrotado a los Campbell. —Adaira miró a su padre con frialdad mientras Morogh le entregaba un vaso de whisky y le pedía que brindara por su éxito.

—Ese día llegará pronto, lassie, los hemos hecho retroceder, y no pasará mucho tiempo antes de que procedamos con nuestro ataque final.

—Llevas diciendo eso durante veintiún años. —Su madre sacudió la cabeza—. Todo este derramamiento de sangre y belicismo, vidas desperdiciadas por vuestra mezquina disputa.

—No es tan insignificante, mujer, y si no quieres celebrarlo con nosotros, puedes irte a tus aposentos; tú también, muchachita, desapareced de mi vista. —Morogh las despidió con un gesto del brazo, mientras a su alrededor el resto del clan vitoreaba su supuesta victoria.

Ambas se desearon buenas noches, y Adaira se fue a la cama con el corazón encogido. Parecía que hubiera pasado una eternidad desde que ella y Gavin habían caminado por el bosque, aunque solo habían pasado unas horas. Mientras se dormía aquella noche, se preguntó si él habría visto a los hombres de su padre entre los senderos del bosque. De una cosa estaba segura: tenía toda la intención de volver a encontrarse con Gavin Macleod, se lo permitiera o no su padre.

Adaira estaba acostumbrada a salir a hurtadillas del castillo, lo había hecho tantas veces que casi se había convertido en algo natural. Tras el incidente con los guardias de la entrada, se habían vuelto más vigilantes; sin embargo, Adaira salía por una puerta lateral, esperando el momento oportuno para partir.

La puerta daba a los jardines del lado norte del castillo, al denso bosque que crecía hasta las murallas. En tiempos de guerra, la puerta podía bloquearse, pero en ese momento estaba sin barrotes, una ruta útil para los guardias cuando deseaban salir sin ser vistos por Morogh.

La puerta no estaba vigilada y Adaira salió por ella a primera hora de la mañana del día en que había quedado con Gavin. Tenía toda la intención de cumplir su promesa de encontrarse con él y se preguntaba si el muchacho cumpliría su parte del acuerdo.

Desde su encuentro en el lago, no había pensado en otra cosa. Sus pensamientos la tenían tan ocupada que había descuidado muchas de sus obligaciones, y su madre la había reprendido por su tardanza.

—¿Qué te pasa? —le había espetado Corina, mientras Adaira dejaba caer por enésima vez el ovillo de lana que estaban hilando.

No se había atrevido a hablarle a su madre de sus preocupaciones ni del misterioso muchacho del bosque. Sabía con certeza que le prohibiría volver a verle y Adaira no deseaba preocupar más a su madre.

Mientras se deslizaba por la puerta lateral de la muralla del castillo y se abría paso a través del bosque, Adaira sintió que sus pasos se aligeraban. La emoción crecía en ella a medida que recorría los senderos que le eran familiares. ¿Estaría allí Gavin Macleod? No tardó en llegar al estanque, mirando a su alrededor con impaciencia en busca de cualquier señal de Gavin.

Sentada sobre una roca, arrojaba piedras al agua, observando las ondas que surgían de las tranquilas aguas. El sol estaba saliendo y ella sabía que si Gavin cumplía su palabra, no tardaría en llegar. No tuvo que esperar mucho, pues oyó un silbido procedente de los árboles y el sonido de un cuco que llamaba desde el otro lado de las aguas.

Al levantar la vista, vio el rostro sonriente de Gavin Macleod que emergía del follaje, y la saludó con la mano antes de chapotear en el arroyo y llegar hasta ella.

—Me preguntaba si vendrías —sonrió.

—Y yo me preguntaba si vendrías tú. —Mientras ella se levantaba, él se sonrojó un poco—. Incluso has traído algo de comida.

—Oh... sí, bueno, mi madre… es para nosotros, sí —mintió—, pero primero quiero enseñarte los lagos, ¿nadarás conmigo?

—Muéstrame dónde están y puede que lo haga, sí. —Mientras él extendía el brazo para mostrarle el camino, los dos chapotearon por el arroyo y se adentraron en el bosque.

Ahora le tocaba a Adaira estar en territorio desconocido. No había paseado antes por allí, y los caminos eran extraños y nuevos. Aun así, confiaba en Gavin y disfrutaba de su compañía mientras caminaban.

—Es triste enterarse del ataque a los Campbell...

Sus palabras parecieron cortarle en seco y se volvió hacia ella con expresión triste.

—Sí, es una profunda tragedia, un asunto terrible. ¿Estaban involucrados muchos de tus parientes?

Entristecida, Adaira agachó un poco la cabeza, con la imagen del rostro regodeado de su padre en su mente. No tenía ningún deseo de que Gavin supiera que era hija de Morogh McFarlane.

—Algunos, sí. ¿Sabes si murió alguno allí arriba mi... los del clan dijeron que hubo bajas? —Adaira estaba ansiosa por entender el daño causado por su padre.

—Sí, hubo algunos muertos, gente herida, y quemaron las granjas. El humo era visible en kilómetros a la redonda. Fue un día triste.

—Pero estabas a salvo en el bosque, ¿verdad? No te atacaron ni a ti ni a nadie de tu familia, ¿verdad?

—No, lassie, los que estaban en el bosque estuvieron a salvo. Conocemos los caminos y senderos mucho mejor que cualquier McFarlane, y te disculpo por lo acontecido, por supuesto.

—No puedo evitar mi nacimiento, pero puedo evitar lo que siento, y lo que no siento es amor por mi clan, ni por sus costumbres. El ataque a los Campbell fue terrible y malvado, nunca debió ocurrir. —Adaira parecía realmente apenada por las acciones de su padre.

—En los años venideros, los hombres se preguntarán por qué alguna vez hubo un conflicto por unos hechos que ocurrieron hace tanto tiempo —replicó Gavin.

—Sí, los rencores pueden durar mucho, lo he visto con mis propios ojos.

Adaira sonrió al escuchar el sonido de las cascadas a cierta distancia, y Gavin la guio a lo largo de un pequeño sendero. La belleza de las cascadas era tal, que dejó a Adaira sin aliento.

Gavin sabía que debía seguir fingiendo ser un humilde habitante del bosque, pero sería difícil, dado el afecto que sentía por ella y que el ataque a los Campbell era algo muy personal para los dos.

Adaira estaba preciosa. Había en ella una sensación de calma interior, como si perteneciera al bosque, igual que los árboles y los pájaros. Estaba encantado de verla y, mientras caminaban, su conversación le pareció fácil y libre. No se parecía en nada a las muchachas de la granja, de modales bruscos y maneras toscas, y se sintió cada vez más atraído por ella.

Cuando ella le había preguntado por el ataque a los Campbell, le recorrió una oleada de tristeza y deseó contarle que había llegado demasiado tarde para luchar contra su padre. Pero sabía que revelar su verdadera identidad podía ser peligroso. A pesar de su aspecto exterior, debía ser cauto, ya que  si su tío o su padrastro le descubrían conversando con la hija de su enemigo jurado, habría problemas. Por lo tanto, procedió con cautela, y como su propensión natural era más a la verdad que a la mentira, pronto se vio envuelto en un elaborado engaño.

—¿Qué hace tu madre en el bosque? ¿Y tu padre? ¿Es agricultor? ¿Vende en el pueblo? —preguntó Adaira a su nuevo amigo mientras se acercaban a las cataratas.

—¿Mi padre? Oh... es... eh…, es una especie de granjero, sí. Él y mi madre cultivan esto y aquello. —Intentó sonar lo más vago posible.

—¿Cómo cultivan cosas en el bosque? Aquí no se puede cultivar —volvió a reírse de él.

—No... Quiero decir que cultivan bayas, y mi madre recoge setas. Nos las arreglamos bastante bien con el trueque, mi padre talla cosas.

—¿Qué talla? Tendrás que traerme algo suyo cuando nos volvamos a ver.

—¿Cuándo nos volvamos a ver? —Gavin se sorprendió y alegró de que ella ya estuviera pensando en su próximo encuentro.

—Sí, me gusta encontrarme contigo. El bosque puede ser un lugar solitario a veces, aunque me encanta la paz y la tranquilidad. Pareces una especie de espíritu afín. Me encantaría vivir en el bosque como tú, ¿me enseñas tu hogar?

Afortunadamente, antes de que pudiera interrogarle más, salieron del bosque y entraron en el claro donde estaba la cascada de Gavin. Era allí donde el bosque se encontraba con las escarpadas e inexpugnables laderas del Cordroon, una gran montaña que se alzaba muy por encima de ellos. Desde lo alto caía un torrente de agua que se precipitaba en cascada en un profundo estanque.

La vista era tan impresionante como Gavin había descrito y observó con satisfacción cómo Adaira se maravillaba ante el espectáculo. El lago era el doble de grande que aquel en el que se conocieron, y su profundidad permitía bucear desde las rocas de arriba.

—Es hermoso, mucho —aseguró Adaira, impresionada.

—Me alegro de que te guste, eres la primera chica a la que se lo enseño.

—¿Quieres decir que hay otras chicas a las que enseñas otros lugares? —se burló Adaira, desenvolviendo su chal y sentándose en una roca cerca de la orilla.

—Yo... no, no quería decir eso, solo quería decir... —Gavin se sonrojó profundamente.

—Solo estoy bromeando contigo, Gavin Macleod. ¿Vas a quedarte ahí todo el día o vas a nadar?

—Bueno, sí, lo haré si tú quieres.

—Tú primero —le dijo ella.

Gavin se apartó, como si le avergonzara desnudarse. Al hacerlo, la luz del sol captó su cuerpo pálido y musculoso.

—Vamos —le instó ella—. No voy a meterme hasta que me muestres que es seguro hacerlo.

Gavin sonrió y, volviéndose hacia el lago, corrió hasta el borde de las rocas, saltando a las frías y transparentes profundidades y soltando un grito mientras el agua helada lo abrazaba.

—¡Entra, es precioso, aunque el agua está fría! —le gritó, y nadó rápidamente hacia la cascada.

Adaira se quitó la túnica y, con un poco más de gracia que Gavin, entró en el agua y nadó rauda hacia él, con el rocío de la cascada cayendo sobre ellos.

—Es un lugar precioso, gracias por traerme aquí.

Se sentaron bajo la cascada y Gavin volvió la cabeza, avergonzado al ver a Adaira sentada en ropa interior, con el agua fluyendo a su alrededor.

—No te avergüences, Gavin —rio Adaira.

Gavin nunca había visto a una muchacha en semejante estado de desnudez y se sintió ruborizado por los sentimientos que le provocaba aquella visión. Adaira parecía más hermosa que antes. Ella saltó de nuevo al agua, haciéndole señas para que la siguiera.

—No siento vergüenza —saltó tras ella—, pero nunca había visto a una lassie así.

—¿No tienes hermanas? ¿No os bañabais juntos de pequeños? —Nadando frente a él, se zambulló antes de emerger de nuevo con un chapoteo.

—No, soy hijo único, ¿y tú? ¿Tienes hermanos o hermanas?

Eso era algo que desconocía de Adaira. ¿Había otros hijos de Morogh McFarlane o era ella la única desgraciada?

—Solo yo —sonó un poco triste—, pero no es habitual que uno de los habitantes del bosque tenga solo un hijo; normalmente, tienen muchos.

Gavin salió del agua y se tumbó en una roca plana y cálida que había junto al agua. Adaira salió también y se tumbó a su lado, los dos observando el cielo azul y despejado.

—Mi madre solo me tuvo a mí.

—¿Cómo se llama tu madre? Parece una mujer interesante, viviendo en el bosque y criando a un solo niño como tú.

—Se llama Meghan —mintió—, pero ¿qué quieres decir con criando a un solo niño como yo? —rio, volviéndose hacia ella.

—La mayoría de los hombres que conozco están interesados en la guerra y la lucha, buscan superarse unos a otros y mostrar sus bravuconadas. Tú pareces preferir la soledad de los bosques y la compañía de la naturaleza.

—He tenido poca necesidad de bravuconadas, y en cuanto a superar a otros, bueno, no tengo a nadie a quien superar. Me siento más a gusto aquí en el bosque que entre otros hombres —respondió con sinceridad. Entonces se levantó y volvió a saltar al lago, nadando de nuevo hacia la cascada.

Los dos nadaron durante un buen rato, disfrutando de la paz y la soledad del bonito lugar. El sol estaba alto en el cielo cuando por fin salieron. Se vistieron bajo las ramas de un gran roble.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Gavin, desenvolviendo el fardo cuidadosamente empaquetado que le había dado su madre.

Dentro había dos barras de pan y un bloque de queso, una pequeña porción de tocino seco y unas tortitas de avena, que los dos comieron hambrientos.

—Entonces, ¿me vas a enseñar dónde vives? Al fin y al cabo, yo te he enseñado dónde vivo —comentó Adaira cuando terminaron de comer y Gavin envolvió lo que quedaba de comida para su madrina.

—Quizá la próxima vez, todavía no les he contado a mi madre y a mi padre lo de la joven que he conocido en el bosque.

Llevarla a casa de su madrina le pareció una indiscreción. Al menos, antes tenía que hablar con ella y hacerle partícipe de su engaño. No dudaba de que se mostraría comprensiva con él.

—¿Así que habrá una próxima vez?

—Sí, me gustaría que nos volviéramos a encontrar.

Un ruido detrás de ellos sobresaltó a Adaira, que dio un respingo cuando un ciervo se cruzó en su camino, haciendo chocar ramas a su alrededor al saltar entre la maleza.

—No temas, es solo un ciervo —le dijo Gavin.

—Yo... pensé que nos habían encontrado. Dicen que los Campbell tienen espías en el bosque y que siempre están al acecho de un McFarlane al que secuestrar. —Miró nerviosa a su alrededor.

Gavin rio. Qué tonterías decía, no había espías de Campbell en el bosque, si acaso eran los de McFarlane de los que tenían que desconfiar.

—Los Campbell dicen lo mismo de tu gente, Lassie.

Caminaron por los senderos del bosque hacia el estanque en el que tendrían que separarse.

—Los McFarlane no tienen ni idea de este bosque, lo evitan siempre que pueden. Hay historias de extraños sucesos aquí, dicen que el lugar está embrujado por todo tipo de espíritus —respondió Adaira.

—¿Entonces por qué vienes? ¿No tienes miedo?

—¿Miedo? No, claro que no, es mi santuario.

Llegaron al claro. Las aguas profundas y cristalinas del estanque reflejaron a los dos cuando se detuvieron en el borde.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó Gavin—. ¿Dentro de tres días? ¿En este mismo lugar?

—Sí, en tres días, cuando el sol esté en el mismo punto.

Los dos se quedaron un momento en silencio, sus miradas se cruzaron y sonrieron. Había sido un día perfecto y Gavin se sintió muy feliz al despedirse de ella. Nunca había conocido a nadie como Adaira, no podía imaginar una chica más ideal. Mientras la veía marcharse, ella se volvió y él la saludó con una dulce sonrisa en el rostro.

Gavin permaneció de pie junto al lago durante un rato, con la mente llena de recuerdos de aquel feliz día. ¡Qué bien se sentía al haber llamado por fin su atención y que ella deseara volver a encontrarse con él! Dando saltos de alegría, casi se cayó al lago, tan grande era su excitación.

Recobrando la compostura, miró al sol. Ya era más de mediodía y se adentró en el bosque en dirección a la casa de su madrina, con el paquete de comida a medio comer agarrado bajo el brazo.

La pequeña granja donde vivían Meghan y John estaba desierta cuando él llegó, con los restos de una hoguera humeante en el exterior. Los llamó al acercarse, pero no obtuvo respuesta y, dejando el paquete de comida, entró en la granja. Estaba escasamente amueblada, pero era acogedora: unos cuantos cacharros rústicos colgados de la pared y una cama baja, mesa y taburetes al otro lado. Estaba a punto de volver a gritar cuando unos ruidos del exterior le indicaron que su madrina y su marido se acercaban.

—Un ladrón entre nosotros y solo habíamos salido un momento a buscar agua al arroyo —rio Meghan, abrazando a su ahijado.

—¿Está todo bien con tu madre? Qué asunto tan terrible, qué maldad. —John negó con la cabeza mientras abrazaba al muchacho.

—Sí, está bien, ha enviado este paquete de comida para vosotros.

Meghan rio al abrirlo, mostrando los panes a medio comer y los restos de queso a su marido.

—¿Te ha entrado hambre durante el camino, Gavin Campbell? Qué bien que acabo de hornear hoy. Ven adentro. Sin duda, un muchacho como tú estará ansioso por comer de nuevo, ¿has venido directo aquí o tenías otros asuntos que atender de antemano?

Gavin sabía que no podía esconderse de Meghan y que ella ya había adivinado lo que había pasado con la comida a medio comer. Era la única persona a la que Gavin sabía que podía confiar sus secretos, y no le preocupaba contarle a ella o a John sus encuentros con Adaira.

Mientras John avivaba el fuego en el exterior, Gavin se sentó con su madrina en el interior de la granja. El sol calentaba ya, pero la pequeña vivienda estaba fresca, y él se alegró de la sombra. Se sentía cansado después del baño y del paseo por el bosque, y aceptó de buen agrado el pan recién horneado que ella le ofrecía.

—¿Qué te trae por aquí hoy, Gavin? Meghan se sentó frente a él, y empezó a explicarle lo que había ocurrido entre él y Adaira.

Ella escuchó atentamente, aunque él evitó los detalles sobre Morogh McFarlane.

—¿Y es la cuarta vez que la ves? —sonrió cuando él terminó de relatar la historia de su baño.

—Sí, la primera cuando la asusté, aunque por supuesto no era mi intención; la segunda cuando descubrí que vivía en el pueblo; la tercera cuando hablamos por primera vez; y otra vez hoy. —Se sonrojó un poco, al tiempo que contaba con los dedos y sonreía.

—Pareces haberla encantado, pero ¿tenías que haberle mentido sobre ti? ¿No podías ser honesto con ella?

—Yo... bueno, no, si supiera que soy un Campbell seguramente no querría tener nada que ver conmigo.

—No lo sabes y además tú mismo has dicho que parece diferente a cualquier McFarlane del que hayas oído hablar o con el que hayas tenido la desgracia de encontrarte.

—Sí, tal vez, pero mi madre diría...

—Los escarceos de tu madre con los McFarlane empezaron con engaños, difícilmente podría reprocharte que hicieras lo mismo, y tu padrastro es un McFarlane, ¿no es un hombre bueno y honorable?

—Sí, tal vez tengas razón, pero ya le he dicho a Adaira que mi madre se llama Meghan y que vivo aquí, en el bosque. —Le dedicó una sonrisa nerviosa a su madrina, que puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Gavin Campbell, ¿qué vamos a hacer contigo? Eres un descarado —comentó John mientras entraba en la granja y se sentaba a su lado—. Así que ahora eres nuestro hijo y esta es tu casa. —Se echó a reír.

—Estoy segura de que podemos desempeñar nuestro papel en el engaño, pero al final tendrás que decirle la verdad cuando sepas que puedes confiar en ella con seguridad. —Meghan le dio una palmada cariñosa en el hombro.

—Sí, lo haré, es una buena chica, y sé que podré hacerlo, pero no puedo revelar quién soy todavía, necesito darle tiempo.

Los tres compartieron una comida sencilla, los restos del paquete de comida de Gavin y una hogaza de pan recién horneado; algo de pescado fresco del arroyo, que John acababa de pescar, y un poco de acedera silvestre. A Gavin le encantaba pasar tiempo con sus padrinos, eran libres y tranquilos, sin las preocupaciones del clan ni las penurias de la vida en los brezos.

Sabía que comprenderían su difícil situación y la decisión de ser sincero con Adaira. Su madre no lo entendería, le prohibiría tener... nada que ver con la muchacha y asegurarse de que no volviera a acercarse al bosque.

Al despedirse de sus padrinos aquella noche, pudo oír la voz de desaprobación de su madre si descubría la verdad sobre Adaira.

«Eres un Campbell y estás retozando con una McFarlane, y no solo Corina McFarlane, sino la hija del mismo hombre que mató a tu padre e intentó convertirme en su esclava. Es una desgracia, Gavin, una desgracia para la memoria de tu querido padre y para todo lo que representa este noble clan».

Mientras caminaba hacia su casa a través de los brezos, se preguntaba cómo volvería a excusarse en los días venideros. Su deseo de ver a Adaira le quitaba toda razón, y regresó a casa tan decidido a encontrarse de nuevo con ella en el bosque.

Adaira corrió velozmente por el bosque cuando dejó a Gavin en el lago, llegando a casa justo cuando el sol pasaba la marca de la tarde en el reloj de sol del castillo. Se deslizó por la puerta lateral, agradecida de que aún estuviera abierta. No había rastro de guardias, pero al cruzar el patio el sonido de la voz de su padre la detuvo en seco.

—Tu desobediencia se está convirtiendo en un mal hábito, Adaira McFarlane, un hábito desagradable, de hecho. ¿Es en el bosque donde has estado otra vez? Supongo que no hay duda, pero me pregunto qué es lo que te atrae tanto de allí. —Se adelantó y la cogió del brazo.

—Yo... déjame, me gusta pasear por el bosque, ya lo sabes. —Adaira se zafó de su agarre mientras él tiraba de ella.

—Parece que te gusta demasiado, muchacha. Sabes lo que hay en el bosque, conoces el peligro y la amenaza de los Campbell, te lo he dicho muchas veces, y aun así insistes en desobedecerme. ¿Debo encerrarte en tus aposentos y ponerte bajo vigilancia para evitarlo? —Su rostro se inclinó hacia ella, de modo que sus ojos se clavaron amenazadoramente en los suyos.

—No, por favor, no, yo... solo quiero nadar en el lago de vez en cuando y estar a solas con mis pensamientos, ¿qué daño puede eso hacerme?

—El daño vendrá si encuentro alguna traición por tu parte, muchacha, no tendré reparos en encargarme de que seas tratada en consecuencia, ¿me entiendes?

—Solo quiero pasear por el bosque y bañarme en el lago, déjame tener ese consuelo. —Miró suplicante a su padre.

El rostro de Morogh cambió repentinamente de una mueca a una sonrisa, y casi pareció reírse para sus adentros.

—Sí, muchacha, tal vez la caminata te vendrá bien. —Y con un gesto de la mano la despidió.

Su padre había dicho que podía caminar por el bosque, y eso era lo único que le importaba.

Capítulo 11

E l muchacho necesita que se lo digan, necesita que le hablen, tú eres su madre. —Fergus Campbell golpeó la mesa de madera maciza, mientras Ewan, Fergus y él esperaban sentados en la granja. El muchacho tardaba en regresar y empezaban a preocuparse por su paradero.

—Aún es joven, pronto aprenderá lo que se espera de él. —Loren le concedió a su hijo el beneficio de la duda—. Probablemente se le haya pasado el tiempo viendo a los ciervos o algo así, ya sabes cómo es.

—O haciendo travesuras. —Ewan negó con la cabeza.

Su padrastro había empezado a sospechar de Gavin en las últimas semanas y se preguntaba qué estaría haciendo en el bosque. No deseaba expresar sus sentimientos, pero se le había pasado por la cabeza que tal vez Gavin estuviera menos comprometido con la idea de convertirse en laird de lo que el clan esperaba.

El ataque a las granjas había sido una sorpresa, pero también había llegado en el momento más oportuno. ¿Fue una mera coincidencia? ¿O algún informante había pasado información al enemigo? Ewan se resistía a acusar directamente a su hijastro, pero estaba decidido a que la próxima vez que Gavin se adentrara en los bosques lo seguirían.

—No sabes lo que se trae entre manos —añadió Loren—, y hasta que no lo sepas, debemos dejar que se las arregle él solo.

—Por eso le seguiremos —añadió Ewan.

—¿Seguirle? —Fergus miró a Ewan con expresión perpleja.

—Sí, en secreto, la próxima vez que anuncie que se marcha al bosque le seguiré y veré adónde va.

Loren estaba a punto de expresar su opinión cuando la puerta de la granja se abrió de golpe y Gavin se plantó jadeante ante ellos.

—¿Dónde has estado? —Su madre se levantó para saludarlo—. Estábamos preocupados por ti, tu cena hace tiempo que se echó a perder, aunque puedes salvar lo que queda en la olla.

Gavin echó lo que quedaba de guiso en un cuenco y metió la cuchara con avidez.

—¿Cómo estaban tu madrina y John?, ¿apreciaron el paquete de comida que les envié?

—Sí, les gustó bastante, volveré dentro de tres días. —Ante estas palabras, Ewan y Fergus intercambiaron una mirada cómplice.

—Hazlo sin llamar la atención, hay una buena recompensa si te apresan.

Sin querer mantener una conversación con ellos, Gavin se dirigió a la cocina con la excusa de cenar. Su madre, su padrastro y su tío lo vieron marchar, cada vez más convencidos de que estaba ocultando algo.

—Puede estar diciendo la verdad, por supuesto, pero no confío en él —comenzó a decir Ewan—. Todos esos paseos por el bosque significan que algo está pasando.

Mientras tanto, en el castillo Campbell, Morogh mantenía una conversación parecida con su hombre de más confianza.

Le había dado instrucciones de vigilar a su hija cuando esta se adentrara en el bosque. Por este motivo Morogh le permitiría caminar libremente y no tendría ningún reparo en castigarla o encerrarla si descubría que ocultaba algo. Tenía toda la intención de casarla rápidamente, y no podía permitir que estuviera viendo a alguien a escondidas.

Ni Morogh ni Ewan tuvieron que esperar mucho antes de que sus respectivos pupilos se adentraran de nuevo en el bosque. Tres días después, ambos se preparaban para presentar sus excusas y regresar al lago. Tanto Adaira como Gavin habían esperado el día con impaciencia, cada uno preocupado por dejar atrás sus respectivas moradas.

—¿Quieres que lleve algo a casa de mi madrina, madre?

Gavin intentó sonar lo más informal posible, pero su corazón y sus piernas estaban desesperados por correr hacia el estanque. No había pensado en otra cosa desde la última vez que se vieron y había realizado sus tareas en la granja sin perder de vista el bosque, mientras su mente se preguntaba qué estaría haciendo la bella Adaira y si ella también estaría tan entusiasmada como él por su encuentro.

—Solo mi amor para ella y John —respondió Loren, mientras Gavin se ponía la capa y se preparaba para partir.

—Puede que tarde algún tiempo, así que no te preocupes como la última vez, madre, estaré a salvo en el bosque, y Meghan y John sin duda me proporcionarán una buena cena. —Con su cinturón ya envuelto y su pequeña daga a un lado, se preparó para partir.

Su tío y su padrastro observaron en silencio cómo Gavin se despedía de ambos, sorprendiéndose de que ninguno de los dos hiciera comentarios. Ninguno había dicho nada cuando dijo que ese día visitaría a sus padrinos, no habían mencionado que eludiera sus responsabilidades o descuidara sus tareas. Todo lo contrario, de hecho, su madre le había animado positivamente a que fuera a visitarlos.

Al salir, se despidió de su madre, su padrastro y su tío, y corrió por el páramo para adentrarse en el bosque. No miró atrás, pero si lo hubiera hecho podría haber visto a su padrastro detrás, corriendo entre los afloramientos rocosos y las matas de brezo, escondiéndose para que Gavin no se diera cuenta de que le seguían. El misterio de adónde iba estaba a punto de resolverse.

—Quiero ir al bosque y bañarme en el lago mañana. —Había dicho Adaira a su madre y a su padre durante la cena, la noche anterior a su encuentro con Gavin.

Pensaba que su padre habría cambiado de opinión sobre dejarla marchar y que ahora estaría enfadado con ella por atreverse a desobedecerle de nuevo. Miró a su madre y esperó que hablara en su defensa, pero antes de que Corina pudiera abrir la boca, Morogh McFarlane esbozó una sonrisa irónica y asintió con la cabeza.

—Sí, muchacha, eso sería bueno para ti, ¿te irás temprano? Haré que los guardias te abran las puertas, siempre es agradable nadar a primera hora de la mañana, ¿verdad?

Adaira no podía creer la suave benevolencia de sus palabras, era como si hablara otro hombre y no el de corazón cruel al que llamaba padre. Corina parecía sorprendida por el cambio de actitud de su marido y lanzó a su hija una mirada confusa.

—Yo... bueno, gracias, padre —añadió Adaira, dedicándole una débil sonrisa.

—No soy un ogro, Adaira, no eres una prisionera, lo sabes. Quiero que seáis felices, y si caminar por el bosque te hace feliz, ¿quién soy yo para interponerme en tu camino? Todo lo que pido es que tengas cuidado, no me gustaría que te encontraras con los Campbell, ¿me lo prometes?

—Sí, padre, te prometo que tendré cuidado. Es raro encontrarme con alguien, gracias, padre. —Se levantó rápidamente de la mesa por si cambiaba de opinión.

Pero Morogh McFarlane seguía con su talante benévolo, y cuando su madre vino a desearle buenas noches más tarde, las dos se quedaron asombradas con su cambio de actitud.

—No puedo creer que te deje salir tan libremente, Adaira.

—Bueno, puede que cambie de opinión la semana que viene, pero ha dicho que sí a que salga mañana. Y eso me hace muy feliz.

Su madre la dejó descansar, prometiéndole que la vería cuando regresara del bosque a la mañana siguiente. Adaira apartó las cortinas de su ventana para que la despertara el sol de la madrugada. Sus pensamientos se centraron en Gavin, intrigada por reencontrarse con él. Sonrió al pensarlo, imaginando la vergüenza de él cuando la vio en ropa interior.

El sol despertó temprano a Adaira, que se vistió rápidamente. Se puso una túnica azul y el chal que Gavin le había devuelto con tanta diligencia. El castillo estaba en silencio cuando bajó de sus aposentos y salió al patio. No tenía necesidad de guardar el secreto y, haciendo caso a las palabras de su padre sobre el uso de la puerta principal del castillo, la atravesó con valentía, mientras el capitán la saludaba.

—Bonita mañana, señora —dijo, apartando la puerta del castillo para dejarla salir—. ¿Pensáis nadar hoy o simplemente pasear por el bosque?

—Creo que hoy nadaré, buenos días, capitán. —Y sonriendo para sus adentros salió del castillo y corrió hacia el bosque.

—Buenos días, lassie. —El capitán de la guardia hizo una señal a varios de sus hombres para que la siguieran en silencio hacia los árboles.

Capítulo 12

A daira no podía estar más contenta aquella mañana, así que corría entre los árboles con una ligereza que la hacía sentirse en paz con el mundo. Ese era el momento que tanto apreciaba, el momento en que dejaba atrás todas las preocupaciones del castillo, y los árboles y animales del bosque la acompañaban por los senderos.

No tardó en adentrarse en los claros y pronto llegó al lago, mirando el sol que se deslizaba por la cima de Cordroon y la impresionante montaña de Cornevis, con mechones de nieve en la cima.

Pensó en los Campbell al ver la ladera de la montaña, y no pudo evitar tener pensamientos románticos sobre su forma de vida.

Sus pensamientos se vieron sobresaltados por el sonido de un cuco procedente del otro lado del agua y, un momento después, la figura de Gavin Macleod emergió del bosque. Ella sonrió, y él se detuvo un momento al otro lado del agua, levantando la mano para protegerse los ojos del sol. Se acercó a ella y ambos se abrazaron, aunque con cierta torpeza, pues el entusiasmo de la juventud dio paso a una ligera vergüenza.

—Tengo... —Empezaron ambos simultáneamente y se rieron.

Gavin le tendió una ramita de brezo que había recogido en el páramo. Ella sonrió, metiéndola en su chal y admirando las bonitas frondas púrpuras.

—Gracias, Gavin, tenía ganas de verte, ¿está bien tu madre?

—Sí, lo está, y le he hablado de ti. Si te apetece podríamos ir a visitarla, nuestra granja no está lejos de aquí.

—Me gustaría mucho, ¿qué otros lugares vas a enseñarme hoy?

—Podríamos caminar hasta los acantilados de ahí arriba, hay un lugar donde se puede ver a través de la cañada, hasta el castillo de Campbell.

—¿El castillo Campbell? ¿Quieres decir el castillo McFarlane? —Lo miró sorprendida.

—Oh, sí, es que nosotros... quiero decir que lo llaman así, aún se le conoce por su antiguo nombre, el castillo Campbell, a pesar de todos estos años.

—Es legítimamente de los Campbell, supongo. —Había sido su hogar desde que nació y a sus dieciocho años, pues era algo más joven que Gavin en edad —aunque no en sabiduría—, solo había conocido el estandarte de su padre ondeando sobre las almenas de aquel triste lugar.

—Antes de subir, me gustaría nadar. —Quitándose el chal, Adaira se desnudó y saltó al lago.

Gavin hizo lo mismo y los dos retozaron en el agua. Gavin le demostró a Adaira lo bien que sabía bucear, recuperando piedras lisas del fondo del lago para ella y saltando desde las rocas de arriba.

—Eres todo un fanfarrón cuando pierdes la vergüenza, ¿verdad? —le dijo cuando saltó al agua por enésima vez y salió sosteniendo una hermosa piedra brillante con incrustaciones de pequeños cristales que le presentó triunfalmente.

—¿Vergüenza? ¿Quién ha dicho que sea vergonzoso?

—Antes parecías tímido, pero cada vez que nos vemos veo más al verdadero Gavin Macleod —dijo Adaira nadando a su lado mientras subían a una gran roca junto a la orilla del agua.

—Tú eras la vergonzosa, huyendo cuando todo lo que quería decirte era «hola». Huiste como un ciervo cuando salí del bosque.

—Cualquier lassie lo haría cuando un hombre que la dobla en tamaño aparece entre los árboles. Podrías haber sido un Campbell tratando de secuestrarme.

Gavin soltó una carcajada que resonó por todo el claro.

—¿Secuestrarte? ¿Qué haría contigo?

—Llevarme a lo profundo del bosque y convertirme en tu esposa. —Se puso en pie y comenzó a vestirse—. Sé cómo son los muchachos como tú. —Él se sonrojó mientras ella sonreía.

—Oh, sí, ¿cómo son los chicos como yo? —De pie ante ella, su torso brillaba húmedo, y lucía una sonrisa en el rostro cuando sus ojos se encontraron.

—Son demonios de Campbell. Este al menos. —Se adelantó el capitán de la guardia de Morogh mientras otros tres de sus hombres salían de entre los árboles.

—Así que esto es lo que habéis estado haciendo en el bosque, ¿verdad, Lassie? Reuniros con el enemigo y entablar relaciones con hombres peligrosos. Si tuviera la oportunidad, este muchacho os llevaría entre los árboles y no os volveríamos a ver nunca más.

El capitán agarró a Gavin con brusquedad y le obligó a llevar las manos a la espalda.

—¿Cómo os atrevéis a seguirme? Soltadle de una vez —gritó Adaira, mientras los hombres ataban las manos de Gavin con brusquedad.

—Deberíais avergonzaros —continuó el capitán—. Vuestro padre tenía razón al sospechar que retozabais con el enemigo. ¿Qué secretos le habéis contado a este demonio de Campbell sobre nosotros? ¿Habéis traicionado a vuestro padre? Si es así, sentiréis su ira, como la sentirá este muchacho —sonrió.

—No es un Campbell, y no he traicionado ningún secreto, ¿qué secretos creéis que conozco? Se llama Gavin Macleod, y vive aquí en el bosque. No es un Campbell, soltadle inmediatamente —imploró Adaira.

—Hija del laird o no, no me deis órdenes, lassie, ¿me oís? —El capitán rio en su cara haciendo que Adaira volviera la cabeza con vergüenza, creyendo ahora que Gavin conocería su secreto.

—Te llevaremos de vuelta al castillo, muchacho, y veremos lo que tienes que decir en tu defensa. No me cabe duda de que el laird estará muy interesado en saber más sobre Gavin Macleod, si ese es tu nombre. Ahora, lassie, ¿necesitáis que os aten las manos o caminaréis amablemente a nuestro lado como una obediente lassie?

Adaira no respondió y miró con tristeza a Gavin, que le devolvió la mirada con la gravedad de la situación cada vez más clara.

Ese día había otro observador junto al lago. Ewan McFarlane contemplaba horrorizado la escena que se desarrollaba, sin poder hacer nada al respecto. No podía enfrentarse al capitán y a tres de los mejores hombres de Morogh; lo único que podía hacer era ver cómo se llevaban a su hijastro. Se había quedado asombrado al ver a Gavin y a la joven junto al lago y había sentido una punzada de culpabilidad por sospechar de la traición de Gavin, pues al verle y oírle nadar y hablar con la muchacha había recordado el deleite que él y Loren habían experimentado en aquellos primeros días y semanas de su noviazgo secreto. No deseaba interponerse en el camino del amor juvenil, y por eso había estado a punto de regresar tranquilamente a la granja para informar a Loren y Fergus de que todo iba bien cuando los hombres de Morogh habían salido de la arboleda.

Ahora Ewan observaba horrorizado cómo se llevaban a Gavin, incapaz de escuchar lo que decían mientras ataban las manos de su hijastro y le obligaban a marchar con ellos hacia los árboles.

Ewan los siguió durante un rato, observando cómo obligaban a Gavin a caminar delante de los hombres, cuyas espadas estaban desenvainadas por si surgían problemas. Pronto se hizo evidente adónde lo llevaban, y Ewan no se atrevió a ir más lejos para que no se abalanzaran sobre él los guardias de McFarlane,

De mala gana se volvió, lanzando una última mirada hacia Gavin, cuyo destino estaba ahora en manos del enemigo más despreciado por Ewan, el hermano al que había traicionado por amor.

Capítulo 13

G avin Campbell estaba en apuros. Cuando los hombres de Morogh salieron del bosque no había tenido tiempo de huir, y él no era rival para cuatro soldados fuertemente armados, sobre todo en el estado de desnudez en que lo habían encontrado. No tuvo más remedio que ir con ellos, y mientras caminaban de regreso al castillo, sintió que el terror aumentaba en él al contemplar su destino.

—Camina más deprisa, demonio de Campbell. —El capitán de los guardias empujó bruscamente a Gavin.

—No lo tratéis de esa manera. —Adaira corrió al lado, tirando de la mano del capitán.

—¿Queréis sentir también mi ira? —gritó el capitán, apartándola de un empujón.

—Mi padre se enterará de cómo os habéis comportado.

—Tu padre es quien nos envió a por ti, tontita. —Y todos rieron.

Las cuerdas que ataban las manos de Gavin le cortaban las muñecas y, cuando salieron del bosque, miró aterrorizado el castillo que estaba ante él. Parecía más prominente y premonitorio que nunca. Sus sombrías torretas y almenas eran un lugar que le habían enseñado a temer.

—Mirad lo que tenemos aquí, hombres, un demonio de Campbell para nuestro deleite. —El capitán empujó bruscamente a Gavin a través de la puerta y hacia el patio del castillo, apareciendo más guardias para presenciar el espectáculo que tenían ante ellos.

Gavin permanecía mansamente de pie, atado e indefenso, esperando su destino. Junto a él, Adaira permanecía resueltamente a su lado, decidida a no abandonarlo.

El alboroto no tardó en llamar la atención de Morogh McFarlane, que salió del torreón seguido de cerca por Corina.

—Te odio —gritó Adaira—, ¿cómo te atreves a decir palabras tan enfermizamente dulces y luego hacer que me sigan? No eres más que un hombre despreciable y horrible, no tengo padre.

—Cierra el pico, luego me ocuparé de ti, pero antes me dirás quién es este muchacho. —Morogh se volvió hacia el capitán de la guardia, que lo saludó y se colocó orgulloso junto a su cautivo.

—Encontramos a vuestra hija y a este muchacho retozando en un estanque debajo de Cornevis. Parecían estar muy familiarizados el uno con el otro, y ciertamente no era la primera vez que se veían. Los vimos nadar y hablar juntos; el joven parecía encantado con vuestra hija, laird, y me pareció que estaban a punto de besarse cuando nos acercamos. Dice llamarse Gavin Macleod, habitante del bosque.

El capitán empujó a Gavin hacia delante y cayó de rodillas. Luchó por levantarse con las manos aún atadas a la espalda, y los espectadores rieron cuando Morogh McFarlane agarró a Gavin por el cuello y lo levantó.

—Bueno, bueno, bueno, muchacho, dices que eres Gavin Macleod. Gavin es un bonito nombre ¿no? Un bonito nombre para un bonito muchacho, tienes un aspecto noble, ¿verdad? —Su rostro se ensombreció.

Gavin no contestó, rezando para que su verdadera identidad no fuera reconocida o descubierta.

—Tal vez solo sea un juego inocente de la juventud, ¿no crees, Morogh? —Corina se adelantó para consolar a Adaira, que ahora lloraba junto a Gavin.

—Calla la boca, mujer. —Morogh miró fijamente a Gavin, que evitó su mirada—. Adaira me ha desobedecido muchas veces y eso no me gusta, no me gusta nada, te encargarás de que nuestra hija se mantenga a raya, de lo contrario, será lo peor para los dos. ¿De dónde eres, muchacho? ¿Qué sabes de los Campbell? ¿Eres uno de sus espías? ¿Eres uno de sus amigos? Los Campbell tienen muchos amigos en el bosque. No sois aliados nuestros, ¿verdad?

—No soy Campbell —dijo Gavin en voz baja—. Siento si os he ofendido, solo quería ser amigo de vuestra hija, es una chica muy guapa y me cae muy bien.

—¿Habéis oído eso? A él le gusta mucho. —Morogh rio—. Pero mi hija no está educada para ser tomada por gente común del bosque como tú, ¿me oyes?

Gavin asintió, con la esperanza de que su humildad suavizara la actitud de Morogh hacia él.

—Él no tiene nada que ver con los Campbell. Es solo un muchacho que me gusta —dijo Adaira de pronto, interponiéndose entre su padre y Gavin.

—Y ahora habla la chica desobediente que no respeta a su padre. Un padre que la cuida y la alimenta, ¿y a cambio de qué? Desobediencia. Pues bien, ya veremos si te gusta cómo trato a tu amiguito —se mofó Morogh—. Capitán, haced que metan a este muchacho en el calabozo de abajo, a ver qué le parece, y si resulta ser problemático, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

—Sí, laird. —El capitán agarró a Gavin del brazo y lo arrastró hacia las mazmorras.

—Y en cuanto a ti —gruñó Morogh, agarrando el brazo de Adaira—, tú y yo tendremos una pequeña charla sobre la obediencia. —Tiró de ella hacia el interior del torreón mientras Gavin desaparecía de su vista.

Capítulo 14

L as mazmorras del castillo Campbell eran muy parecidas a las que había cuando Angus Campbell era el laird. Se encontraban bajo el patio, una serie de celdas diseñadas para debilitar la determinación de los hombres más duros. Morogh tenía la costumbre de encerrar a la gente, había demostrado ser un medio eficaz para tratar con sus enemigos y, a veces, con sus amigos.

Hacía encerrar a los que se le oponían, privados de comida y agua, con la única luz procedente de una rejilla en el muro del castillo, al final de aquel triste pasillo. Ahora Gavin se encontraba en la celda más alejada, con la llave girada a sus espaldas, aterrorizado.

—Sé fuerte, Gavin, y piensa en tu padre —se decía a sí mismo, arrodillándose y elevando una plegaria a Dios por su seguridad.

Se sentía estúpido por haber sido atrapado, pero ninguno de los dos había sospechado que los seguían, y estaba claro que la aparición de los hombres de Morogh fue una sorpresa para Adaira tanto como lo había sido para él. Pero ahora, tendido sobre el sólido trozo de piedra que sobresalía de la pared y le servía de cama, Gavin Campbell temía lo que le esperaba.

Parecía que Morogh no lo hubiera reconocido, o ya hubiera acabado con él, pero lo que más le carcomía era haber estado tan cerca del asesino de su padre y no haber podido hacer nada. Pero no era tonto y sabía que ahora no era momento para heroicidades y debía centrarse en escapar.

Examinó cada centímetro de la celda, pero parecía inexpugnable. La puerta era de madera gruesa, reforzada con placas de metal martillado; la cerradura, aunque vieja, era robusta. Se preguntó cuáles eran las intenciones de Morogh hacia él. No había cometido ningún crimen, ni deshonrado a la hija del laird. Estaba agradecido a Adaira por haberle defendido, qué palabras tan dulces le había dicho. Gavin no podía creer que ella pareciera sentir por él lo mismo que él por ella, después de tan poco tiempo.

De repente, un suave golpeteo en la puerta y el susurro de una voz lo sobresaltaron.

—Gavin... Gavin —siseó Adaira—. Te he traído un poco de pan de la cena, ven a la puerta.

Gavin se acercó, sorprendido al escucharla.

—Aquí tienes. Cómetelo rápido antes de que venga el guardia a verte. —Empujó un trozo de pan a través de los barrotes de la puerta de la celda.

Gavin lo comió con avidez, pues no había comido nada desde que salió de su casa aquella mañana. Adaira mantuvo la mano alrededor del barrote y Gavin puso la suya sobre la de ella, sonriendo lo mejor que pudo en la penumbra.

—Todo irá bien, Gavin, te lo prometo, la gente nunca se queda aquí abajo mucho tiempo. Mi padre se aburrirá y en unos días te dejará marchar.

—¿Pero no quiere interrogarme? Parecía enfadado ante la idea de que estuviéramos juntos, y sabes que me comporto honorablemente contigo —dijo Gavin.

—Sí, y se lo he dicho, no te preocupes, él sabe que no eres un Campbell. —Su voz era tranquilizadora y calmada, a pesar de las circunstancias.

—No puedo quedarme aquí durante días, mi familia me echará de menos y comenzará a buscarme por todo el bosque.

—Sí, y por eso te sacaré, no te preocupes. Solo necesito algo de tiempo, mi padre está enfadado conmigo, pero sabe que solo estábamos nadando. No le he traicionado ante un Campbell.

—Pero si me ayudas, serás castigada. No quiero meterte en problemas.

—No te preocupes, me encargaré de que el capitán de los guardias reciba su merecido. Haré que le echen la culpa.

El ruido de los guardias que cruzaban el patio resonó en el hueco de la escalera y Adaira apoyó ambas manos en los barrotes de la celda, sujetando las de Gavin.

—Todo irá bien. No te muevas y espera a que te rescaten. —Y se marchó, escabulléndose de las mazmorras justo cuando el guardia llegaba en su patrulla.

—¿Qué haces ahí parado, desgraciado? Aléjate de la puerta de la celda y vuelve al rincón que te corresponde —gruñó el guardia, mientras Gavin retrocedía.

Se recostó en la cama de su celda y suspiró, cuánto deseaba librarse de este horrible lugar. Afortunadamente, su historia parecía haber sido creída, solo esperaba que la confianza de Adaira en sus habilidades estuviera justificada; si no, temía sentir la ira de Morogh McFarlane.

Ewan McFarlane no perdió tiempo en volver corriendo a la granja. La visión de Gavin siendo llevado por los hombres de Morogh le había aterrorizado, y temía que el muchacho pudiera estar ya muerto. Si su hermano reconocía a su prisionero, nadie podría hacer nada para salvarlo. Pero si, por casualidad, Gavin fuera capaz de hacerse pasar por uno de los habitantes del bosque, entonces podría tener una oportunidad.

Cuando Ewan salió del bosque, corrió a través de los brezos hacia los huertos, donde Loren estaba cuidando a los animales.

—Ewan, ¿qué te pasa? —gritó ella, viendo la expresión aterrorizada de su rostro mientras recuperaba el aliento, doblado por el esfuerzo.

—Es... es Gavin... ellos... ellos lo tienen —jadeó.

—¿Quién lo tiene? Iba a visitar a Meghan y John, ¿les ha pasado algo? —gritó alarmada.

—No iba a visitar a Meghan y John, iba a conocer a una chica, y esa chica es una McFarlane. Se encontraron en un lago muy abajo en el bosque. Todo era muy inocente, nadaban juntos y hablaban de las cosas que hacen los jóvenes, pero Gavin no era el único al que seguían hoy. A la muchacha también. Mientras yo observaba, cuatro hombres de Morogh irrumpieron, tomaron cautivo al muchacho y lo arrastraron hasta el castillo. —Ahora que había recuperado el aliento, miró a Loren con miedo en los ojos.

Loren no podía asimilarlo, sus palabras parecían demasiado increíbles para ser ciertas. Su hijo, el niño con el que había escapado de aquel malvado lugar, estaba ahora cautivo en el castillo que una vez llamaron hogar. El pánico se apoderó de ella y se desplomó en el suelo, con lágrimas corriendo por su rostro ante la idea de que Gavin fuera prisionero de aquel hombre horrible.

—¿Y si Morogh descubre quién es? Lo matará —sollozó incontrolablemente, mientras Ewan se arrodillaba para abrazarla con fuerza.

—Es lo suficiente sensato como para no decírselo, de eso estoy seguro. No debemos especular hasta que lo sepamos con certeza.

—Es fácil para ti decirlo, no es tu hijo —replicó Loren.

—Lo quiero como si lo fuera. Soy yo quien lo ha criado, soy tan padre como tú, y me encargaré de que lo recuperemos. Te lo juro, Loren.

—Pero ¿cómo vas a hacerlo? El castillo está bien defendido, los hombres de Morogh están por todas partes —negó con la cabeza, las lágrimas seguían corriendo por su rostro.

—Atacaremos de noche. Conocemos el castillo, él estará en las mazmorras. Vigilaremos y esperaremos el momento oportuno y les tenderemos una trampa. No te preocupes, mujer. —Ewan trató de sonar mucho más seguro de lo que se sentía.

—Os matarán a todos si haces eso, y entonces me quedaré viuda una vez más. ¡Viuda y sin hijo! —gritó Loren, separándose de Ewan y corriendo hacia la granja.

Él se quedó solo mirando hacia la cañada, con el rostro preocupado por el joven que era tan hijo suyo como de Loren

 Capítulo 15

G avin pasó una noche inquieta en el calabozo del castillo. Cada hora los guardias venían a verle, gritándole que se despertara, o tamborileando con los nudillos en los barrotes para burlarse de él, de modo que por la mañana sentía como si la noche hubiera sido la más larga que había soportado en su vida.

—No eres más que un miserable gusano —se mofó el guardia—. Si por mí fuera te colgaría del muro del castillo, pero quizá el laird sea más benevolente que yo.

—No he hecho nada malo —respondió Gavin, sin levantar la vista ni dar al guardia la satisfacción de saber que estaba aterrorizado.

El guardia rio antes de contestar.

—Estabas retozando con la hija del laird, ¿qué creías que ibas a hacer con ella? ¿Convertirla en tu esposa? —rio con más fuerza.

—¡Déjame en paz! —gritó Gavin.

—Soy yo quien decide cuándo te quedas solo y cuándo se te molesta, muchacho, recuérdalo. Y ahora sé qué decir para que te enfades. Es una linda muchacha, la hija del laird, muy linda. Hay muchos hombres en este castillo que la seguirían al bosque…

El guardia escupió en el suelo de la mazmorra mientras se daba la vuelta y dejaba solo a Gavin. Abatido, él se sentó. No había visto a Adaira desde la noche anterior y se preguntaba si ella podría hacer algo para ayudarlo a escapar. Dudaba que Morogh permitiera que ocurriera algo así, y dio gracias a Dios una vez más porque nadie conociera su verdadera identidad.

Desde que dejó solo a Gavin la noche anterior, Adaira McFarlane no había estado ociosa. Había salido sigilosamente de las mazmorras, justo cuando el guardia bajaba de la torre de vigilancia, y se había escondido en el patio hasta que no hubo moros en la costa.

Había una entrada al patio del castillo y otra puerta que conducía por una escalera de caracol a la torre de guardia, que estaba adosada a la garita. Esto aseguraba que tanto la mazmorra como la puerta del castillo estuvieran siempre vigiladas, una disposición diseñada para hacer imposible la huida.

Pero la puerta que daba al patio del castillo no se controlaba con regularidad, por lo que cualquier prisionero que escapara por allí no tendría adónde ir, y se encontraría a merced de los arqueros de arriba a menos que conociera la disposición del castillo, y ese era un punto débil que Adaira pretendía explotar.

Si conseguía sacar a Gavin al patio durante la noche, podrían dirigirse a la puerta lateral de los jardines del castillo, él podría salir al bosque en cuestión de minutos y llegar sano y salvo a la libertad.

Todo parecía tan fácil, pero, por supuesto, en la práctica sería casi imposible. Los guardias mantenían una vigilancia constante, y ella pasó todo el día siguiente observando sus patrones de patrulla. En la sala de guardia situada sobre la puerta y la escalera de las mazmorras, cinco hombres vigilaban constantemente por turnos: cada hora, dos patrullaban las almenas, uno controlaba a los prisioneros en las mazmorras y los otros dos echaban un vistazo desde lo alto de la puerta, por si se reunía fuera algún visitante inoportuno.

Pero los soldados tenían una debilidad. Las escaramuzas de los Campbell contra ellos eran escasas, por lo que los hombres se habían vuelto perezosos. Adaira sabía que podía aprovecharse de ello y que, si conseguía la llave de la puerta de la celda y calculaba bien el momento de la fuga, nadie sospecharía de ella. La forma de conseguir la llave era la parte complicada de todo el plan y, durante los días siguientes, observó y esperó a que se presentara cualquier oportunidad.

A su padre siempre le había gustado beber, y mantenía una bodega bien surtida de whiskies, cervezas e incluso vinos. Solían celebrar banquetes con regularidad que acababan con los hombres borrachos y ella sabía que no tendría que esperar mucho para que eso sucediera.

Y así ocurrió. Su padre pronto organizó un banquete, para así poder beber y comer sin limitaciones.

—Quédate quieta, Adaira; si no, estos alfileres se te clavarán en ti y no en tu vestido —la regañó su madre mientras intentaba abrochar a su hija el traje enviado especialmente desde Edimburgo para la ocasión.

—Detesto estas fiestas, siempre terminan con mi padre borracho y desplomado en su silla, rodeado de hombres en igual estado que luego intentan poner sus manos sobre mí. —Adaira esperaba en secreto que esta noche ocurriera precisamente eso, porque había decidido un plan de acción que esperaba que liberara a Gavin por la mañana.

Sabía que tanto su padre como el capitán de la guardia llevaban un juego de llaves encima y que ambos eran propensos a caer en un sueño profundo cuando habían consumido grandes cantidades de buen whisky. Esta noche podía ser su única oportunidad de rescatar a Gavin de las mazmorras y, si conseguía hacerse con un juego de llaves, tendría la posibilidad de liberarlo.

—Y ese será el momento en que nos vayamos, tu padre esté demasiado borracho para darse cuenta. —Su madre insertó el último alfiler en el vestido de Adaira y se apartó para admirar su obra—. Ahí lo tienes, bonito como un cuadro.

Abajo, en el Gran Salón, se reunían los invitados, una colección de miembros del clan y nobles invitados. No venían porque Morogh McFarlane les cayera especialmente bien, muchos lo despreciaban, sino porque su hospitalidad era insuperable. Beberían hasta caer en el estupor y regresarían a casa al día siguiente satisfechos de que la noche hubiera sido digna de recordar, aunque los detalles precisos se hubieran olvidado.

—¿Estás lista, Adaira? Por favor, intenta portarte bien esta noche, ya sabes cómo se pondrá tu padre si le desobedeces —le advirtió su madre.

—Oh, seré una hija modelo, no te preocupes, madre.

Los gaiteros anunciaron su entrada y Adaira y su madre fueron acompañadas a la mesa alta, donde ya estaban sentados su padre y el capitán de la guardia, con la primera copa de la noche ante ellos.

—Vamos mujer, siéntate de una vez. —Morogh estaba impaciente. Como si necesitara no solo de la bebida, sino de la adulación de sus invitados. Aunque estas fueran fingidas.

—Estás muy guapa esta noche, Adaira, muy guapa. —El capitán de la guardia tenía una mirada de lujuria en los ojos.

—Sí, puede ser, pero nunca será tuya —rio Morogh, y levantó su copa hacia el capitán, que brindó por el laird y lanzó a Adaira otra mirada de añoranza.

Adaira apartó la cabeza, pero no antes de ver el llavero que colgaba de su cinturón. Los gaiteros anunciaron la llegada de los primeros platos del festín.

No se habían escatimado gastos en la preparación de la comida para aquella noche. Los cazadores de Morogh se habían adentrado en el bosque y habían traído dos ciervos, asados en la gran hoguera de las cocinas. Había pan y quesos, salmón del río y verduras del huerto del castillo. Pero era en la cantidad y calidad de su licor donde Morogh más sobresalía. Todas las mesas estaban repletas de bebidas, y pronto la compañía se puso alegre, cantando canciones y contando historias subidas de tono que harían sonrojar hasta al guerrero más curtido de las tierras altas.

Corina y Adaira se mantuvieron al margen de esas cosas, bebiendo cada una solo lo suficiente para satisfacer las exigencias sociales de la noche. Pero a medida que su padre y el capitán se iban animando, Adaira hacía todo lo posible por desempeñar el papel de hija obediente y amable anfitriona.

—Capitán, usted sí que sabe beber, ¿verdad? —sonrió afectuosamente mientras el capitán le servía su octavo vaso de whisky aquella noche.

—Sí... sí, lassie, no hay nada como un buen whisky. —Arrastrando las palabras se balanceó ligeramente—. Eres una bonita lassie.

—¿Verdad que lo es? —Morogh, ahora ebrio, pasó el brazo por el hombro del capitán de la guardia y soltó un sonoro eructo, riéndose los dos mientras se daban palmadas en la espalda.

—Y a ti, padre, no se te da tan mal aguantar el alcohol —comentó Adaira, mientras su madre la miraba desconcertada, pues normalmente su hija no quería tener nada que ver con el libertinaje de su padre.

—Muchos años de experiencia, muchacha, muchos años. Quizá algún día te cases con un hombre que sepa beber tan bien como tu padre. —Morogh se sirvió otro vaso de whisky y se desplomó en su asiento.

—¿Como yo, laird? Podría casarme y hacer de ella una mujer decente. —El capitán se volvió hacia Adaira y le tendió los brazos de forma grotesca.

Adaira se estremeció, pero se apartó del hombre lascivo, sirvió más whisky en su vaso y se lo entregó.

—Debéis beber, señor, porque la noche es joven y aún queda mucho por hacer —sonrió.

—Sí, mucho por hacer. —Morogh levantó su copa en otro brindis, el líquido se derramó por los lados mientras él y el capitán reían a carcajadas.

—Ya es hora de irse a la cama —dijo Corina, poniéndose en pie—. Adaira, ¿vienes?

—No, mujer, ella se queda aquí con nosotros. Por una vez parece que Adaira se comporta como la hija que debe ser, mientras tú sigues siendo la esposa que nunca quise —le espetó Morogh a su mujer, que se dio la vuelta y se alejó.

—Ya no se puede encontrar una mujer decente, ¿verdad, laird? —inquirió el capitán.

—Eso es porque no buscas bien, muchacho —rio Morogh mientras bebía otro trago de su vaso de whisky.

Este desagradable comportamiento se prolongó hasta bien entrada la noche, mientras se traían más barriles de whisky y los invitados se emborrachaban cada vez más. Adaira seguía el juego, riéndose de las bromas del capitán y siguiéndole la corriente. Pero cuando el fuego se apagó y las antorchas que cubrían las paredes empezaron a arder, vio la oportunidad de actuar.

A estas alturas el capitán estaba tan borracho que se desplomó sobre la mesa, murmurando algo sobre que ella era una bonita muchacha. Su padre también se encontraba en un estado similar, con la cabeza apoyada en la mesa y, al caer en un profundo sueño inducido por el licor, su brazo golpeó su vaso, haciéndolo caer al suelo con un golpe seco. Pero ni siquiera eso despertó a ninguno de los dos y, al mirar a su alrededor, Adaira se dio cuenta de que era su oportunidad.

Se agachó y desabrochó el cinturón del capitán, que contenía el gran anillo en el que colgaban todas las llaves del gran castillo. Se lo quitó y salió rápidamente del gran comedor, dejando tras de sí el sonido de los ronquidos.

Fuera, la noche era fría y la luna estaba en lo alto del cielo nocturno, arrojando una luz acerada sobre el patio. Miró hacia las almenas del castillo y vio a dos guardias patrullando. Estaban a medio camino, lo que significaba que debía esperar a que regresaran antes de bajar a las mazmorras, de ese modo dispondría del máximo tiempo posible para liberar a Gavin y ayudarle a escapar.

Su corazón latía deprisa mientras se escondía entre las sombras. Por encima de ella, podía oír a los hombres conversando, prestando poca atención a sus obligaciones y quejándose de tener que estar de guardia por cuarta noche consecutiva. No tenían ni idea de que debajo estaba Adaira McFarlane, y que en sus manos tenía las llaves de las mazmorras que debían vigilar.

Adaira sabía que en cualquier momento podría descubrirse la pérdida de las llaves y, en cuanto no hubo moros en la costa, corrió por el patio hasta la puerta del calabozo. Estaba abierta, igual que la otra noche, pues no había necesidad de vigilar una puerta de la que nadie podía escapar. Bajó las escaleras sin hacer ruido, atenta a cualquier sonido procedente de la sala de guardia, pero todo estaba en silencio.

—Gavin... Gavin —siseó—, despierta, he venido a rescatarte. Date prisa. —Miró a través de la oscuridad de la celda.

Él se sobresaltó al oír su voz. Estaba medio dormido y creía que sus palabras no eran más que un sueño.

—Vamos, levántate —susurró, probando en la cerradura las diferentes llaves hasta que, finalmente, la oxidada puerta cedió y se abrió con un chirrido.

Ahora sabía que no estaba soñando, y Gavin no perdió el tiempo. Corrió hacia la puerta de la celda y abrazó a Adaira un momento, estrechándola contra sí, mientras una lágrima corría por su mejilla ante el alivio de haber escapado por fin de aquel terrible calvario.

—Vamos, aún no estás a salvo, date prisa —susurró—. Sígueme.

Cerró la puerta de la celda tras de sí, atrancándola para que cualquier observador casual creyera que Gavin seguía dentro. Volvieron a pasar sigilosamente por las otras mazmorras y salieron al patio de arriba. Los centinelas de las almenas pasaban por encima y Adaira empujó a Gavin hacia las sombras, hasta que pasaron de largo.

—Puedes salir por la puerta lateral del castillo, date prisa —le instó, y a su señal, corrieron por el patio hacia los jardines del castillo.

Capítulo 16

L os jardines del castillo estaban totalmente oscuros, la luna y las estrellas ocultas tras espesas nubes, mientras Gavin y Adaira se abrían paso con cuidado por la pared lateral de los jardines, manteniéndose cerca del follaje y las plantas.

—No estarás a salvo hasta que estés lejos de aquí, lejos, muy lejos. Debes adentrarte en los bosques, no deben volver a verte por aquí —susurró Adaira cuando llegaron a la puerta que atravesaba el muro.

—Pero ¿qué hay de ti? Ven conmigo, Adaira, no puedes quedarte aquí con un hombre tan terrible. —Gavin le cogió la mano.

—No puedo irme, sabrá que te he ayudado a escapar, y además, no puedo dejar a mi querida madre aquí a su merced. La mataría si escapara. No, debes irte, no sospechará de mí si mi plan funciona, pero debes irte ahora para que pueda devolver estas llaves y hacer que parezca que los guardias estaban ociosos en sus obligaciones.

Gavin le sonrió a través de la oscuridad y, sin pensarlo, la tomó en sus brazos y la besó. No era su intención, pero el alivio de haberse liberado de las mazmorras y las emociones que se acumulaban en su interior le sobrecogieron y, al compartir su primer beso, ella lo rodeó con los brazos, estrechándolo contra sí.

—¿Cuándo volveré a verte, Adaira?

—Dentro de tres días, junto al estanque, por la mañana, cuando el sol esté saliendo, pero si no estoy allí, entonces sabrás que ha pasado lo peor. Pero debes irte ahora, por favor, deprisa. Y abriendo la puerta lateral, lo acompañó a la salida.

—¿Y si no vuelvo a verte, Adaira? No podría vivir con eso —dijo Gavin con urgencia mientras su mano se aferraba a la de ella.

—Lo harás, te lo prometo. Reúnete conmigo en tres días, allí en el lago, las cosas se habrán calmado, pero ahora debes darte prisa—.

Se volvió una vez más para besarla, En la puerta, entre la libertad y el castillo, compartieron un último momento de intimidad.

Adaira vio cómo Gavin corría hacia el bosque con los pies tan veloces como los ciervos, escapando de los horrores de su interior. Tenía una lágrima en los ojos mientras lo veía partir. Los acontecimientos de los últimos días no le habían permitido reflexionar sobre sus sentimientos hacia el joven.

Adaira entró sigilosamente en el gran salón, escuchando atentamente cualquier ruido de movimiento, pero lo único que pudo oír fueron los ronquidos bajos y rítmicos de varios invitados. Allí, desplomados sobre la mesa alta, estaban su padre y el capitán de la guardia, que seguían durmiendo profundamente en su estado de embriaguez.

En silencio, subió al estrado y volvió a colocar la llave en el cinturón del capitán. Este se agitó un poco y pronunció algo indescifrable, pero estaba claro que no se había dado cuenta de su engaño y, sonriendo una vez más, abandonó el gran salón y se dirigió a toda prisa a sus aposentos.

El fuego ardía a fuego lento y ella se preparó para acostarse, feliz de saber que Gavin Macleod corría ahora por el bosque hacia un lugar seguro. Las nubes se habían despejado un poco mientras observaba el bosque a través de la ventana. La gran masa de árboles se extendía interminablemente en la distancia, donde las montañas se alzaban altas y orgullosas contra el cielo estrellado. Sonrió al saber que Gavin ya estaba libre y se metió en la cama, dispuesta a dormir.

No pasaría mucho tiempo antes de que el castillo se alborotara y se descubriera la fuga de Gavin. Pero no había nada que la relacionara con la mazmorra vacía. Por lo que a todos concernía, ella había estado en sus aposentos todo el tiempo y no había oído nada abajo. Mientras se dormía, Adaira seguía sonriendo, con la idea de Gavin libre en su mente.

Al salir del castillo por la puerta lateral, Gavin lanzó una última mirada hacia Adaira, que estaba de pie en el umbral, con el rostro oculto en la oscuridad. Deseaba desesperadamente volver corriendo hacia ella, besarla una vez más e implorarle que le siguiera hacia la libertad. Pero sabía que ella nunca podría abandonar a su madre y que era mucho más seguro para ellos encontrarse en secreto que ser fugitivos. Ahora corría hacia los árboles, hacia la libertad, y lejos del terrible calvario que había sufrido a manos de Morogh McFarlane.

Gavin Campbell no era un cobarde, pero le aterrorizaba lo que el laird pretendía hacer con él. ¿Pretendía matarle? No valía la pena pensar en ello, y después de correr varios kilómetros entre los árboles, se detuvo para recuperar el aliento.

El bosque estaba completamente oscuro y, a pesar de su amor por él, se sentía incómodo. No solía estar allí de noche, aunque de vez en cuando acampaba junto a uno de los estanques y encendía un pequeño fuego para ahuyentar la oscuridad.

Ahora, los árboles se cernían sobre él de forma opresiva, y los ruidos que llegaban de los claros lejanos eran desconocidos. La oscuridad era impenetrable y temía que en cualquier momento algo o alguien se abalanzara sobre él. No tenía espada ni arma con la que defenderse y la noche era fría sin una capa que lo mantuviera caliente.

—Tranquilo, muchacho, tú eres el laird de estas tierras, lo difícil ya ha pasado —se dijo a sí mismo, cogiendo un palo que casi le había hecho tropezar y sosteniéndolo como una tosca arma ante sí.

Era difícil orientarse, pero trató por todos los medios de mantener un rumbo fijo que le llevara lejos del castillo. Las cosas se verían mejor a la luz del día, se decía a sí mismo, lo único que importaba era alejarse lo más posible.

No tenía ni idea de dónde estaba, y el camino le resultaba desconocido, y justo cuando iba a dar la vuelta oyó un ruido de pasos. Le pilló desprevenido y miró a su alrededor buscando un lugar donde esconderse, justo cuando un grupo de figuras oscuras aparecía al fondo.

—El muchacho ya estará muerto —dijo una voz—, y nosotros también lo estaremos si continuamos con esta estúpida misión.

—No podemos dejarlo a su suerte, y si Morogh ha descubierto quién es, pues... —dijo otro.

Gavin emitió un grito de alivio entre los árboles.

—¡Ewan, tío Fergus, estoy aquí!, ¡soy Gavin, estoy aquí! —los llamó.

Ellos reaccionaron sorprendidos, como si hubieran visto un fantasma.

—Gavin, ¿eres tú? —Ewan dio un paso adelante y agarró a Gavin por los hombros.

—Sí, soy yo, me he escapado y no tenía ni idea de adónde ir, pero he intentado alejarme lo más posible de ese malvado lugar —dijo, a la vez que abrazaba a su padrastro.

—Tu madre está muy preocupada por ti, todos lo estamos. ¿En qué estabas pensando, muchacho?, ¿mintiéndonos sobre tus aventuras con una muchacha del bosque, una muchacha que también es una McFarlane —dijo Fergus con ira en la voz.

—Yo... ella me ayudó a escapar, fue solo... la amo —sollozó Gavin, las emociones de su corazón ahora brotaban al hablar y las lágrimas se formaban en sus ojos.

—Sí, te vi con ella el otro día, os seguí y menos mal que lo hice, si no, no tendríamos ni idea de lo que os había pasado. Tu madre no ha dormido, está angustiada pensando que podrías haber muerto —continuó Fergus.

—Estoy bien, no tenía intención de matarme, creo.

—Y yo no creo que veas esto tan seriamente como nosotros —dijo Ewan—. Si Morogh te hubiera reconocido, te habría matado al instante, y sin ti, tendría un derecho aún más fuerte sobre esta tierra. Por no mencionar el dolor que tu muerte le causaría a tu madre.

—No me reconoció, cree que soy un habitante del bosque — respondió Gavin malhumorado ante la reprimenda.

—¿Y qué hay de la muchacha? —preguntó Fergus—. ¿Sabe ella que eres un Campbell? ¿Revelará tu secretito a Morogh?

—Ella tampoco lo sabe, cree que soy hijo de Meghan y que vivo en el bosque. —Gavin empezó a sentir cansancio por la falta de comida. Notaba las piernas débiles.

Ante estas palabras, su tío se echó a reír.

—Así que te has enamorado de una muchacha a la que has mentido sobre tu verdadera identidad y que, si descubre que eres un Campbell, no querrá saber nada más de ti.

—No, odia a su padre... — soltó Gavin, antes de darse cuenta de su error.

—¿Qué acabas de decir, muchacho? —Ewan detuvo la marcha y se volvió hacia Gavin, con la voz entrecortada.

—Yo... nada, quería decir... —tartamudeó Gavin.

—¿Me estás diciendo, muchacho, que la chica con la que te vio tu tío el otro día era la hija de Morogh McFarlane? —Y cogiendo a Gavin por los hombros, Ewan tiró de él.

—Yo... sí, pero…

—Eres un necio, y no te equivoques, si él hubiera sabido que eras el hijo de Angus Campbell te habría matado con toda seguridad, no puedes volver a verla, ¿entiendes? Estás poniendo en peligro nuestras vidas.

Dicho eso, Ewan marchó delante de Gavin y los demás. Los primeros signos del amanecer ya asomaban por las cimas de las montañas.

Capítulo 17

L oren los estaba esperando y, cuando los hombres aparecieron en el horizonte, ella y varios más corrieron a su encuentro.

—Ewan, está... oh, gracias a Dios, Gavin, ¿qué te ha pasado? —Loren corrió a abrazar a su hijo, que permanecía en silencio en medio del grupo de rescate entre los brezos—. ¿Qué ha pasado, Ewan, fuiste a ese malvado lugar? ¿Lo estaba reteniendo Morogh? —preguntó.

—Pregúntale al muchacho qué ha estado haciendo. —Ewan se apartó de Gavin y cruzó los brezos en dirección a la granja.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?, ¿qué te ha pasado, Gavin? —Loren, incapaz de controlar sus emociones, dejó que las lágrimas de alegría corrieran por su rostro.

—El chaval necesita hablar contigo, a solas —le dijo Fergus—¿Verdad, Gavin?

—Sí, bueno, todo a su tiempo —dijo Loren—. Dale al muchacho una oportunidad de descansar y comer algo.

Había amanecido en las montañas, pero el sol no podía calentar los corazones de los que habían acudido al rescate de Gavin. Él, por el contrario, desayunaba tranquilamente.

—¿Qué ha sucedido, Gavin? —preguntó Loren al cabo de un rato, cuando se recogieron los platos y los miembros del clan se fueron a sus camas.

—No quiero hablar de ello. —No miró a los ojos de su madre, que estaba delante de él.

—Tu tío Fergus y tu padrastro me lo contarán de todos modos, ¿quieres que escuche su versión de los hechos o quieres contármela tú mismo? Sé que los McFarlane te llevaron y que estabas con alguna muchacha, pero ¿qué es lo que ha hecho que tu padrastro esté tan enfadado contigo?

—Es por la muchacha por lo que está enfadado, no le interesa lo que pasó en el castillo. Ese hombre podría haberme matado, madre. —Las emociones empezaron a apoderarse de él.

—Morogh es un hombre cruel, y eso es lo que me temía. Gracias a Dios no supo que tenía a un Campbell como prisionero, y desde luego no al hijo del laird. Pero tu tío dijo que la muchacha era una chica McFarlane.

—Es la hija de Morogh McFarlane —dijo, agachando la cabeza con vergüenza al ver que su madre reaccionaba tal como él se imaginaba.

—¡La hija de Morogh! ¿cómo puedes ser tan estúpido, Gavin? Arriesgar tu vida y no solo la tuya, sino la de todos nosotros, saliendo con la hija del hombre que mató a tu padre y que trató de casarse a la fuerza con tu madre —gritó Loren.

—Yo... al principio no sabía que era su hija, simplemente, la vi un día en el bosque junto al lago. Nunca había sentido algo así por nadie Me fascinó y quise volver a verla. Me dejé llevar por lo que sentía por ella. La siguiente vez que la vi, me acerqué para hablarle, pero ella salió corriendo, dejando atrás su chal. Fui una y otra vez para intentar devolvérselo; finalmente, la vi, pero esa vez esperé y descubrí... —Sus palabras se interrumpieron.

—¿Entonces descubriste quién era? —Loren miró con disgusto a su hijo, como si los hubiera traicionado a todos retozando con una McFarlane.

—La vi con Morogh, sí, y me horroricé al saber que también era su hija, de verdad, pero la pobre muchacha fue maltratada por él, tanto ella como su madre. La siguiente vez que la vi hablamos, y le devolví su chal. Hemos sido amigos desde entonces... —Gavin intentó agarrar la mano de su madre, pero ella retrocedió.

—Así que sabias que esa chica era la hija de Morogh y, en lugar de quemar el chal, te arriesgaste por ella, mintiendo para poder verla de nuevo. —Loren sacudió la cabeza.

—Nunca me habrías dejado ir si hubieras sabido la verdad. No quería engañaros, te lo prometo.

Pero Loren seguía iracunda.

—Espera, ¿fue ella quien te traicionó ante Morogh? Parece muy conveniente que te encuentres con una muchacha en el bosque que resulta ser la hija de Morogh, y poco después él y sus hombres vienen aquí a atacar nuestras granjas, ¿qué le dijiste? ¿Nos traicionaste?

—No, ella no sabe que soy un Campbell, y mucho menos que voy a ser laird. Cree que soy uno de los habitantes del bosque y que Meghan es mi madre. Ella me ayudó a escapar de Morogh, si no fuera por Adaira todavía estaría en las mazmorras de ese horrible castillo esperando mi destino. Es gracias a la hija de Morogh que tienes a tu hijo de vuelta. — Gavin habló con valentía, tratando de imponerse ante la ira de su madre.

—Te has comportado estúpidamente, Gavin, ¿y por qué? Por una muchacha con la que no puedes tener trato, porque es hija de un hombre que te habría matado al instante si hubiera sabido la verdad sobre ti. Has tenido suerte de escapar, y si la muchacha te ayudó, como dices, le estoy agradecida por ello. Pero, aun así, debes quitártela de la mente. —Su actitud se suavizó un poco cuando Gavin agachó la cabeza.

—Pero la amo, madre, y nunca antes había sentido esto por nadie. Es tan encantadora, y tiene una forma de ser tan perfecta, que no puedo deshacerme de estos pensamientos por ella.

—Debes hacerlo, Gavin, porque no volverás a entrar en el bosque.

—Pero, madre...

—Nada, hijo, tu lugar está aquí entre los tuyos. Tu tío y tu padrastro son belicistas, el olor de la batalla está en el aire, y nosotros los Campbell recuperaremos lo que es legítimamente nuestro. Saca a esa chica de tu mente y concéntrate en la amenaza, que es su padre Pronto llegará el momento, y debes estar listo para luchar, ¿me oyes?

Gavin estaba desolado ante la idea de no volver a ver a Adaira, y negó con la cabeza con firmeza.

—Ve y descansa un poco, Gavin. Duerme un rato y recuerda lo que tu padre querría para nosotros.

Gavin se dirigió a la cama. El trauma que había vivido a manos de Morogh y su tristeza por la pérdida de Adaira hicieron que le invadiera una profunda pena. Estaba tumbado en el áspero colchón de paja, con el rostro húmedo por las lágrimas y el corazón desgarrado por Adaira, cuyo rostro tenía vivo en la mente.

—Te rescataré, querida Adaira, te lo prometo —susurró en voz baja, antes de caer en un sueño profundo y sin sueños.

Capítulo 18

A la mañana siguiente, Adaira se despertó con el frenético tañido de la campana del castillo y gritos en el patio de abajo, como si todo el castillo fuera llamado a salir de su letargo.

Corriendo hacia la ventana, miró hacia abajo, donde se reunían los guardias del castillo; el capitán, que había dormido profundamente en el gran comedor, ya estaba gritando órdenes.

—Quiero que lo encuentren, inmediatamente, y que la persona responsable de dejarlo ir se presente; de lo contrario, todos lo pasarán mal, ¿me oyen? —gritó, poniéndose rojo y tambaleándose ligeramente hacia un lado.

Adaira sonrió y, volviendo a su habitación, se preparó para el día. Gavin habría desaparecido mucho antes de que se pudiera preparar cualquier tipo de grupo de búsqueda.

Una persona podía esconderse eternamente en los bosques, como habían hecho los Campbell, y buscar a un hombre desaparecido era como buscar una aguja en un pajar. Su padre nunca encontraría a Gavin Macleod, y cuando Adaira entró en el gran comedor aquella mañana para desayunar, supo que su humor sería como un trueno.

—¿Qué pasa en el patio, padre? He oído tocar las campanas, ¿tiene algo que ver con los campesinos del pueblo? ¿Alguna rebelión? —preguntó inocentemente, sentándose junto a su madre, que le lanzó una mirada como advirtiendo que era mejor no decir nada.

Morogh no respondió, pero, de repente, golpeó la mesa con el puño, haciendo que ambos se sobresaltaran.

—Si descubro que has tenido algo que ver con esto, tu castigo será de lo peor, Adaira, te lo juro —aseguró con ira, mirándola.

—¿Algo que ver con qué? —preguntó ella, intentando parecer lo más desconcertada posible.

—Por la fuga de ese muchacho con el que estabas retozando en el bosque. —Y acto seguido arrojó su tazón de gachas al suelo.

—¿Gavin ha escapado? —Adaira miró a su madre fingiendo sorpresa.

—Sí, por la noche. Alguien del castillo lo ha ayudado a escapar. —Corina miró fijamente a su hija.

—No ocultaré que me alegro de que haya escapado, padre, no teníais derecho a retener así al muchacho, era amigo mío y...

—Tenía todo el derecho, ¿no soy el laird de este castillo y el amo de este clan? Tendré el respeto que merezco de vosotros, de todos vosotros. —Morogh echó su silla hacia atrás—. ¿Le ayudaste a escapar, Adaira? ¿Lo hiciste?

—Morogh, por favor, ella estuvo en sus aposentos toda la noche, y ¿cómo podría una muchacha como Adaira ayudar a alguien a escapar? —Corina puso una mano en el brazo de Morogh—. Si yo fuera tú vigilaría más de cerca a tus guardias, ¿cómo sabes que no tienes un espía Campbell entre tus filas?

Por una vez, Morogh pareció prestar atención a las palabras de su esposa, pero seguía mirando a su hija con marcado desprecio, apartando las manos de Corina y poniendo una mueca.

—Hay muchos espías en este castillo, no puedes fiarte de nadie, así que quizá tengas razón. Adaira, jura que no has tenido nada que ver con la fuga del joven, porque si descubro que me has traicionado, recuerda mis palabras, me vengaré de ti. —Morogh clavó los ojos en Adaira, y ella hizo acopio de todo su valor.

—Fui a mis aposentos poco después de madre.

—Entonces, ¿quién es el responsable de su fuga? Los prisioneros no salen de las mazmorras sin ayuda.

En ese momento, varios guardias entraron en el gran comedor y se pusieron firmes ante Morogh, que los saludó con la cabeza y volvió a sentarse entre Corina y Adaira.

—Laird, tenemos noticias preocupantes para vos. —Se adelantó uno de los hombres con cara de perplejidad.

—No puede ser peor que lo que ya he oído este día, podéis hablar —respondió Morogh.

—Solo hay tres llaves de las mazmorras. La primera se guarda bajo llave en la torre de guardia, y durante la noche ningún guardia se quedó solo. De hecho, los cinco centinelas pueden dar fe unos de otros, lo que deja solo otras dos llaves, la que os pertenece y la que pertenece al capitán de los guardias. —El hombre se movió torpemente de un pie a otro.

—¿Así que estáis diciendo que, o bien soy responsable de la fuga de mi propio prisionero, o bien tengo a un miserable traidor al frente de mis hombres? —Morogh parecía tranquilo, como un animal silencioso a punto de abalanzarse.

—Hay sospechas entre los hombres de que el capitán no siempre le es leal, laird —dijo otro de los hombres—, se le oye desafiar vuestra autoridad, y la forma en que habla de vuestra hija es... poco cristiana, a veces —concluyó, asintiendo con la cabeza en señal de deferencia a Adaira, que intentó reprimir una sonrisa.

—Tendré en cuenta vuestras palabras, caballeros.

Los guardias se marcharon.

—El capitán parecía muy interesado en mí anoche, y te animó a beber de más, padre. Tal vez su sueño era solo fingido y una vez estuvo seguro de que no sería visto, se escabulló a las mazmorras.

Morogh no respondió, se levantó de la mesa con una mirada asesina en los ojos y salió a grandes zancadas de la habitación. Cuando la puerta se cerró, Corina se volvió hacia Adaira y le cogió las manos.

—Prométeme que no tuviste nada que ver con la fuga de ese muchacho, prométemelo, Adaira —siseó.

—No te preocupes, madre, fue culpa del capitán. Ya has escuchado a los hombres, desafiar a padre es una idea terrible, y si algo he aprendido en estos últimos años, es que hacer algo así sería buscarse problemas.

—Me da miedo pensar en lo que le pasará a ese hombre, aunque odiaba la forma en que te miraba anoche...

—Tenía mis razones para permitírselo. —Y besando a su madre salió del gran comedor, con una pequeña sonrisa en los labios al saber que Gavin y ella habían conseguido frustrar el malvado plan de su padre.

Corina y Adaira no tuvieron que esperar mucho antes de que se respondiera a su pregunta sobre el destino del capitán. Morogh regresó más tarde para decirle a su esposa que el capitán había sido encerrado en las mazmorras. Varios de los hombres, que tal vez sentían celos de él, habían testificado que su capitán era un tipo amotinado, que aprovechaba la oportunidad para hablar mal del laird.

La lógica dictaba que no podía haber sido uno de los guardias del castillo quien dejara escapar al prisionero, ya que todos ellos respondían los unos de los otros. A menos que el propio laird fuera el culpable, lo que, por supuesto, nadie sugería, eso solo dejaba un sospechoso. El capitán suplicó a Morogh, pero sus súplicas cayeron en saco roto.

Traicionado por sus propios hombres y víctima de la ira de su amo, el capitán fue arrojado al mismo calabozo en el que Adaira había ayudado a escapar a Gavin, y allí esperaría su destino.

Adaira se alegró al oír que su plan había funcionado y sintió poca simpatía por el capitán cuyos comentarios lascivos había soportado durante muchos años. Cualquier sentimiento de culpa que sintiera por él se apaciguaba rápidamente al saber que un hombre inocente había salido libre, un hombre mucho mejor que el capitán, que había impuesto su cuota de castigos a lo largo de los años.

Ahora la atención de Adaira se centraba en su próximo encuentro con Gavin y, a medida que se acercaba el tercer día, se emocionaba cada vez más por ver al apuesto muchacho con el que había compartido un beso perfecto.

Capítulo 19

H acía tres días que Gavin había escapado del castillo de Morogh McFarlane, su tío y su padrastro seguían despreciándolo y los demás Campbell se preguntaban qué le había llevado a su futuro laird a retozar con la hija de su enemigo más odiado. Loren también se mostraba fría hacia su hijo, murmurando en voz baja.

A medida que pasaban los días, Gavin se mantenía al margen, trabajando según las instrucciones de su padrastro y hablando lo menos posible. Pero su cita con Adaira se acercaba rápidamente y la noche antes de encontrarse con ella en el lago encontró a su madre sola, preparando su sencilla cena.

—¿Has visto a los animales como te pidió tu padrastro? —preguntó sin levantar la vista de la olla mientras Gavin entraba en la granja.

—Sí, y arreglé las cercas en el páramo alto. El ganado ya no saldrá.

—Bien, por fin estás haciendo el trabajo que tanto tiempo habías descuidado, aunque llevará tiempo recuperar nuestra confianza en ti, Gavin, no creas que algo así se recupera rápido.

—Madre… —Se aclaró la garganta e hizo una pausa, eligiendo sus palabras con cuidado—. Yo... le prometí a Adaira que me reuniría con ella mañana en el lago. Se preocupará si no voy y me parece cruel hacerla sufrir después de que me ayudara a escapar, ¿crees que...?

—No, Gavin, todos hemos dejado muy claro el tema de tus encuentros con la joven, no quiero volver a oír mencionar su nombre. Le estoy agradecida por haberte ayudado a escapar de ese lugar maligno, pero cualquier otro trato con ella solo te traerá problemas a ti y al resto de nosotros. —Loren miró furiosa a su hijo.

—Pero, madre...

—Pero nada, Gavin, olvídate de ella, sigue adelante y céntrate en tu trabajo. Tu sitio está aquí entre nosotros, no corriendo hacia los bosques a cada momento, ¿me oyes?

—Sí, te oye bien. —Ewan McFarlane entró en la granja—. Obedece a tu madre, muchacho. Sé un Campbell y no te dejes llevar por tus fantasías. Si lo que quieres es una mujer, aquí hay muchas jovencitas bonitas que estarían encantadas con un buen chico como tú. —Se sentó frente a Gavin mientras Loren les servía platos llenos de sopa.

—La amo, no puedo deshacerme de esos sentimientos. —Gavin pudo sentir cómo aumentaba su ira ante la injusticia de la situación.

—Tu tío y yo hemos estado hablando de que este es el momento adecuado para un asalto al castillo. A pesar del ataque de Morogh contra nosotros, somos más fuertes que nunca y hay muchos en el bosque que nos apoyan. Mantén tu mente fija en ello, muchacho, y no andes persiguiendo fantasías, sino trabajando por cosas que perduren, ¿me oyes? —Ewan miró fijamente a Gavin.

Gavin no respondió, pero bajó la cabeza y removió la sopa con pesadez. Se le partía el corazón por Adaira y se preguntaba qué pensaría ella cuando él no apareciera por el lago al día siguiente. ¿Lo daría por muerto? ¿Derramaría una lágrima por él? ¿O lo olvidaría fácilmente? Estas preguntas ocupaban su mente mientras se iba a dormir esa noche, deseando abrazar a Adaira una vez más y decirle cuánto la amaba.

Gavin se levantó temprano a la mañana siguiente, y miró abatido hacia los páramos y el bosque que tenía debajo. El sol de primera hora de la mañana quemaba la niebla y revelaba el interminable paisaje que tenía ante él. Podía oír a su madre tarareando mientras preparaba el desayuno, y cuando ocupó su lugar en la mesa, ella le entregó un tazón de gachas con una sonrisa.

—No estés tan abatido, Gavin, no es el fin del mundo, y muy pronto serás laird, ¿no te hace feliz?

—Y si no deseo ser laird, ¿entonces qué? —Hundió la cuchara con rabia en las gachas.

—Es tu destino, Gavin, naciste para ser laird, es tu carga. Pero entre todos te ayudaremos.

—Pero, ¿cuándo será? Mis compañeros de clan hablan mucho, pero rara vez actúan. —No tenía una buena opinión de sus compañeros, y no podía imaginárselos uniéndose a una causa liderada por él.

—Muy pronto. —Su padrastro salió del otro dormitorio, mientras Loren le pasaba un tazón de gachas—. Hemos enviado un mensaje hasta Glen Shee, pidiendo a cualquier Campbell o a cualquier hombre leal a la causa de la rectitud, que se una a nosotros. Marcharemos bajo el estandarte de tu padre muy pronto. Ahora come tus gachas, muchacho, hoy te recordaremos cómo luchar.

Gavin apartó la cara de Ewan, no tenía ningún deseo de practicar la esgrima y su interés por dirigir a los hombres en la batalla estaba muy mermado.

Se habría conformado con una vida tranquila en el bosque, igual que su alter ego Gavin Macleod. Entonces, tal vez, habría podido casarse con Adaira y vivir feliz con ella para siempre. En lugar de eso, cogió la espada a regañadientes y siguió a su padrastro al exterior, donde Fergus y varios de los miembros del clan ya estaban ocupados en sus asuntos.

—Salve, laird —gritó uno de los hombres, levantando la espada hacia Gavin, que le dirigió una mirada fulminante.

—Vamos, muchacho, te escapaste del castillo de Morogh, ¿no te gustaría verlo en el calabozo en el que te metió? —Fergus se le unió—. Estábamos enfadados contigo, pero los guerreros no guardan rencor a los suyos.

—Ven y entrena conmigo, Gavin. Demuestra lo bueno que eres —instó Ewan al muchacho.

Gavin sintió que su ira aumentaba y levantó la espada, abalanzándose sobre su padrastro, que fue cogido por sorpresa. Ewan recuperó el aliento mientras desviaba otro ataque de la espada de Gavin.

—Lucha bien —dijo Fergus, y la espada volvió a caer con fuerza sobre el escudo de Ewan.

—Peleo bien cuando estoy enfadado —gritó Gavin.

A través de los brezos, Meghan observaba con desconcierto cómo los hombres peleaban.

—Meghan —gritó Gavin, y, envainando su espada, corrió hacia donde estaba su madrina y la abrazó.

—Hacía años que no venía por aquí, y lo primero que me encuentro son hombres comportándose violentamente unos con otros. He venido a ver cómo estás, estaba preocupada por no haberte visto durante tantos días. —Besó a Gavin en la mejilla.

—No se me permite entrar en el bosque después de ... después de lo que pasó.

—¿Y qué fue lo que pasó? ¿No serás tú el joven del que oí un rumor, verdad? El joven capturado en el bosque y llevado al castillo. —Cogiéndole de la mano, caminaron hacia la granja, donde su madre esperaba en la puerta.

—Sí —respondió tristemente—, y por esa razón, no se me permite bajar al bosque.

—¿Y qué hay de la muchacha? —preguntó Meghan.

—Bueno, tengo que contarte algo más, pero, por favor, no te enfades conmigo como han hecho los demás.

—¿Te refieres al hecho de que la chica es la hija de Morogh McFarlane?, ¿Adaira? —Su tono de voz era serio.

—Sí, pero ¿cómo lo sabes? —A Gavin le sorprendieron las palabras de su madrina cuando llegaron a la puerta de la granja.

—No era difícil de adivinar, Gavin. Ninguna campesina se pasearía por el bosque para nadar, y ninguna campesina poseería un chal tan elegante, solo podía tratarse de Adaira McFarlane. No te culpo por enamorarte de ella, pero has cavado un hoyo muy profundo, y si no le dices la verdad sobre ti, no hay esperanza para el futuro.

—Pero como ya no se me permite verla, no hay futuro. Mi padrastro y mi tío solo piensan en la guerra y en atacar el castillo. A nadie le interesa mi felicidad.

—Ya lo veremos. —Meghan se quitó la capa mientras Loren se acercaba a abrazar a su querida amiga.

Capítulo 20

-¿Q

ué te trae por aquí, querida Meghan? No recuerdo la última vez que viniste, siempre somos nosotros los que bajamos a verte. —Loren llevó a su amiga al interior.

—Estaba preocupada por Gavin. —Meghan se acomodó a la mesa, aceptando la taza de leche caliente que le ofrecía Loren.

—¿Te has enterado de lo que ha pasado?

—Sí, ya sabes cómo vuelan los rumores entre la gente del bosque. Se dijo que un joven había sido capturado en los bosques, y por supuesto Gavin viene a menudo a visitarme. Así que mis temores aumentaron, y al no saber nada de él ni de vosotros durante estos días, pensé que ya era hora de haceros una visita.

—Él está bien, pero Morogh podría haberlo asesinado de haberlo reconocido. Morogh McFarlane no se detendrá ante nada para ver aniquilado este clan, por eso siempre me preocupa tanto que John y tú viváis en el bosque. Estaríais mucho más seguros aquí arriba con nosotros.

—¿Más seguros aquí arriba? Hace unos días soportasteis un ataque de los McFarlane. Nos quedaremos en el bosque, gracias. ¿Y qué es eso de impedir que Gavin vea a la muchacha? —Meghan miró a Loren con complicidad.

—No pueden estar juntos, traería muchos problemas si alguien se enterara… —Loren observó horrorizada a Meghan, que volvió a reír.

—Solo son dos jóvenes enamorados, ¿es tan malo?

—Es la hija de Morogh McFarlane, ¿no pensarás en serio que ella y Gavin harían buena pareja? —Loren negó con la cabeza—. Además, piensa en el peligro que corre escabulléndose en el bosque todo el tiempo. Gavin es estúpido si cree que puede cortejar a una muchacha como esa. Me horroricé cuando descubrí su verdadera identidad.

—Sí, y tu marido es el hermano de Morogh McFarlane, ¿qué diferencia hay? Hace veintiún años hiciste algo que fue totalmente traicionero, al menos desde el punto de vista de Morogh. Y ahora tu hijo, mi ahijado, se ha enamorado de una lassie. Da la casualidad de que es la hija de un hombre de lo más despreciable, pero eso no es culpa suya, ni de nadie. El amor es el amor, y si Gavin está enamorado de Adaira y Adaira está enamorada de Gavin, que así sea. —Meghan volvió a clavar los ojos en Loren, que parecía algo atónita.

Loren no lo había pensado así, o más bien había preferido dejarlo convenientemente de lado. Casi había olvidado que su marido era un McFarlane. Era tan bondadoso, valiente y audaz… Todo lo que le habían enseñado que no era un McFarlane.

Meghan tenía razón, por supuesto, era una hipocresía absoluta prohibirle a su hijo que conociera a Adaira cuando ella se había enamorado en tales circunstancias. Sin embargo, no podía soportar la idea de que Gavin volviera a ser capturado por Morogh o cayera presa de los soldados que acechaban el bosque.

—Tienes razón, querida Meghan, siempre tan sabia. —Cogió la mano de su amiga—. Pero hay tanto en juego ahora. Esa pobre chica está tan en peligro como Gavin si Morogh descubre su identidad. Ambas sabemos de lo que es capaz ese hombre, solo intento proteger a Gavin.

—Lo alejarás si le impides amar a quien quiere amar. Recuerda mis palabras, querida Loren. No harás cambiar de opinión al muchacho, y si lo intentas, descubrirás que no tienes hijo, ni laird que guíe a este clan a su legítimo hogar.

—Sí, y esa es la siguiente gran dificultad a la que nos enfrentamos. Los hombres están hambrientos de guerra, y no sé si Gavin está preparado para ello —suspiró.

Llevaba mucho tiempo dándole vueltas a la habilidad de su hijo como guerrero. En realidad, no se parecía en nada a su padre, mucho más gentil y con un corazón inocente. No se había criado como el hijo de un laird, en medio de la grandeza de un castillo de las tierras altas. En el fondo, era un simple campesino heredero de un título. Por mucho que se dijera que Gavin era igual que su padre, la verdad es que eran hombres muy diferentes.

Sus recuerdos de Angus se iban difuminando después de tantos años, pero su amor por él seguía teniendo un lugar en su corazón. Recordaba su fuerza, su nobleza, su mal genio ocasional y la forma en que solía abrazarla, como si nada más importara en el mundo.

Pero mientras que Angus Campbell había sido un guerrero toda su vida, educado para defender el honor de su clan y luchar siempre que fuera necesario, su hijo, criado en el exilio en las granjas, era una criatura apacible poco acostumbrada a la guerra.

Seguramente, por esa razón Gavin se había enamorado tan fácilmente de Adaira Morogh. Su corazón y su mente no estaban puestos en la guerra, sino en el alma. Tal vez la amaba, pero a Loren aún le costaba dejar ir a su hijo, el precioso niño con el que había escapado del castillo y a quien temía perder por encima de todo...

—¿Qué propones que haga entonces? —preguntó, mientras Meghan la envolvía con su capa, pues la mañana aún era fría y el pequeño fuego de la chimenea aún no había calentado la cabaña.

—Deja que el muchacho vea a la joven, eso es lo que sugiero, así mantendrás a tu hijo. Y si sabes a dónde va, estará más seguro que si simplemente desaparece en el bosque, yo lo vigilaré.

—Se suponía que iba a reunirse hoy con ella. Se preocupará cuando no llegue. —Loren se imaginó en el lugar de Adaira.

Parecía extraño pensar en una muchacha en el castillo de los Campbell, ¿y qué decir de la esposa de Morogh? ¿Cómo había llegado a amar a ese hombre malvado? Loren se preguntaba qué sería de ellas si Morogh fuera derrotado.

—Entonces déjalo ir; de lo contrario, no tendrás hijo, Loren, al menos no uno que desee ser parte de este clan.

Loren suspiró, sabía lo que Ewan y Fergus dirían si cambiaba de opinión y permitía que Gavin bajara corriendo al bosque. Se enfadarían con ella por cambiar de opinión.

—No puedo dejar que se vaya, lo siento, Meghan, dices palabras sensatas, pero debe aprender a ser obediente y a respetar a su clan. —Loren negó con la cabeza mientras Meghan suspiraba.

—Esta es una decisión de la que te arrepentirás, Loren, pero tú eres la madre del niño, y te corresponde decidir lo que puede y no puede hacer.

Loren sacudió la cabeza y suspiró, mirando por la ventana hacia donde Gavin y su tío seguían practicando con la espada. Su hijo parecía bastante fuera de lugar entre aquellos hombres rudos y belicosos, aunque luchaba bien y manejaba bien la espada, pero estaba claro que su mente estaba en otras cosas.

Ella y Meghan se dirigieron a la puerta de la cabaña y llamaron a Gavin, que dejó inmediatamente la espada y corrió hacia ellas.

—Entra un momento, hijo —le pidió Loren mientras Gavin la miraba con expresión perpleja—. He estado hablando con tu madrina.

—Una larga charla —le dio Meghan mientras los tres se sentaban a la mesa.

—Meghan me ha hecho ver algunos errores de juicio en lo que respecta a ti y a Adaira. —Loren eligió sus palabras con cuidado.

—Sé que no me dejarás verla, madre, no quiero hablar más de ella —dijo Gavin con dureza, apartando la mirada de su madre.

—Es lo mejor, Gavin, sé que dirás que soy una madre autoritaria, pero estos últimos días en los que has estado prisionero, creí que habías muerto. Han sido los días más duros de mi vida, no puedo volver a soportar algo así. Con el tiempo podrás verla cuando todo este terrible asunto termine, y Morogh sea finalmente derrotado, aunque hasta entonces sigo estando del lado de tu padrastro y tu tío.

Al oír estas palabras, Gavin levantó la vista y una expresión de dolor se dibujó en su rostro.

—Entonces mi corazón está roto, madre.

—Sin duda me equivoqué al juzgar a Adaira como una McFarlane, hija de Morogh, cuando yo estoy casada con su hermano; pero no te veré lastimado de nuevo. Confía en tu madre en este asunto.

Gavin asintió con la cabeza y miró a Loren, y luego a su madrina, que sonrió e inclinó la cabeza de forma cómplice.

—Debes venir a visitarme, Gavin. Tu madre no lo impedirá, estoy segura.

—Sí, bueno, de hecho, hay un cercado cerca del lago. Es un largo camino, y para distraerte podrías hacerlo hoy, ¿qué dices? Y luego quédate con tu madrina esta noche. —Loren tranquilizó a su hijo con una mirada firme.

—Si a Meghan no le importa…

—No me importa que te quedes conmigo, ni de día ni de noche —respondió su madrina, dirigiéndole una vez más una mirada cómplice.

—Entonces será mejor que te vayas, hijo. —Loren señaló la puerta y el páramo del fondo—. Asegúrate de que esas vallas estén bien fijadas, ¿me oyes?

Al oír esas palabras, Gavin se levantó de un salto y salió corriendo por la puerta hacia los brezos. A lo lejos se oían los gritos de su padrastro y su tío, pero Loren se limitó a negar con la cabeza.

—Espero estar haciendo lo correcto, Meghan.

—Aunque se equivoque, aprenderá de ello —sonrió sabiamente su amiga.

—Por el bien de todos, eso espero.

Gavin Campbell estaba encantado con la disposición de su madrina a ser partícipe de tal engaño, las vallas podían esperar pues él solo tenía un pensamiento en mente, y era ver a Adaira.

Los últimos días, desde su llegada a casa, se había sumido en una terrible depresión. No podía apartar de su mente el rostro de Adaira y el último momento que habían compartido antes de su huida. El beso que habían compartido había sido perfecto, y él anhelaba otro.

Corriendo por el bosque, sus pies se sentían tan ligeros como el aire y más veloces que los ciervos. Hoy le diría a Adaira cuánto la amaba, se abrazarían y volvería a besarla.

La imagen daba vueltas en su mente mientras corría, ignorando a los animales y a los pájaros. su único deseo era llegar al lago y encontrarla esperándole.

El sol estaba en lo alto, proyectando sus rayos sobre el bosque. La luz se reflejaba en el agua mientras el agua de la cascada salpicaba las rocas.

Gavin miró a su alrededor en busca de alguna señal de Adaira, que no estaba sentada en la orilla opuesta, como se la había imaginado, ni tampoco nadaba en el lago. Todo estaba en silencio, salvo el sonido del agua y la suave brisa que soplaba sobre los árboles. Rodeando el lago, llegó a la otra orilla y miró hacia el sendero.

—Adaira, soy yo, Gavin —la llamó—. He venido como prometí.

Pero seguía sin obtener respuesta, ¿dónde estaba la muchacha que tanto había cautivado su corazón? Miró hacia el sol por encima de los árboles, era demasiado tarde.

Sentado en una roca junto al lago, se le formaron cientos de pensamientos. ¿Volvería a verla? ¿O había sido castigada por ayudarle? ¿Acaso era ahora una prisionera como lo había sido él, sometida a los crueles caprichos de su padre? No habría nadie que la ayudara a escapar si se descubría que había ayudado a Gavin a huir del castillo, Morogh McFarlane no tendría piedad de ella, de eso Gavin estaba seguro.

Volvió a mirar a su alrededor, apesadumbrado, en busca de alguna señal de Adaira, desesperado por saber qué le había ocurrido y lamentando la pérdida de aquella lassie a la que temía no volver a ver.

Capítulo 21

-E

l hombre ha confesado esta traición y muchas otras en los últimos meses —dijo alegremente Morogh McFarlane, frotándose las manos la noche antes de que Adaira quedara con Gavin en reunirse en el lago.

—¿Quieres decir que lo torturaste, Morogh? —Corina sacudió la cabeza con consternación.

—Torturado es una palabra muy fuerte, Corina, ten cuidado, no la uses sin causa justificada. Él ha confesado, y será castigado en consecuencia, nadie se burla del laird, nadie, ¿me oyes?

La joven muchacha se alegró de oír esas noticias. Ella tenía pocos reparos en verlo castigado por la fuga de un inocente.

—Parece que al perder un prisionero he encontrado un traidor entre las filas. Solo puedo darte las gracias, Adaira, por traerme a ese muchacho. Es mejor encontrar al enemigo dentro, aunque signifique perder un prisionero, ¿no estás de acuerdo?

—Sí, padre, eso parece. Nunca me gustó el capitán de los guardias, me maltrató en el bosque aquel día en que nos encontró juntos a Gavin y a mí.

—Ese muchacho no era tan malo, probablemente, fui demasiado duro con él. La gente del bosque no quiere hacer daño, aunque son curiosos, pero al menos no era un Campbell. Si lo fuera, lo habría colgado en las almenas como advertencia para los demás.

—¿Me negarías volver a pasear por el bosque, padre? —Adaira sonrió dulcemente, el buen humor de su padre parecía jugar a su favor.

—¿Pasear por el bosque? Creo que no, ¿has oído a tu hija, Corina? Quiere volver a ver al muchacho, cree que soy estúpido. —Morogh rio—. Lo que haya hecho ese capitán traidor es irrelevante cuando se trata de ti y de tus escarceos en el bosque. Ese muchacho puede que sea un inocente habitante del bosque, pero la próxima vez podrías encontrarte con un Campbell. O puede que esa gente del bosque esté buscando venganza por retener a uno de los suyos. Permanecerás en el castillo hasta que lo considere seguro.

—Pero puedes ver que ni siquiera aquí se está seguro, ¿y si todos los guardias son traicioneros? ¿Y si el capitán los tiene a todos bajo su dominio? Uno de ellos podría soltarlo, y entonces nos asesinarían a todos en nuestras camas. —Intentó darle la vuelta a la tortilla, pero su padre hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Cuando eres el laird llegas a saber que el peligro acecha por todos lados, y acecha especialmente en esos bosques, donde los Campbell se esconden entre los árboles.

—No puedes mantenerla aquí todo el tiempo, Morogh, el castillo no es más seguro que el bosque. La traición del capitán lo ha demostrado ¿no es así? —Corina suplicó a su marido.

—Puedo hacer lo que me plazca, muchacha. —Y despidiéndose de ambas, salió del gran comedor dejando atrás su desayuno a medio comer.

—No le tengo miedo —aseguró Adaira, desafiante.

—Deberías, Adaira, ya sabes de lo que es capaz. No pongas a prueba su ira, no ahora cuando siente que los demás están en su contra.

—Pero quiero volver a ver a Gavin —confesó finalmente las palabras que su corazón ansiaba pronunciar ante la única persona que podría comprenderla.

Corina miró a su hija, sorprendida, y Adaira, cogiéndola de la mano, imploró que le permitiera conocer al hombre que amaba.

—El joven significa mucho para ti, ¿verdad? —dijo, con el tono más suave.

—Sí, es dulce y amable, y cuando estoy con él olvido todos los problemas de este triste lugar, ¿no se me permite encontrar algo de felicidad, madre? Lo amo, de verdad, y no quiero nada más que estar con él.

Corina sacudió la cabeza y suspiró.

—No puedes casarte con un habitante del bosque. Sabes que tu padre nunca lo permitiría, pero tal vez haya una forma de que lo vuelvas a ver.

—Es todo lo que quiero, verle y decirle cuánto le quiero. Fui yo quien le ayudó a escapar. —Adaira bajó los ojos para no ver el enfado de su madre.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que el capitán no tuvo nada que ver? Pero ¿cómo…?

—Las llaves del capitán. ¿No te preguntaste por qué fui tan dulce con él la noche de la fiesta? Cuando se durmió aproveché mi oportunidad y le quité las llaves. Gavin se marchó mucho antes de que nadie se diera cuenta.

—Adaira, te pusiste en un gran peligro al ayudar al muchacho. Si tu padre hubiera descubierto que fuiste tú, ni yo ni nadie podría haberte ayudado, lo entiendes, ¿verdad?

—Conocía los riesgos, pero tenía que hacerlo, no podía ver a Gavin en esas circunstancias. Ha sido tan bueno conmigo… No podía soportar verlo en ese calabozo.

Con lágrimas en los ojos, su madre cogió sus manos y le sonrió.

—Tú... eres una joven muy dulce, Adaira, y desearía haberme enamorado como tú. He llevado una vida triste a manos de tu padre, y mi única esperanza siempre ha sido verte feliz. Lamentablemente, parece que tu padre está empeñado en hacer tu vida tan miserable como la mía. Siempre ha estado resentido con nosotras porque ninguna de las dos somos Loren Campbell. Ahí es donde reside su verdadero deseo.

—Entonces déjame ser feliz, madre, yo asumiré la culpa por huir, no tú, pero debo ver a Gavin. No puedo soportar estar más tiempo sin él y si no estoy allí mañana por la mañana me pregunto si volveré a verle.

Su madre sonrió, sumida en sus pensamientos. Luego se volvió hacia Adaira con una mirada decidida.

—Tengo una idea, irás al bosque y tu padre no tendrá motivos para sospechar de ti.

A Adaira le tocó el turno de mostrarse confusa, pero su madre le aseguró que todo iría bien, que lo único que tenía que hacer era representar su papel.

Aquella tarde, Adaira se sorprendió al oír un alboroto de actividad en los pasillos del castillo. Se oían gritos y llamadas de los criados pidiendo agua caliente. Había estado sentada tejiendo lana, intentando por todos los medios apartar de su mente el pensamiento de Gavin y su temor a no volver a verlo si su padre se salía con la suya.

Dejando a un lado la lana, abrió la puerta que daba al pasillo, justo cuando dos criados pasaban corriendo cargados de mantas.

—¿Qué está pasando? —preguntó a una de las mujeres.

—Es tu madre, está muy enferma. Tiene mucha fiebre, debes venir enseguida, ama —dijo la mujer, corriendo por el pasillo hacia la habitación de Corina.

Adaira no perdió tiempo en seguirla y, al llegar junto a su madre, la encontró en un estado de gran angustia.

—Oh, Adaira, menos mal que estás aquí. La enfermedad me ha afectado terriblemente y temo por mi vida.

Adaira se arrodilló a su lado.

—Madre, estás tan caliente al tacto… Querida madre, déjame limpiarte la frente. —Cogiendo un paño, le secó la frente mientras los sirvientes corrían de un lado a otro, haciendo todo lo posible para que su señora estuviera cómoda.

—La fiebre me sobrevino de repente —dijo Corina débilmente, cogiendo la mano de su hija.

—¿Puedo traerle algo, señora? —preguntó uno de los criados.

—No, por favor, déjanos a solas a Adaira y a mí un momento. —Corina volvió a hacer una mueca de dolor.

Los criados las dejaron solas, y Adaira empezó a llorar mientras se aferraba a las manos de su madre.

—Deja de llorar, Adaira, estoy perfectamente —susurró Corina, al tiempo que reía un poco.

Adaira abrió mucho los ojos.

—Madre... ¿tú?

—Todo el castillo cree que estoy enferma, pero no podía contarte mi plan, de lo contrario no habrías reaccionado como lo hiciste. Una mujer tan enferma necesita la ayuda de una mujer sabia y las hierbas curativas del bosque. Cuando tu padre venga a verme le diré que te envío allí a traer hierbas de la mujer que me ayudó hace tantos años, si es que sigue viva. No importa, pero podrás ver a Gavin y volver con cualquier hierba del campo, tu padre no notará la diferencia, y yo me recuperaré milagrosamente —sonrió Corina ante su engaño.

—Madre, te lo agradezco, de verdad, pero no vuelvas a hacerlo. Estaba tan preocupada por ti…

De repente, la puerta se abrió de golpe y Morogh se plantó ante ellas.

—¿Estás enferma, mujer? Los sirvientes acaban de venir a decírmelo, ¿qué es lo que te aflige?

—Tiene fiebre, padre, su frente está caliente, y tiene mucho dolor.

Morogh miró fijamente a su mujer.

—Corina, ¿qué es esto? ¿Una fiebre repentina? He oído hablar de esas cosas. —Una nota genuina de preocupación se reflejó en la voz de Morogh.

Corina tosió débilmente, levantando la mano mientras Morogh se arrodillaba junto a su cama.

—Me siento muy débil. —Interpretó su papel de forma impecable—. Y como si mis sentidos estuvieran embotados, la luz es borrosa.

—Hay que hacer algo para ayudarte, mandaré llamar al cura para que rece.

—Necesito hierbas del bosque, allí hay una mujer sabia que sabrá lo que hay que hacer. Envía a Adaira a primera hora de la mañana para que la busque y traiga las plantas que necesito para curarme. —Corina tosió violentamente al terminar de hablar.

Morogh miró a Adaira, que le dirigió una mirada grave, esforzándose por parecer tan preocupada como él. Le sorprendió verlo así, como si su crueldad fuera una máscara y sintiera un afecto genuino hacia la mujer a la que llamaba esposa y que ahora yacía tan convincentemente enferma ante él.

—¿Sabes dónde están estas hierbas? ¿Dónde está esa mujer, Adaira?

—Sé dónde está, y conozco las hierbas que madre necesita. Debes quedarte a cuidarla, será mucho más fácil si voy sola y a primera hora de la mañana, cuando las plantas se recogen frescas.

Morogh miró a su mujer y luego a Adaira, como si sopesara lo que estaba aceptando.

—Saldrás de aquí al amanecer e irás a ver a esa mujer sabia. Traerás las hierbas que tu madre necesita, pero no deambularás por el bosque, ¿me oyes?

—Sí, padre, te escucho, y prometo ser obediente. Cualquier cosa para que madre esté mejor.

—Gracias, Adaira —habló débilmente su madre, tendiendo una mano a su hija mientras Adaira la miraba con preocupación, arrodillándose y colocándole un paño en la frente.

Morogh permaneció en silencio, de pie, observando a Adaira en sus ministraciones.

—¿Estás segura de que esas hierbas te ayudarán?

—Sí, me han ayudado antes, y la mujer fue muy amable conmigo.

—Muy bien, los criados me mantendrán informado. Adaira, procura darte prisa a primera hora de la mañana.

—Sí, padre, lo haré. —Los ojos de Adaira se cruzaron brevemente con los de su madre, intercambiando una mirada cómplice.

Capítulo 22

C orina siguió haciéndose la enferma durante toda la noche, y Adaira acudió a ella en varias ocasiones para mantener la ilusión de la hija obediente. Pero al acercarse el amanecer, se dispuso a correr hacia el bosque, no en busca de hierbas, sino deseando tan solo ver al muchacho por el que su madre estaba tan dispuesta a engañar a su marido.

—No tendrás mucho tiempo, pero los dos podréis acordar otro encuentro cuando tu padre se vaya de caza los próximos días —aconsejó Corina mientras Adaira la visitaba por última vez antes de partir hacia el bosque.

—Todo lo que quiero es verle. —Y tras besar a su madre, uno de los criados entró en la habitación.

—El laird os espera, ama, dice que debéis partir ahora.

Adaira besó a su madre una vez más y salió de sus aposentos, en dirección al patio donde le esperaba su padre.

—¿Seguro que conoces las hierbas que tu madre necesita? —preguntó Morogh mientras Adaira se ponía un chal sobre los hombros.

—Sí, padre, necesita raíz de sauce y acedera, la mujer sabia sabrá de cualquier otra cosa. Es fiebre lo que tiene madre y hay que quitarle el calor.

—Vuelve enseguida, te estaremos esperando.

Adaira no perdió el tiempo. Había llevado consigo una cesta tejida y, deteniéndose bajo uno de los árboles, recogió varios manojos de acedera, una hierba inofensiva que podía convertirse en té para ayudar a la «recuperación» de su madre.

Recorrió los senderos que le eran familiares tan rápido como podía. Cómo deseaba que Gavin estuviera esperándola junto al lago. Imaginó su primer abrazo y el beso que compartirían. No el momento arrebatado de su huida del castillo, sino la caricia persistente de dos amantes que por fin se han reunido.

Hizo otra pausa para recoger más hierbas, pues Adaira conocía lo suficiente los caminos del bosque como para asegurarse de que el engaño pareciera convincente.

Estaba agradecida a su madre, no solo por comprender su engaño, sino también por ayudarla. Sin ella, la vida sería intolerable. Sabía que tenía mucho que agradecer a la mujer que la había protegido estos últimos años.

Pronto se encontró en el camino familiar hacia el estanque e imitó el sonido de un cuco, como si lo llamara a través de los árboles. No oyó ningún sonido, pero siguió corriendo por el sendero, llegando en poco tiempo al claro donde la cascada se precipitaba en el agua.

Esperaba ver a Gavin justo al otro lado del agua, saludándola con la mano, o tal vez nadando en el lago, llamándola para que se uniera. Pero no había ni rastro de él. Miró hacia el sol que acababa de salir por encima de la copa de los árboles.

—¿Gavin? —resonó su voz en el agua—. Gavin, estoy aquí. —Pero no obtuvo respuesta y se sentó abatida en una roca junto al estanque.

Tal vez se estaba retrasando en su paseo por el bosque por alguna tarea que le había encomendado su madre. Además, aún no era la hora señalada. El sol no había aparecido por encima de la bóveda del cielo matutino.

Permaneció sentada un rato más, rozando ociosamente las piedras y echando un vistazo al sendero. Pero él seguía sin aparecer. Llevaba más de una hora esperando y preguntándose si él vendría. Ya había pasado la hora de su encuentro. ¿Habría ocurrido algo? ¿Se habría perdido en el bosque tras su huida? Por su mente pasaron todas las tragedias probables, y se preguntó si Gavin habría tenido un final lamentable.

—Solo se ha retrasado —se dijo a sí misma, demasiado consciente de que pronto tendría que regresar al castillo con su cesto de hierbas.

No tenía ningún deseo de abandonar la cañada, por si Gavin aparecía justo cuando ella desaparecía entre los árboles. Podían estar a poca distancia el uno del otro y no saberlo nunca. Pensó en dejar su chal, pero tal acto provocaría preguntas de su padre, y ella no deseaba enfadarle cuando estaba de buen humor.

En lugar de eso, cogió una piedra y escribió unas palabras en la roca en la que estaba sentada.

Gavin, encuéntrame aquí dentro de tres días, cuando el sol esté al mediodía, siempre tuya, Adaira.

Se imaginó en los brazos de Gavin y en la sonrisa que aparecería en su cara cuando leyera el mensaje. Si es que lo leía. No podía desterrar el persistente temor de que él no lo viera, o tal vez de que no volviera nunca más.

Gavin estaba tumbado boca arriba, mirando al cielo. El sol estaba alto y su calor le calentaba el cuerpo, pero tenía el corazón frío y la mente llena de tristeza. Parecía que Adaira no iba a acudir al lago aquel día, o él había llegado demasiado tarde después de que el sol hubiera pasado por encima de la copa de los árboles. Sus pensamientos se volvieron hacia los peores escenarios posibles, y se imaginó a Adaira retenida contra su voluntad en el castillo.

Levantándose de su sitio, volvió a mirar a su alrededor, hacia el camino que conducía al castillo, buscando desesperadamente algún rastro de la hermosa muchacha que tanto había cautivado su corazón. Justo cuando se daba la vuelta para marcharse, con la cabeza gacha y abatido, su vista se detuvo en una roca cercana a la orilla del agua.

Era el lugar donde ambos se habían sentado aquel primer día en que nadaron juntos, y sobre el que ahora aparecía un mensaje. Observó la roca complacido por las palabras que Adaira había escrito para él.

—¡Querida, Adaira! —exclamó en voz alta, leyendo las palabras una y otra vez, con una expresión de alegría extendiéndose por su rostro.

Dentro de tres días volvería a encontrarse con ella, tal y como decía el mensaje. Dentro de tres días, cuando el sol estuviera a mediodía, y compartirían la felicidad que tanto había imaginado.

—Gracias, Adaira. —Casi saltó de alegría, mientras chapoteaba en el arroyo y corría hacia su casa.

La tristeza del pasado se convirtió en intensa felicidad, y Gavin sintió que sus problemas se desvanecían mientras corría por el bosque. Estaba tan absorto en ese pensamiento que casi chocó con Meghan.

—Gavin Campbell, qué prisa tienes —gritó su madrina cuando Gavin se detuvo ante ella, jadeando por la carrera.

—La he visto. Bueno, no la he visto, pero ha estado allí, y ella…

—Cálmate, muchacho, estás balbuceando y no te entiendo. —Meghan rio por la excitación del muchacho.

—No estaba en el lago, llegué demasiado tarde porque el sol estaba muy alto en el cielo, pero había estado allí y me había dejado un mensaje. —Hizo una pausa, recuperando el aliento.

—Oh, ¿y qué decía el mensaje?

—Que nos encontraremos de nuevo dentro de tres días, cuando el sol esté alto en el lago.

—Ya veo, así que tienes tendrás que volver a convencer a tu madre para que te permita ir al bosque.

—Sí, pero ahora que has hablado con ella y le has hecho comprender, seguramente lo permitirá. Y yo podría traer a Adaira para que te conozca a ti y a John, y... —balbuceó una vez más mientras su madrina negaba con la cabeza.

—No nos metas en tu engaño, aún queda el asunto de decirle a Adaira tu verdadera identidad. Ella necesita saber quién eres y yo no seré partícipe de tal cosa.

Al oír esto, el rostro de Gavin se desencajó y puso cara de pena, preguntándose cómo haría para contarle a Adaira la verdad de que era un Campbell. Sabía que eso la haría cambiar de opinión sobre él, tal vez incluso la asustaría; a pesar del odio manifiesto que sentía por su padre, le habían enseñado a temer a los Campbell y Gavin sabía que la verdad le causaría miedo e incluso rabia por haberla engañado.

—Solo quiero estar con ella, eso es todo —respondió Gavin con tristeza. Meghan sonrió y le cogió la mano.

—¿Sabes? Tu padrino y yo nos ausentaremos varios días esta semana. Tenemos negocios con la gente del norte de la cañada, y no siempre me gusta dejar la cabaña por la noche. Dile a tu madre que te he pedido que cuides el lugar y luego puedes mostrarle a Adaira tu «hogar»; pero ten en cuenta una cosa, Gavin Campbell, si no le dices la verdad a la muchacha, no seré parte de tus mentiras, ni te ayudaré tan fácilmente la próxima vez. Tu madre es mi amiga más querida, y tú siempre has sido como un hijo para mí. Dile que te he pedido que cuides de la cabaña y que volverás a ver a Adaira al tercer día.

Gavin asintió con la cabeza.

—Gracias, lo haré, aunque me da miedo pensar lo que Adaira dirá.

—Ella te respetará por ser honesto, y si huye aterrorizada, entonces no estaba destinada a ser para ti. Ahora será mejor que regreses, tu padrastro y tu tío tendrán trabajo para ti, no estaban muy contentos cuando te fuiste.

Gavin sonrió y abrazó a su madrina.

—Lo que digan me importa poco, mientras pueda volver a ver a Adaira.

—Regresa, muchacho, y cuida bien de mi cabaña cuando yo no esté.

Gavin siguió su camino, saliendo al páramo justo cuando su tío y su padrastro regresaban a las granjas.

—Gavin Campbell, el siempre desaparecido laird —se burló Ewan.

—Tu madre es demasiado blanda contigo, ¿qué clase de ejemplo para los hombres es que su laird esté arreglando vallas cuando debería estar entrenándose para la guerra? —Fergus también sacudió la cabeza.

—Lo que yo haga solo me incumbe a mí. —E ignorando sus burlas regresó a su casa.

 Capítulo 23

A daira regresó al castillo con una cesta llena de hierbas. Morogh la esperaba a las puertas y cuando se acercó miró al sol y asintió con la cabeza.

—Por una vez no te has entretenido, lassie, ¿conseguiste lo que se necesitaba? —Echó un vistazo a la cesta.

Adaira se apresuró a pasar junto a su padre antes de que pudiera mirar la cesta con demasiada atención. Morogh la siguió hasta los aposentos de Corina, donde la mujer yacía fingiendo. Había interpretado bien su papel, y cuando Adaira entró en la habitación, se incorporó débilmente de la cama y le tendió la mano con debilidad.

—Adaira, me preocupaba que no consiguieras lo que necesito. —Su rostro se contorsionó.

—Estoy aquí, madre, y tengo las hierbas que necesitas. La mujer sabia me dijo que las convirtiera en un té para que lo tomes, te aliviará la fiebre y te hará sentir mejor. —Sacando las hierbas de su cesta, Adaira hizo una señal a la sirvienta para que trajera agua caliente.

—¿Quién es esta mujer sabia? —preguntó Morogh—. ¿Cómo sabes de ella?

—La conozco desde hace muchos años, cuando una vez me ayudó. —Corina comenzó a toser y Adaira le dio unas palmaditas en la espalda.

—Ya tienes mejor aspecto. —Morogh la miró con suspicacia.

—La fiebre está pasando, pero las hierbas ayudarán. —Tosió una vez más para aumentar la ilusión.

Trajeron agua caliente y Adaira tomó las hierbas frescas y las colocó en una taza sobre la que vertió el agua, creando un olor dulce y fragante que perfumó el aire. Corina suspiró profundamente.

—Toma, madre, bébetelo y te sentirás mucho mejor, de eso estoy segura. —Adaira acercó la taza a los labios de su madre.

Corina bebió varios sorbos y luego se estiró, como si las hierbas ya hubieran hecho efecto en ella.

—¿Te sientes mejor, mujer? —Un leve indicio de preocupación volvió a aparecer en la voz de Morogh.

Recostada sobre la almohada, dejó que una suave sonrisa se dibujara en sus labios.

—Sí, y gracias por permitir que Adaira fuera al bosque.

—Sí, bueno. Ya que te sientes mejor voy a prepararme para la cacería. Partiremos mañana y cabalgaremos hasta la cañada. —Y echando una última mirada a la escena, asintió antes de cerrar suavemente la puerta tras de sí.

En cuanto se hubo marchado, Corina se incorporó y abrazó a su hija.

—Adaira, gracias, lo has hecho bien, muy bien; pero ¿le has visto?

—Eres tú quien lo ha hecho bien, madre, pero no le he visto. No sé si está vivo o muerto —dijo cabizbaja.

—No desesperes, Adaira, puede que se haya retrasado, o que no haya podido hacer el viaje. Su calvario aquí en el castillo seguramente le habrá pasado factura. Puede haber todo tipo de razones por las que no haya podido reunirse contigo. —Corina palmeó el brazo de su hija.

—Sí, y por eso dejé un mensaje en una roca del estanque. Si va a ese lugar lo verá y sabrá que estuve allí. Escribí que volvería a esperarle allí dentro de tres días, quizás entonces le vea.

—En tres días tu padre estará de caza, no necesitaremos otro engaño como este para permitirte salir del castillo, aunque te sugiero que procedas con cautela —le aconsejó su madre—. Si descubre que te has marchado de nuevo, podría desconfiar de mi enfermedad.

—Gracias, madre, te prometo que tendré cuidado. —Adaira cogió la taza de las manos de su madre y la dejó sobre una mesita cercana a su cama—. Cogí acedera y corteza de sauce, nada que pueda haceros daño —rio Adaira.

—¡Sí, pero sabe asqueroso!

Y ambas rieron.

La partida de caza era una gran ocasión que Morogh McFarlane esperaba con impaciencia todos los años. Muchos de los miembros del clan se reunían en el castillo antes de partir en busca de ciervos que vagaban por los bosques y páramos.

En esos lugares había poco amor por el hombre que se había autoproclamado laird, y a lo largo de los años había crecido mucho resentimiento entre la gente que una vez fue leal a los Campbell, que veían a Morogh McFarlane como un mero pretendiente. La cacería anual era un recordatorio de lo mucho que se odiaba a Morogh, que cabalgaba sin escrúpulos por la tierra, llevándose lo que quería y volviendo siempre a casa con un magnífico ciervo como trofeo.

Este año había convocado a miembros del clan de toda la cañada, hombres tan malvados y desagradables como él. Rodearse de esa gente le daba la ilusión de poder que tanto ansiaba y le recordaba que él era el laird, le gustara o no a la gente. Por lo general, a Adaira le disgustaba ese espectáculo anual de bravuconería, del mismo modo que odiaba las fiestas y banquetes que su padre celebraba con tanta regularidad y que atraían a los hombres más bajos. Pero este año se sintió agradecida al ver cómo su padre reunía a sus hombres y saludaba a los que llegaban de cerca y de lejos.

Al día siguiente, una gran multitud de miembros del clan, unos cincuenta o más, montaron a caballo en el patio del castillo y se prepararon para salir de caza.

—Vigila a tu madre, muchacha, y procura que permanezca en su cama hasta que esa fiebre la haya abandonado, ¿me oyes? —le dijo Morogh como despedida.

—Sí, padre, te escucho, no te preocupes por madre. Me encargaré de que esté bien cuidada.

—Procura hacerlo, volveremos dentro de tres días. Los guardias os protegerán mientras estemos fuera. —Morogh montó en su caballo y llamó al orden.

Adaira sonrió a su padre mientras lo veía, con sus pensamientos puestos en Gavin y la perspectiva de volver a verle.

Capítulo 24

G avin Campbell esperaba en la roca junto al lago, garabateada con el mensaje de Adaira. Aquella mañana había sido sincero sobre sus intenciones, y le había dicho a su madre y a su padrastro que Meghan le había pedido que cuidara de su casa mientras ella estuviera fuera.

Su padrastro lo había tachado de hombre con fantasías ociosas, más preocupado por deambular por el bosque que por los asuntos del clan, y le había recordado que, si lo pillaban tonteando con Adaira, tendría un castigo. Pero Loren había defendido a su hijo, diciéndole a su marido que debían confiar en él si alguna vez iba a llevarlos a la guerra.

Aquel día, Gavin estaba decidido a contarle la verdad a Adaira, aunque no sabía cuál sería la mejor forma de decírselo. ¿Debía soltarlo de golpe o esperar a que se presentara la oportunidad?

Observaba atentamente el camino hacia el castillo, deseando que Adaira apareciera ante él y, justo cuando el sol se elevaba por encima de la arboleda, proyectando sus rayos sobre el estanque, apareció ella, corriendo por el sendero hacia él, con una amplia sonrisa en el rostro.

—Gavin, has venido. —Se abrazaron. Se besaron las mejillas y luego los labios, a la vez que Adaira jadeaba por el esfuerzo de la carrera.

—Adaira, siento mucho lo del otro día, no pude llegar a tiempo. —Abrazándola tan fuerte como pudo, la besó de nuevo.

—No te preocupes, Gavin, fue tan difícil para mí llegar aquí como lo fue para ti. Mi padre lo habría prohibido, pero mi querida madre fingió estar enferma y pude escaparme al bosque para buscar hierbas que la curaran. Pero cuando llegué al lago no estabas, así que dejé el mensaje esperando que lo encontraras. Pero hoy tenemos todo el tiempo que queramos, ya que mi padre está de cacería.

—Mis padres están fuera, así que estoy solo en nuestra granja, ¿te gustaría verla?

—Me gustaría mucho.

Y cogiéndole de la mano, la condujo a través del arroyo hacia el bosque. Mientras caminaban, Gavin le habló de su huida del castillo aquella fatídica noche y estuvo a punto de referirse a su padrastro y a su tío en varias ocasiones. Tardaron alrededor de media hora en llegar a la granja y Gavin agradeció ver una pila de leña fresca apilada fuera de la cabaña, así como una hogaza de pan recién horneado esperándoles en el hogar.

—Qué casita tan encantadora —murmuró Adaira, mirando a su alrededor.

La cabaña había sido barrida y la cama estaba hecha. Gavin se afanó en preparar un fuego que pronto arrojó un alegre resplandor. Adaira no tardó en acomodarse y Gavin colocó una cacerola con agua sobre las llamas. Era una escena encantadora que él había imaginado durante mucho tiempo.

—¿Eres feliz, Gavin? —Adaira apoyó la cabeza en su hombro.

—Sí, muy feliz.

Ambos pasaron el día juntos y cuando la tarde se tornó crepuscular, ninguno de los dos deseaba marcharse.

—¿Te gustaría quedarte esta noche conmigo? —le preguntó con cierta timidez, después de haber tomado una sencilla comida a base de pan y un guiso que Gavin había hecho con verduras y patatas del pequeño huerto de su madrina.

—Sí —sonrió ella sin dudarlo—. Me gustaría mucho.

Adaira no podía pensar en otra cosa que en quedarse allí con Gavin. Sabía que la echarían de menos, aunque su madre no era como su padre y no enviaría partidas de búsqueda y guardias. Adaira le había dicho que deseaba pasar el mayor tiempo posible con Gavin y que si tardaba en volver, no se preocupara.

Le pareció bien quedarse con él y, a medida que anochecía, la abrazó y ambos se deleitaron en su mutua compañía mientras la oscuridad se cernía sobre la casita.

—¿Te gusta vivir aquí, entre los árboles? —preguntó cuando salieron a tomar una última bocanada de aire. La luna ya estaba alta sobre ellos, proyectando su fría luz sobre las copas de los árboles. Un búho ululó a lo lejos.

—He amado el bosque desde que tengo uso de razón. No me da miedo, estoy más a gusto aquí de lo que podría estar en cualquier otro lugar.

—Tu madre y tu padre deben de ser buenas personas para permitirte tanta libertad. —Adaira miró al cielo estrellado.

—Son buena gente, los habitantes del bosque somos buena gente. —Gavin seguía sin querer contarle a Adaira la verdad sobre quién era en realidad.

—Y, sin embargo, vivís tan cerca de los Campbell. Sois como un pueblo intermedio, ni McFarlane ni Campbell. No estáis atrapados en las dificultades que acosan a los dos clanes.

—Nuestro negocio es nuestro, y no nos involucramos en los conflictos de tu padre.

—Mi padre está de caza ahora. Siempre trae a casa una bestia magnífica y afirma que es más grande que la anterior. —Imaginó la reacción de su padre si pudiera verla ahora, en compañía una vez más con el muchacho prohibido.

—Eres muy diferente a tu padre, ¿verdad? —preguntó Gavin.

—Me gusta pensar que me parezco más a mi tío, aunque no sé dónde estará ahora. —A menudo pensaba en su tío, ¿se parecía en algo a su padre?

Seguramente no, pues Ewan McFarlane había rescatado a Loren Campbell de las garras de su padre.

Gavin guardó silencio y, volviéndose hacia ella, la besó bajo la luz de la luna. Después los dos volvieron al interior, donde el fuego refulgía en sus brasas.

—No te pareces a ningún hombre que haya conocido antes, Gavin Macleod.

—Y tú no eres como otras muchachas que he conocido. Los sentimientos que has despertado en mi corazón son tan intensos, que podría ser feliz solo con su recuerdo durante toda mi vida.

Y, una vez más, la besó.

Tomándola de la mano, la condujo a la cama; nerviosos, los dos se sentaron uno al lado del otro y Gavin volvió a besarla. Le colocó la mano en la cintura mientras ella lo abrazaba. El fuego crepitaba y brillaba mientras él la recostaba suavemente besándole el cuello y pasándole las manos por el cuerpo.

Su tacto era suave y ella se estremeció cuando su mano buscó la suya. Volvieron a besarse. La intimidad crecía a medida que expresaban los sentimientos de sus corazones.

Ninguno había experimentado algo así antes, pero con toda la naturalidad de dos amantes, se encontraron abrazados cada vez más cerca, hasta que hicieron el amor arropados por la quietud de la cabaña iluminada por la luz del fuego y por la luz de la luna que entraba por la ventana.

Capítulo 25

G avin se despertó cuando la luz del sol entraba por la ventana de la cabaña. Adaira descansaba en sus brazos y él la miraba con dulzura y cariño. Su piel era suave al tacto, y él le acarició el pelo, haciendo que se removiera.

—Sigue durmiendo, Adaira, si quieres —susurró, y ella se dio la vuelta somnolienta, mientras Gavin la rodeaba con las manos, la estrechaba contra sí y le besaba el cuello.

Él podría haberse quedado allí tumbado para siempre, abrazado a la chica a la que amaba más que a nada en el mundo mientras le susurraba palabras dulces al oído.

—¿Has dormido bien? —le preguntó ella, feliz, mientras apoyaba la cabeza en su pecho.

—Sí, muy bien —sonrió y se levantó de mala gana para avivar el fuego.

Adaira se levantó y tras besar a Gavin, se calentó las manos junto al fuego. Él la observó mientras ella se ponía su sencilla túnica y se recogía el pelo.

—Eres muy hermosa, Adaira, la muchacha más hermosa que he visto nunca. —Gavin no pudo resistirse, la estrechó entre sus brazos una vez más y la besó.

—Y tú eres un joven muy guapo, Gavin Macleod. Ven, te echo una carrera hasta el lago. —Salió corriendo por la puerta y él la siguió.

El sol proyectaba sus primeros rayos sobre el agua cuando llegaron junto al lago y, sin esperar a Gavin, Adaira se despojó de la túnica y se zambulló en el agua, con el cuerpo formando un arco mientras se deslizaba sin esfuerzo hasta la superficie.

—No tienes gracia en el agua, ¿verdad? —rio ella cuando él pareció atragantarse con una bocanada de agua.

—¿Tú crees que no? —Zambulléndose, le agarró las piernas y haciéndola chillar de risa.

Los dos juguetearon durante un rato, nadando de un lado a otro y persiguiéndose. Gavin no podía recordar un momento en el que se hubiera sentido más feliz, pero a pesar de su felicidad, sabía que debía decirle a Adaira la verdad sobre sí mismo.

—Mi madre se preocupará si no estoy de vuelta al mediodía. —Adaira se colocó la túnica y se recogió el pelo.

—Ojalá pudieras quedarte aquí conmigo para siempre. —Gavin la estrechó entre sus brazos una vez más.

—Nos veremos muy pronto, te lo prometo, aunque no sé cuándo podremos volver a pasar la noche juntos. —Adaira sabía que su padre nunca le permitiría pasar una noche sola fuera del castillo... y menos con un hombre.

—Todo lo que quiero es estar contigo, Adaira, te amo con todo mi corazón —le dijo con tristeza, y Adaira se preguntó qué le pasaba.

—No estés tan triste, Gavin, nos veremos muy pronto. Te lo prometo.

Pero Gavin apartó la mirada y bajó la cabeza.

—Yo... no he sido sincero contigo, Adaira. Hay algo que debo decirte, aunque cuando sepas la verdad quizás no quieras volver a verme.

Adaira se sobresaltó. ¿Estaría prometido con otra mujer? ¿Sus padres le habrían prohibido amar a una McFarlane? Se le llenaron los ojos de lágrimas y cogió la mano de Gavin, suplicándole que le dijera qué sucedía.

—Gavin, lo que sea que tengas que decir, por favor, dímelo. No hay nada que puedas hacer para que no te ame. Mi corazón es tuyo, como tú has dicho que tu corazón es mío.

Gavin suspiró y le acarició la mano.

—No soy... no soy quien crees que soy, Adaira, y siento haberte engañado. No soy Gavin Macleod, un habitante del bosque.

Adaira sacudió la cabeza con incredulidad y le miró perpleja.

—¿Qué quieres decir con que no eres Gavin Macleod? —Apartando su mano de la de él, retrocedió un poco.

—Mi nombre es Gavin, pero no Macleod, soy Gavin Campbell, un miembro del clan de los enemigos jurados de tu padre.

Adaira no daba crédito a sus palabras.

—Hay más. Ya has oído la historia de Loren Campbell y tu tío, Ewan, sobre cómo escaparon con el bebé de Loren hacia las colinas hace tantos años, cuando tu padre quería hacer de Loren su esposa. —Adaira asintió, y poco a poco se fue dando cuenta de algo—. Soy el heredero legítimo de los Campbell, Adaira, y tu tío es mi padrastro. Lo siento, pero al principio no podía decírtelo y, a medida que te iba conociendo mejor, deseaba que llegaras a quererme por mí mismo y no a juzgarme por todo lo que habías oído sobre mi pueblo. —Gavin la miró implorante.

Adaira se había quedado muda, no podía creer semejante revelación. El amable y bondadoso habitante del bosque Gavin Macleod era, de hecho, el heredero del clan, ese al que su padre tanto odiaba.

—No quiero hacerte daño, Adaira, pero ya no puedo seguir con este engaño. Se me estaba rompiendo el corazón, quería que supieras la verdad sobre mí, pero, por favor, no me odies. —Tenía los ojos muy abiertos, como si una lágrima estuviera a punto de correr por su mejilla ante la idea de perderla.

Adaira nunca había estado en presencia de un Campbell y, desde niña, le habían enseñado a temer el nombre del clan que su padre tanto odiaba. Pensar que ante ella no solo había un Campbell, sino también el hijastro de su tío, era increíble.

—Yo... yo no te conozco, ¿verdad? —tartamudeó—. ¿Y qué hay de la cabaña? ¿Y tu madre?

—Mi madrina vive en el bosque con su marido, John, le conté la verdad mucho antes que a mi madre y a mi padrastro. A ellos también les horrorizó que me hubiera enamorado de una McFarlane, sobre todo, de la hija del mismísimo Morogh. —Gavin tendió la mano a Adaira, que se negó a cogerla.

—Si fue en su cabaña donde nos hemos quedado… ¿dónde vives entonces?

—Los Campbell vivimos en la ladera de la montaña, muy arriba, pero desde que era niño me encanta correr por los bosques. Cuando te vi por primera vez, fue precisamente en una ocasión así. No soy como muchos de mi clan, hambrientos de guerra, amo la paz y la soledad del bosque, y cuando te vi supe que tú también eras un espíritu afín. No creas las historias que se cuentan sobre los Campbell, Adaira, nosotros no somos así, igual que sé que vosotros no sois como los McFarlane a los que me han enseñado a odiar desde que era un niño.

Lentamente, ella puso su mano en la de él, sonriendo débilmente.

—Pero ¿por qué no me lo dijiste antes? Podríais habérmelo confiado en tantas ocasiones, nunca habría sido tan imprudente al dejar que nos atraparan si hubiera sabido quién eras en realidad. Si mi padre lo hubiera sabido entonces...

—Si tu padre lo hubiera sabido, me habría matado y no habría habido posibilidad de escapar. Fue tu creencia de que yo era un simple habitante del bosque lo que le convenció de mi historia para que no me hiciera daño. Tenía que creer que yo no era un Campbell, y mucho menos el hijo del laird al que mató.

Adaira suspiró profundamente. El shock de conocer la verdad era demasiada información, pero comprendía la razón por la que Gavin había mantenido su identidad en secreto.

—No te culpo por ocultar la verdad, tú también debes haberte sorprendido al descubrir quién era, la hija del hombre que mató a tu padre. No es el mejor punto de partida para un romance.

—Pero tú no eres como tu padre, Adaira, y puedo verlo fácilmente. He llegado a amarte, y sé que tú también me amas. Ahora que sabes la verdad, puedes decidir si aún deseas que nos sigamos viendo.

En respuesta, Adaira rodeó el cuello de Gavin con los brazos, se estrechó contra él y lo besó en los labios.

—Para los dos es un amor prohibido, pero el buen Dios ha tenido a bien unirnos y parece que tú y yo estamos destinados a no separarnos. —Se quedaron en silencio, abrazados.

—Gracias, Adaira, y lamento no haber sido sincero contigo desde el principio.

Ella volvió a besarle y después se envolvió los hombros con el chal.

—Hay una cosa que me gustaría ver, y es dónde viven los Campbell. Supongo que no me harán prisionera si me ven cerca —rio.

—Debemos ser cautelosos, no creo que mi padrastro te dé la bienvenida, pero podemos ir hasta el linde del bosque y observar las granjas desde los árboles.

Los dos se adentraron en el bosque y tomaron caminos con los que Adaira no estaba familiarizada, en dirección a la ladera de la montaña.

Capítulo 26

N unca había estado tan arriba en la ladera de la montaña. Le resultaba desconocido y misterioso, pero la idea de ver a su tío, aunque fuera de lejos, la fascinaba.

—¿Es... es muy parecido a mi padre?

—Es un buen hombre y muy diferente a tu padre, pero verás una similitud en sus miradas. No hay duda de que los dos son hermanos, aunque la edad los ha cambiado y mi padrastro no está desfigurado como tu padre.

La cogió de la mano y se acercaron sigilosamente a la arboleda, Gavin atento a cualquier señal de sus compañeros de clan. Se detuvieron justo cuando el bosque dejaba paso a los brezos y Gavin señaló hacia las parcelas de más allá, donde varias figuras practicaban con la espada.

—Mira, ese es mi tío Fergus, a quien tu padre desterró aquí cuando llegó al castillo —señaló Gavin hacia Fergus, que estaba luchando con otro hombre.

Mientras miraban, se abrió la puerta de la granja de Gavin y salieron Loren y Ewan, hablando seriamente.

—Loren y Ewan… —susurró Adaira, cautivada por la visión de las dos personas de las que tanto había oído hablar y que, sin embargo, parecían tan diferentes a lo que le habían contado.

De pequeña, su padre le había dicho que Loren era una mujer malvada y que su hermano era igual de traicionero. Los dos habían conspirado contra el buen nombre del clan McFarlane y se habían asegurado de que Morogh se sintiera humillado. Pero, ahora, mientras los observaba, Adaira vio a una mujer que parecía amable y gentil. La forma en que se miraban le recordó el suave tacto de Gavin, y quedó hipnotizada al ver al tío por el que tanto había preguntado.

—Son muy diferentes a como me los imaginaba —susurró.

—Mi madre es una buena mujer, aunque a veces puede ser muy dura, al igual que Ewan y Fergus —sonrió Gavin mientras se giraba para observarla—. Algún día los conocerás, te lo prometo. Solo tardarán un poco en acostumbrarse a la idea de que estemos juntos.

A pesar de que Adaira aceptaba la verdadera identidad de Gavin, la idea de que fuera un Campbell había hecho que sus sueños sobre su vida juntos cambiaran. Ya no podía imaginársela a ella y a su madre huyendo a los bosques, escapando de la dura vida del castillo por el ritmo sencillo de la vida en el bosque, viviendo entre los campesinos, Gavin y ella casados y viviendo felices.

Gavin se volvió y le pasó el brazo por el hombro.

—Todo saldrá bien, Adaira, los Campbell planean atacar el castillo, Morogh pronto será derrotado y yo encabezaré el ataque. Os rescataré a ti y a tu madre y os pondré a salvo.

Adaira rio.

—Tienes unas ideas extraordinarias, Gavin Mac... Campbell, pero te aseguro que mi padre no cederá tan fácilmente. Ha estado rumiando su odio por ti y por tu clan durante muchos años. El ataque del otro día fue solo una muestra de lo que podría desatar contra vosotros. No subestimes a mi padre, es un hombre cruel y malvado, y su deseo de venganza no ha cesado, a pesar del paso de los años.

—Te prometo que no pasará mucho tiempo hasta que podamos estar juntos, Adaira, te lo prometo.

—Debo irme ahora, Gavin, ven conmigo hasta el estanque no sea que me pierda. —Adaira lanzó una última mirada hacia su tío y Loren, antes de regresar sobre sus pasos.

Al llegar al lago, se detuvieron para recuperar el aliento, y Gavin miró cariñosamente a Adaira, apenado por tener que separarse de ella.

—¿Cuándo volveré a verte, Adaira?

—¿Dentro de tres días en este mismo lugar?

Gavin la tomó en sus brazos y la besó.

—¿Y me prometes que no he estropeado nuestro amor diciéndote la verdad?

—No, Gavin, no lo has hecho. Me parecía un poco misterioso que fueras un habitante del bosque, son gente extraña y no parecías como los que he conocido antes. Ahora que ambos sabemos la verdad sobre el otro, ya habrá más secretos, ¿lo prometes?

—Sí, te lo prometo, no más secretos. —La besó y, a continuación, vio cómo se alejaba corriendo por el sendero. Ella se volvió un par de veces saludándolo con la mano, y el corazón de Gavin se inundó de tiernos sentimientos hacia la muchacha.

Le estaba muy agradecido por su comprensión. Notaba el corazón mucho más ligero.

Capítulo 27

E l cielo se oscurecía sobre las granjas y, cuando Gavin salió de entre los árboles, su tío le llamó inmediatamente.

—Te necesitan aquí, muchacho, no más escapadas al bosque, hay trabajo serio que hacer.

—¿Qué está pasando? —preguntó Gavin, cuando su padrastro apareció en la puerta de la granja.

—Ya lo verás, vamos —respondió Fergus.

Dentro de la granja les esperaban varios miembros del clan y Loren estaba a un lado, con expresión preocupada.

—Aquí estás, Gavin, una vez más empezábamos a preocuparnos por ti, ¿va todo bien con tu madrina?

—Sí, todo está bien, pero ¿qué está pasando, madre?

Loren hizo caso omiso de este último comentario y señaló hacia la silla vacía de la mesa, y Gavin ocupó su lugar de mala gana. Al otro lado de la mesa, su padrastro tenía una expresión grave.

—Gavin, ha llegado el momento, el momento de que dirijas a este clan a la batalla contra Morogh y sus hombres, no podemos demorarnos más —dijo Ewan con firmeza en la voz—. Se rumorea en la cañada y en la ladera de la montaña que Morogh planea atacarnos una vez más, y que esta vez no perdonará a nadie. Ha llegado el momento de actuar, y debemos ser nosotros los que ataquemos si queremos tener alguna esperanza de verle derrotado, ¿me oyes?

Gavin parecía confuso y bajó los ojos hacia sus manos, que apretaba con nerviosismo.

—¿Estás listo, muchacho?, ¿listo para liderar este clan en la batalla y ver a Morogh derrotado de una vez por todas? ¿No quieres eso?

Gavin guardó silencio, quería una vida tranquila y nunca había conocido la batalla. La idea de liderar a los Campbell contra Morogh y sus hombres era aterradora. Y luego estaba Adaira. ¿Y si ella quedaba atrapada en la lucha? Nunca podría perdonarse que le pasara algo a ella o a su madre.

—Sí, pero... no quiero que las mujeres y los niños sufran. Si tenemos que luchar, que sea solo contra los hombres y los que nos han hecho daño. —Levantó los ojos hacia su padrastro y su tío.

—Los Campbell somos gente honorable; las mujeres y los niños no sufrirán daño, pero ahora es el momento de enfrentarse a Morogh y sus hombres. Después de todos estos años de estar a la defensiva, de escondernos, es hora de unirnos en torno al estandarte de los Campbell y ver a Morogh expulsado del castillo. Ya eres mayor de edad, muchacho, y ha llegado el momento —dijo Ewan con un gesto de aprobación hacia su hijastro.

—¿Cuándo... cuándo vamos a atacar? —preguntó Gavin, mientras su tío y su padrastro se preparaban para volver a su entrenamiento.

—Tan pronto como estemos listos, dentro de tres días. Vienen hombres de toda la cañada, tan lejos como Corkeith y las cañadas de Loch Beira. Estos hombres te son leales, pero llevan mucho tiempo en la sombra, esperando a que el heredero legítimo alcance la mayoría de edad. Se unen a tu estandarte, muchacho —añadió Fergus—, y pronto la victoria será nuestra.

Los hombres salieron de la granja dejando a Gavin a solas con Loren, que estaba sentada en silencio a un lado, sumida en sus pensamientos.

—Estás preparado, Gavin —susurró al fin—, aunque temo por ti y por todos los hombres que os enfrentaréis a ese monstruo

—No me siento listo —respondió Gavin, sincero ante su madre, pero ante nadie más.

—Piensa en tu padre, Gavin, fue un gran guerrero. Si tu valor flaquea, piensa en él y en la buena causa por la que luchas.

—Pero nunca he conocido una vida diferente a esta, madre. El castillo no es mi hogar, y la vida de un laird tampoco es la mía. Solo soy Gavin Campbell, un simple campesino, y ahora se espera que sea un guerrero.

—Y guerrero serás, hijo, de eso estoy segura. —Levantándose, le puso la mano sobre los hombros y suspiró.

—No quiero ver a ninguno de vosotros yendo a luchar, pero si ese es vuestro destino, que así sea. Debes seguirlo, y no olvides que a veces los más pequeños hacen las cosas más valientes. Puede que seas un simple campesino, Gavin, pero también eres el hijo de un gran laird.

Gavin permaneció un rato más sentado a la mesa, reflexionando sobre lo que acababa de ocurrir. Siempre había sabido que era su deber llevar al clan a la batalla. Pero hasta ahora le había parecido algo lejano e irreal. Suspiró y se levantó de la mesa, despidiéndose de su madre, que ahora se ocupaba de preparar la cena para los hambrientos hombres que seguían practicando con la espada en el exterior.

Gavin salió de la cabaña y observó cómo su tío y su padrastro entrenaban.

Miró hacia los páramos y pensó en Adaira, en el castillo. A pesar de las promesas de su padrastro, le preocupaba que ella pudiera quedar atrapada en la lucha, o que, peor aún, Morogh se la llevara para que nunca volvieran a verse.

Gavin anhelaba una vida sencilla, una vida junto a Adaira, pero sabía que no podría volver a verla pues el deber lo llamaba. De mala gana, regresó al interior de la cabaña y a los planes para el ataque, que seguramente, traerían mucho sufrimiento y dolor para ambas partes.

A la mañana siguiente, Gavin se despertó y encontró a su tío de pie junto a él, con una espada asiéndola por la empuñadura.

—Vamos, muchacho, levántate, es hora de que practiques. Ya están llegando los hombres, y quieren ver a su laird dando ejemplo. —Fergus tiró de Gavin por los hombros.

—Todavía no soy laird —respondió Gavin, tirando de su túnica mientras Fergus colocaba la espada sobre su cama.

—Eres laird, porque una vez que el castillo sea nuestro hogar, harás de toda la cañada tu dominio.

Gavin no contestó, ya estaba cansado de oír esas cosas, y cuando salió al aire frío, se sorprendió cuando varios de los recién llegados le aclamaron, corriendo y felicitándole. Como si la victoria ya hubiera sido proclamada.

—Pronto veremos a ese hombre expulsado del castillo y nuestro estandarte sobre sus almenas de nuevo, laird —dijo uno de ellos.

—Me acuerdo de ti cuando no eras más que un chiquillo, pero ahora eres un guerrero —dijo otro.

Pero Gavin no tenía tiempo para sus palabras. Estaba a punto de volver al interior, lejos de los hombres que lo habían colocado en semejante pedestal, cuando vio a su madrina acercarse desde los brezos. Su presencia había sido inusual el otro día, pero verla allí de nuevo era casi inaudito, y cruzó el saliente rocoso sobre el que se asentaban las granjas para correr a su encuentro.

—Meghan, ¿qué haces aquí? —Abrazó a su madrina, que sonrió.

—Traigo noticias. En el bosque se habla de un ataque de Campbell, la buena gente del bosque te apoyará Gavin, se unirán a tu estandarte.

—Todos creen que soy un guerrero, pero no lo soy. Solo soy un muchacho en cuya mano pusieron una espada.

—A veces eso es suficiente para ser un líder. Debes inspirar a los hombres, ellos te miran y buscan tu liderazgo.

—Y luego está Adaira. —Gavin miró a su alrededor por si alguno de los Campbell estaba al alcance del oído.

—¿Qué pasa con ella?

—No quiero hacerle daño, ni a ella ni a su madre, ¿y si Morogh la aleja de mí? Puede que no la vuelva a ver, yo... quiero advertirle de lo que va a pasar, pero tengo miedo por si alguien se entera. —Su voz se redujo a un susurro.

—Eres muy amable —le sonrió Meghan, y lo cogió de la mano—, pero no dejes que tu tío o tu padrastro te oigan hablar así. El laird no puede avisar a la hija de Morogh de un ataque, eso sería traición, ¿me oyes?

—Sí, solo pensé que, si la avisara, tal vez podría esconderse y esperar hasta que el ataque haya terminado… pero ...

—Pero nada, no puedes, aunque quizás haya otra manera —suspiró Meghan—, aunque puede que sea mi muerte —rio.

—¿Qué? —La miró perplejo.

—Avisaré a la muchacha, a veces voy al pueblo a vender mis hierbas y no parecería sospechoso si entrara en el castillo un día de mercado como hacen muchos. Puedo decírselo.

—¿Harías eso? Oh, gracias, Meghan, mil veces gracias. No lo olvidaré.

—Ven, debo ver a tu madre un momento, y asegúrate de contarle a tu tío y a tu padrastro las noticias que he traído. Con la gente del bosque a tu lado, tus fuerzas superarán en número a las de Morogh.

—¿No tiene muchos hombres para unirse a su causa?

—¿Morogh? No, le gusta pensar que sí, pero los hombres que le son leales solo lo son por miedo. Él es despreciado, no solo por sus enemigos, sino también por muchos que él piensa que son amigos. No me extrañaría que el día del ataque se encontrara con pocos que se unieran a su estandarte. —Y dando un paso adelante, cruzó los brezos, seguida por Gavin, que no podía creer la amabilidad de su madrina al arriesgarse para poner a Adaira a salvo.

Capítulo 28

-S

eñora, ¿desea que le traigan algo del mercado? ¿Más hierbas, quizás? —preguntó Adaira mientras Corina y ella desayunaban en el gran comedor.

—Creo que estoy bastante mejor —contestó Corina, sonriendo a Adaira al tiempo que Morogh entraba en la habitación.

—¿Adónde vas, lassie? —Cogiendo un tazón de gachas, se sentó entre su hija y su mujer.

—Solo al mercado, padre, estarán vendiendo el botín de la caza, ¿no? —respondió Adaira, jugando con el humor de su padre.

—Sí, fue una cacería gloriosa y los ciervos estaban entre los más grandes que he visto.

—Dices eso todos los años, padre.

—Entonces, es verdad todos los años.

Desayunaron juntos con razonable tolerancia. El laird, al parecer, estaba de buen humor. El botín de su cacería le había complacido y la adulación de sus acompañantes le aseguraba su apoyo en la batalla.

Adaira salió por las puertas del castillo mientras el sol se alzaba sobre las copas de los árboles del bosque. Pensó en Gavin y esperó no tardar mucho en volver a verle. Sabía que él enviaría un mensaje y se aseguraría de que los dos volvieran a estar juntos muy pronto.

Sus sentimientos por él se habían profundizado con el paso de los días, y él era su primer pensamiento al despertarse y el último por la noche. Adaira no había experimentado antes el amor, al menos no en el sentido romántico. Gavin era diferente a todos los demás, y no pudo evitar pensar en él mientras paseaba por el mercado aquella mañana.

Aquel día, la aldea estaba muy concurrida, la gente del bosque y los lugareños se mezclaban con los residentes del castillo y los viajeros que pasaban por la cañada. Había vendedores de hierbas y un hombre que vendía pasteles de cordero y pan.

—¿Alguna hierba, ama? —le llego la voz de una mujer.

Al girarse, Adaira se encontró cara a cara con una anciana, cuyos ojos penetrantes y rostro sonriente aparecieron bajo la capa con capucha mientras le tendía un manojo de hierbas secas.

—No, gracias, tengo todas las hierbas que necesito —sonrió Adaira a la mujer y se dispuso a marcharse.

—Son de parte de Gavin, Adaira —dijo, haciendo que se sobresaltara.

Se giró y se acercó a la sonriente mujer.

—Mi nombre es Meghan, creo que habrás oído hablar de mí. Escúchame, tengo un mensaje de Gavin para ti, pero no debes contárselo a nadie excepto a tu madre, ¿me oyes?

Adaira asintió, asombrada por las palabras de la mujer, y se inclinó aún más para oírla hablar, fingiendo examinar las hierbas extendidas en el suelo.

—Se planea un ataque al castillo en dos días. Los Campbell tienen el apoyo de la gente del bosque, y tu padre será expulsado del castillo y derrotado. Gavin es el líder del clan, y quería advertirte para que tú y tu madre estéis a salvo, ¿entiendes, Adaira?

—Sí, pero... —Adaira tartamudeó, preguntándose qué podría significar eso para Gavin—. ¿Está... está preparado? ¿Está listo para liderar a los Campbell?

—No tiene elección, el muchacho va a ser laird, y si quiere tener éxito en la batalla, debe enfrentarse a sus miedos. Pero te quiere, Adaira, y por eso quería advertirte. Te insto a que te mantengas alejada de la lucha. Si Gavin y los Campbell salen victoriosos, Gavin y tú os reencontraréis —añadió Meghan.

—¿Cuándo volveré a verle?

—Se reunirá contigo mañana en el lago, llega pronto si puedes. Le he pedido a su madre que le permita venir a verme mañana, le he dicho que quería que mi ahijado me tranquilizara. Te esperará allí, pero te advierto, Adaira, no se lo digas a nadie, ni siquiera a tu madre, ¿me oyes?

Adaira se irguió justo cuando una voz la llamó desde el otro lado del mercado.

—Hablas mucho con la vieja, Adaira. —Morogh se dirigió hacia donde Adaira y Meghan conversaban.

—Solo preguntaba a esta buena mujer por sus hierbas, es a ella a quien acudí para los remedios de madre.

Meghan se envolvió la cabeza con el chal para que Morogh no la escudriñara.

—Sí, bueno, esas hierbas ayudaron a mi esposa.

Las miradas de Morogh y Meghan se cruzaron por un instante, pero él no consiguió recordar donde había visto ese rostro. Antes de que pudiera recordarlo Meghan se despidió y se alejó, dejando a Morogh con el ceño fruncido.

Por el contrario, Adaira sentía el corazón a punto de estallar.  Un ataque al castillo era algo inaudito. Había habido escaramuzas a lo largo de los años, pero siempre había sido su padre quien había hecho caer su ira sobre los Campbell y nunca al revés. Sería una batalla sangrienta y le preocupaba la seguridad de Gavin. Él solo era un muchacho mientras que su padre, a pesar de su edad, seguía teniendo una destreza inigualable con la espada.

Mientras caminaba de vuelta al castillo, contempló sus murallas, custodiadas por los soldados de su padre, con el estandarte de los McFarlane ondeando desde las torretas. ¿Podrían realmente los Campbell derrotar a su padre y a sus hombres? ¿Y saldría Gavin victorioso o perdería al único hombre al que había amado de verdad?

Capítulo 29

-P

areces preocupada, Adaira —dijo su madre, mientras la peinaba y la ayudaba a vestirse.

—Sí, no... Es que estoy pensando en Gavin —respondió con sinceridad.

—Un amor que está prohibido, Adaira, y en el que no encontrarás la felicidad al no poder estar juntos. Sé que lo habéis intentado, y yo he hecho lo que he podido, pero si tu padre descubre que has estado con el enemigo, habrá un castigo.

—Quiere que me reúna con él hoy. Debo ir, no puedo soportar no verlo.

—Ojalá todos pudiéramos disfrutar de un amor así, Adaira. Tendrás que escabullirte por la puerta norte si quieres verlo, pero no puedo volver a decir que estoy enferma. 

—Sí, lo sé, madre, y te agradezco que me hayas ayudado. Tendré cuidado, pero debo ir ahora si quiero verle. —Y levantándose de la silla, besó a su madre.

—El amor juvenil es algo alegre de contemplar, bendecido por el mismo Dios. Vete entonces, pero date prisa en volver, y no te entretengas, ¿me oyes?

Adaira abrazó a su madre una vez más antes de salir corriendo de sus aposentos, tomar las escaleras de la parte trasera de la torre del homenaje y atravesar con cuidado los jardines hasta la puerta norte.

Echó una última mirada a su espalda y, convencida de que nadie la había visto, se adentró en el bosque. Aquella mañana sus pies eran rápidos y no tardó en llegar al estanque, mirando a su alrededor en busca de señales de Gavin.

Él no estaba allí todavía, y ella se acomodó en la roca junto al agua, arrastrando los dedos por el profundo y claro estanque.

El sol calentaba y, a pesar de sus preocupaciones, cerró los ojos como si el sueño estuviera a punto de invadirla. Se pasó el brazo por debajo de la cabeza, con el pelo cayendo casi hasta el agua, pero justo cuando estaba a punto de dormirse, una voz la llamó desde el otro lado del estanque.

—Despierta, Adaira, estoy aquí —susurró Gavin.

Adaira se levantó de un salto y sonrió al verlo acercarse. Se abrazazon y besaron, y él la estrechó contra su cuerpo como si nada más importara en el mundo.

—Estoy muy agradecida a tu madrina por decirme que viniera hoy.

—Y también te contó las otras noticias, ¿verdad? —Gavin le cogió la mano y su sonrisa se transformó en una expresión de preocupación.

—Sí, me lo dijo, pero no puedes llevar a esos hombres a la batalla, te lo ruego, no lo hagas. Te matarán. —Estrechándolo contra ella, una lágrima corrió por su mejilla.

—No hay elección, el clan ha decidido que ahora es el momento de atacar. Han esperado tanto tiempo que no puedo negarme. Por eso tuve que avisarte. No quiero que te pase nada.

—Y yo tampoco quiero que te pase nada. Podríamos huir, irnos ahora, adentrarnos en el bosque y no volver —sollozó suavemente contra su pecho.

—Nos encontrarían, lo sabes. Tu padre no se detendría ante nada para encontrarnos, y yo no puedo abandonar a mi familia ahora, cuando más me necesitan, como tú tampoco puedes abandonar a tu madre. Pero si salimos victoriosos, podremos estar juntos para siempre, Adaira, piénsalo. —Le puso las manos en los hombros y sus miradas se encontraron.

—Sí, Gavin, pero temo por ti. Nada le gustaría más a mi padre que verte caer sobre su espada, y si eso ocurriera, no creo que pudiera soportarlo. —Adaira sacudió la cabeza con tristeza.

—Entonces olvidémonos de eso durante unas horas. No he venido aquí para hablar de ese tema, Adaira. He venido porque te quiero y quiero decírtelo mil veces.

Gavin la cogió de la mano y la condujo al lago.

Pasaron una hora nadando y se sintieron casi como antes, cuando podían dejar atrás sus preocupaciones en los lindes del bosque.

Pero el espectro de la batalla se cernía sobre ellos. Tanto Adaira como Gavin sabían que podía ser la última vez que se vieran y fue ese pensamiento el que les hizo quedarse más tiempo juntos en el lago.

—Podría quedarme aquí contigo para siempre, Adaira.

Se tumbaron en la orilla después del baño, al sol, con el agua goteando de sus cuerpos.

—Entonces quédate conmigo —le susurró al oído.

La besó e hicieron el amor mientras el sol calentaba sus cuerpos. La batalla podría traer la muerte o podría traer una nueva vida, solo el tiempo lo diría.

—Yo... debo dejarte ahora, Adaira, debemos separarnos. Tengo que regresar a las granjas, de lo contrario, me echarán de menos —suspiró Gavin de mala gana.

—Sí, mi madre se preocupará si no regreso pronto. Oh, Gavin, cuídate, prométemelo, no dejes que mi padre te aleje de mí. No hay vergüenza en huir, no hay vergüenza en negarse a luchar.

—Me temo que debo hacerlo, Adaira. Debo enfrentarme a él, es el destino que siempre he conocido, y existe la esperanza de la victoria. Tenemos más hombres, y tu padre no cuenta con el apoyo de muchos de los que considera aliados. Confiemos en que todo irá bien y muy pronto podremos estar juntos. —Una vez más, la estrechó entre sus brazos y la besó, un beso que ninguno de los dos quería terminar.

Lo vio alejarse con la capa ondulando al viento. Al otro lado, él se volvió y la saludó con la mano, con una expresión de tristeza en el rostro. Antes de desaparecer en el bosque, se dirigieron una última mirada y, al encontrarse sus ojos, ella le llamó desde el otro lado del estanque.

—Te amo, Gavin Campbell, y te amaré por siempre.

—Y yo también te quiero, Adaira McFarlane, y te prometo que no será la última vez que diga estas palabras.

Adaira derramó una lágrima mientras se daba la vuelta para adentrarse lentamente en el bosque y volver a casa. Admiraba a Gavin por su confianza, fuera sincera o no. Lo conocía lo suficiente como para ver que tenía miedo y que su bravuconería era un acto diseñado para hacerla sentir mejor. Se preguntaba qué pasaría en el campo de batalla cuando Morogh y Gavin se enfrentaran en la guerra.

—Ah, ahí estás, Adaira —dijo su padre cuando Adaira se apresuró a entrar en el gran comedor para el almuerzo de aquel día y se colocó junto a su madre, que le dirigió una mirada cómplice.

—Hoy he recibido noticias preocupantes —dijo Morogh, llamando al orden mientras los miembros del clan que estaban en las largas mesas de caballete de abajo se volvían para mirarle.

—Tu padre ha recibido noticias de un ataque —susurró Corina a Adaira, que hizo todo lo posible por parecer sorprendida.

—Hace tiempo que sabemos de la amenaza Campbell, y hoy he recibido noticias de nuestros espías en el bosque de que se planea un ataque contra el castillo. Dicen que el joven Gavin Campbell, el muchacho que se cree laird, está preparando un ataque que no permitiré que se produzca. Supondrán que desconocemos sus planes, pero nos subestiman, lucharemos contra ellos hasta la muerte, ¿qué decís, hombres?

Los miembros del clan gritaron y varios desenvainaron sus espadas para apoyar a Morogh, que volvió a pedir silencio.

—Durante muchos años este clan ha sido testigo de una paz incómoda. Siempre he deseado ver el fin de los Campbell. Su presencia en la ladera de la montaña siempre ha sido una fuente de inconvenientes. Ahora pretenden luchar contra nosotros, y los veremos aniquilados. Me enfrentaré a ellos en el campo de batalla, y por esta cañada correrá la sangre de los Campbell. —Desenvainando su espada, levantó los brazos y pidió apoyo una vez más.

Adaira solo podía mirar, desesperada por informar a Gavin y a los Campbell de que su plan había sido descubierto. Pero como si se hubiera dado cuenta de sus pensamientos, Morogh se volvió hacia Corina y Adaira, con una sonrisa dibujándose en su rostro.

—Un campo de batalla es un lugar peligroso para las mujeres, así que vosotras dos os quedaréis en el castillo. Me encargaré de que estéis bien cuidadas. No hay nada que temer, los Campbell no representan ninguna amenaza. Son solo un grupo de hombres ociosos, campesinos y montañeses. Una vez que esta batalla termine, encontraremos la paz que nos corresponde —y dirigiéndose a la sala una vez más, les dijo a sus hombres—: Mañana saldremos a enfrentarnos a nuestro enemigo.

Adaira miró ansiosa a su madre, que negó con la cabeza y cogió la mano de su hija.

—Lo siento, Adaira, pero ahora no podemos hacer nada más que esperar y ver qué nos depara este feo día.

Adaira suspiró al ver cómo Morogh reunía a sus hombres a su alrededor y los incitaba a la guerra. Ya no había forma de escapar; su padre los tendría vigilados en todo momento.

Capítulo 30

-E

res una buena figura de laird, Gavin. —Ewan se apartó para admirar a su hijastro, vestido con armadura y con una espada colgando a su lado.

—Por fin ha llegado nuestro día —asintió Fergus dando un paso al frente, mientras a su alrededor se concentraba el ejército de los Campbell esperando a su laird—. Debéis dirigiros al clan y unirlos a la causa.

Gavin no había dormido, tan ansioso estaba por la batalla. Todo lo que quería era estar con Adaira, y estaba haciendo esto solo por ella.

—Los hombres quieren oír las palabras de su laird. Habla muchacho, ha llegado nuestro momento. —Ewan tiró de Gavin por el hombro y le hizo un gesto con la cabeza.

—Muy bien—, respondió Gavin, con el corazón oprimido, cargado de tristeza por lo que estaba por venir. Sabía muy bien que había hombres entre ellos que no sobrevivirían a este día y por eso estaba apenado.

—¡Hombres valientes! —gritó, haciendo que los que estaban alrededor de su estandarte se giraran hacia él, pidiéndose silencio unos a otros—. Hoy es mi solemne deber de llevaros a la batalla, lo hago con el corazón encogido, porque no es la guerra lo que anhelo, sino la paz.

Un murmullo general surgió de los hombres que le rodeaban, y algunos sacudieron la cabeza con incredulidad.

—Se supone que eres su líder, muchacho, inspíralos —siseó su tío.

—Pero la paz no siempre se gana con palabras —continuó Gavin—, a veces debemos levantar una espada si queremos que reine la paz, y así es hoy. Me comprometo a llevaros a la batalla, no como el gran guerrero que fue mi padre, y muchos de vosotros le recordáis como tal, sino como el joven muchacho al que tantos habéis visto crecer. Lo haré, y sé que cada uno de vosotros dará lo mejor de sí mismo para asegurar que hoy obtengamos una gran victoria sobre nuestros enemigos, y devolvamos este estandarte al lugar que le corresponde. Ahora, ¿quién está conmigo?

Los hombres lanzaron vítores y, mientras Gavin hablaba, muchos más salieron del bosque para unirse a la multitud. Gavin nunca había visto tantos hombres en un solo lugar, era como si toda la cañada se revelara contra Morogh y su malvado régimen. Viejos y jóvenes acudían, algunos portando armas, otros con palos y toscos utensilios. Algunos llevaban armadura y otros solo las túnicas que llevaban a la espalda, pero todos parecían decididos a unirse a la causa y ver victoriosos a los Campbell.

—A la guerra marchamos. Venzamos a nuestros enemigos en memoria de los que hemos perdido, sobre todo mi padre, que estaría orgulloso de ver este estandarte en lo alto del castillo Campbell —gritó Gavin.

—Y orgulloso de ver a su hijo a la cabeza. —Loren salió de entre la multitud y abrazó a su hijo—. Haz esto por tu padre, Gavin, y también por mí.

—Lo haré, madre. —Y levantando su espada volvió a llamar al clan para que le siguiera, mientras con un gran rugido la hueste de los Campbell partía ladera abajo hacia el bosque, con la batalla esperándoles y la victoria a su alcance.

—Veré a esos Campbell derrotados hoy, Corina, recuerda mis palabras. —Morogh apretó las correas de su armadura.

A su alrededor, el clan McFarlane se preparaba para la guerra, y el gran salón se llenó con el sonido de las espadas afiladas y el tintineo de las armaduras mientras los hombres del clan se preparaban.

—No vale la pena morir en el proceso, ¿por qué tenéis que enfrentaros a ellos en el campo de batalla? Seguro que el castillo es un lugar mejor para defendernos. —preguntó Corina mientras Morogh le exigía su capa.

—¿Qué sabes tú de la guerra, mujer? Nos enfrentaremos a los Campbell en el campo de batalla, pues no esperan que conozcamos sus planes. Los derrotaremos y los haremos huir hacia el bosque. Y yo perseguiré al joven Gavin y le haré sufrir como hice con su padre. —Morogh sonrió con maldad a Adaira, sentada en silencio al lado de su madre.

—Y si no ganáis, padre, ¿qué pasará entonces? Si eres derrotado, ¿entregarás este castillo y sus tierras al legítimo laird.

—Adaira —siseó su madre, pero Morogh ya se había vuelto contra ella.

—¿El legítimo laird? Yo soy el legítimo laird, y te aseguro, muchacha, que no habrá dudas sobre quién saldrá victorioso en esta batalla. Los McFarlane siempre han derrotado a los Campbell en la guerra y hoy veremos el fin de su causa. No vuelvas a hablar así, ¿me oyes? Soy laird, y si crees que no debería serlo, entonces eres peor que un traidor. —Agarrando a su hija por el cuello, la acercó a él—. Nada de traiciones —susurró, entonces la soltó y volvió a caer en brazos de su madre mientras llamaba a sus hombres a las armas.

—Escuchad, hombres, salimos a la guerra. No mostréis piedad ni ofrezcáis caridad, hoy derrotaremos a los Campbell, pase lo que pase. —Y con una ovación, los hombres salieron al patio, con el estandarte de los McFarlane en alto.

Capítulo 31

o s Campbell marcharon durante todo el día hacia el castillo. No temían a nadie y, en lugar de moverse sigilosamente entre los árboles, se abrieron paso por los amplios senderos del bosque que descendían por la cañada. Esta era la ruta que los McFarlane habían tomado durante su incursión en las granjas, y los Campbell estaban decididos a mostrar la misma audacia en su ataque.

Gavin caminaba a la cabeza con los estandartes ondeando a sus espaldas, y a su izquierda y derecha marchaban con él su tío y su padrastro, asegurándole a medida que avanzaban que pronto obtendrían una gran victoria.

—Seguro que superamos en número a los McFarlane y la gente del bosque se nos une a medida que avanzamos —dijo Fergus, señalando hacia el lugar entre los árboles del que acababan de salir varios hombres.

—Morogh no esperará que seamos tan numerosos. Siempre ha pensado que su posición es segura, que el castillo es inexpugnable, y ni siquiera sabe que venimos. Rodearemos el castillo, y no tendrá esperanzas de pedir refuerzos —añadió Ewan.

—¿Y verías a tu propio hermano asesinado? —Gavin se volvió hacia su padrastro.

Nunca antes se había dirigido a él en esos términos, pero tampoco se había granjeado el respeto de los miembros del clan. Su mayoría de edad había traído consigo una nueva sensación de autoridad. Ewan se detuvo un momento y miró a Gavin.

—Después de todos estos años, deberías saber la respuesta a esa pregunta, muchacho. No tengo hermano, lo perdí hace muchos años. Morogh fue una vez un hombre con un corazón bastante decente, pero el amor por el poder lo corrompió y se volvió codicioso. —Siguieron caminando en silencio, y otros se les unieron a medida que avanzaban, hasta que los hombres del ejército de Gavin parecían una inmensa hueste detrás de él.

—Matarán a Gavin, madre, sé que lo matarán —gritó Adaira, mientras ambas miraban desde la habitación de Corina cómo Morogh reunía a sus hombres.

Morogh les había ordenado que subieran y se alejaran de los preparativos, repitiendo sus instrucciones de que se mantuvieran dentro del castillo. Dejó a unos guardias con ellas. Pero Adaira sabía la verdad, esos guardias no estaban allí para protegerlas, sino para custodiarlas como sus carceleros durante el tiempo que Morogh deseara.

—Todavía puede vencer, mira a los hombres de tu padre, no son más que matones y mercenarios. Hay pocos que sean verdaderos McFarlane. Puede que Gavin no tenga la experiencia de un guerrero si lo que dices de él es cierto, pero estoy segura de que tiene el valor de un hombre que no desea verse derrotado. Ten fe, Adaira, debemos esperar nuestro momento.

Adaira no compartía la confianza de su madre. Observó cómo su padre se paseaba arriba y abajo entre sus hombres, dando órdenes y emitiendo instrucciones. El sol estaba en su punto medio cuando les gritó que partieran hacia el campo de batalla. Se enfrentarían a los Campbell fuera de la aldea, donde surgían los senderos del bosque, un lugar que Morogh esperaba que pillara desprevenido al joven pretendiente.

—No puedo soportar no saber lo que está pasando, madre. —Adaira vio cómo las puertas del castillo se cerraban herméticamente.

—Quítatelo de la cabeza, Adaira, pronto lo sabremos. —Y sentándose ante el fuego, Corina empezó a hilar.

Adaira guardó silencio un momento y al dirigirse hacia la puerta se detuvo, volviéndose hacia su madre que había empezado a trabajar el torno.

—Madre, voy a salir por los jardines, no tardaré. —Corina levantó la vista y miró a su hija, interrogante.

Capítulo 32

-T

ranquilos, hombres, estamos cerca —dijo Ewan, cuando el grupo se acercaba a la linde del bosque.

Gavin miró nervioso a su alrededor. Reconoció este lugar como el sitio donde él y Adaira habían salido después de ser capturados por los hombres de Morogh. Aquel día había estado aterrorizado, pero su miedo de entonces no era nada comparado con enfrentarse al ejército de Morogh. En poco tiempo estarían en el fragor de la batalla y sintió las palmas de las manos sudorosas.

—Estarás bien, muchacho —le dijo su tío con una sonrisa alentadora, como si leyera los pensamientos de Gavin—. Tienes la sangre de Angus Campbell y no estás solo. Tu padrastro y yo hemos sido duros contigo estos últimos años, pero solo porque creemos en ti y en que eres el legítimo laird de este clan. Eres tú, y no Morogh McFarlane, el laird de esta cañada y hoy nos encargaremos de que tu destino se cumpla. O morir en el intento.

Gavin asintió. Estaba a punto de responder cuando un explorador atravesó los árboles sin aliento y tambaleándose, y se detuvo frente a Gavin y los demás.

—¿Qué pasa, muchacho? —Ewan agarró al explorador, que no tendría más de doce años, un chiquillo delgado elegido por su velocidad para explorar por delante de ellos.

—Nos han descubierto, los McFarlane están reunidos fuera del bosque, no están en el castillo como pensábamos que estarían. —Nervioso, miró de refilón a Gavin.

—Entonces alguien le ha contado nuestros planes. —Fergus miró a su alrededor, furioso, como si el culpable fuera uno de ellos.

—No importa dónde esté el enemigo, lo que importa es que le hagamos frente con valentía —añadió Ewan—. Bien hecho, muchacho. —Y le dio una palmada en el hombro al joven.

—Así que nos enfrentamos a él en el campo de batalla. Que así sea. —Fergus se volvió hacia Gavin—. ¿Estás listo para cumplir tu deber con este clan y guiarnos a la batalla?

—Yo... lo estoy. —Gavin puso instintivamente la mano en la empuñadura de su espada, como si quisiera estabilizarse para lo que estaba por venir.

—Bien dicho, estaremos a tu lado, no te preocupes —replicó Fergus, y dándose la vuelta gritó a los hombres que venían detrás—: Hombres de Campbell, sigamos ahora a nuestro laird y ganemos la corona de la victoria.

—Sí —fue la respuesta, mientras con una sola voz los Campbell gritaban en apoyo a Gavin y su causa.

Ahora el clan se abría paso una vez más a través del bosque, con sus estandartes al frente, los gaiteros tocando su melodía, un ejército marchando a la guerra.

—Que los hombres preparen sus posiciones —ordenó Morogh en el campo de batalla—. Derrotaremos al enemigo cuando emerja del bosque y les haremos caer con tal fuerza que se dispersarán entre los árboles. Será fácil eliminarlos uno a uno. Que los arqueros se reúnan detrás de nosotros y lancen una andanada de flechas en cuanto emerjan. Sin piedad—.

—Sí, laird. — El soldado ladró órdenes a los hombres que ahora se reunían al otro lado del campo.

El castillo quedaba a sus espaldas, el pueblo a su izquierda y el amplio campo abierto hacia el bosque. El cielo estaba nublado y llovía un poco cuando Morogh se situó a cierta distancia del campo. Solo avanzaría cuando apareciera Gavin Campbell. Era a él a quien Morogh McFarlane deseaba matar, a él y solo a él.

Morogh había albergado durante mucho tiempo el deseo de venganza. Poco a poco le había consumido, le había vuelto amargado y retorcido, pero hoy su corazón se sentía más ligero de lo que había estado en muchos años. Hoy se pondría fin a la amenaza de Campbell de una vez por todas.

No habría más escondites en los bosques o en las laderas de las montañas. No más batallas de ojo por ojo ni paz frágil. Hoy, Morogh McFarlane saldría victorioso y, con esa victoria, sería finalmente el amo de esta cañada, el legítimo reclamante de McFarlane y Campbell.

—Gavin es mío —dijo, cuando el soldado volvió de dar las órdenes de su amo—. Ocúpate de que no le pase nada, quiero matarlo yo, ¿me oyes?

—Sí, laird, los hombres están hablando entre ellos. Dicen que la gente del bosque se ha unido a la causa Campbell y que nos superarán en número.

—¿Son cobardes nuestros hombres? —preguntó en voz baja—. No, laird, pero... —tartamudeó el soldado.

—¿Eres un cobarde?

—No, laird, pero yo...

—Entonces deja de actuar como si lo fueras. Solo son gente humilde del bosque, ¿qué amenaza puede suponer contra una fuerza bien armada y entrenada como la nuestra? —Morogh empujó al soldado y miró sombríamente hacia el bosque—. No eres rival para nosotros, Gavin Campbell, no eres rival en absoluto.

Capítulo 33

A daira no había pensado bien su plan, de hecho, se le acababa de ocurrir; pero hay veces, sobre todo en el fragor de la batalla, en que la espontaneidad puede ganar la partida.

Había pocos hombres apostados alrededor del castillo. Las puertas estaban atrancadas. Morogh había asegurado el castillo, tanto para los que deseaban salir como para los que deseaban entrar.

Con cautela, salió de los jardines, cruzó el patio y entró en la armería. Cerró la puerta tras de sí, y empezó a buscar una armadura que le sirviera. Encontró una, y luego se colocó un yelmo en la cabeza y una capa a su alrededor. Esperó parecerse a uno de los soldados de su padre, aunque más bajo de estatura y sin la apariencia de alguien que había pasado su vida dedicado al trabajo de soldado. Aun así, esperaba que fuera suficiente para convencer a los guardias de que era un soldado rezagado.

Sacó de la empuñadura la espada que había elegido: era una espada corta, diseñada para el combate cuerpo a cuerpo, y la hizo girar varias veces, lanzándose y agachándose, preguntándose si se vería obligada a usarla.

El patio estaba en silencio cuando salió de la armería. Mirando hacia la ventana de su madre, se dirigió rápidamente a la entrada. Si su madre la veía, aunque estuviera disfrazada, la reconocería. Adaira hizo todo lo posible por erguirse y caminar con el porte de un soldado. Al llegar a la puerta, uno de los soldados se adelantó y la miró de arriba abajo, con desconfianza.

—¿Te has quedado atrás, chaval? —La miró con expresión perpleja.

—Sí... —Puso la voz más grave que pudo—. Sí, yo... tenía que afilar mi espada, y ahora debo ir al campo de batalla.

El hombre volvió a mirarla de arriba abajo, y Adaira rezó para que no le pidiera que se levantara la visera del casco. Pero se limitó a asentir y le hizo una señal a otro de los hombres para que abriera la puerta. Adaira cruzó rápidamente las puertas, desde donde se oía el sonido del ejército de su padre.

Adaira nunca había visto una batalla, a pesar de la presencia de Morogh, el castillo siempre había sido un lugar pacífico, y ella había crecido en la relativa seguridad de la protección de su padre.

Ahora, ante ella estaba el ejército de Morogh, dividido en dos partes, como si pretendiera atacar al enemigo desde dos flancos y derrotarlo en el centro. Pero sus fuerzas no eran significativas, no más de un centenar de hombres que, como ella, iban vestidos con un surtido de armaduras y equipados con todo tipo de armamento.

Morogh y sus hombres más cercanos estaban a caballo sobre una ligera cresta, y ella observó cómo su padre inspeccionaba la escena a su alrededor. Vigilaba el sendero que se adentraba en el bosque y había desenvainado la espada como si estuviera listo para atacar en cuanto el primero de los Campbell saliera de él.

A Adaira le fascinaba el espectáculo, pero parecía que las bravatas de su padre sobre su fuerza iban a quedar en nada. Aquel no era el ejército que había imaginado, y si los Campbell eran tan fuertes como Gavin decía que eran, la victoria estaba asegurada.

—Soldado, ¿dónde has estado? —gritó su padre desde el otro lado del campo, y Adaira se giró hacia uno de los hombres de su padre que avanzaba hacia ella—. Bueno, ¿qué tienes que decir a tu favor?

—Yo… llegué tarde —respondió ella, con voz grave.

—Los soldados tardíos no valéis nada, id a uniros a los demás y tened cuidado, hay una batalla que librar y los hombres ociosos no la ganarán.

Adaira no quiso llamar más la atención y se apresuró a unirse a un destacamento de soldados esperando al enemigo. Los hombres que la rodeaban se movían inquietos, todos con los ojos puestos en el bosque.

—Nos superarán en número —gritó un soldado a su derecha—. El laird dijo que había reunido una gran fuerza, y mirad lo que tenemos aquí, chicos y viejos. Este de aquí no puede ser más que un chiquillo bajo esa armadura.

—Ya soy mayor —respondió Adaira, pero el hombre se limitó a negar con la cabeza.

—Deberíamos habernos quedado en el castillo. Fue una tontería enfrentarnos a los Campbell en el campo de batalla, probablemente, nos estén observando ahora mismo desde el bosque. —Dirigió una mirada nerviosa hacia los árboles—. Espero que te hayas despedido de tu madre, muchacho, es dudoso que alguno de nosotros vuelva a ver a sus seres queridos.

—¿Por qué permaneces leal entonces? —preguntó Adaira, olvidándose de sí misma ante las palabras del soldado.

—No repetiré lo que acabas de decir. Los fugitivos se enfrentan a la horca, deberías saberlo. Debe de ser la primera vez que empuñas una espada, con gente como tú aquí, ¿quién necesita enemigos? Estamos condenados a perecer.

Adaira no respondió. Veía que los hombres que la rodeaban estaban asustados, no tenían esperanzas de sobrevivir si su padre los instaba a luchar.

Estaba a punto de intentar tranquilizar al hombre diciéndole que los Campbell los tratarían con indulgencia en la derrota, cuando los hombres reunidos alrededor de Morogh lanzaron un grito: habían avistado al enemigo.

Capítulo 34

-E

spera aquí, muchacho, puedo verlos a través de los árboles. —Ewan colocó su brazo sobre el pecho de Gavin mientras levantaba la otra mano para indicar a las tropas que se detuvieran.

Junto con su tío, los tres avanzaron cautelosamente, por temor a que alguno de los hombres de Morogh estuviera esperando entre la maleza. Gavin pudo ver el ejército reunido de los McFarlane. Su tamaño era mucho menor de lo que había esperado.

En lugar de una inmensa hueste, vio tan solo un centenar de hombres divididos a ambos lados del campo que conducía hacia la aldea. A la derecha, sobre un montículo, se encontraban Morogh y varios de sus hombres a caballo. El resto del ejército iba a pie y se asombró al ver que estaba formado principalmente por ancianos y niños.

—Parece que la fortuna nos ha favorecido —comentó Fergus.

—Sí, ¿dónde está el gran ejército del que tantas veces hemos oído hablar? Sus incursiones hablaban de velocidad y fuerza, pero ahí solo hay hombres viejos y los que han pasado muy pocos inviernos. —Ewan sacudió la cabeza.

—¿Qué dices, Gavin? ¿Encuentras más confianza ahora que puedes ver quién es realmente nuestro enemigo?

Gavin asintió; él también estaba sorprendido por el tamaño de la fuerza a la que se enfrentaban. Sus hombres superaban en número a los de Morogh, en tres a uno, y ello gracias a la gente del bosque. Sus temores se desvanecieron y, por primera vez desde que se planeó el ataque, Gavin creyó realmente que podría ganar y llevar a los Campbell a la victoria.

—No debemos demorarnos más, Gavin, golpeemos a estos malvados desalmados mientras la fortuna esté de nuestro lado. —Fergus puso su brazo sobre el hombro de Gavin.

—Sí, muchacho, que empiece la batalla —dijo Evan desenvainando su espada, a la espera de escuchar sus órdenes.

—Tranquilos, hombres —gritó Morogh.

Los Campbell habían sido avistados por los exploradores, y se había dado la voz de alarma para que los hombres estuvieran con las flechas preparadas y las espadas desenvainadas.

Morogh estaba preocupado, pues a pesar de sus audaces afirmaciones, sabía que sus fuerzas eran más débiles de lo que había esperado, al no haber recibido la ayuda de otros lairds. Ahora, en la hora de la necesidad, se encontraba solo. Rodeado solo por unos pocos hombres leales y el variopinto grupo de soldados que se había reunido entre la guardia del castillo y los aldeanos.

Solo podía esperar que los Campbell fueran poco numerosos, además de no poseer disciplina, ni armas, ni las armaduras necesarias para montar una ofensiva en condiciones.

—Ahí vienen —gritó Morogh, que observó cómo del bosque emergía el ejército Campbell, liderado por tres hombres que Morogh conocía bien. Pero fue el del medio el que le llamó la atención, pues no era otro que el chaval al que había tenido prisionero en sus calabozos hacía unas semanas. ¿No podía ser Gavin Campbell? ¿O sí?

—Maldición —gruñó Morogh, mientras desenvainaba su espada.

Allí también estaba su hermano y ese demonio, Fergus. Morogh lo miró a los ojos. El hermano que solo había visto en fugaces destellos a lo largo de los años, ahora estaba de pie frente a él, con la espada desenvainada. Listo para la batalla.

—Morogh McFarlane, soy Gavin Campbell, legítimo laird de este clan y de esta cañada, y he venido a reclamar la herencia que es mía. Una herencia que robaste hace veintiún años cuando mataste a mi padre e hiciste prisionera a mi madre. Pero estoy dispuesto a ser misericordioso con vosotros y a mostrar clemencia con estos hombres a los que habéis obligado a luchar. Ríndete ahora y me encargaré de que se te trate con justicia. —Gavin dio un paso adelante, con una nueva confianza en su voz, mientras se enfrentaba a Morogh McFarlane una vez más.

En respuesta, Morogh ordenó que una andanada de flechas lloviera sobre los Campbell, haciendo que los hombres se cubrieran bajo sus escudos, ya que las flechas rebotaban en ellos.

—Muchacho tonto, no eres más que un niño, y debería haberte matado cuando tuve la oportunidad. Pero ahora sufrirás el mismo destino que tu padre hace tantos años. Habéis venido a enfrentaros a nosotros en la batalla, y es una batalla lo que tendréis. —La voz de Morogh tronó mientras Gavin permanecía desafiante ante él.

—Os superamos en número, Morogh —dijo Ewan—. Y veréis que más hombres se unen a nuestra causa cuando sepan que los Campbell hemos venido a expulsaros de este lugar.

—¿Nosotros los Campbell? —replicó Morogh, riendo—. Tú no eres un Campbell, hermano, sigues siendo un McFarlane de corazón. Y como McFarlane morirás hoy por mi espada, por tu traición.

—Estos hombres son mis hermanos —respondió Ewan—. Y os derrotaremos.

—Palabras audaces, pero vacías, al fin y al cabo —gritó Morogh, y con un gesto de la mano se dio la vuelta, indicando a sus hombres que se prepararan para el ataque.

—Ha llegado la hora, hombres, demostrémosle a esos Campbell que incluso superados en número podemos derrotar a su patética horda —gritó.

—Sí —asintieron los hombres reunidos a su alrededor mientras desenvainaban sus espadas y se preparaban para la carga.

—Bueno, ¿a qué estáis esperando? —Y con un grito de guerra cargaron hacia los Campbell, mientras su enemigo desenvainaba sus espadas y se preparaba para el choque de metal contra metal.

Capítulo 35

A daira se encontró en medio de la multitud de hombres de su padre, avanzando hacia los Campbell que se habían desplegado en una línea para hacer frente a los soldados que se acercaban. Los Campbell solo tenían unos pocos arqueros, y fue en eso en lo que Morogh encontró su ventaja. Sus arqueros habían lanzado otra andanada contra los Campbell, y varios ya habían caído antes de que tuvieran oportunidad de luchar. El primero de los soldados había chocado las espadas, y el sonido de metal y los gritos de la batalla crecían a su alrededor.

Adaira estaba aterrorizada y esquivó a varios de los hombres de su padre para dirigirse hacia los árboles, con la esperanza de esconderse. No había pensado en lo que podría ocurrir en el campo de batalla, y ahora que se enfrentaba a los Campbell, lo único que podía hacer era huir, escondiéndose detrás de un gran tocón de árbol, mientras la batalla comenzaba a arreciar.

Pudo ver a Gavin entre la multitud y reconoció también a Ewan y Fergus, que luchaban junto a él. Y también pudo ver a su padre cargando a caballo y derribando a un hombre tras otro mientras blandía su espada de izquierda a derecha.

—Tú, ven aquí —le gritó uno de los hombres de su padre—. Cobarde, sal de ahí. —Y la agarró.

—Suéltame —gritó, y al caer de espaldas su casco se desprendió de su cabeza, revelando su larga cabellera y su bonito rostro. El hombre se sobresaltó al ver a la hija del laird.

—¿Qué... qué haces aquí, muchacha? —gritó, pero antes de que pudiera volver a hablar, una flecha le alcanzó en la espalda y cayó a sus pies.

Aterrorizada, Adaira se escabulló de nuevo entre los árboles y volvió a colocarse el casco mientras observaba el fragor de la batalla. Estaba claro que los hombres de su padre no solo eran inferiores en número, sino también mucho más débiles que sus oponentes, y pronto se vieron obligados a retroceder hasta una posición defensiva en la ladera, rodeados por los Campbell, que los tenían acorralados.

—Ríndete ahora, Morogh McFarlane —gritó Gavin mientras los McFarlane se reunían en torno a su estandarte y Morogh desmontaba de su caballo.

—Nunca, pero esto debemos acabarlo entre nosotros, Gavin Campbell. Somos los amos de nuestros clanes, y somos nosotros quienes debemos enfrentarnos, ¿o tienes demasiado miedo de luchar solo contra mí? —Morogh alzó la espada mientras a su alrededor cesaba la batalla y ambos bandos guardaban silencio.

—Gavin, no luches contra él —gritó Ewan, pero Gavin ya estaba cara a cara con Morogh, con la espada en alto.

Adaira contempló la escena, aterrorizada.

Capítulo 36

-P

atético cobarde, me engañaste, ¿verdad? —Morogh rodeó a Gavin con la espada en alto—. Si hubiera sabido que tenía entre mis manos al pretendiente de los Campbell, te habría llevado a las mazmorras sin piedad.

—Rendíos, Morogh, has sido derrotado. Tus hombres aún pueden ser libres. Al menos ten la decencia de mostrarles compasión. —Gavin chocó su espada con la de Morogh, mientras giraban.

—Eres tú quien será derrotado, muchacho, igual que tu padre antes que tú. —Morogh chocó su espada contra la de Gavin.

Volvieron a rodearse, cada uno tratando de ganar ventaja, lanzándose y golpeándose, intentando burlar al otro. Gavin tenía poca experiencia con la espada, a pesar de las horas de entrenamiento. Sentía calor bajo la armadura, a pesar del fresco del día, y estaba cansado por la marcha y la batalla. Morogh tenía ventaja con la espada, y él luchaba por seguirle el ritmo mientras arremetía y le golpeaba.

—Aunque me mates, Morogh, hay otros que ocuparán mi lugar, no puedes ganar —gritó Gavin, mientras esquivaba un golpe de espada y se tambaleaba hacia un lado.

—Es por esta satisfacción que continúo, muchacho. —Morogh descargó otro golpe, pero cuando levantaba de nuevo la espada para golpearlo, una voz familiar le sobresaltó.

—Basta, padre, basta ya. —Adaira se abrió paso entre la multitud de soldados y tiró a un lado su casco.

Los soldados jadearon, tanto los que conocían a Adaira como los que se asombraban de ver a una muchacha en el campo de batalla. Estaba de pie, desafiante ante su padre que la miraba incrédulo, mientras Gavin se levantaba con expresión de asombro.

—Morogh miró a su alrededor, desorientado y sorprendido por la aparición de su hija.

—No voy a dejar que mates a Gavin. No tienes motivos para luchar contra él, deja la espada y pongamos fin a este terrible conflicto. —Avanzó hacia su padre y Gavin.

—Adaira, no tienes por qué hacer esto. —Gavin la agarró del brazo.

—Sé lo que estoy haciendo, Gavin, y no dejaré que mi padre se interponga entre nosotros. —Miró a Morogh—. Toda mi vida la he pasado a vuestro antojo, y cuando por fin me he enamorado, has intentado impedírmelo. Amo a Gavin, y no me lo impedirás, nadie me lo impedirá —aseguró.

—Vuelve al castillo, Adaira. —Morogh blandió su espada hacia ella—. Me ocuparé de ti más tarde.

—No habrá más tarde, padre, estás derrotado, ¿no lo ves? Mira a tu alrededor. Estáis rodeados, y aunque matarais a Gavin, cosa que no permitiré, hay docenas de hombres que ocuparán su lugar y se encargarán de que seas castigado por tu maldad. Todos estos años han amargado tu corazón, tanto que no puedes ver nada bueno.

Morogh permaneció un momento en silencio, con la espada aún en alto y una mirada de rabia en los ojos, como si solo tuviera odio en su interior. Miró hacia las filas de soldados que había a ambos lados. Muchos estaban heridos, sobre todo entre sus propios hombres, pero permanecían todos juntos y no como enemigos, sino como un solo pueblo cansado de la guerra y el conflicto. Un conflicto nacido de una sola persona: Morogh McFarlane. Fijó los ojos en Adaira y sacudió la cabeza.

—Si estás contra mí, Adaira, entonces yo no tengo hija. —Y con un grito corrió hacia delante, con la espada en alto, dispuesto a descargar golpe tras golpe sobre Gavin Campbell, el joven pretendiente que se había atrevido a arrebatarle a su hija.

Pero al caer su espada, Adaira gritó lanzándose de nuevo sobre Gavin, que cayó al suelo. Entonces Morogh chocó con otra espada, con la de su hermano.

Capítulo 37

-N

o te metas, Ewan, ya me ocuparé de ti más tarde. —Se tambaleó Morogh cuando Ewan le obligó a alejarse de Gavin.

—No habrá más tarde, has perdido, Morogh. Se acabó, ríndete ahora y Gavin será misericordioso contigo —gritó Ewan, mientras Morogh se abalanzaba de nuevo sobre él, metal chocando contra metal.

—Atrás —gritó Morogh—. Atrás.

—Tú no eres hermano mío, una vez hubo una chispa de bondad en ti, pero ya no.

—No tengo hermano, dejaste de serlo el día que me traicionaste con esa puta. —Morogh volvió a arremeter.

—Y dejaste de ser mi hermano cuando intentaste deshonrar a Loren y hacerla tuya. —Con un último grito, Ewan descargó su espada con fuerza sobre el hombro de Morogh, haciendo que su hermano se tambalease y cayese al suelo.

Los Campbell lanzaron una gran ovación, e incluso algunos de los hombres de McFarlane asintieron con la cabeza en señal de aprobación mientras Morogh yacía en el barro del campo de batalla.

—Es tuyo para que lo trates como quieras, Gavin. —Ewan le hizo una seña al muchacho—. Sé misericordioso, aunque no se lo merezca.

Gavin y Adaira se pusieron en pie, y el joven laird dio un paso adelante, cogiendo a Adaira de la mano. Los dos se enfrentaron a Morogh, que se había puesto en pie con dificultad y se agarraba el hombro con la espada aún en la mano.

—Has sido derrotado, Morogh, no queda más remedio que rendirse, aunque seré indulgente con vosotros y podréis iros lejos de aquí, a las montañas, exiliados como exiliasteis a los Campbell —le dijo Gavin.

Al ver al muchacho Campbell de la mano de su hija, Morogh gritó y, precipitándose, levantó la espada para golpear a Gavin. Pero al hacerlo, Ewan se volvió y, sin previo aviso, hundió su espada en el corazón de Morogh. Emitió un grito de agonía y cayó muerto sobre el campo de batalla. Los Campbell vitorearon la caída del malvado laird al saber que por fin se habían librado de sus garras. Por su parte los hombres de Morogh agacharon la cabeza avergonzados y a la espera de su castigo, aunque esperanzados de que el nuevo laird del clan fuera clemente con ellos.

Mientras, Ewan miraba triste a su hermano caído mientras negaba con la cabeza.

—No quiso atender a razones, y jamás habría buscado la paz. —Tras sus palabras limpió la sangre de su espada jurando que no volvería a levantarla contra nadie de su clan o de su sangre, y se alejó despacio del cuerpo sin vida de su hermano.

Gavin y Adaira permanecieron juntos, mirando el cuerpo de Morogh que yacía inmóvil ante ellos.

—Gracias, Adaira —susurró Gavin—, gracias por salvarme.

—No podía dejarte en el campo de batalla, Gavin, tenía que hacer algo.

Gavin la rodeó con el brazo y la acercó a él mientras se alejaban. El campo de batalla estaba sembrado de cadáveres, pero los Campbell y los McFarlane empezaron a recogerlos, honrando a sus camaradas caídos. No había sido una batalla entre personas, sino entre hombres.

—Salve, Gavin Campbell, laird de la cañada y señor de este castillo —gritó Fergus, mientras Gavin y Adaira caminaban de la mano entre los miembros del clan.

—Salve, Gavin, laird —se oyó gritar, y volviéndose hacia Adaira, Gavin la besó, la tomó en sus brazos y la estrechó contra sí.

—Nunca volveré a dejarte, Adaira —susurró él.

—Y yo nunca te dejaré —respondió ella.

Capítulo 38

C orina había estado esperando ansiosamente en el castillo. Había descubierto que su hija había desaparecido cuando uno de los guardias fue a verlas. No había rastro de Adaira en sus aposentos ni en los jardines. Se había llevado a cabo una búsqueda exhaustiva y Corina estaba desesperada, preguntándose adónde había ido su hija.

Los informes de la batalla no eran buenos, y Corina estaba segura de que Morogh y sus hombres serían derrotados. A ella le daba igual. Su vida había sido tan horrible que no le importaba si él moría. No deseaba ver crecer a su hija sujeta a la misma maldad a la que ella había estado sujeta, y por esa razón anhelaba ver a Morogh muerto.

La desaparición de Adaira no era inusual, por supuesto, pero a Corina le preocupaba que le hubieran jugado una mala pasada. Tal vez había sido capturada por los Campbell o tal vez su padre se la había llevado al bosque cuando la derrota parecía inevitable. Corina solo vivía para su hija, y no podía soportar la idea de que hubiera desaparecido.

Buscó frenéticamente mientras desde las almenas se oía el grito de que los Campbell se acercaban. Los guardias de arriba no podían ver con suficiente claridad el campo de batalla como para saber que Morogh había muerto, pero vieron el estandarte del clan Campbell que, junto con los McFarlane, marchaba hacia el castillo.

—Somos muy pocos y no podremos impedir su entrada —le dijo uno de los guardias a Corina, mientras corrían hacia las almenas.

—¿Debemos dispararles, señora? —gritó uno de los arqueros.

—No, alto el fuego, no nos están disparando, ¿verdad? Seguro que mi marido ha sido derrotado. Mirad, hay algunos de sus hombres entre la multitud. —Observó con desconcierto mientras los Campbell se acercaban a las puertas.

Allí estaba Gavin, flanqueado por sus hombres. Junto a él, un hombre más bajo, con aspecto casi infantil, caminaba al lado de los guerreros con un casco enorme en su cabeza.

—Buena señora —gritó Gavin—, por favor abra las puertas. No habrá más derramamiento de sangre hoy. Los Campbell han derrotado a los McFarlane y su marido yace muerto en el campo de batalla. Fue su culpa, nosotros deseábamos mostrarle misericordia, pero no la aceptó.

Corina iba a replicar justo cuando el soldado se quitaba el casco y, para su horror, quedó revelada su verdadera identidad.

—Madre, es cierto lo que dice. Nadie desea prolongar esta enemistad que debe terminar de inmediato. —Adaira levantó la vista mientras su horrorizada madre la miraba desde arriba.

—Adaira, podría haberte pasado algo —dijo.

—Tranquila madre, estoy bien y todo ha acabado.

Con los Campbell y los McFarlane reunidos abajo, Corina no tuvo más remedio que abrir las puertas. Cuando las tropas entraron en el castillo, los hombres que se habían quedado atrás lanzaron una gran ovación, pues su liberación también estaba cerca.

Corina se apresuró a bajar de las almenas para reunirse con su hija.

—Oh, Adaira, qué preocupada he estado. —Abrazó a su Adaira y la estrechó con fuerza.

—Estaba perfectamente a salvo, madre, aunque admito haber estado un poco asustada.

—Fue una buena guerrera —sonrió Gavin mientras se adelantaba para saludar a Corina por primera vez.

—¿Y tú eres Gavin Campbell? He oído hablar mucho de ti —sonrió.

Gavin se sonrojó y extendió la mano.

—Yo…Estoy enamorado de tu hija y solo deseo casarme con ella. —Al oír esto, Adaira le cogió de la mano, ambos sonrientes, y Corina se echó a reír.

—¿Y cómo podría una madre seguir enfadada ante gente tan encantadora como vosotros dos? Hay una cosa de la que estoy segura, Gavin Campbell, y es que tú y Adaira estáis enamorados. Adaira puede casarse con quien quiera, y creo que está claro que te ha elegido a ti.

—Gracias, gracias, cien veces gracias —dijo Gavin, pero entonces apareció su padrastro con una expresión severa en el rostro.

—¿Casarse con un McFarlane? Nos has engañado una vez más, muchacho. Después de todo lo que dijiste de no verla, ahora descubrimos que has ido a nuestras espaldas y a las de tu madre.

—Sí —añadió Fergus, adelantándose junto a Ewan—. No puedes casarte con ella. Te encontraremos una muchacha digna, que no esté asociada con semejante traición.

La cara de Gavin se desencajó y Adaira estaba a punto de gritar en señal de protesta, cuando los dos hombres empezaron a reírse a carcajadas. Ewan extendió la mano y le dio una palmada en el hombro a Gavin.

—¿Cómo podríamos oponernos a que te cases con una muchacha tan valiente, y a la que evidentemente amas? —sonrió Fergus.

—No necesitas el permiso de nadie, ahora que tienes el consentimiento de la madre de esta bella muchacha. —Ewan se volvió hacia Adaira y sonrió—. Es un placer conocer a mi sobrina después de todo este tiempo, y supongo que pronto a mi cuñada. —Y volviéndose hacia Corina, suspiró y apartó la mirada.

—Es hora de dejar atrás toda la maldad que reinó en este lugar y empezar de cero.

—Lo convertiremos en el lugar que una vez fue —añadió Ewan—, pero primero debemos enviar un mensaje a los campesinos y decirles que el castillo de Campbell vuelve a ser nuestro. Asegúrate de que se iza el estandarte y celebraremos una gloriosa victoria esta noche.

Los Campbell ocuparon el castillo y no tuvieron que enfrentarse a la resistencia de los McFarlane, que estaban cansados de las costumbres de Morogh y del duro régimen que habían soportado. Ni uno solo de los guardias se negó a unirse a la causa de los Campbell y, al caer la noche, el castillo y la aldea habían quedado asegurados.

Era extraño para Gavin estar de nuevo en el castillo que la última vez le había infundido tanto miedo y que ahora era su propio dominio. Adaira se lo mostró y se maravilló al pensar que una vez su propio padre había sido el amo de ese lugar.

—Tendremos que casarnos pronto, Gavin —le dijo Adaira mostrándole sus aposentos.

—¿Y eso por qué? —Gavin la tomó en sus brazos y la besó.

—Porque mi madre no nos permitirá compartir habitación si no lo estamos, a menos que aún quieras escabullirte por el bosque de vez en cuando.

Con los brazos de ella alrededor de su cintura, Gavin la besó de nuevo.

—Oh, me gustaría hacer las dos cosas. Por cierto, estabas muy atractiva con el uniforme de soldado.

Los dos se echaron a reír antes de volver a besarse.

Capítulo 39

H abía mucho que celebrar esa noche, y Corina ordenó que se preparara un gran banquete para que el gran salón resonara con la alegría y las risas de los viejos tiempos.

Nadie derramó una lágrima por el laird muerto, ni siquiera su esposa que, por encima de todos, sentía libertad. Aquella noche, sentada entre Gavin y Adaira, Corina se volvió hacia su hija y la abrazó, diciéndole que se alegraba de que hubiera encontrado por fin la felicidad.

—No lo habría hecho de no ser por ti, madre.

—Todo lo que he hecho estos años es intentar protegerte, Adaira.

Ambas observaron cómo el gran comedor se llenaba con los Campbell y McFarlane, todos deseosos de hacer las paces tras los largos años de separación. Mientras los gaiteros tocaban, Gavin se puso en pie y pidió silencio.

—Mis queridos amigos, esta mañana cada uno de nosotros emprendió un viaje —comenzó Gavin, mientras Adaira lo miraba con orgullo—. Las granjas de arriba y muchas de aquí abajo compartíamos un propósito común: luchar contra el enemigo; pero ahora, al atardecer, nos reunimos como amigos.

Y con esas palabras, una gran ovación recorrió el lugar. Gavin levantó las manos para pedir silencio.

—Desde niño me han dicho que este castillo, sus tierras, sus gentes, me pertenecen, y que este es mi verdadero hogar. Sin embargo, aquí me siento un extraño. No soy más que un simple campesino, un muchacho de la ladera de la montaña, más a gusto entre los árboles del bosque y los brezos de los riscos que en este digno escenario. Perdonadme, pues, si en los días y semanas venideros cometo errores. Como mi tío y mi padrastro me recuerdan tan a menudo: no soy más que un muchacho. —Ewan y Fergus alzaron sus copas para brindar por él—. Si este castillo va a ser mi hogar, entonces lo compartiré. Ha sido el hogar de muchos que han sentido la mano de Morogh McFarlane estos últimos años, buena gente que no comparte culpa en sus malvados crímenes. —Adaira y Corina asintieron con la cabeza—. Me gustaría contaros una historia, la historia de un muchacho que era ingenuo y tonto, un muchacho al que le gustaba vagar por el bosque para eludir sus obligaciones en la granja. Un día, el muchacho se encontró con un hermoso espectáculo: una hermosa doncella nadando en el lago del bosque. El muchacho observaba a la doncella, pero, tonto de él, se adelantó y la asustó, haciéndola correr. Aquello entristeció al muchacho, que acudía una y otra vez al estanque con la esperanza de volver a verla. Tuvo la suerte de hacerlo.

Gavin hizo una pausa y bebió un trago mirando a Adaira, que sonrió.

—¿Y qué fue de él, laird? —gritó uno de los hombres desde las mesas de abajo.

—Bueno, la muchacha era valiente y regresó al bosque para nadar otra vez en el lago. El muchacho la vio, y esta vez ella no se asustó por su presencia, sino que le invitó a hablar. Conversaron y compartieron muchas cosas, pero cada uno guardaba un secreto del otro, pues el suyo era un amor prohibido. El muchacho era de un clan y la muchacha de otro, y no solo eso, sino que eran hijo e hija de los líderes de esos clanes. Si se descubría su amor serían castigados, así que se conocieron en secreto, y su amor se fue fraguando hasta que al final no pudieron ocultarlo más y estalló.

Gavin cogió la mano de Adaira y ella se levantó apoyando la cabeza en su hombro. Gavin se volvió hacia Adaira y la besó. Los vítores resonaron en los muros del castillo. Gavin volvió a pedir silencio y Adaira se sentó a su lado.

—Os anuncio esta noche que Adaira McFarlane y yo nos vamos a casar. He pedido permiso a su querida madre, que me lo ha dado de buena gana. Ella me ha hecho el muchacho más feliz de la cañada. Delante de todos, prometo honrarla y cuidarla todos los días de mi vida.

Levantó su copa y todo el clan se puso en pie como uno solo. El laird de los Campbell y la hija de los McFarlane gobernarían juntos la cañada y se iniciaría una nueva era de paz y prosperidad. Gavin pidió un brindis por la muchacha, que fue repetido por su tío y su padrastro.

Mientras la fiesta se prolongaba hasta bien entrada la noche, tanto Gavin como Adaira no podían imaginarse sintiéndose más felices. Sus penas se convirtieron en alegría y sus corazones se llenaron de esperanza para el futuro. Era como si el recuerdo de Morogh McFarlane estuviera ya exorcizado de lo que, durante tanto tiempo, había sido un lugar sombrío y oscuro.

—Buenas noches, Gavin —dijo Adaira, mientras el fuego de la chimenea se apagaba y se brindaba por última vez.

—Ha sido un gran día, ¿verdad?

—Sí, esta mañana no eras más que un campesino, y ahora eres el señor de este castillo. —Y le besó en la mejilla.

—No lo desearía si no estuvieras a mi lado. —Cogiéndole la mano, se la besó suavemente.

Ella sonrió y luego él la besó en los labios.

—Estos dos tortolitos tendrán que casarse pronto —rio Ewan—, o se escaparán al bosque como Loren y yo hace tantos años.

Gavin no había pensado en su madre aquella noche y se volvió hacia Ewan con cara de preocupación.

—¿Mandarán a buscar a mamá?

—Sí, muchacho, no te preocupes, está con Meghan. Envié a un mensajero a la cabaña para contarles nuestra victoria. Ella, tu madrina y tu padrino vendrán mañana, y podrás compartir tus felices noticias con ellos.

—Voy a conocer a tu madre —sonrió Adaira, mientras le daba las buenas noches a Gavin.

—Buenas noches, querida Adaira, que sea la primera de nuestras vidas, y que nunca más nos separemos el uno del otro.

Capítulo 40

G avin abrió los ojos y miró al techo, y, por un momento, olvidó dónde se encontraba. Estaba acostado en la cama de Morogh y le dolía todo el cuerpo por los esfuerzos de la batalla. Se dio la vuelta y se sentó torpemente, mirando a su alrededor, mientras los acontecimientos del día anterior volvían a su memoria.

Qué extraño era pensar que ahora era el señor del castillo del que tanto tiempo había oído hablar. Aquí habían vivido su padre y su madre, antes de él muriera y ella escapara.

La luz de la ventana entraba a raudales mientras el sol atravesaba las cumbres de las montañas. Abajo, en el patio, los hombres se arremolinaban, como si aún no estuvieran seguros de lo que se esperaba de ellos. Se vistió apresuradamente. Ahora era su deber guiarlos y asegurarse de que estuvieran bien provistos.

Abajo, su tío y su padrastro ya estaban trabajando, ocupándose de que se distribuyeran las provisiones y se enviaran los suministros.

—¿Cómo está nuestro joven laird esta mañana? —Fergus sonrió mientras Gavin cogía un tazón de gachas humeantes de una gran olla sobre el fuego.

—Estoy... todavía estoy bastante conmocionado, lo de ayer parece un sueño. Este castillo, los hombres, la facilidad con la que derrotamos a Morogh… —Ewan lo cortó en seco.

—No se puede mantener el poder siendo un tirano, y aunque parezca que se tiene autoridad y control, se requiere respeto y la garantía de lealtad para ejercerlo de verdad. Morogh perdió eso hace mucho tiempo, y fue solo el miedo lo que mantenía a raya a los demás. Era un tirano, y fue necesario que te enfrentaras a él, Gavin —sonrió Ewan mientras él lo miraba perplejo.

—Sin embargo, no podría haberlo hecho sin vosotros dos.

—Siento si a veces te hemos pedido demasiado, pero era porque creíamos en ti. Y seguimos haciéndolo —asintió Fergus.

—Y seguiremos aquí para asegurarnos de que te mantengas en el buen camino —añadió Ewan—. Casarse no es tarea fácil, yo lo sé, me casé con tu madre. —Y ambos rieron.

Al mencionar a Loren, Gavin miró a su alrededor como si esperara verla en la puerta del gran comedor y Ewan, intuyendo sus pensamientos, se acercó a la ventana para mirar al patio.

—Estoy tan ansioso como tú por ver a tu madre, no tardará mucho, ¿por qué no buscas a Adaira y os reunís los dos?

Adaira estaba con su madre, y acababan de bajar de sus aposentos cuando Gavin subió las escaleras dando saltos. La besó en cuanto llegó a su altura.

—Me emociona poder verte a cada momento, sin tener que dar largas caminatas por el bosque. Estoy esperando a que llegue mi madre, llegará pronto, ¿vienes a esperarla conmigo?

—Sí, y te mostraré las murallas de las almenas.

Fuera, el patio estaba muy concurrido, las puertas del castillo estaban abiertas de par en par y muchos de los aldeanos entraban y salían saludando a sus liberadores y trayendo mercancías y productos para vender y comerciar. La escena no podía ser más diferente a la del castillo bajo el mandato de Morogh McFarlane.

—Por aquí. —Adaira guio a Gavin hacia los escalones que subían a las almenas—. conozco este castillo mucho mejor que su nuevo laird.

Lo condujo hasta la puerta de entrada y a lo largo de las almenas, desde donde podían ver el bosque y las montañas.

—Pensar que este bosque fue lo que nos separó durante tantos años, pero también fue el lugar donde tú y yo encontramos el amor —Adaira cogió la mano de Gavin.

—Sí, siempre tendrá un lugar especial en nuestros corazones. Deberíamos pasear por él de vez en cuando, para recordar lo afortunados que ahora somos.

Contemplaron los campos a través de la vasta copa de los árboles que se extendía ante ellos. Estando allí juntos, observando aquella pacífica escena, era difícil imaginar que solo el día anterior se había producido una batalla tan terrible. Sin Morogh, ya no había nada que les amenazara, y Adaira y Gavin permanecieron juntos en silencio, con las manos unidas, capaces por fin de expresar el amor que realmente sentían el uno por el otro.

Llevaban un buen rato en las almenas cuando un grito de júbilo procedente del otro lado del bosque les hizo aguzar la vista. Era la madre de Gavin, que venía acompañada por Meghan y John. Tenía las manos levantadas en señal de saludo y su rostro irradiaba una sonrisa como Gavin nunca había visto antes. Era como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

—¡He vuelto a casa! —gritó, mientras Gavin y Adaira bajaban corriendo a recibirla.

—Mi querido y valiente, Gavin, cuánto me alegro de verte, estuve muy preocupada hasta que el mensajero vino a decirnos que la victoria era nuestra. —Loren abrazó a su hijo, besándole en las mejillas.

—Querida madre, qué alegría verte, y sí, has vuelto a casa. El castillo es nuestro, tu hogar de nuevo, después de todos estos años.

—No creí que viviría para ver este día, y mira, Meghan, ahí está el estandarte de nuestro orgulloso clan, ondeando sobre nosotros una vez más. —Se volvió y sonrió de nuevo—. Esta debe de ser Adaira, ¿verdad? He oído hablar mucho de ti, y lo que no sabía me lo ha contado la querida Meghan. Estoy encantada de conocer a la muchacha que ha enamorado a mi hijo.

Adaira se adelantó tímidamente, insegura de si Loren la perdonaría por ser hija del hombre que tan cruelmente la había maltratado, pero en los ojos de Loren no había ninguna mirada de malicia, solo de felicidad, y las dos se abrazaron.

—Lo siento —empezó Adaira—, yo... siento lo que hizo mi padre, y pido que nadie nos juzgue ni a mi madre ni a mí por nuestra asociación con él.

—¿Juzgar? Querida lassie, nadie te juzgará por tu parentesco, desafortunadamente, ninguno de nosotros puede elegir tales relaciones y, además, me casé con el hermano de tu padre, ¿no es así? Eso demuestra que hay algo bueno en el linaje McFarlane y me alegro de que seas una Campbell.

—¿Así que tu opinión ha cambiado, madre? —Cogió a su madre del brazo y la condujo al patio.

—Tu madrina me contó algunas cosas, y le agradezco que me recordara que el curso del amor verdadero nunca es tranquilo, no podemos evitar de quién nos enamoramos, Gavin, y eso es un hecho. Por lo que he oído de la batalla, fue Adaira quien se aseguró de que no sufrierais ningún daño.

—Fue espectacular, madre, tendrías que haberla visto. Es la muchacha más valiente que he conocido, se habría enfrentado a todo un ejército.

—No me sentía muy valiente en ese momento —dijo Adaira, y entraron en el patio. Los miembros del clan se reunieron para saludar a su señora.

—No siempre importa cómo nos sentimos, lo importante es lo que mostramos a los demás, Adaira. —Loren la cogió de la mano—. Siento haber impedido que Gavin y tú os vierais, solo estaba... bueno, ya sabes.

—Sí, todo eso está en el pasado. Ahora podemos mirar hacia el futuro.

Fue entonces cuando Corina apareció en la puerta del torreón y Loren y ella se miraron y sonrieron. Las dos mujeres nunca se habían visto, pero cada una conocía a la otra por la mirada de sus ojos, la mirada de alguien liberado de un terrible destino.

Para Corina eran los largos años de matrimonio con Morogh y para Loren, la terrible carga de saber que él la había deseado todos estos años. Las dos se abrazaron, un abrazo que dio origen a una amistad que duraría el resto de sus vidas.

—Me complace darte la bienvenida a casa, Loren—, dijo Corina al salir al patio.

—Poco ha cambiado, pero todo es diferente. Nuestros corazones ya no son los mismos y estamos aliviados de nuestras cargas —sonrió Loren, mientras Ewan y Fergus aparecían.

—El chaval lo hizo bien. —Ewan abrazó a Loren—. Yo tenía mis dudas, como bien sabes, pero a la hora de la verdad lo hizo bien, y todos debemos agradecérselo.

—Es como su padre y se parecerá cada vez más a él, de eso estoy seguro. Angus habría estado orgulloso de su hijo.

Gavin se sonrojó un poco y, cogiendo a Adaira de la mano, la apartó, avergonzado por la atención que estaba recibiendo.

—Vamos, Adaira, ¿nos adentramos en el bosque? Ya no hay nadie que nos lo impida. Ven, te echaré una carrera.

Ambos se adentraron en el bosque siguiendo los caminos que tan bien conocían, sabiendo que sus vidas serían despreocupadas y vividas como una sola. El bosque ya no los separaría, sino que sería su hogar.

Llenos de amor el uno por el otro y sin las cargas del pasado, corrieron por el bosque hacia el lago, y allí saltaron a las refrescantes aguas.

Capítulo 41

L a boda de Adaira y Gavin era el acontecimiento más feliz que había visto la cañada desde la de Loren y Angus, hacía tantos años. Iba a celebrarse en el castillo, en la capilla que tanto tiempo había permanecido inutilizada en tiempos de Morogh. El sacerdote de la iglesia del pueblo celebraría la ceremonia y se cursaron invitaciones por todas partes, de modo que toda la cañada se animó con la emoción de la boda que se avecinaba.

Gavin había ordenado que se celebrara una gran fiesta en honor de la ocasión y que no solo se invitara a los nobles lairds y a las damas, sino a toda la gente del bosque, de la aldea y de la ladera de la montaña. No debía haber divisiones entre su pueblo y, a partir de ahora, vivirían en paz y armonía.

La boda tuvo lugar en primavera, mucho después de que se olvidaran los horrores de aquel fatídico día en el campo de batalla. Los miembros del clan comenzaron a llegar el día anterior, y pronto el castillo se llenó de risas y entusiasmo ante las inminentes nupcias que se avecinaban.

Gavin se había quedado a vivir en el castillo, pero Loren y Ewan habían regresado por un tiempo a las granjas, donde se necesitaba mucho trabajo antes de que, finalmente, volvieran a casa. Habían llegado aquella tarde junto con Meghan y John que, a pesar de la invitación de Gavin, no habían querido volver a vivir en el castillo.

—Somos felices en nuestra casita del bosque y, además, ¿adónde se escaparía el laird si ya no fuéramos moradores del bosque? —había bromeado Meghan, pero habían accedido a quedarse en el castillo para la boda, y su llegada había traído mucha felicidad a Gavin, que siempre había querido mucho a su madrina.

Fergus también se había trasladado al castillo, y todos estaban de acuerdo en que las granjas de la ladera de la montaña ya no eran necesarias, aunque algunos resistentes decidieron permanecer allí, con la seguridad de que siempre estarían bajo la protección de Gavin.

—Parece un buen día para la boda —dijo Fergus, mientras estrechaba la mano de su sobrino.

—Sí —respondió Gavin—. Un día muy feliz para este castillo y para todos los que vengan aquí.

—Eres un buen muchacho —respondió Fergus—, y tu madre tiene razón, tu padre habría estado muy orgulloso de ti.

—Adaira, eres la novia más bonita en la que he posado mis ojos. —Los de Corina brillaban de orgullo mientras se apartaba para admirar a su hija la mañana de la boda.

El vestido había sido enviado desde Edimburgo y era de encaje blanco con un bonito fajín alrededor de la cintura. Adaira nunca se había puesto algo así, pues su padre la vestía con ropas sencillas y simples. Pero ahora, vestida para el día de su boda, parecía toda una dama y toda la esposa de un laird.

—¿Cómo fue el día de tu boda, madre? —Y es que, a pesar de la evidente infelicidad que Corina había soportado a manos de Morogh, seguramente sintió algo de felicidad en un día así.

Corina suspiró como si la pregunta le trajera recuerdos dolorosos, pero le dio una palmada en el hombro a Adaira e inspiró profundamente.

—Bueno... no fue el más feliz de mis días. Recuerdo un momento en el que me estaba arreglando en esta misma habitación, había llegado al castillo el día anterior... y mi padre me dio la pulsera más bonita que he visto nunca. Desde entonces la he llevado y me recuerda que siempre hay algo mejor por llegar.

Tras sus palabras, Corina cogió una cajita que había mantenido escondida entre sus ropajes y se la pasó a Adaira, que la abrió con dedos temblorosos. Dentro había un collar de oro con una piedra, roja y brillante incrustada. Corina sacó la cadena de la caja y la colocó alrededor del cuello de su hija.

—Quiero que tengas esto, Adaira. Recuerda que la felicidad ahora es tuya y no olvides nunca las penurias que hemos pasado para ser felices. —Corina abrazó a su hija y una lágrima corrió por las mejillas de ambas mientras se estrechaban la una a la otra.

—Un chico listo, un chico listo de verdad —sonrió Loren cuando Gavin se puso la túnica con dificultad aquella mañana.

—Siento que me aprieta, madre, casi no puedo respirar —dijo.

—Entonces debe de estar bien puesto, tu padre lo ajustó muy bien, y tú tienes una figura similar.

En efecto, la túnica para Gavin había pertenecido a su padre y Loren la había encontrado en una caja en los sótanos del castillo, guardada con su propio vestido de novia y otros objetos que le traían recuerdos del pasado. Había necesitado una buena limpieza, pero ahora su hijo era igual que su padre, vestido con sus ropas y con las mismas facciones hermosas en las que Loren pensaba todos los días.

Se sentía extraña al estar de vuelta en el castillo, como si los últimos veintiún años no hubieran ocurrido, y ella y Gavin no hubieran vivido en el exilio. Estaba encantada de estar en casa, y los preparativos de la boda habían ocupado gran parte de su tiempo. Ahora, al llegar el día de la boda, no podía estar más orgullosa de su hijo, el apuesto joven que ocupaba su lugar como laird.

—Me siento igual que el día de mi boda —dijo Loren mientras Gavin se ajustaba la espada al cinto y se alisaba la túnica.

—¿Os casasteis aquí, en la capilla del castillo?

—Sí, tu padre y yo nos habíamos visto muchas veces antes y él había conquistado mi corazón. Tuvimos un matrimonio muy feliz, hasta que nos lo arrebataron —suspiró Loren—. Sin embargo, recuerdo bien aquel día, un gran banquete, como el que disfrutaremos esta noche, y el castillo lleno de alegría y risas. Fui una novia muy feliz.

—Y estoy seguro de que estabas tan guapa como lo estará Adaira. —Besó suavemente a su madre en la mejilla.

—Adaira estará mucho más guapa que yo, deberíais haber visto el vestido cuando llegó de Edimburgo, nunca he visto nada tan exquisito.

—Y yo tengo que pelearme con la vieja túnica de mi padre —rio él.

—No hay nada malo con la vieja túnica de tu padre. Solo falta un detalle.

Metiendo la mano en el bolsillo, Loren sacó un broche que Gavin no había visto nunca. Era dorado y llevaba el escudo de los Campbell. Se lo entregó y sonrió.

—Esto es todo lo que me quedaba de las posesiones de tu padre antes de volver aquí. Era lo más pequeño y ligero con lo que pude escapar aquel fatídico día, y me lo metí en el bolsillo cuando nos fuimos. Lo he guardado allí desde entonces, un recuerdo de tu padre y del hombre que fue. Hoy me parece el día adecuado para que lo tengas, llévalo con orgullo porque eres un Campbell. —Y le prendió el broche a la túnica.

—Gracias, madre, lo guardaré como un tesoro, te lo prometo. —Y cogiéndola de la mano, los dos salieron de sus aposentos y se dirigieron hacia la capilla.

Capítulo 42

L a capilla del castillo se llenó de invitados y simpatizantes, y se hizo el silencio cuando se anunció que el laird estaba de camino. Respetuosamente, se pusieron en pie al entrar Gavin Campbell, e inclinaron la cabeza, mientras él se dirigía hacia el altar.

El sacerdote estaba allí esperando y con las velas parpadeando, mientras la capilla cobraba vida una vez más ante aquella feliz escena. No había sitio para nadie más, y muchos se agolpaban en el pasillo exterior, mientras nobles y campesinos se apretujaban unos junto a otros para presenciar el matrimonio.

—¿Estás nervioso, muchacho? —le susurró Ewan a Gavin, mientras Loren ocupaba su lugar junto a su marido.

—Preferiría enfrentarme a Morogh McFarlane en el campo de batalla —respondió Gavin, riendo.

—Su hija es mucho más guapa. —Ewan sacudió la cabeza y sonrió.

—Estarás bien —aseguró Fergus.

—Lo dice el hombre que nunca se ha casado, ni ha mostrado el menor interés en hacerlo —respondió Loren a su hermano, que sacudió la cabeza y se echó a reír.

—¿Hay sitio aquí? —Meghan y John se abrieron paso entre la multitud de invitados.

—Meghan, ¿por qué has tardado tanto en llegar?

—La multitud en el patio nos impidió pasar. Eres muy popular, Gavin.

—Todos los que importan están aquí ahora, excepto Adaira y su madre. —Gavin miró ansiosamente detrás de él.

—Esperemos que no se retrase, aunque tiene todo el derecho a hacerlo, es su día especial —sonrió Loren recordando su propia boda, pero justo entonces se oyeron las exclamaciones fuera de la capilla, el anuncio de que Adaira había llegado.

Gavin se volvió hacia el altar y el sacerdote, vestido con su hábito, le saludó con la cabeza mientras los gaiteros llegaban a la capilla. No se atrevió a volverse, ya que quería saborear el momento de ver a Adaira cuando llegara junto a él en el altar. Una visión mucho más hermosa de lo que pudiera imaginar.

Detrás de él, la congregación se puso en pie y, respirando hondo, esperó a que se acercara ella.

—Gracias, madre —susurró Adaira, cuando Corina y ella llegaron a la puerta de la capilla.

Su madre había accedido a entregarla, y ahora permanecían cogidas del brazo mientras los gaiteros tocaban su melodía y la congregación se levantaba para saludarlas. Adaira pudo ver a Gavin junto al altar, con la mirada fija en el frente y la mano apretada en el costado. Sabía que él estaría nervioso, igual que ella, y cuando empezaron a caminar lentamente por el pasillo, le pareció el paseo más largo de su vida.

¿Cuántas veces había corrido al bosque en busca de Gavin? Pero este paseo parecía el más trascendental de su vida.

—Estás preciosa, Adaira, y yo te quiero, recuérdalo siempre —susurró Corina, mientras se acercaban al altar.

—Yo también te quiero, madre, y si no fuera por ti estos largos años habrían sido insoportables.

—Insoportable para las dos, mi querida Adaira. —Corina aflojó el brazo y se hizo a un lado, mientras Adaira ocupaba su lugar junto a Gavin, que se volvió y sonrió a su futura esposa.

—Eres la chica más hermosa que he visto en mi vida. —Se quedó sin aliento al ver a la hermosa novia ante él.

—Tú también eres un chico muy guapo. —Y le cogió la mano mientras el cura pedía silencio.

La congregación se acomodó en sus asientos y el sacerdote comenzó a leer el oficio, recordando a Adaira y Gavin el solemne compromiso que iban a contraer ante Dios y su pueblo.

—Gavin Angus Campbell, ¿aceptas a esta mujer como esposa, la amarás y la honrarás, la protegerás y la cuidarás siempre, mientras viváis los dos? —Las palabras del sacerdote resonaron en el pasillo mientras Gavin se volvía hacia Adaira.

—Lo haré.

—Y Adaira McFarlane, ¿aceptarás a este hombre como tu esposo, lo amarás y honrarás, lo protegerás y cuidarás de él, mientras ambos viváis?

—Lo haré —respondió Adaira.

—Yo, por tanto, declaro que sois marido y mujer, que lo que Dios ha unido no se separe jamás. —Y una gran ovación surgió de la congregación, mientras Gavin y Adaira compartían su primer beso como marido y mujer.

Ese día se derramaron lágrimas de alegría en la capilla, sobre todo por parte de Loren y Corina, que no podían estar más felices de ver a sus hijos tan felizmente casados, con la esperanza de que sus futuros fueran brillantes y llegasen a conocer juntos las alegrías de la vejez.

—No podría estar más contenta, Gavin —sonrió Adaira mientras caminaban cogidos de la mano por el pasillo, con los vítores de la congregación resonando en sus oídos.

—Yo tampoco, gracias por ser mi esposa, Adaira McFarlane. —Y al pasar el umbral de la puerta, él la besó, abrazándola y estrechándola entre sus brazos.

El banquete de bodas se prolongó hasta bien entrada la noche, y hubo muchos discursos y brindis mientras el castillo resonaba con el sonido de la alegría y las risas.

Gavin había ordenado que se abrieran las bodegas y había abundante comida y bebida en las mesas. Él y Adaira se sentaron en la mesa alta del estrado, con Corina y Loren a su izquierda y derecha, junto a Ewan y Fergus. Abajo, los clanes reunidos se sentaron como uno solo, de modo que ya no eran Campbell y McFarlane, sino una sola familia unida por el feliz matrimonio.

Las hogueras ardían a fuego lento y, a pesar de la abundancia de comida y bebida, la mayor parte se había consumido ya. Muchos de los miembros del clan dormían en sus puestos, y Corina y Loren se habían retirado. Adaira y Gavin estaban sentados juntos, con la cabeza de ella apoyada en el hombro de él mientras él jugaba con su pelo.

—¿Alguna vez pensaste que llegaría un día así, Gavin?

—Solo en mis sueños. De niño siempre me dijeron que era mi destino sentarme en esta silla, pero sentarme en esta silla junto a la mujer más hermosa de toda Escocia, ese era un sueño que nunca me atreví a soñar.

—Cuando era más joven, solía soñar con escapar de este lugar, huir al bosque y encontrar un héroe, como las leyendas de antaño. Uno que me rescatara de la maldad de este lugar. Qué extraño que mi salvador viniera a mí y lo hiciera disfrazado de un tímido chiquillo que ahora ha demostrado ser mi valiente y noble guerrero.

Gavin sonrió y le besó la frente.

—¿Sabes? Hay algo que me gustaría hacer ahora, algo que he estado planeando todo el día. —Le dedicó una sonrisa cómplice.

—¿Y qué es?

—Escapémonos al bosque y nademos en el lago, y si alguien nos echa de menos, que así sea. Yo soy laird, y esta es nuestra noche de bodas, haremos lo que nos plazca. Vamos, sígueme. —Y cogiéndola de la mano, la sacó del gran salón.

El festín había durado tanto que ya despuntaba el alba sobre las montañas y, cuando salieron por la puerta del muro norte, se cogieron de la mano y corrieron hacia el bosque. Entre los árboles reinaba el frescor y la tranquilidad, y el canto ocasional de algún pájaro madrugador se elevaba por encima de ellos. Sus pies eran veloces, y pronto llegaron al claro, donde la cascada salpicaba el lago, con su superficie quieta, fresca y acogedora.

—¿Quieres que nos demos el primer baño de nuestra vida de casados?

—Sí, por supuesto que sí.

Gavin se metió en el lago mientras Adaira le seguía. Cogiéndola en brazos, la besó.

—Te amo, Adaira Campbell, y siempre te amaré.

Ella apoyó la cabeza en su pecho, allí, en el lago donde había comenzado su amor, un amor que duraría toda la eternidad.

Epílogo

D espués de la derrota de Morogh McFarlane y el matrimonio de Gavin con Adaira, la cañada estaba en paz. Gavin Campbell era un laird benévolo, y dedicó mucho tiempo y energía a asegurarse de que los Campbell y los McFarlane vivieran juntos en armonía.

Los Campbell ya no vivían en las granjas en lo alto de la ladera de la montaña, sino que llevaban a sus animales a los pastos de la cañada y cultivaban alrededor del castillo. Había gran prosperidad entre la gente, y se decía que en ningún otro lugar de Escocia la gente vivía tan pacíficamente junta.

Los habitantes del bosque también salieron de su escondite y bajo el sabio liderazgo de Gavin hubo mucha felicidad, porque el laird de los Campbell no solo era tan valiente como su padre, sino que también era tan amable. Dio la bienvenida a Loren y Ewan para que vivieran con ellos en el castillo, junto a Corina y Fergus, quienes más tarde encontraron una atracción romántica.

Gavin y Adaira fueron bendecidos con tres hermosos hijos, dos niños y una niña. Al mayor lo llamaron Ewan, en honor al padrastro de Gavin, y al segundo lo llamaron Rory Angus, en honor a su padre. La niña era preciosa, igual que su madre. La habían llamado Lorna.

Con la paz en la cañada y los dos clanes unidos, Gavin pasó sus días felizmente con Adaira. A menudo salían a caminar por el bosque, visitaban a Meghan y John en su cabaña o nadaban en el lago. La madrina de Gavin se había quedado en el bosque, pero a menudo caminaba hasta el castillo para ver a Loren o vender sus hierbas en el mercado.

La cañada estaba en paz, y aunque Gavin todavía llevaba su espada al costado, nunca tuvo motivos para desenvainarla. En cambio, era un símbolo de su autoridad. Todos lo admiraban y respetaban.

Era un brillante día de verano, el cielo lucía azul, y Gavin y Adaira se dirigían al lago. Iban acompañados de sus hijos, los tres niños corriendo delante con los perros. Ninguno podía imaginar una escena más feliz en todas las cañadas de Escocia.

—Me pregunto cuántas veces tú y yo hemos caminado por este camino, Gavin. —Adaira pasó las manos por un grupo de flores silvestres que crecían a lo largo del camino, su aroma perfumaba el aire. Arrancó un ramo del suelo y lo acercó a su cara.

—Muchas, muchas veces —rio Gavin, mientras se giraba para besarla.

—Y cada vez veo algo nuevo, algo más hermoso que antes. —Y mirando hacia el dosel de arriba, dio vueltas en un pequeño baile.

—Y ahora podemos mostrarles a los niños la belleza de este lugar.

—¿Podemos nadar, madre? —preguntó Rory a Adaira, una vez llegaron a la orilla del lago.

—Sí, podéis nadar. Podéis jugar a ver quién llega primero a la cascada y desafiar a vuestro padre para que os siga. —Adaira se acomodó en la roca sobre la que solía esperar a Gavin hacía tantos años.

—Si yo me meto en el agua, tú también —le respondió Gavin.

—Primero os observaré, pero pronto me uniré a vosotros.

Permanecieron allí gran parte del día, y fue una escena que se repitió a menudo en los años siguientes. El bosque también era su hogar. Fueron tiempos muy felices, aunque a veces se tiñeron de tristeza, ya que a Corina le habían pasado factura los veintiún años de matrimonio con Morogh McFarlane. Con el tiempo, se fue debilitando y fue menos capaz de arreglárselas sin la ayuda de su hija. Cinco años después del matrimonio de Adaira y Gavin, ella falleció y fue sepultada en el pueblo de Kirk, donde Adaira solía ir a visitarla. Se sentaba junto a la tumba de su madre y hablaba con ella como si aún estuviera viva.

El nombre de Morogh estaba casi olvidado, y solo en los momentos de inactividad los pensamientos de Adaira se volvían hacia su padre. No deseaba retener su memoria e hizo todo lo posible por olvidarlo. Loren y Ewan también envejecieron, los años de penurias en las granjas pasaron factura, pero Loren era resistente y vivió muchos años. Sobrevivió tanto a Ewan como a Fergus y llegó a una edad avanzada. Sus veintiún años de exilio en las granjas le habían dado una determinación inigualable, y ahora que había regresado a su hogar en el castillo, tenía toda la intención de vivir la vida al máximo. Se deleitaba con sus nietos y a menudo los acompañaba al bosque para nadar en el lago. De hecho, los llevaba allí con tanta frecuencia que Gavin tuvo que recordarle sus propias palabras sobre deberes y tareas cuando los niños volvían a faltar a sus lecciones.

El joven Ewan se convirtió en un excelente hombre y, desde sus primeros años, se le dijo que su destino era convertirse en laird. Un destino que, a diferencia de su padre, disfrutó. Criado en el castillo, con toda su pompa y grandeza, se convirtió en un sucesor natural de su padre, heredando la amabilidad y benevolencia de Gavin, sin mencionar su fuerza y nobleza.

—Tienes una excelente herencia ante ti —le dijo Gavin una tarde, mientras él y Ewan salían del bosque y subían a la ladera de la montaña.

Ewan ahora tenía dieciocho años, y Gavin lo había llevado a las granjas para mostrarle dónde vivieron los Campbell en el exilio y hacerle ver cuán difíciles habían sido sus vidas.

—¿Aquí es donde vivías, padre? —El chico inspeccionó la escena, las granjas estaban en mal estado, abandonadas por los Campbell que ahora vivían alrededor del castillo.

Era un niño bien parecido, con los ojos de su madre y la estatura de su padre, y cabalgaba con orgullo sobre su caballo siguiendo a su padre, el hombre al que admiraba y respetaba más que a ningún otro.

—Sí, y desde aquí lanzamos nuestro ataque contra el castillo marchando hacia el bosque y derrotando a Morogh en el campo de batalla.

Rara vez tenía motivos para ir allí, pero la vista de las granjas siempre le traía una avalancha de recuerdos tanto felices como tristes.

—¿Y desde aquí bajabas corriendo al bosque para encontrarte con madre en el estanque? —Ewan le sonrió a su padre, quien aún se sonrojaba un poco después de todos estos años.

—Sí, y cuando conozcas a una muchacha que capte tanto tu corazón como tu madre capturó el mío, entonces espero que tú hagas lo mismo, muchacho. —Gavin desmontó su caballo y lo condujo hacia las granjas.

—Es un lugar solitario —comentó Ewan.

—Sí, así era, de lo contrario habríamos sentido la ira de los McFarlane en muchas más ocasiones.

—No puedo creer que una vez estuviéramos en guerra con ellos. Ahora son nuestros amigos más cercanos, no hay distinción entre nosotros. Los McFarlane son nuestros parientes, al igual que la gente del bosque. —Ewan sacudió la cabeza con incredulidad.

—Sí, pero no siempre fue así, muchacho, mira detrás de ti. —Gavin señaló el valle donde el bosque se extendía denso y vasto ante ellos—. El bosque era un escondite para todos aquellos que sentían la ira de Morogh, y aquí, en las granjas, solo podíamos defendernos debido a la ladera de la montaña que dificultaba un ataque. Éramos un pueblo disperso, y muchos dudaban de que alguna vez pudiéramos lograr la victoria sobre Morogh y sus hombres, pero prevalecimos, y ahora la cañada está en paz.

Pasaron un rato contemplando las vistas.

—Espero que nunca se vuelva a dar tal conflicto —dijo Ewan—, y me comprometo a mantener esta cañada como un lugar de paz para todos los que se encuentran bajo la protección de la bandera de Campbell.

Gavin sonrió y colocó su mano sobre el hombro de su hijo.

—Eres un buen muchacho y espero que, como tu padre, encuentres la felicidad con una buena mujer. Tu madre es el amor de mi vida y me ha dado a tres hijos como una bendición más. Tienes el corazón de Campbell, Ewan, pero también tienes el de un McFarlane. No tengo ninguna duda de que serás un buen laird, aunque espero que pasen muchos años más antes de que llegue ese día.

—Muchos años más, padre, para ti y para mamá. —Volvieron a bajar por la ladera de la montaña, cabalgando uno al lado del otro como padre e hijo, laird y heredero, Campbell y Campbell.

Gavin y Adaira vivieron muchos más años, e incluso en su vejez, todavía salían al lago y nadaban, recordando su juventud y reavivando su pasión el uno por el otro. El suyo era un amor incluso más profundo que el lago donde se conocieron por primera vez, un amor tan intenso que había unido a dos pueblos como uno solo.

Ni Adaira ni Gavin podían imaginar la vida sin el otro, y pasaron el resto de sus vidas como uno solo, deleitándose con todo lo que la vida tenía para ofrecerles. No se podía imaginar una unión más feliz, y cada día hablaban de su amor, un amor que una vez estuvo prohibido y ahora duraría por toda la eternidad.

Notas

[1] Significa hadas.

[2] Muchacha.

[3] Iglesia.