©DENISE KIRKMAN

Título original –  El laird de los marginados

Primera edición, noviembre 2022

Publicaciones Ricardo

Todos los derechos reservados.

Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier  medio  (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Sinopsis

¿Podría un forajido conquistar el corazón de una dulce doncella?

Criada en un convento, Kristel siempre soñó con un marido cariñoso que la hiciera feliz y la alejara de su encierro. Sus ilusiones se acentúan cuando su padre la promete a un laird, aunque siente temor al ser ella inglesa.

Pero Kristel no llegará a su destino, al ser secuestrada por un grupo de marginados escoceses contratados por un laird contrario a su futuro esposo.

Bruce MacKay es el líder de un grupo de marginados que viven aislados en el bosque. Acostumbrado al rechazo y a ser tratado con desprecio por su calidad de bastardo, Bruce y sus marginados se ganan la vida como mercenarios.

Cuando conoce a Kristel, algo cambia en él, pero sabe que una mujer como ella nunca podría amar a un marginado que no tiene nada que ofrecerle.

¿Podrá Kristel ver más allá de las apariencias y desentrañar el rudo corazón de Bruce?

Un amor imposible, dos almas solitarias y unos enemigos que cada vez son más numerosos, son los ingredientes de esta novela ambienta en la escocia medieval, donde el romance surge de improvisto y se afianza poco a poco.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Prólogo

B ruce MacKay era un niño de diez años, y su vida era todo lo agradable y feliz que podía ser. Tenía una madre y un padre que le querían, y sus días los pasaba en la naturaleza, aprendiendo a cazar en las Tierras Altas. El aire fresco era estimulante, y siempre le llenaba de satisfacción, como si fuera el lugar al que estaba destinado. Aunque tenía diez años, ya tenía el aspecto de un guerrero. Su cabello era de color rojo fuego y era muy alto para su edad. Su cuerpo aún no se había llenado, pero su madre no dudaba que él sería grande y fuerte, y siempre le decía que un día tendría que proteger a los que no podían defenderse, y que quienes eran fuertes debían usar su fuerza para hacer el bien.

Fue una lección que Bruce se tomó a pecho, pero se avecinaban problemas a medida que crecía, pues no se parecía a su padre. Por supuesto, Bruce no se dio cuenta de que algo andaba mal. Por lo que a él respectaba, sus padres eran sus padres, y eso era todo. Lo habían criado y siempre habían estado con él.

Se pasaba el día jugando con los perros y persiguiendo a los animales. Era un niño curioso y tenía muchas preguntas, la mayoría de las cuales sus padres no podían responder, pero le seguían la corriente con historias. Su madre era un alma amable, con el pelo rubio claro y una sonrisa agradable. Su padre era un poco más severo, con una espesa melena negra y una tupida barba.

Bruce tenía a veces un humor sombrío, y a menudo se adentraba en la naturaleza durante días hasta que regresaba, normalmente con una nueva cicatriz.

Él solía contemplar las cicatrices de su padre con asombro. Eran signos de un guerrero fuerte y honorable, que había soportado muchas formas diferentes de combate y que había sobrevivido a multitud de enemigos. Bruce miraba su propia piel pecosa y suave con desdén, deseando tener el mismo aspecto curtido de su padre. Pero no era el único que deseaba que su aspecto fuera diferente.

Cuanto más mayor se hacía Bruce, más llameante se volvía su cabello, como si un fuego hubiera estallado en su cabeza. Era sorprendente, ya que ni el de su madre ni el de su padre tenían un tono tan llamativo. Con los años, su padre empezó a sospechar.

Una tarde, llegó a un punto crítico. Bruce estaba jugando con los perros, burlándose de ellos con un trozo de carne y viendo cuánto tiempo podía mantenerlo fuera de su alcance. Bailaba con gran agilidad, girando de un lado a otro para mantener la carne lejos de las mandíbulas de los perros.

Entonces oyó un fuerte golpe y un grito. Se volvió con los ojos muy abiertos por el pánico. Los perros le arrancaron la carne de la mano y gruñeron mientras se peleaban por ella. Bruce entró en la habitación contigua y vio a su madre encogida en el suelo. Su padre había tirado una copa de vino, y el líquido se había derramado por el suelo, tan oscuro como la sangre.

—¡Para! ¡Para! Por favor. No era mi intención hacerlo. Simplemente ocurrió —protestó su madre. Tenía las manos levantadas delante de la cara y su pelo rubio caía en mechones errantes. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y Bruce se quedó atónito. Sus padres se habían peleado antes, pero nunca así. Su padre se puso de pie como un demonio, con los puños cerrados y la rabia en el rostro.

—¡Puta! ¿Qué quieres decir con que solo ocurrió? Estas cosas no pasan porque sí. —Le dirigió un dedo grueso, clavándolo como una lanza—. Vosotros dos sabíais lo que estabais haciendo. Esperasteis a que me fuera para poder divertiros. ¿Cuántos más ha habido a lo largo de los años?

—¡Ninguno! Ninguno, te lo prometo. ¡Por favor, tienes que escucharme! Estuviste fuera mucho tiempo, y empezó como una amistad. Vino y fue amable, me cuidó. Estaba muy asustada y las cosas... simplemente sucedieron. No pude detenerlo... cuando comenzó... nunca pensé que él....

—¿Te violó?

—No, no fue así... pero me hizo sentir que no tenía opción. Lo siento mucho. —Su voz se quebró—. ¡Por favor! ¡Perdóname!

—¿Creías que estaba ciego? —tronó él—. ¿Creías que no me daría cuenta? —Sin volver la cabeza hacia Bruce, su padre le señaló, y el pecho del niño se apretó. Sabía que algo iba terriblemente mal. Fuera se desató una tormenta con grandes relámpagos—. Siempre supe que había algo raro en él. Deberías habérmelo dicho entonces. No habríamos perdido el tiempo.

—¡Sigue siendo tu hijo! ¡En todo lo que importa! Tú eres quien lo hacía rebotar en tus rodillas. Eres el único al que admira.

Los labios de su padre se convirtieron en una cruel mueca, y Bruce nunca sintió tanto miedo como en el momento en que su padre le dirigió la mirada.

—Cuando le miro, lo único que veo es tu traición —dijo. Atravesó la habitación en dirección a la mujer. La madre de Bruce retrocedió hasta apoyarse en la pared. Presa del pánico, sacudió la cabeza aterrorizada y gritó. El hombre se abalanzó sobre ella y levantó el puño, dispuesto a golpearla. Un relámpago iluminó sus espantosas facciones. Los instintos de Bruce se activaron e hizo lo único que sabía hacer. Protegió a su madre y corrió hacia dentro, con el corazón ardiendo de rabia, ladrando a los talones de su padre como un perro.

Golpeó con sus pequeños puños las piernas del gigante, pero eso solo hizo reír al hombre. Levantó su colosal mano barriendo el aire y golpeó a Bruce con tanta fuerza que este pensó que se le iban a caer todos los dientes.

Bruce fue arrastrado por la habitación y aterrizó con un ruido sordo. El dolor se agudizó en su cuerpo. Las manos y las rodillas le escocían y la sangre se acumulaba en su boca. Estaba pegajosa y caliente y se deslizaba por su lengua y sus labios. Intentó ponerse en pie con dificultad. Las estrellas danzaban frente a sus ojos y un constante tamborileo de dolor golpeaba tras ellos.

—No te atrevas a ponerme las manos encima, bastardo, porque eso es lo único que eres. No eres hijo mío, sal de mi casa y no vuelvas nunca. Si te vuelvo a ver, te mataré, ¿me oyes? ¡Te mataré!

El hombre al que Bruce siempre había llamado padre lo cogió por el cuello y lo arrastró fuera. Bruce pataleaba y gritaba. Se retorcía con todas sus fuerzas, pero era inútil contra la fuerza del hombre. La puerta se abrió a la caótica tormenta y los relámpagos cegaron a Bruce. La lluvia caía en gruesas láminas y los truenos caían amenazantes. Bruce salió despedido volando por los aires.

Aterrizó en el barro sucio y probó la lluvia. Se estrelló contra su cuerpo, salpicándolo como flechas. Gimió y gimió y se volvió hacia la casa, donde vio la puerta cerrarse de golpe. Detrás de ella, oyó los gritos de su madre mezclados con los relámpagos mientras era golpeada por Bruce.

De repente, su mundo se había hecho añicos. Tenía muchas preguntas y nadie que le diera respuestas. Le habían echado, le habían abandonado. Ni siquiera su madre había luchado por él.

Se levantó mientras el barro resbalaba por sus ropas empapadas. Estaba calado hasta los huesos, y sus hombros se desplomaron mientras se alejaba de la casa, temiendo que si seguía allí por la mañana, lo matarían, tal como había prometido su padre.

Un bastardo.

Eso es todo lo que era.

Sin padres. Sin hogar. Sin nada.

El bosque le llamaba, así que caminó llevado por el puro impulso. Tenía una sensación de vacío en el estómago mientras su joven mente intentaba procesar lo que había sucedido.

Llovió toda la noche. Bruce logró encontrar refugio en una caverna rocosa. No era una cueva profunda, por lo que entraba mucha lluvia, pero al menos tenía un pequeño refugio y no tenía que preocuparse de ser destrozado por los rayos, que llegaban en forma de destellos e iluminaban todo por un momento. Cada vez que Bruce se asomaba, tenía la certeza de que veía monstruos que lo observaban, así que cerró los ojos y se apretó contra la fría pared de la cueva.

Nunca antes el mundo le había parecido tan aterrador, porque siempre tenía la seguridad de un hogar al que regresar. Siempre sabía a dónde iba, pero ahora no tenía dirección. Estaba a la deriva y obligado a valerse por sí mismo. Temblando, intentó dormir, pero los truenos continuaron despertándolo.

La ropa mojada se le pegaba a la piel y el miedo helado le recorría la columna vertebral. Incluso sus sueños eran aterradores, por lo que no pudo descansar, y se despertó sintiéndose más agotado de lo que estaba cuando se acostó.

Sus ojos estaban inyectados en sangre cuando se abrieron al amanecer. La tormenta había terminado y el sol brillaba sobre un mundo resplandeciente. El agua de la lluvia persistía y parecía pequeños fragmentos de cristal. Bruce bostezó y estiró los brazos. Se frotó la nuca e inspeccionó sus heridas. Le dolía todo, pero el dolor más profundo estaba en su alma, un dolor que no podía tocarse ni frotarse. Su estómago gruñía de hambre y encontró algunas bayas cerca, aunque no eran suficientes para saciarse.

Pensó en volver a casa por si su padre estaba de mejor humor, pero rápidamente descartó la idea. No había nada para él allí, y no quería estar en una casa donde no era bienvenido.

El camino se extendía ante él, conduciendo a lo desconocido. Se alejó de la caverna y trató de orientarse. Durante la tormenta, había corrido sin rumbo, sin prestar atención a dónde iba, y todo le resultaba desconocido.

Un bosque le rodeaba, ofreciéndole oscuridad y soledad. A lo lejos, había un valle, y más allá se alzaban altas montañas. Era intrigante pensar en los misterios que le aguardaban en el mundo, y le invadía el ansia de conocerlos todos. Ya que no iba a volver atrás, solo había una dirección en la que podía ir: hacia adelante.

Caminó hasta que se le cansaron las piernas, esperando encontrar un arroyo o un lago en algún lugar para poder saciar su sed, pero finalmente se cansó y tuvo que sentarse junto al camino. Encontró algo de sombra y se preguntó si volvería a ver a alguien. Una parte de él no se preocupaba por si no lo hacía, ya que los animales eran más sencillos de tratar. No tenían motivos ocultos ni secretos, y sus sentimientos eran comprensibles. Pero las personas eran difíciles, y se juró que nunca más le daría a nadie ese nivel de confianza. Sus padres le habían abandonado y no sería hijo de nadie, no estaría en deuda con nadie.

Más tarde, reunió fuerzas para moverse, pero cuando estaba a punto de hacerlo, vio una figura que se acercaba en la distancia, y se dio cuenta de que era una mujer. Estaba vestida con una capa y parecía mayor que su madre. Era delgada, y su manto estaba sujeto con un trozo de cordel que hacía las veces de cinturón. Bruce retrocedió para esconderse entre los arbustos, temiendo que pudiera ser una amenaza.

Mantuvo su respiración tranquila y su mirada fija en ella. Cuando la mujer estuvo muy cerca, se detuvo un momento. Tenía el pelo castaño y la cara llena de arrugas. Llevaba un pequeño saco sobre los hombros y habló sin volverse hacia Bruce.

—Sé que estáis ahí. Es seguro; podéis salir. No tenéis nada que temer —dijo.

Bruce se debatió entre si debía dejarse ver o no, pero al final decidió que ella podría darle un poco de agua y, si tenía suerte, incluso podría tener alguna moneda de sobra para que él pudiera conseguir una comida caliente si se dirigía a un pueblo cercano. Bruce asomó la cabeza igual que un conejo en su madriguera. La mujer se volvió al oír el ruido y sonrió, un poco sorprendida de que resultara ser un niño.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Bruce —respondió él—. ¿Sabes dónde puedo encontrar agua, o tienes alguna moneda de sobra?

La mujer se rio.

—¡Ah, no eres tímido! Me temo que no tengo ninguna moneda. Los tiempos son difíciles, sobre todo, para alguien como yo. Pero creo que sé dónde hay agua. ¿Dónde están tus padres? ¿Estás lejos de casa?

—No tengo casa —dijo él. El humor abandonó el rostro de la mujer y miró a Bruce con una tranquila lástima. Buscó en su bolso y sacó un pequeño frasco de líquido verde.

—¿Te sorprendió la tormenta de anoche? —preguntó ella. Bruce asintió con la cabeza, aunque en realidad no tuvo que confirmárselo, ya que con una sola mirada le habría dicho todo lo que necesitaba saber. La mujer le entregó el frasco y le indicó que lo bebiera, prometiéndole que le haría sentir mejor.

Bruce lo miró con desconfianza, pero luego se encogió de hombros y bebió, ya que tenía tanta sed que se habría tomado cualquier cosa. El líquido era espeso y tenía un regusto amargo, por lo que torció el gesto, aunque no se sentía peor que antes.

—Me llamo Effie. Soy sanadora. Puedes venir conmigo si quieres —dijo ella—. Me vendría bien una ayudante.

Bruce consideró el asunto por un momento y luego asintió. Caminó junto a Effie mientras se alejaban en el bosque, dejando su viejo mundo atrás.

Capítulo 1

L a vida había sido buena para Bruce. Al cabo de unos años, se había convertido en todo un hombre. Era alto como una montaña y fuerte como un buey. Los ángulos de su cuerpo eran todos músculos duros, y sus rasgos infantiles habían dado paso a una barba muy ligera y a unos ojos verdes inescrutables. Llevaba el pelo corto, ropas sencillas, porque era un hombre sencillo, y vivía en el bosque, un lugar al que siempre había llamado hogar.

Cuando miraba su cuerpo, veía con orgullo sus cicatrices, testimonio de su fuerza y vigor. También le recordaba al hombre que le había echado de su casa hacía mucho tiempo, un hombre al que una vez había llamado su padre. Bruce era propenso a cavilar sobre aquellos tiempos oscuros antes de conocer a Effie y antes de encontrar a su grupo de marginados.

A pesar de que Effie era una sanadora, no había podido curar la angustia de su alma. Bruce intentó seguir adelante, pero aquella noche le había marcado. Nunca sería capaz de pensar en sí mismo como algo más que un bastardo, y nada más en su vida había demostrado lo contrario. Vivía al margen de la sociedad con otros como él, los desechados que no encajaban con los demás.

Vivían como bestias en la naturaleza, acampando, comiendo gruesos trozos de carne y realizando tareas para los lairds cercanos. Era una vida sencilla, pero también dura, ya que los ponía en contacto con algunas de las personas más despiadadas que vagaban por las Tierras Altas.

Acababa de amanecer y Bruce rompía el ayuno con la carne que había sobrado de la noche anterior. Tomó una jarra de cerveza y se la bebió de un trago. Muchos de los otros rebeldes seguían durmiendo después de una noche de desenfreno.

El primero en despertarse fue un muchacho llamado Niven. Tenía el pelo negro y corto y un cuerpo ágil. Era un buen corredor, pero todavía tenía que mejorar con la espada. Había sido aprendiz de un herrero hasta que un cliente expresó su descontento con el trabajo de su maestro. El herrero le había echado la culpa a Niven y lo había despedido, aunque la causa del error fue que el herrero había bebido mucho por la noche. Sin embargo, esto había dañado la reputación de Niven, y este no había podido encontrar otro lugar donde lo aceptaran, por lo que fue en busca de los marginados. Pero así era el mundo. Masticaba a la gente y luego la escupía sin miramientos, y nunca había forma de volver a entrar.

—Buenos días, Niven, parece que has ganado el premio. —Bruce se puso en pie y se ajustó el cinturón, el cual sostenía su poderosa espada en su vaina.

—Oh, sí, ¿y qué premio es ese? —preguntó Niven mientras cogía un trozo de carne y se unía a Bruce.

—Tienes que venir conmigo, ya que eres el primero en levantarte —dijo Bruce, sonriendo mientras daba una palmada en los hombros de Niven—. Ven y prepara tu caballo.

Niven se quedó con la boca abierta y se apresuró a seguir a Bruce, tragando la carne tan rápido como pudo. Prepararon los caballos y se pusieron rápidamente en camino.

—¿Adónde vamos? —preguntó Niven.

—A ver al laird Ramsay. Tiene un trabajo para nosotros —respondió Bruce.

—¿Qué clase de trabajo? ¿Más bandidos para que nos encarguemos de ellos?

Bruce negó con la cabeza.

—Algo parecido, o eso tengo entendido. Cree que será el dinero más fácil que hayamos ganado jamás, suficiente para que yo consiga una parcela de tierra propia y viva mis días en paz.

Los ojos de Niven se abrieron de par en par.

—¿Realmente dejarías esta vida?

Bruce frunció los labios y miró al horizonte.

—Cuando se ha estado haciendo esto durante tanto tiempo como yo, se empieza a pensar en las cosas de manera diferente. Solo hay un número determinado de cicatrices que un hombre puede tener en su vida antes de que llegue la definitiva. No quiero tentar mi suerte. Además, ya he hecho bastantes recados para los lairds.

Una sombra se cernió sobre su rostro mientras urgía al caballo, al que había bautizado como Veloz por la forma en que el animal salía de los establos a gran velocidad.

Bruce pensó en las tareas que había realizado a lo largo de los años. Pocas de ellas le enorgullecían. Su vida había transcurrido bajo la servidumbre pagada por los terratenientes. Había hecho cosas que ellos no podían hacer, se había ensuciado las manos, había librado batallas que no se podían ganar, todo por una bolsa de oro que le mantenía la barriga llena.

Bruce sonrió cuando miró hacia Niven, recordando cuando él mismo había sido tan joven, tan fresco. Había dejado a Effie, listo para explorar el mundo y encontrar su lugar, solo para hallarlo en el último lugar que esperaría, con parias que vivían desechados por la sociedad.

Le habían acogido sin rechistar, le habían dado un hogar y un propósito. Cuando Bruce se unió a ellos, pensó que no había ningún otro sitio en el que prefiriera estar, pero ahora... ahora se iba a dormir por la noche preguntándose si siempre habría una tienda de campaña hecha jirones sobre su cabeza, en vez de un techo. Si el laird Ramsay decía la verdad, entonces este podría ser el cambio que buscaba para su vida. Ahora, a los veintiocho años, anhelaba más.

Ya no era un niño, pero cuando miraba hacia atrás para ver lo que había logrado, se preguntaba si podía estar realmente orgulloso de ello. Su nombre no perduraría y no había ningún legado que pudiera transmitir, pero tal vez eso era lo adecuado para un bastardo. Niven lo entendería con los años. Nadie que viviera como ellos vivía mucho tiempo.

Los cascos de los caballos tronaban mientras galopaban por el bosque y por las colinas inclinadas hacia el territorio del laird. Una casa de piedra sobresalía, ancha y baja, con dos altas torres que se alzaban en cada extremo. Un muro gris rodeaba la casa, y las puertas de madera estaban abiertas para dejar pasar a los comerciantes. Había guardias vigilando, y estos miraron a Bruce y Niven con desconfianza.

—¿Qué queréis? —dijo uno de los guardias, un hombre de aspecto fiero y con la nariz torcida.

—Estamos aquí para ver al laird. Nos está esperando —respondió Bruce. El hombre no parecía convencido, pero el otro guardia se inclinó y le susurró algo al oído.

—Bien. Podéis pasar —dijo el guardia y se apartó para permitirles el paso, aunque no de buen grado.

El patio estaba lleno de gente comerciando con sus productos. La casa de un laird era un buen lugar para un mercado, ya que permitía a la gente comerciar sin el peligro habitual de ser saqueados por los bandidos, aunque, por supuesto, tenían que pagar un recargo al laird por el privilegio de usar sus tierras. «Ah —pensó Bruce—, ser un laird debe ser algo maravilloso».

Que tanta gente te tratara con respeto... Era algo que él nunca había experimentado. Incluso cuando Effie lo acogió, era recibido con recelo en los diferentes pueblos por los que pasaban. Los aldeanos creían que lo que Effie hacía era una especie de brujería, aunque era lo más natural del mundo. Bruce la había visto preparar sus pociones, y no había nada extraño en ello; utilizaba ingredientes naturales y los mezclaba para crear algo nuevo. No era diferente a cocinar, pero la gente no parecía entenderlo. Y, en realidad, él no entendía a la gente. Cuanto menos tuviera que relacionarse con ellos, mucho mejor. Qué bendición sería si pudiera ganar algo de tierra y vivir sus días tranquilo, sin tener que ser molestado por nadie.

Algunas personas lo observaron a su paso. Al fin y al cabo, causaba un gran efecto, con su pelo de color fuego y su enorme complexión. Se había corrido la voz en la región sobre los parias y su líder. La gente susurraba entre sí y lo señalaba, aunque cada vez que Bruce fijaba su mirada en ellos, se apartaban por miedo a que pudiera atacarlos.

Él y Niven condujeron los caballos hasta los establos y desmontaron, dejándolos junto al abrevadero para que pudieran beber y recuperar energías. El mozo de cuadra los saludó con la cabeza. Por lo general, eran las personas que ocupaban los puestos más bajos las que más respetaban a Bruce.

Entraron en los amplios pasillos de la casa. Niven se quedó con la boca abierta de asombro. Se detuvo un momento para asimilar todo lo que estaba viendo. Había hermosos muebles de madera, trofeos de caza y coloridas alfombras, algunas de ellas procedentes de lugares muy alejados de Escocia. Incluso había algunas pinturas que se asemejaban a la vida de una manera tan vívida que hizo que Niven se preguntara cómo un hombre era capaz de crear eso.

—¿Es tu primera vez en la casa de un laird? —preguntó Bruce con una sonrisa arrogante.

—Sí —respondió Niven—. ¡¿Te imaginas vivir así?! —exclamó. Era un mundo alejado de lo que él conocía, de lo que la mayoría de los parias conocían, y estaba fuera de su alcance.

—Míralo todo, Niven, porque la gente como nosotros nunca va a vivir así —dijo Bruce, poniendo una mano en el hombro del joven. Bruce también estaba lleno de emoción. Cada vez que entraba en un lugar como este, se acordaba de su primer hogar. El hombre al que había llamado padre puede que no fuera un laird, pero sin duda estaba al mando de su casa. El poder que ejercía era similar al de un laird, y siempre había estado dispuesto a abusar de ese poder. Bruce se estremeció ahora ante los ecos de la angustia que se prolongaban en el fondo de su mente. Cerró los ojos y respiró hondo para silenciarlos, pero sabía que seguían ahí.

Bruce siguió el pasillo y luego giró a la derecha, antes de llamar a una puerta que estaba entreabierta. Esta se abrió al llamar y Bruce se encontró con el laird, que estaba sentado ante un gran escritorio. Llevaba un ostentoso jubón y en su mano brillaban anillos con joyas. Una copa de vino con gemas incrustadas estaba frente a él, mientras que los estantes a sus espaldas estaban llenos de gruesos tomos. Tenía una pluma en una mano y levantó la vista con una sonrisa cuando entró Bruce.

—Ah, Bruce, es un placer verte —dijo el laird—. Por favor, cierra la puerta.

Bruce miró a Niven, que le obedeció. Este se quedó en un segundo plano mientras Bruce se dirigía al escritorio, cruzando los brazos sobre su amplio pecho y mirando al laird con severidad. Laird Ramsay era unos diez años mayor que Bruce y gozaba de todo el respeto que su poder y posición le otorgaban.

—¿Tiene un trabajo para mí? —preguntó Bruce sin rodeos. Laird Ramsay se rio y dejó su pluma. Se levantó del escritorio y cogió la copa antes de dirigirse a un lado de la habitación, donde había una pequeña mesa en la que reposaba una botella de vino y otra copa.

—Siempre tan impaciente por ponerse a trabajar... ¿No quieres disfrutar del placer de mi compañía? ¿Cuánto vino quieres? —El laird hizo un gesto con la botella. Una oleada de repulsión recorrió a Bruce, y sus labios se curvaron, al recordar todas las horribles noches en las que su padre había bebido demasiado y había desatado la bestia que llevaba dentro.

—No bebo. Entorpece los sentidos. No es una buena idea en mi trabajo —dijo Bruce. El laird inclinó la cabeza, como si aceptara esta explicación. Él se sirvió una copa y bebió un sorbo, respirando con satisfacción mientras dejaba que el vino permaneciera en su boca antes de tragarlo. Se apoyó en la mesa y agitó la copa, mirando el vino como si fuera un vidente que observara un estanque mágico, tratando de ver los reflejos del futuro.

—Sí, tengo un trabajo para ti, y te prometo que estará bien pagado —dijo laird Ramsay—. ¿Sabes mucho de la política regional, Bruce?

Bruce sonrió.

—Sé quién me paga y quién no.

—Sí, bueno, hay un laird cercano... Laird Graham —el laird dijo el nombre con sorna y casi escupió el vino—. Está muy pagado de sí mismo, y no tiene sentido común. La gente es solo... son solo juguetes para él. De todos modos, como sabes, un laird necesita una esposa, porque ¿qué es un laird sin una familia? Y aunque he sido bendecido con muchas cosas en mi vida, hay una cosa que siempre se me ha escapado, y no puedo soportar que Graham se case antes que yo. Así que quiero que... me consigas su novia. Tráemela y tendrás mi eterna gratitud, así como un gran saco de monedas. Pero tienes que actuar rápido. Van a trasladarla del convento en el Pico de la Viuda a las tierras de Graham. Es una joven muchacha, lista para convertirse en la esposa de un laird que la trate bien.

Bruce frunció el ceño y se acarició el mentón, sintiendo la aspereza de su incipiente barba. Secuestrar a una chica inocente no solía estar en su línea de trabajo, pero si el precio era el adecuado...

—¿De cuánto oro estamos hablando? —preguntó Bruce.

—Eso es lo que me gusta de ti, Bruce, que entiendes lo que es importante en la vida —dijo laird Ramsay. Este se dirigió a un cofre y lo abrió, haciendo un gesto para que Bruce se uniera a él. Por una vez, Bruce dejó a un lado su gesto impasible al verse sorprendido por la cantidad de monedas de oro que había en el cofre.

—Confío en que esto será suficiente —dijo el laird con una sonrisa arrogante.

—Sí, tendrá a la chica —dijo Bruce, tragándose un nudo en la garganta. Era más oro del que nunca había visto, más oro del que nunca imaginó que podría tener, y todo lo que tenía que hacer era entregarle una chica al laird.

—Es un placer trabajar con vosotros, como siempre. —Laird Ramsay le tendió la mano. Bruce la estrechó con fuerza, rodeando con su otra mano el antebrazo del laird. Se había llegado a un acuerdo, se había cerrado un trato y Bruce había dado su palabra. Antes de marcharse, el laird le dio a Bruce una carta en la que había estado trabajando, diciéndole que se asegurara de que llegara a laird Graham.

Niven y Bruce salieron de la casa y volvieron a los caballos, listos para cabalgar, pues había muchos preparativos que hacer. Sin embargo, Niven tenía sus reservas.

—¿Estás seguro de esto, Bruce? No quiero cuestionar tu juicio, pero este no es nuestro trabajo habitual.

—Sí, pero ella va a terminar con un laird o con el otro de todos modos, así que bien podría ser con el que nos pague. No puedes tener un corazón blando en esta vida, Niven. Será tu fin.

Este asintió, aunque todavía no parecía estar a gusto con el plan. Sin embargo, Bruce sabía que lo superaría. Niven abandonaría sus reservas, ya que eran parias. No podían permitirse tener moral ni rechazar oportunidades como esta. Además, ¿qué era la vida de una chica para él? De cualquier forma, ella podría ser la esposa de un laird, tener una vida feliz rodeada de riquezas y cualquier otra cosa que quisiera. No tenía sentido desperdiciar su compasión por ella.

Capítulo 2

K risten Greenley estaba sentada en su cama, guardando sus cosas en un pequeño baúl. Era un espectáculo lamentable ver lo poco que poseía. Dentro había un espejo, un cepillo para el pelo, algunas baratijas y unas pocas prendas, ya que a las monjas del convento no les gustaba que las chicas tuvieran demasiada ropa, y eso era todo. Suspiró con fuerza y sus jóvenes hombros se hundieron al mirar de nuevo la carta de su padre.

«Kristen:

Espero que estés bien al leer esta carta. Ya eres mayor de edad, y he encontrado un marido adecuado para ti, un marido que nos aportará grandes beneficios a ambos. Con este matrimonio, puedo ganar influencia y tierras en Escocia. Laird Graham será un poderoso aliado, y estoy seguro de que también será un buen marido, al igual que estoy convencido de que tú serás una buena esposa para él. Sé que has aprendido mucho en el convento, pero no dudo que aún te queda mucho por aprender. Me harás sentir orgulloso y cumplirás con tu deber, como te han enseñado. Te veré en la boda.

Con afecto, tu padre».

Era una carta fría y breve. No era en absoluto el tipo de cosa que ella esperaba leer. Al menos, esperaba que una noticia así se la diera él personalmente. Hacía tanto tiempo que no veía a su padre que esperaba algo más.

A Kristen le parecía mal que su vida pudiera cambiar tan drásticamente por los caprichos de un hombre que la había enviado a vivir a un convento cuando ella tenía solo tres años de edad. Llevaba quince en este lugar, esperando el día en que debería casarse y, ahora que este había llegado, estaba llena de reservas.

Miró los muros de piedra que la rodeaban y se asomó a los jardines por la ventana. Era una vista hermosa. Este sitio era su hogar. Era seguro, y ahora se veía obligada a marcharse para casarse con un hombre al que no conocía, todo para que su padre pudiera ganar algunas tierras en Escocia. Ni siquiera estaba segura de que él hubiese tenido en cuenta las cualidades del hombre como marido, y dudaba que a él le importara eso.

Se oyó un suave golpe en la puerta. Kristen se giró y sonrió al ver a la hermana Ann. Ella había sido una constante en la vida de Kristen, y era lo más parecido a una madre que tenía.

—Siento molestarte, muchacha. ¿Te importa si entro?

—Por supuesto que no —dijo Kristen, y le hizo un hueco a la hermana Ann en la cama.

A pesar de haber estado en el convento toda su vida, Kristen había conservado su acento inglés, ya que había sido entrenada para ello por las monjas. Su padre había querido prepararla para el matrimonio, y los lairds de las Tierras Altas encontraban el acento inglés suave y agradable, aunque ella había pasado suficiente tiempo entre las monjas como para poder hacer una extraña imitación del acento de las Tierras Altas.

—Por fin ha llegado el día en que nos dejas —dijo la hermana Ann, ofreciendo una triste sonrisa. Sus ojos brillaban de pena, y Kristen sintió que su propio corazón se encogía.

—Ojalá pudiera quedarme.

—No, muchacha. Siempre has estado destinada a cosas mejores. El Buen Señor no puso tanta belleza en el mundo para esconderla aquí. —Ann sonrió y puso su mano en la mejilla de Kristen. La palma de la mano era suave, y el gesto reconfortante.

Kristen cerró los ojos y se apoyó en ella, disfrutando de todo el consuelo y el afecto que le ofrecía la hermana Ann. Era algo que había hecho desde que era pequeña, y la idea de no volver a verla la llenaba de tristeza. Al fin, esta la invadió y estalló en su interior, saliendo en pequeños sollozos ahogados.

—Oh, muchacha —dijo la hermana Ann, abriendo los brazos para abrazar a Kristen con fuerza. La joven se echó a sus brazos y se acurrucó en ellos, temiendo soltarse—. Todo saldrá bien, niña, ya lo verás. Sabías que este día llegaría.

—Eso no lo hace más fácil —dijo Kristen—. No puedo creer que él me haya hecho esto. ¿Cómo puede enviarme aquí para quitarme de en medio cuando estoy lista para casarme? ¿No tengo nada que decir en todo esto? ¿No le importo? —El tono de Kristen era duro, y su voz se quebró por la emoción. La ira brotó de su boca. Ann la miró con preocupación.

—Kristen, sabes que no deberías hablar así de tu padre. Solo ha hecho lo que cree que es mejor para ti. Él sabía que podíamos darte una buena educación y que eso te vendría bien, y es el deber de la mayoría de las hijas casarse..

—Pero yo podría ser como tú. Podría quedarme aquí y hacerme monja —dijo Kristen rápidamente. La hermana Ann soltó una suave risa.

—Eres demasiado testaruda para ser monja. Siempre estás cuestionándolo todo. No puedes ser monja solo porque no quieres ser otra cosa. No es así como funciona. Entiendo que no es justo, pero no siempre conseguimos lo que queremos en la vida. Pero el Señor nos guía y nos pone en el camino correcto. Él sabe más que nosotros, y tal vez esto sea lo mejor para ti. Incluso podrías enamorarte de este hombre —sugirió, a lo que Kristen puso los ojos en blanco.

—Eso es lo último que va a pasar. No me lo permitiré —dijo con altanería, cruzando los brazos y levantando la nariz.

—¿Sabes? Estar casado no es siempre algo malo —dijo la hermana Ann.

—Lo dices como si fuera algo que te gustaría hacer —dijo Kristen. La hermana Ann tomó el cepillo y comenzó a cepillar el largo y oscuro cabello de Kristen, como solía hacer para calmarla. Tenía el pelo del color de las plumas de un cuervo, y tan espeso y lustroso que le llegaba hasta la cintura. En los últimos años, Kristen había empezado a convertirse en una mujer hermosa, sus curvas se habían pronunciado y habían adquirido una forma agradable, sus pestañas se habían alargado, y sus labios se habían llenado de manera seductora.

—Lo habría hecho, en otro tiempo —dijo la monja.

Kristen se quedó tan sorprendida al oírlo, que giró la cabeza tan rápidamente que el pelo le dio un tirón. Hizo una mueca de dolor, pero eso no le impidió querer averiguar más.

—¡Nunca me lo habías dicho! —exclamó.

La hermana Ann se rio.

—No es una historia que le cuente a mucha gente —dijo con suavidad, y la pena se apoderó de ella—. Se llamaba Jack, y era un muchacho fuerte. Solía traerme flores y pequeños regalos y me prometió que me haría feliz. Cuando fuimos mayores de edad, me pidió que me casara con él. Me alegré mucho y le dije que sí enseguida, pero entonces hubo una terrible tormenta. Parecía que todo el cielo se venía abajo. Algunos de los animales de Jack fueron arrastrados por la inundación, y él salió a rescatarlos, pero la corriente se lo llevó y lo estrelló contra las rocas. Él murió..., y yo... no pude volver a amar, así que vine aquí y me dediqué a Dios, con la esperanza de que, si vivo lo bastante bien mi vida, pueda reunirme con Jack en el Cielo.

Kristen se sintió abrumada por el abatimiento de la hermana Ann, sin poder creer que nunca hubiera escuchado esta historia antes. Le resultaba difícil imaginar que la hermana Ann hubiera tenido una vida fuera del convento. Ella había sido una presencia tan constante allí que parecía formar parte del mismo como el musgo que crecía sobre las piedras viejas.

—Y sí, voy todos los años al Pico de la Viuda, aunque nunca nos casamos. Hablo con Jack, y espero que pueda oírme. Cuenta tus bendiciones, muchacha. Intenta sacar lo mejor de ello, porque nunca se sabe lo que va a pasar después.

Kristen asintió solemnemente, aunque todavía no estaba tranquila con lo que su padre había hecho. Arreglar un matrimonio para ella sin siquiera pedirle su opinión le parecía lo más deplorable. Sentía como si su vida no estuviera en sus propias manos; odiaba esa sensación de falta de control, y tal vez esa era otra de las razones por las que no era apta para ser monja.

A pesar de que le habían enseñado una y otra vez que la mano de Dios tenía un papel en todas sus vidas, Kristen odiaba admitir que alguien estuviera al mando, aparte de ella misma. La idea de ser una esposa también era desalentadora. Había tanto que no sabía, y tanto más que temía aprender… Mientras la hermana Ann le cepillaba el pelo, Kristen se retorcía, y su incertidumbre le quemaba la piel.

—¿Hay algo más que deba saber sobre el matrimonio? —preguntó Kristen—. ¿O sobre la... la noche de bodas? He oído a algunas de las otras chicas hablar de vez en cuando... —Se interrumpió, avergonzada por hablar de temas tan prohibidos, y se alegró de estar de espaldas a Ann. Kristen sintió que la hermana Ann se detenía un momento antes de reanudar el rítmico acto de cepillarle el cabello.

—Estoy segura de que todo te saldrá naturalmente —dijo al fin—. Sigue tus instintos y confía en Dios. Él te pondrá en el camino correcto y todo irá bien.

Kristen debería haber sabido que no debía hacer una pregunta como esa. En este lugar, todo se reducía a Dios, y Kristen no estaba cerca de entender qué complejidades le esperaban. La única directriz que la hermana Ann podía darle era la de ser una buena y obediente esposa y acatar los deseos de su marido. En cierto modo, parecía que Kristen iba a ser esclava de su esposo, y la idea la hizo rebelarse en su interior.

Una vez que la hermana Ann terminó de cepillarle el pelo, lo único que le quedaba a Kristen era esperar la llegada de su escolta, que podía ser en cualquier momento.

—Me alegro de que hayamos podido pasar estos últimos instantes juntas, muchacha, y espero que algún día, si no estás ocupada, nos visites —dijo la hermana Ann.

—¡Oh, por supuesto! —Kristen rodeó con sus brazos a la hermana Ann y la abrazó con fuerza una vez más—. Nunca olvidaré este lugar y todo lo que habéis hecho por mí. Sois mi familia. Os quiero —dijo en un suspiro ahogado. El abrazo se hizo más fuerte por un momento, y luego se relajó. La hermana Ann se secó una lágrima mientras decía que debía volver a sus obligaciones, y luego dejó a Kristen sola.

Completamente sola.

Kristen podría haberse quedado sentada en su habitación hasta que llegara la escolta, pero hacerlo le daba la sensación de ser una prisionera esperando su ejecución, así que salió y se paseó por el recinto. Sonrió a algunas otras monjas, que le desearon lo mejor en su viaje.

Las otras chicas también parecían estar emocionadas por ella, sobre todo porque se iba a casar con un laird, algo muy prestigioso. Kristen forzó una sonrisa y actuó como si también estuviera orgullosa de sí misma. Fingió que eso era todo lo que había querido y todo lo que había soñado, porque parecía que eso era lo que todo el mundo quería también. Pero era una mentira.

Salió a los jardines y pasó un rato entre las coloridas plantas. Pasó por debajo de los cerezos en flor y recorrió con sus manos los suaves pétalos de las flores que crecían en el suelo. Ante ella se alzaba la ladera del Pico de la Viuda. El obelisco de piedra se erguía alto y orgulloso, representando a los maridos que habían muerto. Una vez al año, las mujeres peregrinaban a este lugar para llorar a los hombres que habían perdido.

Kristen las había observado a lo largo de los años y siempre le había conmovido la devoción en sus rostros cuando acudían año tras año, sin olvidar nunca a sus esposos fallecidos. Kristen no podía comprender la profundidad de su afecto, ya que nunca había amado a nadie, excepto a un gato que el convento había adoptado como mascota hacía unos años. Se preguntaba qué se sentiría al amar a un hombre tan ferozmente, al estar tan enamorada de él que, incluso después de su muerte, la emoción aún perduraba en su corazón.

Parecía algo extraordinario y, si se iba a casar, tal vez sentiría eso por laird Graham. Aunque, cuando pensaba en él, en su mente solo se formaba una sombra, ya que no tenía ni idea de cómo era el laird. Le vino a la mente otra imagen, una que le gustaba desde hacía unos años. Había un sacerdote que de vez en cuando iba al convento a enseñarles, y Kristen se había quedado impresionada por lo guapo que era. Era alto, delgado, refinado y hablaba con tanta inteligencia que ella casi se desmayaba delante de él.

Ella nunca había confiado sus sentimientos a nadie porque había algo especial en guardar este pequeño secreto para sí misma, y esperaba que el laird compartiera algo en común con este sacerdote.

Kristen iba a entrar en un mundo totalmente diferente al que estaba acostumbrada, y sus pensamientos eran alocados. En algunos momentos, se sentía emocionada por las oportunidades que le esperaban, mientras que, en otras ocasiones, el miedo se apoderaba de ella y casi la hacía doblarse por las náuseas que se apoderaban de su estómago. Lo desconocido se cernía como un abismo ante ella, y Kristen era incapaz de comprender las ramificaciones de este momento de su vida.

Su soledad se vio interrumpida por la estridente llamada de una de las monjas, que la alertó de que su escolta había llegado. Kristen se sintió repentinamente consumida por la horrible sensación de su destino. Habían venido a por ella y no podía hacer nada para resistirse. Por un momento, contempló el exuberante paisaje de las Tierras Altas, con sus espesos bosques, colinas onduladas y kilómetros y kilómetros de tierra interminable.

Se le ocurrió que podría correr hacia la libertad y deshacerse de los grilletes que su padre le había puesto. Podría ser su propia dueña y no tendría que responder ante nadie, pero incluso eso era desalentador. Hasta ese momento, todo su mundo había sido el convento. Rara vez se había aventurado fuera de sus terrenos. No tendría ni idea de dónde ir o cómo sobrevivir en el bosque.

La ventaja de ser libre no parecía merecer la pena de poner en riesgo su vida. No, debía hacer lo que su padre deseaba y embarcarse en esta nueva aventura. A veces sospechaba que la única razón por la que había nacido era para que la casaran bajo algún acuerdo comercial. ¿Quién era ella para negar su destino?

Kristen atravesó el convento y se emocionó hasta las lágrimas, ya que todos habían salido a despedirse de ella y a desearle buena suerte. Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras se despedía, estrechando sus manos con fuerza y ofreciéndoles tristes sonrisas.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su vida no volvería a ser la misma. Sentía como si algo hubiera llegado a lo más profundo de su alma y le hubiera arrancado algo precioso, como si ahora hubiera una sombra sobre su inocencia, y hubiera perdido algo que nunca podría recuperar.

El escolta la esperaba junto al carruaje; ya había cargado su baúl en él. Era un hombre rudo y se apoyaba en el carro con el brazo cruzado, poniendo los ojos en blanco mientras Kristen se tomaba su tiempo para observar a la comitiva. Ella se tomó un momento para contemplar el campanario y el edificio en su conjunto, con la emoción hinchándose en su interior.

—No tenemos que ir muy lejos, pero quiero llegar antes de que anochezca —dijo el escolta, sin decirle siquiera su nombre. Habló con un tono áspero y abrió de golpe la puerta del carruaje, haciendo todo lo posible para obligar a Kristen a entrar en él sin ayudarla. Pero nada iba a impedir que ella se demorase todo lo que quisiera. Este había sido su hogar, y le resultaba doloroso abandonarlo.

No recordaba cuando su padre la dejó allí de pequeña, pero tenía muchos recuerdos agradables de aquel lugar. Recordaba que la regañaban por corretear por los recovecos del convento. Recordaba haber escuchado a las monjas consolar a las mujeres que habían perdido a sus maridos, o que habían perdido parte de sí mismas. Recordaba estar rodeada de mujeres que apenas podían hablar porque no tenían otro lugar en el mundo al que ir. Y recordaba las tristes historias de aquellas que habían sido atacadas por sus maridos. Su mundo se había pintado con vetas de dolor y sufrimiento, pero también de compasión y caridad.

A pesar de su terquedad y de su fuerte impulso independiente, Kristen había asimilado las lecciones que las monjas habían tratado de enseñarle. En el fondo, era un alma bondadosa y esperaba que en su nueva vida hubiera gente a su alrededor que pudiera apreciarlo.

El escolta azuzó a los caballos y el carruaje se alejó del convento. Kristen extendió los brazos para despedirse de su antigua vida antes de que esta desapareciera por completo. Mientras el carruaje se alejaba, se reunieron con otros cuatro guardias, todos ellos a lomos de sus caballos.

Se colocaron alrededor del carruaje, dos por delante y dos por detrás, ofreciendo protección a la carga más preciada. Ella juntó las manos en su regazo y apretó los labios, tratando de sofocar la tristeza y el miedo en su interior. Se dijo a sí misma que estaba preparada para conocer su destino, fuera cual fuera la forma que este adoptase.

Capítulo 3

B ruce y Niven regresaron al campamento y, como era de esperar, hubo algunas discusiones sobre la tarea, ya que algunos hombres no estaban seguros de si debían vender sus servicios a cambio de un precio. Pero una vez que Bruce explicó su razonamiento y describió el oro que se les ofrecía, la conversación pasó del dilema moral al dilema de en qué iban a gastar el oro. Bruce los miró y sonrió.

No compartió sus planes con ellos, ya que prefería guardárselos para sí mismo por ahora. No tenía sentido hacer planes cuando aún no había recibido el oro. Effie le había enseñado a no ir nunca demasiado lejos. Siempre era importante ocuparse del presente y asegurarse de que el futuro tuviera una buena base sobre la que apoyarse. Una vez que tuviera las monedas en sus manos, podría empezar a soñar.

Junto con el plan, laird Ramsay le había dado una hora aproximada en la que la chica sería recogida del convento. Tenían que moverse rápidamente. Cuando Niven y Bruce volvieron al campamento, todos estaban ocupados comiendo y saciándose de la comida que quedaba del festín de la noche anterior, y ya estaban discutiendo sobre quién debía salir de caza para tener alimentos para esa noche.

Pero otros estaban ansiosos por ir a esta misión con Bruce. Sin embargo, este no necesitaba que todo el grupo lo acompañase. Cuantos más fueran con él, más difícil sería para ellos esconderse y atacar desde las sombras.

Bruce declaró que iba a llevar un pequeño grupo para esperar junto al camino. En cuanto se acercara el carruaje, saltaría y desafiaría a la escolta. Si había alguna resistencia, los demás aparecerían entonces; si no, podrían escabullirse y secuestrar a la chica mientras los guardias estaban distraídos.

Miró a sus hombres y les dio las primeras órdenes.

—Sheamus y Niven, venís conmigo, al igual que tú, Haar. —Miró a una mujer de pelo leonado que llevaba un arco colgado del hombro—. Necesitaremos que os quedéis atrás y los eliminéis. No sé cuántos guardias habrá. —Luego, Bruce miró a un hombre grande que se apoyaba en un hacha pesada—. Boris, vas a venir conmigo. Y Haar[1], tú también, por si acaso nos metemos en algún problema y tienes que volver para enviar un mensaje. —La chica bajita asintió. Había una expresión de determinación en su rostro. Era pequeña, pero Bruce nunca había conocido a nadie que pudiera moverse tan rápido. Si las cosas se ponían feas, la necesitaría para conseguir refuerzos. Bruce contaba con un buen equipo, y confiaba en sus posibilidades.

»Tan pronto como lleguemos —continuó Bruce—, cogemos a la muchacha y la llevamos con laird Ramsay. Debería ser un trabajo rápido, y luego habremos terminado y podremos planear qué hacer con la recompensa —concluyó. Todos se alegraron al oírle, ya que ninguno de ellos podía prever que algo saliera mal en el plan.

El grupo hizo sus preparativos, lo que no les llevó mucho tiempo, y luego partieron hacia el camino que llevaba al territorio de laird Graham. Se aseguraron de interceptar el carruaje mucho antes de que llegara allí para no tener que preocuparse de que los hombres de Graham vinieran a entrar en la lucha. Escondieron los caballos en lo profundo del bosque y tomaron sus posiciones. Haar se escabulló hacia un árbol como una ardilla y se acurrucó en una gruesa rama, vigilando el camino que tenía delante. Athdar se agachó y sacó una daga, aunque su función no era pelear, por lo que se mantuvo al margen y, si las cosas se ponían demasiado peligrosas, huiría.

Boris cruzó el camino a grandes zancadas hasta el otro lado. Niven lo siguió, formando los dos una pareja incongruente. Se escondieron en las sombras del otro lado del camino, mientras Bruce y Sheamus se mantenían a la espera en el lado derecho, con los ojos fijos en el sendero, a la espera del carruaje.

—No puedo creer que no me hayas llevado contigo a ver al laird —dijo Sheamus con una amplia sonrisa. Tenía una complexión similar a la de Bruce, aunque de menos estatura. Podrían haber sido hermanos y, en cierto sentido, lo eran. Llevaban más o menos el mismo tiempo entre los marginados y habían creado un fuerte vínculo entre ellos.

—No debiste quedarte dormido —dijo Bruce.

—Bueno, fue una noche muy ajetreada —dijo Sheamus, mirando a Haar en el árbol con un brillo malvado en sus ojos. Bruce sonrió.

—Habrá algunas más cuando este trabajo esté terminado —dijo Bruce, sin apartar la vista del camino.

—Sí, y apuesto a que todos están planeando lo que van a hacer con su parte. Todos, excepto tú. Ya lo tienes todo pensado, ¿no? Bruce el granjero... Es un bonito nombre —bromeó Sheamus.

Bruce arqueó una ceja en su dirección.

—No hay nada malo en querer una forma de vida honesta y tranquila.

Sheamus se rio.

—¿Una vida tranquila? ¿Tú? Bruce, ¡vives en las nubes! Eres el terror de las Tierras Altas, el Rey Proscrito. Eres el Gigante de Fuego que infunde miedo a cualquier hombre que encuentra. ¿Suena eso como un hombre que puede vivir una vida tranquila?

—También soy un bastardo. Un hombre sin hogar —reflexionó Bruce en voz baja.

—¿Hablas realmente en serio? —preguntó Sheamus al cabo de unos segundos.

Bruce consideró el asunto un momento. Durante mucho tiempo, había sopesado la idea de dejar atrás a los parias y vivir una vida tranquila, pero hasta ese momento, nunca había tenido los medios necesarios. Ahora, con las riquezas que le ofrecía laird Ramsay, por fin podría intentarlo, pero tener un sueño y convertirlo en realidad eran dos cosas totalmente diferentes. Estaba bien pensar en dejar a aquellos hombres y la vida que se había forjado entre ellos, pero poner los planes en marcha... sería un gran trastorno para él, y tendría que empezar de nuevo.

—Sí —dijo Bruce. Una sola palabra era suficiente para desencadenar toda una serie de emociones.

—¿Qué pasará con los demás? —preguntó Sheamus bajando la voz, ya que de repente la conversación había adquirido un tono serio y no quería que nadie los oyera.

—Necesitarán un líder. Un buen hombre, un hombre fuerte —dijo Bruce, y esta vez sí que apartó la mirada del camino para fijarla en Sheamus con atención.

Si Bruce tuviera su propia tierra, podría ganarse un poco de respeto, un respeto que nunca había tenido jamás. Una vez fue un bastardo, y luego fue un desarraigado. Lo siguiente que quería era ser respetado, y la única manera de conseguirlo era tener un terreno propio, una bonita granja en una parte tranquila del mundo, donde no tuviera que molestarse por nada ni preocuparse de que le juzgaran.

Podría tener unos cuantos animales y vivir de la tierra, elaborando remedios herbales para cualquier cosa que le doliera. Sería una buena vida, una vida sencilla, y no estaría en deuda con nadie. Nadie más que él tendría su destino en sus manos, y eso era quizá lo más dulce de todo.

Esperaron un rato más. El mundo estaba en silencio y cada uno de ellos se quedó quieto. Eran profesionales experimentados y capaces de esperar durante mucho tiempo, permaneciendo concentrados y alerta.

Pasaron las horas y, finalmente, el carruaje se asomó por el horizonte, flanqueado por cuatro guardias. Bruce empuñó su espada y sonrió, sintiendo que la excitación le recorría el cuerpo mientras se preparaba para la batalla.

Capítulo 4

K risten se había aburrido mucho durante el trayecto hasta la casa de laird Graham. Sin nadie con quien hablar en el carruaje, se quedó pensando para sí, y solo había un número determinado de cosas en las que podía pensar antes de que su mente se retorciera en nudos y se quedara totalmente desamparada.

Los guardias galopaban cerca del carruaje. Cada uno parecía más malo que el otro, y el conductor no estaba siendo amable con su velocidad. El carruaje se balanceaba de un lado a otro mientras atravesaban el terreno lleno de baches. El bosque pasaba como un borrón, y Kristen suspiró más de una vez al desear ser tan libre como los pájaros que volaban por encima. El paisaje era atrayente y muy bello, pero una vez más se sentía prisionera al no poder experimentarlo por sí misma. El conductor había dejado claro que no iba a haber oportunidad de parar. Iban directos hacia laird Graham, y el viaje terminaría lo antes posible.

Este no estuvo exento de obstáculos. Subieron una colina, y entonces el conductor dio un grito de sorpresa. Kristen asomó la cabeza y vio a un hombre de pie en medio del camino. Parecía un gigante, con el pelo rojo y un pecho masculino que exhibía a través de una camisa rasgada. Él extendió la mano y pareció no inmutarse por el hecho de que cuatro guardias rodearan el carruaje.

—¡Alto! —gritó el desconocido. El conductor hizo lo que se le ordenó, y los guardias avanzaron en dirección al highlander. Kristen se maravilló de su estatura. Había algo salvaje y primitivo en él, algo que la hacía removerse por dentro. Era una sensación extraña, y su corazón latía rápidamente. A primera vista, le parecía monstruoso, pero había algo que le fascinaba de él. Le llamaba la atención y Kristen no podía apartar la mirada.

—¿Qué estás haciendo? Quítate de en medio —murmuró el conductor, lanzando su brazo hacia el highlander. Los guardias no estaban tan dispuestos a hablar. Ya habían sacado sus espadas.

—Tenéis una carga preciosa. Entregadla y se os perdonará la vida —dijo el montañés. A Kristen se le cortó la respiración y se le erizó la piel por el miedo. ¿Qué podían querer de ella? Este día iba de mal en peor, y miró de un lado a otro, preguntándose cómo iba a escapar. Una cosa era que la llevaran junto a un laird para casarse, pero otra muy distinta era que la secuestraran unos bandidos. El sudor le invadió la frente y se estremeció de horror.

—¡Aléjate! —gritó uno de los guardias, y se adelantó para reducir al montañés. El guardia sacó su espada y el caballo relinchó, pero el asaltante no pareció inmutarse. Se quedó de pie con las manos a la espalda y mostró una sonrisa de satisfacción. El guardia rugió mientras giraba su espada hacia atrás, listo para atacar. Kristen estuvo a punto de cerrar los ojos, pero no se atrevió a apartar la vista de aquel terrible espectáculo. ¿Por qué no se movía el montañés? ¿Por qué no tenía miedo?

Entonces, algo cruzó el aire y aterrizó con un golpe seco. Una flecha. Salió de la nada y se le clavó al guardia en el ojo. Este se desplomó del caballo y cayó al suelo, a los pies del montañés. La espada se desprendió de la mano del guardia, y el caballo huyó, desapareciendo en el bosque.

—¡Emboscada! —gritó otro guardia mientras el montañés sacaba su espada y cortaba las cuerdas que unían a los caballos con el carruaje. Se oyó un trueno mientras todos los guardias se alejaban al galope con miedo. El carruaje se inclinó hacia delante y Kristen oyó al conductor aullar a la vez que se caía de su asiento. La puerta del carruaje se abrió de golpe, y apareció un guardia.

—¡Corre! —jadeó este, antes de que un bruto lo hiciera retroceder.

El highlander gruñó cuando arrojó al guardia al suelo blandiendo un hacha en la mano. Después le dio de lleno en el pecho, con una fuerza tan poderosa que atravesó la armadura del guardia. Kristen chilló aterrorizada al ver la sangre oscura del guardia muerto.

El bruto levantó su hacha, colocando su gigantesco pie en el cuello del escolta para hacer palanca. El hacha se levantó con un sonido nauseabundo mientras la sangre goteaba de la hoja. Detrás de ella, Kristen oyó más gritos cuando otra flecha voló por el aire, inmovilizando a otro guardia contra el carruaje. El grito de dolor le heló la sangre y se llenó de miedo. Sus instintos le dijeron que escapara, así que Kristen salió corriendo del carruaje, con el corazón latiendo rápidamente y la respiración ardiendo en su garganta.

—¡No dejes que se escape! —oyó gritar al hombre del pelo en llamas.

Kristen se apartó al ver que el conductor se agarraba la pierna y gemía de dolor. El último guardia que quedaba estaba acorralado por tres highlanders. El guardia blandió su espada, pero su intento de defenderse fue totalmente inútil, y fue apuñalado en las tripas, cayendo al suelo para unirse a los otros guardias.

Los montañeses habían hecho un trabajo rápido con los guardias. Su ferocidad era insuperable, y Kristen temía lo que le harían si le ponían las manos encima. Sin un arma para defenderse, la única esperanza que tenía era huir. Corrió tanto como pudo alejándose del carruaje, pero giró la cabeza hacia atrás para mirar a los que la perseguían.

Sabía que el territorio de laird Graham estaba cerca. Seguramente podría llegar hasta allí y entonces estaría a salvo. Era irónico, en realidad. Cuando empezó el día, lo único que quería era que la mantuvieran alejada de su destino, y ahora deseaba más que nada estar en el seno seguro de un lugar al que pudiera llamar hogar, con un hombre que la defendiera de monstruos como estos.

Kristen tropezó con el suelo irregular mientras se precipitaba hacia las oscuras sombras del bosque, pero no pudo evitar mirar hacia atrás. Al girar la cabeza, perdió de vista hacia dónde se dirigía, y un dolor le atravesó la cabeza al chocar de frente con una gruesa rama. Se quedó inmóvil, hasta que al fin se derrumbó, inconsciente. La gran huida había sido efímera, y no oyó las decididas zancadas de los montañeses que atravesaban el bosque para encontrar su frágil y desamparado cuerpo, indefenso y solo en un mundo demasiado peligroso para alguien como ella.

Capítulo 5

-¿Q

ué tenemos aquí? —preguntó Sheamus mientras se situaba junto a la mujer que yacía en el suelo. Bruce se acarició la barbilla, sorprendido por la velocidad de la mujer y la forma en que había intentado escapar. La mayoría de la gente solía acobardarse cuando se enfrentaba al poderío de su fuerza, y la valentía de la muchacha había dejado huella en Bruce, al igual que su belleza.

Este se inclinó y apartó los mechones de pelo errantes que cubrían el rostro de la joven como un velo. Su cabello era tan espeso que parecía unas vetas oscuras de pintura sobre su piel. Tenía las mejillas llenas y sonrosadas, los labios suaves y brillantes como rubíes. Su nariz era puntiaguda y sus curvas se fundían con el suelo.

Bruce se quedó sin aliento, ya que era quizá la mujer más bonita que había visto nunca. Debía de ser diez años menor que él, pero no podía negar el hecho de que estaba en presencia de algo único. Tardó un momento en darse cuenta de que se le había cortado el aliento, y se reprendió por haber perdido la concentración. No tenía sentido pensar en esas cosas, ya que no le iban a llevar a ninguna parte. Tosió y se obligó a apartar los pensamientos de su mente y enfocarse en la tarea que tenía entre manos.

—Ya veo por qué está tan solicitada —añadió Sheamus, dejando escapar un silbido bajo. Bruce lo miró fijamente, pero no dijo nada. La pelea había mejor de lo que Bruce esperaba. Los hombres se habían portado bien, y ninguno de ellos había sufrido ningún daño. Ahora lo único que quedaba era llevarle la chica a laird Ramsay.

Sin embargo, un profundo sentimiento se apoderó de su alma. Parecía tan pacífica mientras yacía allí… La muchacha tenía un chichón en un lado de la frente, pero no estropeaba su belleza. Tenía el aspecto que él había imaginado que tendría un ángel, y eso le hizo sonreír.

Bruce la levantó en sus brazos. Era menuda y no suponía ningún reto para sus poderosos músculos. Su pelo se extendía sobre sus brazos y casi llegaba al suelo. La llevó de vuelta al carruaje y le ató las muñecas antes de colocarla sobre un caballo. Ella aún no se había despertado, pero su respiración era cálida, por lo que él sabía que aún estaba viva.

Cuando él y Sheamus regresaron al campo de batalla, encontraron a Boris y a Niven de pie junto al conductor, que aún se retorcía de dolor. La caída del carruaje le había roto la pierna y el sudor le corría por la frente, su rostro estaba enrojecido y los miraba a todos con miedo mientras se alzaban sobre él.

Arran había bajado del árbol y recuperado sus flechas, mientras que Athdar había salido y envainado su daga. Buscó entre las pertenencias de la chica y escogió unas cuantas baratijas para ella.

—¿Qué... qué quieres? —dijo el conductor. Su calva estaba resbaladiza por el sudor y le temblaba el labio inferior. Miró a los guardias muertos y no hizo ningún movimiento para luchar.

—Solo la muchacha, y darte esto —dijo Bruce, entregando al conductor la carta que el laird le había dado—. Asegúrate de que laird Graham la reciba.

—¿Hay... hay que pagar un rescate? —preguntó el conductor entre enormes y entrecortadas respiraciones.

—Eso es entre los dos laird —dijo Bruce—. Solo asegúrate de que reciba el mensaje.

—Pero... ¿pero cómo? Yo... no tengo un caballo y mi pierna está rota. No puedo caminar —se lamentó.

—Entonces tendrás que arrastrarte —dijo Boris con una voz baja y retumbante que sonó como un trueno. Su risa tampoco era mucho mejor. Pero entonces regresó Niven, sujetando la brida de uno de los caballos que se había escapado. A diferencia de los otros, este se había detenido cerca. Niven había conseguido calmar sus nervios y conducirlo de vuelta.

—Ahora tienes uno —dijo Bruce. Aunque el hombre protestó, Boris y Sheamus lo levantaron y lo colocaron sobre el caballo. El hombre se aferraba a su vida, con la pierna rota colgando de un lado; parecía estar sufriendo mucho—. Será mejor que montes rápido —dijo Bruce, golpeando al caballo por detrás. El animal relinchó y se alejó al galope por el camino. Bruce se volvió hacia la chica—. Llevémosla de vuelta al campamento —ordenó—. Para cuando lleguemos, habrá oscurecido, y prefiero darle a esa herida la oportunidad de curarse. No me gustaría entregarle a Ramsay mercancía dañada —dijo. Sus palabras fueron recibidas con risas.

Sheamus se ofreció a quitarle a la chica de encima, pero Bruce rechazó la oferta. La mantuvo sujeta al caballo mientras regresaban al campamento, sin poder evitar que su mirada se posara en ella, y cada vez que lo hacía, le parecía más hermosa. Nunca antes se había sentido así, con este anhelo.

Había habido otras mujeres, por supuesto, pero siempre había sido para alimentar una necesidad primaria. Cuando miraba a esta chica, había algo más, algo más profundo. Casi le asustó, y trató de alejar la sensación, pero esta continuó regresando incluso cuando la oscuridad de la noche se hizo presente.

A su regreso, contaron la historia de la pelea al resto de los marginados, que estaban ansiosos por oírla. Se dieron un festín y se alegraron mucho por la victoria, pues, con la chica en su poder, sabían que no tardarían en tener también el oro.

La conversación giró en torno a grandes ideas sobre lo que podrían comprar con su recompensa. Algunos querían las mejores armas; otros querían tener una armadura brillante para actuar como caballeros, mientras que otros eran más prácticos y pensaban que podrían mejorar el campamento. Bruce permaneció callado y pensativo todo el tiempo, prefiriendo mantener sus proyectos en secreto. Permaneció cerca de la mujer, que seguía inconsciente y no daba señales de que fuese a despertar pronto.

El burbujeante parloteo se elevó a su alrededor, y Bruce disfrutó de su sonido. Para alguien que había pasado gran parte de su vida en soledad, tenía que admitir que disfrutaba formando parte de un grupo grande como el de los marginados, y había una parte de él que lo echaría de menos.

Había hecho algunos buenos amigos aquí, y nadie le había tratado de forma diferente por ser un bastardo. Eran su gente y sus aliados, sus hermanos, y sería triste dejarlos. Pero cuanto más pensaba Bruce en ello, más sabía que tenía que hacer un cambio en su vida. Cuanto más tiempo pasaba viviendo así, más temía convertirse en un hombre como su padre.

El mundo era como un veneno para él, como si la bilis negra se deslizara y retorciera cada vez que pensaba en la palabra. Ese hombre se había pasado la vida en la guerra, y eso le había destrozado. Bruce no quería ser como él. Quería conocer la paz.

El jolgorio continuó hasta bien entrada la noche, pero finalmente llegó la hora de dormir. Bruce cogió a la chica con un suspiro y la llevó a la cama con él. La acostó y, por un momento, sintió envidia de los lairds. Podían jugar con la gente así, reclamar Anna una muchacha como esposa y no esperar nada más que devoción de ella, todo porque tenían la posición de laird. Ella parecía tan pura, tan inocente. Tal vez en otra vida, él podría haber tenido a alguien como ella...

Antes de dormir, ató una gruesa cuerda alrededor de las piernas de la chica, atándola a él por si ella se despertaba durante la noche e intentaba huir. Luego, Bruce se acostó y cerró los ojos. Lo último que vio fueron las estrellas y el infinito que prometían.

Eran las mismas estrellas que solía mirar cuando era niño, y pensó para sí que, aunque muchas cosas cambiaban, muchas otras permanecían igual. Poco después se quedó dormido, disfrutando de los pensamientos de vivir en su granja, sin ser molestado por el mundo, solo con sus animales y sus plantas y la belleza natural del mundo que lo rodeaba.

Capítulo 6

K risten se despertó con un jadeo. Tenía la garganta seca y seguía sintiendo un dolor intenso en la cabeza. Levantó la mano para frotar la parte que le dolía y se estremeció cuando sus dedos rozaron una zona muy sensible. Gimió cuando los recuerdos volvieron a su mente. Una sensación de hundimiento se apoderó de su corazón y el miedo le atenazó la garganta mientras miraba a su alrededor, preguntándose dónde estaba y con quién.

Sobre ella, las estrellas brillaban con fuerza y la luna colgaba como un colgante de plata, brillante y resplandeciente, bañando el mundo con una luz etérea. Intentó orientarse, pero era muy difícil en la oscuridad. Podía ver los rescoldos de las hogueras y oír los profundos ronquidos de los montañeses.

Se le apretó el pecho al darse cuenta de que estaba en su campamento. La habían secuestrado. Inmediatamente miró hacia abajo y palpó su cuerpo. Sus ropas no habían sido desgarradas. No le habían quitado su virtud. Al menos, eso era una suerte; había oído muchas historias sobre las cosas que eran capaces de hacer los hombres salvajes como ellos. Era natural que temiera lo peor.

Sin embargo, le extrañaba que no estuviese maniatada si era una prisionera, aunque no iba a quejarse por ello. Tardó un momento en ajustar sus ojos a la oscuridad, preparada para escabullirse, pero cuando movió la pierna, esta pesaba más de lo habitual. Se dio cuenta de que estaba atada al hombre que estaba a su lado, y cuando miró, se quedó boquiabierta de horror al ver que era el mismo que había detenido el carruaje. Retrocedió, pero no pudo apartar su mirada de él.

Cuando lo había visto por primera vez, había sentido una curiosidad morbosa por su estatura y su gracia animal. Ahora que estaba tumbado junto a ella, había una sensación de paz que lo acompañaba, e incluso una especie de belleza, aunque salvaje y masculina.

Ella recorrió la línea de su mandíbula con los ojos. Era la primera vez que veía a un auténtico highlander, y no se parecía a nada que hubiera visto antes.

Tenía músculos sobre músculos, y era tan enorme que ella se sentía diminuta a su lado. Pensó que había sangre de gigante en su ascendencia y, por curiosidad, extendió una mano tentativa y temblorosa para tocarle el brazo. Su piel estaba tensa y cálida, pero, al rozarlo, él se revolvió y gimió en sueños, dándose la vuelta. Ella retiró la mano y mantuvo la respiración baja, temiendo que él se despertara.

Esperó en silencio unos instantes, hasta que estuvo segura de que él estaba profundamente dormido, antes de observar mejor su entorno. Había una manta ligera debajo de ella, que no hacía mucho para protegerla de los duros bultos del suelo. No había armas en las inmediaciones.

Extendió la mano y tanteó el suelo. Con la escasa luz, no podía distinguir mucho de lo que la rodeaba, pero se emocionó cuando sus manos se agarraron a una piedra. Se le ocurrió hacerla caer sobre ese bruto para intentar liberarse, pero cuando miró el tamaño de la piedra y luego la cabeza del hombre, desechó la idea.

Apenas tendría impacto en él y, si lo tenía, solo serviría para enfurecerlo. Hasta el momento, parecía que había sido misericordioso con ella, pero no estaba segura de querer probar hasta dónde llegaría eso.

Alcanzó a palpar el nudo que los unía. Estaba apretado y la cuerda era gruesa. Hizo un esfuerzo, pero no sirvió de nada. Le dolieron los dedos cuando intentó deshacer el nudo, y la piel le ardía por la aspereza de las cuerdas.

—No te servirá de nada escapar, muchacha. Aunque lo hicieras, te atraparía —dijo el guerrero que dormía a su lado, abriendo un ojo.

Ella lo miró con el ceño fruncido y gruñó de frustración, golpeándole el hombro y la parte superior del pecho con sus pequeños puños. Solo consiguió asestarle un golpe antes de que él le atrapara la muñeca con la mano. El hombre no tuvo que esforzarse mucho para evitar que ella lo atacara, y la ira de Kristen fue impotente contra su fuerza.

—¡Bastardo laird! —maldijo en un susurro bajo y furioso, tan aturdida por la forma en que él la manoseaba y la trataba que no supo qué más decir.

—Sí, lo soy, muchacha —murmuró él antes de darse la vuelta de nuevo, y su movimiento la arrastró más cerca de él, lo que la disgustó porque en ese momento lo único que quería era alejarse.

Él volvió a dormirse de inmediato mientras ella permanecía despierta, demasiado furiosa y asustada para dormir. Cruzó los brazos contra el pecho como una niña enfurruñada y se quedó mirando el cielo nocturno.

Cada vez que respiraba, la saludaba el aroma masculino de él: almizclado y terroso, naturalmente agradable en cierto modo. Sin embargo, ese olor era muy diferente del que ella había conocido en el convento, lleno de incienso.

Aquella mañana, Kristen supo que su vida iba a cambiar drásticamente, pero no tenía ni idea de que esto pudiera ocurrir, y estaba segura de que la hermana Ann no habría previsto que la mano de Dios la guiara por este camino. Solo había una opción para ella: escapar. Así que pasó el resto de la noche dándole vueltas a un plan tras otro en su mente.

Pensó en pulir una piedra para cortarle el cuello al hombre, pero incluso entonces se preguntó si realmente podría matar a alguien, aunque la hubieran secuestrado. Esto estaba tan lejos de su experiencia que no tenía ni idea de qué hacer. Él podía correr más rápido y vencerla por la fuerza. Parecía haber pocas posibilidades de que ella escapara y, por mucho que lo pensara, no había ningún plan que pareciera destinado a funcionar.

Al final, el cansancio y el dolor se apoderaron de ella y volvió a quedarse dormida, intentando todavía sacar algún tipo de inspiración de los recovecos de su mente. Por desgracia, aunque se enorgullecía de ser autosuficiente, le preocupaba tener que depender de laird Graham o de su padre para que la rescataran. Ninguno de los dos vería con buenos ojos su captura. Como había dicho el montañés, ella era una carga preciosa.

Le resultaba amargo pensar que eso era todo lo que representaba, como si no tuviera un valor intrínseco como persona, sino solo por lo que significaba para diferentes hombres. Sus pensamientos se dirigieron al convento y a lo segura que siempre se había sentido allí. Deseó que la hermana Ann estuviera a su lado ahora, arrullando palabras tranquilizadoras en su oído y prometiéndole que Dios la cuidaría y protegería siempre. Pero eso era fácil de creer cuando estaba entre los seguros muros del convento, donde nadie se atrevía a atacarla y lo más peligroso de lo que tenía que preocuparse era de recibir una reprimenda de una de las monjas.

Capítulo 7

B ruce se despertó por la mañana con una extraña sensación. Miró hacia abajo y vio a la prisionera acurrucada a su lado. Su brazo descansaba contra su pecho, y su pelo estaba extendido sobre su cuerpo. El brazo de él había caído por casualidad sobre ella y descansaba contra su cadera. La muchacha parecía encajar perfectamente en sus brazos, pero no era algo a lo que estuviera acostumbrado o que hubiera planeado, por lo que le tomó por sorpresa.

—No pensé que eso fuera parte de la recompensa —dijo Sheamus.

Bruce murmuró en voz baja mientras se levantaba y deshacía el grueso nudo que la mantenía cerca y a salvo.

—Cuida de ella mientras voy a hacer mis necesidades —dijo, alejándose antes de que nadie pudiera burlarse de él.

Se marchó para conseguir algo de intimidad y, mientras lo hacía, no pudo evitar pensar en cómo se sentía ella entre sus brazos, aunque solo hubiera sido consciente durante un momento. Su dulce aroma perduraba en sus fosas nasales, y descubrió que tenerla a su lado no era del todo desagradable.

Para un hombre como Bruce, esto era algo sorprendente, y no estaba muy seguro de cómo procesarlo. Lo atribuyó a la promesa de un cambio en su vida. Seguramente estaba emocionado por llevarla a laird Ramsay y reclamar la recompensa. Las cosas se calmarían una vez que él encontrara su parcela de tierra y empezara de nuevo en otro lugar. Esta chica era solo una distracción y nada más. Ella era un medio para lograr un fin. Pronto la entregarían a laird Ramsay, y él no tendría que preocuparse por ella.

Su vida volvería a ser sencilla. O al menos, a lo que él consideraba simple...

Bruce cogió algo de comida antes de regresar y luego la despertó, sacudiendo su hombro con suavidad. Ella se removió y separó los labios, tomándose un momento para recordar dónde estaba. Cuando sus ojos se posaron en Bruce, estaban llenos de odio, y se apartó de él, diciéndole que se alejara de ella.

—Pensé que tendrías hambre. Os he traído algo para romper el ayuno, pero, si no lo queréis, yo me lo comeré —dijo él, dando un mordisco a la carne para remarcar su amenaza. La muchacha lo miró con recelo, pero evidentemente su hambre era mayor que su miedo, pues acto seguido le arrebató el plato. Comieron juntos, pero no hablaron.

Bruce no estaba del todo seguro de cómo conversar con ella. Sin embargo, no dejaba de mirarla, y cada vez que ella le devolvía la mirada, había un fuego en sus ojos que resultaba bastante intimidante. No había muchas cosas en el mundo que pudieran intimidar a Bruce, así que el hecho de que ella lograra eso era algo muy especial.

Una vez que la muchacha hubo limpiado el plato, suspiró.

—Necesito un momento de intimidad —dijo, y le dirigió a Bruce una mirada de soslayo para que supiera a qué se refería. Él tardó un par de minutos en comprender lo que ella quería decir. Asintió y dijo que la acompañaría. La chica miró a su alrededor y frunció el ceño. Se dio cuenta de que había otras mujeres en el campamento y arqueó una ceja.

—Preferiría que me acompañara una de ellas —dijo.

Bruce resopló y negó con la cabeza. No estaba dispuesto a que una prisionera le pusiera condiciones.

—Yo te escoltaré —repitió. La muchacha resopló mientras se ponía en pie, pero pareció comprender que no iba a avanzar mucho discutiendo con él, aunque parecía fascinante que hubiera mujeres en el campamento.

Bruce le permitió a la chica alejarse lo suficiente para tener privacidad, aunque no demasiado, por si aprovechaba la oportunidad para intentar escapar, aunque secretamente una parte de él quería que lo intentara para ver hasta dónde podía llegar. Apostaba a que no sería muy lejos. No parecía el tipo de persona que podría sobrevivir en el bosque.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó ella. Su acento inglés era ciertamente diferente al que él solía escuchar.

Le sorprendió que se encontrara tan lejos en las Tierras Altas, y que fuera a casarse con un laird. Bruce no tenía mucha idea de política, pero siempre supuso que los montañeses se quedaban en las Tierras Altas y los ingleses en Inglaterra. Nunca parecían mezclarse bien, pero una novia inglesa sería un premio impresionante.

—Eso no es algo que deba preocuparte. Tengo una pregunta para ti. ¿Qué hace una chica como tú en un convento? —preguntó.

Kristen salió del bosque, balanceándose un poco. Lo miró fijamente con furia.

—En primer lugar, me llamo Kristen —comenzó a decir, pero luego titubeó y se llevó la mano a la cabeza. Sus ojos se cerraron mientras hacía una mueca de dolor y se apoyó en un árbol.

—Kristen, ¿necesitas algo para el dolor? —le preguntó él, realmente preocupado. Sabía muy bien cuánto podía doler un golpe en la cabeza, y aunque ella era solo un medio para lograr un fin para él, no quería que sufriera innecesariamente.

Kristen lo observó en silencio, hasta que acabó asintiendo. Bruce pensó que, cuando estaba enfadada, parecía mayor y madura, dispuesta a enfrentarse a él, pero en ese momento parecía vulnerable, como si necesitara protección, y eso le llegó a una parte profunda de él, una parte a la que no estaba seguro de poder resistirse.

—Ven conmigo, muchacha —dijo, y la condujo de vuelta al campamento.

Capítulo 8

K risten se sintió mejor después de haber comido algo y de haber tenido un uso completo y libre de sus extremidades. Sin embargo, se desanimó cuando vio lo ocupado que estaba el campamento. Había rostros hostiles por todas partes, y muchos de sus ojos brillantes la miraban a ella, por lo que rápidamente perdió la esperanza de poder huir. Además, el bosque que la rodeaba tenía el mismo aspecto inhóspito. Podría correr en cualquier dirección y perderse.

Prefería estar a merced de ese hombre que a los caprichos de la naturaleza. Hasta el momento, él no le había puesto una mano encima, y aunque ella odiaba pensar que su captor fuera amable o algo agradable, aceptó su ayuda mientras el dolor palpitaba con intensidad y le impedía pensar claramente. Ni siquiera podía frotarse el chichón, ya que cada vez que las yemas de sus dedos lo rozaban, un horrible dolor recorría su mente y la ensordecía.

El hombre la condujo a una zona tranquila del campamento, donde había un fuego y una pequeña olla, en la que él colocó algunas hierbas y hojas. El agua hervía y, mientras esperaban, Kristen lo miró con atención.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó ella en voz baja.

—Bruce —respondió él, sin apartar la vista de la olla.

—¿Qué es este lugar? ¿Quién es esta gente?

—Marginados. No pertenecemos a ningún sitio —dijo él, escueto.

Kristen se volvió hacia el campamento. No podía dejar de mirar a las mujeres que formaban parte de este grupo. Al principio, había asumido que todos eran hombres, ya que ella pensaba que solo los hombres eran capaces de hacer este tipo de cosas, pero estaba muy equivocada.

Había más matices en este lugar de los que ella podría haber pensado al principio. Parecían ser un grupo laborioso, que forjaba espadas y cortaba madera para hacer flechas, además de preparar carne y otros alimentos.

De hecho, incluso el hombre que tenía delante contradecía sus suposiciones. Ella no lo consideraba más que un bruto, pero mientras preparaba la infusión, era delicado con las hojas y parecía bastante paciente hasta que el agua empezó a hervir. Vertió el líquido humeante en una pequeña taza y se la entregó a Kristen.

—Esto te ayudará con el dolor —dijo, tendiéndole la taza.

Ella la miró y dudó.

—¿Cómo sabes hacer todo esto? —preguntó.

—Viví con una curandera. Ella me enseñó todo tipo de cosas —respondió él, y le indicó que cogiera la taza.

Pero Kristen aún no estaba preparada para confiar en él.

—¿Cómo sé que no estás tratando de envenenarme? —preguntó sin mirarlo, por lo que no vio el ceño fruncido que apareció en su rostro.

Él se llevó la copa a la boca y bebió un trago, limpiando las gotas que resbalaron por sus mejillas. Luego le acercó la copa a ella, demostrando que era segura. Kristen todavía tenía dudas, pero el dolor era tal que sintió que sabía lo suficiente como para confiar en él y tomó la taza con las dos manos. Bebió un sorbo del líquido caliente. Le quemó la lengua y el sabor era amargo. Bruce se rio.

—Es una buena señal —dijo, y la animó a beber más si quería sentir todos los efectos.

Ella vació la taza y se la devolvió mientras esperaba que el remedio de hierbas diera resultado. Por suerte, no tardó mucho en hacerlo y suspiró aliviada, relajándose un poco al eliminar la tensión de su cuerpo. Sonrió a Bruce y le dio las gracias, aunque su expresión severa le recordó que no era su amigo. Él no se aventuró a darle más información, y a ella le daba demasiado miedo preguntar, aunque seguía intrigada.

—¿Qué hacéis los marginados? ¿Sois bandidos? —preguntó.

Bruce volvió a fruncir el ceño.

—No somos bandidos. Hacemos trabajos. Trabajos que otros no pueden hacer.

—¿Y vuestro trabajo era... yo?

Bruce se golpeó las manos contra los muslos y se levantó, en lugar de responder a su pregunta.

—Espera —dijo ella—, todavía tengo muchas cosas que quiero saber. Me sorprendió ver mujeres en este campamento. ¿De dónde vienen? ¿A qué se dedican?

—Eso no es de tu incumbencia, muchacha. No tienes que preocuparte por nada de eso. No vas a tener que preocuparte por nada. Es hora de cabalgar —dijo él con brusquedad, y la condujo hacia los caballos.

Kristen lo siguió, ya que no tenía otra opción. Al mirar a su alrededor, vio algunas caras conocidas y retrocedió horrorizada al reconocer al enorme bruto del hacha. Era extraño oírlo reír porque no creía que un hombre como él fuera capaz de tener sentido del humor, pero de nuevo, ella se dio cuenta de que tenía que cuestionar todas las suposiciones que había hecho sobre este lugar. Después de todo, nunca se habría imaginado que alguien como Bruce fuera tan cariñoso y tierno como para preparar una infusión curativa.

La bebida le recordó a Kristen el convento y cómo, en las frías noches de invierno, las monjas preparaban bebidas calientes para ayudar a las chicas a pasar la noche. Era un recuerdo agradable, lleno de afecto y deleite.

Solían sentarse todas en un círculo alrededor del fuego. Las bebidas eran siempre espesas y cremosas, utilizando las reservas de leche para dar al líquido una textura aterciopelada. El fuego ardía con fuerza y se contaban historias. Las monjas solían explicar pasajes de la Biblia, que no se enseñaban a las niñas en las clases normales. A continuación, estas narraban historias que habían escuchado del mundo exterior, las cuales eran un poco más escabrosas, haciendo que se ruborizaran.

Kristen siempre había estado un poco triste, ya que nunca había podido compartir una de estas historias, pues no había tenido ninguna vivencia fuera del convento. Lo único que podría contar sería lo mismo que una docena de otras chicas, así que siempre había permanecido en silencio. Pero esta... oh, esta habría sido una buena historia que habría captado la atención de las demás. La desgarradora experiencia de una chica secuestrada de camino a su boda... era casi demasiado increíble pensar que le había ocurrido a ella realmente.

El único misterio era cómo iba a terminar. Bruce no parecía preocuparse demasiado por ella, aparte de que no se escapara. Estaba claro que había sido contratado por otra persona, pero ¿quién? ¿Quién querría evitar que se casara con laird Graham? ¿Quién iba a saber de ella?

Kristen se devanó los sesos para tratar de descifrar el misterio y pensar en una forma de escapar, ya que aún no había decidido que era inútil intentarlo. El convento nunca le había enseñado a desarrollar sus habilidades físicas, pero habían insistido en alimentar su mente y nutrir su alma. Por ello, tenía un buen intelecto y su mente giraba a un ritmo rápido.

Pero en este momento, al pensar en aquellas largas noches de invierno acurrucada alrededor del fuego con las monjas y las otras chicas, la pena se agolpó en su corazón, y tuvo que luchar contra las lágrimas, pues no quería parecer débil ante aquel hombre. Agachó la cabeza y se limpió una lágrima con el pulgar, y luego le devolvió la copa. Él la inspeccionó y pareció satisfecho.

Kristen echó un vistazo al campamento, intrigada por la vida de estas personas, estos marginados. Habían sido condenados al ostracismo y habían encontrado una nueva forma de vida fuera de las ciudades y pueblos que poblaban las Tierras Altas. Una parte de ella estaba llena de asombro.

Esta gente no estaba en deuda con nadie. Vivían como querían. Eran libres, y eso le parecía maravilloso, aunque sus condiciones dejaban mucho que desear. Había unas cuantas tiendas de campaña desparramadas por el campamento, pero mucha gente dormía sin abrigo bajo las estrellas, pues era verano y las noches eran templadas, al menos con mantas.

—¿Qué hacéis en invierno? —preguntó ella.

Bruce la miró con el ceño fruncido, y ella tuvo que explicarle que se refería a la forma de dormir. Al fin y al cabo, las tiendas de campaña ofrecían poca protección contra la lluvia y las tormentas violentas.

—Hacemos lo mismo que en verano —dijo Bruce sin rodeos, y ella se sintió ofendida por su tono.

Lo único que Kristen había hecho era una simple pregunta, pero él parecía estar decidido a no compartir ninguna información privada con ella. Tal vez, después de todo, no lo había juzgado mal, y sus esfuerzos por atender su dolor no eran más que una cuestión práctica.

La incertidumbre se agitaba en su interior. Kristen sentía como si el suelo se inclinara bajo ella y se deslizara en todas direcciones, sin saber qué pensar o hacer. Todas las enseñanzas a las que había sido sometida en el convento no la habían preparado para este tipo de situaciones. La experiencia vital a la que podía recurrir no era suficiente para mostrarle ejemplos de lo que debía hacer.

Este hombre, Bruce... este hombre alto y poderoso, con el pelo en llamas y un aura intimidante, no le ofrecía nada en cuanto a información personal. «Tal vez sea así», pensó ella. Tal vez solo sea un bruto sin nada más bajo la superficie. Pero no... no podía creerlo. Había algo en su voz, en sus ojos, en su forma de comportarse... algo que sugería que había algo más en él.

Dudaba de poder verlo por sí misma, ya que pronto se la llevarían a otro lugar, pero le hacía preguntarse sobre la vida que él llevaba y la clase de hombre que era. ¿Era realmente un monstruo? ¿Qué pudo haberlo llevado a esta vida? Al mirar a su alrededor, Kristen vio toda clase de personas. Algunas le recordaban a la gente que se refugiaba en el convento cuando no tenían otro sitio al que ir. El convento había sido un santuario para ellos. Tal vez este lugar también lo fuera.

Le llamó especialmente la atención una mujer que estaba junto a un arco largo. Estaba limpiando la madera con hojas, y las flechas estaban en una cesta a su lado.

—¿Adónde vas? —preguntó Bruce cuando Kristen se alejó.

—Voy a hablar con ella. —Kristen hizo un mohín, poniendo los ojos en blanco.

Lo último que necesitaba era explicar sus movimientos como si aún fuera una niña bajo la atenta mirada de las monjas. Ellas también habían odiado siempre que se alejara, y se permitió disfrutar de una pequeña risita. Dudaba que a alguna de las dos partes le hubiera gustado que ella las comparase, ya que Bruce y las monjas estaban en los extremos más alejados del espectro que dos cosas pudieran tener.

—No te preocupes, no trataré de huir —añadió Kristen, tratando de hacerle sentirse tonto por sospechar.

Kristen no tenía ningún sitio a donde ir y, aunque el campamento estaba ocupado, había pocos lugares donde esconderse. Como era una forastera, llamaba mucho la atención, y cualquiera podía dar la alarma si estaba en algún lugar donde no debía. Aun así, sus ojos se fijaron en los caballos, y pensó en lo probable que sería poder dejar atrás a Bruce.

Desvió su mirada y continuó hacia la arquera.

—Hola. Soy Kristen. ¿Te importa si lo intento? —preguntó.

La arquera levantó la vista lentamente y la miró con desprecio. La belleza de su rostro estaba marcada por una malévola mueca y una oscura cicatriz que bajaba desde su ojo derecho y que intentaba ocultar con unos mechones de pelo.

—Claro, me vendría bien reírme —respondió la arquera. Levantó el arco y se lo entregó a Kristen.

—¿Cómo puedo llamarte? —preguntó Kristen.

—Me llamo Haar —dijo la muchacha.

Kristen no había usado nunca un arco. Siempre le había parecido algo sencillo, pero, ahora que lo tenía en sus manos, se dio cuenta de que era todo menos eso. El arco era mucho más pesado de lo que había imaginado y le costaba mantenerlo en alto. Pensó que, ya que estaba en este campamento, podría explorar todo lo que pudiera y tal vez aprender algunas cosas que le sirvieran en el futuro. Haar se puso detrás de ella y la guio para que apuntara a un árbol. Sus manos eran delicadas, pero su agarre era fuerte. El aliento de Haar azotó el cuello de Kristen.

—No creas que voy a dejar que apuntes a cualquier cosa —susurró la arquera. Acto seguido, cogió una flecha y la colocó contra el arco, mostrando a Kristen cómo sujetarla correctamente. Haar le ayudó a tensar la cuerda y luego dejó que Kristen la sostuviera sola. La tensión de la cuerda hizo que el brazo le temblara y los músculos le ardieran.

Disparó la flecha, con Haar aún guiando su puntería para asegurarse de que no hiciera nada imprudente como disparar a Bruce. En realidad, Kristen lo había considerado, pero lo había descartado con rapidez. Hacer tal disparo habría sido un milagro, teniendo en cuenta que era la primera vez que manejaba un arco y, aunque disparara a Bruce o a cualquier otro, no le serviría de mucho. Había mucha otra gente dispuesta a mantenerla cautiva, y sería menos probable que la trataran bien después de algo así. No, hacía esto por la pura emoción de la experiencia.

Kristen sostuvo el arco un momento y luego disparó la flecha, pero mientras lo hacía, se sorprendió de cómo el arco parecía tener vida propia. La cuerda se movió y Kristen fue sacudida sobre sus talones, desviando su puntería por completo. Gritó mientras su cuerpo se arqueaba hacia atrás y la flecha se dirigía hacia arriba, cuando había tratado de apuntar al grueso tronco de un árbol. La flecha se elevó y se perdió entre las hojas. Un pájaro graznó y salió volando, asustado por la repentina aparición del dardo.

Haar arrancó el arco de las manos de Kristen.

—Me debes una flecha —dijo en tono hosco, antes de volver a alisar la cuerda.

Kristen murmuró una disculpa y estiró el brazo, tratando de ignorar la aguda punzada de dolor. Bruce se acercó con una sonrisa burlona.

—Bueno, muchacha, tengo que admitir que tenías razón en intentarlo. Tendrías que haber visto la cara de Haar. ¿Hay algo más en lo que te gustaría probar tu mano? Creo que podrías alegrar el campamento. Nunca hemos tenido un bufón aquí.

Kristen lo fulminó con la mirada y sus mejillas enrojecieron.

—No estoy aquí para divertirme. Simplemente pensé que, ya que estaba aquí, debía intentar sacar el máximo provecho de la situación. No es que ofrezcas mucha hospitalidad —dijo ella con brusquedad.

La expresión de Bruce se ensombreció y la sonrisa se le borró del rostro.

—Sí, bueno, siento que no podamos ofrecerte un banquete y una fiesta como estáis acostumbrados en vuestra corte —dijo.

Kristen soltó una carcajada desdeñosa y puso los ojos en blanco.

—Yo tampoco estoy acostumbrada a esas cosas. He vivido en un convento toda mi vida, pero, al menos, las monjas sabían cuidar de sus invitados. Puede que sea una prisionera aquí, pero nadie se va a burlar de mí. Si quieres hacer algo conmigo, de acuerdo, pero si no, te sugiero que me dejes en paz hasta que partamos hacia donde sea que vayas a llevarme después.

La expresión de Bruce se suavizó y asintió con una ligera inclinación de la cabeza.

—Tienes razón. Debería trasladarte ya. Cuanto antes te entregue, antes cobraré. Vamos —dijo, tirando de ella por el brazo. En cuanto sus gruesos dedos se enroscaron alrededor de su antebrazo, Kristen dio un tirón y miró a Bruce fijamente, dejando claro que no podía llevarla por la fuerza como un animal. Pero, no obstante, le siguió, y sintió curiosidad por lo que él mencionó sobre el precio que había por su cabeza.

—¿Cuánto te pagan? —preguntó, aunque lo que realmente quería decir, en el fondo, era «¿cuánto valgo?».

Bruce sonrió.

—Lo suficiente para empezar una nueva vida —dijo mientras se dirigía hacia los caballos y ensillaba su yegua. Kristen se quedó pensativa, preguntándose quién querría pagar tanto por ella, y también qué tipo de vida podría querer este hombre. Parecía estar hecho para esta vida dura en el bosque. De hecho, no podía imaginárselo haciendo otra cosa.

En cuanto a quién pagaría ese dinero por ella, era un completo misterio. Podía ser uno de los enemigos de su padre, aunque no creía que fuera tan descuidado como para meterla en un lío así. ¿Podría ser un sacerdote que había oído hablar de su situación y quería rescatarla, como si fuera una damisela en apuros? Tal vez había conjurado todo este plan para evitar que nadie supiera que él tenía algo que ver.

Kristen imaginó que él la abrazaría y le declararía que ella siempre había estado en su mente, que había causado una profunda impresión en su corazón y que no podía soportar la idea de que ningún otro hombre la tuviera como esposa. Sacrificaría los votos que había hecho y su compromiso con Dios, todo por ella.

Era una idea fantasiosa, y ella sabía que no se haría realidad, pero le permitía sentir el brillante calor de la esperanza por unos momentos, y eso era precioso, ya que estaba segura de que no le esperaba más que la desesperación.

—¿Dónde está mi caballo? —preguntó Kristen, confundida por el hecho de que Bruce solo estaba preparando uno.

—No puedo arriesgarme a que huyas. Montarás conmigo —dijo él.

Los ojos de Kristen se abrieron de par en par, asustada, ante la idea de ser sujetada por ese hombre bestial. Retrocedió lentamente y negó con la cabeza.

—No....

—No tienes elección —dijo él, y volvió a agarrarla con brusquedad.

Antes de que ella se diera cuenta, él la había subido al caballo sin ningún esfuerzo. Él montó detrás de ella a continuación, y enseguida salieron trotando del campamento.

Cuando llegaron al camino que salía del bosque, aumentaron la velocidad, y el viento comenzó a azotar el cabello de Kristen. Los brazos de Bruce rodeaban su cuerpo, sujetando las riendas frente a ella. Sus músculos se abultaban contra su cuerpo y el ritmo de la cabalgata los unía.

Su pecho era como una pared de ladrillos, y la respiración se le escapaba a Kristen de los pulmones cada vez que se apretaba contra él. Era imposible ignorar el perfecto espécimen de hombre que era, y algún instinto profundo dentro de ella se agitó... un instinto que la hacía sentir completamente incómoda.

Capítulo 9

B ruce caminaba junto a Effie hacia el siguiente pueblo en su camino. El mundo se había abierto para Bruce desde que Effie lo había rescatado. Ahora era más un joven que un niño, y había aprendido mucho bajo su cuidado, pero la vida no siempre era fácil para ellos. El mundo no los trataba con amabilidad. Siempre había murmullos cuando iban a un lugar nuevo, e incluso en su joven mente, Bruce sabía que se debía a la desconfianza que despertaban. Sin embargo, no le importaba demasiado. Estaba acostumbrado, al no ser nada más que un bastardo.

Effie siempre estaba tranquila, y no parecía molestarle en absoluto. Entraron en el pueblo y ella saludó a la gente con una sonrisa amistosa, incluso a los que se mofaban de ella. Se sentó junto a la fuente y colocó sus productos sobre una manta. La gente se acercaba y le pedía que atendiera sus males. La mayoría estaban desesperados y miraban a su alrededor con recelo, conscientes de la vergüenza que podían sufrir al tratar con una mujer que se dedicaba a hacer pociones y cosas por el estilo. Aun así acudían porque sus remedios funcionaban, y eso era innegable.

Pero Bruce oía las palabras feas y las risas burlonas. Más de una vez se metió en una pelea con gente que decía cosas poco amables, y más de una vez se llevó algunos golpes y moretones. Pelear era algo que siempre le había resultado fácil.

Su fuerza innata se unía a su técnica instintiva y, debido a su tamaño, era capaz de defenderse bien, incluso en peleas contra chicos unos años mayores que él. Cuando volvía, Effie siempre lo saludaba con un suspiro, y siempre repetía una lección que intentaba enseñarle, que era importante ser amable y compasivo.

—¿Incluso cuando no son amables con nosotros? —preguntó él.

—Incluso entonces —dijo ella—. Es una pena que sean ignorantes, pero su ignorancia no es motivo para hacerles daño. Eso solo confirmará sus sospechas sobre nosotros y no les hará cambiar de opinión. Es mejor ser amable y escucharles. Una vez que vean que no somos monstruos, comprenderán que no hay que temernos. Por desgracia, la mayoría de la gente se deja guiar por el miedo, y debemos prepararnos para ello. Verás, Bruce, algunas cosas están bien en este mundo, y otras están mal. No siempre podemos cambiar lo que la gente hace o lo que creemos, pero podemos mostrarles un camino mejor dando un buen ejemplo. Si vivimos según una serie de ideales, podemos estar orgullosos de nuestra manera de vivir, e incluso podemos influir en la manera de vivir de otras personas. Sé que no es tan emocionante como meterse en líos, pero en general va a conducir a un resultado mejor para todos.

Era una lección que ella había intentado enseñarle muchas veces, y que no se le había quedado grabada. Nunca había podido escapar de los impulsos violentos que surgían en su alma. Era un regalo del hombre al que había llamado padre, y que dejaba a Bruce con una sensación de amargura en su interior. Aunque no estaba emparentado con el hombre por la sangre, seguía habiendo un don transmitido por él, y Bruce no podía calmar la tormenta que se desataba en su mente.

A lo largo de su vida, se había entregado a esta furia porque era lo único que conocía, lo único que tenía para diferenciarse de los demás. Cuando se dejaba llevar por la ira, era imparable, pero la vida con Effie le había enseñado que solo era cuestión de tiempo que fuera su perdición. Él había visto eso de primera mano con su propia educación. Todo hombre tenía un punto de ruptura, y temía a quién podría herir cuando al fin estallara.

Pero pronto se acabaría todo. Pronto podría dejar a los marginados y encontrar un hogar para sí mismo en lo profundo del bosque, donde no tendría que ser un problema para nadie y donde nadie podría molestarlo.

Había momentos en los que ese pensamiento era más fácil de soportar. En este, era difícil, porque tenía sus brazos alrededor de Kristen. El cuerpo de ella era suave y se fundía con el suyo mientras cabalgaban. Su corpiño estaba ligeramente rasgado en el pecho, lo que dejaba entrever su impresionante feminidad.

Cada vez que él respiraba, inhalaba su dulce aroma, que hacía estragos en su mente. La encontraba embriagadora y no entendía por qué. Esta mujer no debería significar nada para él. Ella era un trabajo, eso era todo. Todo lo que tenía que hacer era entregársela a laird Ramsay y luego marcharse con el dinero, pero había algo más en ella... algo de lo que no podía deshacerse, y sabía que no podía dejar que esos sentimientos salieran de su corazón. Si lo hacían, habría problemas.

Lo más inteligente era mantenerla a distancia y no involucrarse. Ella no era asunto suyo. Sus caminos se habían cruzado por poco tiempo, y pronto volverían a separarse. Él no volvería a escuchar su dulce voz ni a contemplar su belleza, y ella tampoco tendría la oportunidad de enfurecerlo.

—¿Cuál es el verdadero nombre de Haar? —preguntó Kristen, interrumpiendo sus pensamientos.

—No lo sé. Nunca se lo ha dicho a nadie. En lo que a nosotros respecta, se llama Haar, y eso es todo.

—¿Pero de dónde viene? ¿Qué la trajo a esta vida?

—Lo mismo que a cualquier otra persona. Malas circunstancias.

—¿Es eso lo que te pasó? —preguntó ella, inclinando la cabeza hacia atrás para poder mirarlo. Bruce tensó su cuerpo y apretó la mandíbula. Rara vez hablaba de su pasado, y no iba a hacerlo con esta muchacha.

—Eres muy curiosa. ¿Qué tal si me dices de dónde vienes? —preguntó Bruce, dándole la vuelta a la pregunta.

Kristen suspiró un momento.

—De un convento.

—Sí, ¿eres una monja? —se rio él.

—No —dijo ella con brusquedad y luego hizo una pausa, como si estuviera considerando si decirle la verdad o no—. Mi padre me envió al convento a una edad muy temprana y me dejó allí hasta que llegara el momento de casarme, para así mantener mi inocencia y poder utilizarme para conseguir lo que quiere: tierras en Escocia. —Su tono se volvió oscuro, y casi escupió las palabras, cada una de ellas envuelta en una amarga emoción.

Bruce no podía culparla. Apretó los labios cuando ella le contó la historia, y se le encogió el corazón. Pensar que una chica tan pura y hermosa fuera usada como peón en un negocio, le parecía intrínsecamente malo. No podía creer que un padre sometiera a su hija a eso, que la encerrara en un convento, que la ocultara para no tener que lidiar con ella hasta que pudiera usarla como herramienta.

Pensó en las palabras de Effie, sobre cómo algunas cosas estaban bien y otras mal. Lo que acababa de oír parecía en el último extremo del mal, pero se guardó sus pensamientos para sí, ya que no era su papel comentar nada o interferir. Tenía un trabajo que hacer, y lo iba a hacer bien, puesto que todo su futuro estaba en juego.

—Ya veo —dijo.

—Estoy segura de que todo esto no significa nada para ti, al igual que no le importa a nadie más, especialmente a mi padre. Hubo un tiempo en el que creí que mi vida significaba algo, pero ahora veo que solo he estado esperando a que me pasen de un hombre a otro. Y ahora no sé dónde estoy, no sé si me matarán o me enviarán a algún lugar... es una miseria tras otra —dijo Kristen con tristeza.

—No te van a matar —dijo él.

—Bueno, eso es tranquilizador —declaró Kristen.

—Yo no hago esas cosas.

—¿Matar?

—Matar inocentes —respondió Bruce.

—¿Y cómo puedes estar seguro de que soy inocente?

—Lo sé.

—Oh, ¿ese es otro de tus talentos ocultos? ¿Algo más que aprendiste de la curandera, quizá?

—Tal vez —dijo Bruce en voz baja.

Kristen siguió girando la cabeza para poder hablarle. Cuando él bajó la vista, ella pudo ver sus hermosos ojos oscuros, que la miraban más allá del velo de su pelo. Brillaban con intriga. Ella le habló sin miedo, y Bruce pensó que era una cualidad poco común. Normalmente, si él tomaba un prisionero, este rogaba por su vida antes de deshacerse de él. Kristen era muy diferente, y Bruce supuso que era porque quizá no valoraba su vida.

Había sido básicamente una prisionera durante toda su vida, y esto no era más que otra hebra en el lúgubre tapiz de su condición de mujer, sometida a los caprichos de otros hombres. Era una situación triste que su vida la hubiera llevado a esto. Tal vez, si las cosas hubieran sido diferentes, ella podría haber encontrado un lugar entre los marginados, pero eso sería otra historia.

—¿Adónde me llevas? —preguntó—. ¿Vamos a ver a quien sea que te ha contratado?

—Todavía no. Aún faltan unos días.

—¿Días? —preguntó ella, atónita.

—Sí, muchacha. Tenemos que manteneros ocultos durante un tiempo. La gente te buscará, y mi... patrón no desea que se sospeche de él.

—¿Quién es él? —preguntó ella.

—No puedo decírtelo, muchacha, y lo más probable es que no lo conozcas.

—Entonces, es mejor que me lo digas —lo desafió.

Bruce la miró y frunció el ceño.

No podía discutir su lógica, pero no iba a revelarle su plan y quién le pagaba, no a ella, no ahora. Eso no había sido parte del trato con laird Ramsay, y no quería hacer nada que pusiera en peligro el contrato. Cuando él no dijo nada, Kristen pareció darse por vencida, y repitió la otra pregunta que le había hecho sobre el lugar al que iban.

—Necesito recoger algunas hierbas y flores para las pociones —respondió Bruce—. Y no te voy a dejar sola. Tengo la sensación de que solo te meterás en problemas. No todo el mundo es tan paciente como yo —dijo. Ella pareció muy sorprendida, pero no dijo nada al respecto.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro de que no me escaparé?

—¿A dónde huirías, muchacha? ¿Has pasado alguna vez una noche en el bosque? ¿Sabes qué plantas son seguras para comer y cuáles te pudrirán las tripas? ¿Sabes cómo evitar a los depredadores? ¿Sabes cómo encontrar agua potable?

Kristen bajó la cabeza.

—No... no sé ninguna de esas cosas —dijo en voz baja.

—Exacto —dijo Bruce—. Si quieres vivir, quédate conmigo, y si intentas escapar, te encontraré. Te cazaré y te arrastraré de vuelta, por mucho que grites y patalees, y luego te ataré y me aseguraré de que no vuelvas a huir. Espero que seas lo bastante inteligente como para no dejar que llegue a eso —dijo. La oyó tragar saliva y asintió.

Bruce sintió que la rabia lo llenaba por dentro y tuvo que respirar hondo para calmarse. Podía sentirla temblar de miedo, y odiaba inspirarle ese sentimiento, pero tenía que dejarle claro que era su prisionera y que no debía esperar que le permitieran ciertas libertades.

Tenía que vigilarla de cerca porque era demasiado valiosa. Por un momento, le asaltó una sensación de repulsa al darse cuenta de que él no era mejor que su padre, que laird Graham o Ramsay. Pero suspiró y apartó ese sentimiento de su mente.

Bruce se desvió del camino y condujo el caballo a través de los espesos árboles hasta que estos se redujeron a un claro cubierto de musgo. Luego desmontó y le tendió la mano a Kristen. Esta la tomó con timidez, pero aterrizó en el suelo con un ruido sordo al saltar. Bruce la agarró para estabilizarla y, por un momento, sus brazos rodearon su cintura.

El tiempo pareció detenerse cuando sus ojos se encontraron, y un mundo de posibilidades parecieron abrirse ante él, pero entonces ella se apartó y todo se derrumbó a su alrededor. Bruce apretó los puños mientras el calor del cuerpo de Kristen se alejaba de él.

—¿Qué buscas? —preguntó ella.

—Raíz de mandrágora, muérdago, prímula... cualquier cosa que sea útil —dijo él.

—Esa curandera con la que creciste... ¿te enseñó muchas cosas? —Kristen se paseaba por el claro mientras Bruce la vigilaba de cerca. Él se agachó para examinar las plantas, y Kristen palpó el árbol y jugó con algunas plantas, tomándolas entre sus dedos y frotándolas.

—Sí, ella me enseñó mucho —dijo Bruce al fin.

—De todos modos, ¿cómo llegaste a vivir con una curandera? —preguntó ella.

Bruce se pasó la lengua por los dientes mientras arrancaba un puñado de ortigas del suelo y las metía en una bolsa.

—Eso no es de tu incumbencia —dijo.

—¡Yo te he hablado del convento! —dijo Kristen, indignada—. Además, ya que me has traído, lo menos que puedes hacer es entretenerme.

Bruce resopló y cedió, pensando que al menos podía contarle algo.

—Me fui de casa cuando era joven. Estaba solo y no sabía qué hacer ni adónde ir. Effie me encontró y me llevó con ella. Se apiadó de mí... eso es todo lo que necesitas saber —dijo, arrancando otro puñado de raíces.

Kristen inclinó la cabeza de lado a lado, como si estuviera satisfecha con la respuesta.

—¿Y dónde está esa curandera ahora? ¿Forma parte de tu pequeño grupo?

Bruce se rio.

—No.

—Supongo que ella no aprobaría lo que haces…

Bruce frunció el ceño ante la extraña habilidad de Kristen para hacer exactamente la clase de preguntas más incómodas. Se levantó y la miró fijamente.

—No importa lo que ella o cualquier otra persona piense —dijo él—. Nadie entiende lo que se necesita para vivir en este mundo. No es fácil incluso casarnos. Solo hacemos lo necesario para sobrevivir. —Levantó la voz y se arrepintió de haberlo hecho al ver la expresión de dolor en el rostro de Kristen. Pero ella era una mujer fuerte, y ya sabía que a él no le gustaba que le hablaran de esa manera. Kristen le devolvió la mirada.

—Perdóname si no siento compasión por ti —le espetó—. Puede que te digas a ti mismo que solo estás haciendo lo que necesitas para sobrevivir, y si así es como quieres justificarte, adelante, pero estoy segura de que incluso alguien como tú puede ver que esto está mal. No debería ser tratada así, como un simple objeto para intercambiar.

Bruce podía sentir el dolor que salía de ella, y eso hizo que su corazón se conmoviera. Sin embargo, una vez más, levantó muros alrededor de este y empujó las emociones hacia lo más profundo, hasta que no fueron más que un susurro, al igual que había aprendido a hacer hacía mucho tiempo con todo el dolor que había sufrido después de haber sido expulsado de su casa.

Su joven mente había sido incapaz de procesarlo, por lo que Bruce solo lo apartó y lo negó, hasta que se convirtió en un frío y duro trozo de hielo en lo más hondo de su ser. La lástima que sentía por Kristen era una debilidad inútil, porque nada iba a cambiar las circunstancias. Tenía un trabajo que hacer.

Sacó las otras raíces en silencio. La tensión llenaba el claro. Se daban la espalda, pero Bruce tenía un ojo puesto en ella por si era lo bastante tonta como para intentar escapar, aunque el miedo al bosque salvaje parecía disuadirla a hacerlo. Sin embargo, su propio cambio de humor le molestaba, aunque no podía saber por qué, y esto le molestaba aún más. Trabajó con rapidez para reunir todo lo que necesitaba para poder volver al campamento y tratar de despejar su mente. Era difícil estar solo en su presencia. De alguna manera, ella llenaba el aire. Si no lo supiera, habría dicho que era una especie de brujería.

Cuando estaba a punto de terminar, miró y vio que Kristen se acercaba para coger una baya oscura de una rama baja. Tras arrancarla, la miró con avidez y abrió la boca, dispuesta a comerla. Bruce se acercó a ella de pronto y le dio un manotazo en la mano. La baya voló por los aires y chocó con el árbol. El jugo se deslizó por la nudosa corteza. Kristen miró sorprendida a Bruce. Se quedó rígida e inmóvil, asombrada porque él se atreviera a hacer algo así. Su rostro palideció, y Bruce supo que estaba a punto de lanzarle otra diatriba. Antes de que ella pudiera hacerlo, él la detuvo.

—Acabo de salvarte, muchacha. Esa fruta es mortal. Cocinada puede ser deliciosa, pero si la comes cruda morirás en unas horas —dijo. La expresión de Kristen cambió por completo y se miró los restos de jugo en la mano, que ahora temblaba. Se lamió los labios, asintió lentamente y respiró hondo. La ira se desvaneció y miró a su alrededor, esta vez con más miedo en los ojos. Se acercó al caballo y Bruce esperaba que empezara a comprender lo peligroso que era el mundo. Era una lección que él también había tenido que aprender, aunque era una pena que la inocencia que ella llevaba dentro tuviera que desaparecer.

—Volvamos al campamento, muchacha. Creo que tengo todo lo que necesito por hoy —dijo Bruce. Kristen asintió, y él la ayudó a subir a la yegua una vez más.

Regresaron al galope al campamento en silencio. Esta vez Bruce notó que Kristen se apoyaba en él de forma aún más pronunciada. No podía decir que estuviera del todo disgustado con el giro de los acontecimientos, pero eso solo hacía más caótico el conflicto en su interior.

Capítulo 10

K risten estaba muy enfadada, y se recostó contra Bruce, sintiéndose totalmente agotada. Todo el esfuerzo la había puesto furiosa, pero fue la fruta la que al fin la hizo cambiar de opinión. Una cosa tan simple podía ocasionar demasiado dolor, incluso la muerte. Si Bruce no hubiera estado allí, ella habría muerto y, aunque odiaba la idea de deberle su vida a ese hombre, no podía cambiar el hecho de que él la había salvado. Sin él, todo habría terminado, y ese pensamiento hizo que un frío temor recorriera su espina dorsal.

Ahora comprendía realmente los peligros del mundo y que ya no estaba en el convento. Aunque siempre se había considerado independiente, ahora veía que eso era una ilusión. Las monjas siempre habían estado ahí para frenar sus impulsos más salvajes y protegerla del mundo, pero aquí fuera no había refugio.

Mientras cabalgaban de vuelta, sus ojos se posaban en todas partes. Cada aullido salvaje en la distancia era un depredador esperando para atacar. Cada planta prometía la muerte, y todo parecía burlarse de ella.

Era una situación triste, pues lo único que se interponía entre ella y la muerte era este bárbaro, pero ahora él había calmado su dolor y la había salvado, aunque también la había secuestrado. ¿Qué debía pensar de él? Había momentos en los que estaba segura de que él tenía un corazón noble, pero luego la trataba como una carga, esperando simplemente llevarla a su destino. ¿Cómo podía un hombre ser tan cruel e insensible en un minuto, y tan amable al siguiente?

Su corazón se agitaba y odiaba la forma en que Bruce permanecía en su mente. Deseó ser lo bastante fuerte como para alejar esos sentimientos errantes, pero su mente era tan turbulenta que no sabía qué pensar, y en realidad se alegró cuando volvieron al campamento para estar en un entorno familiar.

El ambiente entre ella y Bruce era tenso, y no estaba del todo segura de por qué esto debía molestarla tanto. Después de todo, ella no estaba en deuda con este hombre, y él no significaba nada para ella. No era más que una presencia pasajera en su vida y le esperaban muchas más cosas en adelante, pero el futuro era un abismo, y Kristen tenía miedo de mirarlo durante demasiado tiempo, porque el terror de lo que la esperaba la hacía temblar.

Habían pasado más tiempo en el bosque de lo que ella pensaba; el día estaba llegando a su fin. El sol comenzaba a descender por el cielo. El horizonte se teñía de naranja. Kristen fue testigo de cómo una bandada de pájaros se alejaba en formación de V, desapareciendo en la distancia hacia las montañas. La temperatura bajó ligeramente, aunque seguía siendo agradable. Hubo un estruendo y vítores cuando un grupo de cazadores regresó, y uno de ellos fue celebrado más que los demás.

—¡Aclamad a Niven, que ha demostrado su valía como cazador! —dijo otro hombre.

Bruce sonrió mientras los observaba. Había un destello de orgullo en su sonrisa y, una vez más, a Kristen le llamó la atención los signos de humanidad que mostraba. Supo que el hombre que había elogiado a Niven se llamaba Sheamus, y parecía tener casi tanto respeto como Bruce dentro del grupo. Niven era más joven que ambos.

Ella sospechaba que Niven tenía más o menos su edad. Él sonreía con timidez, y no parecía saber cómo reaccionar ante estos elogios generalizados, pero la gente lo bendecía y lo aclamaba mientras Sheamus describía el ataque que condujo a la muerte de la bestia cazada.

—Pensamos que lo habíamos perdido, pero Niven nunca abandonó el rastro. Fue tan silencioso como un ratón, y luego tan feroz como un puma cuando salió de la oscuridad y se abalanzó sobre la presa. Nunca he visto nada igual. La bestia intentó zafarse de Niven, pero él logró hundirle su cuchillo en la garganta. ¡Todos le debéis vuestra comida esta noche! ¡Bebed en su honor! —exclamó Sheamus.

Niven chilló cuando lo subieron a los hombros de Boris y se lo llevaron, mientras otros arrastraban el cuerpo de la bestia, listos para trincharla y asarla. El ambiente festivo distaba mucho del que Kristen estaba acostumbrada en el convento. Allí, las tardes se pasaban en un estudio tranquilo, y nadie gritaba nunca.

Incluso las conversaciones se desarrollaban en tonos suaves, ya que a las chicas se les enseñaba a ser damas. El decoro era primordial, y una de las lecciones era que una dama nunca debía levantar la voz. Al ser impropio. Había grandes diferencias entre los hombres y las mujeres, y esas diferencias no debían romperse nunca. Esa era la lección que siempre le habían enseñado, pero el jolgorio que se estaba produciendo demostraba a Kristen que las lecciones que le habían enseñado no siempre eran correctas.

Sus ojos se dirigieron de nuevo a Haar, que bebía en exceso y alababa los esfuerzos de Niven. Estaba sentada junto a unos hombres, y mientras Kristen observaba, los acontecimientos dieron un giro cuando uno de ellos desafió a Haar a echarse un pulso. Haar no dudó en aceptar el reto y venció a su contrincante con rapidez, lo que hizo que otros muchos la desafiaran.

Ninguno de ellos lo consiguió, y todos se marcharon con el rabo entre las piernas. Algo así nunca habría ocurrido en el convento. Kristen pensó en la expresión de asombro que pondría la hermana Ann si veía que una mujer participaba en un concurso de fuerza. Estaba tan lejos de su experiencia que parecía surrealista y, sin embargo, esa era la forma en que vivía esa gente.

No había normas que seguir, ni toques de queda ni limitaciones estrictas en su dieta. Tampoco tenían que leer las escrituras ni rezar. Era una vida de libertad y, para una chica como Kristen, cuya vida había estado tan limitada por las reglas, parecía maravilloso. Sin embargo, Bruce estaba melancólico y hablaba de otra vida.

Mientras se cocinaba la carne, la gente jugaba y apostaba. Las conversaciones se elevaban en el aire como las columnas de humo de las hogueras que ardían por todo el campamento. Algunas personas regresaron con algunas monedas conseguidas en trabajos extraños que habían realizado, y estaban orgullosas de sus esfuerzos. Al principio, Kristen supuso que eran bandidos y que habían obtenido sus ganancias robando, pero Bruce se escandalizó ante la sugerencia y rápidamente la reprendió por haber pensado tal cosa.

—No somos unos vulgares bandidos —le espetó él, con una expresión de disgusto.

—Lo siento. No era mi intención ofender —dijo Kristen—. Solo supuse que, dado el tipo de campamento que es y, bueno, el tipo de gente que hay aquí... —Señaló el campamento—. Pensé que una vida de bandidos sería lo natural.

—Sí, y tú tampoco serías la primera en pensar eso. Tenemos pocas prohibiciones aquí, pero una de ellas es el robo. Tal vez tendríamos un poco más de dinero si desvalijáramos a los mercaderes y comerciantes de paso, pero también nos perseguirían y, lo que sería peor, no podríamos conservar nuestro orgullo —explicó Bruce.

Kristen continuó mirándolo, pues no sabía muy bien qué pensar de su explicación. Él notó su confusión y siguió hablando mientras observaba el campamento.

—Todos los que estamos aquí hemos sido expulsados en algún momento de nuestro hogar o nos han mirado con desagrado. Por una u otra razón, nos rechazaron y nos dijeron que no encajábamos en el mundo. Podríamos haber recurrido a la delincuencia, como estoy seguro de que hace mucha gente, pero hay un camino mejor. Nos encontramos y nos aceptamos. No necesitamos buscar la aprobación de los demás, pero todos estamos de acuerdo en que no necesitamos confirmar sus peores ideas sobre nosotros. Si quieren vivir en la ignorancia, que así sea, pero no vamos a ser bandidos solo porque la gente piense que no podemos ser otra cosa.

—¿Qué tipo de trabajos hacéis entonces?

—Trabajos para señores, mercaderes, comerciantes, cualquiera que tenga suficiente dinero para pagar. A veces una bestia acecha cerca de una aldea, y la gente está asustada. A veces hay bandidos que molestan en una ruta comercial. A veces un hombre ha desaparecido y su esposa está preocupada, así que lo buscamos en los bosques y la mayoría de las veces lo encontramos.

—Y secuestráis a las chicas que van de camino a su boda —dijo Kristen.

Bruce agachó la cabeza y frunció los labios.

—Esta es la primera vez —murmuró—. Eran demasiadas monedas para rechazarlas.

—Es bueno saber que todos los hombres tienen un precio por su moral —dijo Kristen con altivez y se cruzó de brazos, mirando al campamento. Había momentos en los que sentía una verdadera conexión con Bruce, pero luego inevitablemente sucedía algo que desequilibraba la balanza de nuevo y la llenaba de ira.

No pasó mucho tiempo antes de que alguien llegara con comida y les entregara a ambos un trozo de carne. Era dura, pero sabrosa, y Kristen se alegró de tener algo que meter en su estómago. Cuando empezó a comer, se dio cuenta de que Bruce aún no lo había hecho. Estaba espolvoreando algunas hierbas sobre la carne, y ella lo miró con curiosidad. Él le ofreció una pizca y ella hizo lo mismo.

La siguiente vez que Kristen dio un bocado, su boca se llenó de sabor, como si la comida cobrara vida. Miró a Bruce con asombro, pues aquello era lo más agradable que había probado jamás. Antes de esto, ella consideraba a la carne y la mayoría de la comida en realidad, como algo más bien insípido, pero su lengua todavía se estremecía con el sabor, y no quería que la sensación desapareciera. Extendió su trozo de carne hacia él, pidiendo más. Bruce le dio una generosa porción.

—¿La curandera también te enseñó esto? —preguntó ella.

—Sí.

—La comida en el convento era muy distinta. Las verduras siempre estaban blandas y hervidas. La carne era sosa. Francamente, no creo que ninguna de las monjas supiera cocinar, aunque siempre se esforzaban...

—Es una habilidad como cualquier otra —dijo Bruce.

—Y tú pareces ser un hombre con muchas habilidades —dijo ella, sin poder evitar que un tono de admiración se colara en su voz.

Comieron su carne mientras la gente cantaba y bailaba ante ellos, como si fueran un rey y una reina y se les ofreciera un espectáculo. De vez en cuando, Kristen miraba a Bruce y se preguntaba si él la sacaría a bailar. No estaba segura de lo que ella diría si lo hacía, y no sabía cómo bailaría él.

Dado que era un hombre tan grande, parecía poco probable que tuviera gracia, pero, de nuevo, ella le había sorprendido en otros ámbitos, así que no creía que estuviera fuera de lo posible que la sorprendiera también en esto. Pero nunca tuvo la oportunidad de averiguarlo, al menos, no durante esa noche. Nunca llegó una invitación a bailar y, ciertamente, ella no iba a hacérsela.

Cuando se despertó en el campamento, Kristen temió por su vida, pero, a medida que avanzaba el día, se dio cuenta de que la sensación de temor la abandonaba. Bruce la vigilaba de cerca, y era casi imposible escapar de su vigilancia, pero, aparte de eso, nadie le prestaba mucha atención, y ella no tenía que estar a merced de miradas o sonrisas lascivas.

Cuando Bruce le dijo por primera vez que ellos no eran bandidos, Kristen no le creyó del todo, pero vio por sí misma que no estaban interesados en ser malvados o crueles. Solo querían disfrutar de sus vidas, así que no se sintió amenazada por ninguno de ellos.

La luna se apoderó del trono celestial y las estrellas titilaron en lo alto cuando se hizo de noche. Kristen siguió a Bruce hasta el lugar donde dormían, y su corazón se encogió ante la idea de volver a estar atada a él. Pero no iba a ser quisquillosa al respecto.

Desde que estuvieron juntos en el claro, su mente había estado dando vueltas.

Aunque le daba miedo el bosque, ella seguía buscando una oportunidad para escapar y esperaba poder encontrar un camino hasta un pueblo cercano, donde haría llamar a su padre, a laird Graham, o al convento.

O podía intentar forjarse una vida.

Este último pensamiento le rondaba por la cabeza. Era atrevido, y cada vez que lo pensaba, su corazón se aceleraba, hasta que desechaba la idea. El hecho de haber estado a punto de morir por culpa de una extraña fruta la frenaba, pero estaba cansada de estar sometida a los demás.

Decidió que su mejor oportunidad era comportarse bien, con la esperanza de que Bruce se volviera complaciente con ella y perdiera la concentración. Era una pequeña posibilidad, pero era todo lo que tenía.

Así que lo ayudó a desplegar el saco de dormir y la manta. Se sentaron, y ella se consternó cuando él sacó la cuerda.

—¿Es realmente necesario? Creo que hoy se ha demostrado que no es probable que me aventure sola en la naturaleza, y menos durante la noche. Puede que esté descontenta con mi situación actual, pero no deseo acabar con mi vida —dijo ella en tono duro.

—No puedo arriesgarme —dijo Bruce, y volvió a atarle las piernas.

Ella se fijó en cómo él hacía el nudo, por si luego lograba deshacerlo, pero sus manos se movían demasiado rápido para que Kristen pudiera descubrir el modo, y además había muy poca luz. Se acostó a su lado y respiró hondo, esperando que el sueño llegara pronto. Tumbada junto a él, Kristen sintió el ritmo constante de su profunda respiración. Era como un trueno lejano. Había algo que la tranquilizaba, aunque no conseguía enfriar la angustia de su mente.

Sus pensamientos se dirigieron a la primera parte del día, cuando tuvo la baya en sus manos. En ese momento, no había pensado en nada; le había parecido refrescante y le había encantado tomarla sin pedirle permiso a Bruce.

Era un pequeño acto de rebeldía, y no parecía que pudiera hacerle ningún daño, hasta que él se lo arrebató de las manos. En ese momento, se sintió indignada de que la tratara así, pero su enfado se desvaneció rápidamente cuando ella se dio cuenta de que lo había hecho para salvar su vida. Pero eso planteó otra pregunta en su mente: ¿Lo hizo porque se preocupaba por su bienestar, o solo porque no le pagarían si ella moría?

Kristen se sintió muy sola al pensar que no le importaba a nadie.

Bruce había mencionado su nueva vida varias veces, y ella se preguntó qué implicaba. ¿Qué podía ser tan importante para que estuviera dispuesto a secuestrarla? El dinero, sí, pero había algo más; por supuesto, él era demasiado testarudo para decirle la verdad, y Kristen puso los ojos en blanco ante el frustrante hombre que le había causado un sinfín de problemas.

Y entonces pensó en lo que habría pasado si se hubiera comido la baya, si hubiera estado sola. Habría muerto en el claro. No habría habido nadie alrededor para darse cuenta, nadie para llorar por ella, nadie para lamentarse. Toda su vida había soñado con dejar el convento y hacer algo maravilloso con su vida, pero ¿qué le quedaba ahora? ¿Qué podría hacer? Nada en absoluto.

Solo tenía dieciocho años, pero su vida nunca había sido suya para hacer lo que quisiera. Era una moneda de cambio entre hombres que se preocupaban más por cosas como la tierra y el dinero que por las personas. En cierto modo, Bruce no era mejor que ellos, aunque durmiera bajo las estrellas mientras ellos dormían en cómodas camas bajo tejados de piedra. Sin duda, Bruce odiaría la comparación.

Miró hacia él. La luz de la luna bañaba su rostro, resaltando su fuerte mandíbula. Tenía los labios entreabiertos mientras respiraba, y Kristen se quedó embelesada con sus labios. Se sentía atraída por ellos como si una cuerda invisible la arrastrase hacia él.

El pecho se le apretó cuando un pensamiento fugaz pasó por su mente, impactándola con su intensidad. Se preguntó cómo sería ser besada. Le asustó pensar en él en ese contexto, pero lo atribuyó al cansancio y a la tensión de las circunstancias actuales. ¿Cómo se podía esperar que pensara con claridad cuando su vida se estaba desmoronando?

Justo cuando se estaba quedando dormida, se oyó un aullido salvaje en lo profundo del bosque. El miedo le recorrió el cuerpo y, aunque sabía que las hogueras del campamento disuadirían a los merodeadores, se acercó instintivamente a Bruce, sabiendo que él sería el escudo que la protegería de todos los peligros del mundo.

Capítulo 11

B ruce se despertó al alba. Kristen dormía a su lado y, una vez más, se quedó prendado de su belleza. Estaba tumbada cerca de él y disfrutó de la sensación de su cuerpo cerca del suyo. Su cabello caía agradablemente sobre su rostro y era tan hermosa como el amanecer.

Estos sentimientos se apoderaron de su interior, y deseó poder meter el puño dentro de su pecho y arrancarlos, pero, por desgracia, no había posibilidad de hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era soportar estos pocos días, y luego ella estaría fuera de su vida por completo.

Esta era una situación extraña, y no podía permitir que se apoderase de él. No ayudaba el hecho de que tuviera que vigilarla continuamente, ya que no confiaba en nadie más para hacer guardia. Si ella se escapaba, sería su responsabilidad, así que quería tener el control todo el tiempo.

Pero también sabía que necesitaba un descanso, aunque solo fuera para despejar la mente, y no vio mejor oportunidad que hacerlo mientras ella seguía durmiendo. Era una mujer astuta; aunque había sido sacudida por su experiencia cercana a la muerte con la baya, Bruce no creía que eso la disuadiera de escapar como ella le había asegurado.

A Bruce le había sorprendido su disposición a ayudarlo a preparar la cama para la noche, pero seguía sospechando de ella. No le había pasado desapercibida la forma en que la muchacha expresó su consternación por haber sido utilizada por su padre y por laird Ramsay, y él estaba seguro de que ella no perdería ninguna oportunidad de escapar si se presentaba.

Miró a su alrededor y vio a Haar, ya despierta.

—Oye, Haar, ¿te gustaría cuidar a la muchacha mientras me baño? —le preguntó.

—Oh, ¿no vas a llevarla contigo? ¿O tienes miedo de matarla del susto si te ve sin tu ropa? —se burló Haar, con su afilada lengua. Bruce enarcó una ceja mientras desataba el nudo, tratando de ser lo más cuidadoso posible para no despertar a Kristen.

—Ven aquí y hazme este pequeño favor, ¿quieres? —dijo él.

Haar sonrió y asintió. Su pelo colgaba sobre su ojo marcado, como siempre. Se acercó y se sentó junto a la chica mientras afilaba algunas flechas.

—¿Qué quieres que haga si se escapa? —preguntó ella mientras sostenía una flecha frente a su cara e inspeccionaba la punta.

—No lo hará, y yo no tardaré mucho. Solo vigílala hasta que vuelva —dijo Bruce, y se alejó, seguro de que podía confiar en Haar.

Bruce se dirigió al lago y se quitó la ropa. El agua era clara y tranquila. Sheamus y Niven también estaban allí, dándose un baño matutino. El lago era lo bastante ancho como para que las ondas desaparecieran antes de llegar a Bruce. Se metió en él y el agua fresca no tardó en llegarle al estómago, creando una sensación agradable.

Se lanzó al agua, resistiendo el contraste de la temperatura del agua, que resbalaba por su pelo y sus anchos músculos. Nadó hacia Sheamus y Niven, y oyó cómo el primero elogiaba al joven por su trabajo en la cacería de ayer.

—Ah, nuestro intrépido líder —dijo Sheamus—. ¿Tienes alguna palabra de sabiduría para nuestro nuevo héroe?

—Lo estás haciendo bien, Niven —dijo Bruce, dirigiendo su atención al muchacho—. Me alegro de que hayas encontrado tu lugar aquí. Solo recuerda mantener siempre tu concentración. No durarás mucho si no prestas atención.

Niven asintió y tragó saliva. La sonrisa se le borró de la cara al ver las profundas cicatrices que recorrían el cuerpo de Bruce.

—Será mejor que me vaya. Le prometí a Boris que le haría una cabeza de hacha más fuerte. Dice que la suya se sigue rompiendo —dijo Niven, y nadó hacia la orilla.

Bruce se inclinó hacia el agua y disfrutó del refrescante baño. Se sintió inmediatamente mejor, aunque su humor se ensombreció cuando Sheamus habló a continuación.

—Vaya, por fin has conseguido separarte de la muchacha —dijo con una sonrisa burlona.

Bruce frunció el ceño.

—Lo dices como si fuera algo difícil de hacer.

—Por la forma en que la miras, estoy seguro de que lo es.

—¿De qué estás hablando?

—Oh, vamos, Bruce, no tienes que ser tímido conmigo. He visto cómo la miras cuando crees que nadie puede verte. No puedo culparte, por supuesto, porque ella es muy bonita, pero ¿por qué torturarte? No pasará mucho tiempo antes de que se la entregues a laird Ramsay.

—Lo sé —respondió Bruce—. Solo la estoy vigilando para asegurarme de que no le pase nada malo. No quiero que nada se interponga en este trabajo.

—Sí —dijo Sheamus, aunque la forma en que guiñó un ojo dejó claro que no creía ni una palabra de lo que decía Bruce.

Este resopló y pasó la mano por el agua, creando ondas a su alrededor, las cuales se extendieron en un amplio arco antes de desvanecerse en la nada.

—¿Todavía tienes la intención de dejarnos cuando todo esto termine? —preguntó Sheamus.

Bruce asintió, solemne.

—No puedo seguir aquí para siempre, Sheamus. Con el tiempo, esta vida me sobrepasará. Es mejor que me vaya mientras pueda y me retire a una vida tranquila.

Sheamus seguía sin estar convencido.

—Estoy seguro de que, aunque te vayas, te volveremos a ver. Un hombre como tú no está hecho para una vida tranquila. Este lugar no sería lo mismo sin ti.

—¿Qué crees que va a hacer Ramsay con ella? —preguntó Bruce de pronto.

—¿La chica? —Sheamus se encogió de hombros—. Cobrar el rescate y luego disfrutar, sabiendo que tiene ventaja sobre Graham. No nos importa. Tal vez termine casándose con ella. No me extrañaría que lo hiciera cuando la vea. Su belleza hace que te preguntes con qué alimentan los ingleses a sus hijas para que crezcan así. —Sheamus dejó escapar un silbido bajo—. De cualquier manera, a ella le irá bien. Será la esposa de un laird de un modo u otro.

—Fue criada aquí, en un convento —dijo Bruce.

—Sí, bueno, entonces tal vez deberíamos empezar a hacer negocios con algunos conventos. No me importaría tener una esposa así. Tal vez deberías tú también conseguir una. Si quieres ser un granjero, necesitarás a alguien que se asegure de que hay comida en la mesa mientras estás cuidando los campos. Estoy seguro de que encontraremos una buena mujer regordeta para ti que pueda darte todo lo que necesitas —dijo Sheamus.

Bruce ignoró sus burlas, distraído por la idea de que Kristen se casara con uno de los lairds. Una muchacha tan bonita como ella estaba destinada a casarse con un laird. Los bastardos como él no tenían esa oportunidad, pero eso demostraba una vez más lo injusto que era el mundo.

Había nacido en una vida que no quería, y muchas cosas estaban decididas para él desde su nacimiento. Nunca podría tener una esposa como Kristen, y solo por ser un bastardo. Y ella tampoco podía elegir a su marido. Ambos estaban malditos por la vida en cierto modo, y ese era un pensamiento lamentable.

A veces se preguntaba cuál era el sentido de todo esto. No importaba lo lejos que huyera o el tipo de vida que construyese, siempre sería un bastardo. Aquellas palabras que le gritaron hacía casi dos décadas siempre le perseguirían, siempre le definirían.

Bruce golpeó el agua con los puños mientras descendía bajo el agua. Nadó hasta el fondo y se apoyó en la orilla arenosa del lago. Las algas se balanceaban y la luz del sol que atravesaba la superficie del agua daba al lago un brillo dorado.

Las burbujas surgieron de su boca, sentado con las piernas cruzadas en el fondo del lago y los ojos cerrados, sintiendo el agua a su alrededor. Se quedó allí hasta que le ardieron los pulmones, disfrutando de la privación sensorial que suponía aquella masa de agua.

Su mente daba vueltas. Vio a Effie. Ella le susurró algo, pero él no pudo oírlo. Luego su rostro se transformó en el de Kristen. La dulce Kristen, que parecía tan tranquila mientras dormía. Pero entonces el agua brilló y la imagen se dispersó, sustituida por la sombría escena que cambió su mundo hacía tantos años.

Vio la furia y el enfado en el rostro de su padre, y en el fondo de su mente, escuchó el terrible llanto de su madre. La miró, rezando de nuevo para que saliera en su defensa, para que luchara por él, para que le dijera al hombre que no podía echar a su hijo o deshacerse de él como si fuera un gato callejero.

Pero no lo hizo.

Estaba tan callada ahora como antes. Cuando la miró, vio la traición. Ella había abandonado a su propia carne y sangre porque tenía miedo de la ira del hombre.

La tormenta le hizo volver en sí. Las estrellas bailaron ante sus ojos y Bruce sintió que se elevaba a la superficie. Incluso ahora, él no podía hacer nada contra aquel hombre, que siempre sería más fuerte y más poderoso que él.

Bruce abrió los ojos y se encontró en la superficie del lago, tragando con avidez. Se limpió el agua de los ojos y miró el cielo mientras los recuerdos desaparecían de su mente. Bajó la mirada hacia el agua ondulante y vio su reflejo. Intentó recordarse a sí mismo que ya no era un niño, pero era imposible deshacerse del trauma de ese momento, y se hundió en la desesperación.

—Volvamos al campamento. Hay mucho que hacer —dijo Bruce, dándole una palmada en el hombro a Sheamus.

Este expresó cierta preocupación por lo que le habría sucedido a Bruce en el fondo del lago, pero él ignoró su pregunta y se puso en marcha, con el agua aún goteando por su pecho y espalda. El baño no había sido tan refrescante como pretendía, así que endureció su corazón y se obligó a soportar estos dos últimos días con Kristen en el campamento. En cuanto todo terminara, podría seguir con el resto de su vida y dejar esto atrás.

Miró hacia el lago, deseando que fuera bastante fácil dejarlo todo en su fondo, sumergido junto con lo que debía ser olvidado.

Capítulo 12

K risten se despertó y palpó a su lado, esperando encontrar a Bruce. Se sorprendió, por tanto, cuando no agarró nada más que aire vacío y sintió el saco de dormir bajo la palma de su mano en lugar de su cuerpo. Parpadeó para desperezarse y se sorprendió aún más al ver que su pierna no estaba atada con la de Bruce. Desenredó el nudo del pie y se preguntó si su suerte había cambiado.

—Si yo fuera tú, no intentaría correr, aunque me vendría bien practicar el tiro al blanco —dijo Haar. Esta estaba inspeccionando unas flechas y no le quitaba el ojo de encima, incluso cuando Kristen se impulsó para sentarse.

—¿Dónde está Bruce? —preguntó.

—Se ha ido al lago —respondió Haar—. Me he quedado a tu cargo.

Kristen asintió y se lamió los labios. Pasaron unos momentos de tensión silenciosa entre ellas hasta que Kristen habló.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —le dijo a Haar, que respondió con un encogimiento de hombros—. ¿Cómo te hiciste la cicatriz?

Haar apartó por fin la mirada de sus flechas y entrecerró los ojos hacia Kristen, quien sintió como si la estuvieran atacando y retrocedió, acercando las rodillas a su cuerpo.

—Creía que ya habrías entendido que a la gente de por aquí no le gusta hablar de su vida, y que no nos metemos en la de los demás. —La dureza de su tono tomó a Kristen por sorpresa.

—Lo siento —tartamudeó esta—. Es que yo... me crie en un convento y he estado rodeada de mujeres toda mi vida, pero ninguna es como tú. Siempre me dijeron que las mujeres tenían que ser amables y virtuosas, que su papel era estar calladas y servir. Me parece impresionante que puedas actuar como lo haces.

Haar dejó escapar una sonora carcajada y pareció ablandarse ante esto. Asintió con la cabeza y colocó la flecha que sostenía en el suelo.

—Recuerdo que a mí también me enseñaron eso, pero nunca llegó a cuajar.

—¿Y qué pasó?

Haar se lamió los labios antes de hablar y se acercó a Kristen. Kristen tuvo la sensación de que Haar no compartía esta historia con cualquiera, así que se sintió honrada y se inclinó para asegurarse de que nadie más pudiera escuchar.

—Yo era la hija de un laird —dijo Haar—, y durante toda mi infancia me dijeron que tenía que hacer esto y aquello, pero a mí me gustaba estar en la naturaleza. Había un guardia que trabajaba para mi padre, el mejor arquero del mundo. Me enseñó todo lo que sabía. Y cuando mi padre descubrió que me había estado dando lecciones en secreto, envió al guardia lejos. Me quejé a mi padre, pero él no quiso cambiar de opinión, y desde ese momento, supe que no podía quedarme a su lado.

»Cuando llegué a la mayoría de edad —continuó—, quiso que me casara, pero me negué. Yo daba un espectáculo cada vez que él me traía un marido. Solía sentarme en el tejado y disparar flechas hasta que el pretendiente se daba la vuelta y huía aterrorizado —rio—. No había uno solo que pudiera soportar que le dispararan flechas. No sé en qué estaba pensando mi padre. Supongo que creía que me aburriría lo suficiente como para dejar de luchar, pero nunca se dio por vencido. Sabía que tenía que hacer algo para evitar que los hombres vinieran a mí. Se había convertido en una especie de juego, la gente me llamaba la Princesa Salvaje, y la competencia se convirtió en ver quién podía domarme. A papá no le importaba, ya que eso significaba que siempre tenía una fila de candidatos listos y dispuestos a tomarme como esposa, y suponía que en algún momento mi determinación se quebraría y aceptaría a uno. Así que me aseguré de que ninguno me quisiera.

Haar se echó el pelo hacia atrás, revelando el feo corte que le salía del ojo.

»Me corté, estropeando mi belleza. Mi padre se horrorizó cuando vio lo que había hecho. Yo solo me reí. Todavía recuerdo el sabor de la sangre. —Ella le dedicó a Kristen una sonrisa horrible que hizo que se le revolviera el estómago—. Ningún hombre quiso casarse conmigo después de eso. Mi padre me echó, y me fui con los marginados. —Sonrió.

Kristen asintió y se maravilló de los extremos a los que llegó Haar para escapar de su destino. Se tocó la cara y se preguntó si podría estropear su propia belleza para evitar que otros hombres la desearan, pero, en cuanto pensó en el cuchillo cortando su carne, Kristen hizo una mueca y apartó la mano.

—Entonces, me sorprende que estés de acuerdo con todo esto, dada mi situación —dijo Kristen.

Haar se encogió de hombros.

—Simpatizo contigo, pero, mira... eres una chica guapa. Estás hecha para ser la esposa de un laird. No me importa dónde acabes. ¿Realmente crees que tienes lo que se necesita para vivir así? Si eres tan inflexible, deberías haber planeado mejor las cosas. Debiste saber que esto era lo que te esperaba en tu vida. ¿Qué hiciste todo el tiempo en el convento? Tuviste muchas oportunidades de escapar de tu destino, pero ahora es demasiado tarde.

Kristen ardía de ira y apartó su mirada de Haar. ¿De verdad todo esto era culpa suya? ¿Debería haber escapado del convento mientras tuvo la oportunidad?

Kristen se alegró de ver a Bruce volver del lago. Su aliento se atascó en la garganta al verle. El agua goteaba de su pelo, marcando los ángulos de sus músculos. Parecía que acababa de atravesar una tormenta. Había algo primario y bestial en él, algo que hacía que ella no pudiera dejar de mirarlo.

—Es toda tuya —dijo Haar, silbando mientras se colgaba el arco al hombro y se llevaba las flechas. Kristen miró la silueta imponente de Bruce y empujó su pie fuera de la cuerda antes de levantarse con rapidez.

—No te creo. ¿Has ido a lavarte y no te has ofrecido a llevarme? —preguntó, indignada. La ropa se le pegaba a la piel y una capa de suciedad permanecía en su carne. Se sentía sucia y quería refrescarse.

Bruce la miró sin decir nada.

—Necesito un baño, Bruce —dijo ella, y luego le habló en un lenguaje que él pudiera entender mejor—. Estoy segura de que quien me lleve con el laird querrá que tenga el mejor aspecto posible. —Esto sí lo entendió Bruce, y ella tentó a la suerte afirmando que también necesitaba una muda de ropa, pensando que él podría haber robado algún bonito vestido en algún lugar del camino. Sin embargo, él se puso su ropa y luego le lanzó una camisa. Ella la cogió y se sintió asqueada por la tela áspera.

Dada la disparidad de estaturas, la camisa de él era lo bastante grande como para servirle de vestido, pero, aún así, no era lo que Kristen tenía en mente. Pero al menos, tendría su baño.

Kristen se aseguró de que Bruce no miraba mientras se despojaba de la ropa y sumergía los dedos de los pies en el agua. Por pudor, se dejó puesta la camisa, ya que no estaba preparada para mostrarse tan vulnerable delante de él. Nunca había sido así cuando se había bañado con las otras chicas del convento, pero ahora, con Bruce allí, era muy diferente.

El lago tenía forma de cuenco, y en ese momento estaban los dos solos. Kristen se sumergió y la sensación de alivio que la invadió fue enorme. El agua era clara y refrescante, y no se había dado cuenta de lo mucho que la necesitaba antes de meterse en ella. Chapoteó un rato mientras Bruce estaba en la orilla antes de sentarse.

—Haar me contó su historia —se jactó Kristen.

Bruce arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Sí, así que también podrías contarme la tuya. No vamos a estar juntos mucho tiempo, y me gustaría saber todo lo posible sobre mi captor para poder contárselo a mis hijos y nietos algún día. Puede que no crean que esto haya sucedido si soy imprecisa con los detalles. —Kristen agitó despreocupadamente la mano en el aire y luego se inclinó hacia atrás, dejando que el agua envolviera su cuerpo y subiera hasta su barbilla.

La envolvió un manto de frescura y cerró los ojos mientras el sol la iluminaba, creando una mezcla de temperaturas totalmente agradable. El agua ondulaba entre sus dedos y brillaba alrededor de su cuerpo. Sus piernas se agitaron y se sintió transportada a una época más sencilla en la que las monjas la llevaban a ella y a las demás chicas a bañarse. Siempre era una ocasión alegre.

El agua era un entorno totalmente diferente, y podía perderse en ella, imaginando que era una criatura etérea que podía nadar hacia las misteriosas profundidades del lago.

Había aprendido mucho durante su estancia en el convento, incluso aprendió algunas cosas por sí misma observando a la gente, como por ejemplo cómo conseguir que los demás hablaran de cosas que no querían compartir. A menudo la gente llegaba al convento y se mostraba reacia a hablar de sus problemas por una u otra razón.

Las monjas tenían que sacarles la verdad con delicadeza. A veces había que utilizar la fuerza bruta, y otras veces era necesario algo más sutil. Era un arte, y Kristen había aprendido a utilizar las palabras como armas. Hacía falta algo de tiempo para saber cómo meterse en la piel de una persona, pero creía que ya había pasado el suficiente tiempo con Bruce como para hacerlo, y efectivamente, él soltó un sonido ronco, pero parecía dispuesto a revelar los secretos de su pasado.

Él se agachó y arrancó unas cuantas briznas de hierba del suelo, ocupando sus dedos en hacerlas jirones mientras miraba hacia el horizonte.

—Soy un bastardo —dijo—. Hace mucho tiempo, mi padre —o el hombre que yo creía que era mi padre— se dio cuenta de que yo no era hijo suyo. Me echó. Mamá no trató de defenderme ni de dar la cara por mí. Estaba solo en el mundo, y sabía que nunca sería nada más que un bastardo. Effie me encontró y me enseñó a sobrevivir en la naturaleza, pero cuando crecí, supe que nunca sería parte de nada, no como los demás. Todos me veían diferente. Y entonces encontré a los marginados.

—¿Por qué no está Effie contigo? —preguntó Kristen.

Bruce sonrió con ironía y miró hacia el suelo.

—Ella no aprobaba esta vida. No era una persona violenta y no creía que tuviéramos que vivir así. Todavía está por ahí, vagando por el mundo, ofreciendo curación y ayuda a los que la necesitan. Traté de hacerle entender que estábamos ayudando a la gente, pero tal vez estaba tratando de engañarme a mí mismo.

—Tal vez... —dijo Kristen, conmovida por la historia del niño que fue expulsado de su casa. Le tocó la fibra sensible. En cierto modo, a ella también la habían echado, condenada a vivir en un convento en el que tuvo que esperar hasta tener edad para casarse.

No había podido opinar al respecto, igual que Bruce. Era extraño pensar que ella pudiera tener algo en común con alguien tan diferente, pero no podía negar que así era y, una vez más, eso la llevó a pensar en las profundidades ocultas que contenía su alma.

—¿Has pensado alguna vez en dejarlo?

—Sí —afirmó Bruce—. Eso es lo que pienso hacer cuando complete este trabajo. La recompensa ofrecida... es lo bastante grande como para poder comprar una granja en algún lugar profundo del bosque. Podré vivir mis días en pacífica soledad, sin tener que preocuparme por nadie más.

—Ya veo —dijo Kristen en voz baja—. Así que estás dispuesto a entregarme por el bien de tu propio futuro. Me pregunto qué diría Effie de eso.

Kristen lo dijo con más brusquedad de la que pretendía, pero le frustraba el hecho de que él se liberara de su vida mientras que ella simplemente era condenada a otra en la que siempre sería una prisionera. ¿Por qué él debía ser libre cuando ella no lo era? No parecía justo, pero muchas cosas en esta vida no lo eran.

Se inclinó hacia atrás y se alejó nadando, queriendo retozar en el lago un rato más. Se sumergió y disfrutó de la forma en que el agua brillaba cuando el sol de la mañana se deslizaba por debajo de la superficie. Sonrió cuando las burbujas rodearon su cuerpo bajo el agua, dejando que sus brazos se agitaran a su alrededor.

Incapaz de dejar de pensar en su captor, su corazón se derritió al imaginar el trauma que él debió de vivir en su juventud, expulsado de casa, tachado de bastardo. Puede que su propio padre no la quisiera, pero al menos nunca la habían castigado así. Al menos, había tenido la ternura de las monjas para aprender.

No era de extrañar que fuese un tipo duro, y Kristen se dio cuenta de que sentía más simpatía por él que antes. Cuando hablaba de su futuro, había un profundo anhelo en su voz, y ella podía decir que lo deseaba desesperadamente. Kristen no podía recriminarle por su deseo de empezar una nueva vida; solo esperaba que no fuera a costa de ella.

Estaba a punto de subir a la superficie cuando notó que algo la retenía. Miró hacia abajo y empezó a sentir pánico porque su pie se había quedado atrapado en el fondo. Se agachó, tratando de arrancar las ramas sumergidas, pero estaban muy apretadas. El pecho se le encogió y la alarma se disparó en su interior.

Levantó la mano para tratar de indicar que estaba en peligro, pero estaba demasiado lejos de la superficie para atravesarla. Era como si un techo de cristal estuviera por encima de ella y no tuviera ninguna esperanza de liberarse. El sol brillaba por encima, mientras el agua ondulaba entre ella y el cielo. Era una barrera para el resto del mundo y, una vez más, se encontró luchando por su vida.

Podía sentir que su cabeza se hacía más ligera a medida que cada segundo se deslizaba hacia el siguiente, y se agitó con todas sus fuerzas hasta que la resignación se filtró en su mente. Sus ojos se volvían más pesados cada vez que se cerraban, y el agua comenzó a volverse un poco más fría y un poco más oscura.

Capítulo 13

B ruce miraba el horizonte, pensando en lo que él y Kristen habían hablado. Estaba en estado de shock por haber hablado de su pasado tan libremente con ella. Ella tenía una extraña habilidad para desbloquear las barreras que él había erigido en su mente, y él no podía explicar cómo lo había hecho. Pero se sentía mejor por habérselo contado.

Rara vez hablaba de su pasado, y se quedó con una sensación agridulce. Sin duda, Effie le diría que eso estaba mal, que no debía entregar a esa chica porque ella nunca pidió ser un peón. No era el tipo de cosas que los marginados estaban acostumbrados a hacer, y no le llenaba de orgullo en absoluto, pero era lo que había que hacer.

Se quedó pensativo mientras ella seguía jugando en el agua, sin prestar demasiada atención, ya que no había posibilidad de que se escapara. Teniendo en cuenta lo modesta que era al dejarse puesta la camisa para meterse en el agua, dudaba que se sintiera cómoda corriendo por el bosque sin ropa.

Si algún hombre la viera salir así del bosque, probablemente pensaría que era una ninfa y que tenía derecho a... La tensión se enroscó en el estómago de Bruce al pensar que algún hombre le pusiera la mano encima. Un gruñido bajo retumbó en su garganta, y luego se dio la vuelta disgustado consigo mismo. ¿Cómo se había dejado llevar por una mujer?

Suspirando, se volvió hacia el lago y frunció el ceño, sorprendido de que ella no estuviera donde estaba la última vez que miró. Hubo unas cuantas ondas bajo la superficie, y entonces sus ojos se encendieron de pánico.

Pensó en el tiempo que ella debía de llevar sumergida, e inmediatamente se quitó la camisa y se lanzó al agua. Sus poderosos miembros estallaron de energía mientras nadaba hacia ella. Por suerte, el lago estaba bañado por la luz y la vio enseguida.

El cuerpo de Kristen estaba inerte y flácido, balanceándose como un junco. Al acercarse, vio que su pie se había enredado en unas ramas. Sus brazos estaban lacios y de sus labios salían algunas burbujas, pero él sabía que no le quedaba mucho tiempo. Arrancó la maleza con sus poderosas manos, aunque tuvo que torcerle el tobillo en un ángulo antinatural al hacerlo. Luego, la cogió en brazos y se impulsó hacia la superficie.

Al salir, el agua cayó en cascada sobre ellos. Bruce se apresuró a nadar hacia la orilla, y luego la depositó sobre la suave hierba. Se apretó contra su pecho, notando la forma en que las gotas de agua se posaban en sus senos.

Su corazón latió frenéticamente mientras volvía a presionar, quizá con más intensidad de lo que debería, pues ella parecía muy frágil, pero él sabía que era más fuerte de lo que parecía. El agua brotó de los pulmones de Kristen, saliendo a borbotones en un torrente vicioso. Se incorporó, y se llevó la mano inmediatamente al pecho y a la garganta mientras tomaba aire y miraba a Bruce. El miedo y la gratitud se arremolinaban en sus ojos.

Respiraba con fuerza y sus pechos subían y bajaban. Bruce tuvo que esforzarse mucho para no besarla en ese momento. Le regaló una sonrisa y miró al cielo.

Kristen tragó y trató de controlar su respiración.

—Parece que estás tomando la costumbre de salvarme la vida —dijo ella.

—Sí —dijo él, y la miró a los ojos.

—Supongo que es porque soy muy valiosa para ti. No puedes tener tu nueva vida sin mí —dijo ella, e inclinó la cabeza hacia un lado, apartando sus ojos brillantes de su mirada. ¿Había un toque de tristeza en su voz, o solo estaba escuchando las palabras de una mujer que casi pierde la vida?

Bruce no lo sabía, y no tenía sentido pensar en ello. Ella saldría pronto de su vida, y él podría dejar atrás toda esta tortura y tormento. Hasta entonces, tenía que mantener las barreras alrededor de su corazón y no permitir el paso de ningún indicio de emoción. Bruce se levantó tan pronto como estuvo seguro de que ella se hubo recuperado.

—Vístete. Volvemos al campamento —dijo él en un tono brusco.

—Bueno, dame solo un momento —dijo ella, y trató de levantarse. Pero en cuanto apoyó el peso en el tobillo, se desplomó con un grito de dolor.

Instintivamente, Bruce se giró y la cogió en brazos. Sus cabezas estaban cerca, y él podía sentir su dulce y cálido aliento elevándose en el aire a su alrededor. Sus ojos se cruzaron y brillaron con toda la belleza del lago. En ese momento, le pareció igual de fácil lanzarse a sus ojos y ahogarse en toda la hermosura y el encanto que ella le ofrecía.

—Mi tobillo. Está.. —dijo ella en tono angustiado.

Bruce miró hacia abajo y vio unas marcas rojas.

—Es probable que se haya torcido. Con un poco de descanso estará bien. No tienes que preocuparte por nada. Te llevaré de regreso al campamento —dijo él, dejándola en el suelo con cuidado.

Kristen no quería caminar y, mientras se movía por la zona para vestirse, probó su tobillo poniendo peso sobre él, y se estremeció cada vez.

Consiguió avanzar una corta distancia cojeando, pero no había forma de que pudiera volver al campamento así.

Bruce se apartó para darle un momento de intimidad. Al menos, con su tobillo en ese estado, no tenía que preocuparse de que huyera. Se quitó la camisa mojada y, cuando se volvió, vio que ella llevaba puesta su camisa. Bruce se sorprendió de lo bien que le sentaba. Caía sobre sus curvas y se asentaba sobre su cuerpo en un ángulo agradable.

El cuello bajo dejaba entrever el profundo valle que se extendía entre sus pechos, y su pelo empapado caía en mechones, descansando contra su hombro. Kristen se apoyó en un árbol, forzando una sonrisa mientras trataba de ocultar el dolor. Una respiración baja se escapó de sus labios al contemplarla, y su corazón se llenó de deseo.

Bruce atravesó el claro y la tomó en sus brazos. No sintió ninguna resistencia. Ella se enroscó en su cuello mientras los suyos se acomodaban contra su cuerpo, presionando su suave carne. Kristen pareció fundirse en sus brazos, y a él le asaltó la misma sensación de la primera noche que ella había pasado a su lado; que ella encajaba perfectamente en sus brazos.

Kristen apoyó la cabeza en el cuello de él y sintió que su cuerpo temblaba mientras respiraba hondo. Bruce se preguntó si ella podía sentir los rápidos latidos de su corazón y, si era así, qué pensaba al respecto. ¿Se daría cuenta de que latía por ella?

Bruce aceleró el paso mientras regresaban al campamento. Estar tan cerca de ella era peligroso. Hacía estragos en su mente y, cuanto más tiempo pasaban juntos, más amenazaba su equilibrio. Mientras la sostenía en sus brazos, se preguntó cómo iba a dejarla ir.

Justo cuando ese pensamiento se le pasó por la cabeza, sorprendió a Sheamus mirándole con desprecio. Bruce lo ignoró, pero sabía lo que él iba a decirle. Bruce dejó a Kristen en su saco de dormir y preparó un rápido ungüento para calmarle el dolor del tobillo.

Sheamus se acercó a él y lo apartó a un lado. Se alejaron de Kristen, pero se quedaron lo bastante cerca como para poder verla.

—Bruce, ¿quieres decirme algo? —preguntó Sheamus.

—¿A qué te refieres?

—Puedo ver la forma en que la miras. Estoy un poco preocupado, eso es todo. Vas a entregarla a laird Ramsay, ¿verdad? No serías el primer hombre que pierde el juicio por una chica bonita. A mí me ha pasado bastantes veces, pero nunca te había visto tan interesado en nadie como en ella. —Señaló con un dedo a Kristen, cuya atención estaba en otra parte, por lo que no se dio cuenta.

Bruce frunció el ceño.

—No puedo creer que cuestiones mi juicio en esto —gruñó.

—No quiero enfadarte, pero puedo ver lo que pasa por tu cabeza. Lo único que quiero es que no olvides lo que está en juego aquí. Todos cuentan con la recompensa. Si la pierden...

—¡No lo harán! —tronó Bruce, y se alejó furioso, indignado por que Sheamus pensara tal cosa, y más aún por que él hubiera hurgado en la herida—. La llevaré con laird Ramsay a primera hora de la mañana —declaró. Y ese fue el final del asunto.

Durante el resto del día, Bruce trató de mantenerse ocupado inspeccionando los caballos, entrenando a unos cuantos hombres y escuchando otros problemas surgidos entre los marginados.

Aunque se había centrado en cuidar de Kristen, el mundo seguía girando y había mucho trabajo por hacer. Por suerte, había suficientes marginados para encargarse de las diferentes tareas, pero a Bruce le seguía gustando estar al tanto de lo que ocurría en el grupo.

Con el tobillo de Kristen en su actual estado, ella no podía moverse muy lejos. Algunas personas, como Haar, le hacían compañía, y él nunca le quitaba los ojos de encima por mucho tiempo.

Deseaba que los sentimientos en su interior se calmaran. La vida era más sencilla cuando esto era solo un trabajo, y Bruce se preguntó si había mordido más de lo que podía masticar. ¿Sabría laird Ramsay que iba a ser tan difícil? Tal vez por eso la recompensa era tan alta.

El día transcurrió lentamente. Había una parte de Bruce que quería que la mañana llegara de inmediato, y otra que no quería que llegara nunca. Cuando su mirada se posó en Kristen, se llenó de un anhelo por que este momento fuera eterno y poder tenerla cerca para intentar descifrar esos fervientes sentimientos que bullían en su corazón.

Antes de conocerla, su futuro parecía claro y sencillo. Todo lo que necesitaba eran monedas para hacerlo realidad, pero ahora... ahora no estaba seguro de lo que necesitaba.

Al caer la noche, se encontraba con un estado de ánimo sombrío y regresó junto a Kristen para compartir la comida una vez más, sin saber qué decir, sin saber qué sentir. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan inseguro, y no le gustaba nada. Era una sensación extraña pensar que a esta hora de la noche siguiente, él estaría sentado solo, y ella no sería más que un recuerdo.

Capítulo 14

E l día había sido extraño para Kristen. Una vez más, se había visto en la necesidad de ser salvada por Bruce, y se preguntaba si alguna vez tendría la oportunidad de devolverle el favor. No le gustaba la sensación de estar en deuda con él, aunque sabía que él solo lo hacía porque ella le aseguraba el pago de la recompensa.

Le resultaba humillante pensar que no era más que una ficha para intercambiar, y había momentos en los que se permitía soñar que era algo más para él. La forma en que Bruce la había sostenido en sus brazos... había sido tan cómoda, como si ella perteneciera a ese lugar. Había sentido una tensión crepitante en todo su cuerpo mientras él la había abrazado, y la sensación de sus dedos presionando su cuerpo despertó algo en lo más profundo de su ser, como si hubiera permanecido latente, a la espera de que algo mágico llegara y encendiera ese sentimiento en su corazón.

Mientras estaba cerca de él, el corazón le había retumbado en la cabeza. El zumbido había sido relajante y ella disfrutaba de la sensación de estar cerca de él. Le ayudaba a aliviar el dolor, y le había resultado natural dejarse envolver por él.

Pero luego Bruce la había depositado en el lugar donde dormían y había pasado la mayor parte del día separado de ella. No la había dejado sola; otros venían a hablarle, y ella apreciaba el esfuerzo, especialmente de Haar, pero también la invadía la sensación de inutilidad. ¿Qué sentido tenía establecer una relación con esta gente, cuando pronto se la iban a llevar? Lo mismo ocurría con Bruce; ¿acaso podía influir en él lo suficiente como para que cambiara de opinión y renunciara a su futuro por ella? Debía de estar loca...

Le dolía el tobillo, pero el ungüento que le había proporcionado Bruce la aliviaba. Se lo frotó sobre la magullada piel a intervalos regulares durante el día. Mientras estaba sentada sin hacer nada, levantaba la vista y miraba a Bruce con frecuencia. El hombre era impresionante mientras inspeccionaba el campamento y tomaba el mando de sus tropas.

Al principio, a Kristen le había chocado el entorno, pero cuanto más tiempo pasaba aquí, más lo apreciaba. Puede que no tuvieran muros de piedra, pero al menos se tenían los unos a los otros, y la camaradería era atrayente.

Era diferente al tipo de ambiente que había existido en el convento, pero le hacía echar de menos aquellos días pasados con gente que pensaba de forma similar a ella. Con el tiempo, Kristen se vería abocada a otra nueva vida, y probablemente estaría sola. O caería en manos de algún captor que no la liberaría para llevarla con su padre, o sería rescatada y entregada a laird Ramsay, y obligada a vivir como su esposa, una vida para la que no estaba preparada, a pesar de los deseos de su padre.

Así, Kristen saludó a Bruce esa noche con un gesto sombrío, aunque se sorprendió al ver que su ánimo se recuperó un poco cuando él volvió con comida.

—¿Cómo está tu tobillo? —le preguntó Bruce.

—Ya está mucho mejor, gracias. El ungüento me ha ayudado —contestó ella, tomando un poco de pan, verduras y carne. Había sido un largo día, y estaba deseando llenar su estómago.

—Bien. Cabalgaremos por la mañana. No tendrás que quedarte aquí más tiempo —dijo él.

Algo en su tono sonaba diferente. Kristen se preguntó si había detectado algún indicio de remordimiento o arrepentimiento... pero no, no podía ser posible. Debía de ser la tensión de su mente la que le hacía pensar esas cosas.

—Y entonces podrás recoger tu recompensa y vivir tu nueva vida.

—Sí —afirmó él.

Kristen suspiró y bajó la cabeza.

—Te envidio, Bruce. Debe de ser maravilloso pensar en una vida que puedes elegir por ti mismo, tomar tus propias decisiones y controlar tu propio destino. Ya puedo verte en alguna granja en algún lugar, sentado en el jardín, viendo el mundo pasar.

—Y tú vivirás con lujo, con buena ropa, buen vino y el respeto de todos.

—Lo dices como si fuera algo bueno. Quizá tendré todas esas cosas, pero seré tan prisionera como lo soy aquí —dijo Kristen con tristeza, mordisqueando su comida—. He estado pensando mucho en qué tipo de futuro querría para mí. Supongo que hay algo en este lugar que le inspira a uno a imaginar lo que podría ser la vida. Puede que todos seáis marginados, pero al menos podéis estar juntos. Al menos, podéis ser felices. Si pudiera, elegiría a mi propio marido y no tendría que preocuparme por los deseos de mi padre. —Kristen rio con pesar—. Es algo amargo que mi vida deba ser controlada por alguien a quien apenas recuerdo. ¿Sabes que nunca me visitó durante mi estancia en el convento? Oh, me enviaba cartas regularmente, pero nunca había ninguna emoción en ellas. Solo hablaba de sus planes para mí, como si yo fuera a olvidarlos si no me los recordaba lo suficiente. Lo curioso es que de pequeña soñaba con casarme. Sabía que era lo que se esperaba de mí, así que ¿por qué luchar contra ello? Solía imaginar el tipo de hombre que iba a ser mi esposo. Pensaba que vendría al convento y me llevaría a un mundo maravilloso y me enseñaría todo tipo de cosas que no conocía. Pensé... bueno..., pensé que sería diferente a esto.

»No sé cómo debo sentirme o qué debo hacer —continuó—. ¿Y si el hombre con el que me acabo casando es alguien horrible como tu padre? No sé si tengo bastante fe en él como para pensar que puso mi bienestar en lo más alto de su lista de prioridades. —Mientras hablaba, la emoción llenaba sus palabras y su voz vacilaba.

El miedo se apoderó de ella y le confió a Bruce cosas que normalmente no habría compartido con nadie. Él lo había hecho con ella y, a pesar de que era un bárbaro, Kristen se sentía segura al contarle estas cosas. Era terrible que la única persona a la que podía confiar sus pensamientos y sentimientos más íntimos era el hombre que la había secuestrado.

—Estoy seguro de que será mejor de lo que piensas —dijo Bruce, con un tono extrañamente tranquilo y relajante—. Una muchacha como tú está hecha para ser una esposa. Mírate... eres la belleza personificada, y no deberías estar escondida aquí, como nosotros. La vida nos pasó por encima, y tuvimos que forjarnos una segunda oportunidad, pero tú... estás bendecida. Vas a tener un marido que nunca te dejará sola, y tendrás hijos. Vivirás en la casa de un laird y todos irán a rendirte homenaje. La gente como tú consigue que sus sueños se hagan realidad. Piensa en mí, ¿quieres? Sentado en lo profundo del bosque, preguntándome cuán diferentes habrían sido las cosas, si no hubiera sido un bastardo.

Kristen se quedó atónita por el profundo sentimiento de sus palabras. Por un segundo, pudo creer que él tenía corazón, que se preocupaba por ella. Lo miró durante un instante, y las comisuras de sus labios se levantaron al escuchar algo tan dulce.

—Sabes que lo que te define no es ser un bastardo. Lo que importa es lo que haces con tu vida. Eres un buen hombre, Bruce.

—Creo que has perdido la cabeza, muchacha —declaró él irónicamente.

—No, lo digo en serio. Mira a esta gente. Significas mucho para ellos. No estarían aquí sin ti. Todos los que vinieron a verme hoy te adoraban, y tú debes saberlo.

—¿Sí? ¿Y qué más han dicho?

Kristen frunció los labios.

—Dijeron que lo sentían. Que los marginados no solían hacer esto, pero que el dinero era demasiado bueno para rechazarlo. Sé por qué haces esto, Bruce, y no creo que seas una mala persona por ello. No estoy segura de que alguien pueda resistir la tentación. Solo desearía no tener que ser yo la que sufriera por el bien de tu futuro —dijo ella.

Bruce respiró hondo.

—Sí, me gustaría que no tuvieras que ser tú —respondió.

Terminaron su comida en silencio. Había tantas cosas que Kristen podría haberle dicho…, pero no sabía por dónde empezar. La idea de abandonar este campamento la llenaba de ansiedad, ya que no sabía dónde iba a ir a parar. ¿Sería rescatada por laird Ramsay, o la mantendrían prisionera en otro lugar? ¿Reuniría su padre un ejército para recuperarla, o sería olvidada? Esta no era la vida que había imaginado para sí misma. Kristen maldijo a su yo más joven por ser tan ingenua y pensar que un hombre apuesto llegaría al convento, rescatándola de su vida de piadosa virtud. El mundo era mucho más sombrío y peligroso que eso.

Se durmió mirando las estrellas, pensando en el futuro y en lo que le esperaba. Las palabras de Bruce habían sido amables, y se durmió pensando en ellas, imaginando un futuro en el que estaría rodeada de la risa amorosa de los niños y la felicidad de un buen hogar. Y en su mente, cuando levantaba la vista, era Bruce quien le devolvía la mirada. Mientras dormía, no se dio cuenta de que Bruce no había atado su pierna a la suya esta noche. Por la mañana, ella se iría, y no importaba que no estuviera preparada. No tenía elección.

Nunca había tenido elección.

 Capítulo 15

C uando Kristen se durmió, Bruce se levantó y se alejó de ella, queriendo poner más distancia entre los dos. Una vez más, habían caído con facilidad en un estado de ánimo de intimidad, y él quería evitar eso, antes de que se convirtiera en un problema demasiado grande.

Ella dormía profundamente, y él comenzó a caminar para poder protegerse de su tranquila belleza. Bruce tenía un aspecto pensativo mientras la luna se reflejaba sobre él. Su cuerpo estaba iluminado con el resplandor anaranjado de un fuego crepitante, y sus ojos brillaban. Pensamientos descabellados lo invadían como lava fundida, cosas como la posibilidad de no entregar a Kristen a laird Ramsay.

Cada fibra de su ser le decía que estaba mal. La voz en el fondo de su mente —y la voz de Effie— le decía que era un error y, sin embargo, era la única manera de conseguir la recompensa. El viejo adagio de que todo hombre tenía su precio era cierto. Bruce se decía a sí mismo que no lo hacía solo por él, sino por todo el grupo, y que había una especie de sacrificio noble en la forma en que manchaba su propia conciencia por el bien de los marginados.

Pero, en el fondo, era Kristen la que sufría. Él le había salvado la vida dos veces; le invadió un espíritu protector. Le parecía mal entregarla cuando no estaba convencido de su seguridad. Ella había dejado una marca indeleble en él.

¿Realmente todo iba a terminar de una forma tan brusca?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Haar se acercó a él. No tenía arco, pero llevaba una jarra de cerveza, a la que daba largos tragos. Su cabello lacio le caía por un lado de la cara, y se colocó junto al fuego al lado de Bruce, arrojando unas gotas de cerveza a la hoguera. El fuego chisporroteó y silbó, y ella se rio al verlo.

—Sí, nuestro gran líder está en dificultades —dijo Haar—. No sé lo que estás haciendo, pero te conozco lo suficiente. Admítelo, esto te ha sobrepasado.

Bruce la miró y luego volvió a centrar su mirada en el fuego.

—No pensé que sería tan difícil renunciar a ella.

—Sí, cuando escuchas la historia de alguien, es difícil tratarle mal.

—¿Crees que estoy tomando la decisión equivocada? —preguntó Bruce.

Haar se encogió de hombros.

—Toda elección es una elección equivocada para alguien, pero es la correcta para nosotros. Podemos tener una vida mejor. Para ella, bueno, sabes muy bien lo que le espera. —La arquera suspiró antes de continuar—. Es una pena, realmente. La muchacha tiene potencial, solo que no se dio cuenta de lo que iba a pasar en su vida antes de que fuera demasiado tarde. Podría haber sido una de nosotros.

—¿Tú crees?

—Oh, sí. Ella me recuerda la forma en que yo solía ser. Sé lo que es tener una vida establecida para ti, lo que la gente espera que seas. Nunca te dan la oportunidad de ser tú mismo. Tuve que marcarme para escapar. —Haar señaló su cicatriz y dio otro trago a su bebida—. Esa chica de ahí nunca tuvo la oportunidad. Estoy segura de que todos seguiremos adelante, sobre todo, cuando nuestras barrigas estén llenas, pero aun así brindo por ella. No le desearía esa vida a nadie. Siempre decimos que hemos sido maldecidos para ser marginados, pero al menos hemos sido capaces de controlar nuestra vida. Ella no tiene ese lujo. Es mejor ser un paria libre que estar encerrado en una vida que no has pedido —terminó Haar. Resopló, escupió en el suelo y dejó a Bruce reflexionando sobre sus palabras.

Toda su vida se había definido como un bastardo, porque eso era lo que se le dicho a lo largo de los años. Las palabras de su padre habían resonado en su interior cuando lo arrojó a la tormenta y lo forzó a adentrarse en el bosque.

La etiqueta había colgado como una soga alrededor de su cuello y un peso sobre sus hombros. Bruce la había llevado consigo toda su vida, pero quizá Kristen tenía razón. Tal vez la gente se definía por lo que hacía y no por lo que se le llamaba. Se llenó de muchos pensamientos perturbadores, pero al final supo lo que había que hacer. No podía renegar del acuerdo que había hecho con laird Ramsay.

Kristen era una mujer fuerte y sobreviviría a cualquier prueba a la que se enfrentara, él podría soportar la culpa. La mantendría en su corazón toda su vida, y nunca olvidaría lo que le hizo.

A la mañana siguiente, Kristen se despertó. Había sombras oscuras bajo los párpados de Bruce por la falta de sueño. Torturado y atormentado, solo quería que el día terminara para al menos poder caer en el olvido y concentrarse en su futuro. Kristen se frotó los ojos y bostezó. Todavía llevaba puesta la camisa de él, y seguía estando preciosa con ella.

—Desayuna y prepárate. Nos vamos en cuanto hayas comido —dijo Bruce con brusquedad.

La expresión de Kristen cambió de inmediato. Bruce fue hacia los caballos, queriendo pasar el menor tiempo posible con ella, pues sabía lo difícil que sería cabalgar a su lado hasta el torreón de laird Ramsay.

—¿Así que esto es todo? ¿Así es como termina mi aventura?

—¿Qué esperabas, muchacha? —preguntó Bruce.

Kristen se dio la vuelta.

—No lo sé. Yo solo... supongo que pensé que podrías haberte encariñado conmigo. Que podrías reconsiderarlo.

—Tengo un trabajo que hacer —dijo él sin rodeos.

También podría haberle puesto la palma de la mano en la cara. Ella retrocedió como si la hubieran golpeado físicamente y se llevó la mano al pecho mientras jadeaba con suavidad. Bruce odiaba pensar que la había herido y estuvo tentado a disculparse, pero se mordió la lengua para no hacerlo. Era mejor que no lo hiciera. Era mejor que ella lo odiara por lo que estaba a punto de hacer.

—Supongo que me prepararé entonces —dijo Kristen con desánimo. Había matices de angustia en su voz, y él tuvo que parpadear para alejar la tristeza que le nublaba la vista. Este era el final del camino para ellos. Ella se iría por un lado y él por otro. Nunca habían estado destinados a pasar más tiempo juntos.

Sus vidas no estaban destinadas a encontrarse así. Ella estaba destinada a algo mejor que estar con un bastardo, y él estaba destinado a vivir solo. Ese era el orden de las cosas. Él nunca podría ser un laird, y era un tonto por permitirse sentir ese tipo de cosas por ella.

Mientras Bruce preparaba los caballos para montar, pensó en el tiempo que pasaron juntos, y eso le hizo sonreír. Después de que ella le contara su sueño de la infancia, casi lamentó que su vida nunca le hubiera llevado al convento, que nunca hubiera entrado a verla y se la hubiera llevado él mismo. Qué diferentes habrían sido sus vidas... pero no tenía sentido pensar en eso ahora.

Apretó los estribos y se aseguró de que las monturas estuvieran bien sujetas a los caballos. Luego, silbó a Kristen y le hizo un gesto para que se acercara a él.

Era el momento de partir. Sus miradas hacia ella eran persistentes porque sabía que no iba a volver a verla, y tenía la sensación de que ella iba a estar en su mente durante mucho tiempo después de que se separaran.

Sus manos rodearon su cintura mientras la subía al caballo. El viento le agitó el pelo cuando ella se sentó encima de la bestia. Estaba preciosa y, una vez más, él tuvo que endurecer su corazón. Se dirigió a su propio caballo y saltó sobre él con un aspecto majestuoso, ya que estar a lomos de Veloz aumentaba su altura.

Se volvió hacia Sheamus, que una vez más se ofreció a acompañarle, pero Bruce declinó la oferta. Era un simple intercambio y no preveía ningún mal encuentro, y creía saber cómo manejar a Kristen.

Sonrió a los marginados y lanzó la mano al aire, exclamando en voz alta que cuando volviera serían ricos. Todos vitorearon, aunque había sombras en su corazón, y no se dio cuenta de la mirada desafiante en el rostro de Kristen.

Capítulo 16

K risten estaba agradecida de poder montar a caballo por sí misma sin tener que hacerlo con Bruce y que sus brazos la sujetaran, aunque odiaba admitir que una parte de ella lo echaba de menos. Mientras se alejaban del campamento, ella lo miró. Se veía impresionantemente alto sobre su caballo. Trotaron por un camino desgastado y, todo el tiempo, Kristen miró a ambos lados de este, observando las profundidades ocultas entre los árboles y los bosques, que prometían oscuridad y una vía de escape.

Bastaría con un movimiento de muñeca para desviar el caballo en otra dirección y ella podría salir al galope, pero de alguna manera sabía que Bruce la perseguiría. Nunca la dejaría ir. Ya había evitado que muriera dos veces, y no iba a permitir que huyese tan fácilmente. Ella agachó la cabeza con una expresión sombría. Estaba claro que no podía evitar su destino y que era mejor aceptarlo.

Pero era muy difícil deshacerse de la angustia en su corazón. Cuando Bruce se dirigió a los marginados y les declaró que volvería con la recompensa, se le encogió el corazón mientras ellos vitoreaban. Esperaba que alguien saliera en su defensa y desafiara la idea de entregarla. Pero todos habían guardado silencio al respecto. Si Bruce no iba a cambiar de opinión después de todo el tiempo que habían pasado juntos, entonces ninguno de los demás lo haría. Una vez más, no la querían en ningún sitio, como le había ocurrido toda su vida.

La rabia se desató en su interior, pero sobre todo, la decepción. Tenía ganas de llorar todo el tiempo, ya que sabía que no había nada mejor para ella.

Todos los sueños que tuvo de niña se esfumaron como si los hubiera arrastrado la lluvia, y cualquier atisbo de libertad que había tenido mientras estaba con Bruce había desaparecido. Para él, ella solo era un medio para conseguir un fin, y había sido una tonta al pensar lo contrario.

Cabalgaron en silencio.

Ninguno de los dos estaba seguro de qué decir. ¿Qué había que decir? No era que Kristen pudiera hacer cambiar de opinión a Bruce. Estaba decidido a conseguir ese futuro suyo. Al menos, uno de ellos sería feliz. Él parecía pensar que ella merecía la vida que conllevaba ser la esposa de un laird y que acabaría siendo feliz, pero, cuanto más pensaba Kristen en ello, más se preguntaba si esa vida era realmente para ella.

Siempre había dependido de los demás, siguiendo una estricta rutina. Eso era todo lo que había conocido Kristen, excepto el tiempo que pasó con Bruce, y ahora se resistía a volver a esa forma de vida.

Salieron del bosque y cabalgaron rápidamente por los valles y colinas de las Tierras Altas. El sendero era estrecho, pero al fin se desviaron hacia otro más transitado y accesible. Bruce se mantenía a una distancia prudencial para asegurarse de que Kristen no se alejara o gritara en busca de ayuda.

De vez en cuando, veían pasar a algún mercader que se desviaba del camino para dirigirse a un pueblo cercano. Kristen sentía la lengua pesada en la boca, y cada vez que iba a lanzar un grito las palabras se le atascaban en el fondo de la garganta.

Miró hacia las bifurcaciones que salían de la vía principal. Era como si una tela de araña se hubiera tendido sobre la tierra y conectara una serie de lugares que ella nunca vería ni conocería. Había tantas historias ahí fuera, tantas aventuras esperando a ser aprovechadas, y todas le serían negadas.

En cambio, sus ojos se fijaron en el horizonte, en el largo camino que tenía por delante y que estaba poblado de arbustos y matorrales a lo largo del recorrido.

Kristen miró rápidamente a Bruce. Su expresión severa no abandonaba el camino. Tenía un aspecto grave. Mientras lo miraba, ella se sorprendió de lo mucho que él se parecía a la naturaleza. Él mismo era una montaña de hombre, todo hecho de ángulos duros y músculos tensos.

Era tan impresionante como un poderoso roble y tan poderoso como una bestia. Recordó cómo se había sentido al ser presionada contra sus músculos, al ser sostenida en sus brazos. Una sensación de agitación recorrió su cuerpo y la dejó sin aliento, como si una fuerte ráfaga de viento la hubiera atravesado.

Un pequeño gemido escapó de sus labios, ligeramente separados, y cerró los ojos por un momento en un esfuerzo por controlar los sentimientos dentro de ella.

No podía negar su deseo por él. Este se había acercado a ella con sigilo como un cazador, y luego la había atrapado en su vicioso e implacable agarre. Bruce no era el tipo de hombre del que ella pensaba que se enamoraría, pero tenía que admitir los sentimientos de su propio corazón.

Tal vez se le pasarían con el tiempo, cuando conociera a su nuevo marido. Se odiaba a sí misma por estar maldita con esos sentimientos, ya que sabía que Bruce no los compartía. Si fuera así, nunca habría sido capaz de dejarla ir, ni por todo el oro del mundo.

No, solo era una chica triste y patética que no sabía qué hacer en el mundo.

Cuanto más se acercaba a su destino, más deseaba que Bruce no se hubiera molestado en salvarla de morir ahogada en el lago, pues habría estado mejor muerta. ¿Qué podía ofrecerle la vida ahora? Los mejores años lo había pasado en el convento. Solo tenía dieciocho años, y ya estaba segura de que su vida no iba a mejorar.

El exuberante paisaje de las Tierras Altas era hermoso. Estaba poblado de flora y fauna multicolores. No podía compararlo con el paisaje de su hogar en Inglaterra, pues era demasiado joven para recordarlo, pero estaba segura de que ningún lugar podía ser tan bello. Aunque fuera una prisión, al menos era agradable.

Al fin llegaron a una colina sobre la que se levantaba un torreón. Este parecía pequeño desde su perspectiva, pero se cernía sobre ella de forma premonitoria. Una muralla envolvía la colina como una cinta. Llegaron a una puerta custodiada por dos hombres, que asintieron al ver a Bruce, y luego los entrecerraron y cuchichearon al fijar la vista en ella.

Kristen giró la cabeza y apuntó con la nariz al aire, intentando dar la impresión de que no le afectaba nada de esto, pero era difícil, ya que su alma gritaba de agonía.

Atravesaron las murallas y subieron al trote por el sinuoso camino que conducía al torreón. Este parecía crecer cada vez más, y pronto llenó todo el paisaje. Las frías piedras la miraban fijamente, y las oscuras ventanas no prometían más que desesperación.

Justo antes de llegar al final del sendero, Kristen se detuvo. Su corazón latía con fuerza y su mente estaba llena de frustración. Sus labios temblaban mientras negaba con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Bruce. No puedo hacerlo. Por favor, llévame lejos de aquí, a cualquier sitio —dijo con voz desesperada. Bruce cabalgó junto a ella y le puso tímidamente la mano en el brazo.

—No te preocupes, muchacha. Todo saldrá bien —dijo.

—Es fácil para ti decir eso —gimió Kristen—. Ni siquiera sé qué es este lugar.

—Supongo que no hay nada de malo en decírtelo ahora, ya que lo descubrirás pronto. Esta es la fortaleza de laird Ramsay. Es un gran rival de laird Graham, y quiere pedirle a este un rescate por ti —dijo.

Ella sintió una emoción temblorosa en su voz, pero como la sangre se le subió a la cabeza, no estaba segura de si realmente había escuchado bien o si estaba proyectando sus propias emociones.

—¿Así que solo tengo que dejarme llevar por estos hombres? ¿Son al menos buenos hombres? —preguntó ella.

La pausa de Bruce lo dijo todo.

—Estoy seguro de que serán buenos contigo —dijo diplomáticamente, aunque eso no la llenó de confianza.

Siguieron cabalgando un poco más hacia las puertas principales que conducían a la torre del homenaje.

—¿Podrías decirme una cosa, Bruce, antes de que nos separemos? —preguntó ella, sin atreverse a mirarle.

Él tardó en contestar, pero luego inclinó la cabeza, indicando que ella podía continuar.

—Durante el tiempo que llevamos juntos, ¿ha habido algún momento en el que hayas sentido remordimientos o incluso hayas considerado que había otro camino? ¿Todo esto ha sido solo una transacción comercial para ti? ¿Hay algún sentimiento en ese obstinado corazón tuyo de laird? —Su voz se quebró al hacer esta última pregunta.

Los ojos de Bruce se abrieron de par en par, sorprendido por la naturaleza de su pregunta. Frunció un poco el ceño y sus labios se separaron, pero antes de que pudiera decir algo, fue interrumpido por el sonido de alguien acercándose.

—¡Ah, Bruce, tan puntual como siempre! Es un placer volver a verte, y veo que has mantenido mi premio a salvo. —Laird Ramsay salió al patio con los brazos abiertos.

Llevaba una capa larga y un sombrero de ala ancha. Sus dedos estaban enjoyados con grandes anillos y sus ropas eran de la más fina tela. Pero había algo que no parecía del todo correcto en la imagen, como si solo estuviera jugando a ser un noble.

Kristen levantó la barbilla, desanimada al instante por su visión. Ese hombre era muy diferente a Bruce, el cual ella sabía muy bien lo que era: un hombre sencillo, vestido con sencillez. Laird Ramsay era más pequeño que Bruce y tenía una complexión mucho más delgada. Sus ojos eran brillantes y estrechos y, aunque sonreía, había una cruel avaricia detrás. Kristen se preguntó si él la veía como una joya, como un tesoro que debía poseer y exhibir simplemente para mostrar su propio poder.

—Sí —respondió Bruce sin rodeos—. ¿Has tenido noticias de Graham?

—Oh, sí, y me alegro de informarte que no está contento —dijo laird Ramsay, agitando la mano con displicencia en el aire mientras caminaba hacia Kristen. El rostro del laird era alargado y tenía sombras bajo los ojos. Sonrió y tomó la mano de ella para posar después sus labios sobre su carne. «Frío», esa fue la primera impresión que Kristen tuvo de él. Tan frío... Se estremeció al retirar la mano.

—Por supuesto que no estará contento —dijo Bruce con amargura—. Mide tus palabras.

Laird Ramsay dirigió su cruel mirada hacia Bruce y se acercó a su espalda. Por un momento, Kristen pensó que iba a sacar una daga y amenazar la vida de Bruce, pero, en lugar de un puñal, el laird Ramsay sostenía en su mano una abultada bolsa.

—Cuidado con lo que dices, muchacho. No olvides que soy un laird y tú eres un bastardo. Aquí tienes una parte del pago. Haré que mis hombres te entreguen el resto del cofre —dijo laird Ramsay.

Así que, pensó Kristen, eso es lo que valgo.

Miró a Bruce, preguntándose si él iba a decir algo más, si sus palabras y su dolor significaban algo para él, preguntándose si había alguna pequeña pizca de afecto por ella en su frío corazón.

Bruce volvió la cara y agarró la bolsa llena de monedas. Él ni siquiera pudo mirarla a los ojos mientras la abandonaba a su suerte.

—Ven, muchacha —dijo lord Ramsay—, déjame mostrarte tu nuevo hogar.

Ella tomó su fría mano mientras se bajaba del caballo. Una lágrima de cristal rodó por su mejilla sonrosada mientras caminaba hacia el torreón, envuelta por las sombras, intentando no romper a llorar hasta que estuviera sola.

Bruce se había ido y su destino estaba sellado.

Capítulo 17

B ruce sintió la pesada bolsa de oro apoyada en la parte baja de su espalda. Su puño se enroscó alrededor de ella. Tenía literalmente su futuro en sus manos, pero ¿era esto realmente correcto? ¿Era esto lo que valía Kristen? Se le revolvió el estómago al ver cómo se la había entregado a laird Ramsay y la facilidad con la que este se la había arrebatado, pero se armó de valor contra sus emociones y cabalgó de vuelta por el solitario camino. Sin embargo, aún no estaba listo para regresar al campamento.

No era así como pensaba que se sentiría una vez terminado el trabajo. Todo lo que había querido era tener suficiente dinero para comprar un terreno y retirarse en soledad. Ahora lo había conseguido, pero el precio que había tenido que pagar había sido demasiado. Y no había tenido la oportunidad de responder a la última pregunta de ella.

Bruce se dirigió a un pueblo cercano, ató a Veloz y entró en una taberna. Allí, pidió un trago tras otro mientras se ocultaba en un rincón oscuro donde poder estar a solas con sus pensamientos. Laird Ramsay no había aceptado el plan original, pero ¿debería Bruce haberse sorprendido? Según su experiencia, no se podía confiar en los lairds. Estaban acostumbrados a salirse con la suya y a seguir sus caprichos.

A lord Ramsay le resultaba muy fácil reclamar a una muchacha como Kristen como su esposa, pero Bruce sabía que a él le habría sido imposible. Era tan encantadora y hermosa... Un bastardo como él no la merecía y, sin embargo... y sin embargo... no podía negar que el afecto se había apoderado de su corazón. Pensó con cariño en los momentos que habían pasado juntos.

Recordarlos le hacía sonreír y, al pensar en el futuro, se imaginó compartiendo un hogar con ella y construir una vida juntos. Siempre había pensado que Kristen era adecuada para ser la esposa del laird, pero cuando la vio a ella y al laird Ramsay juntos, tuvo la fuerte sensación de que era un error.

Mientras que ella era suave y amable, el laird era frío e insensible. No la trataría como a una mujer, no escucharía sus problemas ni hablaría con ella de su época en el convento. Para él, ella sería otro tesoro que exhibir, algo más de lo que presumir para sentirse mejor consigo mismo. Y Graham no habría sido mucho mejor. Esos señores no podrían haberla amado como ella se merecía. No podrían haberla amado como él lo hacía.

Hizo una pausa cuando esa revelación golpeó con fuerza en su mente. Apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y dejó escapar una larga exhalación. Tembló al admitir para sí mismo que la amaba. Era algo que había intentado alejar, pues sabía que era peligroso e inútil, pero era imposible negarlo por más tiempo. Bajó la cabeza, avergonzado.

«¿Qué he hecho? Oh... qué he hecho...».

Bebió una cerveza tras otra para intentar mitigar el dolor, a pesar de que siempre se había jurado a sí mismo no beber. Los pensamientos salvajes se arremolinaron en su mente, y Bruce supo que era un bastardo en todo el sentido de la palabra.

Había desechado a Kristen con la misma insensibilidad con la que su padre le había echado a él de casa. No podía escapar de lo que acababa de hacer, y nunca sería capaz de vivir consigo mismo. Effie siempre le había dicho que la nobleza provenía del interior, no de la tierra o de la crianza, y que eran las acciones de las personas las que las definían.

Bruce siempre se había considerado una persona noble, pero en este momento sabía que era el peor de los hombres. Tuvo la oportunidad de liberar a Kristen de los grilletes de su vida, pero la había sacrificado por los fines egoístas de labrarse su propio futuro.

Volvió a sentir el oro y sacudió la cabeza. ¿Cómo podía ser tan estúpido para dejar que este sueño se interpusiera frente a la mujer que había capturado su corazón?

Golpeó la mesa con el puño por la frustración y unas cuantas personas se volvieron hacia él, pero ninguna se atrevió a acercarse, pues todas tenían miedo, y tenían razón. Su estado de ánimo era sombrío y la rabia se agolpaba en su interior. Kristen no había merecido su destino. Incluso le había suplicado que la rescatara y él le había dado la espalda.

«¡Qué monstruo soy!».

Pensó en aquella noche de tormenta en la que había sido arrojado al bosque. Aquella noche había sido tan solitaria... Bruce creyó que el mundo lo olvidaría, pero entonces una extraña había acudido en su ayuda y lo había rescatado. Effie lo había salvado por la bondad de su corazón. Podía haberse alejado y dejarlo al capricho de la naturaleza, pero no lo hizo. Y cuando Kristen más lo necesitaba, él había traicionado todo lo que Effie le había enseñado.

La mente de Bruce se dirigió a lugares oscuros al pensar en laird Ramsay, preparándose para una boda, en sus dedos llenos de anillos deslizándose sobre la carne de Kristen, en su boca sobre la de ella... No.

¡No!

Había otra lección que Effie le había enseñado: nunca es demasiado tarde para hacer lo correcto.

Bruce se levantó de la mesa y dejó algunas monedas, luego salió tambaleándose de la taberna. El mundo se agitaba a su alrededor y su visión era borrosa. Se lanzó sobre su caballo y le dio una palmada en la grupa. Veloz conocía el camino, y lo guio a casa.

Bruce eructó al volver al campamento. Sheamus y los demás se le acercaron, y él les mostró la bolsa.

—Y veo que ya has gastado parte de ella —dijo Sheamus, con una ceja arqueada.

Bruce hizo una mueca y suspiró.

—He estado pensando —dijo, con su discurso arrastrado y sus gestos exagerados—. ¿Qué clase de personas somos? ¿No nos hemos enorgullecido siempre de ser algo más que bandidos? ¿En qué nos convierte esto? —Bruce abrió la bolsa y las monedas de oro se derramaron en una brillante cascada. Hubo jadeos por todas partes—. Esa muchacha necesitaba nuestra ayuda y le dimos la espalda —continuó—, todo porque la recompensa era demasiado grande. ¿Es ese el precio de nuestra conciencia? ¿Es ese el precio de nuestras almas?

Hubo silencio alrededor, hasta que Haar habló al fin.

—No me importaría salir en una misión de rescate. Ella es una buena chica. No puedo decir que merecía su destino. Si quieres ayudarla, Bruce, estoy contigo —dijo la arquera.

—Sí, ¿qué vamos a hacer con el oro, entonces? —preguntó Boris—. ¡Me vendría bien una buena pelea! —Golpeó un puño contra la palma de la mano y sonrió, con ganas de desafiarse a sí mismo y pelear contra los guardias del laird.

—Tuve un mal presentimiento cuando te vi con ella —dijo Sheamus en voz baja—. Pensé que ella podría ser tu fin. Pero tú eres el líder, Bruce. Confiamos en ti, y hace tiempo que no molestamos a un laird.

Bruce sonrió mientras el resto de los marginados se mostraban de acuerdo. Parecía que Kristen también les había causado una buena impresión. La habían tratado como a una de los suyos en los pocos días que estuvo en el campamento, y los marginados siempre se ayudaban entre sí.

En lo más profundo de sus corazones, sabían que había estado mal tratar a Kristen de esa manera, y Bruce sabía que la culpa era suya. Él era su jefe y ellos habían seguido su ejemplo. Pero ahora todos pensaban lo mismo y estaban de nuevo en el buen camino. Bruce les sonrió a todos y se dispusieron a planear el rescate de Kristen.

No sería fácil, pues el torreón del laird estaba bien custodiado y no iba a ceder su premio de buen grado. Probablemente también estaría preparado para un ataque, aunque por parte de laird Graham, no de los marginados.

Bruce sabía lo que laird Ramsay pensaba de él. Lo había dejado claro cuando había llamado bastardo. Puede que laird Ramsay estuviera dispuesto a utilizar a Bruce para hacer su trabajo sucio, pero nunca le respetaría, y eso solo inspiró a Bruce a liberar a Kristen.

Ella nunca le había tratado de forma diferente por ser un bastardo. De hecho, lo había hecho con respeto y se había interesado por su pasado de una manera que nadie había hecho antes. Cuanto más pensaba en ella, más se animaba a embarcarse en este plan.

—Voy a por ti, muchacha —susurró mientras caminaba bajo la luz de la luna. Esperaba que el viento le llevara su promesa.

Capítulo 18

E n cuanto Bruce se marchó, laird Ramsay condujo a Kristen al torreón. Chasqueó los dedos y los guardias los flanquearon al instante. Kristen jadeó y supo que no podría escapar. Una vez más, estaba atrapada en un lugar del que no podía huir, y aunque el torreón estaba lleno de lujos, todo era frío y distante. Allí no había sensación del calor de un hogar, y sabía que habría preferido estar en el campamento de los marginados. No había nada aquí para ella, nada en absoluto.

Escuchó en silencio cómo laird Ramsay se jactaba de sus preciadas posesiones y de lo mucho que valían. Era un hombre frívolo y sin sustancia, que solo se preocupaba de que los demás lo vieran como un laird próspero y rico.

—No puedo creer que hayas estado escondida en un convento durante los últimos quince años. Tal vez debería recurrir a la religión —dijo con una mirada espeluznante—. Confía en mí, muchacha, seré mejor de lo que hubiera sido Graham —dijo, dándose cuenta de que ella apenas había dicho una palabra. Sus labios temblaban y se retorcía las manos. La condujo a una cámara y le indicó que entrara.

—Oh, y quítate eso. Una chica tan guapa como tú se merece llevar algo mejor —dijo él, mirando con desdén la camisa que Kristen llevaba. La camisa de Bruce. Ella se rodeó con los brazos, envolviéndose en su tacto.

Cuando cerró los ojos, casi pudo imaginar que él la abrazaba de nuevo y que estaba salvo.

No le importaba que laird Ramsay fuera más amable con ella de lo que hubiera sido laird Graham. No quería a ninguno de ellos. No quería esta vida. Todo lo que quería era a Bruce.

Lo odiaba por haberle dado la espalda y por haberla cambiado por dinero, pero al mismo tiempo no podía odiarlo con todas sus fuerzas porque siempre le quedarían los recuerdos y, ella sabía... simplemente sabía que él debía de sentir algo más de lo que dejaba entrever. Pero el maldito testarudo no podía dejar de lado su sueño.

«¡Oh, es exasperante! Y ahora estoy atrapada en esta cámara».

Kristen se hundió en la cama y se sujetó la cabeza con las manos. En un rincón había un vestido de novia. Era hermoso y elegante, algo que solía soñar con usar, pero la idea de ponérselo para laird Ramsay le hizo llorar. Se derrumbó en la cama y golpeó con sus pequeños puños las mantas y la almohada, deseando ser lo bastante fuerte como para luchar para escapar.

Abrió la puerta con la esperanza de que le permitieran al menos explorar su nuevo hogar, pero los guardias se mantuvieron firmes en el exterior y una mirada a sus expresiones severas la devolvió a su habitación. Estaba prisionera, sin poder salir, sin poder hacer nada más que revolcarse en su miseria y esperar a que todo terminara.

Ahora se daba cuenta de que debería haber huido cuando tuvo la oportunidad. Habría sido preferible enfrentarse a la imprevisibilidad salvaje de las Tierras Altas que a una vida como la esposa de laird Ramsay.

La idea de compartir la cama con ese hombre la hizo estremecerse, y al instante su mente se inundó de Bruce, de cómo se sentían sus brazos, de cómo por la noche se sentía atraída por el calor de su cuerpo.

Como no podía salir de la habitación, miró a su alrededor para ver si había alguna forma de escapar. La ruta más obvia era la ventana.

Fue difícil abrirla, pero al final lo consiguió, y al abrirla de golpe, el impulso casi la lanza al exterior. Se agarró a la ventana y jadeó cuando el viento le agitó el pelo. El suelo se abría bajo ella y parecía muy lejano. Las paredes del torreón eran escarpadas; no había puntos de apoyo para descender. Por un momento, pensó que valía la pena arriesgarse a saltar, pero había demasiada altura y pensó que sus piernas se romperían como leña seca.

De pronto, la puerta se abrió detrás de ella y entró laird Ramsay con una bandeja de comida. La carne estaba cortada en rodajas finas, a diferencia de los grandes trozos de carne que había comido durante su estancia con los marginados.

—Disfrutando de la vista, espero —dijo laird Ramsay, aunque el brillo sospechoso de sus ojos le decía que probablemente sospechaba la verdad.

Pero él estaba seguro de que la tenía a buen recaudo y de que no podía escapar, como una araña que sabe que no hay forma de que una mosca se libere de su tela. Kristen se arrastró de nuevo al interior y se sentó en la cama, juntando las manos en su regazo.

—Sé que esto va a ser muy diferente a tu vida hasta ahora —declaró él—. Lamento que hayas tenido que pasar un tiempo con esos brutos, pero tenía que asegurarme de que Graham no supiera dónde estabas. Intentó atacar el torreón, pero lo eché como a un perro con el rabo entre las piernas.

Laird Ramsay colocó la bandeja de comida ante ella.

—Espero que comas y, después de esta noche, espero que disfrutes de la vida aquí. Hay ciertas normas que exijo a mi esposa. La boda será por la mañana, porque una vez que estemos casados, no habrá nada que Graham pueda hacer. Serás mía, para siempre —él dijo la última palabra en un susurro, que a Kristen le produjo escalofríos.

La dejó sola con sus pensamientos. Ella comió la sencilla comida, pero esta carecía de sabor, comparada con la que Bruce había preparado gracias a sus conocimientos de las hierbas. No creyó a laird Ramsay cuando llamó a Bruce bastardo. Había algo bueno en Bruce. Ella lo había percibido... lo que hacía aún más doloroso que este no hubiera intentado salvarla cuando tuvo la oportunidad. Era lamentable que él también se considerara un bastardo, y la única que había perdido era ella.

Ahora se preguntaba si su única esperanza era que su padre intentara organizar un rescate. No conocía bien al hombre, pero se imaginaba que debía de estar furioso con lord Ramsay por haberle robado a su hija y arruinado sus planes. Tal vez todavía había una oportunidad...

Al llegar la noche, el vestido de novia continuaba allí y parecía burlarse de Kristen. Había otras prendas a su lado, pero ella aún no se había cambiado de la camisa de Bruce. En parte, no lo hizo por mostrar un pequeño acto de rebeldía, y en parte porque aún no estaba preparada para dejar ir al highlander que había dejado una marca indeleble en su corazón.

El tiempo se arrastraba ante ella, aunque cada segundo que pasaba era otro momento lleno de temor. Pensar que se casaría por la mañana... le producía náuseas y no podía dormir.

Entonces, en la profundidad de la noche, mientras la luna se cernía sobre las tierras altas, oyó un susurro en el exterior. Las velas iluminaban la habitación con un suave resplandor. El aire silbó y algo aterrizó en su alcoba con un golpe seco.

Al principio, Kristen pensó que era su imaginación, pero se levantó y se sorprendió al ver una flecha clavada firmemente en el armario. Se acercó a ella y se dio cuenta de que había una cuerda atada al extremo de la flecha que salía por la ventana. Siguiéndola, se asomó y vio a Haar y a Niven de pie abajo.

—¡Deprisa, muchacha! No tenemos mucho tiempo —gritó Haar.

Kristen no tuvo que esperar ni un segundo más. Salió por la ventana y se agarró con fuerza a la cuerda, sintiendo que se hundía bajo su peso. Miró la flecha en el armario y esperó que aguantara. Su peso tiraba de ella y el viento la azotaba mientras bajaba, moviéndose lentamente para que sus pies no resbalaran contra las húmedas piedras. Intentó no mirar hacia abajo e ignoró las llamadas de Haar para que se diera prisa. La cuerda le quemaba las palmas de las manos, pero aceptó el dolor y supo que todo acabaría pronto. Entonces, sintió que la cuerda se aflojaba.

El pánico se apoderó de ella y aceleró el paso. Imaginó que la flecha era arrancada de la madera astillada. La cuerda tensa se aflojaba y su corazón se aceleró cuando sus pies se separaron de la pared y de repente comenzó a caer. Era una sensación extraña. Sus brazos se extendieron y su grito quedó muy por encima de ella, pero también había algo de calma. Miró a la luna y la paz la invadió.

Si iba a morir, al menos habría muerto intentando escapar.

Kristen aterrizó con un ruido sordo. El dolor le recorrió el cuerpo y Niven gimió, pues había sido él quien había amortiguado su caída. Haar estaba de pie junto a ellos, tratando de reprimir su risa. Ayudó a Kristen a levantarse. Esta tardó unos instantes en sacudirse la niebla de su mente, y miró disculpándose a Niven, aunque el hombre no parecía estar herido.

—¿Qué está pasando?

—¿No reconoces un rescate cuando lo ves? —preguntó Haar con una sonrisa.

—¿Rescate?

—Sí... Bruce cambió de opinión, y el resto de nosotros... bueno... supongo que tampoco estábamos dispuestos a vender nuestra moral por ese precio —dijo la arquera.

—Bruce... ¿dónde está? —Kristen jadeó y miró a su alrededor, emocionada al pensar que él había venido a rescatarla.

Haar sonrió.

—Nos encontraremos con él en otro lugar. Primero tiene que ocuparse de algo. Vamos, debemos irnos —dijo Haar con urgencia y colocó otra flecha en su arco, por si se encontraban con otros guardias. Kristen la siguió hasta los caballos cercanos, sin poder borrar la sonrisa de su rostro. Él había venido a buscarla. Ella le importaba de verdad.

Ahora solo tenía que escapar con vida del torreón sin tener que enfrentarse a la ira de laird Ramsay.

Capítulo 19

B ruce esperaba que Haar supiera lo que estaba haciendo. Los demás distraerían a los guardias mientras Kristen escapaba. Los marginados corrieron por el torreón y lucharon con los guardias, sometiéndolos tan rápido como pudieron. Ninguno de ellos había esperado este ataque, por lo que no estaban preparados para defenderse.

Al principio gritaron que eran los hombres de Graham, por error, por lo que hubo mucha confusión en el torreón. Boris se divertía como nunca mientras golpeaba a los guardias con su hacha, apartándolos a un lado. Se estrellaban contra las paredes y gemían al caer al suelo, inconscientes.

Los marginados se arremolinaron en el torreón. El ataque por sorpresa dio resultado, pero Bruce tenía algo más en mente. Quería enviar un mensaje a laird Ramsay.

Este estaba en sus aposentos cuando la puerta se abrió de golpe. Estaba encogido en un rincón con una daga cuando Bruce entró furioso, llenando toda la habitación con su enorme figura. Un fuego ardía a su izquierda, llenando la habitación de calor y de un suave crepitar.

—¿Tú? —Laird Ramsay jadeó sorprendido.

—Sí, es el bastardo —se burló Bruce.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué estás haciendo? ¡Yo te pagué! ¡No tienes derecho!

—Estoy cambiando los términos del trato —gruñó Bruce. Arqueó una ceja y la comprensión apareció en el rostro del laird, que se pasó la lengua por los labios y sonrió.

—Ah, ya veo. La chica te ha impresionado —se rio—. Bueno, no serías el primer hombre que se enamora de una prisionera. Pero eres un tonto si crees que te saldrás con la tuya, Bruce. ¿Crees que ella podría amar a un hombre como tú? Una muchacha de su clase está hecha para usar ropa fina y comer manjares. Necesita un hombre que pueda apreciar todo lo que ella ofrece.

—No. Ella se merece elegir por sí misma —dijo Bruce, pasando su mano por el aire—. No la estoy salvando para mí. Le estoy dando libertad, algo que debería haber hecho antes. Tendrás que encontrar otra esposa —dijo Bruce—. Y no intentes recuperarla. Sabes que conozco el bosque mejor que nadie. No volveremos a vernos después de esta noche.

Laird Ramsay se levantó de su posición encogida y caminó hacia Bruce, riéndose.

—Realmente eres tonto, ¿no? —preguntó—. ¿Crees que un bastardo puede entrar en mi casa y llevarse a mi mujer? —La risa se desvaneció y fue reemplazada por una expresión sombría. Solo había odio en sus ojos—. ¿Te atreves a dictarme las condiciones? Eres un bastardo —escupió laird Ramsay.

Los ojos de Bruce ardían de furia. El laird se lanzó hacia delante con la daga, intentando clavársela en el estómago a Bruce, pero este reaccionó con rápidos reflejos. La arrogancia de laird Ramsay no era rival para la agilidad de Bruce.

La enorme mano de Bruce se aferró al antebrazo del laird y se lo retorció. La daga cayó y se estrelló contra el suelo. El laird gritó de dolor al romperse la muñeca.

—¡¿Cómo me has llamado?! —bramó Bruce.

—¡Bastardo! —dijo Ramsay, sin poder evitarlo. Bruce enroscó sus enormes manos alrededor del cuerpo del laird y lo mantuvo en alto, casi hasta tocar el techo. Luego, Bruce lo soltó. Ramsay gritó cuando se estrelló contra el fuego y las llamas le lamieron la piel. Salió rodando, con las brasas bailando sobre su cara mientras sus miembros se retorcían. Bruce lo miró con una sonrisa de desprecio.

—No soy un bastardo —dijo, y enseguida se dio la vuelta y se alejó del torreón. Se reunió con Sheamus y los demás y montó en su caballo. Al llegar al borde del torreón, les hizo un gesto con la cabeza.

—Os veré en el campamento —dijo, antes de desviarse en otra dirección. El corazón le retumbaba en el pecho y se le formó un nudo en la garganta mientras Veloz galopaba a toda velocidad. Su futuro y su pasado estaban a punto de encontrarse.

Haar apareció de repente y le hizo un gesto para que desmontara. Bruce lo hizo y ató a Veloz a un árbol.

—Te está esperando —dijo Haar.

Bruce la saludó con la cabeza y le agradeció todo lo que había hecho. Haar y Niven se marcharon entonces, regresando al campamento, mientras Bruce fue en busca de Kristen. Atravesó el bosque en silencio y la vio sentada en un tronco, iluminada por una pequeña hoguera. Su corazón dio un brinco al ver su belleza. Ella levantó la vista cuando su sombra cayó sobre el claro, y se puso en pie de un salto.

—¡Bruce! —exclamó emocionada, corriendo hacia él para rodearlo con sus brazos.

Él la abrazó con fuerza y respiró el dulce aroma de su cabello, pero su reencuentro fue agridulce. Todavía no había terminado todo.

—Me has rescatado. —Ella lo miró. Sus ojos brillaban y él estaba seguro de que nunca había estado más hermosa.

—Sí, solo lamento haber tardado tanto. No debería haberte llevado con él. Debería haber hecho muchas cosas de forma diferente —dijo. A pesar de que su calor se sentía tan natural en sus brazos, Bruce se apartó y se alejó, mirando hacia el fuego.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kristen, un poco tímida.

—Ahora eres libre —dijo Bruce—. Quiero que sepas que no te he rescatado solo para que puedas volver con nosotros. Quiero darte libertad, una libertad que siempre has querido y que siempre has merecido. Te he traído aquí para que nadie sepa dónde estás. El mundo entero es tuyo, si lo quieres —dijo.

La incertidumbre se extendió por el rostro de Kristen y ella bajó la cabeza.

—No sé qué decir —tartamudeó—. Gracias, supongo. Yo... nunca soñé con que esto sucediera realmente. No sé muy bien qué debo hacer ahora... —Ella lo miró con intensidad, como si aún estuviera esperando algo.

Bruce se puso rígido y frunció los labios.

—¿Te gustaría venir a dar un paseo conmigo? Hay algo que me gustaría que vieras, y luego quizá podamos hablar más sobre tu futuro —dijo él, a lo que Kristen asintió.

Bruce preparó rápidamente una antorcha y la sostuvo en alto mientras se alejaban un poco del claro. Llegaron a una pequeña valla y treparon por ella, y entonces se encontraron frente a unas ruinas carbonizadas. Las paredes estaban negras y el techo se había derrumbado.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Kristen, confundida.

—Este es mi hogar. Mi primer hogar —respondió Bruce con un nudo en la garganta. Kristen se volvió hacia él.

—¿Qué pasó?

—Yo... —Bruce bajó la cabeza—. Hay algo que no sabes de mí, muchacha, y una vez que te lo cuente, puede que pienses de otra manera. No te he contado toda mi historia. Cuando llegué a la mayoría de edad, todavía estaba muy enfadado por lo que había pasado. Effie trató de decirme que la ira era como el veneno y que no me estaba haciendo ningún favor aferrándome a ella, pero quería volver a ver a verlo. Quería decirle que no era un bastardo y que había crecido, a pesar de que él me había echado. Quería... solo quería que me viera. Effie trató de impedir que me fuera, diciendo que si me iba no podría volver con ella. Me lo pensé mucho, pero lo único que quería cada día desde que me había echado era volver a verlo. Subí aquí y todo estaba tranquilo. Al principio, pensé que se habían ido., pero entonces oí una tos sibilante dentro. Entré y él me miró con los ojos nublados, creyendo que era una bestia. No me reconoció, hasta que lo llamé padre. Entonces sonrió.

«Ah, has sobrevivido —me dijo—. Eso es más de lo que pensé que harías. Tal vez tienes más de mí dentro de ti de lo que pensaba».

—Le pregunté dónde estaba mi madre —explicó Bruce—, pero él se rio y señaló el campo. Estaba bajo tierra. Dijo que se había suicidado poco después de que yo me fuera, porque no podía vivir consigo misma después de lo que hizo. Entonces le pregunté cómo pudo hacerlo él, cómo pudo echar a un niño. Se limitó a reírse de nuevo y a decir que yo no era un niño, sino un bastardo. Yo quería hacerle lo mismo que él me había hecho a mí.

»Mi sangre ardía como el fuego. Lo agarré por el cuello y lo arrastré. Cuando lo arrojé afuera, gritó y suplicó por su vida, dándose cuenta de repente de que ya no tenía poder sobre mí. Su aspecto era muy diferente al que yo recordaba. Cuando era más joven parecía tan poderoso, tan fuerte... Y entonces estaba ante mí, ciego y suplicante, desesperado y asustado. Me di cuenta de lo que Effie había estado tratando de decirme. No debería haber dejado que este hombre tuviera tanto poder sobre mí. Comenzó a llover y le dije que volviera a entrar. Se arrastró por el barro y entonces un rayo cayó en la casa. Las llamas empezaron a extenderse y el techo se derrumbó. Oí sus gritos de dolor y yo... me di la vuelta. Vi cómo se quemaba todo y luego me alejé. No dejé de caminar hasta que encontré a los marginados.

Bruce agachó la cabeza al terminar de hablar.

—¿Y no has visto a Effie desde entonces? —preguntó Kristen con suavidad.

Bruce negó con un gesto.

—¿Cómo podría hacerlo? Traicioné todo lo que ella intentó enseñarme. Dejé que mi ira se apoderara de mí, y en ese momento supe que no era mejor que mi padre. Encontré un hogar con los marginados, pero incluso entonces supe que estaba mejor solo, en un lugar donde no tenía que molestarme por nadie.

—Bruce, no tienes que sentirte así. Estoy segura de que a Effie le encantaría volver a verte. Por lo que has dicho, eres como un hijo para ella. Cometiste un error, y no deberías dejar que eso te defina. Sé que eres un buen hombre. Lo he visto por mí misma.

—Gracias, muchacha. Me has enseñado mucho. Nunca pude responder a tu pregunta antes, y quiero responderla ahora... ahora que sabes todo lo que necesitas saber sobre mí. Me preguntaste si alguna vez sentí alguna emoción o algún remordimiento por esto. Sí... lo hice. Cada maldito momento. Deseé ser más que un bastardo para poder merecer a alguien como tú. Y cuando te salvé... no fue por la recompensa. Pensé que mi sueño era todo lo que necesitaba, pero entonces llegaste tú y ahora sé que tú, muchacha, eres cuanto necesito. —Bruce hizo una pausa para controlar sus emociones—. Me gustaría que te quedaras, al menos por un tiempo, pero entenderé que no quieras quedarte. El mundo es muy grande y te mereces verlo todo —dijo.

Kristen se acercó a él y le apoyó la palma de la mano en la mejilla, levantándole la cabeza para que se viera obligado a mirarla directamente. Ella le sonrió y su corazón se llenó de alegría.

—Bruce, el resto del mundo no te tiene a ti —dijo ella.

Se acercó aún más a él, tanto que sus cuerpos se tocaban. Las manos de Bruce se deslizaron alrededor de la cintura de ella y las presionó contra la parte baja de la espalda, levantándola de puntillas. Él se inclinó y sus labios se encontraron.

El fuego ardió y la pasión estalló, mezclada con el amor. Se abrazaron ante la ruina quemada de su pasado, y la luna en calma brilló sobre ellos. Hacía años que había sido expulsado de aquí, obligado a comenzar una nueva vida en un mundo incierto. Ahora, había encontrado la salvación al encontrar a Kristen. Ella vio más allá del bastardo, vio al hombre que era, un buen hombre, y él quería seguir demostrando que continuaría siéndolo mientras vivieran.

Capítulo 20

E ra un día luminoso en las Tierras Altas. Los marginados habían trasladado su campamento por si laird Ramsay enviaba sus hombres contra ellos, pero todo estaba tranquilo y cada día estaban más seguros. Kristen sonrió mientras volvía al campamento después de bañarse con Haar, sintiéndose renovada. Desde que Bruce la había rescatado y le había confiado los secretos más oscuros de su alma, se había sentido aún más unida a él.

El roce de su beso permanecía en sus labios y su corazón florecía de afecto hacia él. Bruce le había ofrecido el mundo y la libertad de ir a donde quisiera. Cuando él le hizo esa pregunta, Kristen tuvo que preguntarse si podría marcharse, pero cuando lo miró sintió que un profundo instinto le decía que su lugar estaba con él.

El mundo estaba lleno de maravillas y misterios, pero no eran cosas que a Kristen le importasen. De lo único que estaba segura era de que quería estar con Bruce. El deseo la había invadido desde que se conocieron y solo se hizo patente cuando él se separó y Kristen se enfrentó a una vida de miseria con laird Ramsay. Pero era libre de hacer lo que quisiera, y lo que quería era amar a Bruce.

Llevaban semanas juntos y cada día había sido mejor que el anterior. No había dudas en su mente. Estaba deseando que empezara el resto de su vida, aunque había algo que ella y Bruce debían hacer primero; un último acto para sellar el dolor de su pasado.

Por desgracia, ella no podía hacer lo mismo, pues temía que si volvía al convento, se correría la voz y la noticia llegaría a su padre, pero estaba dispuesta a sacrificar eso si así podía ser libre.

Kristen llevaba una túnica sencilla, muy parecida a la de Haar, pero le sentaba bien y le resultaba más cómoda que cualquier ropa fina. Se acercó a Bruce y enlazó su mano con la suya, preguntándole si estaba preparado. Este asintió con la cabeza, aunque en su rostro se reflejaba la inquietud.

—Ni siquiera sé si ella estará allí.. —dijo él.

—De cualquier manera, lo averiguaremos —dijo Kristen.

Los marginados estaban de buen humor ya que, durante el asalto al castillo de laird Ramsay, habían saqueado algunas monedas, considerándolas como su justa recompensa, ya que habían cumplido con el trabajo original por el que laird Ramsay los había contratado. La moral de esto era turbia, pero Kristen no iba a decirles que devolvieran el botín.

Mejoraron su equipo y compraron materiales para hacer refugios más estables, pero Bruce y Kristen no habían gastado nada de su parte, pues tenían otros planes... planes que eran un secreto a voces entre el resto de los marginados.

Se adentraron en el bosque, lejos de la civilización. Los árboles eran frondosos y verdes. Los animales se mostraban asustados, ya que no estaban acostumbrados a que la gente entrara en su entorno. A Kristen le parecía divertido que Bruce pudiera liderar un asalto a la mansión de un laird sin pestañear, pero que el reencuentro con su desaparecida figura materna le produjera todo tipo de angustias. A decir verdad, ella también estaba preocupada.

Bruce solo había hablado bien de Effie, pero él era a todos los efectos su hijo, y Kristen esperaba poder demostrar que ella misma era lo bastante para él. Desde que había decidido quedarse con Bruce, se había sentido realizada y solo quería que todo saliera bien. Ambos habían pasado por muchas cosas y ya era hora de que disfrutaran de la vida, pero siempre existía ese miedo al tormento que acechaba en las sombras.

—Es por aquí —dijo Bruce.

Se abrieron paso entre espesos árboles y tuvieron que caminar por encima de largas lianas que se extendían por el terreno. Un arroyo fluía cerca, y entonces el mundo se abrió para revelar un pequeño claro en el que se encontraba una cabaña.

Era una choza vieja de madera, con una hileras de plantas en el exterior. Había una mujer agachada junto a ellas. Llevaba una túnica suelta. Su pelo largo era del color de las nubes y llevaba una bolsa colgada del hombro, muy parecida a la que usaba Bruce para recoger hierbas.

Los dos permanecieron allí durante un rato. Effie no pareció darse cuenta de su presencia. Kristen dio un codazo a Bruce e inclinó la cabeza hacia delante, instándole a hacerse notar.

Bruce se aclaró la garganta.

—¿Effie?

Esta se levantó y se dio la vuelta con un movimiento fluido. Tenía los ojos afilados, y aunque su piel estaba surcada por algunas arrugas, tenía una extraña apariencia de juventud. Kristen trató rápidamente de averiguar cuántos años debía de tener, pero era evidente que se cuidaba y que debía de utilizar algún tipo de brebaje para retrasar los signos de la edad.

Kristen no estaba segura de cómo reaccionaría Effie, pero ella y Bruce no tenían por qué preocuparse. Los labios de la anciana se curvaron en una sonrisa radiante y acto seguido rodeó con sus brazos al gigantesco hombre. Bruce parecía avergonzado, pero a Kristen le pareció dulce.

—¡Bruce! Oh, creí que no volvería a verte —dijo Effie—. ¿Dónde has estado y qué has estado haciendo? —preguntó, y entonces su mirada se posó en Kristen—. ¿Y quién eres tú?

Bruce presentó a Kristen y luego procedió a contarle a Effie lo que había sucedido en su vida, empezando por su estancia con los marginados. Ella les dio la bienvenida a su cabaña y preparó una infusión, que Kristen reconoció como la que Bruce le había preparado a ella.

La cabaña era pequeña, pero acogedora. Había una docena de olores diferentes, ya que Effie mezclaba muchos brebajes distintos. Un pájaro se posó en la ventana y Effie le tendió unas semillas. El ave bajó la cabeza y las cogió de la palma de la mano de la mujer.

—Había oído historias de un gigante con el pelo de fuego que infundía miedo en los corazones de los bandidos. La gente hablaba muy bien de ti —dijo Effie—. Me alegré de que hicieras algo bueno en el mundo.

Bruce pareció tranquilizarse con esto y se relajó. Kristen se alegró de que no hubiera tensión y de que Effie pareciera alegrarse de verle. Ella y Bruce le contaron a Effie su aventura juntos y todo lo que habían pasado. Effie arqueó las cejas al escuchar la historia y luego sonrió.

—Es una pena que no estuviera por aquí, muchacha. Podría haberle hecho entrar en razón desde el principio. Siempre aprende la lección, pero ¡le lleva más tiempo del que debería! —dijo Effie con un guiño.

Kristen soltó una risita y Bruce protestó, pero sabía que Effie hablaba con buen humor. Ella era un alma bondadosa y Kristen se alegró al comprobar que la mujer estaba a la altura de los grandes elogios que Bruce le había otorgado. Ella hizo que Kristen se sintiera bienvenida y como parte de la familia.

—Me alegro de que hayas encontrado tu camino en el mundo —le dijo Effie a Bruce—. Todo lo que he querido es que estés en paz y seas feliz.

—Sí... quería decirte que lo siento, Effie, por cómo dejé las cosas. Debería haber vuelto contigo. Debería haberte escuchado cuando me dijiste que no fuera a casa.

La expresión de Effie se tornó sombría mientras daba un sorbo a su té.

—Sí, pero sabía que tenías que irte. No había forma de detenerte. A veces tienes que dejar que la gente pase por algo que les hará daño. Quizá lo descubráis algún día, si sois bendecidos con hijos. —Arqueó las cejas y Kristen le dedicó una tímida sonrisa. Bruce se revolvió en su asiento.

—Esa es otra razón por la que hemos venido aquí. Nos gustaría que nos casaras. Sé que no es apropiado, pero siempre has tenido una conexión espiritual con el mundo y no nos atrevemos a ir a una iglesia, por si el padre de Kristen sigue buscándola. Tú eres una persona espiritual, y pensamos que eso es suficiente —dijo Bruce. Kristen asintió.

—Estaré encantada de hacerlo —dijo Effie.

Esta se marchó con Bruce, dejando que Kristen disfrutara de las vistas y los sonidos del bosque. El lugar era tranquilo, lejos de otras personas, lejos de toda la angustia. Era muy relajante saber que nadie iba a perseguirla y que nadie tenía expectativas sobre ella.

Los animales pequeños, como los conejos y las ardillas, se acercaban a ella, curiosos. Bruce y Effie no tardaron en regresar. Él tenía una mirada tímida mientras le entregaba un sencillo anillo hecho con el tallo de una planta. Effie se puso delante de ellos.

—Veo que os queréis y que habéis pasado por muchas cosas. ¿Os tomáis el uno al otro como marido y mujer, para apoyaros mutuamente y permaneceros fieles hasta que el sol se ponga en vuestra vida? Haced vuestro voto con toda la naturaleza como testigo —dijo Effie, extendiendo los brazos como para compartir la ceremonia con la naturaleza.

El sol dorado brillaba a través del bosque en líneas oblicuas. Los animales seguían saliendo, como si supieran que algo especial estaba ocurriendo. Los pájaros cantaban mientras se posaban en las ramas, inclinando la cabeza hacia los humanos que estaban realizando un ritual de lo más sagrado y solemne.

Bruce y Kristen se volvieron el uno hacia el otro. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, y pareció enamorarse de él de nuevo mientras lo veía emocionarse. Sus manos se entrelazaron y deslizaron los anillos en sus dedos.

—Kristen, antes de conocernos no era más que un bastardo. Creía que lo único que quería era desaparecer en el bosque, y sabía que haría cualquier cosa para lograrlo. Cuando acepté el trabajo de laird Ramsay, no sabía qué esperar, pero ciertamente no te esperaba a ti. Siento haber tardado más de lo debido en darme cuenta de que eres el amor de mi vida, pero te prometo que lo compensaré el resto de mis días. Mi sueño era vivir solo y alejado del mundo, pero ahora mi sueño es vivir contigo. Sé que ya no soy un bastardo, Kristen. Soy más que eso. Soy el hombre que amas, y eso es un honor mayor que cualquier otra cosa en el mundo —dijo.

Los ojos de Kristen brillaron con lágrimas mientras los sentimientos se agolpaban en su interior. Se juró a sí misma que mantendría la compostura hasta que hubiera dicho sus votos.

—Bruce... —Su voz temblaba de emoción y traicionó su compostura—. Antes de conocerte, no tenía ni idea de lo que era la vida. Mi cabeza estaba llena de sueños y nociones tontas de lo que podía ser el amor. Me salvaste la vida, me enfureciste, fuiste tierno conmigo y también fuiste duro. Pero me cuidaste y me abriste tu corazón. Me mostraste que había sentimientos profundos dentro de ti y eso me hizo cuestionar todo lo que creía saber. Y luego me ofreciste libertad. Me escuchaste a mí y a lo que yo quería, y por eso siempre te estaré agradecida. Podrías haberme incluso obligado a convertirme en tu esposa, pero no lo hiciste. Siempre te lo agradeceré. Eres la primera persona que me ha tratado como una persona, no como un objeto. Toda mi vida me han hablado de mi destino, pero contigo sé que podemos escribir nuestro propio destino, juntos, y no me importa dónde estemos, siempre que estemos juntos.

Kristen sonrió y sus labios temblaron.

—Con el mundo como testigo, acepto vuestras promesas de amor, y proclamo que ahora sois marido y mujer y que nada se interpondrá en vuestra felicidad —dijo Effie.

Bruce no perdió ni un momento y abrazó a Kristen, dándole el beso más apasionado. Le hizo doblar los dedos de los pies y la cabeza se le nubló de deseo.

Por fin estaban juntos y ella estaba casada. No había sido con el hombre con el que pensaba casarse, pero a veces la realidad era mejor que los sueños. No podía imaginar un marido mejor que Bruce y, cuando lo miraba, veía su futuro. Antes, siempre había sido sombrío y lúgubre, pero ahora brillaba con el resplandor de un montón de monedas de oro.

Bruce podía ofrecerle lo único que siempre había deseado: amor, aceptación y ser tratada como una persona, con sus propios pensamientos y deseos. Podía ofrecerle apoyo y el recordatorio de que era más que un bastardo. Ahora era su marido, y ella nunca dejaría que lo olvidara.

Con los años no solo construyeron su hogar en el bosque, donde criaron a sus cuatro hijos, sino un refugio para más personas que, como ellos, habían sido marginados.

Poco a poco el lugar fue creciendo hasta hacerse un pueblo y, gracias al liderazgo de Bruce y Kristen, consiguieron que el rey los reconociera como clan.

El clan de los Marginados siguió creciendo hasta hacerse fuerte y ser el orgullo de todos sus miembros.

El sueño de libertad siempre fue su seña, siendo recordados como el clan más justo y noble de todas las Highlands.

[1] Significa bruma.