Delilah Marvelle

Unlaced

Dentro de la Antología The Rules of Engagement (Las reglas del compromiso)

Dedicado a “la mano que mece la cuna”,

para que no olvide que las acciones son siempre de “boomerang”

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Sin escritores no hay literatura. Recuerden que el mayor agradecimiento sobre esta lectura la debemos a los autores de los libros

Índice

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Prólogo

Londres, Inglaterra

23 de abril de 1819, por la tarde

Kent House

CADA COSA susurraba su nombre.

¿Cuándo no lo hizo?

Mark Jacob Danford, el cuarto conde de Thornton, sacó lentamente una de las dos sillas de mimbre de la mesa de ajedrez del silencioso estudio, como todos los martes por la tarde. Respiró profundamente y se sentó delante del juego.

Todo estaba listo y esperando, pareciendo no diferente de cómo estaba la semana pasada y la semana anterior a esa, y de todas las semanas y años que ellos habían estado haciendo esto. El habitual decantador de coñac y dos vasos de cristal ya estaban alineados encima del aparador de roble junto a la mesa de ajedrez, para dar cabida a la bebida mutuamente elegida.

Mark se inclinó hacia delante y le colocó hacia atrás todas sus piezas negras de nuevo en sus filas en el grupo opuestos de las piezas de marfil de Magdalene. Él suspiró.

Realmente, detestaba el ajedrez.

Desde el peón, el alfil y la torre hasta el caballo, el rey y la reina.

Pero a ella le encantaba. Así... que jugaba.

Y, sin embargo, para él, el juego se trataba cada vez menos sobre el ajedrez y más y más sobre lo que sentía por Magdalene.

Se cambió de silla, miró la silla vacía frente a la suya y cambió de nuevo. Dios. Uno podría pensar que era un soltero de veinte años, y no un viudo de cuarenta años con tres niños pequeños que criar.

Tendió la mano, agarró la botella de cristal, quitó el tapón, y vertió el líquido ámbar en cada vaso. Llenó el de ella y después el suyo hasta el borde para que le durara toda la partida, y a continuación, dejó la botella a un lado colocando el tapón de vuelta a la cima.

Dejó inconscientemente que el juego de ella empezara. Una vez más.

El chasquido de tacones resonó desde el pasillo, llegando hasta él a través de las dobles puertas abiertas del estudio.

Se recostó contra la silla y dio un suspiro, ajustando su chaqué, que esperaba pareciera decente. Cruzando un brazo sobre el lado de la silla, extendió una pierna, tratando de irradiar informalidad. Intentándolo.

En unos momentos, su bella condesa viuda de Kent, Magdalene Evelyn Ryder, apareció.

Él clavó los dedos en la madera de la silla para mantener el aliento y la mente en su sitio. “Magdalene”.

“Thornton.” Ella sonrió, provocando unos hoyuelos en la mejilla mientras los bordes de sus sensuales ojos oscuros se arrugaban, haciendo alusión a su propia edad de cuarenta años. Ella fue hacia él, sus caderas balanceándose, su vestido de alabastro fluyendo encantadoramente con los elegantes movimientos de su cuerpo bien proporcionado. Su rizado pelo castaño, aunque recogido con alfileres en su habitual moño, tenía una nueva exquisita adición de flores de seda blanca, delicadamente entretejidas en el trenzado para que coincidiera con el matiz de su vestido de mañana.

Ella nunca vestía así.

Por Dios. Era como si la mujer se hubiera ataviado con un nuevo estilo sólo para él.

Se levantó en señal de saludo, incapaz de hacer nada más que mirarla. “Se la ve... impresionante. Si se me permite decirlo. ¿Puedo preguntarle qué parece estar usted celebrando hoy??

“El hecho de que usted está aquí, por supuesto.” Se detuvo ante él, ese increíble aroma a limpio y manzanilla un olor —que había respirado con nostalgia durante tanto, tanto tiempo— burlándose de sus sentidos. Ella extendió su mano desnuda a la suya, todavía sonriendo juguetonamente hacia él. “Ya sabe que los martes no llegan lo suficientemente rápido para mí.”

Él reprimió una sonrisa. “Para mí, tampoco.” Él extendió la mano y apretó la calidez de su suave mano a modo de saludo, deleitándose con el toque.

Ella apretó su palma a la vez, pero rápidamente retiró la mano.

El cerró la mano en un puño, tratando de mantener su calor, y la bajó de nuevo a su costado. Se aclaró la garganta, reorientándose. “Tenía intención de preguntarle acerca de Charles.”

“¿Sí?”

“No he visto al chico en el club últimamente. Ni siquiera para una comida. ¿Todo está bien?”

Su sonrisa se desvaneció al oír hablar de su adulto hijo. “Ah, ya sabe.” Rodeó la mesa de ajedrez y se sentó frente a él con un suspiro descontento. “Él prefiere mantenerse fuera de todo lo que sea conocido como la sociedad de Londres.”

“Usted lo hace parecer muy malo.” Mark se sentó, acomodándose. “Ahora es mayor de edad y oficialmente el jefe de la finca, por lo que podría estar decidido a pasar su tiempo fuera de algún malhumorado club. Yo estaría preocupado si no lo hubiera visto en absoluto.”

Ella se inclinó y recogió la copa de coñac que había sacado fuera el aparador para ella. “Dios le bendiga por preguntar.” Ella tomó un sorbo de brandy y se detuvo. “Realmente el club le agita, justo como si fingiera que no le preocupa socializar con nadie en absoluto. Puedo decirle que eso sólo me apacigua.” Con un movimiento de cabeza, se llevó el vaso a los labios y totalmente inclinada hacia atrás, se tragó el resto del coñac que había llenado hasta el borde con tragos demasiado grandes que eran cualquier cosa menos refinado.

Era algo que nunca le había visto hacer. Nunca. Él parpadeó. “¿Qué fue eso?”

Ella sonrió, por la expresión de su rostro como si estuviera divertida, y dejó de lado el vaso vacío en el aparador con un golpecito. “Eso fue que estoy necesitando urgentemente una nueva vida. He estado intentando e intentando que el chico salga de esa línea de pensamiento. ¿Sabe que acaba de comprarse un lote completo de nuevos cuadernos de dibujo y ha anunciado que tiene la intención de gastar todas sus mañanas y tardes esbozando la mitad de la ciudad?” Puso los ojos y se inclinó hacia Mark y el tablero de ajedrez. “Uno de estos días, mi hijo esbozará a una muchacha bonita, la sacará de su propio cuaderno de bocetos y se casará con el pergamino. Lo sé. Voy a tener muñecas de papel para los nietos.”

Dejó escapar una risa ronca. “¡Lo mejor es que haya nietos! Dale tiempo. A los veintiuno, tiene toda la vida por delante.”

“Eso supongo.” Magdalene resopló.  “Perdone mis diatribas relativas a Charles. Me aburren incluso a mí.”

Sintiendo que estaba entristecida por esta charla acerca de su hijo, sabía que le tocaba a él poner una sonrisa en esa hermosa cara. Se movió hacia ella.  “¿Le gustan los tomates?”

Hizo una pausa. “Yo... sí. ¿Por qué?”

“A mí también. Por Dios, ¿no son realmente increíbles? Me preguntaba qué sería nuestra vida o sin ellos. ¿Se imagina lo absolutamente insípidas que serían nuestras sopas, salsas y platos principales?  Incluso los franceses estarían de acuerdo conmigo en esto. Los tomates son la joya de la corona en la cocina.”

Ella parpadeó. “¿Hay algo que se me escapa en esto?”

Él levantó una ceja con complicidad. “Sí, por supuesto que lo hay. Ahora está pensando en los tomates en vez de en Charles.”

Ella se echó a reír, poniendo los ojos en blanco. “Sólo usted puede ponerme una sonrisa en la cara cuando menos lo espero.” Sin dejar de sonreír, ella negó con la cabeza y recolocó sus piezas antes de encontrarse con su mirada de nuevo. “Y, ¿cómo están las niñas? ¿Bien?”

Él asintió con la cabeza, siguiendo con la mirada esos hermosos ojos que ahora brillaban, esos labios carnosos que ahora sonreían y a los ojos de nuevo. “Uh... muy bueno. Ellas le envían besos húmedos y saludos.”

Ella sonrió, su mejilla con hoyuelos de nuevo. “Dígales que las visitaré este viernes. Charles pasó las últimas dos semanas dibujando sus retratos a petición mía. Son absolutamente impresionantes. De tamaño natural.”

“Esperaremos ardientemente verla a usted y a los dibujos.”

“Maravilloso. Ah, y se me olvidó preguntarle, ¿recibieron las muñecas esta mañana?” Ella buscó su cara, emocionada. “Ya sabe, las que tienen los sombreros de piel, con trenzas y cintas. Cuando las vi en la tienda ayer por la tarde, supe que tenía que conseguirlas. Espero que no le importe.”

Sonrió al recordar a las niñas, cada aplauso y chillido que esas cajas abiertas habían suscitado. “¿Importarme? Dios, no. Menos compras para mí.” Sus regalos no anunciados se estaban convirtiendo en un evento familiar en su casa, lo que lo acercaba aún más no sólo a caer sobre una rodilla, sino a proclamar su amor hasta que se convirtiera en el bobo que juró que nunca sería. Lo único que le impedía hacerlo era su miedo a ser rechazado por una mujer que había sufrido mucho, todo lo peor a manos de su esposo muerto.

Capturó su mirada. “Elizabeth, Francine y Sarah se acercaron corriendo a la calle y al carruaje saltando de alegría. En mi opinión, realmente necesita dejar de echarlas a perder o las enviaré de forma permanente a su casa.” Hizo una pausa y añadió teatralmente: “Y no creo que a usted le importe.”

Ella se rio y le palmeó cariñosamente la espalda, “Uno de estos días, Thornton, las chicas se darán cuenta de quién es su verdadera madre y puede ser que también creemos un escándalo y vivamos juntas.”

Él puso con fuerza la palma de la mano en el borde de la silla, tratando de calmar la sensación de dolor como un maldito aleteo dentro de él, deseando que Magdalene hubiera sido la mujer con la que había tenido hijos. Honestamente, no sabía cuánto tiempo más podría seguir sin ella—

Ella golpeó el lado del tablero. “¿Está preparado para perder su reina? ¿De nuevo?”

Qué apropiado el comentario. Él resopló un suspiro. Tal vez sólo debería ser un hombre, lanzarla sobre el tablero y jaque mate. “Le sugiero que empiece primero. Eso me dará tiempo para crear una estrategia mejor.” Mientras yo sufro.

Ella levantó una ceja, bajó la mirada y, con la punta de los delgados dedos movió un caballo. Sosteniendo su acalorada mirada durante un largo momento, ella le preguntó, “¿Está todo bien, Thornton? Parece algo distraído. Por no hablar de inusualmente sombrío. ¿Algo está pesando en sus pensamientos?”

Hizo una pausa, observando la forma en que su voz se había sumergido seductoramente en la preocupación y lo intensamente que ella le sostuvo la mirada. Bajó la afeitada barbilla, su pulso rugiendo contra sus propios oídos. Tal vez ahora era el momento, finalmente, para decirle lo que había sido incapaz de decir la última vez. O la vez anterior a eso. O la vez anterior a otras muchas.

Sin romper con su mirada o por preocuparse por el maldito peón que tenía, trasladó una pieza. “Realmente, sí. Algo está pesando en mis pensamientos. Simplemente no he querido cargarle con ello, eso es todo.”

Ella respondió a su movimiento, con atención y sosteniendo su mirada a la vez. “¿Cargarme con ellos? Tonterías. Usted sabe que puede decirme cualquier cosa. ¿Es serio?”

Se humedeció los labios y se acercó a ella y al tablero. ¿Y si ella no sentía lo mismo? Estaría destruyendo todo lo que había llegado a amar salvajemente y a depender de ello. Incluyendo estos estúpidos juegos de ajedrez los martes por la tarde. “Supongo que depende del resultado. Podría ser algo muy bueno o podría ser una cosa muy mala.”

Ella lo miró. “Eso suena bastante vago. Incluso para usted. No está metido en algún tipo de problemas, ¿verdad?”

Él se pasó la mano por la cara con exasperación. Sí, ciertamente se había metido en algún tipo de problemas. Porque no podía hacerlo. Inclinándose lejos del tablero, movió otro peón y se encogió de hombros. “No. Realmente no es nada. Inversiones.” Por así decirlo.

“¿Inversiones?” Una burbuja de risa se le escapó. “¡Oh, cuán completamente gracioso que se preocupe por algo así! Le sugiero que contrate a un mejor secretario y a un mejor contable. De hecho, considere los míos. Ambos son más que excepcionales y siempre están buscando adquirir nuevas cuentas.”

Ella contempló el tablero y se detuvo. “Nunca sé qué esperar de usted durante una partida. Lo que es muy extraño, dado que hemos estado haciendo esto durante tanto tiempo. A veces, creo que en realidad está yendo a peor en esta. No a mejor.” Ella movió una pieza, comiéndose el peón que acababa de mover. Poniéndolo a un lado, ella aspiró una gran bocanada de aire y lo dejó escapar.

Dejando caer su mirada sobre esos pechos inflamados a consecuencia de esa noble respiración, se detuvo. El encaje del escote de su vestido parecía más bajo de lo habitual, esas redondeadas y exuberantes cimas empujando de una manera que nunca había tenido el placer de ver. Apretando la mandíbula, levantó bruscamente la mirada a su rostro, tratando de concentrarse en él, no en sus pechos.

Los sorprendidos ojos oscuros de Magdalene se encontraron con los suyos. Ella estaba examinando su cara con atónita incomodidad, claramente consciente de que acababa de estar admirando abiertamente sus pechos como bollos recién hechos exhibiéndose en la panadería local.

Mierda.

Sus facciones no sólo se calmaron, sino que volviera a un matiz familiar, reconociendo algo que él pensaba que ella, como mujer, nunca haría. Que él, Mark Jacob Danford, el cuarto conde de Thornton, era algo más que un amigo. Que era, de hecho, un... hombre.

Se miraron el uno al otro sin decir palabra.

Tragó saliva. Ella nunca lo había mirado así antes. Era como si estuviera esperando que algo sucediera. Estaba esperando que él hiciera algo. Ella estaba esperando que la besara.

Sin pensarlo, se inclinó sobre la mesa de ajedrez, levantándose ligeramente de su silla, y cerró el espacio que quedaba entre ellos, derribando algunas de sus piezas con su chaleco. Su pulso tronó mientras su boca se acercaba a la de ella. Hizo una pausa, al otro lado del calor de esos labios carnosos, y los rozó suavemente con los suyos.

La habitación giró y cayó sobre su costado.

Las manos de ella subieron a su cara y lo sostuvieron cariñosamente, como si sintiera que podía caerse. Sus labios se abrieron al unísono y el calor de sus lenguas húmedas conectaron y se movieron, el sabor de brandy de su boca abrumando sus sentidos.

Nunca había conocido nada igual.

Su mente se quedó en blanco al darse cuenta de que lo estaba besando. Con lengua. Cristo, ella estaba realmente rindiéndose a todo lo que había sentido estos últimos cuatro años, de lo que no se había apoderado por miedo al rechazo, a la desconfianza, a terminar todo lo que eran el uno para el otro.

Al principio, el beso fue ardientemente lento, burlón, rítmico y delicioso. Y entonces, se convirtió en un palpitante enredo de salvaje necesidad que hizo que los labios le picaran por devastadora presión que ambos aplicaban. Sin despegar sus bocas en el movimiento, ambos rodearon la mesa de ajedrez en un esfuerzo tácito de no golpearla ni caer sobre ella.

Todavía besándola y besándola, tiró de ella con fiereza contra sí mismo, hasta que esos suaves pechos estaban apretados contra el suyo. Se tragó un gemido de angustia mientras ella chupaba eróticamente su lengua.

¿Por qué demonios había esperado cuatro años? ¿Por qué?

Sus manos subieron hasta su corbata. Para su nebuloso y aturdido asombro, ella se deshizo del pañuelo con experto apresuramiento mientras continuaba besándolo. Que no despertara. Magdalene lo estaba desnudando. A él.

Las suaves y cálidas manos encontraron su palpitante garganta y se abrieron paso por debajo de su camisa, cayendo sobre el pecho. Su pene creció tanto, que casi se tambaleó tratando de aferrarse a ella.

De repente, se quedó inmóvil. Separando los labios de él, ella arrancó el cuerpo de su abrazo.

Sus brazos cayeron pesadamente a los costados con una glorificada sensación de bienestar. Ella lo amaba. Ese beso y ese toque lo decían todo. Su pecho se movía por el esfuerzo de mantener la calma mientras volvía a abrir sus ojos. “Magdalene”.

Ella lo miró, bellamente enrojecida desde la boca hasta las mejillas y garganta. Mirando hacia la garganta expuesta y la corbata medio colgando, sus asombradas facciones retorcidas en lo que sólo podría definir como angustia. “¿Cómo pudiste? Thornton, ¿cómo pudo usted—” Su mano se levantó de pronto, golpeando su rostro con tanta fuerza que la cabeza le giró bruscamente hacia el hombro.

Él parpadeó rápidamente con incredulidad, el escozor en la afeitada mejilla eclipsando la realidad de que ella acababa de golpearlo.

Su mirada se desvió de la de ella.

Ella retrocedió, tapándose la boca con una mano.

La mirada en aquellos inquietantes ojos oscuros, y en esa cara le dijo todo lo que necesitaba saber. Se había acabado. Lo que le hubiera inducido a traspasar su amistad durante un breve momento, para darle un beso y francamente, despojarle de la corbata, se había ido. Tal vez nunca hubiera estado allí.

La repentina negación fue un dolor muy —demasiado— familiar. Parecía como si estuviera casado con Anne de nuevo.

Él medio asintió con la cabeza, reconociendo lo que había temido, colocándose nuevamente su ropa y se alejó, colocando la corbata en su lugar y atándola. Sin decir una palabra, se fue.

Capítulo Uno

Un mes más tarde, avanzada la noche

Kent House

Un grupo de jóvenes aristócratas, realmente con apenas edad para ser llamados hombres, estaban codo con codo justo más allá de la multitud. Estaban parados hablando bajito, en tono conspirativo, sus miradas derivaban a los rostros de las mujeres que pasaban por su posición y de nuevo se hacían sigilosas como arañas que planean una emboscada. Varios de ellos inclinaron sus cabezas hacia las víctimas inocentes, deseando hacer conocer su presencia.

Eran los compañeros de su propio hijo.

Y ni siquiera se mezclaban con el resto de la sociedad masculina.

La condesa viuda de Kent, Magdalene Evelyn Ryder, se acercó más a la entrada principal de la sala de baile, poniéndose en un ángulo fuera de la vista. ¿A qué edad maduraban los hombres? ¿Lo hacían alguna vez? ¿Y a qué edad deja una mujer de tener que lidiar con los hombres que actuaban como si fueran dueños del derecho a disfrutar lujuriosamente de una mujer, ya sea con los ojos o las manos?

No había nada más en una mujer que un vientre y unos pechos.

Aspirando, Magdalene dejó escapar el aire, tratando de concentrarse en sus invitados. Innumerables personas de todos los niveles de la sociedad aristocrática se movían hacia adelante y hacia atrás por la pista de baile, exhibiendo sus extravagantes peinados y sus lujosos trajes. Las sonrisas educadas y las miradas se dibujaban en los enrojecidos rostros mientras giraban elegantemente y se emparejaban uno por uno para la contradanza, flotando sin esfuerzo a los acordes de violín.

Sabiendo que sólo quedaba una danza antes de que la noche llegara a su final —gracias a Dios— Magdalene volvió inquieta su atención a la alta figura de su hijo. Él sobresalía por encima de los hombres apostados junto a la pared del fondo, donde permanecía en soledad cerca de las puertas abiertas al jardín.

Hizo una pausa mientras metía la mano en el bolsillo del abrigo noche y sacaba un pequeño cuaderno de dibujo encuadernado en cuero. Sus refinados rasgos mantuvieron resueltamente la calma en medio del torbellino de alegría mientras limpiaba la punta del lápiz de grafito contra su lengua, bajaba la mirada oscura y utilizaba con rapidez una mano para dibujar lo que parecía ser su interpretación de la vida del salón. Era muy parecido a Charles al esbozar y, a la vez, bosquejar simplemente no era una opción.

No había bailado ni una sola vez. Como siempre. Tampoco parecía tener interés en ninguna de las mujeres que asistían a la fiesta, a diferencia del resto de sus viriles amiguitos. Ninguna de las presentaciones que había previsto con la esperanza de desatar su curiosidad o su conversación había aguantado ante su típica cortesía afilada. No esperaba que se casara todavía, y suponía que debería estar feliz de que él no se comiera con los ojos a las damas de la forma que sus compañeros hacían, pero esperaba de él que conociera a personas y conversara. O por lo menos, los mirara. Las reglas de la sociedad lo demandaban, y, sin embargo, no tenía ningún interés en seguir las reglas de la sociedad.

Sacudiendo la cabeza, consideró el atravesar el salón y hablar con él, cuando un asombrosamente bien equipado caballero, con el pelo negro como el carbón, vestido con un oscuro y elegante traje de noche, se apoyó informalmente contra la pared al lado de Charles y comenzó a conversar con él.

Charles sonrió, cerró de golpe su cuaderno de bocetos, lo metió en el bolsillo y se volvió hacia el hombre con un entusiasmo sin precedentes. Era un interés excepcional que anteriormente había mostrado a un solo hombre.

Thornton.

Su estómago dio un vuelco y luego cayó al darse cuenta de que el hombre que estaba con Charles, de hecho, no era otro que el propio Thornton.

Su nuevo némesis. De algún tipo.

Habían sido vecinos antes, y aunque Thornton hacía tiempo que se había trasladado a un lugar diferente, se habían mantenido siendo los mejores amigos durante años. Tenían mucho en común. Ambos eran padres, viudos, habían sido miserables en sus respectivos matrimonios, y ninguno de ellos estaba interesado en involucrarse con el sexo opuesto nunca más. Incluso brindaban descaradamente por ello dos veces al año, en el aniversario de cada una de las muertes de sus cónyuges.

Hasta que una tarde, mientras jugaban al ajedrez y tomaban sus brandies, él escaneó acaloradamente sus pechos con un ardiente entusiasmo que nunca le había visto, se inclinó sobre el tablero y la besó. Al principio, no sabía qué hacer. Y después, ella había sabido exactamente qué hacer y, muy a su pesar, involucró a su propia lengua.

Durante un momento carente de lucidez del que sólo podía culpar al brandy, le había quitado la corbata y le abrió la camisa por debajo de su chaleco. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su amistad, que ella apreciaba más allá de todo lo demás, había llegado a su fin y había dado paso a una lujuria sin sentido. O, mejor dicho, a una lujuria perjudicial, que hasta ese momento sólo había mutilado su vida. Así que, a pesar de su atracción por él, entró en pánico y lo golpeó por iniciar el beso en primer lugar. Lo había golpeado algo más fuerte de lo que pretendía, y por supuesto, sin una palabra, él se había ido.

Él la había estado evitando desde entonces.

A pesar de que ella le había escrito innumerables cartas pidiéndole disculpas por su comportamiento y lo había invitado a todos los acontecimientos que había organizado con la esperanza de reavivar su amistad, no había respondido. Ni una sola vez. Ni siquiera para decirle Cuando el infierno descienda, algo que ella hubiera preferido más el desgarrador silencio. Así que ¿por qué había venido esta noche? ¿Y tan tarde? ¿Y así, sin avisar? ¿Para librar una guerra para la que no estaba preparada?

Dios, necesitaba un brandy. Hizo una pausa, observando que el atestado salón de baile que la rodeaba se había vuelto inusualmente... ahumado. Olió, arrugando la nariz ante el acre hedor. Era como si el tiro de una de las chimeneas hubiera quedado cerrado. Miró hacia las grandes puertas dobles que estaban a su lado y se quedó congelada.

Su mirada se desvió hacia arriba, hacia el nebuloso humo gris negruzco que formaba volutas a por la parte superior de la blanca arcada griega. Sus ojos se abrieron. ¿El chef había vuelto loco echando demasiados quintales de carbón en la estufa?

De repente, los sirvientes aparecieron más allá de ese mismo arco, cada uno de ellos levantando enormes cubos de madera. Varios invitados hicieron una pausa en sus animadas conversaciones para ver como los sirvientes se afanaban, uno a uno, más allá de la puerta de entrada, las salpicaduras y el agua arrastrándose por el suelo de mármol del pasillo. Los sirvientes desaparecieron, todos con los citados baldes en dirección a la sala.

Oh, no. Corrió hacia la puerta, con la respiración cortada.

Un lacayo de librea con una peluca roja y medias de seda blanca apareció y se lanzó hacia ella. Se detuvo de golpe, manteniéndola en el pasillo principal. “Milady.” Se inclinó y dijo con voz áspera: “Alguien prendió fuego a la sala.”

Ella se quedó sin aliento. “¿Alguien? ¿A propósito?”

“No exactamente.”

Miró hacia el pasillo más allá de ellos, donde el humo se alzaba, su corazón latiendo con fuerza. “Santo Dios. ¿Debemos evacuar a la gente? “

Él la miró fijamente y ofreció con austera gravedad, “Sería lo mejor.”

“Sacar fuera a todo el mundo a la vez.”

“Sí, milady.” Él desapareció por el pasillo y volvió con un grupo de lacayos. Todos entraron apresuradamente en el salón de baile, lanzándose a izquierda y derecha a través de la multitud, gritando sobre la orquesta que todavía estaba tocando. Su reverberante grito se oyó pronto en toda la habitación. “¡Fuego!” retumbaron, uno a uno. “¡Salgan! ¡Todo el mundo, por favor, salgan en dirección al jardín!”

Los instrumentos dejaron de tocar. Hubo un lapso momentáneo de quietud, seguido por el rápido despliegue a la carrera de botas y zapatillas y un eco de más innecesarios gritos de “¡Fuego!”

¡Oh, por el amor de Dios!

Los gritos aterrorizados de mujeres, jóvenes y viejos, y los gritos intensificados de hombres tratando de guiar a los demás llenaron el salón mientras todos se volvieron al unísono de forma caótica hacia la única entrada que quedaba en la habitación que no estaba emitiendo humo: la terraza. En medio del frenesí de rostros borrosos y abrigos y vestidos empujándose, momentáneamente vislumbró a Thornton llevando a Charles a través de las puertas abiertas al lado de ellos, la que llevaba al jardín.

Gracias a Dios que estaban a salvo.

A pesar de que trató de esquivar la multitud de cuerpos, fue incapaz de hacerlo. Magdalene tosió por la ahora asfixiante nube de aire cuando la resistencia de la multitud la hacía retroceder más que avanzar hacia adelante. El humo serpenteaba su camino desde el ornamentado pasillo principal a través de las secciones del alto techo griego, por lo que sus labios se abrieron con horror. Más de un sofá estaba ardiendo.

Apretando los dientes, intentó hacer palanca fuera del muro de cuerpos que la rodeaban, sólo para tropezar. Iba a morir. ¡En su propia pista de baile!

“Magdalene.” Thornton saltó hacia ella, sus agudos ojos verdes capturando los suyos en medio del clamor. Sus duros rasgos apretados mientras agarraba su cintura, sorprendiéndole no sólo con su presencia, sino con la fuerza de su abrazo. Volviéndose en la dirección de la terraza, comenzó a guiarla con fuerza a través de la multitud de personas.

Ella lo miró, su corazón latiendo con fuerza, pero dichosamente feliz sabiendo que él pensaba que era digna de rescatar. “Thornton”.

Alguien la empujó violentamente en un desesperado esfuerzo por dejarla atrás, rompiendo su sujeción. Ella abrió la boca y cayó al suelo, su cuerpo al instante tragado por una masa de muchas agresivas extremidades. Pies metidos en botas entraron y subieron sobre ella sin pausa, y aunque trató de trepar en medio de las respiraciones de pánico, muchas personas siguieron pasando corriendo y a ninguna de ellas parecía importarle si vivía o moría.

“¡Magdalene!” Thornton empujó la gente a un lado y saltó hacia ella a través del torrente de cuerpos. La agarró por los brazos y tiró de ella hacia arriba, fuera del suelo, con una fuerza sin precedentes. “Estas personas están enloquecidas. Si el fuego no nos mata, lo harán ellas.”

Salvajemente la remetió contra su imponente cuerpo, el aroma de sándalo débilmente flotando por encima del acre aire lleno de humo. Esos brazos musculosos se apretaron alrededor de ella, apretando su mejilla contra su pecho mientras los conducía a través de la multitud.

Magdalene se aferró a su chaleco bordado, mientras él avanzaba hacia adelante hasta la abarrotada terraza. La gente corrió a los jardines oscuros, sus gritos haciendo eco a su alrededor y elevándose al estrellado cielo nocturno.

A pesar de la refriega, una sensación de extraña serenidad descendió sobre ella sabiendo que Thornton no sólo estaba de nuevo en su vida, sino en sus brazos. Ahora podía admitir abiertamente para sí misma que sí, que el mes pasado sin él había sido una tortura más allá de la soledad. Había mirado su juego de ajedrez sin terminar durante horas pensando en él, en ese beso, y en lo confundido que había estado al saber que ella había querido que se desnudara. Tal había sido el caso desde hacía bastante tiempo, para su consternación, pero se habían refugiado en la idea de que nunca volvería a sobrepasar los límites de su preciada amistad, haciéndole frente a su deseo.

Se había equivocado.

Su garganta se apretó cuando lo miró. Su sombrío perfil permanecía centrado intensamente en el camino delante de ellos mientras se movió estratégicamente a izquierda y derecha y a la izquierda de nuevo, rodeando a los demás. No debería haberlo golpeado. Él no era un hombre al que temer, como había sido su difunto marido. Thornton siempre había sido un buen amigo. Uno de los pocos que había tenido en la vida.

Una ráfaga fría del aire de la noche le dio una bofetada vivificadora, barriendo la espalda a la realidad de que su casa estaba en llamas. Luchando contra la fortaleza de Thornton, se soltó para mirar hacia atrás, a la casa, tropezando en el borde de los escalones de piedra que daban al jardín. Las puertas abiertas de la sala de baile mantenían un silencio inquietante mientras una neblina espesa atenuaba el brillo de las lámparas de araña y cambiaba el aspecto de las brillantes paredes doradas a un gris amarillo.

“Quédate aquí,” dijo Thornton mientras la esquivaba y corría escaleras arriba, regresando a la casa llena de humo.

Ella giró hacia la dirección en la que se había ido. “¡Thornton!” Su corazón latía con fuerza mientras miraba su gran cuerpo desaparecer de nuevo en la vacilante niebla del salón de baile. Frenéticamente se dirigió tras él. “¡Thornton!”

Una mano enganchó su brazo y tiró de ella de nuevo hacia la terraza. “Madre.” Charles le dio la vuelta, tomó sus manos y las apretó con fuerza.

Ella susurró un suspiro. “Charles. ¿Estás bien?”

“Sí. Thornton me empujó hacia afuera antes de que supiera lo que estaba pasando. No lo he visto desde entonces.”

Su estómago se revolvió mientras se giraba hacia la casa, dándose cuenta de que Thornton aún no había regresado. Oh, Dios. Recogiéndose las faldas, se apresuró a entrar.

“Madre, ¿dónde diablos vas?” gritó desde fuera. “¡La casa se está quemando!”

“¡Lo sé! ¡Créeme, lo sé! ¡Quédate ahí!” gritó ella y siguió adelante.

Capítulo Dos

EL ESPESO HUMO HIZO QUE escocieran los llorosos ojos de Magdalene cuando saltó en dirección al fuego. Tosió espasmódicamente contra el aire de hollín que se le metía en la garganta, se movió hacia adelante, rezando mentalmente para agarrar a Thornton y salir.

Unos gritos masculinos brotaban más allá de ella. Corrió apresuradamente hacia ellos y finalmente se paró abruptamente al llegar al vestíbulo que conducía a la sala. Una bienvenida brisa fresca brotaba a través de las puertas de entrada, que había sido abierta de par en par, revelando la luz de la luna y la noche estrellada a lo lejos.

“¡Más rápido! ¡Muevan los cubos más rápido!” La áspera orden de Thornton hizo eco a su alrededor.

Para su asombro, Thornton y todos sus sirvientes, lacayos, cocheros, mozos de cuadra, el mayordomo y hasta el administrador, se situaban en una sola línea, regulada tan impresionantemente que extendía desde la cocina hasta el nebuloso salón.

Cubo tras cubo de agua pasaba de mano en mano a lo largo del pasillo hacia Thornton, cuyo musculoso cuerpo los esperaba en la entrada de la sala. Después de haber lanzado su abrigo de noche al suelo de mármol, ahora sólo llevaba un chaleco bordado y una camisa de lino blanco que se hizo cada vez más transparente cuando el agua salpicó repetidamente fuera del cubo y le empapó las mangas. La camisa se aferraba indecentemente a los musculosos brazos mientras echaba enérgicamente más agua sobre una alfombra ardiendo antes de devolver el cubo vacío y acaparar uno nuevo.

Ella retrocedió contra la pared, mirando a Thornton medio aturdida. Secretamente, muchas veces había deseado que su hijo llegara a ser como él. Fuerte, valiente y fiable.

Se preguntó por milésima vez si no había hecho lo suficiente por Charles durante su crianza, y si ella era la razón por la que no se había convertido en el hombre que ahora deseaba que fuera. Por supuesto... a los veintiuno, aún era joven. Todavía había tiempo para que creciera, aunque, realmente, temía que nunca sería más de lo que ya era: frívolo hacia la sociedad y hacia sus deberes como conde. Era un hijo maravilloso para ella, protector y amable, pero era como si no le importara que su título o la finca se desmoronaran. Si no se trataba de su dibujo o de ella, simplemente no le importaba.

Entregando el último cubo de madera, Thornton suspiró, deslizándose en cascada mechones de pelo negro sobre sus ojos. “Basta.” Dio un paso atrás, escudriñando la sala.

Ella se arrastró hacia adelante. “¿Está sofocado?”

El mayordomo se volvió y gritó: “Eso es, milady.”

“Por el momento,” añadió Thornton, sin molestarse en darse la vuelta. “Su sofá, la alfombra persa y algunas de las sillas no fueron tan afortunados.”

Ella lo miró con embarazo a la amplia espalda. “Estoy en deuda con usted, Thornton. Gracias.”

Él la miró por encima del hombro, esos ojos verdes mirándola a los ojos durante un momento largo y abrasador. “¿Qué pasó?”

El calor salpicó todo su cuerpo, dándose cuenta de que se enfrentaban entre sí en repentino silencio por primera vez desde... “No lo sé.”

“¿Madre?” Charles patinó hasta detenerse junto a ella. La sacudió, con el rostro ardiendo con emoción. “¿En qué demonios estabas pensando al correr hacia una casa en llamas?”

Ella lo apretó entre sus brazos sin titubear. “Deja de gritar. Estoy bien. Todo está bien.”

Soltando el aliento, Charles miró hacia la sala oscura y se tambaleó. “Maldito Jesucristo.” Se frotó el pelo, despeinando su cabello oscuro. “¿Qué... cómo ha empezado el fuego?”

El Sr. Beagle, el lacayo, los rodeó, haciendo un gesto de exasperación hacia el salón. “El mayordomo pilló a una joven rebuscando en el escritorio. Ella intentó huir y derribó una de las lámparas. La hemos retenido en la buhardilla. Tuvo la audacia de insistir en que el propio Lord Kent había robado algo y que ella simplemente estaba tratando de recuperarlo.”

Magdalene se movió hacia Charles. “¿Qué sabes de eso?”

Él se quedó boquiabierto. “Madre, yo no—” Él la miró, encorvando la espalda. “Yo sólo... yo—” Hizo una mueca y apartó su mirada oscura, cayendo en el silencio en el que, por lo general, se retiraba cuando estaba abrumado.

Ella bajó la barbilla, sintiendo que algo no estaba bien. Avanzó hacia él, le tocó el brazo y le preguntó en un tono en el que esperaba asegurarle que no estaba enojada. Todavía. “¿Charles? ¿Qué es lo que no me estás diciendo?”

Él empujó su brazo. “Yo preferiría que no...” Él apartó el rostro. “Nunca lo entenderías.”

¿Ella? ¿No lo entendería?

Hasta su último aliento consideraría su relación con él como irrompible. Él era el único niño entre cuatro que había sobrevivido a su nacimiento y había sido su mayor sostén durante los negros años de un matrimonio de doce años con su padre. Charles había sido la única razón por la que había sobrevivido.

A pesar de huir con él durante la noche en muchas ocasiones, sólo para ser arrastrada hacia atrás por su marido una y otra vez, la pequeña mano amorosamente tocaba su rostro magullado y susurrar con seria seguridad infantil, “Mamá, quizás mañana no estará enojado.” Esa promesa, milagrosamente se había hecho realidad cuando Adam había sido encontrado muerto en el cuarto de baño, una mañana, con los pantalones todavía colgados alrededor de sus botas. Su corazón se había detenido en medio de sus asuntos.

Fue una victoria morbosa y un final bien merecido.

A pesar de tratar desesperadamente de borrar todo lo que su pobre Charles había soportado durante los primeros doce años de su vida y de proporcionarle toda la felicidad que un niño merecía, y mostrarle constantemente su amor y apoyo, esto era todo a lo que había llegado. Él pensaba que ella no lo entendería.

Magdalene empujó un suspiro, tratando de luchar contra las ardientes lágrimas de sus ojos. “Charles. Sea lo que sea, seguro que sabes que siempre puedes—“

“No. No es eso.” Negó con la cabeza y siguió agitado, su mirada retirada de ella. Miró a la pequeña multitud que los rodeaba y se dirigió de nuevo hacia el salón de baile, desapareciendo de la vista.

Los sirvientes se detuvieron, justo a la derecha de Thornton.

Todos ellos pensaban, sin duda, la peor de Charles.

No podía soportarlo. Londres ya susurraba lo suficiente sobre él.

Levantando la barbilla, fríamente anunció a los sirvientes: “Asegúrense de que nadie ha resultado herido y de que los carros comienzan a alinearse para todos los invitados. Pídales que utilizan la entrada lateral, la opuesta a éste. Nos ocuparemos de la sala después. Ahora, vayan.”

Los sirvientes asintieron ante la orden, agarraron todos los cubos y se disolvieron uno a uno.

Se volvió hacia el mayordomo justo cuando estaba girando para alejarse. Sabiendo que no tenía más remedio que enfrentarse a lo que Charles claramente no quería hacer, preguntó: “¿Dónde está la mujer en cuestión? ¿Sigue en la buhardilla?”

Las gruesas cejas grises del mayordomo se movieron. “Eso es, milady.” Excavando en el bolsillo del chaleco cubierto de hollín, sacó una llave de bronce y la levantó. “Debería—”

“No.” Magdalene cogió la llave de la buhardilla. “Yo lo haré. Váyase.”

El mayordomo inclinó la cabeza y se fue.

Se detuvo, dándose cuenta de que estaba a solas con Thornton en la persistente niebla de humo. Qué apropiado estuvieran en las disminuidas brasas.

Su estoica expresión plana se prolongó un momento. El tiempo había cambiado su siempre afeitada mandíbula y él facilitó las cosas. “Usted lo ha criado bien. Sea lo que sea, él no tiene la culpa. Usted lo sabe, ¿verdad?

Una parte del alma de Magdalene se fundió y goteó en un charco a sus pies. Era muy propio de Thornton ser un amigo cuando más lo necesitaba. Era precisamente lo que no quería perder y por lo que había entrado en pánico aquella tarde en el estudio. Porque no quería perder al único hombre al que nunca había llegado a adorar con la pasión estúpida que sólo lo arruinaba todo entre un hombre y una mujer. “Gracias, Thornton. Realmente necesitaba escuchar eso.”

Él medio asintió con la cabeza. “Le sugiero que me deje hablar con él.”

Ella asintió con la cabeza, sabiendo que Charles, de hecho, lo preferiría. Ella tenía una molesta tendencia a mimar a Charles y a tratarlo como el niño que ya no era. No podía evitarlo. El sentido de culpa sobre su miserable crianza siempre sacaba lo peor de ella. “Si usted pudiera. Algo así como de hombre a hombre.”

“Por supuesto. Le daré un poco de tiempo para sí mismo primero antes de acercarme finalmente. A ningún hombre le gusta ser acorralado o perseguido” Se acercó a su abrigo de noche y se lo puso por encima. Cubriendo sus anchos hombros, deslizó los brazos en él y reajustó el abrigo por encima del torso, cubriendo su chaleco y camisa de lino. Se alisó las solapas y la miró.

Era como si estuviera reviviendo la forma en que ella lo había desnudado y luego lo había golpeado. Tragó con torpeza.

Metiendo las manos en los bolsillos del abrigo, salió con pasos largos y firmes, saliendo momentáneamente por las puertas abiertas de la entrada principal a la noche. Tardó en marcharse, haciéndole notar su presencia, ese fuerte contorno difuminándose entre las sombras.

Ella suspiró, sintiendo que él quería hablar antes de ver a Charles, pero era demasiado orgulloso para ser el primero en hacerlo. Ella suavemente se dirigió a él. “Es agradable verle.”

“Y a usted.” Su tono irónico indicaba lo contrario.

“Ha sido un mes difícil para mí,” confesó.

“¿Lo fue?”

“Sí.” No ver a Francine, Elizabeth y Sarah había sido tan insoportable como no verlo a él. Siempre que sus chicas se reunían con ella en sus visitas, una por una, todas chispeantes y descaradas con esos ojos verdes radiantes que coincidían con los suyos, a menudo se olvidaba de que ni siquiera eran suyas. Representaban a cada niño que había perdido y a la familia que siempre había deseado tener.

Exhalando un tembloroso suspiro, agregó, “Le extrañé.”

“Apuesto a que lo hizo. Todavía tengo la marca para demostrarlo.”

Ella se encogió. “Lo siento.”

“Si lo hubiera sentido, no lo habría hecho.”

Lo estaba haciendo muy difícil. “¿Por qué ha venido esta noche, Thornton? ¿Para clavar el cuchillo en mi costado? Ya tengo el suficiente sentimiento de culpa sin ello. Como le he escrito en todas y cada una de las cartas que le envié, no se lo merecía. Tampoco debería haber perpetuado la situación. ¡Tengo la esperanza de que podamos dejar atrás esto! ¡Tengo la esperanza de que podamos volver a lo que teníamos!”

Él no dijo nada.

“¿Thornton?”

Él todavía no dijo nada.

“Thornton, diga algo.”

Todavía no dijo nada, simplemente permaneció en la oscuridad.

Ella asintió. “Esta no es sino una de las muchas razones por las que me entró el pánico. Sabía que iba a cambiar todo entre nosotros. Y lo hizo.”

Él resopló. “¿Sabe de lo que me di cuenta esta noche? Poco después de mi llegada y antes de que el fuego disolviera a todo el mundo.”

Ella vaciló, temiendo lo que iba a decir. “¿De qué?”

“De que a los hombres les gusta usted. Jóvenes, viejos, todos se sienten atraídos por su presencia y por todo lo que es. El problema es que a usted no le gustan los hombres. Cada vistazo, cada mirada que le dan, usted las ignora como una monja en un domingo. Tal vez ni siquiera es consciente de ello, pero tengo un problema con ello de todos modos, sobre todo teniendo en cuenta que yo mismo soy un hombre.”

Oh, ahora estaba hablando el claro y cerrado orgullo masculino. No tenía sentido. “No creo que tenga que estar aquí y justificar cuál es mi opinión sobre los hombres. No es tan diferente de su opinión sobre las mujeres. Por eso usted y yo siempre nos llevamos tan bien. Nunca nos vimos el uno al otro como una amenaza. ¿Y ahora usted busca cambiar eso? ¿Por qué? Creí que éramos amigos. Verdaderos amigos capaces de ver más allá de lo físico.”

El silencio latió entre ellos.

“Magdalene?” dijo de repente en un tenso tono ronco.

Tragó saliva. “¿Sí?”

Se dio la vuelta y salió de la oscuridad hacia ella, deteniéndose a una distancia que sabía era mejor guardar entre ellos. Sin mirarla a los ojos, le dijo con voz preocupada, “Loco como soy, el haber recibido todas sus divagadoras cartas de disculpas me dio esperanzas, así que vine esta noche, no para reavivar nuestra amistad, sino para pedirle que se casara conmigo. Eso es todo lo que quiero sacar de esto, y eso es todo con lo que estoy dispuesto a conformarse.”

Sus ojos se abrieron. Se apretó fuertemente las manos temblorosas, la llave de latón de la buhardilla clavándose en sus palmas. Sus manos temblaron más allá de lo que jamás había experimentado, sabiendo que ella ya lo había perdido. Había perdido a su mejor amigo de todas las cosas que ambos habían jurado permanecer lejos de. “Por favor, no me hagas esto. Usted y yo juramos que nunca volveríamos a ir por ese camino. Con nadie. Hicimos el... el juramento de ‘Yo ya he estado casado y no voy a hacer eso otra vez.’ ¿Recuerda? También tiene todavía tres hijas que criar. Esas chicas le necesitan. Yo, no.”

Su cara se puso triste. “Mi opinión en esto es, que, al dar más de mí mismo, le doy más a mis hijas. Ellas necesitan una buena madre y yo necesito una buena esposa. Perdóneme por asumir alguna vez que usted sería capaz de ser ambas cosas.”

Su corazón se apretó. Lo dijo como si lo pensara en serio... como si realmente la amara y buscara algo más que una madre para sus hijas y algo más que una compañera para su cama.

Dio un paso hacia ella y se inclinó, avanzando poco a poco su rostro tan cerca que el calor seductor de su aliento le rozaba. “¿De qué tiene miedo? ¿De la intimidad? ¿O se trata de mí?”

Sus piernas temblaron. Todo ella temblaba. “No quiero perder lo que tenemos por algo tan estúpido como la lujuria y la pasión que sólo durará unas respiraciones.”

“Nada va a cambiar entre nosotros.”

“¡Pero ya lo ha hecho! Usted ni siquiera me está mirando igual.”

Su mirada se suavizó mientras buscaba su rostro. “Magdalene”. Levantando la mano, rozó el dorso de su dedo contra su mejilla, su calor penetrando en su piel. “La he mirado de la misma manera durante años. Sólo que nunca lo ha notado.”

Ella sostuvo la suave mirada suave y tragó saliva en un esfuerzo por aliviar el ansioso aleteo que caía sobre su cuerpo y sobre su alma. Le recordó la forma en que la había mirado antes de que se inclinara a través de esa mesa de ajedrez y la besara. Era una ternura que nunca había visto en el rostro de Adam cuando la agarraba, la desnudaba y la montaba hasta que llegaba a su clímax en un esfuerzo por hacerle olvidar que acababa de golpearla. La combinación de lujuria, placer y dolor era el punto fuerte de Adam, y, no hacía falta decirlo, había estado evitando esas tres cosas desde entonces.

Los ojos de Thornton se arrastraron hasta sus labios y se detuvieron. “Diga algo.” Su dedo suavemente se deslizado hacia abajo por la mejilla hasta su expuesta garganta.

Ella luchó contra el aleteo de su toque. “La pasión es un juego muy peligroso, Thornton. Si perdemos al jugar a eso, lo perdemos todo, incluyendo el uno al otro, y no estoy dispuesto a correr el riesgo. Las líneas se desdibujan rápido. Adam me enseñó mucho. Su pasión se convirtió en mi prisión. Él no sabía si llevarme a la cama o darme puñetazos.”

Sus facciones se tensaron y se burlaron. “No me humille, Magdalene, al compararme con ese gilipolla. Permítanme resolver esto. Después de esta noche, nunca nos veremos de nuevo. Es lo mejor. No sólo por usted, sino por mí.”

Magdalene miró hacia él, con los ojos muy abiertos. “En realidad no quiere decir eso.”

“Lo hago”.

Ella se llevó una mano a la mejilla, con angustia. “¿Por qué me está haciendo esto? ¿A nosotros? ¿No valemos más que una pasajera necesidad de perseguir una intimidad que nunca será tan gratificante como la amistad que compartimos?”

“¿Pasajera?” Su expresión se quedó inmóvil. “Teniendo en cuenta que usted desea categorizarme como un hombre muerto, le estoy pidiendo que no me complique la vida visitándome más a mí o a mis hijas, haciéndonos sentir como si fuéramos una familia, cuando, en realidad, somos todo lo contrario. También les pido que no les envíe más de esas condenables baratijas semanales de las que han llegado a depender, esperando junto a la puerta como los perros. No es justo para ellas y no es justo para mí.”

Una parte de su alma quedó destrozada a sabiendas de que lo decía en serio. Este era él sin mirar atrás. Podía verlo en esa cara y en los ojos.

Ella dio un paso hacia él. “Thornton—”

“No.” Él negó con la cabeza, evitando su mirada. “Usted y yo hemos estado haciendo esto durante cinco años, y yo no lo voy a hacer ni un día más sabiendo que he estado locamente enamorado de usted por lo menos cuatro de esos malditos años. Había pensado realmente que lo peor de todo esto era que no se diera cuenta. Pero ahora me estoy dando cuenta de que lo peor de todo es que incluso ahora que usted lo sabe, simplemente no le importa, maldita sea.” “Él la rodeó, quitando ambas manos con disgusto. “Estoy preparado. Tenemos cosas que hacer, y yo no tengo nada más que decir. Voy a hablar con Charles. Me necesita. Mientras que, al parecer, usted no.” Él caminó por el pasillo y entró en el salón de baile.

Magdalene se tambaleó, incapaz de respirar. ¿Thornton la amaba? Querido Dios... ¿la amaba? ¿Así que todo esto era, de hecho, algo más que una atracción básica?

A su alma. El amor era algo que nunca había creído posible entre ellos. Thornton siempre se había burlado alegremente de todo lo relacionado con el amor y el romance, que él creía que uno sólo se cegaba a ver las flechas de muerte apuntando a la cabeza y el corazón. Se burló de los arreglos florales. Se burló de la poesía. Se burló de los coqueteos. Se burló de picnics en los paseos por el parque y en barco por el lago. Él incluso se burlaba del vals porque implicaba demasiada emoción.

Era evidente que sus días de burlas habían terminado.

Que desastre. Ella miró la llave en la temblorosa mano. Iba a ser una noche muy larga, y ella sólo esperaba que el pobre Charles estuviera en mejor lugar que ella.

Capítulo Tres

RECOGIENDO SU VESTIDO de raso bordado de alrededor de sus pies calzados con zapatillas, Magdalene corrió hasta la gran escalera. Pasando más allá de sus propias suites privadas, se dirigió hacia los cuartos de servicio en el nivel más alto de la casa, hacia la buhardilla. Con el tiempo se detuvo ante una puerta con paneles de cierre.

Linternas en ganchos de hierro forjado iluminaban el tranquilo espacio.

Ella tocó la llave de latón, preguntándose si era aconsejable abrir la puerta. Tal vez debería hablar con la mujer primero y abrir la puerta después. Llamó. “¿Señorita?”

“Haga lo que quiera,” dijo una mujer con voz ahogada desde más allá. “Llame a las autoridades. Me lo gané.”

Magdalene presionó una mano contra la puerta cerrada. La mujer sonaba como si hubiera estado llorando.

Magdalene vaciló y preguntó, “¿Cuál es su nombre?”

“Casi no creo que importe.”

“Me importa.”

Hubo un desplazamiento detrás de la puerta. “¿Y quién eres tú?”

“La viuda Lady Kent. Esta es mi casa.” Hizo una pausa y añadió: “Es decir, lo que queda de ella.”

Hubo un gemido y un momento de penetrante silencio seguido de una voz sorprendentemente gentil, “Lo siento mucho por el salón. Mi nombre es Miss Emma Vance. Hija del señor Vance, el químico. Aunque eso sí, murió hace un año.”

“Miss Vance, perdóname por no entender la situación, y por qué sintió la necesidad de entrar ilegalmente y desvalijar mis pertenencias, pero—”

“Todo lo que necesita entender,” la interrumpió la mujer, “es que su hijo, Lady Kent, es un sinvergüenza de la peor especie, y no sólo lo quiero fuera de mi vida, sino que quiero que me devuelva esos bocetos que hizo de mí.”

“¿Bocetos? Magdalene exhaló aire con asombro. “¿A qué se refiere? ¿Qué hizo?”

Hubo una pausa momentánea. “¿Conoce a un hombre conocido como Sr. Royce?”

Magdalene se detuvo a pensar. Sacudiendo la cabeza lentamente de un lado a otro, le informó, “No. No lo conozco.”

Un ruido sordo resonó desde el interior de la buhardilla. “Por supuesto que no. ¡Es un alias! Se hace llamar Mr. Royce en la ciudad y se sabe que es un artista. Es muy famoso por la representación sincera y realista que hace de las personas. Lo conocí de pasada cuando estaba sentado en los muelles, dibujando. Quería dibujarme e incluso me pagó por ello. Sólo que... no he sido capaz de deshacerme de él desde entonces.”

Un muchacho tímido que buscaba el anonimato mientras representaba el mundo tal como era. Completamente igual que Charles. A pesar de que era un inadaptado que siempre estaba corriendo por la ciudad en lugar de atender a los asuntos inmobiliarios, era un respetable y honesto muchacho. Mientras sus libertinos compañeros perseguían mujeres en nombre de Inglaterra y de un buen momento, él ni siquiera se atrevía a hablar con ellas. Durante un tiempo, se había preguntado si prefería a los hombres. Aunque claro, él no lo hacía.

“¿Puedo... abrir la puerta, señorita Vance? ¿Puedo confiar en usted—”

“No voy a cortarle la garganta, si eso es lo que le preocupa.”

“Bien. Me complace saber que usted y yo tenemos un acuerdo.” Magdalene metió la llave en la cerradura, y la giró. Abrió la puerta, preparándose para lo que hubiera dentro.

Las linternas del corredor se filtraron en la oscuridad, mostrando tablones irregulares de madera, cubos volcados, escobas y la figura de una mujer que permanecía oculta en las sombras. La figura se movió hacia la vacilante luz del corredor.

Los labios de Magdalene se entreabrieron.

Una cara pálida, pero sorprendentemente hermosa y joven, apareció ante ella. No podría tener más de diecinueve años. Gruesos tirabuzones de pelo rubio caían fuera de un moño torcido con descuido, los ojos más azules que había visto nunca se encontraron con los suyos. Aunque su vestido de algodón azul era simple tanto de tejido como de costura, mostrando que era de baja calidad, había una tácita elegancia sofisticada en la chica. Era la forma en la que levantó la barbilla a pesar de haber surgido de un espacio oscuro. Sus manos alisaron el vestido suelto contra sus costados. “Aunque todavía tengo que demostrarlo, estoy encinta. Teniendo en cuenta que usted es su madre, pensé que debería saberlo.”

Magdalene se tambaleó y se puso una temblorosa mano en la boca para evitar jadear. Podía sentir el pulso en su propia mano, en los labios y en la garganta mientras seguía seguí allí, de pie, incapaz de creer que Charles hubiera hecho eso.” ¿Está segura de que nos referimos al mismo hombre, señorita Vance?”

La mujer bajó la barbilla y frunció los labios. “¿Alto? Sorprendentemente alto, en realidad. ¿Cabello oscuro? ¿Ojos del color del café? ¿Un hoyuelo se marca en su mejilla cuando sonríe? ¿Tiene gran habilidad para las palabras en latín? ¿Lleva un cuaderno forrado en cuero del que hace uso en las más extrañas de las ocasiones? ¿No es él?”

Oh, sí que lo era. “De hecho, es él.” Ella tragó saliva con incredulidad. “¿Le ha informado de su condición..., señorita Vance?”

“Sí. Cuando me visitó antes. Cuatro días atrás. Rápidamente me dio todo el dinero de sus bolsillos y se fue.”

Charles iba a ser padre.

Y la madre era la hija de un químico.

Que el cielo la ayudara, y el mundo entero, el muchacho había seguido, sin saberlo, el camino de su padre preñando a una mujer de clase baja. “Miss Vance. Me disculpo por no ser más sensible. Estoy algo abrumada en este momento.”

Una risa carrasposa escapó de sus labios. “¿Usted está abrumada?” Su voz ahora flaqueaba, a pesar de que la barbilla todavía le sobresalía. “Esta historia todavía tiene que terminar. Mientras me dedicaba a mis asuntos, ni siquiera dos días después de que le comunicara todo esto a él, me quedé asombrada al ver al propio Sr. Royce saliendo de un carruaje con un emblema estampado, en Regent Street. Y no estaba usando el traje de lana ni su habitual gorra. Vestía ropas destinadas a hacer que una mujer silbara al verlo pasar. Así que pagué un coche de alquiler para seguirlo por la ciudad. ¡Imagine mi sorpresa cuando descubrí que es un aristócrata que vive a todo lujo aquí, en Park Lane!”

Con un fuerte resoplido, la Srta Vance siguió, hirviendo de furia. “Él me había estado tomando el pelo como a una tonta. Todo el tiempo. ¿Y lo peor de todo? Tiene decenas de bocetos míos de desnudos. Bocetos que sé que podrían arruinar lo que me queda de dignidad. Que no es mucha. Así que me metí dentro de la casa para tratar de encontrarlos y quemarlos, pasando de una habitación a otra, y ahí fue cuando todo se fue al garete. El mayordomo me atrapó, y en un esfuerzo por soltarme, derribé una de las grandes lámparas del salón. Se rompió, el aceite se derramó y prendieron las llamas...” Hizo una mueca. “Lo siento mucho.”

Magdalene sabía que era culpa suya. Se tragó la necesidad de vomitar. Pocos tenían paciencia para amar a Charles por lo que era. Todo el mundo veía su dibujo constante, —durante los procedimientos del Parlamento, en la iglesia y en la mesa de la cena por igual— como un signo de sorprendente rareza, superioridad y falta de respeto. Lo que nadie sabía era que esos bocetos de su encuadernado libro eran una parte de su alma y una expresión interna de las imágenes privadas que no compartía con nadie. Ni siquiera con ella.

Era un mundo en el que, sin saberlo, lo había introducido ella. Cada vez que lo había enviado lejos durante largos períodos de tiempo para evitar a su padre, ponía trozos de pergamino en sus pequeñas manos e insistía en que dibujara el mundo, no como lo que era, sino como él quería que fuera y que, un día, sería así.

Él lo había estado haciendo desde entonces.

Sólo que él no había sido capaz de encontrar el camino de salida de su mundo. A pesar de que ella había tratado y tratado de sumergir a Charles en innumerables situaciones sociales, tras la muerte de su marido, para ayudarle a superar su desconfianza en el mundo, al final no había hecho lo suficiente. Había dirigido también esa desconfianza hacia su propia opinión de las mujeres. Y hacia ella.

Ella podía ser una buena madre y hacer lo correcto, lo que claramente su hijo quería para sí mismo, aunque tuviera demasiado miedo a dar un paso adelante, o podía alejarse de todo lo que su hijo deseaba en nombre de las superficiales costumbres y normas sociales y del título. Esos superficiales costumbres y normas sociales, y el rango no la habían salvado de las palizas. De hecho, se habían añadido a su agonía. Razón por la cual iba a salvar a su hijo de esta paliza. Debido a que se merecía más. Debido a que era más importante.

Ella siempre había deseado que él diera un paso fuera del mundo solitario de su dibujo. Esto sería una bendición ante la que arrodillarse si finalmente se producía. “Miss Vance.”

La joven cruzó las manos y alzó la barbilla de una manera distinguida como si aceptara plenamente cualquier castigo que Magdalene tuviera en mente. Un mechón suelto de cabello rubio le caía sobre la mejilla. Echó la cabeza hacia un lado, desviando el pelo, y centró su mirada en la de Magdalene.

Magdalene dejó escapar un suspiro para calmarse, preparándose valientemente para lo que estaba a punto de hacer. “Teniendo en cuenta que Lord Kent es mi hijo, le pido que conteste a todas mis preguntas seriamente, con lo que podríamos resolver esto sin tener que involucrar a las autoridades.”

Su tono se suavizó. “Haré mi mejor esfuerzo.”

“Bien. ¿Cuántos años tienes?”

“Veinte, milady.”

“Veinte. Ciertamente la edad suficiente para saber que el allanamiento y el prender fuego a la finca de un aristocrático par del reino es equivalente a un suicidio. Cualquiera de las dos razones.”

Ella no dijo nada.

“¿Se le conoce por meterse en problemas?” la presionó Magdalene.

“Nunca le he prendido fuego a una casa antes, si eso es lo que está insinuando.”

Magdalene reprimió una sonrisa. Le gustaba esta chica. Tenía una mente rápida, lo que Charles necesitaba. “¿Alguna vez ha sido arrestada?”

“No”, respondió ella, agitada, ahora sosteniendo su mirada. “Antes de conocer a Lord Kent, me consideraba una ciudadana respetable. He pagado mis impuestos, incluso cuando no podía permitirme el lujo de hacerlo, y mostré respeto a mi rey, siguiendo las leyes de la tierra.” Ella alisó el vestido contra sus caderas de nuevo. “Lamentablemente, milady, las leyes del corazón son un poco más complicadas. Aunque no tengo nada a mi nombre, no merezco que se me falte al respeto. Nadie y ciertamente no por un hombre que había declamado que me amaba.”

Bueno, al menos la chica parecía tener la cabeza en su sitio, a pesar de su pérdida momentánea de juicio. Pues, sí, el corazón tenía una tendencia a llevar incluso al mejor por el mal camino.

Magdalene debía saberlo.

Había sido su mayor caída como mujer saber que había amado alguna vez a un hombre como Adam, porque él nunca la había amado a ella. Realmente sólo había sentido lujuria por ella. “Mi hijo es un buen hombre, señorita Vance. Debe saberlo.”

Srta Vance la observó con aspereza. “Oh, sí. Cuando no está haciendo bocetos de desnudos y pretendiendo ser algo que no es.”

Magdalene se estremeció para sus adentros. “¿Qué sabe de él, aparte de este lío?”

Ella apartó la mirada. “No sé dónde comienza y acaba su engaño. Así que no puedo decirlo.”

“Ya veo.” La chica merecía tanto de la verdad como fuera posible. “No es que sea ninguna excusa, pero ha tenido una educación más que trágica, al haber tenido que ver a su propia madre golpeada a manos de su padre. Por triste que sea, siempre se ha sentido atrapado entre el deseo de conocer la felicidad y el temor a que no exista. El esbozo es una gran parte de su vida. Es quien es y lo que siempre ha sido. Si usted piensa que es el tipo de hombre que atrae a las mujeres desprevenidas para su propio beneficio, señorita Vance, está equivocada. En realidad, no se relaciona con las mujeres. Con ninguna. De hecho, y perdone que sea tan franca, puede ser el primer... desnudo que ha dibujado nunca.”

La Srta Vance miró hacia ella, boquiabierta. “¿Qué?”

“Es verdad. Probablemente debería añadir también, y de ninguna manera deseo que piense que le falto al respeto por decir esto, que los hombres de su condición no se asocian con mujeres como usted. Me imagino que tiene mucho que ver con su engaño. Parece que temía que yo y el resto de nuestra sociedad nos sintiéramos decepcionados, aunque nunca lo habría creído de él antes de ahora. Me imagino que también temía decepcionarla a usted una vez que el engaño hubiera sido descubierto.”

La Srta Vance parpadeó rápidamente. “Si me hubiera dicho la verdad, yo no lo habría rechazado. A pesar de que estoy muy por debajo de su posición,” pronunció las palabras de la forma más desgarradora, “lo amaba. A pesar de todo, todavía lo hago.”

El pecho de Magdalene se tensó. Amor. Dulce Amor. ¿Lo amaba? ¿De hecho todavía lo hacía? Ese angustiado y bastante joven rostro susurró que no sólo lo hizo, sino que nada había cambiado, a pesar de que era una mujer de veinte años. Lo único bueno de todo esto era que Charles era un cariñoso y deseado ángel digno de ser amado por alguien que no fuera su madre. Era obvio que esta chica todavía lo anhelaba. Y los aparentes temores de casarse por debajo de la posición de Charles no debían interponerse en su camino. “¿Hay algo que quiera saber, señorita Vance? ¿Cualquier cosa que pueda cambiar su punto de vista sobre esto y sobre él? Deseo asegurarle que, entre todos los hombres, es merecedor de su amor.”

La Srta Vance pellizcó la tela de su vestido por encima de la rodilla, y después de un momento de silencio le preguntó, “¿Es tan entrañable como me había hecho creer?”

Magdalene sonrió ante todos los recuerdos que de repente la inundaron sobre su querido Charles a lo largo de los años. “Entrañable ni siquiera empieza a definirlo. Si alguna vez quiere una estrella, él no sólo la va a dibujar para usted, sino que se asegurará de que se elimina del cielo para que nunca esté deseando una estrella de nuevo.”

Una risa ahogada escapó de los labios de la joven mientras seguía pellizcando y jugando con la tela de su vestido, mirando sus propios dedos. “Supongo que una parte de mí quiere creer que los momentos que pasamos juntos fueron reales, eso es todo.”

Magdalene se inclinó, buscando esa bonita cara, y tocó su mejilla. “Entonces me atrevería a decir que sí. Sí, eran reales. Nadie lo sabe mejor que yo. Él es siempre cariñoso, a la vez que protector, pero por encima de todo, siempre es genuino.”

Al igual que ... Thornton.

Magdalene tragó saliva y bajó la mano, sabiendo que ella lo había rechazado abiertamente con un golpe similar a los que ella había recibido a lo largo de los años. Era imperdonable. Sobre todo, cuando todo lo que siempre había querido hacer, si fuera sincera consigo misma, era amarlo por todo lo que él era de la mejor manera que pudiera. Pero el viejo camino ya no era el mejor, ¿verdad? Él y ella estaban más allá de ese mejor camino.

La Srta Vance miró a Magdalene, con lágrimas en esos ojos grandes. “¿Qué voy a hacer ahora que yo estoy embarazada?”

Una boda estaba a punto de ocurrir.

Todo el mundo de su círculo la iba a condenar hasta su último aliento, lo sabía muy bien. Pero después del matrimonio, supuestamente respetable, que había sufrido, todos ellos podían condenarse por sí mismos. En el peor de los casos, siempre quedaba Alemania o Francia. “Le pido que espere abajo, en las dependencias del servicio, señorita Vance,” le ofreció finalmente, haciendo un gesto hacia el pasillo detrás de ellas. “Me gustaría hablar con mi hijo. Tenga la seguridad de que usted y él arreglarán esto por su cuenta. Será lo que decidan los dos, aunque realmente espero que su amor por él y el amor de él por usted prevalezca. Especialmente porque hay un niño por medio. Mi nieto.”

La Srta Vance parpadeó.

“Ahora, vaya,” la pinchó Magdalene, esperando que la chica no comenzara a lloriquear sobre ella, y para que ella no lloriqueara por saber que iba a ser una abuela de cuarenta años.

“Gracias, milady. ¡Gracias por ser tan... Gracias!” Miss Vance asintió, medio aturdida y corrió apresuradamente, desapareciendo al dar la vuelta a la esquina, la falda bailando sobre sus pies calzados con zapatillas. Esos pies ansiosos y rápidos resonaron abajo, por el pasillo, hasta que se desvanecieron, dejando a Magdalene dándose cuenta de que el camino de cada persona para un-feliz-para-siempre no era igual para todos. Ni que podría jamás ser personificada o definido por el ámbito de la alta sociedad.

Gracias a Dios.

Hubo algo profundamente conmovedor en ese momento. Se le hizo darse cuenta de que había que enfrentarse a la vida como viniera, abierta a la única y verdadera razón del corazón, en lugar de que el miedo le cortara el paso a las cosas inesperadas y hermosas. Era una lección que había tenido que volver a aprender.

Al parecer, sus propios y persistentes miedos estúpidos habían sido igualmente tan infundados como los de su hijo, dada la inesperada declaración de amor de Thornton hacia ella. No había sido la mera lujuria o una fantasía lo que le había obligado a besarla. Había sido amor. Un amor que ella aún tenía que comprender plenamente, besar y acunar. Ya que Thornton, su querido y amado Thornton, tenía más que merecida la oportunidad que estaba dispuesta a darle. El hombre ya había ganado su corazón hacía mucho tiempo. Él no sabía que había estado almacenando la basura, enterrando todo lo que debería ir al infierno, donde ella estaba acostumbrada a estar. Realmente... ahora sabía que había cosas peores que el infierno.

Tales como vivir sin Thornton el resto de su vida.

Capítulo Cuatro

RESPIRANDO ENTRECORTADAMENTE para permanecer centrado, Mark salió a la misteriosa y solitaria quietud de la galería, ya vaciada de la multitud que había pululado antes por allí con frenesí. La luna envolvía la escalera de piedra que extendía las sombras desde el jardín principal.

Se paró. Allí, sentado en las escaleras, estaba el propio Charles, su oscura cabeza apoyada en una mano con desesperación. Su cuaderno de dibujo encuadernado en cuero había sido arrojado a un lado, páginas y páginas arrancadas, las dibujadas escenas de la vida de Londres rebeldemente esparcidas por todas partes.

Y Mark pensó que tenía problemas.

Se acercó y se sentó junto a Charles. Apoyando el antebrazo en su rodilla, finalmente le dijo, “Sé que no llegaré a ninguna parte.”

Charles miró hacia él, sus ojos oscuros conmovedores inquietos, recordándole los de Magdalene. Él miró hacia otro lado. Recostándose contra de la escalera donde estaban sentados, cogió con los dedos un lápiz de grafito. “Desde que puedo recordar,” confesó Charles, “he querido esbozar la maldita luna y hacerla mía. Aun sabiendo que nunca podría encajar en ninguna página, y mucho menos en mi mente o en mi vida. Y ahora, a causa de ello, esta es mi vida. Esta. Un lío más allá del que puedo arreglar.”

Oh, ser joven de nuevo y estar lleno de tanta energía como para molestarse incluso con la luna. Lamentablemente, tampoco Mark había usado su juventud del todo bien. Debería haberse rebelado más contra su rango, y casarse con una mujer de su propia elección, en lugar de con una belleza titulada que hacía que su heredada finca mejorara. Había pasado siete miserables años casado con la hija de un duque que, como se vio después, se había enamorado de otro hombre de una posición menor, pero sus padres se habían negado a la unión, insistiendo en que se casara con él. Y que el diablo se los llevara a todos, él no supo nada de esto hasta después de la boda.

Aunque nunca dudó de la lealtad de Anne, sintió que, secretamente, lo odiaba y lo culpaba por la felicidad que sus padres le habían negado. A pesar de los repetidos intentos de conectar con ella, Anne siempre lo mantuvo a distancia. Sus conversaciones eran monólogos, y el sexo era cada vez más difícil. Mantenía los ojos cerrados la mayoría de las veces, como si imaginara a alguien más. Simplemente no podía competir con un amor que ya había dado a otro y, finalmente... dejó de intentarlo. Lo único bueno que había salido de la unión fueron sus tres niñas. Él había estado tremendamente amargado por Anne, por las mujeres y por su suerte hasta... Magdalene. Maldita fuera.

Tanto él como Charles estaban sentados en un reticente silencio.

Mark sabía que no debía decir nada o empujar al chico a decir más. A Charles no le gustaba que se hablara precipitadamente. En eso, eran iguales.

Charles resoplo. “¿Las mujeres son realmente tan complicadas como parecen?”

Mark murmuró: “Sí. Les gusta pensar que somos los únicos que lo complican todo, pero en realidad, es un círculo infinito de ofensas mutuas. Lamentablemente, nadie gana hasta que ambas partes admiten la derrota. Lo cual es raro.”

Charles se frotó la barbilla con el dorso de la mano. “Aquí es donde voy a admitir que hice algo bien... fatuus.”

Charles y su latín. “En inglés, por favor.”

“Estúpido,” se obligó a decir. “Hice algo estúpido.”

“Bienvenido a mi mundo.” Miró al muchacho. “¿Qué hiciste?”

Charles bajó la oscura mirada e hizo una mueca, esa cara de veinte años tomando la apariencia de un pecador de mil años. Con el tiempo, se rindió. “Me enamoré de una mujer que no debería tener. Una mujer tan por debajo de mi rango, que ni siquiera puedo ver el fondo.” Él medio asintió con la cabeza. “Y eso no es lo peor.” Se quedó callado durante un momento. “La dejó embarazada.”

Mark suspiró. No habría ningún nieto de papel para Magdalene. Sería algo real, tanto si quería como si no. “Ah. Así que esa mujer que se aventuró en la sala y accidentalmente—“

“Sí. No conozco a ninguna otra mujer. Nunca quise conocer a ninguna otra mujer antes de ella.”

“Ah.” Eso fue todo lo que pudo decir en ese momento.

Charles se frotó el pelo y gimió. “Dios, lo hago todo como el culo. Un culo que... yo... no sé qué hacer. Quiero casarme con ella y hacer lo que siento que es lo correcto, pero al hacerlo enviaría al ostracismo a mi madre y todo lo que ella desea para mí. Yo la decepciono a cada paso.”

“No, no lo haces.”

“Lo hago. Como artista, lo veo todo. Veo las cosas como son. Lamentablemente, a veces, ver es una maldición. Porque esperas que las cosas sucedan, y nunca lo hacen. Al igual que usted y mi madre. Deberían haber estado casados ya.”

Mark se quedó helado. “Ella y yo no—”

Charles resopló. “¿No lo están? Es Obvio que están locamente enamorados el uno del otro, pero ninguno de los dos está dispuesto a ir más allá de sus pequeños marcos dorados para admitirlo. Ambos prefieren mirar en lugar de hacer.”

Mark tragó saliva. “Al parecer, el artista nos ha retratado.” Puso una mano en la espalda de Charles. “Habla con tu madre acerca de todo esto. No conmigo. Quiero decir... siempre puedes hablar conmigo... lo que quise decir es que quiero que le digas a tu madre todo lo que me acabas de decir sobre ti y esa chica.”

Charles sacudió la cabeza y siguió removiéndose. “Ella y hasta la última persona de Londres con la mitad de un nombre nos destruirán a pedazos a Emma y a mí.”

“Oye, oye.” Le dio un codazo con fuerza para hacerle saber que hablaba en serio. “Respecto a todo Londres estoy de acuerdo contigo, Charles, sí, pero no con esa tontería de tu madre. Ella te ama. Confía en eso. Ella siempre te pondrá delante de todo lo demás. Eso es lo que hace una buena madre.”

Sus ensombrecidos rasgos permanecieron sombríos. “¿De verdad cree que incluso apoyará mi matrimonio con una chica muy por debajo de mi posición? ¿Después de su experiencia con el matrimonio y todo lo que ha soportado?”

Mark apretó la mandíbula. “Supongo que tienes algo de razón. Ni siquiera puede tragar la palabra sin escupir.”

El roce de un vestido detrás de ellos lo hizo detenerse. “Al parecer, ninguno de ustedes me conoce tan bien como deberían,” la voz de Magdalene penetró en el silencio. “Y eso me entristece.”

Tanto él como Charles miraron con asombro hacia su figura entre las sombras cambiantes de la terraza. El pavor empapó hasta la última pulgada de su cuerpo cuando los oscuros ojos se encontraron con los suyos. Como si ella no lo odiara ya lo suficiente…

Ella echó una calculadora mirada sobre Charles.

Charles apretó los hombros. “Madre.” Caminando hacia ella con lo que parecía ser una confianza renovada, anunció en un tono tenso: “Hay algo que debo decirte.”

“Ya lo sé. Hablé con la señorita Vance.”

Charles se quedó congelado y se encontró con su mirada.

Ella levantó una ceja, reprendiéndolo. “La recopilación de bocetos de desnudos parece ser de relativo nuevo interés para ti, diría yo.”

Mark parpadeó. ¿Bocetos de desnudos? Oh, bien, bravo, Charles. Ese era el verdadero arte.

Magdalene suspiró con un movimiento de cabeza. “Deberías haberme hablado de ella. Deberías haberme hablado de toda esta situación mucho antes de que se llegara a esto.”

Charles dejó escapar un largo suspiro. Cerró los ojos, tamborileando con los dedos rígidamente contra su frente. “Sabía que no provenía de tan buena familia como yo, pero estaba tan… desesperado por salir de cualquier cosa relativa a la alta sociedad que yo—” Volvió a abrir los ojos y dejó caer la mano a su costado. Estoicamente se quedó allí, pareciendo angustiado, perdido y sin esperanza.

Si hubiera sido cualquier otra persona de la alta sociedad a la que ese chico le estaba suplicando, su causa se habría perdido tan rápidamente como la caída de una guillotina. Pero Magdalene, dulce Magdalene —maldita fuera— agarró la barbilla de su hijo con suavidad y la sacudió. “Este es sólo el comienzo de un viaje conocido como vida.” Ella lo dejó en libertad. “Haz lo correcto con esa chica y con el niño que lleva. Cásate con ella. Pienso que ella es totalmente merecedora de ello y encantadora.”

Mark contuvo una asombrado y lenta respiración. Ella nunca dejaba de sorprenderle. Él sabía que nunca se habría vuelto contra su propio hijo, pero ver que realmente era un sentimiento tan profundo, era demasiado.

Charles se quedó boquiabierto. “¿Puedo casarme con ella?”

Ella dejó escapar un suspiro. “No es que lo necesites, Charles, pero tienes mi completo permiso para ser feliz. Eso es todo lo que siempre quise para ti desde que pusieron en mis brazos. Y si casarte con esa chica te hará feliz, entonces debes casarte con ella.”

Así que, si Mark no amaba a la mujer lo suficiente, no tenía que hacer eso.

Charles la agarró y la empujó salvajemente contra sí mismo. “Lo siento mucho. Siento mucho todo esto.”

“Venga, venga,” murmuró contra su hombro, encajando su barbilla contra él. “Ve directo. Ella está esperando otra vez en las dependencias del servicio.”

Charles se apartó. “¿Ella está aquí?”

Una sonrisa de sabiduría tocó los carnosos labios. “Lo está, y es bastante obvio que si quieres una boda, habrá una”.

Charles tomó su rostro y la besó, no una, ni dos, sino tres veces. “No sé por qué he dudado de ti. Después de todo lo que hemos pasado juntos... Nunca debí dudar...” Hizo una pausa. “Me tengo que ir.” Moviéndose para alejarse, Charles lo esquivó y desapareció en el salón de baile, dejando a Mark y Magdalene solos, en completo silencio en las sombras de la terraza.

“Thornton.” Charles patinó para volver la vista, sorprendiéndolo, y señaló. “Usted va a ser el maldito padrino de boda. Por no hablar de ser el padrino de la criatura. ¡Y cualquier cosa que usted quiera ser! “

Mark inclinó la cabeza. “Sería un honor para mí.”

Charles sonrió y salió corriendo.

El silencio latía de nuevo, recordándole a Mark que era hora de irse.

Su mirada se encontró con los oscuros ojos momentáneamente conmovidos de Magdalene, que siempre hacían que su respiración se enganchara de la manera más molesta.

Ella se quedó quieta, la luz de las velas de los lejanos candelabros iluminando su pelo castaño recogido de la más suave de las maneras. Siempre había estado impresionado por aquel pelo glorioso, que apenas tenía un solo mechón gris a pesar de sus espléndidos cuarenta años. A diferencia de su propio cabello, que comenzaba a platear en las sienes. Hubo tantas veces que deseó haberla conocido en su juventud y en la de ella, antes de que la vida los hubiera malditamente—

Estaba divagando.

Era hora de irse.

Él la rodeó.

Magdalene dio un paso hacia él. “Gracias por hablar con él, Thornton. Le ve como el padre que nunca tuvo. Se da cuenta de que es así, ¿verdad?”

Él asintió con la cabeza, pero empezó a caminar, negándose a dejar lo último de sí mismo en nombre de una mujer que, por desgracia, no sería capaz de ir más allá de los errores cometidos en su contra. Por mucho tiempo, amor, paciencia y esperanza que le ofreciera.

Era, en efecto, como lo de Anne de nuevo.

Sólo que esta vez dolía más. Debido a que había esperado más de Magdalene dado todo lo que tenían ya. En cambio, ella había cedido a victimizarlos, a ella y a él.

Razón por la cual llegó el momento de elevarse por encima de ella. Era el momento de dejar de intentar acercarse a mujeres que simplemente no podían ver más allá de sí mismas. Tenía una vida. No era perfecta, pero era buena. Más importante aún, tenía a sus niñas. Nunca se conformaría con nada menos que todo para ellas, y por eso no iba a malditamente conformarse con nada menos que todo para sí mismo. Nunca más. Al menos, Magdalene le había enseñado mucho.

Inclinó la cabeza hacia ella por última vez. “Buenas noches.” Y se dirigió hacia fuera, a sabiendas de que nunca iba a verla de nuevo.

Capítulo Cinco

AUNQUE MAGDALENE SIEMPRE había creído que el matrimonio no era sino una forma de privación de libertad que le permitía a un hombre legalmente hacer con el cuerpo y el alma de su esposa lo que quisiera, ella había jurado que nunca se sometería de nuevo, estaba Thornton. El único hombre que jamás hubiera pensado que llegaría a confiar, adorar y amar a sus cuarenta años, el que había llevado toda la carga imaginable que ella había puesto siempre sobre él sin queja alguna.

Incluso cuando ella le había fallado.

Y ella no estaba a punto de fracasar de nuevo. Ya sabía cómo se sentía al vivir sin él y sin sus niñas. El mes pasado había estado más allá de la tortura, y ella no estaba haciendo eso de nuevo. Dios la ayudara, estaba a punto de saltar de una cornisa con la esperanza de que él estuviera ahí para atraparla antes de que sus sesos se esparcieran por el pavimento.

Recogiendo sus faldas, se lanzó tras su figura, que había virado junto a ella en la terraza y seguido por las puertas abiertas que conducían a la sala de baile. “Thornton—”

“No hay necesidad de decir nada. De hecho, prefiero el canto de los grillos. Prefiero—”

“Cásate conmigo.”

Se paró en seco y se volvió hacia ella, sus ardientes ojos verdes mirando con atención los suyos a la luz de las vacilantes velas.

El corazón le dio un vuelco mientras la mirada firme atisbaba en su alma de una manera que nunca había experimentado.

Buscó su rostro, pero todavía no dijo nada.

Cuando el silencio la hizo sentir como si su pecho pudiera estallar, ella le espetó con exasperación: “Bien, diga algo. Yo simplemente accedí a ser su esposa.”

Él se apartó y siguió caminando. Sólo que más rápido.

“¿Thornton?” gritó.

Todavía caminando a un rígido ritmo rápido, la miró por encima de su ancho hombro, “Declino su oferta y le pido que nunca volvamos a ese tema de nuevo.”

Ella abrió la boca y corrió tras él esforzándose por mantener el ritmo. “¡Acabo de pedirle que se case conmigo!”

Se dirigió directamente hacia las puertas dobles que daban al pasillo principal del vestíbulo, más allá del salón de baile. “Tal impertinente propuesta no es el tipo de relación que quiero, Magdalene. Por esa razón estoy declinando su oferta.”

“Pero yo...” Su respiración se enganchó. Él le estaba lanzando un sable y esperando que se lo devolviera. “Está bien.” Ella corrió tras él. “¿Qué tipo de relación querías?”

“No me insultes. Si no sabes el tipo de relación que quiero de ti, y no tienes esperanza para ti mismo, entonces, maldita sea, mujer, no tienes lo que quiero.”

“Oh, santo Dios. Y yo pensaba que tenía inseguridades.”

Él se detuvo detener sólo dentro de la apertura de la sala de baile. Se volvió y captó su mirada. “Yo no tenía ninguna inseguridad hasta que te conocí. Anne me dejó herido, sí. Pero tú, Magdalene, apareciste y me dejaste muerto cuando puse mi propio ser en tus manos. ¿Esperas que perdone eso? ¿Simplemente lanzando una propuesta de matrimonio de tus labios? Quiero más que eso. ¡Es obvio, sin embargo, que usted no tiene más que eso, o ya me lo habría ofrecido!”

Ahora dolía. Y sí, ella se lo merecía por entregarse a sus miedos en vez de confiar en el último hombre que nunca trataría de hacerle daño. Aspiró temblorosamente y dejó escapar el, recorriendo el camino hacia él. “Lo siento. Lo siento, no sabía cómo hacerlo entonces, y siento que no sé cómo hacerlo ahora.”

Se ajustó el abrigo alrededor de su cuerpo con un sólido tirón, evitando su mirada. “Cuatro años. Cuatro de mis años esperando por usted—” Le enseñó los dientes.

Su garganta se apretó. Le dolía haber estado todo el tiempo sin saberlo.

“Gasté años tratando de demostrar mi valía a Anne sólo para descubrir que no era lo suficientemente bueno. Yo no me merezco esto. Yo, no. Ni de ti, ni de nadie.”

Se refería a su esposa. Una mujer que le había dado todo, menos su amor. “Thornton—”

“Buenas noches.” Sin dignarse echarle ni un vistazo, desapareció, dejándola preguntándose cómo su vida había llegado a ser tan complicada. Le dolía el pecho miserablemente. Claramente, tenía que ser ella la que salvara lo que quedaba entre ellos. Y tenía miedo de no tener el suficiente ingenio para saber hacerlo. Se había olvidado de lo que era estar involucrada con un hombre de esta manera. Pero maldita sea, si Charles podría encargarse del mundo y de sus sueños, arriesgándolo todo en nombre del amor, ella también podía hacerlo.

* * *

MUJERES.

Andando por el pasillo, Mark hizo recorrió la sección principal de la casa hacia la entrada. Esa puerta seguro que no estaba donde tenía que estar.

“Thornton,” le llamó Magdalene.

“Por el amor de Dios, no digas nada. No lo hagas.” Se negaba a conformarse con nada menos de su corazón, y era algo, maldita ella, que ni siquiera se había molestado en ofrecerle en toda la frívola farsa de lanzar su propuesta de matrimonio.

Los tacones de sus zapatillas hacían clic-clic-clic mientras trotaba a su lado. Ella extendió la mano y tocó el costado de su brazo. “La vida está llena de sorpresas, ¿no es así? ¿Quién pensaría que mi hijo iba a casarse con la hija de un químico? ¿Y quién hubiera pensado jamás que tú y yo nos encontraríamos atractivo uno al otro? Te hubiera amordazado si me hubieras dicho algo de esto cuando nos conocimos.”

Malditamente brillante. Ahora estaba siendo francamente insultante. “Tengo que volver con las niñas.” Él abrió la puerta de entrada.

Ella saltó delante de él, lo que le obligó a hacer un alto.

“Thornton.” Colocándose entre él y la entrada, lentamente cerró la puerta que conducía a Park Lane y echó el pestillo. Ella vaciló. “Lo siento. Ha pasado demasiado tiempo desde que ni siquiera deseara estar involucrada con un hombre de esa manera. Realmente, lo que pasó entre nosotros esa tarde me paralizó. Pensé que sabía lo que sentía por los hombres y.… por usted. Pero no lo sabía. Obviamente. Quiero decir, yo sabía lo que sentía por ti todo el tiempo, yo sólo ... estúpida de mí, pensé que me estaba dejando llevar por una fantasía. Todo lo que necesitas saber, sin embargo, es esto —no puedo imaginar vivir mi vida sin ti después de haberte conocido. Y por eso, no sólo quiero ser tu esposa, sino que necesito ser tu esposa. Debido a que eres, y siempre lo has sido, más que un amigo para mí. Tú eres mi todo y te he amado, Thornton, tantos años como dices que me has amado tú. Mi corazón estaba comprimido bien hondo, pero estaba ahí. Así que, nuestro sufrimiento ha sido el mismo. Ambos sufrimos, amándonos en silencio con miedo a que no fuera real. Cuando en realidad... lo era.”

Un primario calor tensó todo su cuerpo mientras la miraba atónito. Todo este tiempo. Durante todo este tiempo y ella— “¿Por qué diablos no me lo dijiste? Magdalene, ¿por qué no—“

“¿Por qué no me lo dijiste tú a mí?”, Se giró, levantando ambas manos y sacudiéndolas. “Yo no estaba segura de qué era lo que estaba sintiendo, pero tú... Todo lo que necesitaba y quería saber era que era el amor lo que sentía, y no —no... era lujuria que puede desaparecer en un soplo. La atracción es una cosa, lo sabes, pero, ¡el amor es otra cosa muy distinta! Adam me dio más que suficiente lujuria, pasión y angustia para que me dure toda la vida. Lo que yo quería y necesitaba es amor, maldita sea. ¡Amor!”

Él gimió. Los dos eran muy estúpidos. Ambos habían estado tan cegados por sus propias inseguridades, que desperdiciaron cuatro malditos años de sus vidas.

“Thornton.” Ella se inclinó, ese olor divino a limpio y manzanilla impregnándolo totalmente. Magdalene levantó los ojos desde su pecho hasta su cara de una forma que sólo podría describir como Perséfone sometiéndose a su destino. “Pensaba que, después de Adam, el que mi corazón se recuperara no sería posible nunca. Pero, gracias a Dios, llegaste para demostrarme que estaba equivocada. Gracias a Dios, existes. Por favor, no me abandones. Por favor, dame otra oportunidad.”

Contuvo la respiración dentro de él para no agarrarla y hacer el amor con ella en el suelo de mármol del vestíbulo. “¿Sabes lo que quiero para nosotros, Magdalene?” le dijo él, bajito. “¿Lo que quiero más que nada?”

Ella guardó silencio durante un momento. “¿Qué?”

“Ser capaces de empezar de nuevo.” Él levantó la mano y dibujó esa bonita cara, ovalada, con la punta del dedo. Cortéjame. Cortéjame durante unas semanas frente a todo Londres antes de que hagamos el camino hacia el altar de la catedral.”

Sacó de su barbilla. “¿Que te corteje? ¿Qué quieres decir? ¿Como si fuera una... debutante en su primera temporada?”

“Sí.”

“Estás loco.”

“Magdalene. Ninguno de los dos lo hicimos con nuestros cónyuges en nuestro primer matrimonio. Digo que no sólo lo superemos, sino que lo cambiemos. Digo que cambiemos todo lo que hicimos antes de conocernos.”

Ella parpadeó. “¿Y cuál es tu definición de... cortejo exactamente?”

“Paseos en carruajes, picnics en el parque, un barco en el lago… Ya sabes, las cosas que nunca llegamos a hacer porque siempre estábamos demasiado ocupados quejándonos de nuestros esposos muertos y pensando lo peor de lo que al final era en realidad lo mejor. Nos merecemos olvidar todo eso y conocer la felicidad.”

Sus ojos se encontraron.

La conciencia que brillaba en su mirada oscura lo golpeó con la fuerza de una vara de bambú.

Ella nunca lo había mirado de esa manera antes. Jamás.

Acercándose a ella, respiró lentamente y se inclinó hacia esos increíbles labios carnosos, necesitando convertir todo esto en realidad.

Ella se apartó, levantando una ceja con reprensión. “Tú y yo haremos esto aquí.”

Se echó hacia atrás, acallando su decepción.

Ella le agarró la mano. “Vamos a hacer esto en otros lugares. Y será mejor que estés preparado para arrancarte esos pantalones, ya que he estado mirándolos descaradamente durante hace años.”

Su estómago dio un vuelco mientras le apretaba la mano salvajemente, ante la idea delirante de que ... Oh, Dios.

Trató de no entrar en pánico. Había pasado demasiado tiempo.

Tiró de él pasando por delante del carbonizado salón, y fueron más allá de la escalera principal, con candelabros cuyas velas habían consumido ya la mitad de sus cabos. La mirada de ella se mantuvo intensamente enfocada en el camino delante de ellos, susurrando exóticas posibilidades que ni siquiera podía empezar a imaginar.

Ella giró hacia la izquierda, y entraron en el silencio de su estudio a la luz de las velas. Soltando su mano, se deslizó hacia las dobles puertas, las bloqueó y le agarró la mano de nuevo, guiándolo hacia la mesa de ajedrez que estaba junto a las cortinas corridas del estudio.

Exasperadamente aturdido, él la vio sacar la silla de mimbre en la que siempre se sentaba. Esto no era exactamente—

“¿Que estamos haciendo?”

Ella lo agarró por los hombros, dándole la vuelta, y empujándolo hacia abajo en la silla. “Nunca terminamos el juego.”

Se le hizo un nudo en la garganta mientras miraba las piezas de ajedrez delante de él. Todas se habían dejado intactas desde... aquella tarde en que había perdido la cabeza al ceder a lo único que había querido hacer desde hacía años: besarla. Algunas de las piezas todavía estaban caídas a causa de su intento.

Ella dio un rodeo hacia su lado de la mesa, y elegantemente se posó en su silla, organizando su vestido de satén verde. Dejando escapar un delicado suspiro, bajó la mirada a la partida, asumiendo por su mirada pensativa de concentración que suponía que iba a ganarle al ajedrez.

Se quedó mirándola. “No puedes estar hablando en serio.”

“Juega.”

“¿Por qué? Yo pensé—”

“Simplemente, juega.”

Sintiéndose como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, susurró un suspiro. Y aquí estaba, pensando que había tenido algún tipo de revelación que incluía un montón de besos y una cama. Simplemente no podía ganar, ¿no? “Probablemente debería confesarte algo aquí y ahora. Antes de que pase ni un minuto más.”

“Y, ¿qué te gustaría que confesar, querido Thornton? ¿Hmm?”

“No me gusta el ajedrez. En realidad, lo detesto. Con pasión. Siempre lo hice. Por lo que hay. Ahora ya sabes todo lo que hay que saber sobre mí. Y no quiero jugar. Tengo otra cosa en mente. Algo que me implica mi persona, brandy y una cama. Por todo ello, esto no se ajusta a mi aprobación. En absoluto.”

Ella sonrió, manteniendo sus ojos oscuros centrados en el tablero, se inclinó y dijo con total naturalidad, “Aquí es donde usted se inclina sobre el tablero, Thornton, y me besas. Y esta vez, prometo no golpearle. Ni siquiera por no gustarle lo que considero que es el mejor juego conocido por la humanidad.” Ella vaciló, y añadió:” Así que juegue. Juegue sabiendo que todo lo que tienes que hacer es besar a la reina, y darle... eh… jaque mate.” Ella lo miró. “Sabes dar jaque mate, ¿no? ¿O ha pasado demasiado para que recuerdes ... cómo?”

Un nudo se formó en su garganta mientras el aire del estudio parecía hacerse más caliente. Todo lo que siempre había deseado, milagrosamente convertido en realidad en una sola noche.

No habría más Anne.

No habría más Adam.

No habría más remordimientos de lo que podrían tener o deberían tener, o podría haber sido. Sólo esto. Ellos. Amigos que se convertían en amantes y que pronto serían marido y mujer.

Se inclinó sobre la mesa de ajedrez, levantándose ligeramente de su silla, y cerró el espacio que quedaba entre ellos. Su pulso tronó cuando ladeó estratégicamente la boca hacia la suya. Su boca se acercó hasta la de ella y sus labios conectaron.

Una vez más, la habitación dio vueltas y cayó sobre su costado.

Las manos de ella subieron a su cara y lo sostuvieron. De nuevo. Sus labios se abrieron al instante y el calor de sus lenguas húmedas se juntó. Al igual que antes, fue lento, juguetón, rítmico y delicioso. Y como antes, se convirtió en un pulsante enredo y necesidad salvaje que hizo que sus labios les picaran por la ansiosa presión que ambos aplicaban.

Su pene se hinchó como venganza.

Jaque mate. Y de qué manera.

Golpeando toda la mesa de ajedrez con un rápido barrido con el brazo, la agarró. Tiró de ella contra su cuerpo, amoldando el calor de esa suavidad contra sus brazos y su pecho.

Se besaron más y más profundamente, sin respirar, hasta que se convirtió en una nebulosa.

Sus manos se deslizaron por su pecho y se detuvieron en su garganta. Desatando su corbata, entre besos, ella se giró a un lado. Le desabrochó el chaleco. Botón a botón.

Él soltó su cuerpo y labios y se quitó el abrigo de noche, dejándolo caer al suelo. Ella apartó su chaleco y luego sacó la camisa de lino de los pantalones.

Agarrándose entre sí para besarse de nuevo, tropezaron con el gran escritorio situado a un lado y chocaron contra el duro borde. Las manos de él subieron a su cara para estabilizarla y al mismo mientras ella succionaba su lengua, metiéndola más profundamente en su propia boca.

Liberando su boca para poder mirarla y asegurarse por sí mismo de que esto era real, poco a poco pasó los dedos por su cabello recogido.

Sus párpados se abrieron, revelando unos ojos nublados.

Él respiró temblorosamente y tiró suavemente tiró de su moño, arrastrando pasadores y horquillas fuera de él, y hundió sus dedos dentro y fuera, dentro y fuera, desenredando la mayor cantidad de pelo que pudo. Cayó en cascada sobre sus hombros, enmarcando su rostro de una manera que nunca había tenido el placer de ver.

No podía respirar. Era muy hermosa.

Sus manos hicieron cuña entre ellos, sus dedos desabrochando furiosamente la solapa de su pantalón. Sus cálidas manos sacaron su dura longitud. Él gimió por la angustiada dicha mientras ella humedecía la mano con su propia lengua y lo acariciaba.

Sus sensuales ojos no se separaron de los suyos ni una sola vez.

Ella, seductora, erótica, y magistralmente lo acarició. Su pecho se apretó con incredulidad mientras empujaba sus caderas hacia la mano, exigiendo más. Él temblaba bajo su piel, empujado hacia el clímax.

Agarró sus manos, abrumado. Entre respiraciones irregulares se las arregló para decir, “Tenemos que parar. Esto va mucho más allá—“

“Yo no soy exactamente una virgen, Thornton.”

Tragó saliva de nuevo, todo su cuerpo palpitando. Por mucho que deseara esto y a ella, no podía dejar de sentir como si estuviera haciendo algo mal. “Se suponía que íbamos a cortejarnos ... Te mereces una noche de bodas. No esto.”

Se volvió hacia el escritorio que estaba detrás de ellos y quitó los papeles. “Lo hice tradicionalmente la primera vez y no hay necesidad de que lo haga de nuevo. Llevo esto de la manera que quiero, Thornton. Ya he terminado de vivir con remordimientos. Y tú también.” Ella se inclinó sobre el escritorio, empujando su trasero hacia él y puso las dos manos sobre la superficie de la madera. Echando un vistazo por encima de su delgado hombro, se encontró con su mirada.

Dejó escapar un silbido, al darse cuenta de que esta mujer estaba a punto de compensar todos los años que había pasado sin sexo. “¿Quieres decir que realmente deseas que—”

Ella se apartó de la mesa de trabajo, volviéndose hacia él. Dejó escapar una incómoda risa y jugueteó con sus manos como si se diera cuenta de que estaba nerviosa.

Agarrándola con fuerza por la cintura, le dio la vuelta de nuevo hacia la mesa y tiró bruscamente de sus faldas hacia arriba. “Tengo intención de tomarme esto en serio. Muy en serio.” Sus manos se hundieron bajo la tela y se deslizaron por los lados desnudas de sus lisos muslos. Acabó de subir la tela, dejando al descubierto toda su espalda y apretó su dura longitud contra su trasero.

Se inclinó por detrás y entre caricias con su lengua en la suave curva de su largo cuello, dijo: “Es posible que desees aferrarte a algo, mi amor.”

Ella respiró con fuerza y se inclinó hacia adelante, poniendo las manos hacia atrás sobre la mesa.

Él abrió sus piernas y pasó la punta de los dedos por la parte exterior de sus muslos, por su trasero y luego entre sus muslos, provocando que ella diera un ahogado grito. Frotó y frotó, haciéndola montar su mano. Se le escaparon suaves gemidos mientras él frotaba y movía la mano más rápidamente. Ella cogió su mano, empujando su trasero contra él con gemidos ahogados. Él se inclinó hacia ella y mantuvo firmemente los dedos hasta que ella tembló en sus brazos.

Él no podía creer que realmente la estuviera tocando así. No podía creer que estuviera a punto de consumar hasta la última emoción que jamás hubiera sentido por ella.

Apretó la mandíbula, deslizando un brazo alrededor de su cintura y usó la otra mano para posicionarse. Ella empujó contra él, su húmeda suavidad chocó con la punta de su erección. Su respiración se aceleró. Salvajemente la agarró de la cintura y se hundió profundamente en su humedad.

A ambos se les escapó un jadeo.

Se deslizó lentamente dentro y fuera de ella, dejando que se adaptara a su longitud. Presionó, y luego se retiró. Siguió repitiendo esos movimientos. Siseando sus respiraciones, entró cada vez más rápido y profundamente y salió de ese pasaje resbaladizo hasta que estuvo condenadamente duro que pensó que se rompería en el siguiente empujón.

Ella echó la cabeza hacia atrás, meciéndose hacia adelante y hacia atrás contra él. Él la sostuvo firmemente en su lugar, y se enterró más profundamente, haciéndola jadear mientras golpeaba el interior de sus entrañas. Apretando los dientes contra el placer que ondulaba a través de él, su mente se bloqueó. Él sólo empujó.

La oyó gritar su nombre.

Sintió su estremecimiento.

Le hizo desearla aún más.

Empujando una última vez, cedió a su clímax, derramando su semilla en ella apretando las caderas. Él gimió con incredulidad, tratando de sostenerse a sí mismo. Finalmente, se desplomó contra ella cuando el placer disminuyó finalmente.

Magdalene.

Con el pecho todavía agitado, se acurrucó contra ella, apartando su largo pelo y murmuró: “Me asombras.”

Ella se quedó callada durante un momento, su mejilla aún apoyada sobre el escritorio en lo que parecía ser un aturdido agotamiento. “Y tú me asombras a mí,” repitió en tono ensoñador.

Permanecieron allí media cubiertos sobre la mesa durante algún tiempo. No quería salirse. Quería que esto durara indefinidamente.

Con el tiempo se movió contra él, lo que le obligó a renunciar a su posición. “¿Thornton?”

“¿Hmm?”

“Quiero una boda.”

Él levantó la cabeza de su hombro y reprimió una risa. “¿Tenías alguna duda de que habría una? Yo no te voy a dejar fuera. Tengo tres niñas y una reputación que mantener.”

Ella extendió la mano y le dio un golpecito con un dedo. “No. Yo sólo... quiero que esto sea especial. Para todos nosotros. Y para Charles también. Podemos vestir a las niñas de encaje y satén y hacer que sea más importante de lo que la gente suele hacerlo. Nos lo merecemos.”

“Más importante. Ya veo. ¿E imagino que querrás flores?”

“Muchas flores. Naturalmente.”

“¿Y música?”

“Música para derretir el alma.”

“Y monos?”

Hizo una pausa. “¿Monos?”

Él mordió su hombro y dijo arrastrando las palabras, “Me aseguraré de no invitarlos a ellos.”

Ella rio. Rodando sobre su espalda y de sus brazos, se apoyó en un codo sobre la mesa, con el pelo en cascada sobre los hombros. “¡Es bueno saber que nada ha cambiado!” Ella sacudió la cabeza y sonrió.

Fue una muy sonrisa gloriosa, que susurraba amistad y un amor delicioso, loco y seductor que sería interminable. Después de un maldito pasado, era de él.

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