Delilah

Marvelle

PRELUDIO

DE UN

ESCÁNDALO

Serie Escándalo Nº1

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Título Original: Prelude to a Scandal

Autor: Marvelle, Delilah

ISBN: 9870123456789

Serie: Escándalo, 01

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PRÓLOGO

Un viejo refrán español se atrevería a declarar:

—Una gran dote sólo puede traer un lecho lleno de zarzas. Así qué, por favor díganme, ¿que traería una dote pequeña? Nada, supongo, sino la ropa sucia hecha un desastre. Sin importar el tamaño de su dote, señoras, comprendan que descubrir un pretendiente digno siempre será una apuesta.

Cómo Evitar Un Escándalo, Autor desconocido

Londres, Inglaterra

Finales de Abril, 1829.

Lady Justine Fedora Palmer sabía demasiado bien que su querido y estimado padre, el sexto Conde de Marwood, siempre había sido un ciudadano moral, inteligente y honrado. Nunca se habría atrevido a provocar una estampida política o social en medio de cualquiera de las tribus con las que había hecho amistad a todo lo largo de sus años como naturalista africano. Especialmente la más notoria y salvaje de todas las tribus humanas, la alta sociedad británica.

Pero cada vez que se trataba del tópico del apareamiento zoológico, su padre se convertía en un alma de demasiadas palabras con absolutamente ningún sentido de la templanza. Razón por la cual el pobre hombre estaba ahora sentado en prisión.

Sus comentarios recién publicados de la sodomía innata entre los mamíferos sudafricanos, los cuáles sostenían que Dios les permitió entrar en Su Reino Natural y por consiguiente Su Majestad Real debería darle entrada en el nuestro, habían encrespado demasiadas plumas para contarlas. Incluyendo las de Su Majestad Real.

Aunque su padre había sido encontrado inocente de conspiración para promover la sodomía y la corrupción moral, todavía estaba encerrado en la prisión de deudores de Marshalsea debido a un montón de multas exorbitantes que él simplemente no podía pagar. A diferencia de la mayoría de las damas, la cuales podrían haber languidecido mucho tiempo bajo semejante escándalo, Justine jamás había estado a favor de languidecer. Su educación inusual la había hecho lo suficientemente mundana para entender que cada hembra, sin importar su género y su especie, tenía la habilidad para coaccionar físicamente a un macho a la cooperación total.

Y sí, ella conocía exactamente al varón a coaccionar. Un macho al que ella había querido coaccionar siempre, desde la primera vez que vino a Londres dos años atrás a la edad de dieciocho: el único patrocinador académico de su padre, el notorio duque de Bradford. Mejor conocido para las manadas de Londres como El Extraordinario libertino, cuyo aprecio por las mujeres no conocía fronteras y cuyos bolsillos y generosidad eran tan profundos como el cielo es ancho.

A pesar de su fachada libertina, la cual ostentaba una lenta sonrisa, descarada y oscuros ojos color humo que invitaban a cada mujer a jugar, había mucho más que su apariencia. Tenía una profundidad e inteligencia genuina al margen de las travesuras salvajes que él siempre acostumbraba hacer para llamar la atención. Recordó una tarde en particular cuando su adoración por el hombre había florecido completamente en un anhelo que hizo a los dedos de sus pies enroscarse dentro de sus medias de seda.

Mientras sus padres y el duque todavía jugaban cinco cartas del loo1 con un grupo de damas y caballeros después de un banquete, ella había optado por sentarse en una silla al otro lado de la habitación y leer para así no tener que ser objeto de las burlas de su padre excesivamente competitivo. Rápidamente después de su distante partida de la mesa de naipes, el duque había lanzado sus propias cartas y anunció formalmente que a ninguna dama se le debía faltar al respeto por su falta de habilidades en los naipes. Con un barrido impresionante, entonces levantó su silla sobre su cabeza y se pavoneó con ella a través del cuarto como un acróbata. Incluso fingió tropezar bajo su peso en un esfuerzo para hacerla soltar una risita.

Con un bien satisfecho suspiro, él había situado su silla y a sí mismo en frente de ella, insistiendo que dejara a un lado su libro y le contara más acerca de la vida fascinante que ella había llevado en África. Aunque su mirada tenía una tendencia a vagar en forma insinuante por lugares impropios, lo cual ella más bien disfrutó, él no obstante escuchó muy atentamente todo lo que ella tenía que decir como si cada palabra que se escapaba de sus pulmones importara, como si ella importara.

Trágico como fue, el hombre nunca había sido del tipo de los que se casan, y nadie sabía eso más que sus padres, quienes repetidamente le habían advertido que mantuviera su virtud tan lejos del hombre como fuera posible. A pesar de todas sus exhaustivas lecturas sobre la materia y a pesar de haber leído Cómo Evitar Un Escándalo muchas, muchas veces, Justine sabía que una dama no siempre podía evitar el escándalo. Especialmente cuando el padre de una estaba siendo perseguido por exigir los derechos para los sodomitas usando el reino animal como su plataforma.

Después de pulverizar un pedazo de pergamino con agua de rosas que había pedido prestado de un vecino, Justine refinadamente escribió una misiva para el duque, similar a las incontables misivas semanales que siempre le había enviado desde la primera vez que lo conoció. El duque no había respondido ni una vez, lo cual su madre agradecía, pero Justine continuó escribiéndole cartas semanales de todos modos.

En esta carta en particular, sin embargo, le ofrecía a Bradford una pizca más que el chismorreo usual acerca de ella misma y su familia. Le propuso varias noches a cambio de la liberación de su padre. No teniendo dote y ningún pretendiente, no estaba demasiado preocupada por segar su virginidad por un hombre que no le ofrecía perspectiva matrimonial. Sólo esperaba que su madre y su padre entendieran.

Aunque habían pasado muchos meses desde la última vez que había visto al duque, y había confusas murmuraciones acerca de que él estaba desfigurado debido a su relación con una mujer menos que respetable, ningún pedacito de la historia la intimidó. Ella consideraba que la comodidad de su padre, su seguridad y su cordura superaba a cualquiera de sus propias dudas femeninas.

Para su asombro, ni siquiera tres días después de que su carta se le hubiera entregado al duque, su lacayo apareció en su puerta y le presentó la siguiente carta:

Lady Justine, sólo puedo disculparme por conducirla a creer que fuera capaz de arruinar a alguien en su hora más desesperada, y mucho menos una dama de semejante calidad estimada como usted misma. Aunque no pueda y no sea capaz de aceptar su oferta, me gustaría proponer algo diferente. A los treinta y tres, he llegado a la comprensión profunda de que no me estoy volviendo más joven. O más guapo. Es hora de casarme. He recibido y he disfrutado inmensamente de cada carta que usted ha enviado y cariñosamente recuerdo cada vez que nos hemos encontrado. Por consiguiente, no preveo complicaciones en pedir su mano en matrimonio. Mientras estoy seguro que hay diversos rumores acerca de mi presente estado físico, le puedo asegurar, que tengo excelente salud. Aunque soporto una cicatriz considerable no es nada preocupante. Si usted y su padre acceden a nuestro matrimonio, será solicitada una licencia y la boda estará lista para llevarse a cabo en el plazo de seis semanas. A su vez, me daría mucho gusto pagar todas las deudas impuestas sobre su padre para asegurar su pronta liberación de Marshalsea.

Espero su respuesta,

Bradford.

Y desde el principio ella había pensado que él nunca se lo pediría.

Londres sería condenada por tratar a su padre con tan horrible desdén. Ella finalmente iba a ganar algo de respeto para sí misma y su familia. Iba a ser la Duquesa de Bradford, y tenía la intención de exigir respeto de todos, a cada paso, desde este mismo día en adelante.

ESCÁNDALO 01

Sin una buena dama de compañía, una puede muy bien estar muerta. Recuerde, una dama de compañía se supone que es otra cabeza pensante.

Cómo Evitar Un Escándalo, Autor Desconocido

Cinco semanas más tarde, al atardecer...

Con la asistencia de su acompañante, el señor Kern, Justine salió del vagón de pasajeros y saltó sobre el pavimento de la plaza. Atisbó la oscura casa de cuatro pisos y alabastro, notando que la mayoría de las ventanas estaban tan negras como la noche que la rodeaba. La escasa luz dorada se filtraba a través de algunos paneles de vidrio al otro lado de la casa.

Una sensación siniestra se extendía en ella. A pesar de las incontables cartas que había escrito para el duque, implorando por los menos una audiencia antes de la verdadera boda, él había contestado a todas y cada una de las cartas con una palabra, “No. No hasta la hora estipulada de la boda”. Apelar a él repetidamente no había producido mucho más. Él simplemente no la vería. Eso la preocupaba mucho. ¿Estaba de hecho más desfigurado de lo que originalmente había dado a entender?

Como si eso no fuera lo suficientemente inquietante parecía haber complicaciones asediando la liberación de su padre, aunque su boda estaba a sólo a una breve semana de distancia. Y aunque el abogado del duque repetidamente le había asegurado que todo se resolvería, Justine necesitaba más que la mera seguridad verbal.

El señor Kern se demoró junto a ella y se aclaró la garganta, esperando el pago por sus muchas semanas de servicio. Él atisbó su retículo.

—Milady —señaló—. Pensé que esta sería una amistosa visita social.

Justine miró hacia el retículo atado con una cinta colgando alrededor de su muñeca. La empuñadura de palisandro de la pistola de su padre asomaba directamente afuera, como la cabeza de un topo desde un montículo.

Ella fingió una risa de disculpa.

—Es una visita amistosamente social, señor Kern. Esto es sólo para intimidar a los sirvientes. Lo que me recuerda... —Sacó bruscamente el frasco de marfil de pólvora de su retículo.

El Sr. Kern hizo una pausa. Entonces entornó los ojos fijos en ella.

Después de varios intentos fallidos para destapar el ánfora, Justine tomó aliento y clavó las puntas de los dedos debajo del borde, dándole un último y sólido tirón. Sus brazos pugnaron y estiraron y el corcho se desprendió.

El Sr. Kern se echó hacia atrás mientras un enorme penacho de pólvora blanqueaba su cara, chal, vestido y la calle, llenando las ventanas de la nariz de un arenoso y azufrado residuo penetrante. Ella respiró fuertemente y con dificultad mientras el frasco se resbalaba y se estrellaba en el pavimento, y frenéticamente cepillaba el hollín de su cara y pecho. Totalmente salpicado...

Ella hizo una pausa, vislumbrando el frasco a su lado en las sombras. Oh, no. Recogiéndolo, tapó lo poco que quedaba en el recipiente y gimió. Qué rápidamente se había vuelto como el resto de las mujeres en Londres. Completamente inútil. Incapaz incluso de cargar una pistola. Su padre habría estado horrorizado de su incompetencia.

Exasperada, empujó el caro frasco hacia las manos abiertas del señor Kern.

—Aquí está, señor Kern. Marfil puro y vale más de lo que le debo. Esto oficialmente da fin a su servicio. Se lo agradezco.

—Muchas gracias. —Él inclinó su gorra de lana y se abrió paso de regreso al coche de alquiler inspeccionando su baratija recién adquirida.

Si tan sólo los guardianes en Marshalsea fueran tan fáciles de complacer y de llevarse bien.

Justine suspiró y miró la pistola en su mano. Suponía que de esa manera podría fanfarronear. De ese modo, cuando las autoridades llegaran, nadie le podría discutir que estaba cargada. Cargando el gatillo, metió la pistola de vuelta en su retículo y marchó con completa intención hacia la casa débilmente iluminada, más allá de la verja, que convenientemente se había quedado abierta.

Se apresuró a subir los amplios escalones, oscurecidos y se detuvo en la entrada. Sacudiendo cualquier indicio de pólvora que todavía podía sentir en su cara, aspiró aire para tranquilizarse y usó la aldaba. A continuación la campana.

Los ruidos de pasos hicieron eco desde la parte de dentro. Los pasadores fueron eventualmente desatrancados y la puerta de la casa se abrió, filtrando la suave luz dorada a través de los amplios escalones.

Un caballero robusto, de pelo rubio apareció. Uno que ella no había visto a lo largo de todos sus anteriores intentos de entrar. Su barbilla ancha se destacaba sobre su cuello apretado mientras su vientre redondo amenazaba con hacer estallar cada botón del chaleco bordado de su uniforme oscuro. Él dio un paso hacia ella, su fuerte cuerpo sobresaliendo unas dos buenas cabezas sobre la de ella.

Su corazón corrió velozmente mientras daba un paso atrás. ¿Con qué, por Dios, su madre había estado alimentándole? Claramente, no con la comida inglesa usual.

Falsificó una sonrisa rápida y esperó que, a pesar de su estatura imponente, este criado nuevo en particular llegara a ser más cooperativo que el resto.

—Perdone la hora, señor, y mi apariencia en conjunto, pero esperaba una audiencia con su gracia. ¿Le informaría usted por favor que su prometida y futura duquesa, está aquí y que es muy urgente? —Ella vaciló, entonces repitió—, Más que urgente.

Los ojos azules saltones del hombre rastrillaron la longitud de ella.

—¿Ha estado barriendo chimeneas, milady? Espero que todo esté bien.

Estaba tan divertido por eso como por su situación.

—Estaré en mucho mejor estado de ánimo una vez que hable con su gracia. —Intentó no sonar demasiado agitada, o él no la dejaría entrar.

Él suspiró.

—Como el mayordomo anterior ya le debe haber informado, milady, su gracia no la verá a usted o a cualquier otro hasta la hora estipulada de la boda. Él, sin embargo, desea asegurarle que todo está bien. —Él se inclinó en una reverencia, dio un paso atrás y cerró de golpe la puerta.

Justine jadeó con indignación.

—¡Todo no está bien, señor! Exijo que abra esta puerta. ¡Señor! —Hizo una pausa y miró parpadeando la puerta, la cual tan groseramente permanecía cerrada. ¿Era esta la manera de tratar a una futura duquesa?

Resopló y volvió a mirar hacia las sombras de las verjas de hierro hechas a mano y los edificios de piedra que se alzaban sobre los árboles más allá. A pesar de que había suprimido sus verdaderos sentimientos de no pertenecer a este extraño mundo londinense, era ya el momento de admitir que los hombres de Inglaterra no eran realmente tan educados y civilizados como mantenían ser. Si lo fueran, no encerrarían a un anciano por tener una opinión contraria a las normas de la sociedad y con toda seguridad no dejarían a una joven en un umbral, en la oscuridad, a solas. Mientras le aseguraban que todo estaba bien.

La parte cobarde de ella quería lanzarse directamente en la noche y desaparecer en el siguiente barco rumbo a Ciudad del Cabo para evitar este completo enredo.

Pero su corazón y su alma sabían lo que tenía que hacer. Su padre la necesitaba, y ella no estaba a favor de esperar hasta el día de la boda para descubrir que su padre estaba encerrado por el resto de sus días y debilitándose en Marshalsea.

Necesitaba tranquilidad. Y la iba a conseguir. Levantando su barbilla, Justine giró rápidamente de regreso a la puerta y sacudió ruidosamente el pomo, sólo para descubrir que ya había sido cerrada con llave. Estrechando su mirada, agarró la aldaba y repetidamente golpeó el anillo de latón contra el bloque, esperando que las cabezas de todo el mundo dentro de la casa latieran repetidamente con ella. No se iría a casa y no le importaba si todo Londres cotilleaba durante diez años completos.

La puerta finalmente se reabrió.

Justine retiró su mano y anunció en su tono más severo,

—Diga su precio, señor, o me veré forzada a decir el mío.

El mayordomo sonrió burlonamente, claramente divertido y ajustó su cómodo uniforme.

—Puedo asegurarle, milady, que no soy uno que se compre.

—Mientras que puedo asegurarle, señor, que yo no soy una que sea rechazada. —Justine sacó la pistola de su retículo y le apuntó directamente a su pecho. Su dedo índice jugó con el gatillo mientras audazmente daba un paso frente a él, esperando que realmente estuviera cargada—. Le recomiendo que se mueva a un lado. —Si fuera necesario, le daría un golpe fuerte en la cabeza con la culata de su pistola y se lanzaría directamente adentro.

El hombre se inmovilizó y arrugó su rechoncha nariz como si comprendiera que el residuo que espolvoreaba todo su cuerpo era pólvora. Él se retiró hacia atrás y silenciosamente extendió su mano gruesa, enguantada hacia el vestíbulo tras él.

—Su cooperación es apreciada en gran medida.

Entró en el gran vestíbulo, todavía manteniendo la pistola apuntada en él. Sus zapatillas con tacón hicieron clic a través de los pisos italianos de mármol mientras el aroma delicado, dulce de cigarrillos se introdujo en las ventanas de su nariz. Inhaló. ¿Desde cuándo fumaba Bradford cigarrillos?

Un rápido sonido escalofriante provocó que Justine apuntara la pistola hacia el cuarto iluminado con velas a la izquierda. Hizo una pausa y pestañeó de asombro. Por allí, a cuatro patas, había un joven criado con el uniforme completo, usando un delantal con volantes blanco. ¡Y de todas las cosas, él estaba limpiando el piso como si fuera una criada!

El mozo hizo una pausa, sintiendo claramente que ella lo estaba observando. Exhaló un largo suspiro, como si su madre hubiera muerto, y entonces sumergió el cepillo de pelo de caballo en un balde de agua jabonoso y reanudó su rápido restregar.

El mayordomo cerró la puerta y nerviosamente volvió la mirada de nuevo hacia ella mientras sujetaba cada pasador.

—Espero que a usted no le importe esperar mientras aviso a su gracia de su llegada.

Justine giró la pistola de regreso al mayordomo.

—¿Para qué su gracia pueda escapar a través de una puerta trasera? Creo que no. —Ella reajustó su agarre en la pistola, intentando exudar confianza moral y resueltamente le hizo bajar los ojos—. Mejor condúzcame hasta él.

Ella dio un paso atrás, de regreso hacia el hueco de la escalera curva de caoba y atisbó las paredes grises de tela de seda decoradas con espejos de marcos dorados y enormes retratos familiares.

Nada había cambiado. Lo que es más, le recordó la primera noche que había entrado en esta casa. Esa encantadora noche cuando ella y sus padres habían cenado en privado con el duque en honor de su regreso de África.

Había quedado tan impresionada. Pero lo que la había impresionado, más allá, mucho más que la enorme, ornamentada casa, esa noche, y después, fue el Duque de Bradford mismo. El hombre más elegante, encantador e inteligente que ella nunca había conocido. Por supuesto, sus padres habían sostenido la opinión de que cualquier cosa habría sido impresionante para una muchacha de dieciocho años de edad que había estado residiendo en tiendas de campaña y cabañas cubiertas de hierba desde los siete años de edad.

El mayordomo dejó escapar un suspiro exhausto y caminó majestuosamente más allá. Gesticuló hacia el hueco de la escalera.

—Por favor, mi señora. El dormitorio del duque es por este camino.

El corazón de Justine saltó mientras miraba estúpidamente arriba detrás del mayordomo, que ya subía las escaleras. Circunstancias aparte, ¿sería vulgar admitir para ella misma que siempre se había preguntado qué aspecto tenía el dormitorio del duque?

El mayordomo hizo una pausa a medio camino de la escalera de caracol y la recorrió de arriba a abajo con la mirada.

Ella se aclaró la voz y alzó el ruedo de su vestido de alrededor de sus pies, intentando mantener la calma. No iba a transformarse en un pudín. Después de todo, una mujer tenía que retener algo de orgullo y dignidad, sin importar cuán escandalizada estuviera.

Todavía manteniendo la pistola dirigida hacia el hombre, se movió subiendo las escaleras. Cuando se paró sobre el descansillo, fue apresuradamente a lo largo del amplio corredor tratando de alcanzar al mayordomo que la había dejado muy retrasada con la gracia de un elefante a toda velocidad.

El silencio se volvió más pronunciado. Recorriendo, en el trayecto, con la mirada una fila de retratos, Justine desaceleró su paso e hizo una pausa delante de un retrato más bien llamativo de una joven vestida en un fluido vestido de brocado blanco. Sus grandes ojos azul grisáceo se clavaron en Justine con una distorsionada belleza que lograba ser provocativa y tímida.

Las velas colocadas dentro de los candelabros de pared despedían justo la adecuada cantidad de luz para lanzar un resplandor perfecto, cálido en la cara de la mujer, aún mientras oscurecía el resto de la pintura. Su piel pálida era suave y los rizos rubios recogidos enmarcaban su cara. Una pequeña sonrisa juguetona se demoraba en sus labios.

Justine bajó la pistola y pestañeó. ¿Quién era esta bella mujer para Bradford? ¿Una hermana o una prima de quien ella no sabía? ¿O era, el cielo lo prohíba, su amante? Él siempre fue indudablemente conocido por rodearse con damas menos que respetables, las cuáles tristemente, si ella creyera en los rumores, lo habían llevado a su estado físico actual.

—Usted exige ver a Su Gracia pero, ¿no tenía tanta urgencia? —le señaló el mayordomo desde su puesto delante del corredor.

Justine se encogió de hombros y se apresuró a lo largo del pasillo.

El mayordomo abrió una puerta revestida con paneles en el extremo más alejado del pasillo y desapareció adentro. Justine lo siguió, entrando en un dormitorio que era aproximadamente del tamaño de un campo.

Se congeló mientras el mayordomo caminaba a grandes pasos más allá de una enorme cama de cuatro postes drapeada con pesadas cortinas de terciopelo Borgoña. Las almohadas, la ropa blanca y la colcha estaban todas desarregladas.

Se detuvo delante de una puerta cerrada al otro lado de la habitación que anexaba a otra cámara. Se aclaró la voz y llamó.

—Su Alteza. Perdone la intrusión, pero Lady Palmer está aquí. Ella insiste en una audiencia privada y vehementemente espera su atención dentro de los confines de su dormitorio.

Justine gesticuló con la pistola totalmente exasperada. ¿Por qué el hombre la hacía sonar como a una libertina? Como si ella hiciera este tipo de cosas todo el tiempo.

Hubo un movimiento, seguido por una salpicadura más bien fuerte de agua contra porcelana.

Bendita fuera su alma, ¿estaba el duque tomando un baño?

Una voz profunda repentinamente surgió del otro lado,

—¿Mis órdenes no significan nada? ¡Usted apenas ha trabajado aquí una semana maldita sea! Reemplacé al último mayordomo por menos.

El mayordomo respingo y ajustó su uniforme, alternando el peso de un pie a otro.

—Sí. Lo comprendo perfectamente Su Alteza. Pero probablemente debería señalar además la pistola que ella lleva y las amenazas que lanza. Dada la hora de noche estaba más bien preocupado de rechazarla. Su apariencia completa es más bien perturbadora.

Justine se encogió de hombros y recorrió con la mirada de arriba a abajo su vestido color narciso, que estaba bastante embadurnado de pólvora como para garantizar un arresto en nombre de la seguridad pública. Y pensar, que había usado su vestido más fino.

Allí estaba mascullando desde detrás de la puerta seguido por una salpicadura agresiva de agua dentro de la bañera.

—Déjenos. Tocaré el timbre cuando sea hora para que usted la escolte a casa. Lo cual usted hará, Jefferson. Como castigo. También tengo la intención de suspender temporalmente su sueldo.

—Uh... sí, Su Alteza. —El mayordomo se dio la vuelta, colocó su gruesa barbilla un poco más alta sobre su cuello y caminó a grandes pasos en dirección a ella, sin mirarle ni una vez a la cara.

Justine suspiró, no podía evitar tener remordimientos. Empujando la pistola en su retículo, ella se lo tendió.

—Tome esto, Jefferson, junto con mis disculpas sinceras. Pierda cuidado, nunca estuvo cebada o cargada. Me ocuparé de que Su Gracia no lo haga responsable.

El mayordomo hizo una pausa y alzó una ceja gruesa, silenciosamente reconociendo su disculpa. Él arrancó el pesado retículo de su mano y caminó a grandes zancadas fuera de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Un alma menos por la que preocuparse. Justine exhaló un suspiro tembloroso y se volvió hacia la puerta cerrada, revestida con paneles, que conducían al cuarto de baño. Si tan sólo no estuviera tan preocupada por Bradford. Esa voz oscura, excesivamente agitada no sonaba como la de él.

Después de todo, hubo una vez, que aunque todo Londres estuviera ardiendo, el hombre todavía poseía ese deje juguetón en su voz y ese destello taimado en sus ojos. Él nunca había sido uno que fácilmente se irritara y había sabido cómo hacer que todos, hasta un trabajador de la hojalata, se sintieran como si todos fueran compañeros iguales. Aunque era un libertino, sí, nunca había encontrado un alma más genuina y amable.

Su pulso latió contra sus oídos mientras atisbaba la luz débil asomando a través de las hendiduras de la puerta.

—¿Bradford? —Él siempre había preferido ser llamado como tal.

—¿Tiene usted alguna idea de qué hora es? —preguntó—. ¿No comprende que tiene una responsabilidad hacia usted misma y hacia mi nombre?

Sus cejas ascendieron. ¿Desde cuándo hacía referencia alguna vez Radcliff Edwin Morton, el cuarto Duque de Bradford, tocante a la hora o la respetabilidad?

Justine avanzó con indecisión en dirección a la cámara de baño, curiosa ante lo que encontraría al otro lado de la puerta. Dándose cuenta de que estaba casi al alcance de un brazo de distancia, ella se detuvo. ¿Qué diantres estaba haciendo? El hombre estaba tomando un baño, por el amor de Dios. Y a diferencia de los Hotentotes y Bosquimanos africanos, quienes mantenían sus genitales confinados en correas de cuero aun mientras tomaban un baño, ella dudaba que él lo hiciera. Se mojó los labios, tratando de no imaginarse lo que estaba debajo de su cintura, no sea que ella olvidara su razón para visitarlo.

Se movió nerviosamente, sabiendo que debería intentar ser cortes. Estaba interrumpiendo su baño.

—Ha pasado realmente algún tiempo desde la última vez que nos hemos vimos el uno al otro —ella logró decir. Exactamente doscientos cincuenta y siete días—. ¿Estás bien?

Él retumbó una risa.

—¿Tienes la intención de decirme que te infiltraste en mi casa, armada, a altas horas de la noche solamente para preguntar cómo estoy?

Ella arrugó su nariz. Buen punto.

—Uh... no. Claro que no. Te ves... Es que he estado más bien preocupada por ti y nuestro... acuerdo. Además de no querer ver a tu propia prometida hasta el día de la boda, lo cual incluso mi propia madre admite que es extraño, y ella encuentra muy pocas cosas extrañas, tu abogado todavía no ha explicado completamente las complicaciones que rodean la liberación de mi padre. No comprendo que es lo que tarda tanto tiempo. Han pasado cinco semanas.

—Mi querida, querida Justine. —Su ronco tono maravillosamente acariciante sonó completamente insincero—. Al igual que Su Majestad y Lord Winfield, quien al principio llevó los comentarios de su padre a la atención de Su Majestad, yo mismo estoy muy furioso con tu padre. Sin embargo por razones muy diferentes. Hacerme pasar por estúpido. ¿Pero qué se posesionó de él para ir en contra del consejo de su propio patrocinador...? Yo. No publicar uno, sino trescientos ejemplares de observaciones que la mayoría de las personas clasificaría como bestialidad. Pero por supuesto que Su Majestad iba a darle un castigo ejemplar. Diablos, yo mismo quería darle un castigo cuando descubrí que cada una de esas observaciones sangrientas habían estado dedicadas a mí. ¡A mí!. Agradeciéndome por los años de financiación. ¿Tienes alguna idea de la cantidad de cartas que tuve que escribirle a Su Majestad, disculpándome por mi participación financiera?

Justine respingó. Sí, ella podría comprender que estuviera molesto. Pero ¿que él no hubiera comprendido que la dedicatoria había sido otorgada con el más profundo de respeto y gratitud? Después de todo, si no fuera por su generosa financiación, financiación que ningún otro par de Londres había estado dispuesto a ofrecer, los estudios de su padre en el Sur de África nunca habrían sido posibles.

Pues aunque su padre fuera un conde, él siempre había sido un hombre de costumbres humildes que apenas se podía permitir una casa respetable.

Justine se quedó mirando al pomo, ante ella, de latón meticulosamente decorada y se permitió permanecer animada, aunque mientras tanto sus ojos ardían con estúpidas, estúpidas lágrimas.

—Por favor asegúrame que esto no ha afectado a tu decisión de ayudarlo. Él está cansado, Bradford. Y débil. Y se rehúsa a comer. Nunca le he visto estar tan débil.

Bradford suspiró. Lo suficiente fuerte para que ella lo oyera.

—No soy el que está impidiendo su liberación.

Sus ojos se elevaron desde el pomo.

—¿Que es lo que quieres decir?

Hubo un momento de silencio, seguido por el susurro suave de agua.

—Como ya sabes, mi abogado ha andado diligentemente en negociaciones en este caso. Lo que no sabes es que Lord Winfield, al descubrir mis intenciones de ayudar, una vez más lo llevó a la atención de Su Majestad, quien entonces insistió que el tribunal incrementara la multa a otras dos mil libras. Tan pronto como mi abogado satisfacía esas demandas, las multas fueron manifiestamente aumentadas una y otra vez. Y otra vez. Y otra vez.

Los ojos de Justine se ampliaron mientras lanzaba un resoplido,

—¿Qué tiene Lord Winfield en contra de mi padre para continuar persiguiéndole así? ¡Solían ser amigos!

—El énfasis es en lo que solía ser. Lord Winfield desprecia a los sodomitas, Justine. El rumor es que su propio hijo fue brutalmente sodomizado contra su voluntad hace muchos, muchos años atrás, a la edad de dieciséis años.

Oh, querido Dios. No era extraño que el hombre odiara a su padre. Justine suspiró y negó con la cabeza.

—No me di cuenta de eso. Y aparentemente, tampoco mi padre.

—No sería algo que un hombre discutiría abiertamente.

—No, supongo que no. —Justine guardó silencio por un momento—. Así que ¿qué multas han sido establecidas?

—Cincuenta mil libras. Razón por la cual su padre está todavía en Marshalsea. Porque no tengo cincuenta mil en monedas sueltas. La mayor parte de mi dinero está atado a la tierra e inversiones que no se pueden tocar. Y Su Majestad lo sabe.

Justine aspiró un aliento asombrado y se abstuvo de tambalearse por agarrarse del marco de la puerta.

—¿Cincuenta mil libras? Oh, querido Dios. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería que te preocuparas.

—¿No quería que yo me preocupe? —Ella exclamó—. Tengo derecho a preocuparme cuando implica a mi padre. No comprendo cómo nada de esto puede ser legal. Su Majestad no puede...

—Sí, él puede, Justine. Y lo hará —él dijo en un tono brusco que prohibió otra palabra.

—Ya he hecho preparativos para que más enseres confortables sean llevados a tu padre, junto con mejor comida y vino. Estoy haciendo todo lo que puedo, y si todo va bien, esto no irá más allá de otras ocho semanas. Ahora, sé una buena chica y tira de la campana del criado allí junto a la cama. Jefferson te escoltará a casa. A pesar de tu evidente negativa de respetar mi privacidad antes de la boda, debes saber que todavía espero genuinamente con anticipación verte en el altar la semana próxima. Me despido y te deseo una muy buena noche.

Justine miró furiosamente en la puerta.

—¡El matrimonio y los mejores enseres sean condenados! Lo peor de lo que mi padre tiene que resistir, además de estar recluido en un laberinto de cuartos y paredes lúgubres de ladrillo, tiene que ver con el público mismo. ¿Sabía que Marshalsea permite a cualquiera visitar a esos que son retenidos? ¿Cualquiera?

Ella cerró sus manos en puños con solo pensarlo.

—Hombres y mujeres al azar de todas las edades, desde cada parte de Londres, paseando por dentro durante las horas del portón abierto para visitarlo solamente para hacer preguntas burlonas acerca de la bestialidad y la cópula animal. ¡Ocho semanas más van a matarle a disgustos! Me rehúso a dejarlo estancado en ese abismo por otro día... y mucho menos otras ocho semanas.

El duque se aclaró la voz. Dos veces.

—¿Y qué exactamente querrías que yo hiciera? ¿Qué tome por asalto la Bastilla? ¿Qué quite el polvo de la guillotina y coloque la peinada cabeza de Su Majestad debajo de ella?

Ante su silencio, él continuó.

—Justine. Incluso si pudiera acumular los fondos, la situación de tu padre no ha tenido nada que ver con el dinero. Sus comentarios últimamente exigieron los derechos de los sodomitas. ¿No sabes que las leyes de bestialidad en Inglaterra fueron todas recientemente endurecidas? Si no fuera tu padre un conde, lo más probablemente es que hubiera sido colgado, y Su Majestad, sin mencionar a Lord Winfield, simplemente desean dejarlo en claro.

Las lágrimas quemaron sus ojos. ¿Cómo se oponía uno a la furia del Rey? Uno no lo hacía.

—Entonces... entonces quizá debas adoptar la conducta de tu hermano. Carlton fue lo suficientemente gentil para llamarme ayer al amanecer. Él se ofreció personalmente para dirigirle una petición a Su Majestad por una absolución completa. ¿No puedes tú hacer lo mismo? ¿No significará más viniendo de ti?

El duque hizo una pausa.

—No me importa si el maldito Carlton te prometió la dominación mundial. Te prohíbo que tenga cualquier asociación más con él. Él no es el mismo hombre que conociste y ha perdido lo último de su mente racional. Al igual que tu padre, supongo.

Sus ojos se agrandaron. Oh, ahora eso había ido simplemente demasiado lejos, comparar a su padre con Carlton.

—He tenido suficiente de esto, Bradford. Exijo que dejes de lanzar insultos, vistas tus ropas y me des la audiencia debida. Todavía tengo que verte, y me rehúso a ser rechazada hasta que lo haga.

—Justine —él gruñó—. Estoy tomando un baño, y como tal, no estoy disponible para entretenerte. Ahora llama con la campanilla a Jefferson.

Como si ella pudiera ser intimidada por un gruñido y algunas palabras insignificantes.

—Ya que claramente no tienes la intención de dejarte ver —ella advirtió fríamente, colocando su mano en el pomo de la puerta de latón—, no me dejas elección sino abrir esta puerta. Como sea que te veas, Bradford, dudo que me hagas pestañear. He visto con mucho cosas más peludas y más grandes que tú.

Cuando él no contestó, Justine resopló un suspiro agitado. Aunque ella fácilmente podía prescindir de las conversaciones corteses, los picnics románticos y los paseos en carruaje, las delicadezas que él ni una sola vez le había ofrecido durante su breve compromiso, ella no había pretendido esperar hasta el día de la boda para verlo. Dejando a un lado el terrible apuro de su padre, ella iba a ponerle fin a este escamoteo. ¿Y la mejor parte? No iba a tener que esperar hasta su noche de bodas para ver al duque en toda su gloria.

ESCÁNDALO 02

La ropa es la única cosa que nos separa de los animales, es por eso que es absolutamente imperativo mantener la vestimenta encima todo el tiempo.

Cómo evitar el escándalo, Autor desconocido

Radcliff Edwin Morton, cuarto Duque de Bradford, se incorporó, enviando una veloz ola de agua caliente contra la bañera de porcelana a su alrededor. Retiró su cabello empapado y oscuro de sus ojos con unos cuantos movimientos de su mano y resopló con furia, tratando de rebajar su palpitante erección. Una erección provocada por saber que Justine estaba finalmente a su alcance.

Maldita ella por ponerlo en esta situación. Él se rehusaba a estar en su presencia hasta que fueran marido y mujer. Incluso después de ocho meses de reclusión, era más que obvio que no podía confiar en su cuerpo para cooperar.

Radcliff se levantó, el agua fluyendo a lo largo de su cuerpo. Apretando los dientes, agarró la toalla del soporte de cobre colocada al lado de la bañera y frotó el agua de su cabello.

Dio un paso hacia las baldosas italianas azul y blanco, rápidamente secó el resto de sí mismo y arrojó la toalla mojada a un lado. Sacudiendo su cabeza, recogió sus pantalones del suelo, agradeciendo que su valet los hubiera dejado caer a su salida o él no habría tenido nada para cubrir su mitad inferior aparte de una toalla.

La puerta se abrió con estrépito, golpeando duramente la pared.

Todavía inclinado hacia adelante con sus pantalones colgando flojamente delante de él, Radcliff se paralizó de asombro.

El olor acre de pólvora llenó el aire tanto mientras un grito ahogado femenino resonó dentro de los confines del cuarto de baño. Sin duda en respuesta a su plena erección en exposición. Aunque probablemente también en respuesta a su lesión.

Radcliff se dio una palmada con sus pantalones contra su rígida verga, e irguió su espalda bruscamente, dudando si ella había visto algo en el desenfreno. Su pulso retumbaba, temiendo su reacción a la larga e irregular cicatriz que resaltaba en un lado de su cara.

Los ojos avellana de Justine recorrieron la longitud de su cuerpo desnudo, antes lanzarla a su cara. Sus labios se apretaron en una línea y sus mejillas cubiertas de hollín se sonrojaron, reconociendo no sólo la cicatriz, sino la falta de ropa y la erección que escondía contra sus pantalones.

Las cejas de Radcliff se unieron cuando la vio. Jefferson había dado en el blanco. Ella lucía como una cenicienta. Su vestido amarillo pálido, el cual estaba parcialmente escondido bajo su oscura capa, estaba embadurnado de ceniza. El hedor acre de ello claramente hacía alusión a la pólvora. Hasta su cabello castaño, el cual había sido recogido en bonitos rizos, estaba totalmente empolvado. Y aunque la mujer era todavía atractiva, la ceniza no lo era.

Tratando de parecer despreocupado, pues qué si no tenía que hacer, dejó salir un silbido bajo que nada tenía que ver con admiración.

—Veo que has estado cebando pistolas para la unidad completa de infantería de Inglaterra.

La parpadeante luz de las lámparas de aceite dentro del cuarto de baño se movía por sus facciones, las cuáles visiblemente se suavizaron.

—Yo... Oh, Bradford. Esto es incomprensible. ¿Qué pasó? ¿Qué le pasó a tu rostro?

No queriendo discutir el por qué estaba claramente mutilado, y con toda seguridad no mientras estaba medio desnudo, él se encogió de hombros.

—No fue más que una simple escaramuza. No fue nada.

Con seguridad no fue nada comparado con la tortura y humillación que Matilda Thurlow había soportado a manos de seis hombres.

—¿Una simple escaramuza? —ella repitió—. ¿Llamas a eso una simple escaramuza? Si no lo supiera mejor, diría que alguien maliciosamente se llevó con una espada el lado entero de tu cara.

Como si él quisiera poner en palabras lo que le habían hecho a él y a Matilda.

—Lo hecho, hecho está. No hay necesidad de persistir en un asunto que no puede cambiarse.

Ella lo miró.

—¿Podrías dejar de ser tan indiferente? He estado preocupada por ti. Has estado recluido casi ocho meses. ¿Qué hombre hace eso?

Radcliff luchó para no dejar que sus palabras lo agitaran.

—Las razones detrás de mi aislamiento no tenían nada que ver con mi rostro. Hay motivos que discutiré contigo detenidamente en otro, más apropiado momento. Ahora, te pido que te vayas. Ya has mirado mucho más de lo que se consideraría respetable, y no somos aún marido y mujer.

Ella colocó sus manos en sus caderas y lo fulminó con la mirada.

—No estoy cerca de irme o casarme contigo, Bradford, mientras continúes eludiendo mis preguntas y permitas que mi padre sea perseguido por razones que van más allá de la justicia. ¿No hay nada más que puedas hacer por él? ¿Nada en absoluto?

¿No había ayudado a su padre en sus estudios lo suficiente? Estudios que Radcliff había sostenido financieramente por muchos, muchos años porque siempre había creído en proporcionar a la humanidad un entendimiento de lo que él sabía que eran todos, animales. Simplemente no había estado preparado para lo que había descubierto.

Dentro de la crónica de los hábitos de reproducción de más de un millar de mamíferos de Sudáfrica, el conde había encontrado consistentemente correlaciones entre cortejos de animales y humanos, proporcionando evidencias de que existían relaciones más allá de un mero hombre y mujer, que una unión física también podría existir entre un hombre con otro, o en una mujer con otra, así como se hacía en la naturaleza.

El trabajo era fascinante, pero de lejos, demasiado peligroso y liberal para Inglaterra. Era por lo cual Radcliff había obtenido la promesa del conde de no publicar ninguna de esas observaciones hasta que todas las leyes de sodomía hubieran sido modificadas.

Un año más tarde, Radcliff se había quedado con la mitad de su cara y un hermano que le odiaría eternamente, pero una cosa se mantenía constante en su vida. Las entrañables cartas semanales de Justine. A pesar de que se había negado a responder a cualquiera de ellas, por temor de alentarla o a su obsesión, ella había continuado escribiendo, manteniéndolo cuerdo durante esos meses de reclusión.

Entonces el maldito conde había publicado sus observaciones y forzado a su propia hija a hacer una oferta que había aplastado el último rastro de voluntad de Radcliff para mantenerse lejos. Pues si sus cartas pudieron ofrecerle sensatez en sus horas más oscuras, podía sólo imaginar lo que ella podría ofrecerle como esposa.

Justine lo miró hacia abajo fríamente.

—¿Ni siquiera me estás escuchando, verdad? Tampoco parece que te importe.

Él se encogió de hombros.

—Me importa.

Ella dejó caer sus manos a los costados y siguió hablando como si él estuviera completamente vestido.

—Hasta tu propio hermano gentilmente se ha ofrecido para apelar a Su Majestad acerca de esta injusticia. ¿No puedes tú hacer lo mismo?

Radcliff estrechó su mirada. Su hermano no sabía nada acerca de gentileza o compasión. No sabía cuáles eran las razones de Carlton para verse envuelto en la situación apremiante de Justine, pero Radcliff estaba seguro no tenía nada que ver con decencia común. Para estar seguro, había solo un capitán en este barco y con toda seguridad que no iba a ser Carlton.

Sin importarle un bledo si Justine se desmayaba totalmente, Radcliff sacudió sus pantalones lejos de su mitad inferior, los envió crujiendo hacia ella, y extendió ampliamente sus brazos.

—Quizá debería apelar a Su Majestad en este mismo momento. Como estoy. ¡Desnudo y completamente excitado por tu presencia! ¿Eso de alguna manera te complacería?

Un jadeo escapó de sus labios cuando su mirada pasó por su erección. Su rostro instantáneamente floreció con tanto color como la bandera británica. Ella alzó una mano cubierta de hollín, protegiendo sus ojos, y giró más su cabeza a un lado, como si simplemente con la mano no fuera suficiente.

—Por Dios, estoy tratando tener una conversación civilizada contigo.

Él resopló y gesticuló hacia ella.

—Ni siquiera has estado en Londres lo suficiente para saber el significado de ser civilizado. Infiernos, tu padre parece que piensa que puede publicar libros que insultan nuestras costumbres, nuestras leyes y nuestro Rey sin consecuencias, mientras tú piensas que puedes irrumpir en mi casa, sin que nadie te invitara, e intimidarme con aires de tribu africana. Déjame asegurarte, no soy un hombre que pueda ser intimidado. Había una razón por la que no quería verte antes de la boda. Si no es ya obvio para ti, tengo carencia de autocontrol.

—Ya veo.

Todavía escondiéndose detrás de la mano, ella frenéticamente dio de patadas a los pantalones lejos de sus pies, enviándolos volando de nuevo hacia él.

—De cualquier manera, no puedo tomar esta conversación seriamente con tu miembro totalmente expuesto.

Radcliff agarró rápidamente sus pantalones y violentamente se los puso bruscamente. Abotonando la solapa frontal en su lugar, ajustó su erección, entonces gesticuló hacia la bañera.

—Sugiero que laves tu rostro antes de irte. Luces como una nativa con toda esa pólvora.

—Ja. Dudo que sepas siquiera como luce un nativo.

No obstante, ella alzó su barbilla y caminó directa a la bañera. Miró atrás hacia él a cada rato, como si se asegurara que él mantuviera su distancia, mojó sus manos cubiertas con hollín dentro del agua y restregó su cara. La parte de atrás de sus faldas y su trasero escondido debajo se meneaba seductoramente frente a él.

Radcliff tragó en seco, tratando de no imaginar como esas nalgas y piernas lucirían debajo de la tela de su vestido. O como se sentirían contra sus errantes manos. Cruzó los brazos de modo inestable sobre su pecho desnudo.

—Ya está. —Justine dio palmadas a los lados de sus rizos mojados, suspiró y dio la vuelta hacia él. Ligeramente pecosa, su suave piel ahora brillaba. El polvo se había desvanecido, poniendo al descubierto una delicada nariz, cejas en forma de arco y los asombrosos ojos color avellana a los que él nunca había sido inmune.

Por Dios. Ella era aún más seductora de lo que recordaba. Esperar una semana completa iba a ser una tortura despiadada. Porque lo que realmente quería hacer era...

Radcliff apretó su mandíbula y clavó sus dedos profundamente en sus rígidos bíceps. Era más sensato. Persistiendo en su necesidad solo permitiría a su lado hedonista enconarse. Tenía que probarse a sí mismo antes de casarse que había llegado a dominar su obsesión.

Tensando sus brazos cruzados contra su pecho desnudo, trató de poner cualquier barrera física que podía entre ellos.

—No puedo tenerte aquí. No puedo tenerte en mi presencia hasta que seamos marido y mujer.

Ella cruzó sus brazos sobre sus pechos plenos, dispersando una considerable espolvoreo de pólvora, y continuó parada allí delante de la bañera. Claramente reacia a cooperar.

Tenía que deshacerse de ella antes de que terminara entre sus muslos. Radcliff avanzó a zancadas hacia ella, acortando la distancia entre ellos.

—No me dejas alternativa.

Su postura segura de sí misma se volvió más incierta mientras sus ojos cautelosamente le observaron al acercarse.

—No he terminado con esta conversación.

—Sí lo has hecho. —La agarró de su encorsetada cintura y tiró de ella bruscamente hacia arriba. Con fuerza.

Se le escapó un chillido mientras se daba la vuelta e intentaba torpemente alejarse de su apretón.

—¡No soy una bolsa de viaje2!

Empujando su cabeza bajo los violentamente agitados brazos y capa de ella, aplastó su tibia suavidad contra él y la recogió sobre su hombro desnudo, sus dedos ahondando en sus muslos con curvas escondidos debajo.

Él se paralizó, sus dedos desnudos entreteniéndose en su calidez y la suave sensación de su vestido. Esto era un error. Un horrible error. En un torrente de golpes, ella golpeó su trasero, haciéndole más consciente de su cuerpo y del propio. Sus manos la sujetaron más firmemente, presionándola contra su fuerte torso, incluso mientras se sacudía. Su verga latía contra la lana de sus pantalones, provocándolo a satisfacerse. Provocándolo a romper su ayuno.

Él inhaló. No. No estaba listo para nada de esto. Lanzándola fuera de su hombro, él posó su pies sobre el suelo y retrocedió.

Sus ojos se ensancharon mientras sus brazos se sacudían para equilibrarse contra el saliente de la bañera.

Radcliff se abalanzó para agarrarla, pero ella cayó hacia atrás, capa, faldas, medias, zapatillas y demás, con un enorme grito, y desapareció con una salpicadura, causando que el agua se levantara desde el interior de la bañera ovalada.

—¡Oh, maldición! Justine... —Él rió, a pesar de su propia molestia, y se puso de pie para tirar de ella fuera de la bañera tomándola de los brazos.

Ella se incorporó, apartando con fuerza sus brazos.

—¡No me toques!

Él saltó hacia atrás, sacudiendo el agua de sus brazos descubiertos, su torso pesado, su corazón latiendo fuertemente.

—¡Pfffff! —Las hebras de largo, mojado cabello se estaban desenmarañando de sus alfileres y manaban alrededor su cara y hombros. Bien definidos, sus pechos llenos subían y bajaban, el empapado, adherido material de su vestido mostrando cada fatigoso aliento que tomaba—. Por qué... ¡prácticamente me lanzaste dentro!

Una torneada, pálida extremidad, visible hasta su redondeada rodilla lo tentaba mientras se levantaba, y su vestido mojado se amontonaba sobre el agua, burbujeando alrededor de su cintura. Sintiendo sus pantalones ajustándose a su todavía sólido pene, siseó y desesperadamente peleó con su necesidad de derramar su semilla.

Tenía que irse. Ahora.

Radcliff corrió directo al dormitorio y dio un portazo detrás de él, apoyando su espalda contra la puerta. Después de unas cuantas respiraciones pesadas, casi jadeos, se apartó de la puerta.

Dios mío. Él era aún el mismo hombre, incapaz de controlar sus propios pensamientos lascivos e impulsos sexuales. Pensamientos e impulsos sexuales que estaba seguro había dominado mientras estaba en aislamiento. No se dio cuenta que su transición en hacer de Justine una parte permanente de su vida iba a ser tan malditamente difícil.

Temblando levantó cualquier camisa que el pudo encontrar, se la colocó de un tirón, dejando los extremos colgando sobre el frente de sus pantalones para esconder mejor cualquier muestra de excitación que no pudiera controlar.

Debido a que sus manos estaban embadurnadas con pólvora mojada, sacudió su cabeza y le dio un golpe contra el frente de su camisa blanca de lino. Tanto esfuerzo para su baño. Y todo lo demás por lo que malditamente había trabajado. Demonios, tenía tanto control sobre su polla como un perro sobre su amo.

El violento chapoteo de agua viniendo del baño lo hizo detenerse.

—Solamente necesitaba vestirme. ¡Prometo entrar de inmediato!

El chapoteo cesó.

—Prefiero que te quedes justo donde estás, Bradford. Has hecho suficiente. Saldré yo misma.

—Yo... —Ella no se escuchaba del todo complacida. No es que pudiera culparla. Miró la puerta y se preguntó si debería entrar de todos modos—. ¿Estás segura de que no puedo...?

—Estoy más que segura. Quédate exactamente dónde estás.

Él se dirigió hacia la cama y se hundió en el colchón con un suspiro. Eso en cuanto a causar una buena impresión en la que pronto sería su esposa.

Hubo un enorme chapoteo, como si ella hubiera salido de repente de un tirón.

—¡Oh!

Hubo un golpe seco.

Radcliff hizo una mueca de dolor. Más que probable, ella estaba en el suelo. Se levantó de un salto.

—¿Justine?

Hubo unos pocos resoplidos.

—No te preocupes. Es mi vestido, es todo. El agua está haciendo bastante... difícil... para mi hasta... mover mis... piernas.

¿Sus piernas? Radcliff levantó una ceja inquisitiva y miró la cerrada puerta tras él, ya imaginándolos juntos. Su vestido empapado, ajustándose deliciosamente a cada centímetro de sus torneadas, piernas con medias. Él rasgando el material mojado de su cuerpo, sus gemidos mezclándose con los propios. Un estremecimiento recorrió sus intestinos imaginando sus dedos deslizándose arriba a lo largo de sus muslos y extendiéndolos. Sus jadeos y el olor de su excitación vagando entre...

Radcliff peleó por desabotonar la solapa de sus pantalones de lana. Apenas podía respirar o pensar o...

Instantáneamente alzó las manos de golpe. Se quedó quieto allí por un largo agonizante momento y se enfocó en calmar su respiración pese a que su pecho dolía y pesaba del esfuerzo.

Tienes más control que esto. Ya te los has probado a ti mismo. Radcliff se mantenía absolutamente quieto así como su húmeda piel y su pulsante verga se enfriaba del recuerdo de sus pensamientos lascivos. Bajando sus manos, reabotonó la solapa abierta de sus pantalones, haciendo su mejor esfuerzo para no rozar su anhelante erección.

Que bastardo. Debería estar ayudando a Justine a salir del piso. No.

—Quizás debamos quitar tu vestido —propuso rápidamente, dirigiéndose hacia la puerta cerrada—. Será más fácil para ti si... —Se encogió. Sacar su vestido no sería probablemente muy buena idea. A pesar de la evidencia, tenía más respeto por Justine que eso.

Hubo un instante de silencio incómodo.

—Manténgase justo donde está, Bradford. Me las arreglaré por mi cuenta.

Radcliff resopló irregularmente y giró de regreso a la cama, hundiéndose contra el colchón. Afortunadamente, su erección había decaído.

Hubo un rápido sonido seco de tacones contra las baldosas. La puerta se abrió de golpe y ella salió con aire majestuoso. Solo su vestido debió haber dragado la mitad de la puñetera tina. El agua rápidamente hizo charcos y esparció sus mojados dedos a través del piso, corrientes y corrientes goteaban del dobladillo del vestido y de los bordes de sus ahora planas mangas. Ella echaba fuego por los ojos, sus suaves mejillas ardieron.

Su respiración se atascó mientras él apartaba la mirada, tratando de no enfocarse en el perfil de su cuerpo o en su rostro. Todavía podía recordar cariñosamente cuando ella llegó la primera vez de África hace dos años a los exuberantes dieciocho años y tan dulce como un vino Tokaji3. Su cabello había guardado brillantes mechones tejidos de oro y su piel había sido tan bellamente teñida por el sol, distinta a los pálidos rostros por los que Londres era bien conocido.

Aunque su piel había palidecido mucho, dejando detrás una tenue estela de pecas, y las doradas hebras en su cabello se habían descolorido a lo que era ahora un apagado color castaño, ella todavía era absolutamente impresionante. Y eso sólo era su cara.

Justine alzó su barbilla y marchó más allá de su cama con dosel, dejando un rastro brillante de agua.

—Requiero más respeto que esto. El matrimonio está cancelado. Buenas noches, adiós y hasta nunca.

Radcliff hizo un gesto de dolor, entendiendo probablemente lo que ella quiso decir, y saltó de la cama. Se rehusaba a estar sólo con sus pensamientos nunca más. Necesitaba esto. La necesitaba a ella. Una esposa que le haría responsable por quién y lo que era diariamente.

Corriendo hacia ella, la tomó de su manga empapada.

—Justine, no quiero...

—¡No me toques! —Ella retrocedió y se alejó, tambaleándose por un momento contra el peso de su vestido—. ¿Reside el demonio dentro de tu alma? No puedo pensar en otra razón por la que un hombre adulto arroje a su prometida a una bañera con agua y luego se levante y descaradamente cierre la puerta, dejándola que se levante sola.

El diablo en verdad residía dentro de su alma. Y nadie lo sabía mejor que él. Pero había empezado a creer que en esos ocho meses él era más fuerte que el demonio. Y él iba a probarlo. A ella. A sí mismo. A todos.

—Perdóname. Yo... —Hizo una pausa. Debido a que su mano estaba mojada por tocarla, la lanzó contra sus pantalones. Miró al suelo de madera bajo sus pies desnudos, el cuál continuaba adquiriendo más agua de su vestido—. Estás inundando el cuarto entero.

Ella bufó.

—Pero por supuesto que estoy inundando todo el cuarto. ¿Tienes idea de cuánta tela se emplea en un vestido? No tengo absolutamente ninguna duda de que me he empapado de la mayoría, sino era toda, de tu mugrienta agua de baño.

Infiernos, necesitaba devolverla dentro del cuarto de baño y conseguir que sus sirvientes limpiaran este desorden. Señaló hacia el cuarto contiguo.

—Ve. Sácate el vestido. Yo... buscaré algo para que te vistas.

Aunque no sabía qué, viendo que él había despedido a cada sirvienta de la casa hace ocho meses.

—¿Quieres que me quite el vestido? —Justine borbotó una risa y arrojó agua en su dirección mientras agitaba la mano sobre el—. Si no te conociera mejor, diría que estabas intentando acostarte conmigo antes de la misma boda. Y aunque me siento bastante halagada, tú no ha ganado exactamente, ¿verdad?

Esto venía de una mujer que en un principio se había ofrecido sin matrimonio. Él fijó su mirada en ella.

—No lo quise decir de esa manera.

—Puedo ser virgen, Bradford, pero eso no me hace estúpida.

No esperaba tenerla categorizándolo. Porque no era más ese hombre, aunque aún peleara con esos mismos impulsos.

Radcliff la señaló rígidamente.

—Ahora escucha. He dedicado estos últimos ocho meses de mi vida reformándome. No soy el mismo idiota que una vez conociste. Soy un hombre nuevo. Un hombre capaz de más autocontrol que te reto a desafiarme.

—¿Oh? —ella lo desafió, levantando sus cejas.

—Sí. Oh —Él resueltamente avanzó más cerca, agitando una mano arriba y abajo a lo largo de su cuerpo—. Porque, podría fácilmente desnudarte aquí y ahora, y alejarme sin siquiera dignarle a tu cuerpo otra mirada. ¿Deseas probarlo? Vamos. Te lo probaré. A ti y a mí mismo.

La fuerza de su propia convicción en ese momento era tan fuerte y lo investía de poder, que casi deseó que ella lo pusiera a prueba.

Ella se abrió paso con dificultad hacia atrás, arrojando gotitas de agua mientras más corrientes se arrastraban de un extremo a otro del piso de madera.

—¿Es provocarme groseramente su manera de mostrar amor y afecto? ¡Porque no lo apruebo!

Él no pudo evitar gruñir.

—Amor y... diablos, Justine, pensaba que tú, de todas las mujeres, nacida y criada de un hombre, científico y racional, se habría dado cuenta hasta ahora que el amor y el afecto no tienen lugar en el mundo real.

Sus labios se separaron con estupefacción mientras apartaba varias secciones mojadas, empapadas de su pelo a los lados de su rostro.

—¿En qué mundo estás viviendo? Pese a mi educación científica, ocurre que sí creo en el amor y el afecto. ¿Por qué? Porque se requieren sentimientos, espíritu y emociones y el deseo y la pasión para sinceramente exponer tu alma ardientemente a otra.

Él puso los ojos en blanco a sus sonoras, almibaradas palabras. Palabras similares su propia madre había pronunciado a menudo a su padre mientras hacía un cornudo de él.

—Que alguien me pase una daga y me ahorre de tener que escuchar más de esto.

Ella estrechó su mirada.

—Es obvio que no tienes ningún respeto por mí o en lo que creo.

—El respeto no significa que las personas necesitan estar siempre de acuerdo, Justine. —Radcliff a zancadas pasó delante de ella al vestidor, y abrió de golpe sus puertas lacadas. Sacando de un tirón un camisón de hombre, se lo ofreció—. Aquí está. Usa esto.

Ella bajó su mirada y evitó la suya, negando con la cabeza.

Él la miró, percibiendo que estaba realmente enojada. Malditas mujeres y su habilidad de hacer indulgente su cabeza y duro su pene.

Dejó salir un exasperado aliento.

—Dame cinco días. Si tu padre no es puesto en libertad de Marshalsea en ese tiempo, el matrimonio se cancela y tú no me debes nada. Y por el resto te aseguro, que incluso entonces, continuaré negociando por su libertad. ¿Qué tal eso por respeto?

Ella lanzó su mirada de regreso hacia él. Con asombro.

La estupefacción de ella se reflejaba en la propia. Si para esos cinco días no reportaba nada, se quedaría sin novia. Y aunque, sí, habría montones de mujeres que estarían más que dispuestas a actuar como la duquesa a pesar de su cicatriz y su reputación, ninguna de ellas estaba siquiera cerca de ser tan inteligentes o tan inflexibles como Justine. Necesitaba más que una cara bonita para una esposa. Necesitaba un alma hecha de acero. Un alma capaz de manejar lo que fuera.

Radcliff le dio el camisón.

—Tómalo —refunfuñó—. Cualquier caballero estaría de acuerdo en que no deberías quedarte con la ropa mojada.

Sus labios llenos se extendieron en una deslumbrante sonrisa que mágicamente hizo brillar no solo su rostro sino sus hermosos ojos.

—¿De verdad tomará sólo cinco días?

—Hay un hombre altamente situado con el que no he contactado aún. Es conocido por tener el favor del rey y sucede que es el rival de Lord Winfield. Mi abogado me lo mencionó justo ayer. Tal vez terminaría con él. Ahora vamos. Ponte esto encima.

Ella dio un traspié hacia él. Tomando su camisa, se marchó hacia el baño, todavía ostentando una sonrisa.

Una sonrisa que hizo que todo valiera la pena.

Ella se detuvo en la entrada y anunció por encima del hombro,

—Siempre supe que tenías un corazón, Bradford. Siempre. —Con eso, cerró la puerta tras ella.

Él parpadeó, dándose cuenta que a pesar de la educación inusual de Justine, todavía creía en todas las cosas femeninas y mucho. Romance y palabras de amor.

Él iba a ser una dolorosa decepción para ella. Pero de todas formas, eso era lo que él parecía ser estos días: una decepción para todos, incluyéndose él mismo.

ESCÁNDALO 03

Permitir que un hombre le bese o le toque, en cualquier momento durante su noviazgo, aún antes de una boda arreglada, es permitir demasiado. Después de todo, es deber de una dama el dar a un hombre una genuina razón para recorrer aquel pasillo al altar. Es deber de una dama dar a un hombre una genuina razón, por la cual, durante su propio día de boda, él deba sonreír.

Como Evitar un Escándalo, Autor Desconocido

Justine alisó la camisa de algodón blanca de dormir de Radcliff y apresuradamente enrolló las mangas grandes y flojas. Echó un vistazo abajo al frente profundamente abierto de su camisa que provocativamente exponía su húmedo corsé lila y su camiseta. Encogiéndose, agarró el frente juntando ambos extremos para mantenerlos cerrados. Al menos, ellos estaban comprometidos.

—¿Estás vestida?

Ella salto al oír la profunda voz de Radcliff al otro lado de la puerta cerrada.

—Dudo que puedas llamarlo así —gritó ella.

—No tienes que preocuparte. Lanzaremos una capa o dos sobre ti y te llevaré a casa. Aunque tengo el presentimiento de que tu madre me hará responsable de tu ausencia y falta de ropa. Le pedirás que me disculpe, ¿verdad?

Justine sonrió con satisfacción.

—Yo realmente no me preocuparía por mi madre. Ella aún no sabe que estoy aquí. Sobrepasa la hora de llamada visitando a Padre en Marshalsea y por lo tanto no le será posible regresar hasta que las puertas vuelvan a abrirse por la mañana. —Ella fue de puntillas con los pies fríos y desnudos, a través del cuarto de baño, evitando los charcos sobre el azulejo, luego abrió la puerta y miró hacia fuera.

Bradford estaba sentado sobre la cama de cuatro columnas y aún embutido en sus pantalones, tenía una rodilla levantada apoyada y su pie desnudo arrugaba las sábanas de satén blanco. Su afeitada mandíbula estaba apretada mientras con sus oscuros ojos arrastraba su mirada por el cuerpo de ella.

El corazón de Justine revoloteó en respuesta. De la misma forma en que siempre revoloteaba tontamente en su presencia. Trató de empujar lejos la erótica imagen de su gran cuerpo musculoso y de su enorme erección, pero era inútil. Había sido marcada a fuego en sus pensamientos y permanecería allí hasta que le diera el placer de verlo desnudo otra vez.

A pesar de la larga y fruncida cicatriz, Bradford era todavía deslumbrante. Su camisa blanca de lino colgaba abierta, exponiendo un cuello fuerte y una sombra de suaves rizos negros. Con o sin ropa, el hombre tenía una presencia de mando sin igual, aplastante y más allá de la excitación. ¿Por qué tenía el extraño deseo de consumar su matrimonio ahora mismo?

Él bajó su pierna al suelo y siguió mirando fijamente hacia ella. Como si nunca hubiese visto a una mujer antes.

El intenso silencio entre ellos pareció acentuar aún más el hecho de que estaban realmente solos. Y de cómo estaban rompiendo cada una de las reglas impuestas por la sociedad respetable, con su falta de ropas y la cama a apenas a unos pies de distancia. Considerando su reputación, ella estaba completamente segura de que esto no era nuevo para él. No como lo era para ella.

Queriendo demostrar, tanto a él como a sí misma, que no estaba ni ligeramente intimidada, y que podría rivalizar con cualquier mujer que él hubiese tenido alguna vez, se encamino en su dirección y se detuvo, quedando sólo a unos pies de distancia.

—Me estás mirando fijamente, Bradford. —Le tomó el pelo.

Él limpió su garganta y miró lejos, enviando mechones húmedos de pelo negro sobre sus ojos y su cicatriz.

—Yo... perdóname.

Él limpió su garganta otra vez y se levantó exponiendo su altura plena, de imponentes seis pies.

—Deberíamos cubrirte un poco más. Estás exponiendo tus... tus piernas.

Cuán completamente encantador. El Duque de Bradford, y muy pronto su Duque de Bradford, el Extraordinario Granuja, en realidad tropezaba y mascullaba y pedía perdón por ser un hombre. ¡Y además le decía que se cubriera más!

Esto seguramente merecía un poco más estudio y observación. Viendo que sería su prometida por al menos otros cinco días más, tenía derecho a saber lo que un hombre de su edad, educación y experiencia encontraba o no atractivo. Sin importarle si lo que estaba a punto de preguntar causaría que la mitad de Londres se desmayase.

—¿Qué piensas de ellas? —ella habló arrastrando las palabras.

Él la miró.

—¿Qué pienso de qué?

—Mis piernas. Ya que las has mencionado.

Él la miró fijamente.

—¿Qué acerca de tus piernas?

—Bueno... desde que puedo recordar, siempre me he preguntado el porqué de la preocupación acerca de eso. ¿Sabías que las mujeres nativas de África no cubren sus piernas y tobillos de mismo modo que las mujeres hacen aquí? Ahora, ¿por qué supones que sucede esto? ¿Significa una pierna más para nosotros que lo que significa para ellos? ¿Y si es así, por qué? Son sólo piernas, después de todo, nos llevan de un lugar a otro. No se ve a las jirafas macho observando las piernas de sus compañeras, aun cuando éstas sean bastante largas como para garantizar tal cosa.

Justine extendió la pierna derecha, su camiseta húmeda, transparente se apretaba contra la extensión, apuntando los dedos del pie desnudos en dirección a él. Ella inclinó su cabeza a un lado, observando su propio miembro de modo científico.

—Temo que están un poco dobladas, y por eso sólo puedo disculparme, pero aparte de eso, ¿qué piensas? ¿Desde una perspectiva británica masculina? ¿Son atractivas? Seguramente, has visto más que bastantes para proporcionar una opinión objetiva.

Él la siguió mirando fijamente, avergonzado.

Ella devolvió la mirada y rápidamente dejó caer su pie hacia atrás al piso de madera. Demasiado para la perspectiva británica masculina. Al parecer, ella era demasiado grosera, aún para un homo sapiens libertino.

—Supongo que debería pedirte perdón. No me di cuenta de que...

—No hay ninguna necesidad de pedir perdón, Justine —dijo él en un tono bajo—. En respuesta a tu pregunta, no están dobladas. De hecho, son muy esculturales. Podría también indicar, que si nosotros fuéramos jirafas, yo probablemente estaría mirando y silbando y haciendo cosas que pondrían a otras jirafas muy, muy incómodas. —Sus ojos se ensancharon mientras ella gorjeaba una risa. Ah, ahora ambos estaban siendo muy traviesos. Y lo que era peor, le gustaba esto. Esto le recordaba al Bradford salvaje y gracioso al que ella descaradamente atusaba. El Bradford que siempre hacía que todo fuera apasionante en el tan orquestado y aburrido mundo de Londres.

Aunque su cara entera ardiera, ella decidió ofrecerle a su prometido un poquito más. Habiendo ya arrojado cada libro de etiqueta por la ventana, tenía toda la intención de mostrarle cuan agradecida estaba de que él no la hubiese tomado, luego de su propuesta imprudente de unas pocas noches miserables.

Ofreciéndole una sonrisa tímida, ella juntó su camiseta mojada y la deslizó hasta donde su camisa terminaba para darle una mejor vista de todo debajo de las rodillas. En caso de que su camiseta mojada no fuera lo bastante transparente.

Bradford exhalo un aliento, como si algo estuviese terriblemente incorrecto con sus piernas, y cerró el poco espacio que había entre ellos. Agarró a Justine de la barbilla, dándole un tirón hacia su propia cara.

—Déjala caer —exigió, sus dedos ahora cavaban en su piel, haciéndolo quemarse—. Déjala caer antes de que yo lo haga por ti.

Justine al instante dejó caer su camiseta y le miró con asombro, comprendiendo que no era lujuria masculina lo que lo había irritado. Era algo más, su lastimada cara estaba acechadoramente cerca. Ella tragó, sintiendo como si mirara un lado de su cara a través de un cristal roto.

En vez de apartar su barbilla del apretado asimiento, ella buscó sus ojos.

—¿Por qué estás enfadado? Pensé que estabas disfrutando esto.

Sus oscuras cejas se juntaron mientras aflojaba su apretón. Las almohadillas ásperas de sus dedos, despacio, se deslizaron hacia adelante y hacia atrás, como si trataran de calmar su piel.

—No sabes lo que haces, inocente Justine. Perdóname —murmuró él—. No debería haber usado tal tono contigo.

Justine parpadeó hacia él, todavía incapaz de moverse. Por cierto, éste no era el mismo Bradford que ella una vez había conocido. Él estaba morbosamente tenso, reservado y demasiado serio para su gusto.

¿Qué había cambiado su alma juguetona y aventurera en... esto? Estaba segura de que su cicatriz sostenía la respuesta a su pregunta.

—¿Qué te pasó? ¿Qué pasó desde que nos vimos por última vez? No eres el mismo hombre. Antes te gustaba enzarzarte en el flirteo.

Él dejó caer su mano de la barbilla, ablandando sus oscuras cejas, pero siguió ante ella.

—No quiero ser el hombre que una vez conociste. Él no tenía ningún autocontrol o amor propio.

Ella contuvo el aliento.

—Aparte de ser un libertino, él era todo que yo alguna vez podría querer. Era generoso, encantador, juguetón e ingenioso. Sabía hacerme reír y ruborizar, y siempre prefería sentarse en el suelo a diferencia de una silla. Lo adoraba. Yo... aún lo hago. —Ella mordió su labio, comprendiendo que prácticamente se estaba arrojando sobre él. Como siempre.

Sus oscuros ojos tomaron una intensa y ardiente mirada mientras él, de repente, la agarró por la cintura y le dio un tirón a sus caderas hacia las de él, apretándola contra la longitud de su gran cuerpo.

Ella jadeó mientras sus manos la moldearon más cerca, presionándola más firmemente contra cada pulgada de él. Como forzándola a sentir el pulsante calor de su piel, los latidos desbocados de su corazón, y el rígido aumento en el pantalón que cavó en su húmedo encorsetado estómago.

Su corazón palpitó y su estómago saltó. No habiendo tenido nunca relación física alguna con un hombre, y nunca habiendo sido sostenida por uno tan cerca tampoco, el contacto era impactante. Por no mencionar francamente excitante.

—Si realmente supieras quién era él —dijo él en un tono bajo, acortado—, dudo que sintieras adoración.

La tensión en sus músculos le dio una idea de su poderosa fuerza apenas siendo refrenada.

El pulso de Justine tronó mientras se debatía entre apartarse o fundirse contra el firme y aplastante abrazo de aquellos tensos músculos. Infinitas sensaciones abrumaron su cuerpo, que era probablemente el porqué ella no podía darle sentido a él o a sus palabras.

—Bradford, que...

Él la liberó y se apartó, poniendo una notable distancia entre ellos. Su amplio pecho se elevaba y caía bajo su camisa abierta como si luchara por respirar. Reajustó la erección dentro de su pantalón y golpeó su cara con manos inestables, incapaz de mirarla.

Ella tragó, sabiendo que su ostensible rechazo no tenía nada que ver con ella. Algo lo atormentaba. Pero ¿qué? Su garganta dolió con el pensamiento de él sufriendo tanto.

Él se dio vuelta, soltando un pesado aliento, y se mantuvo de espaldas. Como si estuviese avergonzado por su lujuria, por su necesidad. Como si realmente se odiara.

Justine jugó con sus manos, no sabiendo qué hacer con él. Quizás lo mejor para ella era que se marchará.

—Yo debería irme. Pero antes de hacerlo... yo... me gustaría agradecerte.

—¿Por qué?

—Por todo. —Ella hizo una pausa—. Bueno. Aparte de lanzarme en la bañera, quiero decir. —Ella fingió una risa, pero viendo que él todavía no se giraba o parecía divertido por su pequeño chiste, ella suspiró.

Ella deseó que él se diera vuelta, así podría examinar sus ojos y asegurarle cuánto había significado siempre él para ella.

—Desde que te conozco, Bradford, siempre fuiste muy generoso y un apoyo para mi padre. Incluso mientras todo Londres decidió burlarse de él. Siempre creíste en el valor de su trabajo y lo trataste con respeto. Y sólo por eso, me casaría contigo. Sin dudarlo.

Él estuvo tranquilo durante un muy largo momento. Se balanceó atrás hacia ella. Silbando hacia fuera un aliento, cambió su peso de un pie desnudo al otro.

—Si realmente nos casamos, deseo comprarte un regalo de boda. ¿Qué es lo que quieres?

—¿Perdón?

Él agitó una mano hacia ella.

—¿Qué es lo que quieres? Aparte de la libertad de tu padre. ¿Qué te haría feliz sabiendo que te conformas con un hombre con media cara y medio corazón? ¿Quieres joyas? ¿Ropa? Nómbralo y es tuyo. Sinceramente deseo hacerte feliz.

Avergonzada, Justine se distanció. ¿De dónde venía esto, y qué significaba que él sólo tenía medio corazón?

—La felicidad no es algo que fácilmente pueda ser comprado. A diferencia de la mayor parte de las mujeres, nunca he sido demasiado aficionada a las baratijas. Prefiero cosas más nostálgicas.

La mano de Bradford cayó a un lado mientras sus oscuros ojos capturaban los suyos.

—Asegúrame que no estás exigiendo basura sentimental que no puedo darte. No soy ese tipo de hombre.

Ah. Pero ella tenía fe en que él, tarde o temprano, sería aquel tipo de hombre. Hasta entonces, había sólo una cosa, aparte del noviazgo, el romance y el amor, que ella, como mujer, alguna vez querría de él.

—Todo lo que quiero es tu respeto, Bradford. El tipo de respeto que Londres nunca me ha dado a mí, a mi padre o a mi madre. No quiero más de estas tonterías, lanzarme a una bañera, o a ti tratándome con inquieto desdén que no merezco. También humildemente te pido que tu respeto no esté limitado a la demostración pública, sino también a nuestras propias vidas personales, que con esperanza incluirán que no tengas a ninguna otra mujer en tu cama, sino solamente a mí. En el hábitat salvaje, muy bien puede ser aceptable ser promiscuo o polígamo, pero he atestiguado personalmente lo mal que puede terminar si cualquier de los compañeros se siente amenazado.

Él la miró fijamente y luego soltó en voz alta una calurosa risa que curvó los bordes de sus ojos y cambió la piel destrozada sobre el lado de su cara.

Ah, para el bien del cielo. Él realmente estaba desesperado.

—Hablas con tal convicción. —Él se rió a carcajadas—. Es maravilloso. Absolutamente maravilloso.

Ella supuso que esto era lo que pasaba cuando una hembra monógama trataba de aparearse con un libertino de pura sangre.

—Sugiero que establezcas un harén en el ala este de la casa —dijo ella con completa repugnancia—. Al menos entonces sabré de dónde vienen todas las mujeres y dónde encontrarte si requiero atención.

Su risa y sonrisa se desvanecieron lentamente mientras sus rasgos se reacomodaban en una máscara apretada y severa.

—Asociarme con mujeres no requerirá ningún esfuerzo de mi parte. Más bien estoy preocupado, sin embargo, sobre la obligación que recaería sobre ti como consecuencia de ello.

Ella hizo girar sus ojos.

—No te burles de mí, Bradford. Es bajo, aún para ti. Sé perfectamente lo que son esas obligaciones, y puedo asegurarte, soy más que capaz, y no digamos dispuesta, a hacerles frente.

Él bajó su barbilla, desafiándola con una dura y ardiente mirada.

—No dudo de tu capacidad. O tu buena voluntad. Realmente, sin embargo, dudo de tu resistencia.

¿Mi... resistencia? ¿Qué diablos, se suponía, que significaba esto?

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué tardas ocho horas completas copulando para alcanzar la liberación?

Él ahogó y arrastró ambas manos por su pelo húmedo.

—Tu bendito padre te expuso sus observaciones un poco demasiado. No. Por Dios, yo... —Él dejó caer sus manos a los lados. Pero no dijo nada más.

Ella parpadeó.

—¿Qué, entonces?

Él sacudió su oscura cabeza, pero todavía no decía nada.

Ella dio un paso hacia él, extrañamente obligada, por no decir sinceramente afectada.

—Espero que si hay algo que pueda afectar a nuestro matrimonio, encuentres la decencia de decírmelo ahora. Antes de que nos casemos.

—Yo... sí. Tienes razón en esto. Mereces saber de antemano. —Él cabeceó, como si estuviera luchando para comprender sus propios pensamientos. Respirando profundamente, lo dejó escapar y exclamó—. Perdona a mi lengua por decirlo incluso, pero estoy obsesionado con el sexo. Pienso en ello todo el tiempo.

Justine bajó su barbilla, sorprendida por la admisión, y se rió.

—Perdóname, Bradford, y mi padre estaría de acuerdo conmigo sobre esto, pero ¿qué macho de alguna especie no está obsesionado con ello?

—Justine... —Él cerró fuertemente sus ojos, como queriendo hacerla entender algo que él simplemente no podía poner en palabras, entonces eventualmente los volvió a abrir y dijo en un tono fresco y bajo—. Permíteme explicarme mejor. Si cediera ante cada pensamiento lascivo y cada impulso lascivo que alguna vez me poseyó, en la forma en que lo hacía antes de tener esta cara, con el tiempo tú sólo aprenderías a despreciarme a mí y a mis avances. Y no quiero eso. Sinceramente deseo tener una vida normal controlando todas las interacciones físicas, a lo mejor de mis habilidades.

Las cejas de Justine se alzaron. Porque... aparentaba ser sincero.

Él golpeó una mano sobre su cara.

—Por si no lo has notado, no tengo ninguna criada femenina. Fue necesario eliminar cualquier tentación que habría hecho que me apartara del control autoimpuesto que he adquirido en estos ocho meses pasados. Por lo tanto, no tendrás ninguna doncella. Ya he reclutado para ti a un hombre excelente, francés, que está entrenado en todos los asuntos de vestidos femeninos y pelo. Puedo asegurarte, Henri es mucho más hembra que cualquier doncella que tú alguna vez hayas tenido. Mi esperanza es que a pesar de ser hombre, él excederá tus expectativas.

Ah. Dios. Querido. ¿Su doncella iba a ser un... hombre? ¿Mientras ella debía ser la única hembra en la casa entera? ¿Eran los impulsos de Bradford tan incontrolables?

Aunque, sí, ella esperaba con impaciencia acostarse con él, pero algo la preocupaba acerca de lo que su definición de resistencia realmente quería decir. Ella fácilmente podría hacer frente a avances diarios. ¿Pero qué ocurriría si él quería decir avances a cada hora para el resto de su vida?

Justine tragó, tratando de parar el ardiente calor que consumía su cara.

—¿Pensabas revelarme algo de esto?

—Sí. Durante nuestra noche de boda.

—Encantador. ¿Por qué no me siento reconfortada por tu confesión?

Él la hizo apartar la vista.

—Descuida, Justine, nunca he forzado a una mujer y nunca te forzaría. Tu sumisión sería completamente voluntaria. —Él siguió sosteniendo su mirada fijamente—. ¿Tienes alguna otra preocupación? Porque ahora sería un buen momento para decirlo.

Justine se humedeció los labios y se preguntó a qué, debajo del cielo y encima del infierno, ella estaba a punto de acceder. Pero entonces otra vez... el hombre era un réprobo. Era lo que los réprobos hacían. Obsesionados con la copulación y las mujeres. Todos en Londres sabían eso. Y nadie, ni siquiera todos los superiores remilgados, parecían preocupados, aparte del aspecto moral de ello.

Ella lo miró.

—Supongo que no estaría tan preocupada si supiera que no vas a exigir mi cuerpo a cada hora por el resto de mi vida. O que impliques a otras mujeres.

—Es mi deber y honor el aliviar estas preocupaciones. —Él sostuvo la mano derecha al lado de su cabeza y puso la izquierda sobre su pecho—. Solemnemente juro nunca exigir tu cuerpo a cada hora o implicar a otras mujeres en nuestras vidas. —Él dejó caer las manos en su lugar—. Ahí lo tienes. No tienes nada más de qué preocuparte.

Justine no podía menos que mirarlo fijamente.

—¿Te crees muy divertido?

Él se señaló a sí mismo.

—¿Parezco divertido? Estoy siendo bastante serio. Ahora. Recomiendo que te llevemos a casa.

Sin ahorrarle a ella otro vistazo, él cruzó de un tranco hasta el cordel trenzado de la campana y tironeó varias veces como si estuviese preocupado de que Jefferson no respondiera.

—Si todo va bien con la liberación de tu padre, como espero que vaya, espero verte en la iglesia la próxima semana a la hora indicada. Procuraré que toda tu ropa mojada sea lavada y planchada y te sea devuelta antes de entonces. Jefferson te traerá algunas capas y personalmente procurará que llegues a casa. Buenas noches. —Él ofreció una cabezada concisa, se marchó a la habitación contigua y silenciosamente cerró la puerta, abandonándola para esperar sola a Jefferson.

Ella parpadeó. Si sólo ella no estuviese tan desesperadamente enamorada de Bradford. Si sólo ella no estuviese enamorada de Bradford en absoluto. Ah, cómo esperaba y rezaba a cualquier Dios de los cielos que él mantuviese todas las promesas que le había hecho esta noche.

ESCÁNDALO 04

Una mujer debe abstenerse de hablar de temas vulgares. No porque sea insensible, aunque ciertamente lo es, sino porque una vez que la vulgaridad es permitida, todo está permitido.

Cómo evitar un escándalo, Autor desconocido

Seis días más tarde, de noche, y sólo doce horas antes de la boda, que se había programado después de la sorpresa por la liberación inmediata de su padre desde Marshalsea. Justine parecía bastante molesta con su propia madre, que solía ser muy tranquila y estar en su lugar por naturaleza en todo momento, estaba paseándose bruscamente. El cabello castaño con canas de Lady Marwood temblaba sobre su cabeza a cada paso frenético, giraba y su falda con dibujos de flores hacia frufrú. Al mismo tiempo, se aferraba al libro de etiqueta rojo de Justine Cómo evitar un escándalo, delante de ella con ambas manos como si estuviera rezando. Lo que en su madre era muy probable.

—Mamá. —Justine dio unas palmaditas a su lado en la cama—. Siéntate. No hay necesidad de que estés más nerviosa que el corderito que está a punto de ser sacrificado.

Lady Marwood se detuvo bruscamente y señaló del libro a ella con una mano.

—No estoy nerviosa. Y tú apenas eres un cordero. No hago más que pensar en cómo debería realizarse esta conversación en particular.

Regiamente bajando su brazo y el libro junto a ella, Lady Marwood fijó sus ojos color avellana sobre Justine desde la corta distancia que las separaba.

—La cama con un hombre no es más complicada de lo que has visto en la naturaleza.

Justine no podía dejar de resoplar mientras atrajo su camisón desde las rodillas hasta el mentón y envolvió sus brazos alrededor de sus tobillos al descubierto.

—Eso no suena nada prometedor, mamá. Algunas parejas se mutilan el uno al otro durante el apareamiento.

Lady Marwood negó con la cabeza.

—Bendito tu corazón equivocado, al que siempre se le ocurre algo que a nadie más se le ocurre. —Suspiró—. ¿Tienes alguna pregunta específica que deseas que te conteste?

Justine la miró.

—Sólo tengo una pregunta. ¿Dirías que los avances diarios de un marido son de esperar?

—Los hombres son criaturas muy, muy lujuriosas. Especialmente al comienzo del matrimonio.

Bueno. Gracias a Dios por eso. Bradford se había hecho parecer a sí mismo tan anormal.

—¿Va a ser divertido? ¿En absoluto? Por favor, dime cómo será. No me lo puedo imaginar...

—No las primeras veces, querida. Después de todo, tu cuerpo va a necesitar tiempo para facilitarle entrar. Él estará forzando una parte bastante grande de sí mismo en un espacio muy pequeño. Una vez que tu cuerpo esté acostumbrado, entonces sí, será una tarea fácil. —Su madre hizo una pausa—. Si se realiza correctamente, así será.

Justine se movió incómoda en la cama y tiró del camisón y la bata alrededor de sus pies.

—Por lo tanto, va a doler.

Lady Marwood suspiró.

—Dependiendo de lo grande que sea su pene, sí. Lo hará.

Justine arrugó la nariz, recordando muy bien lo que había visto sobre Bradford en su estado de erección. Sólo esperaba que su cuerpo entrara en ella rápidamente, porque prefería llegar a la parte agradable de inmediato.

—Hablando de tamaño. —Lady Marwood se acercó—. Probablemente debería señalar que se duplicará en longitud durante cada encuentro. Y aunque parezca raro, de hecho es bastante normal.

—Sí, sí. Lo sé. Lo he visto en la naturaleza. —Y en Bradford. Pero no iba a decirle eso a su madre.

—Bien, tu abuela, que en el cielo descanse, me dio este sólido consejo en la víspera de mi boda, que hoy te regalo a ti. Nunca permitas más de dos encuentros por semana. Finge dolores de cabeza, si es necesario. Eso siempre funciona. Porque, aunque el marido intente convencer a su esposa de lo contrario, dos veces por semana es más que suficiente para tener hijos y permitir el placer.

Las cejas de Justine se alzaron.

—¿Es una sugerencia o una regla?

—Es una sugerencia, querida. Limitar el contacto es simplemente lo mejor para tu salud. No quieres acabar con quince hijos.

Justine hizo una pausa y luego sonrió genuinamente, imaginando toda la casa invadida por pequeños niños y niñas hermosas y felices. Y aunque sí, sabía que existía mucho más para ser madre que una mano blanda y regordeta y compartir historias sobre hadas y espectros, no podía dejar de imaginar toda la diversión que tendría durante el camino.

Justine se encogió de hombros.

—La cantidad de niños no me concierne. Por lo menos me voy a casar con un hombre que se lo puede permitir. A diferencia de papá, que apenas podía costearme a mí.

Lady Marwood se colocó las manos en sus caderas y la miró.

—¡Justine!

Lady Marwood entornó sus ojos.

—Mi consejo es que te muerdes la lengua siempre que sea posible durante el primer año de matrimonio. Al menos hasta que se encariñe lo suficiente contigo y no sienta la necesidad de matarte.

Justine sonrió.

—Sí, mamá.

Lady Marwood suspiró, se acercó a ella y le tendió el libro de etiqueta.

—Sé que ya has leído esto muchas veces, muchas. Pero te sugiero que lo leas de nuevo y permitas que las palabras rijan tu nueva vida. Nuestra familia no siempre ha atendido a las convenciones de la sociedad. Pero serás una duquesa, y la sociedad de Londres y el respeto no van de la mano. Debe ganarse.

Justine bajó sus piernas por la parte de atrás de la cama y se inclinó hacia delante, tomando el libro rojo, encuadernado en piel de la mano de su madre. Acariciando el libro con entusiasmo, Justine lo colocó en la cama junto a ella.

—Me comprometo a ganarme el respeto total, no sólo para mí y para mi marido, sino también para ti y papá.

—No tengo ninguna duda de que lo harás. —Lady Marwood se inclinó hacia ella, trayendo el aroma de las lilas, y le besó la mejilla con cariño—. Duerme. Tienes un largo día por delante.

Su madre le cogió la mano y sonrió, haciendo que las líneas de envejecimiento alrededor de sus ojos color avellana y su boca llena se profundizaran.

—Para mañana, serás una duquesa. Como bien mereces ser. —Su madre le soltó la mano, sin dejar de sonreír, se volvió y salió de la habitación, al parecer, muy satisfecha con el pensamiento.

Justine alisó la colcha de la cama a su alrededor y murmuró: "Dios salve al Rey y a todos sus súbditos ya que estoy a punto de atormentarlos inconscientemente, en nombre del respeto." Se oyó un golpe rápido.

Dios no lo quiera, su madre se olvidó de mencionar algo importante.

—¿Sí?

El marco de la puerta se abrió, y su padre, Lord Marwood, cuyo cuerpo desgarbado seguía envuelto en el traje completo de noche, entró apresuradamente. Las profundidad de las líneas de envejecimiento alrededor de sus ojos azules, con más arrugas aún cuando sonrió y levantó un libro encuadernado en piel, de tamaño considerable.

—Me llevó la mitad de la noche encontrarlo entre todas las cajas, pero aquí está.

Justine se sentó, sorprendida porque no se había retirado ya. Era bien pasada su hora habitual de dormir y todavía no se había recuperado totalmente de su larga estancia en Marshalsea. Su breve paseo por Hyde Park al principio del día tenía que haberlo agotado por completo. Pero al menos estaba comiendo nuevamente.

Ella sonrió, más que encantada de verle.

—¿Impaciente?

Él asintió con la cabeza entrecana.

—Sí. Aunque en el buen sentido. No todos los días mi hija se convierte en una duquesa.

Ella arqueó una ceja hacia el libro que él sostenía.

—¿Y eso que es? ¿Mi último cuento para dormir?

Se echó a reír.

—No, no, no. —Avanzando a través de la habitación, colocó el libro junto a ella en la cama, sobre el libro que su madre acababa de darle, y lo acarició con entusiasmo—. Es una de mis primeras recopilaciones. Antes de mis días en el sur de África. Esto de aquí es lo que finalmente convenció al duque para convertirse en mi patrocinador. Ese hombre fue uno solo y veinte al mismo tiempo, lo sabes, pero aún así tenía buen ojo para las buenas cosas. —Se pasó una mano por el grueso cabello, de color plateado y luego lo dejó caer a su lado—. Debes leerlo antes de ir a la cama. Te ayudará en los asuntos íntimos del dormitorio.

Justine se tumbó por la risa. Era obvio que su madre y su padre tenía dos opiniones totalmente diferentes sobre cómo debe comportarse una duquesa. A pesar de que sabía que el consejo de su madre estaba más de acuerdo con lo que Londres quería, sin embargo, ella tenía la curiosidad de ver el libro que había convencido a Bradford de apoyar a su padre durante todos estos años.

Justine sonrió y miró el libro que había colocado a su lado. Lo giró con las letras grandes de oro a la posición correcta y parpadeó.

—¿Principios de Ganadería? —Dios Todopoderoso—. ¿Cómo...? Hermoso. Gracias.

Qué humillante, era más la palabra. Oficialmente había sido clasificada por su propio padre con todas las ovejas, vacas y caballos. A diferencia de todos los mamíferos mucho más interesantes que había estudiado a lo largo de los años. ¿Y qué diablos dice esto acerca de los gustos de Bradford sobre la fornicación?

Su padre se aclaró la garganta.

—Las ilustraciones son muy buenas. Por no hablar de los detalles. Con la reputación del duque, estoy más que seguro que vas a hacer buen uso de ellas. Sólo que esto no es tuyo para siempre, sabiendo que es la única copia que tengo. Asegúrate de leerlo esta noche y devolvérmelo por la mañana.

Cualquier idea de Bradford y sus gustos sin duda sería apreciada, ya que no tenía intención de decepcionarlo a él y a sí misma en su noche de bodas.

Se mordió los labios y miró hacia arriba.

—Uh... ¿Papá? ¿Puedo hacerte una pregunta más complicada? ¿Acerca de la copulación?

Él tiró de las solapas de su chaqueta y sonrió, orgulloso de ser de ayuda.

—Por qué, esto es algo inesperado. No me has hecho una pregunta complicada desde que tenías doce años.

Ella soltó una carcajada.

—Eso es porque eres famoso por responder a las preguntas antes de que siquiera te las pregunte.

Él asintió con la cabeza.

—Es cierto. ¿Cuál es tu pregunta?

Su sonrisa se desvaneció, y ella se aclaró la garganta.

—No, eh... algunos hombres tienen... bueno... ¿cómo lo digo... hábitos anormales de cópula? ¿Cuándo los hábitos obsesivos pueden ser motivo de preocupación para una mujer?

Tanto sus tupidas cejas grises se alzaron como la tensión sobre las solapas aumentó, ocasionando que los nudillos se pusieran blancos.

—¿Por qué lo preguntas?

Ella se encogió de hombros, no queriendo traicionar lo que Bradford le había confiado. Tenía la sensación de que no era algo que él quería que todos, especialmente su padre, supieran.

—Curiosidad eso es todo.

Lord Marwood soltó su abrigo, y luego se rascó la barbilla afeitada por un momento.

—En mi opinión, un hombre que tenga, de hecho, algún tipo de hábitos de cópula anormal lo más probable es que nunca quiera hablar de ello a menos que se vea obligado. Lo que lo hace más difícil de evaluar para cualquiera. Pero, como en la naturaleza misma, me imagino que siempre hay algún tipo de anormalidad que se encuentra dentro de una especie. —La señaló a ella—. Por ejemplo. ¿Te acuerdas de un macho Equus Burchelli cuya pareja había fallecido de forma inesperada? ¿Y cómo, volvió a su cuerpo para montarla a pesar de que quedaba muy poco de ella para que él montara?

Justine arrugó la nariz, recordando eso todo muy bien. Dios no quisiera que fuese la clase de anormalidad a la que Bradford se refería. Sin duda, sería dar un nuevo significado a la palabra hasta que la muerte los separe...

—No me refería a ese tipo de anormalidad. Me estaba refiriendo a instar a un hombre al placer propio más de lo que se considera necesario.

—Oh. Ya entiendo. —Exhaló a través de su nariz y se encogió de hombros—. A diferencia de los animales, los seres humanos tienen una molesta tendencia a censurar su conducta, que no permite a nadie llegar a ninguna conclusión real. Así que lamentablemente, tengo que profesar una completa ignorancia de este tema en particular.

Qué amable fue.

Lord Marwood suspiró y se acercó. Inclinándose hacia ella, buscó torpemente su mano, recorriéndola con sus largos dedos. Sus cansados ojos azules buscaron su rostro.

—Siento que estás preocupada por tus obligaciones hacia Bradford. No tienes que estarlo. El hombre siempre ha estado tremendamente enamorado de ti. Siempre

—¿Lo está?

Él asintió con la cabeza.

—Antes de que se metiera en ese estúpido lío, de hecho intentó llamarte varias veces aquí a casa. En repetidas ocasiones se apartó sabiendo que sus intenciones no eran de ámbito público.

—Él me llamó... —preguntó en voz baja—. ¿Por qué nunca me lo dijiste?

Él lanzó un gruñido.

—¿Enamorada como seguramente ya estabas de ese hombre? No lo creo. Él no estaba preparado para ofrecerte matrimonio en ese momento, pero estoy encantado de saber que todo ha cambiado y aquí estamos, mucho más allá de cualquier preocupación. He conocido a ese hombre el tiempo suficiente para decirte que te tratará muy bien. Puede estar equivocado a veces, y lujurioso, pero que su corazón late es verdad. Sé paciente con él, guíale y te prometo que todo irá bien.

Justine sonrió y apretó su cálida mano.

—Tienes razón. Supongo que estoy un poco nerviosa, eso es todo. Siempre he estado muy marginada en Londres, y ahora que estoy a punto de convertirme en duquesa, y ser observada muy de cerca por todos, sólo me preocupa decepcionarte a ti y a todos los demás.

—Nunca me defraudarás, Justine. Soy yo quién te ha decepcionado. —Retiró la mano de la de ella y miró hacia otro lado, uniendo sus cejas grises—. Hay muchas cosas que no puedo cambiar. Aparte de la confusión que he creado tontamente pensando que vivía en una sociedad libre, que debería haberte permitido una educación adecuada aquí en Londres. Al igual que el resto de las chicas. Te he fallado en ese sentido, y sólo puedo pedir disculpas.

A Justine se le hizo un nudo en la garganta.

—Nunca voy a tener que lamentar la vida maravillosa y sorprendente que me has dado. África siempre será un hogar para mí. Siempre. Es un lugar glorioso de belleza infinita que nunca podría rivalizar con Londres. Sé sin lugar a dudas que cargaré con Bradford y mis propios hijos de vez en cuando para escapar de la niebla de Londres, el humo tóxico y el carbón.

Ella asintió con sólo pensar, luego se detuvo y en broma destacó con una sonrisa de medio lado:

—En realidad, no voy a tener ninguna opción en el asunto, sino llevar a mis hijos a África. Para entonces, ya conocerán a sus abuelos que viven de forma permanente en Ciudad del Cabo.

Él miró a lo lejos.

—Mis días en África han terminado.

Su estómago se encogió con el pensamiento.

—¿Por qué dices algo así? Tú y yo sabemos a dónde perteneces. Y no se trata de aquí, entre todos esos snobs que no aprecian las incontables años de dedicación que le has dado a tus observaciones.

Él suspiró y la miró.

—Incluso si tuviera los medios para regresar, no sería lo mismo sin ti. Tú, mi niña, eres la crónica de algunas de mis mejores obras y me has acompañado siempre que tu madre sufría de un dolor de cabeza. Que era bastante a menudo.

Justine sonrió un poco, sabiendo que su madre fingía dolor de cabeza cada vez que trataba de evitar algo. Alargó la mano y suavemente le dio un codazo en el antebrazo.

—¿Tal vez pueda convencer a Bradford de que nos lleve a todos a Ciudad del Cabo para las vacaciones? ¿No sería maravilloso?

—Ahora, ahora. Nosotros no debemos ser una carga económica para el duque más de lo que ya somos. Incluso el más profundo de los pozos puede secarse.

Justine pasó sus dedos por los dos libros a su lado.

—Parece que tengo algo de estudio que hacer antes de irme a la cama.

Lord Marwood sonrió.

—Eso tienes que hacer. Buenas noches. —Palmeó su libro, y luego rápidamente se inclinó y la besó en la mejilla—. Siempre has sido motivo de orgullo para mi nombre, y como duquesa, sé que vas a continuar siéndolo. —Se incorporó, asintió con la cabeza, y luego caminó por la habitación, cerrando la puerta silenciosamente detrás de él.

Justine suspiró y rezó por que su padre tuviera razón. Porque el nombre Marwood ya había soportado suficientes escándalos.

Doce horas más tarde...

La suave fragancia de las flores frescas flotaba y se mezclaba con el aroma embriagador de la cera de abeja derretida. Ese tañido sofocaba el aire tranquilo de la iglesia y cada respiración que Justine tomaba mientras caminaba por el largo pasillo hacia Bradford.

Cada banco de madera y pilar de mármol que había pasado ha sido decorado con ramas de flores blancas, rosas de color rosa, y no-me-olvides. El sol brillante de la mañana asomaba a través de las hileras de ventanas con vidrieras de colores en lo alto, destacando las partes del altar de mármol con un arco iris de colores apagados. Y allí, en el altar, más allá de todos los bancos vacíos, se puso Bradford.

Su Bradford. Maravilloso, incluso imperfecto, un hombre que había rescatado a su noble padre y estaba a punto de convertirse en su marido.

Su corazón se agitó cuando se detuvo junto a él y miró hacia el obispo y los únicos testigos que estaban en el altar vestidos con sus mejores trajes, su padre y su madre.

Ella les sonrió.

Sus rostros envejecidos resplandecían con genuina calidez y orgullo. No hubo mayor alegría que ver las caras felices de sus seres queridos, a sabiendas de que se iba a casar con un hombre al que realmente adoraba. Un hombre que esperaba que pronto llegara a amar.

Justine giró hacia Bradford, chocando con él a toda prisa de manera torpe. Sus grandes manos la sostuvieron, tuvo una vista completa de la extensión de su chaleco de satén gris y su hilera de plata y diamantes incrustados a sus botones. Dio un paso atrás, una risa nerviosa y burbujeante salió de sus labios, tímidamente miro hacia él.

El cabello oscuro de Bradford había sido peinado suavemente detrás de su frente, haciendo gala de su completo perfil robusto, incluyendo la cicatriz que dominaba el lado de su cara.

Se llenó de un sentimiento de orgullo. Pues a pesar de la cicatriz, todavía era increíblemente apuesto. Parecía un pirata experimentado que había decidido convertirse en aristócrata por un día. Una sonrisa apareció en sus labios con sólo pensar en eso. Ella le sostuvo la mirada.

Los oscuros ojos de Bradford la observaban, su expresión sugería que él estaba demasiado preocupado para sonreír. Él miró hacia otro lado y se centró en el obispo ante ellos.

La sonrisa de Justine se desvaneció y su pecho se oprimió. ¿Y si realmente nunca había querido casarse con ella? En realidad no lo había considerado hasta ahora. Había estado tan centrada en la supervisión de la libertad de su padre, que no había considerado cómo se sentía Bradford acerca de su boda.

Tragó saliva mientras la voz tranquila del obispo flotaba a su alrededor. Una inesperada sensación de miedo la sobrecogió. El peso de las perlas incrustadas, el vestido lila parecía tirar de ella hacia abajo, hacia la losa de mármol a sus pies. Ella quería ceder a su peso y arrugarse en el suelo, pero de alguna manera logró mantenerse en pie.

El obispo miró a cada uno de ellos, sus cejas grises elevándose hacia la capa protectora de hilo de oro.

—Os requiero y encargo a ambos, como van a responder en el terrible día del juicio, cuando los secretos de todos los corazones sean revelados, que si alguno de ustedes conoce algún impedimento por el cual no pueden ser legalmente unidos en matrimonio, lo confiese ahora. Para estar seguros de que, solamente aquéllos que están unidos como pareja sin la bendición de la palabra de Dios, tienen permitido no estar unidos por Dios ni en su legítimo matrimonio. Si alguno no alega y no declara ningún impedimento, por qué no pueden ser unidos en matrimonio, por la ley de Dios, o las leyes de este reino, quien puede demostrar su alegación que lo haga ahora.

Justine miró a Bradford, esperando que dijera algo. Sin embargo, la oposición no salía de sus labios. Su mandíbula sólo se apretó.

El obispo continuó, con voz neutra recitando más palabras. Palabras que ya no podía entender. Sus pensamientos borrosos por el pánico. Después de todo, se suponía que era el día más feliz de su vida. ¿Por qué no lo sentía así?

De pronto Bradford se inclinó hacia ella y extendió la mano. Los calientes dedos agarraron suavemente su muñeca. Ella se puso rígida, dándose cuenta de que su mano estaba temblando visiblemente en la de ella mientras le levantaba la mano y la sostenía en alto entre ellos.

¿Podría ser posible que él estuviera tan nervioso como ella?

Tomo el solitario anillo de la superficie forrada en piel de la Biblia, el obispo se levantó y por un momento él la miró a los ojos. Su corazón se aceleró y sus mejillas ardían mientras él lenta y sensualmente tocó el delgado anillo de rubí con la punta de todos y cada uno de sus dedos, haciendo el recorrido hacia lo que en su dedo iba a ser su alianza de boda.

Bajando la vista, recitó su devoción.

—Con este anillo te desposo, con mi cuerpo yo te adoro, y con todos mis bienes terrenales yo te dotaré. En el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

Entonces puso el brillante anillo en el dedo anular de su mano. El metal frío le rozó la piel húmeda, mientras sus grandes dedos ajustaban el anillo en su lugar.

Ni una sola vez la miró a los ojos o hizo alusión a algún tipo de emoción. Justine tragó en contra de la sequedad de su dolorida garganta y no pudo dejar de preguntarse qué estaba pensando o sintiendo él. Sólo esperaba que no se arrepintiera.

Juntos, se arrodillaron ante el obispo, La gran mano de Bradford seguía sin separarse de la de ella. Más palabras hicieron eco a su alrededor, pero todo lo que podía pensar era en la mano de él. Y en cómo su mano estaba ahora en la de él. Para siempre.

Sus manos se soltaron. Se puso de pie y terminó la ceremonia, para anunciar formalmente que era el momento de firmar el registro parroquial en el cuarto al lado del altar. Ella ni siquiera recordaba haber abandonado el altar, o entrar en la habitación mientras miraba fijamente a Bradford firmar el registro con unas pocas pinceladas.

Se volvió y tendió la pluma hacia ella.

Justine suavemente tomó la pluma y se acercó a la mesa de roble. Sumergió la punta en el tintero al lado del registro, con cuidado y prolijamente escribió su nombre de nacimiento completo al lado de él, luchando contra el temblor de su mano.

Deslizando la pluma de nuevo en el tintero, ella lanzó un suspiro tembloroso cuando el viejo obispo recogió el gran libro y los felicitó con una bendición. Todo había terminado. Y no importaba si las verdaderas intenciones de Bradford fueran casarse con ella, estaba hecho.

Una mano firme enguantada tocó el costado de su brazo. Ella dio un salto y se volvió hacia Bradford, que permaneció detrás de ella.

Se inclinó, trayendo con él el aroma atractivo de los cigarros y el sándalo dulce.

—Estás muy guapa. —Pasó la mirada por sus labios antes de volver atrás y mirarla a los ojos de nuevo—. Dame tus labios.

Ella contuvo el aliento. ¿Quería darle un beso? ¿Ahora? ¿Ante el obispo? Eso simplemente no se hacía. Incluso ella lo sabía.

—Prefiero que me saquees más tarde. —Hizo una pausa. Luego se encogió. Para ella era muy duro decir la palabra saquear en la iglesia, y mucho menos ante el obispo.

Bradford se enderezó y la miró con sus penetrantes ojos oscuros, como si no estuviera de alguna manera complacido de que se hubiese opuesto a su petición.

Su pulso aumentó, al darse cuenta que no sólo había desafiado a su propio marido, si no que lo había hecho ante el obispo, que todavía estaba en la sala escuchando.

Bradford dio un paso atrás y reajustó las mangas de su chaqueta.

—Como quieras —respondió lacónicamente—. Probablemente debería informarte de que no hice los arreglos para un banquete de bodas. Simplemente no quiero entretenerme y tratar de pasar tanto tiempo contigo como sea posible. Te estaré esperando fuera junto al transporte para llevarte a casa. —Se giró hacia el obispo e hizo una brusca inclinación de cabeza, se volvió y salió de la pequeña habitación.

El obispo en la mesa redonda había estado merodeando por detrás y la miró, su rostro lleno y redondo, visiblemente colorado hasta las puntas de sus orejas que tocaban su capa protectora. La posición de su barbilla oscilando alta, sin una palabra que decir salió tan campante de la habitación, su toga crujió cuando se guardó el registro bajo el brazo.

Justine soltó el aliento que había estado conteniendo y sostuvo sus piernas temblorosas agarrándose a la mesa de roble detrás de ella. Bradford ya estaba tomando su casa. Por el amor de Dios, incluso en la casa del Señor, parecía que todo en lo que su nuevo marido podía pensar era, como tan crudamente había expuesto, el sexo.

Que el Señor tenga misericordia de su alma, porque tenía el presentimiento extraño de que estar casada con él iba a ser como tener un rinoceronte de animal de compañía. Un rinoceronte en celo, eso era.

ESCÁNDALO 05

Abstenerse siempre de cuestionar las intenciones que un hombre tiene hacia usted o hacia cualquier otra dama, porque la mayoría de las veces, el pobrecito ni siquiera entiende cuáles son sus propias intenciones.

Cómo evitar un escándalo. Autor desconocido

Bradford House. Esa noche.

Justine estaba rígida, y permanecía al lado del baño de asiento del que había salido, mientras su doncella, Henri, le secaba sus piernas desnudas dándole palmaditas con una suave toalla. Con los labios fruncidos, el hombre se giró y alcanzó un camisón de color marfil, luego se volvió de nuevo, se lo puso sobre su cabeza y lo bajó a lo largo de su cuerpo.

Aunque Henri era joven, era muy agradable, y se movía y hablaba como una dama refinada con ropa de hombre, confesó que seguía sintiéndose bastante incómoda teniéndolo a él como doncella. Su madre, por no mencionar toda Inglaterra, se habría horrorizado sabiendo que un hombre que no era su esposo se había ocupado de su cuerpo desnudo.

Henri apartó las puntas de su cabello rubio rizado de sus grandes ojos azules, y dio un paso atrás, analizando su altura.

—Sugiero no preocuparnos, su gracia. El camisón es elegante y al menos lo tendrá entre usted y su gracia. ¿Oui?

—Oh... Oui

—Bien.

Henri la llevó rápidamente hacia el tocador en un lejano rincón de su nueva recámara y daba entusiasmado palmaditas sobre al acolchado asiento verde que tenía delante de él.

—Venga, su gracia ha pedido que esté lista dentro de una hora.

Justine dejó escapar un tembloroso aliento y caminó hacia a la silla sin espaldar. Se sentó, y sus ojos se agrandaron visiblemente al observar su propio reflejo. Su cabello castaño fue apilado en lo alto de su cabeza, y sus redondos pechos y oscuros pezones, al igual que el resto de a su cuerpo desnudo, fueron totalmente visibles a través del fino camisón de muselina que Henri había elegido. Con cierta curiosidad, se dio cuenta que apenas tenía necesidad de cubrir dichos pechos con ambas manos delante de Henri. Él proyectaba un aire y profesional, como si desempeñara un gran servicio a la humanidad.

En su lugar Justine optó por morder su labio y a propósito dirigió su mirada hacia el techo, cuando Henri sacó los alfileres de marfil de sus cabellos uno por uno. Su cabello se deslizó y cayó.

Henri se movió por detrás y cogió el cepillo de plata del tocador en frente de ella, recogió su cabello por secciones, cepillando cada sección una por una.

—¿Podría Henri confesarle algo atrevido, su gracia? —preguntó entre cada cepillada—. Algo que espero no se ofenda.

Justine enderezó su mentón y continuó mirando perdidamente hacia el techo, con la esperanza de que no fuese a señalar lo pequeños que eran sus pechos.

—No me ofendo fácilmente Henri. Siéntete libre de decir o preguntar cualquier cosa.

Henri soltó su cabello y se inclinó hacia ella desde atrás.

—Dígale a Lord Marwood que Henri escupe a quienes no aprecien su genialidad.

Justine, volvió su mirada hacia el espejo y observó fijamente sobre ella el reflejo inmóvil del delgado hombre.

—¿Perdón?

Los chispeantes ojos azules de Henri atraparon los suyos en el espejo. Como si tuviese miedo que alguien pudiese escucharlo, se inclinó aún más cerca hacia ella y susurró:

—Sus anotaciones dan esperanza. Tal vez un glorioso día los hombres no serán colgados injustamente por los deseos con los que nacen. Después de todo, si un chimpancé hembra, creado por Dios y sin efecto por los pecados de los seres humanos, no sienten ninguna vergüenza cuando dan placer a otro chimpancé hembra, entonces ¿Qué vergüenza debería existir si dos hombres o dos mujeres se dan placer mutuamente? ¿Oui?

El aliento de Justine quedó atrapado mientras se giraba lentamente hacia Henri. Nunca nadie le había manifestado haber leído las anotaciones de su padre, y mucho menos confesarle encontrar algo de valor en su trabajo.

—¿Así que has leído sus anotaciones?

Henri dejó escapar una traviesa carcajada e inclinó más cerca, su afeitado y persistente juvenil rostro.

—Mais, oui. Valió la pena cada uno de los diez chelines. Mi respeto no conoce límites.

El pecho de Justine se oprimió cuando se llevó la mano de Henri a sus labios y la besó.

—Te agradezco tus amables palabras. Al igual que mi padre que dedicó once años de su vida a ello. Significa mucho para mí. Para nosotros.

Henri tiró de su mano lejos de las de ella y chasqueó la lengua.

—Vamos. Yo debería besar su mano. —Hizo un círculo con su dedo por encima de su cabeza. —Gírese. Debemos terminar o su gracia me echará y para mí sería como volver a Francia.

Justine sonrió y volvió al espejo.

—Su gracia nunca se atrevería.

Limpia, peinada y más que lista para su esposo, Justine se acomodó nuevamente contra las frondosas almohadas bordadas de encima de su enorme cama de caoba. Aunque todo en Bradford House era innecesariamente grande, costoso e imponente, estaba agradecida con todos los sirvientes masculinos que la hicieron sentir bienvenida y en casa.

Sabiendo que no tenía mucho tiempo antes de que Bradford la visitara, Justine cogió su libro Cómo evitar un escándalo debajo de la almohada, y se apresuró a buscar la página, en la recordaba había algo referente al tema de la alcoba. Aunque poco.

Se detuvo y miró fijamente y sin expresión que efectivamente era una sola página. Y sin ilustraciones para ayudarla, rezó para que el autor mencionara algo acerca de la posición en la cual una esposa se ofrecía a sí misma. Porque realmente no quería inclinarse y dejar el trasero fuera, igual que cuando espera una oveja o cabra o caballo o ganado como se ilustraba una y otra vez en el libro su padre. Sabía que era, donde y que el resultado era el placer de ambos del hombre y la mujer, pero debía existir una posición mejor que esa.

Justine se movió bajo la colcha y miró la lectura, decidida a memorizar lo que pudiese encontrar.

Como nueva esposa, la esperan nuevas tareas. Especialmente deberes que involucran engendrar los hijos. Por no tener expectativas, este autor, puede garantizarle que esos deberes la llevarán de lejos a la decepción. Mientras que algunos hombres comprenden las necesidades de una mujer, lamentablemente, muchos no lo hacen. Lo más probable es que su marido tenga la sensibilidad de un ladrillo. Todo lo que puede hacer es incitarlo, animarlo siendo dócil. También recomiendo que sólo le permita levantar apenas lo necesario de su ropa de dormir. La desnudez, después de todo, sólo lleva a más provocación lo cual puede ser muy tedioso dependiendo del nivel de experiencia y resistencia de él. Usted sabrá cuando ha terminado, cuando no le muestre ningún interés adicional. Aplicar frío, un paño húmedo contra la zona afectada, asegurará que haya menor irritación y dolor, además de prepararla para el próximo encuentro. Cada encuentro debería ser menos tedioso, si bien este autor no puede prometerlo de buena gana.

Es bueno que los animales no sepan leer, o la extinción hubiese sido inminente para todos. Sacudió su cabeza de un lado a otro. Era inútil lo que había en ese libro. Absolutamente inútil. Debió haberle preguntado a su padre cuando tuvo la oportunidad sobre adoptar posiciones más creativas.

Exasperada Justine, cerró el libro de golpe y lo metió debajo de su almohada. Tiró de la gruesa colcha más arriba de su cuerpo, cubriendo más de su camisón, y se estremeció. Su piel estaba todavía húmeda del baño de agua de rosas Henri le había dado más temprano.

Escuchó pasos fuera de la puerta. Se quedó inmóvil, sabiendo que eran de Bradford. Su corazón latía con fuerza cuando miró los paneles de roble de la puerta cerrada. Era él. Finalmente iba a reunirse con el resto del reino animal y la gloria de ello.

Sonó un golpe seco.

—¿Puedo entrar? —preguntó con un tono fresco y cortés.

Por lo menos él no saltaba como un chacal hambriento. Aunque podría haber sido mucho más excitante.

—Puedes entrar —respondió ella.

Abrió la puerta y las velas oscilaron en el dormitorio, cambiando entre luces y sombras a lo largo de las paredes de color crema.

Bradford se quedó en gran marco de la puerta.

Ella se humedeció los labios, al darse cuenta el hombre sólo llevaba una bata larga y brocada de color verde, ni siquiera se había molestado en llevar zapatillas en sus pies descalzos. Su pecho, estaba expuesto en la solapa abierta de la bata, que dejaba ver su oscuro y rizado vello.

La miraba fijamente con una cruda intensidad que le hacía revolotear y apretar su estómago en una maravillosa anticipación. Sus oscuros ojos nunca dejaron los de ella, entró en la habitación y empujó la puerta que se cerró con un estruendo detrás de él. Ella saltó y reprimió una risilla nerviosa. Era como si el hombre estuviera haciéndole saber a todos los sirvientes en la casa que iban a consumar su matrimonio. Se hundió más profundo entre la cama, sus dedos se agitaron contra el tejido satinado de la colcha. No más sueños. No más preguntas.

Solo hacerlo.

Él se acercó lentamente, los tablones protestaron bajo el peso de cada uno de sus movimientos. Continuó en silencio, sabiendo de habida cuenta lo que estaban a punto de hacer, le inquietaba un poco no tener idea lo que él estaba sintiendo. O pensando. La única cosa que sabía era que quería hacerlo. Tanto como ella lo quería.

Se acercó a un lado de la cama. Se detuvo.

—No tenemos que hacerlo esta noche.

Ella parpadeó y se sentó. ¿Era tonto?

—He esperado dos años para que puedas casarte conmigo y no voy a esperar otra noche para reclamar lo que legítimamente me pertenece.

Sabiendo que no tenía ningún sentido permitirle a él tomar la iniciativa en esto y como claramente estaba renuente, decidió asumir la única posición que sabía que le agradaría. Si existiera cualquier hombre más parecido a un animal salvaje, seguramente sería Bradford.

Bajó la colcha a su regazo, dolorosamente consciente de que sus pechos eran visibles a través del tejido de su camisón, se deslizó por debajo de la colcha hacia él. Trató de ignorar su acalorada mirada cuando avanzaba lentamente hacia el borde de la cama donde él estaba.

Se volteó en cuatro patas y le mostró rápidamente su trasero. Dejó escapar un tembloroso suspiro con una mezcla de ansiedad y emoción.

—Adelante.

Hubo un momento de completo silencio.

Ella hizo una pausa y miró sobre su hombro.

Bradford estaba callado, con sus puños apretados y los ojos fijos en su trasero.

—Ah... —Hizo una mueca de aclarando su garganta—. Preferiría no hacerlo de esa manera.

Avergonzada, se volvió y dejó caer sobre su propio trasero.

—No me había dado cuenta que mi trasero era tan poco atractivo —murmuró.

Él dejó escapar una risa forzada, con su rostro enrojecido.

—Todo lo contrario. Soy el bastardo más afortunado del mundo.

Las mejillas de ella se volvieron insoportablemente calientes.

—Bien, entonces, ¿Qué pasa?

Sus ojos capturaron los de ella.

—Esta será tu primera vez y la mía en ocho meses, recomendaría una posición... diferente. Quiero que esto sea una experiencia memorable y placentera para ambos.

Se acercó hacia ella.

Sus ojos destellaron sobre sus pechos con evidente admiración mientras le señalaba el borde del colchón en frente de él, invitándola a que se acercara.

—No hay necesidad de estar nerviosa. Te puedo asegurar, que ahora mismo, estoy mucho más nervioso que tú. Pero esta noche determinará lo que podremos esperar de aquí en adelante.

Oh, cielos. Ella tragó saliva, esperando no decepcionarlo. Cubriendo sus pechos, se deslizó hacia él, con el camisón torcido y enredado en sus piernas desnudas. Se puso delante de él y rápidamente metió la camisa por debajo de sus piernas, que colgaban del borde de la cama.

Suavemente, como si estuviera hecha de pétalos de rosa, Bradford puso sus manos grandes a ambos lados de sus muslos y se inclinó hacia ella, la fragancia del jabón fresco y tónico de menta de su cabello flotando a su alrededor, una droga en presentación completa. Sus grandes manos estaban demasiado calientes, tan calientes, que la abrazaban a través de la delgada muselina del camisón quemando su piel oculta bajo el.

Su corazón golpeaba tan fuerte en una mezcla de ansiedad y excitación, de la cual estaba bastante segura que no sólo Bradford podía oírla, todo Londres también.

Se encontró con su mirada.

—¿Puedo quitarte el camisón?

Que encantador. El hombre había planeado hacerlo bien. Sonrió con timidez y medio asintió con la cabeza.

Bajó la mirada hacia donde estaban sus manos, deslizó su camisón hacia arriba, causándole un estremecimiento que hormigueó su piel hasta más abajo de su cintura completamente expuesta. El aire frío golpeó sus muslos calientes.

Él se humedeció los labios, explorando todo lo que había descubierto, entonces la miró a los ojos.

—Abre esas hermosas piernas y sobre todo, relájate.

El roce del fresco lino, con el movimiento al extender sus piernas, parecía ser la única cosa que ella podía escuchar a parte de su propio aliento. La humedad entre sus muslos aumentaba con la expectativa. Tenerlo finalmente de esa manera era embriagador.

Con una gracia que revelaba más experiencia de la que ella quería reconocer, él entró en el espacio que había creado entre sus piernas y deslizó sus grandes manos hacia su trasero.

Tomó firmemente sus nalgas, la levantó, entonces la tiró hacia su cuerpo y contra sus sólidos muslos, eliminando cualquier espacio entre ellos.

Besó su frente, lentamente aquí y suavemente allá, continuando con sus labios, dejó un rastro de calor de terciopelo contra su piel. En ese momento, se sintió más ligera que el aire. Nada importaba. Nada más que él, nada más que esto.

Sus cálidas manos se deslizaron con firmeza y determinación por debajo del camisón y la rodeó desde su espalda hasta sus pechos. Rozó los pezones con sus pulgares, endureciéndolos.

Ella se estremeció ante la emoción de su toque y se preguntó cómo había sobrevivido tanto tiempo sin ello.

Él respiró fuerte, haciendo que su pecho se expandiera sobre ella, entonces pellizcó sus pezones tan fuerte que le arrancó un grito de asombro de sus labios.

Sus pezones latían dolorosamente mientras que sus ojos volaban hacia los de él.

—¿Qué estás...? Eso duele.

Él apretó la mandíbula, su cuerpo y sus ojos dominando completamente los suyos. Como nunca, masajeó sus pezones y pechos, eliminando el punzante dolor.

—Perdóname. A algunas mujeres les gusta.

Ella resopló.

—Por si lo olvidas, esta es mi primera vez y mis gustos probablemente sean diferentes.

—Yo... no lo volveré hacer.

—Bien.

Le sonrió, con la esperanza de demostrarle que sus pechos estaban bien y que podía continuar.

Él le devolvió la sonrisa y dobló sus nudillos a lo largo de su estómago. Sus manos se detuvieron en el rizado cabello entre sus muslos. Ella abrió sus piernas separándolas más, sin palabras animándolo a que la penetrara. Que la hiciera suya.

Él se inclinó y susurró en su oído.

—Abre tu boca para mí.

Su respiración quedó atrapada en su garganta y la mente en blanco cuando él atrapó su boca, obligándola a abrir los labios, con una caliente, húmeda y errante lengua. Justine se paralizó contra él, sus severos ojos se agrandaron cuando cayó en cuenta que estaba siendo besada por Bradford, y que su lengua estaba rodeando la suya dando vueltas eróticamente. Era su primer beso.

La habitación daba vueltas y cayó sobre su costado mientras su corazón retumbaba en sus oídos. Incapaz de concentrarse en otra cosa que en su increíble beso, sus ojos revoloteaban cerrados. Ella movió su lengua con más fuerza contra la suya y cedió a su propia creciente necesidad de tomar y sentir más de él.

Él apretó más fuerte contra su boca, mientras sus manos recorrían su espalda y cintura, exigiéndole que le diera aún más. Deslizó la lengua por el interior de su mejilla, por sus dientes y alrededor de su lengua.

Necesitando tocar cada parte de él, a ciegas deslizó sus manos por debajo de su bata, redondeó de sus anchos y lisos hombros, queriendo sentirlo desesperadamente contra la palma de su mano y confirmar que era real. Estaba besando y tocándolo, él era suyo, todo suyo.

Deslizó sus manos más abajo, hasta su suave y musculoso estómago y con valentía se dirigió hasta su erección escondida entre los suaves pliegues de su bata.

Sus músculos se tensaron bajo su vacilante toque. Gimió y la apartó, su boca lejos de ella, dejándola fresca y húmeda.

—No. Suficiente. Nada de eso.

Sus ojos se abrieron de golpe, dándose cuenta que ya había terminado su beso. No como había esperado. Trató de controlar su respiración, aunque sus labios y su rostro quemaban como el fuego.

—¿Qué es eso?

—No eres tú. Yo...

Lanzó un fuerte suspiro y bajó la mirada hacia sus muslos, donde estaban sus manos. Sus dedos se desplazaron sobre los pliegues de su sexo. Su cuerpo entero se estremeció cuando él deslizó su dedo entre ellos y entró en su cuerpo.

—Dios. Justine.

Se inclinó nuevamente hacia ella y capturó sus labios. Claramente incapaz de mantenerse alejado. Un gemido gutural se le escapó mientras succionaba salvajemente su lengua de lo profundo de su boca, asombrosa. La mantenía firmemente atrapada en su húmeda boca cuando deslizó completamente un dedo dentro de ella. Gimió hasta que de nuevo la penetró con su dedo.

Él relajó la tensión de la succión con la que sostenía en su lengua, al tiempo que presionaba su dedo contra su estrechez virginal, causándole un leve pinchazo. Se puso rígida.

Con su dedo todavía enterrado profundamente dentro de ella, frotó con su pulgar la punta de arriba de su apertura. Lenta, firme y constantemente.

Palpitantes sensaciones se elevaron a través de su estómago y se desviaron a lo largo de sus piernas. Ella gritó, dándose cuenta que él estaba dándole placer de la misma forma secreta que tenía ella de darse placer a sí misma cada vez que pensaba en él.

La observó atentamente e incrementó la caricia de su pulgar. Su movimiento acelerado, hacia que la respiración de ella también se acelerara. Su cuerpo se puso rígido a causa de las crecientes sensaciones abrumadoras.

—¿Alguna vez te lo has hecho a ti misma?

Susurró, inclinándose más cerca.

—Sí —ahogada.

Sus mejillas se encendieron ante esa inesperada confesión que había saqueado tan fácilmente de sus labios.

—¿Quién te enseño? —exigió él, acelerando el movimiento de su dedo.

Ella jadeó, centrándose en las deliciosas sensaciones que sobrepasaban su aliento.

—Yo... aprendí yo misma... No fue... difícil.

—¿Alguien te ha tocado de esta manera? —Exigió.

—N... no.

Ella se agarró de sus brazos, que eran gruesos y musculosos bajo el suave terciopelo de su bata, y los apretó mientras ella, abierta, montaba su mano, con ganas de más. Jadeó, gimió y jadeó mientras se frotaba y sacudía, frotaba y sacudía.

—Muéstrame cuanto disfrutas de mi toque.

Su mirada dominaba la de ella todo el tiempo, haciéndole saber que él era muy consciente de lo que estaba haciendo.

Ella montó su mano más rápido y más fuerte, tratando de mantener el ritmo, necesitando más de lo que audazmente él le estaba ofreciendo.

Él se acercó, hundiendo firmemente su mejilla entre su cabello, todo mientras frotaba más rápido.

Ella apretó su mejilla contra la suave calidez de su apretado y musculoso pecho y clavó los dedos en sus brazos. Todas sus sensaciones de repente se expandieron, y aunque se mordió el labio, tratando de contener un agónico gemido, no pudo.

Sus caderas se resistieron contra su mano, echó la cabeza hacia atrás y se alejó de su pecho mientras su cuerpo se arqueaba. Sus músculos se apretaron en rítmicas ráfagas mientras se balanceaba hacia atrás y adelante, queriendo que la sensación explosiva no se detuviera nunca.

Él se mantuvo firme en su lugar, moviendo su dedo sin descanso hasta que ella no pudo hacer más que gritar una y otra vez y otra vez.

Finalmente los momentos de deslumbrante felicidad disminuyeron. Al igual que el movimiento de su pulgar. Su dedo, que seguía totalmente dentro, lentamente se deslizó hacia afuera. Sus dedos todavía húmedos se enterraron a los lados de los expuestos muslos de ella y presionaron su piel con silenciosa urgencia.

Con el pecho aún agitado, ella levantó su cabeza y lo miró, más que lista para todo él.

Con sus grandes manos la rozó por debajo de sus muslos hasta sus rodillas, demorándose. Masajeaba su suave piel, en perfectos pequeños círculos, mirando fijamente el movimiento de sus propias manos.

Ella extendió más las piernas y se inclinó hacia atrás, encontrando su mirada e invitándolo graciosamente.

Apretando la mandíbula, la empujó rudamente sobre su espalda, lo que la hizo jadear cuando su sólido peso se puso sobre ella, sacándole el aliento de su pecho. Ella gritó de nuevo, incapaz de respirar, cuando su musculoso cuerpo se movió y su gruesa erección le rozó la pierna.

Él hizo una pausa y se encontró con su vasta mirada. Se levantó de encima de ella y de la cama, aún jadeante. Se ajustó la bata para cubrirse.

—No fue mi intención hacer eso. —Dio un paso atrás, con la línea gruesa de su pene sobresaliendo contra la bata que cubría su cuerpo—. Perdóname. No puedo hacer esto. No esta noche. Buenas noches.

Se volvió y dirigió hacia la puerta.

Ella se sentó perpleja sobre la cama, todavía respirando con dificultad, esforzándose para recuperar el aire que le había sacado.

—No hay necesidad de que te vayas. Puedo perdonar tu pequeña agresión, Bradford, sobre todo si eres consciente de ello. No estoy hecha de porcelana.

Bradford se detuvo junto a la puerta y miró por encima de su hombro, mostrando su lado lleno de cicatrices. Por el movimiento su pelo oscuro se deslizó sobre sus ojos.

Ella podía sentir su renuencia a dejarla. La tensión de su ancha espalda y rígida postura hacían alusión a ello.

—No, no estoy preparado para comprometerte.

Con eso, tiró de la puerta y salió cerrándola tras él. Sus pasos se alejaron hasta que dejaron de existir.

Justine parpadeó. ¿Cuándo un hombre no estaba dispuesto a comprometer a una mujer? Al diablo con él. La había dejado virgen. En su propia noche de bodas. ¡Tanto por cada hora de ejecución! Sería afortunada de conseguir alguno que reaccionara igual que él.

Se arrastró a lo largo del gran colchón, se apoderó de la colcha que antes él había tirado a un lado y la extendió sobre su cuerpo, metiéndose debajo en su reconfortante calor.

Ella se quedó mirando fijamente el dosel de terciopelo rojo de la cama, escuchando zumbar el silencio. Tonta que fuera, consideró escribir a los editores de Cómo evitar un escándalo e insistirles que incluyesen algo más de información precisa sobre los asuntos relacionados con la alcoba. Según el libro cada mujer soltera de Londres era seriamente engañada. Pero, una vez más, dado el gusto que acababa de recibir, si cada debutante se diera cuenta de lo maravilloso que en verdad era la cópula, no habría una virgen en toda Inglaterra.

ESCÁNDALO 06

No sucumbas ante la menor tentación, a menos que, por supuesto, tengas la mente y el corazón de un santo, algo que bien sabemos, no posees.

Cómo evitar un escándalo, Autor desconocido

Su obsesión iba a ser su propia muerte.

Radcliff dio un portazo, cerrando así la puerta de su dormitorio, las pocas velas a su alrededor parpadearon ante la acción, cerniéndose sobre sí. Se apoyó contra la puerta por un momento, con los ojos cerrados, imaginando a Justine en la cima del éxtasis.

El sudor cubrió su piel, mientras luchaba contra el temblor de su cuerpo. Tenía que hacerlo. Esta vez. De lo contrario, no sobreviviría a la noche.

Jadeando sin apenas aliento, se apoyó en la puerta con paneles de roble y llegó por debajo de los pliegues de su túnica. Usando deliberadamente la misma mano con la que había tocado a Justine. Repetidamente, frotó la suave cabeza de su pene, con un rápido tirón de mano que hacía que su base se apretara con la anticipación de la liberación. Una liberación que no se había permitido tener en estos últimos ocho meses.

Su aliento estaba atrapado en la garganta de Justine entre jadeos y gemidos que se hicieron eco en su mente. La forma en qué su perfecto y blando cuerpo se había sacudido hacia atrás y hacia adelante contra su mano lentamente lo despojó de su último pensamiento.

Gimió, su propio placer escapó de sus labios. A pesar de que inconscientemente quería consumar su matrimonio, sabía que por la forma en qué casi se había dejado llevar por la fuerza, no estaba preparado físicamente. Como una virgen, ella necesitaba ternura y paciencia. Algo que todavía no había llegado a dominar. Teniendo en cuenta que cada vez que comprometía su obsesión, su necesidad y su deseo aumentaban su demanda. Cuanto menos se comprometiera con ella, ambos estarían mejor.

Radcliff imaginó su pene hundiéndose profundamente en la brillante, apretada, cálida y mojada Justine, con sus pechos llenos rebotando con cada sólida sacudida. Se lamió los labios, acariciándose rápidamente. Deberían haber consumado su matrimonio, lo sabía. Pero necesitaba aprender a tener más autocontrol antes de permitir que eso sucediera. Y hasta entonces, tendría que seguir disfrutando de sí mismo.

Volvió a gemir y se endureció insoportablemente. Se sacudió duramente, necesitando liberar su culpa, el placer y las emociones enterradas profundamente en su ser.

Su corazón tronó, su cuerpo se puso rígido y su pene latió, haciendo brotar el húmedo calor de su simiente contra su mano. Echó la cabeza hacia atrás cuando una oleada tras otra pasó a través de él, dándole el placer sin sentido que se había estado negando todos esos meses.

Pero el clímax decayó demasiado pronto. Con las rodillas débiles, se apoyó contra la puerta, presionando su frente en la fresca y dura madera. ¿Cuándo? ¿Cuándo sería suficiente? Ya quería regresar al momento del clímax.

Con sus hombros caídos. Siempre lo hacía. Era lo que le llevaba a su obsesión. Apenas se había dedicado a sí mismo antes del vacío, la necesidad lo urgía a buscar el placer de nuevo.

Deslizando su mano por la bata en un asqueado intento por eliminar su simiente, se dirigió lentamente hacia su cama, agotado, sin querer pensar en nada.

Sin embargo, los pensamientos del hermoso cuerpo desnudo de Justine y la sensación de su cálida y húmeda vagina contra sus dedos lo asaltaban. Una y otra vez. El impulso de asaltarla de nuevo en su habitación y montarla a la fuerza por detrás como originalmente lo había sugerido, aumentó paulatinamente dentro de su pecho.

Un golpe sonó en la puerta.

Se dio la vuelta.

—¿Quién es?

—Su Gracia —el mayordomo llamó desde el otro lado.

Radcliff dejó escapar un suspiro de alivio, obligándose a relajar a sus hombros. Gracias a Dios solo era Jefferson. Ajustando su bata, se dirigió hacia la puerta, le quitó el cerrojo y la abrió.

—¿Qué sucede? —parpadeó, mirando hacia abajo al pergamino que se extendió sobre él.

—Se acaba de entregar con la solicitud de que sea leído y respondido a la vez. —Jefferson, aún con el uniforme de gala, trajo el farol de cristal que tenía en la otra mano para mostrar mejor la letra. Una cera roja impresa con el escudo de su hermano brillaba en la solapa.

Radcliff lo miró con incredulidad. Era la primera vez que Carlton había contactado con él desde el asalto de su casa, culpándolo de lo que le había sucedido a Matilda. Y aunque Radcliff quería quemarlo y despreciar las palabras sin sentido, sabía que su curiosidad no se lo permitiría. Tenía que saber que era lo que decía.

Deslizando la carta de la mano de su mayordomo, Radcliff vaciló, luego rompió el sello aparte. Desdobló el pergamino y se inclinó hacia el farol que Jefferson sostenía. Sus cejas se alzaron. La carta no había sido escrita por Carlton, sino más bien por la esposa de Carlton... Matilda.

Su Gracia, no hay un solo día que pase en el que no piense en vos y en la cantidad de sufrimiento que ha soportado en mi nombre. Debo admitir que desde la noche de mi asalto, Carlton ha sido muy difícil de lidiar. Y ahora, más que nunca. Aunque me he quedado todos estos meses, debido a mi delicado estado, simplemente no puedo justificar otra noche. No quiero evocar lástima, pero no hay nadie en quién pueda confiar. Nadie. Necesito dinero y un lugar para quedarme hasta que me pueda situar mejor. Por favor, poneos en contacto conmigo en el 14 de Craven Street, si sois capaz. Dios os bendiga.

Alguna vez, su amiga más querida,

Matilda Thurlow

Cómo hubiera sido si esa nota la hubiera encontrado en su propia noche de bodas. Cómo le gustaría poder guardar su aversión y continuar con la putrefacción en su interior. El odio a sí mismo, de saber que él y solo él era el responsable del sufrimiento de Matilde que había sufrido esa noche a manos de seis hombres. Tragó saliva. A pesar de que Matilde era la última persona que quería ver, le debía lo poco que le había pedido. Por ella, había sido su búsqueda sin sentido por ella lo que le había guiado no solo a su caída sino la suya también.

Radcliff volvió a doblar la misiva y se la devolvió a Jefferson.

—Quémala. En el momento en qué lo hagas, ordena un carruaje que espere por mí. Si en algún momento durante mi espera, mi esposa... —qué arrogante pensar que había una—, pregunta sobre mi paradero, indícale que no deseo ser molestado hasta por la mañana. ¿Lo has entendido?

—Sí, Su Gracia —Jefferson hizo una reverencia, dio media vuelta y desapareció por el pasillo.

Radcliff guió sus pasos hasta su habitación, quitándose la bata y tirándola al suelo. Sabiendo de lo que Carlton era capaz de hacer, estaba verdaderamente aterrado en descubrir el estado en el que se encontraría Matilda.

Se vistió rápidamente, ajustando y abotonándolo todo, metió los pies en sus botas. Caminó hacia el gran espejo situado encima del aparador de color caoba, se lavó las manos y se echó agua fría del cuenco en la cara, el olor persistente del placer de Justine se mezcló con el suyo.

Hizo una pausa y miró su reflejo con el agua goteándole de la barbilla. Los ojos negros le devolvieron la mirada, como si fuera un extraño para sí mismo. Lo que era.

En una ocasión, había tenido un bonito y atractivo rostro. Un rostro que había envenenado cada aspecto de su vida y llevado a más mujeres a su lado de lo que jamás había sabido que hacer. Ahora, parecía que ni siquiera sabía qué hacer con él, nunca más.

ESCÁNDALO 07

Sólo los infieles son llamados a los burdeles. Es lo mejor evitar a estos hombres en todo momento, una vez infiel, siempre infiel.

Cómo evitar un escándalo. Autor Desconocido.

14 Craven Street.

10:30 de la noche.

Radcliff ajustó su capucha con mayor seguridad alrededor de su cabeza, en un esfuerzo para no sólo alejar la atención de su aspecto con cicatrices, sino como un escudo para el mundo del que se había prometido nunca volver a formar parte de nuevo. Silenciosamente pasó por delante de la hilera de puertas cerradas y con atención siguió a la rolliza, una mujer mayor que lo condujo por un largo pasillo de paredes empapeladas de manera desigual, leonados adornos con coloración amarillenta, imágenes de desnudos.

El fuerte olor, el estancamiento del sudor, el sexo y la orina penetrado en su nariz, hacían que su garganta se cerrase. Cada gemido y el movimiento detrás de esas puertas cerradas le recordaban muy bien al animal que había sido una vez. De ese animal que todavía en algunos aspectos era.

La señora que lo llevó finalmente hizo una pausa al final del pasillo, deteniéndose ante la última puerta cerrada, e hizo un gesto hacia él.

—Ahí dentro.

Radcliff retiró un soberano de oro de su bolsillo, lo sostuvo en alto por las puntas de sus dedos con guantes negros, para ella y luego se apoderó de la mano y lo puso en su palma.

—Por su silencio.

La mujer cerró su mano pálida, con venas, alrededor del soberano sin encontrar su mirada hizo un gesto brusco y se retiro.

Radcliff vaciló, mirando la puerta cerrada, y mentalmente se preparó. La última vez que había visto a Matilda había sido aquella noche. Esa misma noche cuando su rostro y su vida... por no hablar de la de ella... habían cambiado para siempre. Respiró profundamente y lo dejo salir. Podía hacerlo. Abrió la puerta, entró, cerrándola detrás de sí.

El brillo de una lámpara de aceite sobre una mesa lateral pequeña era más que suficiente luz para distinguir al fondo el escritorio de marfil y flores burdeos. Y allí, en una gran cama de roble colocada en el lado derecho de la pared, escondida debajo de la ropa, se incorporó la amante de su hermano. Matilda Thurlow.

Radcliff acortó la distancia, haciéndose eco de sus botas en el vacío de la sala, y se detuvo junto a la cama. La miró con total incredulidad.

Carne azul oscuro y amarilla florecía alrededor de zonas en la mandíbula de Matilda cuando ella lo miró con asombro a sus ojos gris azulados. Espeso, cabello rubio enmarañado se aferraba alrededor de su rostro.

Su mirada cayó sobre las manos que descansaban protectoras sobre la parte superior redondeada de su grande vientre, embarazada. Había oído los rumores, mientras estaba recluido, que Matilda llevaba al hijo de su hermano, pero por su bien, esperaba que no fuera cierto.

Qué era tan inquietante en su apariencia que tenía que refugiarse en el mismo burdel donde una vez había trabajado antes de que Carlton decidiera que la quería como su amante. ¿Acaso no tenía otro lugar a donde ir? ¿Y nadie más a quien recurrir?

Matilda se movió para sentarse en una posición más cómoda y lo miró con horror y compasión. Ella nunca había visto la magnitud de lo que le había sucedido. Nunca había querido sentir más culpa de la que Carlton ya había impuesto sobre ella.

—Los salvajes —susurró, sin dejar de mirar hacia él—. Ellos te destruyeron. Destruyeron tú cara.

Como si él no lo supiera.

—Yo... Perdóname, Bradford. Yo tengo la culpa de todo esto. Nunca debí seguirte aquella noche. Nunca debí buscar que me comprometieras.

—No fue tú maldita culpa —le espetó, alterado porque ella pensara que él la culparía.

Ella se deslizó más hacia la pared, la ropa deshilachada de coloración amarillenta puesta en conjunto hacia abajo sobre su regazo, exponía más su vestido claro, beige. Con manos temblorosas, se alisó el pelo alrededor de su pálida cara, amoratada.

—Tú y yo hacemos completamente una pareja.

Hijo de puta. Realmente no había piedad en este mundo, ¿verdad? Se dejó caer sobre colchón junto a ella y empujó su capucha.

—¿Por qué en nombre de Dios estás aquí, dado tu estado delicado? ¿No tienes otro lugar donde ir? Pensé que tenías una hermana. ¿Por qué no estás con ella?

Ella se encogió de hombros pero no dijo nada.

Agitado por su silencio, él hizo un gesto con la mano hacia su rostro.

—¿Quién te hizo esto? ¿Carlton?

Ella cogió aliento bruscamente, temblorosa y, a continuación soltó un suave y desgarrador sollozo mientras dejaba escapar un suspiro. Las lágrimas lentamente veteaban a los lados de su rostro magullado ella aparto la mirada hacia otro lado.

—Sí.

—Mierda. —Sabía que su hermano podía hacer muchas cosas bien, ¿pero esto?—. ¿Ha hecho esto antes?

Sus labios temblaban más lágrimas rodaron por sus mejillas.

—No. No lo ha hecho. Yo... no puedo dejar de sentir que si aquella noche... cuando los hombres... —Ella cerró los ojos, moviendo la cabeza, y luego volvió a abrir los ojos—. Afectó a Carlton. Me cansé de discutir con él sobre esto, día tras día. Me cansé de estar constantemente a la defensiva contra sus acusaciones de por qué te seguí aquella noche. Lo que es peor, no cree que el niño sea suyo. Y al final, puede que tenga razón. ¿Por qué, cómo iba yo a saberlo después de lo que me paso? Por todas estas y más razones, le informé la semana pasada que no quería seguir siendo su amante. Y ni que decir, me ha pagado por ello.

Radcliff luchó con el impulso de romper con el puño la pared lateral. Como si Matilda no hubiese tenido ya suficiente.

Se puso de pie, luchando por mantener la calma.

—Carlton se encuentra bajo la creencia ilusoria de que él tiene el derecho de hacer lo que le plazca. Pero no necesitas preocuparte acerca de él. Todo lo que necesitas es preocuparte de mantener tus fuerzas para el nacimiento de tu hijo. Voy a dejarte por poco tiempo, pero prometo volver con un médico en quien confío. El mismo hombre que vio mi cara. Lo único que te pido es que te quedes aquí. Una vez que el médico apruebe el traslado, veré que recibas dinero y regreses con tú hermana. Estarás a salvo con ella.

Ella negó con la cabeza, casi con violencia.

—No. No puedo participar en esto. No puedo. Ella es respetable. Nada como yo. Está casada y tiene dos hijos. Yo nunca podría... no. No. —Ella seguía sacudiendo la cabeza—. Carlton, no puedo confiar en que no venga después a por mí. Si me quedo lejos de mi hermana, ella va a estar mejor. Sé que lo hará.

Así que por eso estaba allí. Porque ella prefirió exponerse a los daños que causar graves perjuicios a las puertas de la única familia que tenía.

—Noble, aunque puede ser que tú hermana considere, que te estás poniendo innecesariamente en peligro a ti misma y a tu hijo por nacer al estar aquí. Ve a ella, Matilda, y rodéate de gente buena. No necesitas preocuparte por Carlton. Me encargaré de él. Te lo prometo.

Ella lloró de nuevo, los labios sin dejar de temblar, y sacudió la cabeza.

—No. Sólo hará la vida más difícil para mí. Y para mi familia. Por favor. Yo... yo apenas pude escapar.

Él dejó escapar un suspiro. Nadie se merece esto. Se asentó a su lado en la cama otra vez y firmemente se encontró con su mirada, con la esperanza de darle un cierto grado de seguridad y consuelo.

—Carlton no se pondrá en contacto contigo de nuevo. Te lo juro.

Ella guardó silencio durante un largo rato. Temblorosa, alargó su mano y le cogió la mano, deslizó su mano enguantada hacia abajo, hacia sus pechos llenos.

—Yo no le pertenezco a él nunca más.

Radcliff tomó aliento violentamente y tiró de su mano hacia arriba y lejos de ella. Se echó hacia atrás y se ajustó la capa sobre los hombros.

—Por Dios, mujer, no estoy buscando el pago. Te estoy ayudando porque es lo correcto.

Ella parpadeó con asombro.

—Yo... gracias. Quise decir la palabra hace meses atrás en persona, para agradecerte por lo que hiciste, pero Carlton no me lo permitió. Entiendo por qué me odia, pero no entiendo por qué te odia. Por favor, debes saber que a pesar de lo que piensa Carlton, no tienes la culpa de nada de eso. Tú no eras más que uno contra seis. No había nada más que pudieras haber hecho.

—No —gruñó Radcliff—. Podría haber hecho más. —Si tan sólo no hubiese estado tan asquerosamente ebrio que cada golpe que lanzó se había resbalado y cada paso que dio se balanceaba.

Matilda buscó su cara, deteniéndose momentáneamente, en su cicatriz.

—Siempre has sido tan amable conmigo. Por favor. ¿No considerarías tomarme como tu amante? Sé que una vez me deseabas.

Radcliff trago, recordándolo muy bien. Fue lo que hizo una vez. Era lo que alguna vez fue. El había deseado a toda mujer hermosa. Incluso si esa mujer pertenecía a otro hombre. Incluso si esa mujer pertenecía a su propio hermano.

—No me voy a negar, Bradford. Nunca más. Si me quieres, puedes tenerme. —Ella se inclinó hacia él, ofreciendo sus labios carnosos.

Radcliff se atragantó y tropezó con sus botas. Dio un paso atrás y se alejo de la cama.

—Por favor. Soy un hombre casado.

Ella lo miró, las lágrimas de antes aún veteaban su rostro maltratado.

—¿Estás... casado? —Ella parpadeó con rapidez, como si fuera incapaz de comprenderlo—. ¿Por qué no me lo dijo Carlton? ¿Con quién te has casado? ¿No la conozco?

—Los detalles de mi vida no te importan más de lo que le conciernen a Carlton.

Ella se mordió los labios, asintió con la cabeza y miró hacia abajo a su vientre de gran tamaño. Se lo frotó suavemente. Con amor.

—Todo lo que quería eran las cosas que Carlton nunca estuvo dispuesto a ofrecer. Hizo tantas promesas. Muchísimas.

Miró otra vez y fijamente se encontró con su mirada.

—No tengo nada. Lo que significa que este niño no tendrá nada. Radcliff, por favor. No puedo contar con Carlton para nada. Te lo ruego. Provéeme a mí y a este niño. Ayúdanos a nosotros y yo te daré todo lo que podrías desear. Los hombres casados toman amantes todo el tiempo.

—Algunos hombres no buscan el pago por las cosas que hacen. Me encargaré de que tú y el niño sean atendidos. ¿Por el amor de Dios, Matilda, por qué sigues colocándote en esta penosa situación? Aquí estás, a punto de dar a luz, y sin embargo, ¿decides ocultarte entre los salvajes que sólo se preocupan por derramar su semilla?

Ella apartó la mirada y se encogió de hombros.

—De alguna manera morbosa me siento más en casa aquí que en cualquier otro lugar. No hay pretextos, necesito agarrarme a algo. Puedo ser quién soy en realidad a los ojos de la sociedad, nada. Solía tener orgullo, Bradford. Solía ser la hija de un comerciante. Ahora mírame. Me escondo de mí misma.

Sí. Él mismo era culpable de eso.

Ella negó con la cabeza, luego desvió su mirada hacia su cara, un extraño baile de esperanza en sus ojos.

—Tienes que amar a esa aristócrata esposa tuya para negarme. Dime. ¿Es todo lo que siempre quisiste en una mujer? ¿Fue una boda romántica? ¿Con una gran cantidad de flores?

—Hubo flores, pero yo estaba demasiado nervioso para notar nada más. Un hombre como yo no sé casa por amor, Matilda. Me adapté, eso es todo. Ella me convenía. Necesitaba una buena esposa y siempre la he encontrado muy atractiva.

Matilda le miró fijamente durante un momento avergonzada, y luego estrecho su mirada. Apretando los dientes, pateó con el pie las zapatillas hacia él.

—¿Eso es todo lo que una mujer puede llegar a ser para ti y Carlton? ¿Atractiva? Es una lástima, Bradford, que una mujer deba significar tan poco para ti, como lo hace para tu hermano. Una vergüenza. Creo que es hora de que te vayas. He decidido no hacer uso de tu ayuda.

Radcliff rígidamente señaló hacia ella y dio un paso atrás.

—No lo voy a dejar así. Tengo conciencia, a pesar de lo que tú o alguien más piense. Y si te vas a vagar fuera de esta sala o este burdel en tu estado actual antes de que regrese con el médico, juro que te arrepentirás de esta decisión. ¿Me oyes?

Un sollozo se le escapó mientras las lágrimas rodaban por sus frescas mejillas enrojecidas.

—¿Por qué Carlton continua castigándome, mientras que se niega a dejarme ir? No lo entiendo.

Cristo Jesús. Esta era una pesadilla.

—Yo... Matilda. No siempre fue así. Tenía una vez un alma. Y no he sido la mejor clase de hermano, imponiéndome a lo que más le importaba. Que eras tú. —Se aclaró la garganta—. Es tarde. Debo buscar al médico. Prométeme que vas a quedarte dónde estás. Prométeme que no te irás.

Ella asintió con la cabeza y le susurró.

—No lo haré.

—Buena chica. Volveré dentro de poco. —Colocó la capucha sobre su cabeza, se volvió y salió.

Apenas pasada la medianoche, mucho después de entregar a Matilda a su hermana...

Radcliff no se sorprendió de encontrar la lujosa residencia de Carlton llena hasta el techo con gente de la alta sociedad que siempre evitaba.

Empujando hacia atrás la capucha de su capa, se dirigió a través de los pomposos hombres, con demasiada ropa y las mujeres cubiertas con aceites perfumados que habían perdido su esencia en el trascurso de una larga noche bailando y bebiendo. Olores que ahora estaban dando pasó al hedor crudo del sudor, el calor y el vino.

Radcliff se detuvo en el salón de oro con toques de marfil y exploro sus alrededores iluminados por velas, tratando de encontrar a Carlton entre las masas.

A pocos pasos de distancia, una mujer mayor, pero muy bonita morena vestida con un impresionante vestido de alabastro lo observaba con curiosidad marcada desde detrás de su abanico de avestruz en movimiento. Sus ojos grises se deslizaron a lo largo de él de una forma depredadora antes de encontrarse audazmente con su mirada otra vez. Ella sonrió.

Él sonrió, divertido ella aún lo consideraba digno. Tal vez su cicatriz proporcionaba un mayor atractivo para algunas mujeres.

Su abanico se detuvo. Ella lo bajó y recorrió eróticamente con las puntas del abanico de plumas a través de los bordes redondeados de sus pechos. Su lengua rosada salió rápido y desapareció de nuevo en su boca mientras ella se humedecía los labios.

A Radcliff se le desvaneció la sonrisa y se le ahogaba el pecho. Dio un paso atrás y fuera, su coqueteo atentaba contra su capacidad de respirar.

El brillo en sus ojos oscuros lo invitaba a jugar ella lentamente se dirigió hacia él, su abanico seguía tocando sus pechos.

Radcliff tembloroso respiró lentamente y soltó el aire mientras continuaba moviéndose hacia atrás. No tenía duda de que podía moverse con ella a un rincón en algún lugar de la parte posterior de la casa y darle un tirón a la falda. Porque conocía esas artimañas muy bien.

Bullía por dentro, hizo una espiración entre dientes y se volvió rápidamente. Se abrió paso entre la multitud, en dirección a la pista de baile, moviéndose tan rápido como pudo sin sorprenderse de los que le rodeaban.

El sudor recubriendo su piel mientras mantenía el movimiento y presionaba hacia adelante, tratando de asegurarse que la mujer no le alcanzaba. Él sabía que una vez que su obsesión se apoderaba de él, existía muy poco que podía hacer. Afortunadamente, ella no lo siguió.

Expulso el aire exhausto y se centró en su entorno. Él no estaba aquí para cazar sangre de mujeres.

Buscó en la atestada sala de baile delante de él. Carlton es alto, con un cuerpo musculoso que iba y venía ante sus ojos. El lado de ese perfil robusto aparecía y desaparecía mientras su hermano bailaba y se movía entre los que le rodeaban. Una joven pelirroja, atractiva envuelta en un vestido de noche malva bailaba perfectamente al lado de Carlton, formaba pareja con él cada vez que ella podía.

Radcliff tiró del puño de sus mangas por debajo de su capa y abrigo. Hacía bastante tiempo desde que había visto por última vez a ese hombre. Casi ocho meses.

Observar a Carlton participar de alegres fiestas, mientras Matilda sufría le disgustaba. Todo lo que podía hacer era esperar en silencio hasta el final del baile. Lo último que quería era provocar un escándalo en su noche de boda. Una noche que debería haber pasado en la cama con Justine.

Mientras esperaba, observando el creciente coqueteo entre Carlton y esa belleza pelirroja, con rabia flexionó sus manos enguantadas, abriéndolas y cerrándolas. Dios le salve de matar a su propio hermano.

La orquesta finalmente dejó de tocar.

Carlton inclinó su oscura cabeza con coquetería. Ella le ofreció una reverencia radiante con una sonrisa descarada, a continuación, dio media vuelta y desfilo hacia un grupo de hombres cachondos que estallaron en arrebatos de competencia.

Carlton siguió con la vista a la mujer, luego se volvió y se acercó más, hasta que sus miradas se encontraron.

Radcliff estaba rígido, la tensión como una espiral en su cuerpo. A pesar de que la ira iba creciendo dentro de él, se las arregló para inclinar la cabeza de forma educada.

Su hermano interrumpió bruscamente y lo miró fijamente con penetrantes ojos azules que nadie de la familia Bradford habían tenido nunca. Era la única característica física que diferenciaba su apariencia por lo demás similar. Aparte de su cicatriz, por supuesto.

Carlton inclinó su oscura cabeza.

Radcliff movió una mano enguantada en dirección a las puertas que daban al jardín, pero por lo demás no dijo nada. Su hermano asintió con la cabeza, dio media vuelta y partió en la dirección que había indicado.

Radcliff se abrió camino a través de la gente a su alrededor, después de Carlton al otro lado de la habitación. Pasó por alto el paso de los rostros boquiabiertos que se enfrentaban abiertamente a él en respuesta no sólo a su atuendo inadecuado, pero la cicatriz, que no había aparecido en Londres hasta esta noche. No era más que el principio de lo que podía esperar para el resto de sus días.

Carlton desapareció a través de las puertas que dan a la terraza a oscuras, y en pocos momentos, Radcliff se unió a él.

La ligera brisa de la noche de verano enfrío su piel caliente mientras salía. Carlton caminó más hacia el jardín, desapareciendo por el camino de piedra en la oscuridad, lejos de los festejos.

Radcliff bajó la estrecha escalera de piedra de la terraza y se dirigió a través del sendero del jardín después de él. Hizo una pausa cuando una alta sombra apareció delante de él apenas a unos pocos metros de distancia.

Radcliff regulo su respiración, preparándose para el enfrentamiento que había estado esperando toda la noche, y corto la distancia entre ellos en tres rápidos pasos.

A pesar de la oscuridad, se las arregló para agarrar las solapas del abrigo de noche de Carlton y tiró del amplio cuerpo de su hermano con violencia hacia sí mismo.

—¿Has visto a Matilda? ¿Has visto lo que has hecho con su sangre?

Carlton se puso rígido, pero por otra parte no intento moverse.

—¿Esa ramera tenía que correr a ti de nuevo? —respondió en un tono demasiado compuesto.

Radcliff soltó la ropa de Carlton y se apoderó de su garganta con una mano, clavando solo la punta de sus dedos enguantados profundamente en la tráquea. Él mismo no quiso apretar y asfixiar a su propio hermano.

—Podrías haberla matado. Y al niño.

Carlton levantó la barbilla para dilatar su garganta, por otra parte no lucho.

—Estás exagerando. Ella está bien.

Radcliff se inclinó más cerca.

—Ella no está bien. Y puedes estar tranquilo, ni siquiera he reaccionado, maldito bastardo.

Carlton agarró la mano de Radcliff, que todavía mantenía en su garganta, y la aparto lejos con un fuerte movimiento. Carlton rígidamente indicó y hervía en un tono bajo, depredador.

—No me llames así. Nunca me llames así.

Ah, sí. Al parecer, diecisiete años después la verdad había sido revelada a los dos, Carlton todavía luchaba por enfrentarse a quién era en realidad.

Un bastardo.

Solían llevarse bien. Antes de que su madre los hubiera sacado de Elton un día de invierno, sólo para informarles que Carlton era un bastardo y que ella no podía soportar la culpa de saber que su padre, que le tenía confianza y la amaba tanto, había muerto sin saberlo.

Radcliff impotente sólo pudo ver como su madre había sufrido una rotura completa de sus nervios provocado por la culpa y la soledad. Ella había muerto poco después, y su vida había sido un desastre desde entonces. Radcliff había tratado de ayudar a su hermano a través del caos, sólo para ser alejado en cada momento.

Carlton se quedó mirando.

—¿No se supone que deberías estar en casa follando a Justine?

Radcliff entrecerró los ojos y se centró en el perfil de una sombra borrosa de la cara de Carlton, intentando difícilmente mantener su puño para no aplastar directamente el cráneo de ese hombre.

—Ella es oficialmente la duquesa para ti, ingrato. Será mejor que recuerdes el debido respeto que debes mostrar y permanece lo más lejos posible de ella. Porque no necesito otro desastre.

Carlton levantó ambas manos enguantadas y soltó una carcajada.

—No insultes lo poco que queda entre nosotros. A diferencia de ti, yo nunca judería el mismo agujero que mi hermano. Francamente, la sola idea de nosotros cruzando espadas me agota. Si sólo me agotaba.

Radcliff dejo escapar un suspiro.

—No pasó nada entre Matilda y yo. Nada. Me niego a pedir disculpas por algo que no hice.

—Matilda nunca te habría seguido esa noche si no le hubieras mostrado interés. —Carlton hervía de furia con los dientes apretados—. Por primera vez en mi vida sentí que finalmente tenía algo que tú no tenías. Pero tenías que alejar lo poco que era mío y reducirme a lo que los dos sabemos que soy... nada. Supongo realmente que no soy nada si no puedo mantener a una amante.

—Lo poco que sé. Es que estaba cansada de tus promesas viles, vacías. Ella tenía que seguir adelante ya sea contigo o con alguien más. —Radcliff negó con la cabeza, deseando de alguna manera poder deshacerse de todo este persistente remordimiento—. No quiero discutir esto contigo nunca más. La única razón de que viniera aquí esta noche es para garantizar la seguridad de Matilda. Ella ya ha tenido suficiente. No hay necesidad de que sigas castigándola.

Carlton con valor dio un paso hacia él, sus botas casi punta con punta.

—¿Así que has venido aquí esta noche, sin ser invitado, a mi casa, para informarme de lo que puedo o no puedo hacer con mi propia amante? Eres un canalla, Bradford. Canalla. Tú. Me limité a asegurarme que ella nunca se descarriaba otra vez. Porque tú y yo sabemos lo que ella realmente deseaba aquella noche, cuando te siguió a la fiesta de ese tugurio. Pero en lugar de que tu polla terminara en ella, pasó a ser de otros seis. En lo que a mí respecta, se lo merecía. Así como te merecías tener la cara rajada como la panza de un ganso en Navidad. Porque sé lo que hubiera ocurrido entre Matilda y tú, si esos hombres no la hubiesen abordado. Y es por eso que te odio. Es por eso que siempre te odiare. Porque tú sólo vales el largo de tu polla, que, puedo asegurarte, no es mucho.

El silencio suspendido entre ellos, espeso como la niebla más espesa. Radcliff cerró sus manos fuerte, sintiendo a su corazón palpitar en su interior.

—Me merezco tu ira, Carlton, porque tienes razón. Lo más probable es que hubiese comprometido a Matilda aquella noche si hubiera sabido que estaba allí. A pesar de eso, hay algo que me da paz. Que yo, Radcliff Edwin Morton, el cuarto duque de Bradford, en realidad tengo algunas cualidades redimibles dentro de mí. A diferencia de ti. Porque ninguna mujer, independientemente de su pecado, merece ser violada y golpeada por seis hombres, y luego más golpeada y degradada por el hombre que afirma estar dedicado a ella. Tú no sabes absolutamente nada acerca de la devoción. Sólo te dedicas a ti mismo y a ti mismo solamente.

Su hermano no dijo nada, simplemente se quedó allí con su pecho jadeante.

—¿Carlton? —una mujer gritó desde algún lugar detrás de ellos. Los pies calzados con zapatillas arrastrándose por el oscuro camino, cada vez más cerca.

Radcliff volvió la cabeza hacia el sonido del susurro de faldas. Alguien los había seguido al jardín.

Carlton aspiró violentamente.

Radcliff sonrió, se inclinó hacia su hermano.

—Parece que no soy el único cuyo valor está a punto de estar medido por la longitud de su polla.

—Te sugiero que te vayas.

—Con mucho gusto. Mientras tanto, permanece de una puta vez lejos de Matilda, pero lo más importante, mantente alejado de mi esposa. De lo contrario, desearás que tus huesos se queden dentro de ti y que nuestra madre nunca te hubiese traído a la vida.

Radcliff se coloco la capucha de nuevo en su cabeza, escondiéndose a sí mismo dentro de ella, y se volvió. Acechaba por el camino y le dijo a la mujer que pasaba junto a él.

—Sea consciente, señora, que su seguridad está en riesgo si decide asociarse con Carlton.

Hizo una pausa, sin embargo, a pesar de su advertencia, apuro el paso.

Radcliff negó con la cabeza y se alejó. No podía salvarlos a todos.

ESCÁNDALO 08

Una mujer debiera someterse a su esposo. Por lo menos de vez en cuando. Su vida será bastante más fácil, más tolerable y valdrá la pena.

Cómo evitar un escándalo. Autor Desconocido

La tarde siguiente...

Después de desayunar sola en silencio, lo mismo con el té de la tarde en el salón, sin señales de Bradford, Justine optó por entrar y salir de las habitaciones ricamente decoradas, tratando de encontrarle sentido a la vida que había escogido. El suave susurro de su vestido de muselina era el único sonido que la rodeaba.

No sabía por qué se sentía tan interesada en observar cada objeto que Bradford poseía. El valor de sus pertenencias no significaba nada. Lo que buscaba entre sus muebles, retratos y jarrones, era entender que tipo de hombre era realmente. Sin embargo, nada le susurró ninguna verdad porque eran objetos superficiales heredados de la familia.

Solía saber quién era él, o al menos eso creía, pero sentía que había más de lo que dejaba ver. Esperaba que hubiese una forma de exponer al hombre que se escondía bajo ese barniz con una cicatriz, porque no podía evitar sentirse perseguida no sabiendo lo que le había pasado.

Hizo una pausa al llegar ante un par de puertas cerradas, y se quedó ahí. Excepto por los pasos de los criados en la distancia en sus quehaceres cotidianos, había solo silencio.

Justine miró el pasillo vacío, asegurándose que nadie la vería, y tomó los pomos, esperando que estuviesen con llave.

Para su sorpresa, los pomos se movieron.

Vaciló, abrió las puertas y entró a un salón luminoso con paneles de roble y techo alto. Dejó las puertas abiertas a propósito en caso que alguien entrara. No quería que los criados ni Bradford pensasen que se estaba inmiscuyendo en lo que no debía.

Justine se detuvo en medio del gran estudio. La pared más lejana estaba alineada con estante tras estante, que llegaba hasta el techo, con libros viejos con tapas de piel. Delante de los estantes había un gran escritorio de caoba en cuya superficie inmaculada y brillante se acumulaban pilas de papeles, y varios tinteros de vidrio y plumas.

Su mirada se dirigió a la única pintura que agraciaba la sala, justo encima de la repisa de mármol. Parpadeó frente a la figura de pie de una hermosa mujer de pelo oscuro y mejillas rosas, cuya mano enguantada se apoyaba contra un muro del jardín. Llevaba un gracioso vestido color narciso que apenas permitía que se asomaran las puntas de las zapatillas blancas.

Aunque no sonreía, sus ojos oscuros la miraban con un brillo juguetón haciendo que Justine la mirase con silenciosa admiración. La madre de Bradford. La última Duquesa. Nunca la había conocido, ya que había muerto hacía muchos, muchos años, cuando Bradford tenía diecisiete años. Extrañamente, Bradford casi no hablaba de ella. Tampoco hablaba de su padre, cuyo retrato estaba en el pasillo.

Justine despegó su mirada de la mujer y fue al escritorio de Bradford. Mientras lo rodeaba, deslizó la mano sobre la superficie lisa y brillante, preguntándose cuan a menudo Bradford se había sentado en este escritorio.

Un sillón de cuero, separado del escritorio, esperaba que alguien lo ocupase. Se sentó, obligada a formar parte de una vida de la que no sabía nada, y se sintió más bien pequeña entre los lados que se elevaban como torres. Le dio un vistazo a las pilas de correspondencia y se dio cuenta de lo ordenado que estaba todo. El escritorio de su padre nunca había estado así.

Acercó la silla y sonrió descaradamente preguntándose si escribiría una carta a sus padres y la firmaría con su nuevo nombre... La Duquesa de Bradford. Seguramente, su madre la regañaría por darse aires.

Delicadamente estiró la mano a través del escritorio, teniendo cuidado de no tocar nada que no debía, y acercó un tintero. Sacó una pluma, y en seguida sacó una hoja de pergamino de una pila y la puso frente a ella.

Estaba a punto de hundir la pluma en el tintero, cuando las puertas se cerraron. Levantó la vista, y para su sorpresa, Bradford iba hacia ella.

Estaba vestido meticulosamente con una chaqueta gris de lana, de corte perfecto, un chaleco de brocado con botones de bronce, y pantalones de lana oscura que se pegaban a sus musculosas piernas y terminaban en un par de lustrosas botas de piel negra. No pudo evitar quedarse mirándolo fijamente mientras se aproximaba, fascinada no solo por lo estupendo que se veía, sino también por sus graciosos movimientos a pesar de ser tan grande.

Cuando llegó al escritorio, que era lo único que los separaba, puso las manos sobre la superficie. Miró el pergamino en blanco.

—Buenas tardes.

Empujó la pluma de vuelta a su base, y se paró, echando hacia atrás la silla.

—En realidad mi tarde es buena, ahora que estás aquí. —Sonrió—. Estaba empezando a preguntarme si te volvería a ver. ¿Cómo estás?

Solo se encogió de hombros.

—Le iba a escribir a mis padres —continuó rápidamente—. En realidad los podría visitar fácilmente y pienso hacerlo, pero pensé...

—No hay necesidad de explicar nada. Me gusta que te estés adaptando tan bien. En todo caso, tengo unos cuantos asuntos que atender con mi secretario antes que oscurezca. Así que no estaré. —Respiró la miró—. Quiero disculparme por mi conducta de anoche. Debía haberme quedado contigo. Debía haber consumado nuestro matrimonio. Si lo deseas tanto como yo, ven a mi cama a las nueve. Estaré esperando. —Se apartó del escritorio y se volvió a las puertas cerradas.

Pestañeó, con las mejillas ruborizadas. Dios mío. ¿Así iba a ser su vida? ¿Con conversaciones limitadas y visitas fugaces de medianoche al dormitorio de cada uno, dependiendo del humor de él? Se daba cuenta que era un matrimonio de conveniencia, pero, ¿realmente tenía que ser tan conveniente?

Justine rodeó el escritorio y rápidamente fue hacia él.

—No puedo evitar sentir que me estás evitando. ¿Qué es? ¿Hice algo malo?

Se detuvo, y tenso, fue hacia ella.

Ella tragó y esperó a que dijese algo. Por un instante muy breve, creyó que lo haría. Pero por una extraña razón, parecía incapaz de hacerlo.

Ella levantó las manos exasperada, y las dejó caer.

—Incluso una simple conversación acerca del tiempo sería agradable de tolerar. Cualquier cosa, en vez de este silencio. Detesto decirlo, Bradford, pero apenas llevamos casados un día, y ya estoy preocupada hacia dónde va este matrimonio. ¿Qué le pasó al bribón encantador que solía bromear conmigo hasta hace unos pocos meses atrás?

Sus cejas se elevaron como intrigado por sus sentimientos. Se volvió totalmente y se acercó a ella hasta que sus zapatos tocaban el borde de su vestido.

A pesar que todavía no decía nada, en ese momento no necesitaba hacerlo. Pues sus penetrantes ojos negros lo decían todo. Tenían la misma necesidad básica que ella había visto la noche anterior, cuando había entrado a su dormitorio, e implacablemente la tocó entre los muslos, hasta que se había derretido bajo sus manos alcanzando un ardiente olvido.

Se humedeció los labios.

—Me niego a ser abandonada.

—Me niego a que creas que te dejo de lado. Ven aquí. —La levantó fácilmente en sus brazos y la llevó al escritorio.

El corazón le dio un vuelco con ese inesperado despliegue de afecto. Se agarró de la solapas y dijo, —Dios, somos increíbles.

—Trato. —Sonrió mientras sus musculosos brazos la apretaban más aun contra su pecho amplio y firme, forzándola no solo a sentir el calor de su cuerpo, sino también cada curva.

Dejándola en el borde del escritorio, con los pies colgando, fue y cerró las cortinas de todas las ventanas, hasta que quedaron en una semioscuridad.

Se le abrieron los ojos cuando volvió a ella. ¿Qué diablos pensaba hacer? ¿Eso? ¿Aquí? ¿Ahora? Oh, Dios. Ella también quería, sí, pero... no ahora. No. No, no, no. No en el estudio. No con todos los criados por ahí.

Se detuvo ante ella, demorándose.

—Si puedo ser atrevido, pienso que estás muy hermosa hoy.

—¿Lo... estoy?

—Sí. Mucho.

Sonrió nerviosamente, alisando el vestido, sin saber qué responder. Nadie le había dicho nunca que era hermosa. Linda, sí. Pero no hermosa.

Se inclinó acercándose, el olor fresco de la loción de su cabello jugaba con los sentidos de ella.

—¿Puedo preguntar donde conseguiste este vestido en particular?

Parpadeó. Bueno, si no supiese, diría que su marido estaba tratando de conversar. Una conversación aburrida, pero conversación después de todo.

—Bien, cuando vine por primera vez a Londres, y tenía el sentido de la moda de un cocodrilo, alguien me recomendó esta tienda fabulosa en Regent Street. The Nightingale4. ¿Has oído hablar de ella?

Sonrió maliciosamente.

—No. No suelo usar ropa femenina.

Se rió.

—Y no hay razón para que lo hicieses, te ves muy guapo así como estás. El año pasado compré este vestido en The Nightingale. Para mí primera temporada. Solo pude comprar éste. Son terriblemente caros, y considerando lo que mi padre hace al año, escogí formas más baratas para llenar mi guardarropa.

—Esos días quedaron atrás, querida. Sugiero que compremos todo el inventario de esta tienda. Es obvio que saben bien lo que hacen.

Rodó los ojos.

—No necesito todo un inventario.

—Yo digo que sí. También digo que debemos hacerlo lo antes posible para beneficiarme. Todavía debemos presentarnos en Sociedad como marido y mujer, ¿y qué mejor forma que comprando en Regent Street?

Ella resplandeció.

—¿Quieres que te vean conmigo?

Frunció el ceño.

—Pero por supuesto. Quiero que todos los hombres de Londres me envidien. Mientras tanto, he decidido suspender la reunión, y pasar la tarde contigo. ¿Qué dices?

Bajó la vista a la falda, se humedeció los labios, y deslizó sus grandes manos por los lados de la falda. Tomó la tela de la falda y empezó a subirla lentamente. El movimiento le acariciaba juguetonamente las piernas y los muslos enfundados en las medias.

Los sentidos le pulsaban anhelantes.

La tela del vestido siguió subiendo, y su mirada húmeda se levantó, acariciándole escandalosamente no solo la piel, sino también el alma. Se inclinó hacia ella y susurró, —Quiero asegurarme que mi esposa nunca se sienta abandonada. Nunca más.

Presionó firmemente los labios en su cuello. Ella quedó sin aliento. Su lengua caliente recorría la piel y el hundido espacio.

Toda la habitación daba vueltas, y ella también. Aunque quería con toda sus ganas entregarse a él, no quería que fuese de esta manera.

Suavemente le empujó el pecho, haciendo que sus labios se desprendiesen de su piel caliente. Levantó una ceja y puso las manos en su pecho, tratando de mantenerlo en su lugar.

—Más tarde, rufián. Esta noche. En tu recámara.

Le quitó las manos del pecho, y la llevó hacia atrás, a los lados, y se volvió a inclinar.

—¿Esta noche? ¿Por qué? Te estabas quejando de abandono.

Se rió nerviosamente.

—No me estaba quejando de ese abandono, Bradford. Me quejaba por la falta de intercambio de palabras entre nosotros.

Se inclinó más y le lamió el labio inferior.

—Las palabras no significan nada para mí, Justine. Prefiero ser testigo de lo que tu cuerpo tiene que decirme. Porque sé que eso es real.

Que Dios la salve. Hasta cierto punto, tenía razón. Pero pensó que lo físico nunca llenaría el lugar de las palabras. Una Duquesa también tenía el deber de no parecer lujuriosa frente a sus criados, ya que esa fama saldría de la casa.

Se corrió hacia atrás lo que más le permitía el corsé y vestido.

—Bradford, prefiero que...

—No me llames Bradford. —Sus manos le frotaban los muslos expuestos—. Eres mi esposa. Dime Radcliff.

—Ah... ¿Radcliff? —Le dio un empujoncito deseando que dejase de distraerla tanto con las manos.

—¿Sí? —Se acercó otra vez, deslizando las manos arriba y debajo de sus piernas, haciéndole cosquillear la piel.

Tragó, tratando de luchar contra el impulso de arrojarlo ella misma sobre el escritorio, pero sabía que una duquesa debía tener más control.

—Prefiero que esperemos hasta esta noche. Entretanto, podríamos conocernos mejor.

Se inclinó y sacudió la lengua en el lóbulo de su oreja.

—Yo creía que ya nos conocíamos —susurró—. Muy bien, Ahora déjate llevar. Deja de resistirme.

Ella se tambaleó contra su cuerpo, y se tomó de los hombros.

—Deseo esto. Sí, lo deseo... pero...

Sus manos le subieron las faldas de un tirón.

—Entonces fornícame —gruñó—. Fornícame, o por Dios, te tomaré por la fuerza.

El corazón le dio un salto. Le apartó las manos, tiró las faldas cubriéndose, y lo miró enojada.

—Por supuesto que no, ni tampoco usarás ese lenguaje. Solo estoy tratando de conocerte, eso es todo. Antes que nos olvidemos de lo que es importante.

—Esto es importante. —Se volvió a inclinar y le pasó la lengua por el cuello hacia abajo, y la hundió en el valle bajo el escote.

Ella volvió a dar un grito apagado sintiendo que se derretía y se agarró de sus hombros anchos para afirmarse.

—No estás siendo... justo. Estoy tratando, desesperadamente, de conversar contigo, Bradford.

—Radcliff. El nombre es Radcliff. —Bajó la cabeza y mordisqueó la parte de arriba de la manga de su vestido, mientras sus manos calientes le rodeaban los muslos—. Espero con ansias nuestra conversación, Duquesa. Todo lo que pido es que la limites a quince minutos.

Se rió nerviosa.

—Eso no nos da mucho tiempo.

Elevó las cejas.

—Entonces usa tu tiempo lo mejor que puedas.

Se humedeció los labios y cortó sus pensamientos, enfocándose en lo que quería saber desde hacía tiempo.

—Perdóname por ser tan insistente, pero... nunca me contestaste cuando te pregunté por tu cicatriz. Me obsesiona saber solo murmullos intrincados. ¿Me dirás lo que pasó?

Sus manos quedaron quietas. Levantó su cabeza oscura del hombro, pero rehusó mirarla. El género del vestido que tenía en el puño, se deslizó con un susurro suave cubriéndole las piernas.

Después de un silencio prolongado, retrocedió y dijo, —Una hoja se encontró con mi cara. ¿Qué más quieres saber? —Sin darle otra mirada, fue al otro lado del estudio, abrió las puertas con un ruido fuerte, y desapareció.

Los ojos se le abrieron. Era probable que fuese difícil para él hablar de eso, pero ella merecía algo de respeto.

Bajándose del escritorio, se levantó la falda y salió corriendo tras él. Cuando finalmente lo alcanzó, al final del largo pasillo, lo tomó firme del brazo, parándolo y obligándolo a volverse.

—No insultes lo poco que compartimos, enojándote cuando te hago una pregunta.

Él respiró agitadamente.

—No me enojé.

—Sí. Lo hiciste.

—¿Terminamos con esta conversación? Tengo una cita con mi secretario. La finca no funciona sola, ¿sabes?

Se quedó mirándolo, exasperada. Era como tratar de razonar con un jabalí.

—Supongo que no me di cuenta que estábamos conversando. Tal vez debiera ofrecerte un incentivo mejor para que te quedes. El único incentivo que, parece, crees aceptable. —Hizo un gran gesto abarcando todo el escote y sus pechos.

Él se estiró el chaleco y miró a otra parte.

—Te hice ver bien claro mi obsesión.

—Sí, pero no me informaste que excluirías todo tipo de conversación. Quiero conocerte. Quiero que nos envolvamos realmente entre nosotros, y no voy a ceder en eso. Necesito tener conversaciones más complejas con mi esposo.

Sonrió maliciosamente y se paró amenazadoramente cerca.

—¿Deseas una conversación más comprometida con tu esposo, Duquesa? Te daré una conversación así esta noche. En mi cama.

Dio un grito ahogado. ¡El hombre realmente pertenecía al reino animal! Lo apuntó, sin preocuparse que su conducta fuera igualmente grosera.

—No sé con qué tipo de mujeres estás acostumbrado a relacionarte, Su Gracia, pero hasta que no empieces a tratarme con el respeto que me prometiste, y conversemos como me merezco, no esperes que este matrimonio se pueda consumar pronto. A pesar de lo que tú y todo Londres creen, la intimidad es un privilegio. No un derecho.

Con eso levantó la barbilla, y pasó por su lado tratando de probar que no solo era una Duquesa de nombre, sino también de corazón.

Temprano esa noche...

Radcliff caminaba por el pasillo iluminado por velas solo con una bata, más frustrado sexualmente de lo que había estado en toda su vida. Sabía muy bien que si iba a sobrevivir esta noche y las otras noches, necesitaba disculparse formalmente y ofrecerle a Justine la intimidad que deseaba. Pues no iba a permitir que su estúpido orgullo se interpusiera en la consumación de este matrimonio.

Al llegar a la puerta, dejó escapar el aire suavemente, y tomó el pomo y lo dio vuelta. Solo que no se movía. Las cejas se le juntaron mientras trataba en vano con el pomo, incrédulo.

—¿Quieres algo, Bradford? —dijo Justine desde el otro lado, evidentemente sabiendo que era él.

Se limpió la garganta, y dejó caer la mano.

—Sí. Vine a disculparme.

—Oh, no. Sé para qué viniste. Y te sugiero que esperes que sea de día. Entonces te puedes disculpar.

Apretó la mandíbula. Era realmente algo fuera de serie. De todas las mujeres de Londres, tenía que enamorarse de una que no solo le podía leer la mente, sino que tenía la intención de extraerle todo.

—Justine, quiero que abras la puerta.

—Si tú fueses yo, Bradford, ¿abrirías la puerta?

Entrecerró los ojos.

—No encuentro para nada divertido tu desafío descarado.

—No es para entretenerte. Sugiero que te retires. Mañana por la mañana discutiremos esto con más detalle, una vez que hayas tenido tiempo para pensar como piensas interactuar conmigo.

Cuando había pedido su mano, no había sido para perpetuar su sufrimiento. Se suponía que sería una diversión, no un mecanismo de tortura.

Se pasó una mano por el pelo, abrió el puño, el pene le palpitaba con una desesperada necesidad de alivio.

—Una disculpa o no, y una conversación, no se anteponen a mis derechos legales de esposo. Abre la puerta, ahora.

Ella bufó sin delicadeza.

—Claramente te estás engañando a ti mismo si crees que voy a abrir la puerta después de dar esa patética excusa como disculpa.

—Justine. —Golpeó fuerte la puerta, produciendo ecos por el pasillo—. Me debes esto. Me lo debes después de todo lo que hice por ti y tu padre.

Ella fingió reírse.

—¿Es eso lo que piensas? Bien. En caso de no haberte informado de ello, Su Señoría, el tipo de relación que busco con mi marido, va incluir mucho más que contacto físico. Quiero lo que está dentro de tu cabeza y corazón, antes que estas piernas se abran.

Maldito infierno. ¿En qué diablos se había metido?

—Eres mi esposa, y tengo derecho a acostarme contigo.

—Lo siento, Su Gracia, pero no me voy a acostar con un hombre que no me respeta. Aunque sea mi esposo, o no.

Apretó los dientes y le dio una patada a la puerta. Dura. Era su esposa. Tenía todo el derecho a ella.

—Espero no tener que escuchar esto toda la noche. Porque estoy cansada. Buenas noches. —Se escuchó un ruido como si se estuviese acomodando en la cama, y en seguida hubo silencio.

Radcliff miró por una pequeña ranura de la puerta, pero no pudo ver nada. Gruñó silenciosamente, y le dio un último puñetazo a la puerta, haciéndola temblar. Se paseó por el pasillo de arriba abajo unas pocas veces, mirando la puerta. Pero dio media vuelta y se fue a su habitación, sabiendo que no tendría otra cosa que masturbarse. No podía irse a la cama con una erección que lo había estado molestando casi todo el día.

¡Maldición!

Era obvio que si quería acostarse con su esposa... sin tener que forzarla... tendría que inventar algo. Y solo el diablo sabía qué era eso.

ESCÁNDALO 09

Nunca te empolves la cara, u otra parte del cuerpo, en público, pues una dama debería mostrar vanidad solo frente al espejo de su habitación.

Cómo evitar un escándalo. Autor Desconocido.

A la mañana siguiente...

Justine arregló la servilleta muy bien en su regazo, tomó los cubiertos y comenzó a desayunar, pretendiendo que estaba sola, y pasándolo muy bien.

Y no lo estaba.

Bradford estaba frente a ella mirándola fijamente, con determinación y en silencio, como si ella fuese lo que realmente quisiese comer.

Sí, bien, pensó, pasaría hambre. Debía aprender unas cuantas lecciones de autocontrol y respeto.

Finalmente, cuando terminó, echó las manos hacia atrás para que los criados retiraran el plato y cubiertos. Todo lo que quedaba ahora, era disfrutar su té. Y por supuesto no tenía ningún apuro. Para nada. Le quería demostrar que no se dejaría intimidar.

Bradford se movió e indicó que se llevaran la comida que no había tocado. Rápidamente, los criados limpiaron el lado de su mesa.

Después de un momento de silencio, gruñó, —Arreglé una salida. Iremos a hacer las cosas que un matrimonio debería hacer.

Levantó una ceja por encima del borde de su taza.

—Qué agradable. Gracias. ¿A dónde iremos?

—A la ópera. Tengo un palco y quiero que lo ocupemos antes de que termine la temporada.

Tragó el té cálido y dejó la taza en el plato de porcelana azul y marfil floreado. Suspiró. Desgraciadamente, la ópera nunca le había importado. Cada vez que la llevaban... cuando tenían los medios, eso sí... había pasado la tarde deprimida escuchando a hombre y mujeres cantando lo desgarradora que era la vida.

Como si tuviesen que recordárselo.

—¿Podríamos hacer otra cosa? La ópera nunca me ha interesado. Lo único que cantan, es lo miserable que es la vida.

—Resulta que me gusta. Retrata varios aspectos de la vida, otras formas de entretenimiento que nunca se tocan en Londres.

—Supongo que sí, pero, ¿no podemos...?

—Vas a ir, Justine. Y aquí termina esta discusión. ¿Entendido?

Lo miró enojada.

—Estás siendo grosero, sin necesidad.

La miró.

—¿Cómo? ¿Por pedirte ir a la ópera? Yo creo que tú eres la malcriada por no querer ir.

Entrecerró los ojos.

—¿Sí? Tal vez no quiera ir porque sienta que el estar ya casada contigo es lo suficientemente deprimente como para ponerle música.

Desplazó su mandíbula y dejó escapar, agitado, todo el aire por la nariz. Se echó hacia atrás en la silla, sin despegar su mirada de la de ella, y fríamente le dijo a los criados parados en las esquinas del comedor.

—Mi esposa y yo necesitamos privacidad. Cualquier criado que sea pillado vagando por la casa en las dos horas siguientes, será despedido sin referencias. Ni pago.

Se le abrieron los ojos mientras encontraba su mirada colérica.

Hubo una pausa. Enseguida todos los criados salieron de sus esquinas y se fueron por el pasillo hasta desaparecer totalmente de la vista.

—¡A los cuartos! —Uno de ellos gritó fuerte—. ¡Ahora mismo! Rápido. ¡Cualquiera que sea visto en las próximas dos horas por la casa, será despedido, sin referencias ni pago!

El eco de las voces masculinas y de las pisadas de las botas eventualmente desapareció.

Todo estaba en calma. Tan calmado, que Justine no solo podía oír su propia respiración, sino que si se lo proponía también podría oír la de Bradford.

Tragó. Fuerte, y trató de evitar moverse en su silla. Solamente estaba tratando de intimidarla, también. Como si la asustara. Después de todos los animales que había visto en su vida, no era más que un oso hormiguero dando vueltas a un hormiguero a lo lejos.

Bradford se paró, haciendo temblar la mesa con el peso de sus manos. Mirándola todavía, rodeó la mesa. Su cuerpo grande con la chaqueta gris haciendo juego con el chaleco y toda la vestimenta, se acercó.

Justine tomó su taza con ambas manos y se la llevó a la boca, tratando de controlar el temblor. Supuso que debería hacer estado más preparada mentalmente, para el desafío que había establecido.

Se detuvo al lado de su silla.

Aunque sabía que tenía todo el derecho a acostarse con ella, rehusaba a reconocerlo. Primero, más que nada, merecía respeto. El respeto venía primero que el derecho.

—Pregúntame lo que deseo —dijo, espaciando las palabras por igual—. Pregúntame por qué sigo pacientemente parado aquí, esperando que mi esposa me tome en cuenta.

El corazón le palpitaba con fuerza, y por un momento se preguntó si tendría la audacia de hacer uso de sus derechos en la mesa del desayuno. Temblorosamente dejó la taza en el platillo, haciéndola sonar, y se volvió a mirarlo. Tratando de parecer indiferente.

—Está bien. ¿Qué deseas? ¿Por qué insistes en quedarte parado, sin necesidad, tan cerca de mi silla?

Se acercó, arrinconándola.

—Como veo que mis intentos para cortejarte no son de tu agrado, Duquesa, he decidido ofrecerte una alternativa menos civilizada que no necesitará una salida. Escoge lo que más te guste. La ópera, o tu virginidad aquí en esta mesa. Cualquiera sea lo que escojas, tienes un minuto para decidir, antes que yo lo haga por ti.

¡Oh, por Dios Santo!

Se movió en la silla y agitó frenéticamente la mano.

—Está bien, está bien. Iré... a la ópera. ¡Ahora, aléjate! Dios. Tienes que aprender a controlarte más. Este tipo de conducta no es tolerable.

Rió bajo y guturalmente como si estuviese divertido, y se fue a su lado de la mesa.

—Nunca pensé que lo fuese. Simplemente no sabía que más hacer para que cooperaras. Nos iremos a las seis. Usa algo atractivo, ¿sí? Algo que resalte tus pechos. Ah, y empólvatelos. Me gustan los pechos con polvo. —Vaciló, como decidiendo no sentarse otra vez, se volvió, y salió.

Justine se movió una, dos veces, antes de echarse aire frenéticamente a la cara roja y caliente, tratando de enfriársela. A pesar de lo desvergonzado, no sabía cuánto más podría seguir resistiéndolo. Aunque la dama que residía en su alma quería tirarlo de la nariz, por no darle el respeto que se merecía, el animal que le arañaba el alma, deseaba atraer al hombre directo a su cama y acabar con eso.

Justine se puso un chal de cachemira encima del vestido de fiesta de seda verdosa, que Bradford ni siquiera había comentado, y caminó nerviosa entre la multitud. Cada persona que pasaba, se detenía a mirarlos.

Se dio cuenta que esta era la primera vez que Bradford aparecía voluntariamente en público. Maldición, todos lo estaban mirando, como si fuese más deforme que un leproso.

Sabiendo que no era apropiado, Justine se tomó del brazo de Bradford, mientras se movían bajo la cúpula dorada de la entrada de la ópera, y se puso a su lado.

No sabía por qué, pero quería demostrarle a cada uno, que a pesar de su apariencia, y a pesar de todas las discusiones entre ellos tenían un frente unido. Poco sabían que una vez que tuviese suficiente tiempo para domarlo, haría que el resto de los hombres pareciesen animales.

Aunque sintió que los músculos del brazo de Bradford se le tensaron en respuesta a su descarado afecto, fue solo por un momento. Y aun más, le permitió que lo tocara.

Subieron la escalera de mármol que llevaba al piso de los palcos. Bradford la llevó por un pasillo amplio y pasaron varias puertas numeradas. Se detuvieron al final del pasillo.

Le soltó el brazo, abrió la puerta, y en seguida se inclinó y le dijo, —Empólvate un poco más los pechos. Te recomiendo que lo hagas aquí en el corredor, en el palco todos estarán mirando. —Le hizo un guiño, abrió la puerta, entró y cerró tras él, dejándola afuera.

Parpadeó no una, sino dos veces antes de bajar la vista a sus pechos descaradamente expuestos. ¿Por qué quería complacerlo? Como si se lo mereciera.

Respiró con disgusto, abrió su bolsito, y buscó la caja de los polvos que estaba más debajo de los anteojos de la ópera, monedas sueltas, y un pañuelo de encaje. La sacó junto con una pequeña escobilla de plumas, y miró por el pasillo a las otras parejas entrando a sus palcos.

¿Cómo diablos lo iba hacer, con toda esa gente alrededor? Se volvió hacia una pared con seda bordada, pretendiendo admirar las pinturas en exhibición. Y se aplicó el polvo lo mejor que pudo, sin aplicar demasiado al vestido.

Sintiendo que estaba más que bien empolvada, volvió a meter la caja metálica al bolso, y se fue a la puerta.

Respiró profundo, apoyando la mano en el pomo de bronce, y entró, cerrando suavemente la puerta. Volviéndose hacia el balcón, se detuvo. Unas cortinas gruesas de terciopelo rojo estaban corridas, a cada lado, haciéndola sentirse envuelta en los pliegues de un lujoso vestido. Dos lámparas de vidrio delicadamente talladas con flores, colgaban desde el techo, dando una luz parpadeante de las velas en su interior.

El sombrero de copa de Bradford estaba en una silla a su lado. Estaba sentado en una lujosa silla de caoba, con su espalda ancha hacia ella, sus grandes manos enguantadas entrelazadas relajadamente tras la cabeza oscura, mientras miraba el auditorio abierto. Escandalosamente, había colocado los pies sobre la barandilla de madera del palco. Sus zapatos negros reflejaban la luz, dejando a la vista lo perfectamente brillantes que estaban.

En ese momento le recordó al Bradford que echaba tanto de menos.

El que siempre había estado en paz consigo mismo y con el mundo. ¿Había sido solo la fachada de un alma inquieta?

Su chal se deslizó flotando al suelo cubierto por una alfombra de flores rojas y verdes. Ni siquiera la importó, porque en ese momento, estaba disfrutando de su oportunidad de mirarlo sin que él lo supiera.

Sus manos y pies de repente cayeron al suelo mientras se giraba, su rostro marcado ahora girado completamente hacia ella. Sus ojos negros la recorrieron atrevidamente de arriba abajo, haciendo que el corazón le diese un vuelco.

Un ardor vertiginoso la sobrecogió, a pesar de tratar de parecer distante.

—Perfección es la única palabra que te define. —Se levantó y fue hacia ella. Se agachó y recogió el chal. Se levantó y le volvió a colocar delicadamente el chal en sus hombros.

—Ven. —Tomándole la mano la llevó a las sillas.

Justine no pudo evitar suspirar en este momento especial, que se sentía como un intento genuino de cortejo. Lo disfrutó, deseando recordar cada detalle. Desde su mano, al hermoso techo dorado tallado, al escenario con sus lujosas cortinas con el emblema real, hasta el enorme auditorio allá abajo, que parecía atiborrado con medio Londres.

Varias mujer con peinados excesivos con plumas en el cabello, con esmeraldas y perlas y todo tipo de piedras en sus muñecas enguantadas, y en sus cuellos descubiertos, estaban muy ocupadas susurrando entre ellas, ocasionalmente apuntando con sus abanicos en dirección a ellos. Los hombres no eran tan audaces o evidentes. Con las frentes arrugadas, todas pretendían estar regiamente admirando la arquitectura.

Justine creyó que se iba a desmayar al darse cuenta que todos en Londres no solo estaban hablando de ella y Bradford, sino que los estaban observando. Se sentó en su silla para calmar el temblor de sus piernas. Agarró su chal deseando poder meterse debajo.

—No me prives de todo, Justine. —Bradford se inclinó hacia ella, rozando con sus dedos enguantados sus hombros desnudos al deslizarle el chal de cachemira.

Una brisa fría la acarició mientras se lo quitaba. Sus hombros quedaron descubiertos a través del corte marcado del vestido. No supo por qué, pero sintió como si Bradford la exhibiese oficialmente.

Se sentó a su lado y se movió.

—¿Trajiste los anteojos de ópera que te dejé?

Asintió y trató de sacarlos de su bolso. Con dedos temblorosos trataba repetidamente de soltar el cordón, pero parecía que había perdido la capacidad de hacerlos funcionar. La mano grande de Bradford pasó por encima de las suyas y sin esfuerzo lo soltó y se lo abrió.

—Gracias.

—No es nada. A pesar de lo que tú crees, puedo ser bastante útil de vez en cuando, fuera del dormitorio. —Un músculo le contraía la cicatriz mientras miraba al escenario.

Era evidente que el Duque de Bradford, a quién ella creía que le daba lo mismo su opinión, de hecho estaba tratando de probar su mérito. De una manera muy insignificante, sí, pero seguramente llegaría a algo más.

Pues si se podía usar un insignificante grano de arena para que una ostra produjese una hermosa y carísima perla, el Duque de Bradford algún día llegaría a ser el hombre de sus sueños.

Mientras los tambores sonaban al unísono con las trompetas, y se unían los violines, y las voces eran cada vez más y más agudas, Radcliff solo podía observar el rostro entusiasta de Justine. Hacía tiempo que no había ido a la ópera. No se había dado cuenta hasta ahora, lo mucho que echaba de menos la música y la atmósfera.

Justine levantó los anteojos para mirar a los cantantes, con una sonrisa en sus labios llenos.

—¿Radcliff? —susurró.

Cómo le gustaba oír su nombre en sus labios. Se inclinó hacia ella, el suave olor de agua de rosas y polvo flotó hacia él, desde sus hombros desnudos y cremosos.

—¿Sí?

—¿Qué están cantando, realmente? Solo puedo entender algunas palabras sueltas. Supongo que debería haber estudiado más italiano y menos swazi y zulú, ¿verdad?

Se rió para sí. Pocas mujeres admitirían lo que ella acababa de decir. Por supuesto, eso era lo que siempre le había fascinado de ella. Nunca se guardaba lo que pensaba, como otras mujeres que estaban adiestradas a hacerlo.

Radcliff escuchó un rato la voz de la mujer, captando todas las palabras.

—Echa de menos a su esposo. —Incapaz de contenerse, se inclinó acercándose mucho más, y agregó—, su única oportunidad de conocer alguna vez la verdadera y duradera felicidad, es dejarlo acostarse con ella cada mañana y cada noche.

Justine inclinó la cabeza hacia él y levantó una ceja.

—Creí que su esposo estaba muerto.

Se atoró con una risa asombrada y se limpió la garganta. Dos veces.

—Tu italiano es mejor de lo que admites.

—Por cierto mejor que el tuyo. —Con una gran sonrisa, aparentemente contenta consigo misma se volvió al escenario.

A medida que la ópera se iba desarrollando, lo mismo iba pasando con su inesperada fascinación con su esposa. ¿Por qué no se le había ocurrido ofrecerle matrimonio antes? ¿Habrían sido las cosas diferentes para él? ¿Podrían, todas esas mujeres, haber sido nada más que caras que pasaban, que habría podido resistir? Tal vez todavía tendría una cara intacta que ofrecerle. Una cara de la cual ella podría estar orgullosa.

Bajó la barbilla, todavía mirándola. Para alguien que decía no gustarle la ópera, sus ojos no se habían despegado del escenario. Contenía la respiración cada vez que las voces poderosas rompían el aire. Y por supuesto, cada vez que no respiraba, la vista se le iba, atraída por esos hermosos pechos empolvados, perfectos, redondos.

En realidad, siempre había tenido una debilidad por los pechos empolvados en la ópera. Pues resaltaban la suavidad de la piel y la curva de cada pecho, cada vez que una mujer inspiraba profundo en respuesta a lo dramático de la música y las voces.

El resto de la noche, hubo muchos momentos en que quiso estirar la mano y acariciarle el lado de la cara y el gracioso cuello, con el dorso de la mano. Sobre todo cuando se acordaba cómo se había tomado de su brazo, en público, cuando aparecieron por primera vez esa noche.

Era obvio que sentía lo que él sabía, que todos le miraban la cara. Y aunque el gesto había sido sutil, sin ninguna mirada o palabra, era de lejos, lo más encantador que una mujer había hecho por él.

De alguna manera había sabido, dos años atrás, cuando había entrado a ese salón esa noche de verano, que la cautivadora debutante, orgullosa al lado de sus padres, iba a hacer algo más que dejarlo sin aliento. Supo que le iba a cambiar la vida.

La noche entera la pasó fascinado por como hablaba y caminaba y como enfrentaba atrevidamente su mirada cuando conversaban. Había sido tan refrescante y diferente a todas las mujeres jóvenes aristocráticas que había conocido. A la mayoría se les enseñaba a bajar la vista en el momento apropiado, y a hablar en tono recatado. Él siempre había preferido un poco de fuego. Lo que, de hecho, siempre había sido el problema. Su obsesión disfrutaba con los desafíos.

En realidad, el aire alrededor de Justine había sido tan fresco esa noche, que habría jurado que cada vez que pasaba, una fragancia a pasto quemado por el sol impregnaba el aire a su alrededor. Pastos soleados dónde le habría gustado rodar. Pastos dónde trató de rodar las pocas veces que la visitó, y dónde el conde estuvo presente. Y éste le había advertido que si no tenía en mente el matrimonio, era mejor que no se acercara. Y eso había hecho. Solo que ahora desearía no haberse alejado.

En vez de entregarse a la creciente necesidad de acariciarle la mejilla ante todo Londres... en realidad eso hubiera sido vulgar y una falta de respeto... optó por colocar la mano enguantada en el respaldo, para evitar así que se desviase.

—¿Entonces, qué están diciendo ahora? —susurró otra vez, interrumpiendo sus pensamientos.

Rápidamente volvió la atención a lo que pasaba en el escenario, donde una mujer graciosa vestida con un traje color musgo entregaba las notas del canto desde el escenario a un grupo de hombre y mujeres totalmente quietos y silenciosos.

Se concentró en las palabras, sabiendo que era mejor no desviarse con su italiano, para que no lo corrigiera.

—Se pregunta por qué su vida está destinada a la pena y no entiende por qué los dioses del destino la han abandonado. A pesar de todo, cree que está destinada a la felicidad e intenta triunfar sobre toda adversidad.

Justine respiró profundo y lentamente, dejó escapar un suspiro, como si en toda su vida nunca hubiese escuchado palabras más románticas.

Se inclinó levemente sobre la baranda, y eventualmente indicó el grupo a la izquierda de la cantante principal.

—¿Y esa gente de ahí? ¿Quiénes son?

—Representan al pueblo.

Arrugó la nariz.

—¿El pueblo? ¿Qué pueblo? Qué vergüenza. Soy la única incapaz de seguir cada palabra.

Radcliff se sonrió con malicia ante el intento genuino de seguir la historia de la música. La mayoría de la gente se quedaba dormida, o miraban a los otros con sus anteojos de la ópera.

—Creí que no te gustaba la ópera.

—No me gusta. Pero está es sorprendentemente romántica como la han presentado. —Hizo una pausa y lo miró—. Supongo que debería darte las gracias por convencerme para que viniera. Dejando de lado la fuerza bruta, de hecho estoy disfrutando. —Sonrió y volvió la vista al escenario.

Sonrió y movió la cabeza. Ciertamente, las mujeres veían todo tan diferente. Escudriñó la audiencia, y se detuvo, notando que Lord y Lady Winfield estaban en el palco frente al de ellos. La sonrisa de Radcliff se desvaneció, mientras entrecerraba los ojos mirando al viejo marqués responsable de llevar al padre de Justine al banquillo del Rey.

La cabeza plateada de Lady Winfield estaba inclinada hacia su marido, mientras le susurraba algo con apremio, con los anteojos dirigidos hacia Justine. El Marqués se movió, negó con el pelo peinado con tónico para el cabello, susurró algo de vuelta tras una mano con guante blanco, pareciendo más bien agitado.

Era evidente que estaban hablando de su esposa.

Radcliff se inclinó y le susurró al oído cubierto por suaves rizos castaños.

—Querida, sugiero que nos vayamos.

Justine se enderezó y volvió la cara hacia él.

—¿Por qué? ¿Pasa algo?

No tenía sentido mentirle.

—Lord Winfield y su esposa están justo frente a nosotros. Prefiero que nos vayamos. Antes de que termine saltando a su palco y termine armando un escándalo que haga parecer al de tu padre, como plegarias de domingo.

Justine miró al palco del frente. Después de un momento volvió la barbilla al escenario y levantó los anteojos.

—Nos quedamos. No me voy a perder el final de esta ópera. Si realmente tienes necesidad de saltar a su palco, con toda seguridad no lo voy a objetar.

Radcliff sonrió lentamente, vitoreando silenciosamente a su Justine, mientras sacaba su mano del respaldo. Nunca esperó algo menos de ella.

Sabiendo que Lord y Lady Winfield todavía los estaban mirando, miró la mano de Justine, y a propósito deslizó la suya a través del regazo. Tomándosela, estratégicamente, se la llevó a la boca y se la besó con ardor varias veces.

Al besarla otra vez, le frotó sensualmente los nudillos enguantados con sus dedos. El pecho de Justine subió con la súbita respiración profunda, pero fuera de eso, permaneció indiferente mientras se llevaba los anteojos de ópera a los ojos con la otra mano.

—¿Qué diablos estás haciendo, Bradford? ¿Te das cuenta que todo Londres está mirando, y estás siendo muy grosero?

—Solamente estoy poniendo celosos a los Winfield —dijo arrastrando las palabras, mientras continuaba rozándole la mano—. Por lo que he escuchado, ese matrimonio es tan miserable, que en comparación, el nuestro es de libro de cuentos. Deberíamos deleitarnos en ello.

Justine le apretó la mano. Fuerte.

—Entonces deléitate por los dos. Pero no creas que puedes tomar o besar otra parte.

Contuvo una carcajada y puso sus labios en la mano otra vez. No importaba el tiempo que le tomase, pero tenía todas la intenciones de enamorar a su esposa y reclamarla pulgada a pulgada. La enamoraría, reclamaría, y enamoraría y reclamaría, hasta que finalmente, fuese suya. En cuerpo y alma.

La tarde siguiente...

Justine no debería haberse sorprendido cuando un lacayo con librea roja llegó a la puerta portando una carta de Lady Winfield. Lo que la sorprendió a Justine, fue que el lacayo no se iría sin una respuesta de su parte.

Así que se vio forzada a leer la carta sin poder compartirla con Bradford, que justo ese día estaba fuera con su secretario.

La carta decía lo siguiente:

A su Gracia, la Duquesa de Bradford, fue muy agradable ver una pareja tan feliz y de tanta calidad, en la ópera. Confieso que hace tiempo no veía una manifestación de adoración tan genuina, entre un hombre y su esposa. Les deseo, a usted y a su nuevo esposo, que la felicidad no se acabe. Aunque mi marido ha sido un adversario de su padre estos últimos meses, fue primero, y más que nada, siempre un amigo. Pido, humildemente, que Su Gracia comprenda que mi marido estaba solamente buscando proteger al pueblo de Su Majestad, después que un incidente terrible, que tuvo que ver con nuestro hijo, devastó nuestras vidas hace muchos, muchos años. Creo que Su Gracia tendrá influencia aquí en Londres, a través de los años venideros, y que vuestra benevolencia es tan grande, que me atrevo a pedir vuestro perdón en este asunto, y pedir que empecemos de nuevo. Creo que todos nos beneficiaríamos.

Atentamente,

Lady Winfield.

Justine gruñó y lo único que quería era romper la carta en pedazos y mandar de vuelta al lacayo con las siguientes palabras: —¡Púdrete! Y que el Zulú Tokoleshe te caiga encima. —Pero una verdadera duquesa no podía ser tan precipitada, vulgar e insensible. Más aun, tenía que mantener en alto el nombre de su marido. Y también el de sus padres.

Por cierto que ser duquesa tenía dilemas irritantes. Requería que una fuese una hipócrita total.

Sabiendo que el lacayo esperaba fuera del estudio, se sentó en el escritorio de Bradford y escribió, nítidamente, esta carta:

A la Más Honorable Marquesa de Winfield, me siento humilde con su disculpa. Como sabe, mi padre ha sufrido mucho con la injusticia que cometieron con él debido a sus creencias no convencionales. Sus estudios han comprobado, inconsistentemente, que la preferencia es innata. Dios no creó los malentendidos, nosotros como humanos, lo hacemos. Entiendo que su hijo sufrió demasiado en manos de un canalla monstruoso. Nunca debió haber pasado por eso. Sin embargo, por favor, entienda que el dolor que usted y su esposo han tolerado, no es diferente al mío, viendo como mi padre era sometido a una especie de desnudez pública, de la que, tal vez, nunca se pueda recuperar. Supongo que estaría más dispuesta a perdonar este asunto, si supiese que usted está siendo sincera.

Atentamente,

La Duquesa de Bradford.

El lacayo se fue rápido, y en menos de una hora, volvió con otra carta que necesitaba respuesta y que decía:

A su Gracia la Duquesa de Bradford, nuestras disculpas son realmente sinceras y esperamos probarlo con el paso del tiempo. Mi marido ha pensado en la situación, y ha decidido reembolsar cualquier fondo que se haya perdido durante las tribulaciones sufridas por su padre, como un esfuerzo para probar nuestras intenciones. Aunque continuaremos sin estar de acuerdo con sus convicciones, al final, el respeto no significa siempre que las personas tengan que tener las mismas creencias. Esperamos que estéis de acuerdo.

Atentamente,

Lady Winfield.

Justine miró la carta totalmente asombrada. Curioso. Una vez, Bradford le había dicho exactamente lo mismo respecto al respeto. Por eso, esta Lady Winfield debía tener algún mérito.

Aunque una parte de Justine no podía confiar totalmente en los Winfield, después de lo que le habían hecho a su padre, sabía que uno no podía jugar con los otros niños en el parque, sin soltar la pelota de las manos. Siempre era arriesgado jugar con niños malos que se sabían que se robaban la pelota, pero si todo salía bien, como Justine esperaba, jugar a menudo resultaba en un verdadero entretenimiento, del que todos se beneficiarían.

Así que Justine se sentó en el escritorio una vez más, y delicadamente escribió lo que esperaba sería la última carta:

A la Más Honorable Marquesa, humildemente concuerdo con su sentimiento de respeto.

Como tal, sé que con el tiempo, todo se olvidará.

Atentamente,

La Duquesa de Bradford.

Dos días más tarde, su padre recibió la asombrosa suma de 15.000 libras, y ella y Bradford fueron invitados al baile de Winfield. No es necesario decir que Justine estaba empezando a creer que el título de duquesa, hacia ganarse a una un respeto sin precedente en Londres. Aunque bastante extraño, todavía se lo estaba tratando de ganar a la persona que más deseaba: Su esposo.

ESCÁNDALO 10

Nunca permita que un hombre la lleve a un lugar oscuro en un jardín tranquilo o cualquier otro lugar tranquilo donde usted pueda encontrarse sola. Pues dará lugar a mucho más que a una mera ruina y escándalo. Se enfrentará a mucho más de lo que cualquier mujer esté preparada para manejar.

Cómo Evitar un Escándalo. Autor Desconocido.

Cuatro fiestas, dos salidas al teatro, cinco paseos en carruaje por Hyde Park, tres visitas a su nueva familia política, catorce vestidos nuevos de The Nightingale, junto con zapatos a juego, y un caro collar de esmeraldas que Radcliff había sacado de su caja fuerte, y ahora un baile cuyo anfitrión no era otro que Lord Winfield, al cual Justine había insistido en asistir, más tarde...

Radcliff apretó su abrazo sobre la delgada cintura de Justine, sus dedos enguantados se hundían en la seda color lila del vestido de fiesta, igualmente oprimió su otra mano que sostenía alta y erguida mientras bailaban un vals. Pensó que no era ningún santo, sin embargo, de alguna manera había tolerado dos semanas completas sin llamar a la puerta de su dormitorio, de lo cual estaba muy orgulloso. El problema era que su mano derecha lo había estado acompañando cada noche... varias veces por noche. Algo de lo que no podía contenerse, a pesar de haberlo intentado.

—Me estás sujetando muy cerca —susurró Justine, mientras giraban por la pista de baile y pasaban a otras parejas. El collar de esmeraldas que le había dado destellaba en su cuello.

Sonrió con malicia, divertido al ver que mantenía los ojos castaños fijos en su chaleco, como si nunca antes hubiese bailado tan íntimamente con un hombre.

—Este es un vals, Duquesa. Se supone que debo sujetarte escandalosamente cerca. Disfrútalo. Yo lo estoy haciendo.

Para enfatizar su punto, la acercó aun más a su cuerpo, y pasaron a un grupo de embobadas viejas brujas, cuyos días habían pasado hacía tiempo, y que lo más probable era que se desmigajarían como tiernas galletas si se movían como él y su esposa lo estaban haciendo ahora.

Justine mantenía sus pasos acorde con su cuerpo, sus caderas rozando las suyas y sus muslos siguiendo con gracia cada movimiento que él hacía. Por Dios, ella sabía cómo bailar.

Saber que su hermano estaba en algún lugar entre la multitud, y probablemente mirando, hacía que Radcliff bailara con más orgullo y entusiasmo. Pues había algo que ni su hermano ni nadie más podría tener: a Justine.

Cuanto más tiempo pasaba con su esposa, más se daba cuenta del bastardo afortunado que era. Y lentamente, muy lentamente, estaba dominando su obsesión de una manera que nunca creyó posible, sabiendo que Justine tenía todo que ver con eso. Ella se mantenía firme cuando él necesitaba que se mantuviese justo de esa forma, y tierna en los momentos más inesperados.

Cuando el vals finalmente terminó, sacó su brazo y la condujo fuera de la pista de baile. Se inclinó hacia ella y le dijo arrastrando las palabras;

—Lord Winfield me contó que hay una fuente nueva en el jardín que Lady Winfield trajo de Venecia.

Ella se detuvo un poco más allá de la pista de baile y deslizó su mano enguantada de su brazo, arqueando una ceja.

—¿Estás proponiendo lo que creo que estás proponiendo?

Dios, como le gustaría. Poco sabía Justine que había ganado. Finalmente esa mujer había quebrado su obstinada alma por la mitad. Nadie era más consciente de ello que él, cada mirada que ella le ofrecía, cada sonrisa y cada palabra, todo parecía llevar a una cosa. Su deseo de saber realmente quién y qué era él. Y tenía la intención de compartirlo con ella esta noche, mientras sus espíritus eran fuertes.

Radcliff se inclinó hacia ella otra vez y susurró, —Busca la fuente.

Sin esperar una respuesta, la rodeó y se movió a través de la multitud. Sólo esperaba haber tomado la decisión correcta contándole la verdad que había detrás de su cicatriz.

Justine se dio cuenta que la importada fuente italiana no estaba tan lejos de donde se celebraba la fiesta. Apenas a unos cuantos pasos. El área estaba iluminada con la luz de la casa y la persistente media luna que había encima ofrecía aún más claridad.

Cualquiera que fueran las intenciones de Radcliff no podrían haber sido demasiado amorosas... a menos que tuviese previsto escandalizar a todo Londres. Pero, no sería la primera vez para cualquiera de ellos, ¿verdad?

La brisa fresca de la noche rozó sus hombros desnudos haciendo susurrar sus faldas y estremeciéndola. El agua de la fuente manaba a un ritmo constante, salpicando de vez en cuando más allá de su asignada cuenca. La música del interior de la casa sonaba en armonía.

Justine se frotó los brazos mientras la brisa se arremolinaba a su alrededor.

—¿Tienes frío? —le preguntó una voz profunda y familiar. El pulso de Justine tronó y el calor se extendió por su cuerpo sabiendo que Bradford estaba de pie justo detrás de ella. Las últimas dos semanas habían sido fantásticas. Desde la noche de la ópera, la cadencia en la voz de Bradford había regresado, recordándole al hombre que la había cautivado la primera vez. Pasaban todo el tiempo discutiendo de todo. Todo menos la única cosa que más quería saber, la historia que se escondía detrás de su cicatriz.

—Tengo un poco de frío —confesó en voz baja.

—Toma, ponte esto. —Galantemente le cubrió los hombros con su cálido abrigo de noche, el cual aún mantenía el suave perfume de sándalo y puros—. ¿Mejor? —susurró desde atrás.

Se derritió por dentro y volvió a estremecerse.

—Mucho mejor. Gracias.

Con sus manos enguantadas le rozó los hombros y luego se alejó mientras la rodeaba para ponerse a la vista. Su suave camisa blanca expuesta bajo el chaleco color marfil brillaba, reflejando la luz de luna.

—Una noche fresca para ser verano, ¿no? —comentó mirando a su alrededor, como si la noche de verano fuese todo lo que tenía en su mente.

Justine contuvo una sonrisa. Que adorable. Estaba realmente buscando conversación.

—Sí, así es.

Él tomó aire profundamente y lo dejó salir pesadamente.

—Buen aire.

Ella luchó para mantenerse seria.

—Para Londres.

Él asintió con la cabeza, mientras fruncía las cejas y se miraba las manos enguantadas. Sin decir nada más, tiró de la punta de sus guantes, de todos y cada uno de sus dedos.

Sacó suavemente su guante derecho, luego el izquierdo, dejando al descubierto sus poderosas manos. Los metió en el bolsillo del pantalón y se aclaró la garganta.

Justine apretó su agarre en el abrigo sin poder evitar dejar de mirar esas manos. Manos que en ningún momento se habían apartado, no desde esa noche en la ópera. Su corazón latía con fuerza, preguntándose si esa sería la noche que se sacaría su disfraz de caballero y que ella había estado disfrutando con tanto ardor.

Él la miró.

—Me ha tomado algún tiempo, pero estoy preparado para compartir contigo lo que me pasó la noche en que mi rostro fue marcado. ¿Todavía quieres saberlo?

Justine sintió cómo el calor le iba subiendo desde el cuello hasta la cara mientras su respiración se aceleró. Esto ciertamente no era lo que había esperado. Era mucho más.

Miró a su alrededor, hacia la casa, sorprendida de que hubiese escogido este momento en particular cuando estaban en público.

—Sí, por supuesto. ¿Tal vez deberíamos hablar de ello en un lugar más privado?

—No, prefiero este. Te da la oportunidad de alejarte si no quieres escuchar más.

Justine tragó. ¿Por qué ya no sonaba tan prometedor?

—No tengo ninguna intención de alejarme.

—Eso lo tienes que decidir tú —Sus sensuales rasgos se contrajeron en la pálida luz que se filtraba desde las ventanas francesas de la casa. Extrañamente, su lado apuesto permaneció visible, mientras su lado dañado permanecía en la sombra—. Supongo que debería empezar con un nombre. Matilda Thurlow. Era la amante de mi hermano cuando ocurrió el incidente.

Justine parpadeó. Había oído hablar de la participación de una mujer de poca reputación, pero nunca pensó que se tratara de la amante de su hermano.

Apartando la mirada, él murmuró, —Carlton estaba absolutamente enamorado de ella, aunque se abstuvo de hacer alarde de esa relación en público. No porque estuviera preocupado de su reputación, sino porque temía que yo me propasara con ella. Realmente era así de hermosa. Traté de respetar que era la amante de mi propio hermano, pero cada vez que veía a Matilda, ya fuera cabalgando en Hyde Park o en Regent Street, me intrigaba cada vez más. Con el tiempo, empecé a visitarla de noche tratando de convencerla. Pero me rechazó cada vez. Lo que me irritó aún más.

Justine no sabía por qué sentía celos al oír cómo había perseguido apasionadamente a otra mujer antes de que estuvieran juntos. Tal vez era porque su adoración se estaba convirtiendo en algo mucho más complejo.

Bradford se encogió de hombros.

—No hace falta decir que mi hermano no era ciego a mis intentos. Me enfrentó en varias ocasiones al respecto. Lo que es peor, él sabía que yo no tenía autocontrol cuando se trataba de mujeres, y creía que era divertido. Tanto es así, que un día mandó dejar un retrato de tamaño natural de Matilda Thurlow en mi puerta. Estaba lívido y aun así no pude deshacerme de él. Así que lo colgué en la pared de mi dormitorio y pronto mi obsesión alcanzó un punto álgido.

Justine aspiró un aliento asombrado. El retrato. El retrato de la rubia hermosa. ¿Era ése al que se estaba refiriendo? Trató de mantener su voz indiferente, aunque por dentro sentía todo menos eso.

—¿Es el mismo retrato que todavía está en el pasillo de nuestros dormitorios?

Carraspeó.

—Sí.

Después de un momento de incómodo silencio, se obligó a preguntar, —¿Hay alguna razón para que todavía esté ahí?

Hizo una pausa y luego asintió.

—Cuando me recluí, lo quité de la pared muchas, muchas veces, sólo para ponerlo de nuevo una y otra vez. Finalmente lo moví de mi habitación al pasillo. Me habría deshecho de él, pero quería probarme a mí mismo que podía pasar ante la maldita cosa sin que evocase una respuesta física dentro de mí. Me tomó un mes, pero lo logré. Ahora simplemente está ahí como un recordatorio de lo que una vez fui. Y lo que todavía soy.

Justine no sabía por qué su admisión la asustó tanto. Tal vez porque le hizo darse cuenta que el mejor de los hombres podía tener el más horrible de los secretos.

Bradford se frotó la barbilla torpemente y miró hacia otro lado.

—Pronto necesité con urgencia tener una mujer de verdad, a diferencia de satisfacerme a mí mismo frente a un retrato. Así que decidí ir a una fiesta de champagne cerca de Covent Garden. Terminé por no permitir que ninguna mujer me tocara por temor a la sífilis y simplemente opté por beber y mirar mientras otros copulaban. —Movió la mandíbula y la miró—. ¿Sabes lo que es una fiesta de champagne?

Negó con la cabeza, sin que sus ojos se despegaran de su cara.

—Conjeturo que tiene que ver con hombres, mujeres y champagne.

—Champagne y láudano, para ser exactos. Esa misma noche, Matilda sobornó a mi lacayo para averiguar mi paradero. Aparentemente estaba cansada de que Carlton no cumpliese sus promesas y decidió buscar una relación con otro hombre. Yo era ese otro hombre, sin duda por el interés que había mostrado. Esperando atraerme llegó a esa fiesta, pero seis rufianes la agarraron, la desnudaron, la ataron y la montaron uno a uno. Nadie hizo absolutamente nada, a pesar de que ella gritó todo el tiempo.

Justine se cubrió la boca con una mano temblorosa, mientras las lágrimas le quemaban los ojos.

—Oh, Dios.

Radcliff echó hacia atrás la cabeza oscura y miró el cielo nocturno por encima de ellos.

—A través de la bruma de mi propio delirio, una mujer me arrastró a través de los cuartos de la casa, rogándome que ayudase a una mujer en apuros. No estaba preparado para lo que vi.

Bajó la cabeza, giró y violentamente dio un puñetazo al aire. Se volvió hacia la casa pasándose ambas manos por el pelo antes de dejarlas caer.

—Ahí estaba Matilda, atada boca abajo, gritando y sollozando. Uno de los hombres le estaba tallando sus iniciales en la carne de su espalda con una cuchilla. Para que lo recordase, él seguía insistiendo. Veía todo borroso cuando me arrojé contra ellos, y la misma hoja me cortó la cara con toda la fuerza desde el labio a la sien. Embriagado como estaba, no sentí nada.

La garganta le quemaba en la agonía de lo que él y esa pobre Matilda Thurlow habían tenido que pasar.

Bradford apretó los dientes y volvió a dar un puñetazo al aire, como si tratara de liberar todo lo que tenía dentro de él. A punto de estallar, continuó en un tono bajo que no parecía el suyo.

—Cada vez que sacaba a uno y le rompía el cráneo a otro, otro se le subía. A pesar de mi propia sangre derramada por todas partes. Finalmente, hombres decentes, viéndo que tenía la cara cortada, me ayudaron a acabar con todo eso. Pero Matilda ya había soportado lo peor de todo.

Se pasó una mano temblorosa por la cara y sacudió la cabeza.

—Ser testimonio de primera mano, solo hizo hincapié en lo que ya sabía debido a mi propia experiencia con mi obsesión. Que los estudios de tu padre eran importantes para entendernos mejor a nosotros mismos. Porque una vez que les sacamos la ropa, los hombres se transforman en animales.

Justine trató de ahogar un tenso sollozo, pero no pudo evitar que se escapase de sus labios.

—Apenas tres días después del incidente —continuó en voz baja—, con hilo todavía cerrando la herida y los seis hombres detenidos en espera de juicio, Carlton irrumpió en mi casa y me culpó. Como si yo hubiera alentado de alguna manera lo que habían hecho. En cierto modo, su resentimiento tenía sentido. Había sido un irresponsable con mi obsesión por demasiado tiempo, entregándome a un estilo de vida que no le servía a nadie, ni siquiera a mí. Me enfadé por eso y mientras estuve recluido, me negué por muchos, muchos meses a darme placer a mí mismo.

Él captó su mirada.

—Pero una cosa me mantuvo cuerdo. Tus cartas semanales. Las que quemaba tan pronto leía. No quise responder por temor a alentarte a ti o a mí mismo. Luego se produjo el lío con tu padre, y poco después, llegó tu carta con la oferta de acostarte conmigo a cambio de su libertad. Se llevó mi capacidad de pensar. No quería unas cuantas noches miserables. Quería todas las noches. Ni siquiera me molesté en preguntarme si todavía era digno de ti. Así que me casé contigo creyendo que podía controlar mi obsesión, sólo para descubrir que todavía me controla. Muchas veces lucho conmigo mismo, y para ello, me siento inútil, pero tú me das esperanza y me guías. —Él asintió con la cabeza y miró hacia otro lado, claramente incapaz de decir más.

Como si necesitase decir algo más. Si alguna vez había dudado que Bradford tuviera corazón y alma, ya no podía dudarlo más.

Justine tragó con la garganta seca, y se abalanzó hacia él, incapaz de mantenerse alejada. Lo abrazó por la cintura y lo atrajo hacia ella, hundió la cara en el sólido calor de su amplio pecho, apretándolo tan fuerte como sus fuerzas se lo permitían.

—No eres una persona que no vale nada —insistió apoyada en él—. No para mí. Nunca lo has sido.

Respiró con dificultad, pero por lo demás no se movió ni siquiera trató de abrazarla.

Tal vez ella le había dicho demasiado, excesivamente pronto.

Se separó dejando caer sus brazos temblorosos de nuevo a sus costados y se quedó torpemente ante él sin saber qué decir o hacer. Todo lo que sabía era que quería ayudarlo como pudiese.

Radcliff le rozó el costado de su cuello expuesto con el dorso de su cálida y desnuda mano. La deslizó hacia abajo, hacia el hueco de su garganta, sopesando con los dedos el collar de esmeraldas que le había dado hacía apenas unos días. Era un tacto que demostraba un anhelo genuino de conectarse con ella más allá de la lujuria.

Justine tragó, incapaz de romper la mirada sombría y fascinante que reveló una forma silenciosa del sufrimiento, un sufrimiento que había tratado de ocultar detrás de palabras cortantes y un aire frívolo.

Quitó la mano y retrocedió.

—Estoy seguro de que todos han notado nuestra ausencia. Debemos volver a la fiesta.

Imagínense. El Duque de Bradford estaba realmente usando el decoro como excusa para poner fin a ese maravilloso momento de ternura entre ellos. Una excusa que había estado utilizando las dos últimas semanas. Una excusa de la que se había cansado.

—Abrázame, Radcliff —insistió, con la esperanza de hacerlo quedarse, esperando poder prolongar esta sensación de verdadera intimidad entre ellos.

Miró hacia la casa situada detrás suyo.

—No.

—Eres mi marido. —Se acercó más—. Abrázame.

La miró desde la distancia que aún conservaba.

—Yo... no. Ahora no. No puedo.

—No te tengo miedo, Bradford. Y tampoco debieras tener miedo de ti mismo. Abrázame ahora.

Vaciló, y luego cerró la distancia entre ellos. La sostuvo fuertemente y tiró de ella tan cerca y estrechamente contra sí mismo que el gran apretón de sus musculosos brazos y su cuerpo sólido le sacaron el aire de los pulmones.

—Tal vez no con tanta fuerza —exhaló ella.

Él se rió entre dientes, la soltó un poco y lentamente se inclinó hacia adelante rozando con sus labios calientes la piel expuesta de su cuello. Levantando su cabeza oscura, buscó sus ojos. La luna en el cielo destacó ligeramente la feroz pero noble cicatriz en su rostro.

—Prometo protegerte de todo Justine —susurró—. Incluso de mí mismo, si es necesario.

El cielo, oscuro por encima de ella parecía girar en respuesta a sus florecientes emociones. Amaba a este hombre. Realmente lo hacía. Justine lo miró con asombro, con la cabeza hacia atrás sin poder hacer nada, deseando que ese momento nunca acabase. Más que nada quería alcanzar y tocar esa parte de su alma que escondía de ella y del resto del mundo.

—Tengo que besarte —Su voz era ronca, cociéndose a fuego lento mientras bajaba sus labios.

Su mano enguantada saltó a sus labios y lo detuvo, con los dedos vacilantes ante su boca.

—No. Hazlo porque lo deseas.

—Lo deseo —dijo él contra la punta de sus dedos—. Mi hermosa Justine, ¿no te das cuenta de que eres todo lo que podría desear? —Con fuerza le quitó la mano de la boca y se apoderó de sus labios, haciendo que su corazón saltase. Sus musculosos brazos la rodearon por completo mientras el beso se hacía más intenso y su lengua ardiente buscaba en las comisuras de su boca.

Su misma alma se derritió en repuesta a ese beso. Las manos de ella se movieron por la longitud de su pecho hacia sus hombros y encontró su camino hasta su cuello firme y su abundante pelo.

Trató de igualar sus demandas físicas, imitando los mismos movimientos con la boca. Empujó la lengua contra la de él, esperando demostrarle que lo deseaba más que nunca, y que estaba realmente emocionada de ser su esposa.

Radcliff gimió cuando presionó a Justine más cerca de su caliente cuerpo. Su suavidad. Su calidez. Su polla se engrosó al instante e hizo presión contra sus pantalones. Él la deseaba. Y no era su polla la que la deseaba. Era él.

La boca de Justine se movió con más fuerza contra la suya y Radcliff se encontró con ganas de más. Sus manos le temblaban mientras le acariciaban las caderas, avanzando más y más alto. Quería explorar más allá de su boca. Quería explorar todo lo que ella tenía, y no le importaba si todo Londres los observara.

Le quitó el abrigo de noche que la cubría, exponiendo la suavidad aterciopelada de sus cremosos hombros. Sus palmas rodearon sus hombros desnudos y se acercaron al cuello. Sintió un escalofrío atravesar el cuerpo de Justine.

Frías esmeraldas rozaron sus dedos, interrumpiendo el viaje sensual que pensaba hacer. Esmeraldas que una vez habían tocado el cuello de su propia madre. Esmeraldas que Justine no merecía. Le iba a comprar un conjunto nuevo de joyas. Joyas que no hubiesen sido tocadas o contaminadas. Al igual que ella.

A ciegas le abrió el broche, sus labios devorando los de ella sin pausa. La sintió ponerse tensa mientras le quitaba lentamente las pesadas joyas.

Para su decepción, las manos enguantadas abandonaron su nuca y lo empujó en el pecho, pidiéndole que desistiera. Sin desearlo en realidad, le dejó libre la boca y se quedó mirando a su nuevo deseo, su sueño, su anhelo. Empuñó las joyas de su madre en la mano derecha, la piedra clavándosele en la palma.

Ella vaciló, sus ojos color castaño buscando su rostro.

—Creí que dijiste que eran mías.

Radcliff sonrió, sabiendo muy bien lo que ella estaba pensando y dejó colgando el collar con la mano libre.

—Pertenecían a mi madre y no te merecen. Tengo la intención de comprarte un collar nuevo Uno digno de ti. —A continuación, arrojó el collar de esmeraldas a la fuente, desapareciendo fuera de la vista.

—¡Bradford! —exclamó, perdiendo la suavidad que él estaba recién empezando a conocer. Ella se volvió y se apresuró hacia la fuente, mirando frenéticamente de izquierda a derecha, buscando dónde habían caído las joyas, en el agua burbujeante.

Él se rió y se acercó. Si no le ponía fin a eso, lo más probable era que se subiera a la fuente.

Bradford la agarró de la cintura otra vez y la volvió hacia él.

—Deja que la maldita fuente se quede con ellas. Ven. No he terminado contigo.

Bajando sus labios, deslizó lentamente la lengua por toda la curva suave y elegante de su garganta, más abajo, hacia la expuesta parte superior de sus perfectos pechos redondos.

—Tómalo como el mayor cumplido que jamás te concederé. Nunca la respeté. Engañaba a mi padre por un momento de placer que ni siquiera pudo admitir hasta mucho tiempo después que él murió. Un momento de placer que dio lugar al nacimiento de Carlton.

El pecho le subió con la súbita respiración profunda.

—Yo... no sabía.

—Ahora lo sabes. —Tragó—. Déjame tocarte. —Sus manos se deslizaron a través de la suave seda de su vestido hacia los voluptuosos montículos aterciopelados. La plenitud suave que necesitaba sentir.

Su polla palpitaba, gruesa y apretada contra su pantalón. Tocarla no iba a ser suficiente, y si no tenía cuidado, la tomaría allí mismo junto a la fuente.

Un sonido de la fiesta irrumpió a través de su bruma febril. Radcliff retrocedió, levantando la mano, carraspeó.

—Creo que será mejor que me contenga.

Se quedó quieta por un momento, luego le susurró.

—Ven a mi cama esta noche. No hay razón para que te mantengas alejado. Has más que demostrado tu respeto hacia mí.

Su pulso tronaba con la incredulidad de que ella le ofreciera lo que él se había negado a pedir estas últimas dos semanas. Por orgullo, sí, pero más por respeto a Justine.

—¿Lo deseas? —le susurró él.

Ella sonrió.

—Con todo mi corazón.

De hecho era el más afortunado... doblemente afortunado de todos los bastardos.

—Yo... sí. Iré. —Él asintió, sacó los guantes de los pantalones y se los puso pausadamente. Tratando de ni siquiera pensar en la noche por venir, fue hacia su abrigo que estaba en el suelo y lo recogió. Sacudiéndolo, se lo puso sobre los hombros.

Radcliff se volvió hacia ella, que aún permanecía junto a la fuente y le tendió su brazo.

—Ven, tenemos que reunirnos con los demás.

Ella señaló con el pulgar enguantado hacia la fuente que tenían detrás.

—No sin mis esmeraldas. —Dijo arrastrando las palabras—. No me importa la relación que tuviste con tu madre. Valen una fortuna considerable.

Se echó a reír y sacudió la cabeza. Dando unos pasos hacia ella, la tomó de la mano y los condujo hacia la casa.

—Creí que no te importaban las baratijas.

Se resistió y logró soltarse.

—Y no lo hacen. Pero tampoco puedo perder un collar tan valioso como ése. Si no lo quieres, lo que es bastante obvio, se lo daré a mi padre. Él sueña con volver a Ciudad del Cabo, y entre el dinero que recientemente recibió de Lord Winfield y esto, puede muy bien ser una posibilidad.

Radcliff rodó los ojos hacia arriba y la arrastró de nuevo hacia delante. Un poco más fuerte. Hacia él.

—Justine —gruñó—. Si tu padre sueña con irse a Ciudad del Cabo, me encargaré de ello. Pero ahora te estoy pidiendo que dejes las esmeraldas donde están ahora mismo. No quiero verlas. Nunca más. ¿Está claro?

Con un suspiro exasperado resopló y murmuró algo antes de acompañarlo obedientemente de nuevo al salón de baile.

ESCÁNDALO 11

Pocos maridos aprecian sinceramente lo mucho que hacen sus esposas por ellos. Es por eso que es el deber de una esposa hacer que su marido entienda lo que debe apreciar.

Como Evitar un Escándalo, Autor Desconocido.

Justine estaba completamente segura de que Radcliff había perdido la cabeza. ¿Cómo puede alguien tirar un juego perfecto de caras esmeraldas en una fuente de esa forma? ¡Simplemente porque no se llevaba bien con su madre! Después de todos los problemas financieros por los que había pasado los meses anteriores, ninguna clase de resentimiento justificaba eso.

Justine entró en el salón de baile junto a él y se detuvo, dándose cuenta de que algo iba muy mal. Se quedó inmóvil en la entrada del balcón junto a Radcliff.

El gran salón de baile, que antes hacía eco con alegría desmedida, estaba misteriosamente silencioso. La orquesta de siete músicos, instalada en el rincón lejano, estaba sentada con sus instrumentos agarrados en sus manos ahora inmóviles.

Las parejas todavía estaban quietas en la pulida pista de baile, que claramente habían sido interrumpidas por el silencio de la orquesta. Entonces el caos estalló mientras los caballeros ejecutaban sus mejores movimientos de pelea a izquierda y derecha como si fueran avestruces.

Justine apretó su agarre en la mano de Radcliff y se acercó, mirando hacia él. A su vez, él apretó su brazo, sus cejas uniéndose mientras ella observaba la pelea.

—Radcliff —dijo ella con voz ronca, incapaz de decir mucho más.

—Nadie parece estar pidiendo doctores o gritando sobre un incendio. ¿Entonces por qué todos se dispersan como ratas y deliran como locos?

—¡Su Gracia! —alguien gritó—. ¡Su Gracia!

—Hablando de locos delirantes —Bradford señaló hacia el hombre que se dirigía directamente a ellos—. Aquí viene uno ahora. ¿No estás de acuerdo?

Justine ahogó una risa y golpeó el brazo de Radcliff mientras su anfitrión, Lord Winfield, se precipitó hacia ellos, con su frente visiblemente húmeda de sudor. El caballero se deslizó hasta detenerse, tratando de prevenir que su cuerpo desgarbado y torpe chocara directamente con ellos.

El Lord jadeó por aire, enderezando sus hombros.

—Por favor, perdonen la conmoción. Así no es como imaginé que se desarrollaría la noche.

Bradford dio un paso hacia el hombre, todavía sosteniendo fuertemente la mano de Justine.

—¿Qué pasa, milord? ¿Es grave?

La cara de Lord Winfield estaba ruborizada, delgada y envejecida.

—El colgante de mi esposa parece haber desaparecido. Lo llevaba no hace mucho, pero nadie afirma haberlo visto. Se lo digo, un hombre no puede confiar en una sola persona durante estos días en Londres. Ni en una sola.

—¿El colgante de Lady Winfield se perdió? —Justine repitió con incredulidad. Y ella pensando que alguien había sido asesinado—. ¿Eso es todo?

Lord Winfield ajustó su chaqueta de noche sobre su pecho como si tratara de defender su proceder.

—Le pido perdón, Su Gracia, pero ese colgante da la casualidad de que es una reliquia que vale quinientas libras.

Radcliff soltó un silbido.

—No creo que nadie se vaya a marchar pronto.

—Es pernicioso silbar en un momento como este —Lord Winfield lo regañó antes de girarse hacia Justine—. Mis más sinceras disculpas Su Gracia, pero sólo a las mujeres se les permitirá marcharse. Si fuera tan amable de acompañarme, la guiaré hasta su carruaje. Su esposo se unirá con usted una vez solucionemos esta situación.

—¿Qué diablos está sugiriendo? —exclamó Radcliff, abriéndose paso a empujones entre ellos. Su grande y musculoso cuerpo dominando el cuerpo de Lord Winfield—. Mi esposa no va a salir de noche sin mí.

Justine reprimió una sonrisa y contrajo su barbilla, sintiéndose bastante contenta de tener a alguien como Radcliff que velara por su seguridad.

—Muy bien. Me disculpo milord, pero no me iré sin mi esposo.

Lord Winfield vaciló, luego se aclaró la garganta y se inclinó hacia Bradford.

—Los hombres van a ser desvestidos y registrados, Su Gracia. Realmente no sería conveniente que la señora mirase.

Una risa brotó de Justine ante la idea de Radcliff siendo desnudado en público. Haría que todos los hombres se pusieran celosos.

—Probablemente debería irme. Dios nos libre si soy forzada a ver a mi esposo desnudo.

Radcliff se ahogó.

La cara de Lord Winfield se puso de color rojo brillante. Se aclaró la garganta, luego hizo un gesto hacia las puertas dobles en el otro extremo del salón de baile.

—Por favor, reúnase con mi esposa en el recibidor, Su Gracia. Dios sabe que ella le tiene mucho cariño. Lo único que le pido es que sea consciente. Tiene una constitución bastante delicada.

—Lo comprendo totalmente, Lord Windfield —Justine levantó una ceja hacia Bradford, quien estaba luchando por recobrar la compostura, después recogió sus faldas y obedientemente siguió a la multitud de mujeres que estaban siendo conducidas fuera del salón de baile.

Radcliff reprimió la ridícula sonrisa que no había sido capaz de deshacer. Justine en el fondo era mucho más salvaje de que lo que se había dado cuenta.

—¿Podrían todos los caballeros por favor alinearse en la pared? —gritó Lord Winfield—. Me disculpo por las molestias y aprecio la cooperación de todos, pero el colgante todavía no ha aparecido.

Radcliff, junto con todos los otros hombres a su alrededor, se alinearon obedientemente en la longitud de la pared este. Algunos hombres hicieron girar sus ojos. Otros juraron en voz baja.

Eso es exactamente por lo que siempre odiaba asistir a cualquier reunión de Winfield. Aunque Lord Winfield y su esposa eran bastante agradables, siempre reaccionaban exageradamente a todo.

Radcliff se apoyó contra la pared tras él y esperó más instrucciones, deseando que terminase y así poder llevar a su esposa a casa y terminar lo que no había tenido la oportunidad de completar en el jardín.

Cuando todos los caballeros presentes en el salón de baile finalmente se colocaron de forma ordenada como el anfitrión había pedido, la caza comenzó.

Lord Winfield miró la larga fila de hombres, su boca y frente arrugándose con angustia.

—Si son tan amables de quitarse los zapatos y chaquetas —anunció Lord Winfield. Hizo una pausa—. ¿Su Gracia?

Radcliff se encontró con la mirada del hombre.

Lord Winfield se inclinó hacia él, levantó la mano enguantada para ahuecar su boca y susurró,

—No tengo intención de someterlo a nada de esto. Sé muy bien que estaba fuera en el jardín disfrutando de uh... la fuente. —Le guiñó un ojo—. Le dije que era algo para ver.

Radcliff sonrió con complicidad.

—Tonterías. Debo ser tratado como todos los demás. —Con esto, se unió a los crujidos de sacarse las chaquetas así como al roce de los zapatos al ser quitados—. Un colgante de quinientas libras es una muy digna causa.

—Gracias, Su Gracia. —Lord Winfield se inclinó rápidamente de nuevo y susurró—. Estará en buenas manos. Su hermano se ha ofrecido amablemente a ayudar.

El humor del hombre no conocía límites.

Radcliff se inclinó hacia delante, echando un vistazo al final de la fila en la que estaba parado. Efectivamente, Carlton se pavoneaba engreídamente por la fila hacia él, como un recién designado inspector jefe.

Sabía que terminaría viendo a Carlton en algún momento antes del final de la noche. Radcliff se echó hacia atrás y esperó.

Su hermano se detuvo delante de él, esos ojos azules chispeantes con una travesura viejísima.

—Bueno, bueno —Carlton hablaba arrastrando las palabras—. ¿A quién tenemos aquí en el baile de Winfield? ¿Quién hubiera pensado que existiría tal armonía en el mundo que hiciera que una mujer perdonara a la némesis de su propio padre? —Resopló—. ¿No has visto el colgante, o sí, Bradford? Oí que vale una pequeña fortuna.

Radcliff entrecerró sus ojos. Lo más probable es que Carlton hubiera arreglado el extravío del colgante de Lady Winfield. No por su valor, sino más bien como un guiño a su juventud y a los tiempos pasados. Los tiempos cuando él y Carlton solían estúpidamente superar al otro al lanzar un caos inesperado en el camino de cada uno, llevándolo a un crescendo ridículo hasta que uno de ellos lo cancelaba y pagaba tres guineas.

Era entonces cuando se llevaban bien.

Radcliff le tendió su chaqueta.

—He tenido una noche bastante larga, Carlton.

—Odio decepcionarte, Bradford, pero si no cooperas, esta podría resultar ser la noche más larga que jamás hayas conocido. —Tomando su chaqueta, registró en los bolsillos e hizo una pausa al encontrar unas guineas.

Carlton lo miró y metió las monedas en su propio bolsillo antes de devolverle la chaqueta.

—He decidido recoger mis ganancias temprano.

—Carlton —gruñó Radcliff.

Señaló el par de pulidos zapatos que estaban directamente delante de los pies sin zapatos de Radcliff.

—Pásamelos.

Mierda. El bastardo perdió la cordura. Sabiendo que todos estaban mirando y no había duda de su falta de cooperación, Radcliff se inclinó a regañadientes y los agarró.

Se irguió nuevamente en toda su altura, que era mayor que la del propio Carlton, los empujó hacia su hermano y con impaciencia vio que los revisaba. Al no encontrar nada Carlton los lanzó al suelo, fallando por poco los pies de Radcliff.

Radcliff se lo quedó mirando. Esperando.

Su hermano lo observó, como si estuviera convencido de que Bradford era responsable de la desaparición de aquel colgante.

—Carlton —Radcliff gruñó con impaciencia nuevamente. No eran jóvenes dandies que serían fácilmente perdonados por actuar como idiotas delante de la sociedad. Sucedía que él era ahora un hombre y tenía que defender la reputación de su esposa. No sólo la suya.

—Escuché que tuviste una boda bastante extravagante y que puedes tener necesidad de fondos. ¿Quieres abrir los bolsillos, Bradford?

—Jódete, Carlton.

Jadeos escaparon de los hombres en los dos lados de la fila. Como si ninguno de ellos hubiera oído jamás esa palabra.

Carlton sonrió, claramente complacido de haber conseguido una reacción.

—¿Por qué rechazas ser registrado? ¿Um? —Señaló burlonamente a Radcliff, luego se dirigió al siguiente hombre en la fila.

Los hombres más alejados ahora susurraban entre ellos, mientras otros se inclinaban hacia delante para conseguir una mejor vista de él.

Infiernos. Lo último que necesitaba era que la sociedad pensara que estaba necesitado de fondos.

—Regístrame —gritó a Carlton.

Su hermano se detuvo, sus cejas oscuras subieron mientras caminaba de regreso hacia él, las botas haciendo clic contra el suelo de madera. Se detuvo delante de él nuevamente, esa mirada engreída dominando la suya.

—Abre tus bolsillos.

—Haré algo mejor que eso —Radcliff desabotonó salvajemente sus pantalones, listo para poner fin a esta estupidez. Permitió que sus pantalones cayeran, luego sacó rápidamente una musculosa pierna y después la otra, ignorando la brisa fresca que rodeaba su ropa interior.

Radcliff los agarró y los lanzó a su hermano.

—Busca en cada última puntada.

Unos hombres se rieron.

Carlton endureció su mandíbula, luego le lanzó de vuelta los pantalones sin molestarse en registrarlos.

—Te sugiero que te los pongas, Bradford. Antes de que todos vean con lo poco que naciste.

Más risas flotaron por la habitación.

—Todo lo que importa es que yo fui el primero —Radcliff agarró sus pantalones y se los puso de un tirón, abrochando todo en su lugar. Metió sus pies en los zapatos, sin romper el contacto visual.

Carlton ajustó su chaqueta de noche y se inclinó hacia él.

—Matilda volvió. Mujeres. Son como perros. —Se burló, sacó las dos guineas que había tomado antes y las metió en bolsillo exterior de su chaqueta—. Te lo ganaste por quitarte los pantalones. No esperaba eso.

Radcliff entrecerró los ojos. El hombre se crecía obligando a la gente a aclararse. Pero si el bastardo pensaba que Radcliff iba a irritarse por una mujer que no era ni siquiera suya, estaba loco. Tenía su propia esposa a quien cuidar, una tarea que estaba resultando ser más difícil de lo que había pensado.

Las puertas dobles del otro extremo del salón de baile, que habían sido cerradas antes de la búsqueda, se abrieron de golpe, causando que Radcliff y todos los otros hombres se volvieran rápidamente hacia el sonido.

Sus cejas se levantaron al ver a un joven lacayo de librea azul caminando rápidamente por la extensión del salón de baile, el sonido de sus botas resonando. El lacayo patinó en una parada frenética al lado de Lord Winfield, se inclinó hacia el hombre, y le susurró algo.

Radcliff se estiró en un intento de escuchar lo que decían.

Lord Winfield hizo una mueca y despidió al lacayo.

Lord Winfield los miró a todos. Luego entrecerró los ojos.

—Parece que el colgante ha sido recuperado, caballeros. De una copa de vino en la escalera. Tenemos aparentemente un bufón entre nosotros. Odio a los bufones.

Radcliff sacudió su cabeza mientras una oleada de maldiciones se extendió por el salón de baile. Carlton era un idiota. Había hecho exactamente lo mismo a otro hombre unos años atrás. Sólo que se trataba de un reloj de bolsillo. Y cabe decir, nunca volvió a funcionar después de estar metido en vino durante la mitad de la noche.

Los hombres salieron furiosos, tiraron sus chaquetas, mientras otros se reían abiertamente, más bien divertidos por un poco de distracción inesperada.

Carlton anduvo a zancadas pasando a Radcliff nuevamente y movió sus cejas oscuras, capturando su lengua con los dientes antes de girar hacia la multitud de hombres que salían.

Radcliff se acercó a Lord Winfield, agarró la mano del hombre y la estrechó firmemente. Por el bien de Justine.

—Me temo que mi hermano es muy aficionado a jugar al pirata y por eso sólo puedo pedir perdón.

Lord Winfield retiró su mano de la de él y ajustó su chaqueta de noche.

—No comparto su sentido de humor.

—Yo tampoco. Es por eso que ya no lo invito a más reuniones sociales. Buenas noches, milord. —Radcliff levantó una mano y estaba a punto de marcharse, cuando se detuvo, recordando algo—. Ah, sí. Hay una cosa más.

Lord Winfield lo miró con recelo.

—Su Gracia ha dejado caer su collar de esmeraldas en esa nueva fuente suya.

Lord Winfield hizo girar sus ojos.

—Maldición estas mujeres y sus chucherías. —Dejó salir un suspiro agotado—. Deme un momento. Le diré a uno de mis sirvientes que lo saque.

Radcliff se rió entre dientes y golpeó el brazo del hombre.

—No, no. No entiende.

Lord Winfield se dio la vuelta.

—¿Qué? ¿Qué no entiendo?

—Déselo a su esposa. Creo que se lo ha ganado por reconocer su calidad. Buenas noches.

ESCÁNDALO 12

Los hombres siempre tratan de reclamar ardientemente lo que debes guardar detenidamente. Y será mejor que sepas que no me refiero a tu pequeño corazón.

Cómo evitar un escándalo. Autor Desconocido.

Residencia Bradford, esa misma tarde.

Radcliff se aclaró la garganta y tiró de las mangas de su bata mientras se dirigía lentamente hacia el dormitorio de Justine. Se detuvo en la puerta y por un momento se quedó cuestionando si estaba físicamente preparado para irse a la cama con ella. Exhalo un respiro, llamó a la puerta.

—No tienes que tocar, Radcliff —sugirió Justine en un maravillosamente dulce y cálido tono.

Humedeció sus labios, asegurándose a sí mismo que estaba más que preparado, giró el picaporte y avanzó hasta la habitación.

Justine descansaba en el centro de su cama con un libro rojo de cuero encuadernado. Al encontrarse con su mirada, levantó una ceja y tiró el libro a un lado de la cama con un ruido sordo.

Lo miró.

—Quiero un tigre, no un cordero.

Más animado por sus eróticas palabras, Radcliff cerró la puerta tras él y se encontró con su mirada mientras desataba lo único que quedaba entre ellos.

Su bata.

Encogió los hombros bajo la bata, dejando que se deslizara fuera de su desnudo cuerpo y cayera cerca de sus pies descalzos. Permaneció allí durante un largo rato para que ella tuviera una buena visión. Su pene se volvió pesado y grueso ante la idea de que finalmente la reclamaría.

Lo miró boquiabierta, con las mejillas totalmente sonrojadas. Con sus labios entreabiertos, como si quisiera decir algo, pero no salió ni un solo sonido.

Con unos pocos pasos, llegó hasta la cama. Se instaló en el colchón junto a ella, encima de la colcha, se acurrucó bajo ella y casualmente rodó hasta Justine. Se apoyó sobre su codo y levantó una ceja.

—¿Qué se siente al tener tu propia estatua de David?

Ella soltó una risa nerviosa e hizo un gesto aunque sin mirar hacia dónde estaba expuesto aquello que estaba apuntando directamente hacia ella.

—Eso parece ser tres veces el tamaño de lo que David alardeaba.

Él sonrió.

—Estoy realmente encantado de que lo hayas notado.

Agarró su mano y la condujo hasta su pene, guiando sus dedos para cerrarlos alrededor de su blando capullo. El toque de una mujer, su tacto, nunca se había sentido tan bien o tan satisfecho. Nunca había ansiado realmente a una mujer tanto para sí mismo, ni en su corazón, ni en su propia carne.

Ella contuvo el aliento.

—Por Dios. Yo nunca...

La agarró por la cintura y tiró su cuerpo completamente plano sobre el colchón junto a él. Se colocó encima de sus muslos, sujetándola firmemente en su lugar.

—¿Hay algo que quieras discutir antes de empezar?

Lo miró boquiabierta.

—¿Perdón?

Se inclinó hacia ella, cepillando los suaves mechones de su largo cabello, apartándolos de sus suaves y sonrojadas mejillas.

—¿Te preocupa algo?

—Yo... —Sus ojos color avellana lo observaban con una mezcla de adoración e incertidumbre—. ¿Soy yo a quién quieres en este momento, Radcliff? —le susurró—. ¿O es tu obsesión la que me quiere?

—Te quiero. —Bajó la cabeza hasta su delicado cuello, cuya esencia estaba dolorosamente perfumada con una dulce agua de rosas. Le tocó con los labios a un lado de su cálida garganta, besando repetidamente toda su longitud, con tanta ternura como él sabía hacerlo. A pesar de que quería conquistar su cuerpo entero allí mismo, sin detenerse un momento más, tenía toda la intención de esperar pacientemente a hacerse cargo de sus instintos naturales y demostrarle así que había llegado a dominar su propio cuerpo lo suficiente para que ambos disfrutaran de su noche.

Un débil jadeo se escapó cuando Justine se estremeció bajo la longitud y la anchura del bien musculado cuerpo de Radcliff. Su marido nunca dejaba de asombrarla y todo lo que quería en este delicado momento era deleitarse con lo que le estaba ofreciendo. Un momento antes de que se sumergieran en un abismo de placer.

Radcliff levantó lentamente su oscura cabeza de donde había sido enterrada contra su cuello y se cernió sobre ella, como si necesitara mirarla a la cara.

Ella parpadeó, retrocediendo de su duro y arrugado rostro cubierto de cicatrices que ya estaban ligeramente desempolvadas con los rastrojos de la noche anterior. Su cicatriz era muy apropiada para él. Por ello, hablaba de su carácter y de su corazón. Un lado perfecto. Y otro no tanto.

Las negras puntas de su pelo cubrían su frente cuando él permaneció tan cerca, presionando suavemente una mano grande al lado de su cara.

—Tengo una confesión que hacer —susurró con su cálido aliento rozando su mejilla—. Sobreviví a estas dos últimas semanas con el placer de mí mismo. En varias ocasiones. No quería pero tenía que hacerlo.

Sus mejillas ardían ante la confesión y sabía que tenía que hablar antes de que todo pensamiento racional desapareciera. Guió sus dedos a lo largo de su mandíbula.

—Te agradezco lo que me estás diciendo y te pido que a partir de esta noche no haya más sesiones amorosas contigo mismo. Nunca más solo y sin duda alguna, nunca más delante de un retrato o cualquier otro objeto de esta casa.

—El retrato de Matilda desaparecerá mañana tan pronto como me levante —hizo una pausa—, pero lo mismo se debería aplicar para ti. ¿Has estado dándote placer a ti misma sin mí durante estas dos últimas semanas, no es así?

Ella balbuceó una carcajada.

—Yo no.

—Bien. De lo contrario no sería justo ni lo más mínimo.

Tragó saliva.

—¿Lo prometes?

—Sí. Lo prometo.

Se asomó sobre su desnudo y musculoso hombro.

—Será mejor que lo jures por tu honor y por tu alma, Radcliff. Porque ¿cómo vamos a crear una verdadera intimidad entre nosotros si tú estás fuera de ti mismo y yo estoy fuera de mí misma?

Rió entre dientes.

—Creo que me estoy sonrojando.

—Lo digo en serio, Radcliff. Júralo por tu honor y por tu alma. Júrame que jamás te darás placer a ti mismo mientras estés solo. Estoy empezando a creer que es realmente importante para nuestra relación.

Sus facciones se calmaron y se pusieron tensas.

—Entonces, lo juro —se inclinó más cerca—. Ahora bésame y no me hagas sufrir ni un momento más.

—Soy tuya a partir de esta noche, Radcliff. Siempre. —Levantó rápidamente la cabeza para cerrar la distancia entre sus labios. Inmediatamente, apretó su cálida boca contra la suya y deslizó su lengua entre sus labios, rozando su propia lengua.

Se le escapó un gemido mientras su mano izquierda abandonaba el perfil de su rostro y se arrastraba fuera de sus brazos. Maravillosos escalofríos le recorrieron todo el cuerpo cuando su mano viajó más lejos hasta su cintura, enterrada bajo la colcha.

Los latidos de su corazón palpitaban en sus oídos mientras inclinaba su cuerpo hacia un lado, liberándola momentáneamente de su peso. Sin dejar de besarla, frotó su pulgar en uno de sus pezones con un movimiento circular, trasladándolo hasta su vientre. Hasta dónde ambos querían que estuviese.

Ella se hundió en la placentera sensación de su cálido toque que la quemaba directamente a través de la fina muselina de la camisa.

La punta de su lengua trazaba lentamente su labio superior, a continuación su labio inferior. De repente, su boca entera se apoderó de la suya con su lengua adentrándose en lo más profundo, hacia la parte posterior de la boca, enroscándose y sacudiéndose rápidamente.

Se le escapó un gemido cuando ella se entregó totalmente.

Sus labios presionaban más fuerte, obligándola a alejar su lengua de la humedad de su boca. Ella empujó febrilmente su lengua contra él.

Sus manos se apoderaron de sus muñecas y arrastraron sus brazos sobre su cabeza. Se movió en su contra. Su gruesa excitación empujaba la parte inferior de su muslo, haciendo que se arqueara ante él.

Ella estaba más que preparada.

Sus manos la cubrieron completamente cuando él clavó duramente su cadera en ella. Frotándose. Luego, girándose. El calor abrasador de su cuerpo se convirtió en suyo propio. Ya no podía quedarse quieto. Su cuerpo se retorcía.

Le liberó sus muñecas y su boca. Sus dedos agarraron la tela de su camisa y la levantaron. Su amplio y musculoso pecho se expandió con un temblor profundo. La tela estancada en su vientre fue arrastrada con su gruesa mano, desde la rodilla hasta la suave carne de su muslo. Las cosquillas se mezclaban con una cascada de explosivas sensaciones que atormentaban todo su cuerpo.

Ella jadeó, incapaz de luchar contra los sentimientos. Sus dedos se detuvieron entre sus muslos y tiernamente golpearon sus húmedos pliegues. Sus piernas se abrieron, abriéndose completamente su apertura para él. Poco a poco, empujó un dedo en ella, frotando la palma de su mano contra el lugar más sensible. Ella jadeó y él introdujo un segundo dedo en ella. Luego un tercero. Se calmó y frotó nuevamente la palma de su mano fuertemente contra su montículo, entonces empujó duramente.

La presión la llenó en su interior. Estaba saciada. Así que se abrió de par en par para él. Gimió.

Apretó más fuerte y un agudo e inesperado dolor recorrió su piel. Sus ojos se abrieron con asombro.

Se colocó encima de ella, observando su rostro mientras sus dedos se movían fuertemente hacia adelante y hacia atrás, de un lado a otro.

—Te estoy preparando para recibirme —susurró—. Nada más.

Ella ni siquiera podía asentir.

Inmediatamente retiró sus dedos, recorriendo su humedad hasta llegar a su muslo. Toda la presión desapareció y él se deslizó a lo largo de ella, con su cálida boca succionando y lamiendo sus pliegues.

Jadeó y observó con incredulidad como sus anchos hombros se movían y su oscura cabeza se balanceaba entre sus muslos, con su lengua lamiendo con urgencia su humedad. Sus dedos se clavaron en sus muslos cuando abrió las piernas, separándolas para hacerle espacio.

Movió su lengua una y otra vez en la zona que más la afectaba, haciendo aumentar el placer en la boca de su estómago con cada palpitante toque.

¿Cómo iba a negárselo nunca más, sabiendo de lo que era capaz? Su respiración se quedó atrapada en su garganta mientras se agarraba a su espeso y suave cabello y lo sostuvo con firmeza, casi salvajemente, contra ella.

Gimió y casi a ciegas se agachó y le dio varias rápidas sacudidas a su erección, haciendo que creciera aún más.

Cada momento estaba más y más cerca del resplandeciente refugio de la felicidad absoluta.

Sus dedos encontraron a ciegas la suave textura de su cicatriz en el lado de su rostro. Una cicatriz que siempre había querido tocar, pero había tenido miedo hasta ahora. Se frotó íntimamente, arriba y abajo, arriba y abajo, justo cuando estaba haciendo aquello con su lengua e interiormente deseaba poder desaparecer esa cicatriz bajo sus dedos. Junto con cualquier otra cosa que le trajera dolor.

Su lengua se detuvo y con ella, la promesa del cielo.

—Haces que un hombre quiera cicatrices en todo su cuerpo —gruñó contra ella.

Sonrió.

Radcliff se levantó, dejando que el aire fresco bañara sus húmedos y cálidos pliegues. Agarró su bata, se la sacó en un momento y luego sacudió la tela sobre su cabeza y sus brazos, la lanzó a un lado, enviándola fuera de la cama.

Justine entró en pánico por un momento, dándose cuenta de que estaba completamente desnuda debajo de él. Pero el calor de su cuerpo de terciopelo, que había estaba de nuevo sobre ella, le transmitía seguridad.

Se humedeció los labios duramente, dejando atrás un dulce y salado sabor.

—Saboréate a ti misma —dijo en un tono bajo.

Era algo que nunca hubiera pensado hacer, pero viniendo de él, era extrañamente erótico. Pasó las manos arriba y abajo febrilmente por la longitud de su firme y musculado trasero y agarró sus nalgas, apretándolas. Disfrutando de su sólido tacto.

Deslizó su boca hacia abajo y succionó el pezón de su pecho izquierdo, extendiendo la piel de gallina por todo su cuerpo.

Ella se arqueó contra él, deseando que succionara más.

—Más.

Él rió entre dientes.

—Antes no te gustó.

—Ahora sí. —Su pulso se disparó cuando su cuerpo se fundía con el suyo y se llevaba su pecho a la boca. Su mano empujaba entre ellos y sus dedos chasquearon en esa sensible zona, una vez más.

—Me comprometo a ser dulce —prometió en voz baja.

—Sé que lo harás —jadeó. Se aferró a él, esperando que él demandara todo su cuerpo, su corazón y su alma, de una vez por todas.

Radcliff guió su sólido pene hasta ella y gimió con incredulidad mientras entraba en el interior de su apretada y cálida humedad.

Empujó más fuerte. Poco a poco. Ella se tensó debajo de él, su núcleo sujetando hacia abajo su duro pene. Olas de éxtasis golpearon sus nalgas y se atragantó. Con una rápida sacudida, con su duro capullo, empujó más allá de la última resistencia de su virginidad y se enterró a sí mismo en lo más profundo de su ser.

Aunque su cuerpo le exigía que empujara más duramente, apretó los dientes y esperó, tratando de protegerse del dolor. De sí mismo.

Tragó saliva y pasó la mano por la parte superior de su cabeza, memorizando todo lo que le pertenecía a ella.

—¿Cómo es el dolor? —demandó.

Su cuerpo se relajó gradualmente debajo del suyo.

—Fue muy corto.

Tragó saliva, su cuerpo le instaba que siguiera empujando. Luchó contra ella.

—Voy a esperar —insistió con la voz ronca.

Ella puso sus pequeñas manos por debajo de sus brazos y lo agarró por la cintura. Fuerte.

—No esperes. Toma tu placer. Y dame el mío.

Cómo si tuviera que decírselo dos veces.

Se deslizó hacia afuera, entonces deslizó su cuerpo entero de nuevo en su opresión. Lo hizo lentamente, dentro y fuera, tratando de controlarse a sí mismo, aun cuando el aguacero de sensaciones explosivas amenazaban con quitarle la última de sus razones.

Su opresión contra su palpitante mango era insoportable. Todo lo que realmente quería era liberarse con ella. Como un animal.

—Justine —susurró, obligándose a sí mismo a no moverse, para no perder el control—. Ha sido demasiado tiempo. Déjame que termine y luego acabaré con mi mano. Lo intentaremos de nuevo mañana.

Ella lo mantuvo apretado contra sí misma, prácticamente se aferraba a él.

—No más auto placer. Nunca más. Haz lo que quieras y sé fiel a lo que ansíes de mí. Lo deseo.

¡Oh Dios! Tenía que hacerlo. Tenía que tomarla de la manera en que su cuerpo se lo reclamaba. Dio una sacudida fuera de su humedad y tras una pausa agonizante, se cerró completamente en ella, enviando una serie de sensaciones necesarias en todo su cuerpo.

Se le escapó una respiración jadeante, cuando las uñas excavaron su piel.

Radcliff la penetró una y otra vez, más rápido y más profundo, sus caderas se hundían en ella sin piedad. Vio con incredulidad como su bello rostro y sus redondos y llenos pechos se balanceaban delante de él. Era toda suya. Completamente.

Sus dientes rechinaban y se introdujo más fuerte, provocando suspiros, gemidos y respiraciones entrecortadas con cada movimiento agresivo. Miró sus labios llenos que con cada gemido le hacían desear la liberación no solo de su semilla sino cada pensamiento y emoción que había mantenido siempre dentro de sí mismo.

Pero se negó a conformarse con cualquier otra cosa en ese momento que no fuera alcanzar la cúspide del placer.

Echó la cabeza hacia atrás sobre las almohadas que la rodeaban, empujó sus caderas contra él y jadeó.

—Lo noto. Lo siento.

Ajustando su mano en su cintura, la condujo a su vez, más rápido, asegurándose de que estaba en el ángulo preciso para hundirse en el mismo lugar en qué ella lo necesitaba.

La vio cerrar los ojos e inclinar la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto toda la longitud de su cuello.

—¡Oh! —exclamó con angustia complacida. Su piel de terciopelo temblaba contra su dureza.

—¡Sí! ¡Sí!

Siguió adelante con entusiasmo, metiendo sus suaves curvas en los contornos de su cuerpo en llamas. Se hundió profundamente en su húmedo calor, tratando de acercarse. Con la necesidad de estar más cerca.

Cuando el éxtasis penetró en cada centímetro de él, gimió bajo y profundo. Sus músculos se tensaron y todo su cuerpo tembló cuando libremente derramó su semilla en su calidez. Quería que la maravillosa intensidad de este placer durase para siempre. Su pene seguía latiendo, vertiéndose en ella, hasta que no quedó nada dentro de él para dar.

Exhausto, se derrumbó sobre la cálida piel.

Incluso mucho después de que su corazón volviera a su ritmo constante como de costumbre, continuaba aferrándose a ella, queriendo de manera extraña y necesitando esta cercanía entre ellos, ansiando que durara mucho más tiempo que todo lo demás.

Rodó sobre su costado, trayéndola consigo y acunó su cabeza contra su pecho.

—Eres la mujer más increíble que jamás he conocido.

Ella dejó escapar un leve suspiro, con dolorosa melancolía.

—Y tú eres el hombre más increíble que jamás he conocido.

Trazó su suave mejilla con su pulgar y permanecieron en silencio. La ingesta suave de su aliento le llamó la atención. Levantó la cabeza para mirarla. Sus ojos estaban cerrados y sus labios ligeramente entreabiertos. Dormía.

Muy suavemente le besó la parte superior de la cabeza y se recostó en las almohadas. Las pocas velas en la sala proporcionaban una luz opaca, las luces doradas se fueron apagando una a una hasta que la habitación de Justine desapareció de su vista. Pero en lugar del vasto vacío que por lo general lo recibía en la noche, el suave calor de Justine y la ingesta constante de su respiración, le aseguraron que por primera vez, no estaba solo.

Lentamente se le escapó una sonrisa. Era la sensación más extraña y más maravillosa del mundo. Sólo esperaba que no terminara nunca.

ESCÁNDALO 13

Sólo hay una razón por la que una mujer debería leer este libro. Y esa es evitar que se convierta en un pez aleteado atrapado en un anzuelo.

Cómo evitar un escándalo. Autor Desconocido.

Después de hacerle el amor a Justine cuatro veces durante la noche, por fin le rogó que la dejara dormir. Así que se lo permitió, y a su vez, pasó el resto de la larga noche dando vueltas, incapaz de alcanzar el sueño. Una furiosa mezcla de necesidad física y las ganas de verter cada una de sus emociones lentamente, lo asfixiaban. Sentía como si estuviera perdiendo la capacidad de definir qué era lo que realmente quería y necesitaba de Justine.

Tragó saliva y trató de estabilizar su respiración a pesar de que le dolía el pecho y su corazón la demandaba. Cerró los ojos y sufrió en silencio durante lo que parecía una noche sin fin y de alguna manera quería lo que nunca le había prometido. Porque era evidente, su cuerpo se apoderaba de su habilidad para funcionar.

Ni la madrugada anterior había estropeado el cielo matutino más allá de las pesadas cortinas cuando inestablemente Radcliff se deslizó fuera de los brazos de Justine y se deslizó fuera de la cama.

Alejándose a sí mismo de los suaves y desnudos brazos, era como eliminarse a sí mismo de la elegancia. A pesar de que su noche juntos había sido más allá de lo que alguna vez podría estar vinculado a la tierra, la realidad era que le estaba pagando la visita. Su pene lo había acosado durante toda la noche, ni una sola vez le había permitido dormir. Incluso ahora, su pene estaba más duro que el granito, pidiendo socorro. Y sabía que no tenía nada que ver que fuera por la mañana.

Tragó saliva, negándose a usar la fuerza con Justine. Lo último que quería era que ella despreciara sus avances. Sobre todo ahora que todo iba tan bien.

La fresca y descarada brisa de la habitación se apretó a su cuerpo desnudo cuando él se arrastró hasta la bata. Levantándose silenciosamente, puso a prueba cada tabla del suelo con su peso mientras se movía hacia la puerta. La abrió y luego miró hacia atrás a las curvas ocultas bajo la gruesa colcha. Justine extendió su brazo desnudo y enterró su pelo castaño entre una de las almohadas.

Marchándose sigilosamente por el oscuro pasillo, cerró la puerta tras él. Permaneció en el vestíbulo, con su pecho jadeando y miró hacia la dirección del retrato de Matilda.

No. No debería. Tenía que bajar. Ahora mismo. Se apartó de ahí, luego hizo una pausa, frotando su capa contra la erección que había sufrido estas últimas horas. Aunque una parte de él sabía que estaba mal y que sería traicionar la promesa que le había hecho a Justine, prefería defraudarla de esta manera a que ser la causa de temer y odiar sus avances. Los avances que sabía que no sería capaz de controlar sin antes llevar a cabo su acogida.

Con los ojos todavía cerrados, Justine se dio la vuelta y en sueños se acercó a Radcliff, con ganas de sentir más cerca su calidez aterciopelada. Sólo que... no había calidez. Abriendo sus ojos, tiró de la manta alrededor de su cuerpo desnudo.

Las sábanas de color rojo que cubrían la cama estaban abiertas, al igual que las cortinas a juego. Una mañana gris y nublada reemplazó la gloria, el cielo claro y el estrellado de anoche.

Allí, sentado en una silla junto a la ventana, estaba su Radcliff. Ya vestido con un traje de mañana gris perla. Se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas, la cabeza inclinada y sus oscuras cejas sumidas en un profundo pensamiento.

Se sentó en silencio y parpadeó, dándose cuenta de que en realidad, el hombre estaba absorto con la lectura de su libro de etiqueta, “Cómo evitar un escándalo”. El que había tirado la noche anterior.

Inclinando su cabeza, continuó observando a Radcliff como leía y se preguntaba si realmente lo encontraba tan interesante.

Recogió la colcha, acercándola a su alrededor y finalmente le susurró.

—Buenos días.

Miró hacia arriba y rápidamente cerró el pequeño libro rojo, aclarándose la garganta.

—Hace tiempo que pasó la mañana. Son las dos de la tarde.

Ella arrugó la nariz.

—¿Lo es? ¿Por qué no trataste de despertarme?

—Era obvio que necesitabas descansar.

Lo miró.

—¿De verdad estabas leyendo mi libro de etiqueta?

Resopló.

—Intentándolo. Por Dios, las mujeres están sometidas. Sé que nunca habría sobrevivido si hubiera nacido mujer.

Justine hizo una pausa y luego parpadeó, preguntándose si su libro de etiqueta en realidad podría ayudarlo con su obsesión. Había un montón de buenos consejos, aparte de su flagrante desprecio a los modales de tratamiento. Quizás...

Levantó el libro y lo agitó ante ella.

—¿Estás realmente obligada a leer esto? ¿O fue algo que elegiste tú misma para leer?

Lo miró, preguntándose cómo hacer para presentar esta idea por completo sin castrar su orgullo.

—Un poco de ambos. Lo leí un total de ocho veces.

Sus cejas se alzaron.

—¿Ocho veces? ¿Para qué? ¿No era suficiente una sola vez?

—Ese libro fue mi camino a una mejor compresión de lo que se esperaba de mí cuando llegué por primera vez a Londres. A pesar de que tuve una educación muy civilizada con una institutriz, tutores, clases diarias de historia, música, danza, francés e italiano, fue como si todo estuviera hecho en tiendas de lona o cabañas que parecían cestas invertidas. Yo no jugaba con niños blancos y aristócratas. Jugaba con niños de piel oscura, que la mayor parte del tiempo, me trataban como si fuera una fruta exótica. Cuando llegué a Londres, me di cuenta de que seguía siendo una pieza de fruta a los ojos de los que me rodeaban, sólo que no era tan exótica. Fue entonces cuando supe que mi educación me había puesto en desventaja. Cielos, ni siquiera caminaba como el resto de las debutantes. Fui leyendo y releyendo ese libro hasta que comprendí mejor como se esperaba que me comportase.

Justine se alejó de la cama, llevándose la colcha con ella, permaneció de pie, sintiendo como sus piernas eran como el pudin de ciruela.

—Tengo una idea de cómo vamos a hacer para dominar tu obsesión mejor. ¿Estás dispuesto a seguirme la corriente?

La miró, golpeando el libro contra la rodilla del pantalón y se hundió de nuevo en la silla.

—No tengo problemas en seguirte la corriente. Tengo que aprender mejor, los métodos de control. ¿Pero podría sugerir que vistieras ese delicioso cuerpo tuyo y te mantuvieras vestida siempre en mi presencia? De lo contrario, no vas a ser de gran ayuda para mí. En absoluto.

Justine ajustó el cobertor, una rápida oleada inundó su rostro y se dio cuenta de que tenía razón. Ella era como poner una gacela en movimiento delante del león.

—Ah, muy cierto. ¿Por qué no esperas en el estudio mientras me visto? Ten en cuenta que puedo tardar algún tiempo.

—Tarda todo lo que necesites.

—Ah, y mientras esperas —añadió rápidamente—, tengo una misión para ti.

—¿Una misión?

—Sí. Quiero que crees una lista de diez cosas que piensas que debería querer durante nuestro matrimonio, junto con una breve explicación de por qué crees que me gustarían esas cosas. —Su padre y sus tutores siempre la obligaban a escribir una lista de diez cosas cuando querían probar su compresión sobre algo.

—Estaré en el estudio. Escribiendo la lista que has mencionado. —Se levantó con su gran altura de seis pies5 y pasó junto a la cama. Con un movimiento de muñeca, tiró el libro de etiqueta al colchón, luego abrió la puerta y desapareció, cerrando la puerta tras él.

Justine corrió hasta la trenzada campana y tiró de ella. Iba a lograr que Henri pusiera algo de esfuerzo extra en su apariencia.

Se dejó caer sobre la cama y cariñosamente se hizo con el libro de etiqueta, pasando sus dedos a los lados de los bordes dónde él los había tenido antes pero de lo que ahora ella se había apoderado.

—Radcliff, querido —susurró en voz alta como si pudiera oírla—, todo lo que hago, lo hago por ti.

ESCÁNDALO 14

Desgraciadamente, muchos han olvidado el propósito de que una dama haga una buena reverencia. Por encima de todo, una reverencia es una forma humilde de cortesía mezclada con dignidad y gracia. Si se hace correctamente, la persona que la recibe la recordará durante mucho, mucho tiempo.

Cómo evitar un Escándalo. Autor Desconocido

Con un cigarro encendido en una mano y una pluma en la otra, Radcliff se quedó mirando la inacabada lista con la mente en blanco, intentado pensar que más podría añadir. Estaba seguro que no había olvidado nada. Por supuesto que conociendo a Justine, sabía que ella estaba intentado demostrarle algo. Que no tenía maldita idea de lo que ella quería. Y seguramente estaba en lo cierto.

Rápidamente volvió a leer lo que había escrito hasta el momento:

Diez cosas que mi mujer podría querer de mí y por qué.

1. Respeto: porque se lo merece

2. Dinero: porque ella y sus padres lo necesitan

3. Ropa: porque no es Eva en el Jardín del Edén

4. Joyas: porque está deslumbrante con ellas

5. Niños: porque sería una madre perfecta

6. Viajes y Vacaciones: porque echa mucho de menos África

7. Romance: porque todas las mujeres lo quieren

8. Yo mismo: porque sin mi todo lo anterior no sería posible.

¿Y qué más? ¿Qué más podría querer de mí? ¿Ayuda para dominar el mundo? Seguramente. ¿Lo pondría Justine en el número nueve o en el diez? De ninguna manera.

Se llevó el cigarro a los labios, aspiró una larga y aromática bocanada y la soltó lentamente. El humo descendió hasta el pergamino y se disolvió en el aire a su alrededor. Continuó observando sus propias palabras escritas con completa desesperación.

Vamos acábalo. Quizás debería empezar de nuevo.

Arrojó la pluma hacia el tintero y la vela encendida cuya cera se iba deslizando hasta su soporte de plata. Empujando el cigarro entre sus dientes, arrugó el pergamino hasta hacerlo una bola y lo lanzó por encima de su escritorio hasta el montón desperdigado de otras doce listas, más o menos, que habían sido igualmente mutiladas.

Quizás debería entregarle todo el montón. Seguramente allí habría suficiente para que se hiciera una idea.

A lo lejos, sonó una campana.

Radcliff la ignoró y aspiró otra bocanada de su cigarro antes de sacárselo de entre sus dientes con la mano izquierda. Diez cosas. Con la derecha se armó con la pluma, que había dejado gotitas de tinta sobre su pulido escritorio.

Diez cosas. ¡Demonios! No podía haber diez cosas. A no ser que incluyera sirvientes, carruajes y la casa. Pero si lo hacía, entonces había once cosas.

Las puertas del estudio se abrieron y Jefferson se aclaró la garganta.

—¿Está usted en casa, Excelencia?

Radcliff tiró la pluma de nuevo, en dirección al tintero, salpicando más tinta en su escritorio. Dio golpecitos a su cigarro para que las cenizas que se habían formado cayeran en el pequeño platillo que había a su lado. Se recostó en su asiento y miró a su mayordomo.

—¿Quién es?

—La señorita Matilda Thurlow.

Los labios de Radcliff se abrieron y el cigarro se le resbaló de entre los dientes y cayó en su regazo. Saltó y apartó frenéticamente el cigarro, luchando se puso en pie mientras se cepillaba la oscura marca que había dejado el cigarro en sus pantalones grises.

¡Mierda! Al menos no se había prendido fuego a sí mismo, ni a su verga. Aunque, probablemente eso hubiera resuelto todos sus problemas.

Metió el cigarro en el cenicero. Sólo se le ocurría una razón por la que Matilda Thurlow quisiera visitarlo en su propia casa y a plena luz del día. Algo la había forzado a hacerlo.

—Excelencia —insistió Jefferson—, la dama parece estar extremadamente necesitada.

Radcliffe se enderezó rígidamente y tomó un profundo respiro que fue todo menos tranquilizador. ¿Qué demonios se suponía que tenía que hacer? ¿Echarla? ¡Maldita fuera! ¡Maldita fuera por ponerle en esa situación!

—La recibiré aquí, en el estudio. Ve en busca de mi esposa, ¿de acuerdo? Inmediatamente. No deseo estar a solas con esa mujer.

Volvió a coger el cigarro bruscamente.

Jefferson asintió y salió.

Como caballero que era, sabía que debía tirar el cigarro en presencia de una dama. Por ello, tomó una última bocanada y dejó que el humo saliera lentamente entre sus fosas nasales.

Cerró los ojos, saboreando el cálido y tranquilizador aroma y preguntándose cómo haría para permanecer con la cabeza fría sin siquiera un cigarro para ocupar sus manos.

Reabriendo sus ojos, aplastó el final del cigarro aún encendido y tiró del primer cajón de la derecha del escritorio, empujando el cenicero y el cigarro dentro. Lo cerró de golpe y recompuso la dirección de la silla para que quedara en dirección a la puerta abierto.

El sonido de zapatillas de tacón pronto llenó el pasillo, y momentos después, apareció Matilda con un vestido estampado con flores, un chal de cachemira y sombrero a juego. Lenta y cuidadosamente cruzó la habitación, como si le costara trabajo caminar con el vientre tan abultado. Sus ojos permanecían bajos mientras se acercaba a él. Su rostro estaba pálido y carente de ninguna emoción, con nuevas contusiones marcadas en un lado de la cara y el labio hinchado aún con sangre.

A pesar de eso, su rubio cabello estaba perfectamente colocado en su lugar bajo la cúpula de su sombrero y vestido se veía bonito y pulcro.

Radcliff se puso rápidamente de pie, pero no quiso mirarla más. La lástima era una emoción muy peligrosa cuando no estaba en posición de ofrecer ayuda. Permaneció con la vista fija en la puerta, esperando que Justine apareciera, rezando a Dios para que lo hiciera pronto y no tuviera que para por aquel trago él sólo.

—Gracias por recibirme, excelencia —Matilda susurró de golpe, como si nunca los hubieran presentado formalmente. Su voz parecía tan distante, tan débil.

Rígidamente, le señaló una silla.

—Sí, sí. Siéntate. Mi esposa se unirá a nosotros en breve y podrás hablar entonces.

Por el rabillo del ojo la vio cojear despacio hacia una silla tapizada. Se giró, y apoyándose en los brazos de la silla se sentó. Aspiró en un rápido suspiró, pero no dijo nada más.

Para su alivio, hubo un rápido traqueteo de tacones y luego el frufrú de la ropa mientras Justine entraba rápidamente en el estudio, luego una pausa. Una mano sujetando la falda de seda mientras que en la otra agarraba el libro sobre etiqueta que él había estado ojeando antes. Se percató de la presencia de Matilda antes de que pudiera cruzar una mirada con él.

Radcliffe contuvo el aliento dándose cuenta cuan absolutamente maravillosa era su esposa a pesar de que la preocupación alteraba sus rasgos. Largos y sueltos rizos castaños se deslizaban por su preciosa cara oval. Una cara que empezaba a sonrojarse y eso aún relazaba más la delicada curva de su expuesta garganta.

Distintas imágenes de su calidez, de su cuerpo de terciopelo junto al suyo, el tacto de su piel contra sus manos a medida que las deslizaba a lo largo de sus suaves muslos, la mezcla de sus gritos de éxtasis, la marca de sus dedos clavados en su carne, todo eso le quemaba y le consumía incluso en esos momentos.

Hubiera deseado clavar su mirada en ella y sólo en ella, pidiéndole a Dios que pudiera hacerle entender de alguna manera cuan atrapado se sentía en ese momento.

Finalmente gesticuló hacia Matilda.

—Permíteme que te presente a la señorita Matilda Thurlow —luego señaló hacia Justine—. Señorita Thurlow, esta es mi esposa, la duquesa de Bradford.

Matilda se levantó de su asiento, y a pesar de los gestos de dolor que reflejaba con cada paso que daba se las arregló para dirigirse a Justine. Matilda hizo la reverencia tan profunda como su estado físico le permitió antes de incorporarse lentamente. Luego, como si la reverencia no hubiera sido suficiente, inclinó la cabeza hacia Justine, provocando que los lazos amarillos y las flores azules artificiales que decoraban su sombrero se tambalearan.

—Excelencia. Es un honor.

Las arqueadas cejas de Justine se juntaron a medida que escrutaba la cara de Matilda con espanto.

—Señorita Thurlow, su cara. ¿Se encuentra bien? ¿Qué le ha pasado?

Matilda mantuvo la cabeza inclinada y no dijo nada. Finalmente, juntó sus manos enguantadas y temblorosas y se las colocó en su protuberante barriga. Sus hombros temblaron.

Un desgarrador sollozo escapó de su garganta, seguido de otro.

—P...perdóneme, excelencia. No debería estar aquí.

—Tonterías —insistió Justine—. Es obvio que necesita ayuda. ¿Qué es lo que usted necesita, señorita Thurlow? ¿Qué podemos hacer mi esposo y yo por usted? Pídalo y es suyo. No permitiré que se vaya hasta que nos diga cómo podemos ayudarla.

Matilda dejó ir otro sollozo.

—Yo... yo vine a pedir cinco libras. Mi hermana Yvonne no me acogerá en su casa a no ser que le lleve el dinero. Mientras que Carlton me ha... me ha quitado todo lo que tenía. Todo. Intenté volver al burdel donde trabajaba, pero ellos... ellos no me quieren allí tal y como estoy. —Sollozó de nuevo.

Justine miró bruscamente a Radcliff, claramente desconcertada, antes de volver a centrar su atención en Matilda. Se acercó más a ella.

—Señorita Thurlow —dijo suavemente, tocando su brazo—, todo se arreglará, se lo aseguro. Por favor, no llore.

Radcliff dejó ir un suspiro, preparándose para las palabras que sabía de debía decir. Y no iban a ser en absoluto educadas.

—Supongo que debo también ser muy claro Justine, y admitir aquí y ahora, que la noche de nuestra boda abandoné la casa y ayudé a la señorita Thurlow en una situación muy similar a esta. Absolutamente nada ocurrió entre nosotros esa noche. Únicamente estaba ofreciendo asistencia. Y aún así, a pesar del tiempo y el dinero que le ofrecí, ella escogió volver con Carlton. No es una niña. Debe darse cuenta que hay consecuencias cuando se toman decisiones estúpidas.

Un jadeo escapó de Justine.

—¡Radcliff!

El sollozo de Matilda creció aún más agudo e histérico.

—No, no. Tiene razón. Nunca debería haber vuelto. ¡Odio a Carlton! ¡Y le odiaré hasta mi último suspiro!

Había demasiadas malditas mujeres en esa casa. Y por primera vez en su vida eso no le hacía aumentar su pasión.

—¡Jefferson! —bramó en dirección a la entrada—. Dele cinco libras a la señorita Thurlow y acompáñela a la puerta, ¿de acuerdo?

—¡Radcliff!

El rumor de las faldas de Justine ahora se dirigía hacia él. Justine paró momentáneamente su marcha hacia él para dirigir una mirada al montón de papeles arrugados esparcidos a sus pies.

—Pero, ¿qué...?

—Tu maldita lista —le informó con un gruñido—. El nueve y el diez se me resisten.

—Pues es obvio que no es lo único que se te resiste. —Le dio una patada a los papeles apartándolos de su camino con su zapatilla azul de tacón. Se movió rápidamente hacia su escritorio y se posó abruptamente ante él.

Golpeando el libro de etiqueta, se aferró a la mesa y se acercó a él furiosa.

—Darle cinco libras y acompañarla a la puerta. Perfecto. ¿Cómo puedes ser tan cruel? Es obvio que lo que necesita, más que eso, es un lugar donde quedarse.

—Puede quedarse con su hermana.

—Una mujer que le pide dinero a alguien de su propia carne y sangre no es lo que yo llamaría una hermana propiamente.

Radcliff colocó sus manos en la espalda intentando aparentar indiferencia.

—No es asunto mío. Creo que es muy presuntuoso de su parte creer que puede ponerse en contacto conmigo de esta manera siempre que lo considere oportuno. Aún más, llamar a mi casa a cualquier hora e imponer su presencia haciendo que mi nombre se relacione con el suyo por todo Londres.

—Olvida a todo Londres, Radcliff. Está embarazada y ha sido golpeada. ¡Por tu propio hermano!

—Dime algo que yo no sepa. —Echó un vistazo a la puerta—. ¡Jefferson!

—¡No vas a echarla! —Justine golpeó con su mano fuertemente la mesa, como si se tratara de un tambor de guerra y más le valía que le prestara atención—. ¿Me oyes? ¡No lo harás!

—Observa.

Jefferson apareció.

—¿Excelencia?

Radcliff gesticuló dramáticamente hacia Matilda.

—Por favor, escolta a la señorita Thurlow hasta la puerta. Y asegúrate de darle, no cinco, sino cincuenta libras, hoy me siento generoso.

—¿Generoso? ¡Y un cuerno! ¡Esta también es mi casa! —Justine giró hacia el corpulento mayordomo—. Ignóralo Jefferson. La señorita Thurlow se queda. Y mientras te preocupas de ello, asegúrate de informar al chef y también le comentas al ama de llaves, el señor Evans, que tendremos una invitada que se quedará con nosotros las próximas semanas. Hasta que nazca el niño de la señorita Thurlow.

Radcliff se tragó un aliento de asombro y se le estranguló la voz.

—¡Absolutamente no! No se va a quedar en mi casa.

Justine le ignoró y continuó con la vista clavada en el mayordomo.

—Me ocuparé de que esas cincuenta libras vayan a su bolsillo, Jefferson. Podrás recogerlas en tu casa hoy mismo. ¿Qué dices?

Jefferson dudó. Sus pequeños y brillantes ojos azules iban saltando a cada uno de los tres que allí estaban.

—Informaré a la ama de llaves y al chef a la vez, excelencia. —Se inclinó y se marchó.

El duque convirtió en puños sus manos, sintiendo como menguaba su capacidad para mantener la calma. Incluso su propio mayordomo se había vuelto en su contra. ¡Por malditas cincuenta libras que saldrían de su propio bolsillo! Bien, pues todo este asunto ya había ido demasiado lejos.

Desvió la mirada hacia Matilda e intentó que su voz sonara lo más fría y refinada posible.

—Señorita Thurlow, viendo que mi esposa y yo estamos en desacuerdo, ¿te importa dejarnos un momento a solas? Puedes retirarte en la sala que hay justo al final del pasillo y si necesitas cualquier cosa mientras espera, mi mayordomo se ocupará de ofrecértela.

Matilda se los quedó mirando con los ojos hinchados por las lágrimas, que enfatizaban aún más los terribles moratones de su cara.

—Debería irme. No debería haber venido.

—No —dijo Justine, señalándola con el dedo—, se quedará justo donde está.

—No, se esperará en el salón hasta que se haya resuelto todo el asunto —estalló Radcliff—. Señorita Thurlow, si no te importa.

—Umm... por supuesto, excelencia.

Matilda inclinó la cabeza, se acomodó las faldas y cojeó hacia la puerta en dirección a la entrada. Aunque le tomó algún tiempo, finalmente desapareció por la puerta.

Justine corrió hacia las puertas abiertas del estudio y las cerró de un golpe, girándose hacia él.

—¡La pobre mujer casi no puede ni andar!

—Está de más de ocho meses, ¿qué esperabas?

—Oh, no, no. Esa severa cojera que muestra no se debe a su embarazo. Te aseguró que algo más que su cara recibió golpes. —Justine deshizo su caminó y se dirigió hacia su marido, parándose de nuevo frente al escritorio—. ¿Su aspecto no te hace sentir ni un poco de lástima? ¿Qué clase de hombre eres?

—La lástima es un sentimiento muy peligroso, Justine. Hace que una persona ignore la realidad. Y la realidad es que tengo una responsabilidad hacia ti, hacia mi mismo y hacia mi nombre. —Le dio un tirón al cajón superior de su escritorio y sacó el cenicero y el cigarro que había guardado anteriormente, volvió a cerrar el cajón de golpe y señaló su cigarro apagado—. No te importa si fumo mientras tenemos nuestra pequeña conversación, ¿verdad? Me siento más calmado si fumo. Cosa que ahora mismo no siento en absoluto.

Ella soltó un bufido.

—Fuma.

—Bien.

Arrancó el cigarro y lo acercó a la vela encendida que había en la esquina de su escritorio. El tabaco siseó suavemente a medida que él lo volvía a la vida. Manteniendo el cigarro entre sus labios, se enderezó y aspiró una bocanada de humo muy caliente y terroso.

Sacándose el cigarro, volvió su cabeza y sopló el humo hacia un lado, sintiéndose decididamente más calmado. Lentamente tomó el cenicero con la otra mano y rodeó el escritorio parándose frente a ella.

—No puede quedarse.

Su mujer levantó la barbilla para poder mirarle mejor a los ojos.

—¿Por qué no?

Se apoyó en la punta del escritorio y dejó a un lado el cenicero. Era obvio que Justine quería que la tratase como trataría a un hombre. Y él intentó hacerlo siendo lo más honesto posible con ella.

—Supongo que debería confesarte algo. Antes de añadir nada más.

Le miró a los ojos.

—Y ¿qué es?

—Esta mañana temprano, cogí el retrato de la señorita Thurlow de la pared, lo llevé a mi habitación y me serví de él una última vez antes de que un criado lo sacara de la casa. No fue tan placentero como solía ser, pero realmente necesitaba una cierta liberación.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente a medida que se alejaba, distanciándose de él.

—¿Qué hiciste qué?

Se aclaró la garganta, y por un momento pensó que no podía creer que realmente hubiera dicho lo que había dicho. ¿Lo había hecho por un gran sentimiento de culpa? ¿O porqué estaba intentado hacerle comprender por qué no podía tener a Matilda alrededor, embarazada o no? Él no era de fiar.

—¿Cómo pudiste? —preguntó Justine con suavidad que era más de dolor que de acusación—. Me lo prometiste. Me prometiste anoche por tu honor y por tu alma que nunca más.

Radcliff echó la ceniza de su cigarro y se acercó a ella.

—Tienes que entender algo, Justine. Tienes que comprender que esta obsesión mía no es algo que yo pueda controlar con una promesa. Era el retrato o tú. —Se la quedó mirando—. Y yo no quería el retrato, Justine. Eso lo sé.

Lo miró, sus ojos color avellana en llamas, sus mejillas ruborizadas, eliminando todas las pecas.

—¿Y debería sentirme honrada al oír eso? ¿Es eso lo que crees?

Radcliff se pasó la punta de la lengua por su labio inferior, pidiéndole a Dios que fuera un hombre diferente. Pidiéndole a Dios que fuera un hombre del que ella pudiera estar orgullosa.

Se movió contra el escritorio y enrolló el grueso cigarro entre sus dedos.

—De verdad que lo siento. No era mi intención romper la promesa que había hecho concienzudamente.

—Y aún así lo hiciste.

—Y aún así lo hice. —Cristo. Era un auténtico bastardo. Lo era. Era igual que su hermano.

Temblando inhaló otra bocanada de humo y rápidamente giró su cabeza para sacarlo hacia un lado. Bajando su cigarro hacia su rodilla, finalmente dijo:

—Quiero ser franco Justine. Me gustas. Más de lo que nunca me ha gustado ninguna mujer.

Auténtica sorpresa se reflejó en su gesto. Sus arqueadas cejas parpadearon.

—¿Por qué me dices esto?

Se acercó a ella de nuevo, apoyando el peso de su cuerpo en el borde de la mesa y con atrevimiento enfrentó su mirada.

—Porque quiero que entiendas algo. Porque quiero que entiendas, que a pesar de mi obsesión, siempre he querido ser un buen hombre. Incluso durante todos aquellos años equivocados, todo lo que yo quería era llevar una vida con una mujer. Y ahora, contigo, tengo esa oportunidad. No me compliques la vida, una vida que ya es de por sí bastante complicada, incluyendo en ella a otra mujer.

Ella, duramente, le señaló con el dedo.

—Tú eres el único que se la está complicando, Radcliff. Nadie la está complicando por ti. No yo. No la señorita Thurlow. Tú.

Fingió una sonrisa y dirigió su cigarro hacia ella, haciendo que algunas cenizas cayeran de su punta.

—No, no. ¿Lo ves? Ahora mismo me la estás complicando. ¿Cómo? Invitando a la amante embarazada de mi hermano a quedarse aquí. En mi casa. Sin importarte mi obsesión o lo que yo piense. ¿Qué crees que pensará el resto de Londres? ¿O tus padres, por el amor de Dios? Además, ¿cuánto crees que tardará Carlton en venir a buscarla? ¿Y luego qué? ¿Eh? ¿Luego qué? No voy a batirme en duelo con mi hermano por su amante, por una... una puta.

Justine se le acercó. Sus ojos castaños fijos en él.

—La única puta que veo en estos momentos, Radcliff, eres tú. Tú y sólo tú.

A Radcliff se le cerró la boca de golpe de completo asombro, incapaz de moverse, ni siquiera para respirar. Era la manera como ella lo había dicho, con tal convicción, que le hicieron sentir como si estuviera sangrando por dentro. Y lo que era peor, sabía que ella estaba en lo cierto. Él era una puta. Una puta para su propia polla.

—¿Por qué sigues entregándote al vicio a costa de tu orgullo y tu honor? —continuó acercándose a él aún más—. ¿Por qué sigues corrompiéndote a costa de la promesa que le hiciste a tu propia esposa?

Se enderezó al darse cuenta de que su cuerpo estaba demasiado cerca para su gusto. Se quedó helado cuando su falda de lilas quedó completamente pegada a los pantalones que envolvían sus piernas, bloqueándole contra la mesa con su propio cuerpo.

Sus miradas fijas el uno en el otro, y fue débilmente consciente de que su mano se acercaba al cigarro que él sostenía cerca de su rodilla. Ella lo hizo resbalar de entre sus dedos, bajando la vista por un momento, lo llevó al cenicero y lo estrujó, dejándolo allí.

—Justine —susurró con voz ronca, sintiendo que en cualquier momento podía dejar de respirar—, ¿por qué me atormentas de esta manera? Estoy haciendo todo lo que puedo.

Ella captó su mirada.

—Si crees que estoy atormentándote, Radcliff, entonces no me conoces en absoluto. Y si esto es todo lo que puedes hacer, entonces temo mucho sobre el futuro de este matrimonio. Porque, de verdad que creo que lo hemos hecho todo mal. Eliminando las tentaciones de tu camino no ha sido en absoluto beneficioso. ¿Cómo vas a aprender a controlar tus bajos instintos si todo a tu alrededor está tan controlado? A parte de la señorita Thurlow, he decidido volver a traer sirvientes femeninas a esta casa. Henri es un hombre joven muy agradable, pero hasta aquí hemos llegado. Quiero una auténtica doncella. ¿Lo has entendido, excelencia?

Tragó saliva y asintió, reconociendo sus palabras. Tenía razón. Tenía que enfrentarse a lo que era. Y tenía que hacerlo sin abusar de su confianza y haciendo pagar al resto lo que más le convenía a él. Pero, ¿y si le fallaba? Entonces, ¿qué? ¿Lo abandonaría?

Justine buscó su cara.

—Cuando era más pequeña e incapaz de entenderlo todo, mi padre me dijo que cuando un hombre se excede en sus actos, significa que está intentando compensarse a sí mismo por algo que no existe en su vida. Así que, ¿qué es lo que falta en tu vida, Bradford? ¿Puedes decírmelo? ¿Lo sabes, siquiera?

Radcliff apartó la mirada de la furia que salía de los suyos, sintiendo como si ella estuviera arrancándole sus últimos vestigios de sentido y sensibilidad. Ya que él conocía la respuesta a esa pregunta demasiado bien.

La tensión de convertirse en duque a la edad de catorce le había hecho buscar vías de escape. Y pronto aprendió que el placer físico era una impresionante manera de liberarse.

Sin embargo, con el tiempo empezó a querer y necesitar más. Siendo joven, creía que no necesitaba controlarse. Ser un libertino era aceptable, dado su estatus. Y aún así, cuanto más placer buscaba, menos encontraba. Y a pesar de todas las mujeres que voluntariamente habían acudido a él, siempre se sentía utilizado y sólo.

Justine suspiró.

—Supongo que sólo nos queda una manera de que salgamos de ésta.

Buscó por encima del escritorio y cogió algo de encima. Agarró el libro de etiqueta, luego sostuvo su mano firmemente y le colocó el libro en la palma de su mano.

—Y así, la puta de los muelles puede llegar a convertirse en una dama respetable —le dijo, arrastrando las palabras y señalándole la portada del libro—. Léelo y pregúntate cómo puedes aplicar las normas de etiqueta femenina en tu vida cotidiana.

Se apartó unos pasos

—Te estoy pidiendo que hagas lo correcto en esta situación, excelencia. Te estoy pidiendo que permitas que la señorita Thurlow se quede con nosotros hasta que nazca el bebé. Después del nacimiento lo arreglaremos de algún otro modo. Confío en que le darás cobijo y que no volverás a abusar de mi o de la señorita Thurlow. Porque si lo haces, te juro que cogeré el próximo barco que zarpe hacia Cape Town con mis padres y no volverás a verme nunca más. ¿Crees que alguna vez quise quedarme aquí en Londres? Nunca he pertenecido aquí entre todos estos esnobs y expectativas. Sólo volví porque mis padres querían que me casara. Cosa que hice.

Inclinó la cabeza y sus rizos castaños se balancearon al mismo tiempo, luego se volvió hacia las puertas. Las empujó para abrirlas y desapareció. El sonido de sus zapatos se desvanecía por el pasillo como si se desvaneciera también de su vida.

Bajó su mirada hacia el pequeño pero pesado libro rojo con el lomo de piel que aún sostenía. Aunque una parte de él quería estampar el libro a través de la habitación debido a la rabia que sentía por la absurdidad que ella había propuesto, se dio cuenta de que si no hacía un esfuerzo, Justine no sólo iba a odiarle durante el resto de su vida, si no que seguramente desaparecería en un barco de su vida para siempre.

Y estaba empezando a darse cuenta de que no quería eso. Quería aprender a ser el mejor hombre que pudiera ser, el tipo de hombre del que ella pudiera sentirse orgullosa. Nunca había tenido una brújula moral. Pero ya era hora de que encontrara una antes de que se perdiera en el mar y fuera dado por muerto.

Apretó aún más el libro, haciendo que se marcará el borde en su piel, y se levantó de la mesa.

—¡Justine! —gritó, dirigiéndose a las puertas abiertas. Salió al pasillo, se giró y se paró.

Ella estaba parada al final del pasillo, se giró lentamente hacia él. El frufrú de las faldas acarició el mármol blanco del suelo resonando en el silencio que les separaba. La luz de las ventanas que había detrás de ella no permitía que viera claramente su rostro e imposibilitaban que viera sus ojos.

No sabía por qué, pero necesitaba ver maravillosos ojos. Quizás porque necesitaba ver como se iluminaban con lo que estaba a punto de hacer.

Sostuvo en alto el libro, moviéndolo hacia ella a medida que se le acercaba.

—Lo leeré. Y lo volveré a leer una y otra y otra vez hasta que entienda la lección que quieres que aprenda.

No se movió. Y no parecía que quisiera responder a eso tampoco.

A medida que se iba acercando, sus ojos se hicieron más visibles. Y para su asombro estaban fuertemente cerrados. Como si no quisiera verlo o no quisiera afrontar la situación que se había creado.

Imaginar eso. Que ella no era la persona dura que profesaba ser. Como él, también tenía grietas en su muro.

Se paró frente a su esposa. El suave aroma a polvo y naranjas que momentos antes había dejado su cigarro lo alcanzó, y le asaltó la urgente necesidad de abrazarla de una manera que no implicaba nada más que el ofrecimiento de que la entendía y necesitaba su compañía.

En este momento comprendió que nunca fue lujuria lo que quería. Era compañía. La compañía de Justine. Quería su sonrisa. Quería sus palabras. Lo quería todo de ella. Nunca en sus treinta y tres años de vida había necesitado tan urgentemente ese tipo de genuino entendimiento, y de genuino compañerismo en una mujer.

Y aquello lo dejó aterrorizado. Porque nunca había dependido de nadie más que de sí mismo. Pero era obvio que cuando se trataba de algo tan simple como su propia felicidad, esta no dependía sólo de él.

Tomó aire y temblando colocó el librito en el bolsillo de su chaqueta, intentando comprender todo lo que le estaba sucediendo.

—He tomado una decisión con respecto a la señorita Thurlow.

Sus ojos se abrieron de par en par y se lo quedó mirando con sus maravillosos ojos castaños.

—¿Qué es...? —susurró.

Su Justine claramente había puesto su corazón en ayudarle a él y a Matilda Thurlow. Y por Dios que la admiraba por ello. Por ella iba a mandar a tomar viento a todo Londres por hacer lo que él también creía que era correcto hacer.

Y aunque no tenía por qué estar de acuerdo con nada, puesto que para algo era duque, maldita fuera, también sabía que si se avenía a lo que Justine proponía, no solo salvaría su matrimonio, sino que se redimiría frente a sus ojos. Que era todo lo que a él le importaba.

Se cogió las manos tras su espalda, y recordándose a sí mismo que Waterloo no se ganó en una noche, formalmente anunció:

—He decidido que la señorita Thurlow puede quedarse hasta que nazca su hijo. Después de eso, tú y yo le propondremos una situación más adecuada para los dos. Preferiblemente en el extranjero, lejos de Carlton.

Un ahogado sollozó flotó hacia él desde algún lugar a su izquierda. Sus cejas se arquearon mientras miraba hacia Matilda Thurlow que se encontraba de pie en el marco de la puerta del salón con sus manos frotándose la gran barriga.

Matilda sonrió temblorosamente, y a pesar de su cara hinchada, los moretones y su labio lleno de sangre, sus azules ojos prácticamente chispeaban.

—Excelencia. Gracias por su generosidad infinita.

Aclaró su garganta.

—Me complace ser de ayuda. Ahora si las damas me excusan, tengo algunos asuntos importantes de negocios que atender.

Ofreció a Justine una rápida inclinación de cabeza, la rodeó y no paró de andar hasta que giró en el último rincón del pasillo y estuvo fuera de vista.

Se tambaleó hasta detenerse y se quedó allí en el pasillo durante un momento aturdido, preguntándose cómo demonios se había vuelto su vida tan complicada de repente.

Hubo el eco de unos pasos firmes, y las pulidas botas del mayordomo y sus pantalones de lana demasiado grandes aparecieron por donde él había fijado la vista sin ver, en realidad.

—¿Excelencia? —Una mano enguantada le tocó el hombro—. ¿Necesita ayuda?

Radcliff levantó la mirada.

—Pues de hecho, sí. Tráeme un cigarro, un cenicero y una vela. Y mientras estas en ello, tráeme también una botella de brandy. No me hace falta vaso.

Jefferson se quedó un momento parado, luego rápidamente salió, sus presurosos pasos se hacía eco en el pasillo.

El duque exhaló un extenuado suspiro, buscó en el interior de su bolsillo y después de varios intentos sacó el libro de etiqueta. Se quedó mirando las letras doradas que se burlaban de él con las palabras Cómo Evitar Un Escándalo, luego lo abrió dejando pasar las páginas de manera natural.

Parpadeó y leyó,

“Se necesita una habilidad sin precedentes si una quiere llegar a ser una perfecta dama. Eso sí, se trata de una habilidad y una paciencia de la que no todas las mujeres son capaces de tener. Aunque usted pueda creer saber lo que espera de usted su padre, su madre o toda la sociedad, será mejor que deje todo eso a un lado. Puesto que las expectativas siempre cambian. Depende de usted mantenerse al día de esas expectativas. En realidad, ser una dama es un arte del que ningún hombre podrá llegar a dominar, puesto que necesita del uso del mayor y más difícil de los instrumentos y del que pocos saben cómo usar, el cerebro.”

Radcliff cerró el libro de golpe. Cristo. Y eso sólo era un párrafo. Si no se conociera mejor, diría que estaba dejando que Justine le guiara a través de su obsesión porque estaba estúpida y locamente enamorado de ella.

Tragó. De hecho, no. Sabía que estaba enamorado de ella. Y ese era el maldito problema.

ESCÁNDALO 15

Nunca está de moda para una mujer embriagarse.

Cómo evitar un escándalo, Autor Desconocido.

Por la noche.

El silencio en la mesa de comedor fue absolutamente insoportable. Radcliff había echado groseramente su brazo alrededor de la parte superior trasera de la silla tapizada, inclinándose tan lejos como era físicamente posible, e ignoró su comida. Su apetito parecía ir hasta el oporto y solamente hasta el oporto. De los cuáles, él estaba ya en el sexto.

Y luego estaba Matilda, quien estaba sentada enfrente de Justine. Aunque su rostro había sido lavado y su labio ensangrentado atendido, haciendo su aspecto más soportable, la pobre mujer se sentó y miró distraídamente la sopa. Como si eso no fuera la deliciosa White à la Reine6, sino agua recogida desde el fondo del Támesis.

La miseria de todos comenzaba a asfixiar a Justine.

Dejó la cuchara al lado de su tazón de porcelana y miró a Matilda, ofreciéndole una sonrisa.

—¿No está a su gusto, señorita Thurlow? ¿Tal vez el cocinero podría ser capaz de ofrecerle algo más? Debe usted comer. Por el bien del bebé.

Los ojos azules de Matilda se levantaron de su plato. Ella miró a Justine, con los ojos intensamente buscando el rostro de Justine. Las mejillas de Matilda estaban enrojecidas, añadiendo contraste por las contusiones en su cara mientras ella se movió en su silla y miró hacia otro lado.

—Perdóneme, debo admitir que estoy más cansada que hambrienta, Su Gracia.

—Entiendo. —Justine recogió la servilleta de tela de su regazo, colocándola al lado de su puesto. Se puso de pie, empujando su silla hacia atrás—. No hay necesidad para que usted sufra por nuestra cuenta.

Rodeando la mesa hacia Matilda, Justine le tendió la mano.

—Venga. Una buena noche de descanso le traerá un mejor apetito por la mañana. —Justine miró hacia Radcliff—. A su gracia no le importa si nos retiramos temprano, ¿verdad?

Él las miró, y luego llevó la copa de cristal a sus labios, terminando el resto de su vino como una golondrina. Se aclaró la garganta y se movió en su silla tapizada.

—No. Por supuesto que no. Os deseo a ambas una muy buena noche. —Hizo un gesto hacia el criado de pie a un lado, señalando su vaso vacío.

Justine asistió a Matilda con la silla, con cuidado aseguró su brazo en la parte superior de su cuerpo.

Matilda miró hacia Justine. Aunque vaciló, deslizó su propio brazo alrededor de la cintura de Justine.

—Es usted muy amable, Su Gracia.

—Por favor. Prefiero que me llames Justine.

Matilda se puso rígida y sacudió la cabeza, causando que su moño rubio y sus rizos se balancearan.

—No. Nunca podré...

—Me sentiría ofendida si no lo hicieras. Esta es mi casa. Y en mi casa no quiero cumplir con los aires de superficialidad. Somos amigas hasta que se demuestre lo contrario.

Matilda la miró fijamente.

Justine sonrió y apretó su agarre sobre Matilda.

—Me doy cuenta de las circunstancias de tu estancia un poco delicada, pero si prometes no juzgarme por mi posición, yo prometo que no te juzgaré por la tuya.

El propio agarre de Matilda se tensó sobre Justine ofreciéndole una pequeña sonrisa en sus labios.

—¿Entonces usted me puede llamar a Matilda, a su vez?

Justine sonrió.

—Sí. Lo haré.

La sonrisa de Matilda se ensanchó, sus ojos azules brillaron.

—¿No... eh... las señoras planean sujetarse la una a la otra toda la noche así? —Arrastrando las palabras Radcliff rodeó la mesa. Él sonrió e hizo un gesto hacia ellas con su copa llena, haciendo que el vino dentro de ella se balanceara—. No puedo dejar de sentirme excluido.

La sonrisa de Matilda se ensanchó, sus ojos azules brillaron.

Justine rodó los ojos cuando ella dirigió a Matilda fuera del comedor. Sí, podría sentirse excluido.

—Buenas noches, Bradford —dijo ella por encima del hombro—. Trata de no beber demasiado. Parece ser que afectan a tu sentido del humor.

—No me daba cuenta de que incluso tenía un sentido del humor —burlonamente la respondió—. Saludos y muy buenas noches, mi amor. Soñarás conmigo, ¿verdad? Sólo asegúrate de que sea algo bueno. Porque sin duda lo merezco mucho.

Justine le devolvió una pequeña sonrisa. Soñaba con él, en realidad. Él realmente estaba muy creído de sí mismo.

Con los brazos entrelazados y sus faldas rozando una contra la otra, ella y Matilda se abrieron paso hacia el extremo este de la casa. Nada más se dijo entre ellas. Aunque Justine quería preguntar a Matilda más acerca de su situación y por qué había elegido a Radcliff para que la ayudara, sabía que tenía que dar a la mujer un poco más de tiempo para resolverlo.

Cuando llegaron a la alcoba, Justine abrió la puerta, luego se dirigió con Matilda hacia la cama con dosel cubierta con una colcha de felpa y almohadas. Una vez que ayudó a Matilda en el borde del colchón, dio un paso hacia atrás y suspiró.

—Entonces. ¿Cómo está?

Matilda respiró lenta y profundamente y soltó el aire, acariciando la cama con una mano.

—Confieso que han pasado semanas desde que he tenido una cama para mí.

Justine no podía dejar de notar la satisfacción real en ese tono y se compadeció de la mujer por el tipo de tratamiento que sufrió a manos de los hombres, dada su ocupación. Era un mundo salvaje que Justine había visto por primera vez a la edad de doce años en algunas de las aldeas de El Kloof7, cuando las mujeres de las tribus rivales fueron apresadas y tratadas peor que los bueyes utilizados para viajar. Su padre le había explicado a regañadientes las maneras de los hombres después de que ella había pedido varias veces saber por qué las mujeres se veían obligadas a dormir en la suciedad fuera de las chozas, siendo atadas con cuerdas y solo en ocasiones llevadas al interior de las chozas solo para salir llorando.

Era la única cosa sobre los bosquimanos y los hotentotes, que ella había despreciado mientras iba creciendo y una de las muchas razones por las que había insistido en la protección de Matilda. Ella no había podido hacer nada por las mujeres tratadas brutalmente en el Kloof, excepto ofrecerles comida cuando nadie miraba y cortar las cuerdas de hierba que ataban sus manos y pies, sólo para descubrir que se negaban a huir por miedo. Pero Justine sabía que hacia los correcto.

—En caso de necesitar cualquier cosa, llama a los criados. No te sorprendas demasiado cuando un hombre francés llame a tu puerta. Henry es muy encantador. Yo misma estaré sólo a unas pocas puertas de distancia.

—Gracias. Por todo.

Justine sonrió.

—Eres bienvenida, Matilda. Te veré en la mañana. Descansa bien. —S volvió y camino hacia la puerta.

—¿Justine? ¿Puedo decir algo...?

Justine se detuvo y se volvió.

—Pero por supuesto. ¿Qué es?

Matilda frotó la colcha con las dos manos hacia atrás y adelante, atrás y adelante, y la miró.

—Espero que mi presencia no le lleve a creer que el duque y yo estamos involucrados. Porque no lo estamos.

Justine no podía dejar de sentirse conmovida por la garantía.

—Nunca te hubiera ofrecido un cuarto si estuviera preocupada por tu presencia. Tu actitud respetuosa me permite confiar en ti.

Matilda se movió sobre la cama y se humedeció los labios.

—La confianza es algo que debe ganarse. Y confieso que aún no me la he ganado. Por cierto, no soy digna de la bondad que me ha demostrado hoy. Mientras yo he venido por cinco libras, también llegué a ofrecerme a su marido para que me diera cualquier forma de protección. Incluso la que proporciona el papel de amante, de ser necesario. No fue hasta que mi mirada se cruzó con la suya que me di cuenta de que soy una persona horrible por pensar que alguna vez podía imponerme de tal manera.

Justine tragó y fue hacia ella, afectada por la honestidad de la mujer. Se sentó en la cama, cogió la mano de Matilda y se la llevó a su propio regazo. Ella se la apretó con seguridad.

—Estabas simplemente tratando de sobrevivir. Yo podría haber hecho lo mismo. Uno no puede juzgar a otro en estas circunstancias.

Matilda bajó la mirada hacia la mano que Justine seguía sosteniendo. Ella dejó salir un suspiro tembloroso y levantó sus ojos azules a hacia ella. Trazando los dedos de Justine tan suavemente y con ternura, ella se inclinó y le susurró: —En momentos como estos, ¿sabe lo que más deseo? ¿Más que cualquier otra cosa?

Tenía la sensación, de que iba a hacer de una nueva amiga, Justine acortó la distancia que quedaba entre ellos, casi haciendo que sus narices se tocaran.

—¿Qué? ¿Qué deseas?

Matilda se detuvo y buscó su cara durante un buen rato, luego le susurró en un tono ahogado, —Me gustaría ser un hombre. Me gustaría poder hacer el tipo de cosas que realmente quiero hacer. Sin la carga de la vergüenza. Sin la carga de pesar. Eso es lo que deseo.

Justine levantó una ceja ante ella y se apartó.

—No es necesario ser un hombre para hacer las cosas que quieres hacer. Simplemente tienes que ser más creativa. Es por eso que nosotras las mujeres siempre seremos superiores. Debido a que no tienen la suerte de tener una excusa para lo patéticos que son.

Matilda dejó escapar una pequeña risa, deslizando su mano de Justine, y sacudió la cabeza.

—Creo que finalmente he encontrado un alma gemela.

—Esa es mi esperanza.

Matilda abrió la boca y se acarició su vientre.

A Justine le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué? ¿Qué es? No te...

Matilda se echó a reír, sacudió la cabeza y agarró la mano de Justine, colocándolo al lado de su estómago grande. Algo empujó juguetonamente contra la palma de su mano.

Los ojos de Justine se abrieron cuando ella se quedó mirando con asombro los movimientos rápidos que siguieron empujando su mano.

—El bebé dice gracias —susurró Matilda en voz baja.

Los ojos de Justine se llenaron de lágrimas ante la sola idea de la pequeña vida dentro de ese vientre. Una pequeña pobre vida que no tenía idea de cómo iba a ser tratar una vez que encontrara su camino hacia el mundo exterior.

Justine sonrió trémulamente, retirando su mano. Se dirigió, rápidamente hacia la puerta, no quería llorar frente a su invitada.

—Buenas noches. Que ambos durmáis bien.

¿En qué parte de la tierra estaba Radcliff?

No estaba en el comedor, ni en la sala, ni en su dormitorio, ni en el de ella. ¿Dónde se había ido? No sabía por qué quería y necesitaba desesperadamente verlo antes de irse a dormir. Tal vez porque ya lo extrañaba y quería decirle lo orgullosa que estaba de él. Había sufrido mucho en un solo día y generosamente había aceptado todo, a pesar de que claramente requería grandes cantidades de oporto para ello.

Justine se detuvo fuera de las puertas abiertas del estudio y se decepcionó al ver que también estaba a oscuras. Estudió las sombras de la habitación y parpadeó, recordando las listas anteriores de Radcliff, que había arrugado y dejado en el suelo. Su corazón se había parado. Dudaba que aún estuviera allí, pero la curiosidad la atrajo de todos modos.

Alcanzado uno de los candelabros, donde se habían derretido la velas, lo tomó cuidadosamente y comenzó a girarse y moverse con calma por el estudio. Entrecerró los ojos para observar alrededor de la habitación, hacia las formas de los muebles.

Finalmente se detuvo en el centro de la habitación y examinó la alfombra Axminster sólo para encontrar que los papeles arrugados ya habían sido recogidos. ¡Caray!. Ni siquiera tenía la oportunidad de ver tan siquiera una solo de ellas.

—¿Estás perdida? —Preguntó una voz profunda desde uno de los rincones oscuros.

Justine chilló, su corazón se detuvo cuando la vela cayó de su mano y dio un vuelco sobre la alfombra. Giró, con la llama vacilante hacia los lados, creando una combustión lenta, con un recorrido de humo a su paso. Su corazón latía con fuerza cuando tiró frenéticamente hacia arriba la parte delantera de la falda por encima de los tobillos y comenzó a pisar fuerte la mecha con sus pies calzados con zapatillas, con la esperanza de que la casa no estuviera a punto de arder en llamas.

Después de unas pocas pisadas más, finalmente logró apagar la vela, gracias a Dios. Hizo una pausa, al darse cuenta de que se había condenado oficialmente a la oscuridad total.

Con Radcliff.

Una carcajada retumbó de algún lugar detrás y aplaudieron con entusiasmo, haciendo eco del sonido a su alrededor.

—Mi alfombra te agradece por su noble rescate.

Justine dejó escapar una risa también, y se agarró la falda mientras se dirigía hacia la dirección de su voz.

—¿Radcliff?

—No. El diablo. He venido por tu alma. Y por lo que he oído, es una muy buena.

Justine se rió de nuevo y vagó hacia la dirección de su voz. Se acercó más hasta que finalmente fue capaz de distinguir la silueta oscura de su gran cuerpo sentado en el borde exterior de su escritorio.

Imagínate. Había estado sentado allí todo el tiempo, observando en completo silencio como había vagado por la habitación haciendo una idiota de sí misma.

—¿Puedo preguntarte por qué estas sentado en tu escritorio en la oscuridad?

—Buena pregunta. No lo sé. —Dejó escapar una risa gutural—. ¿Podría... preguntarte algo...?

—Por supuesto.

—¿Tengo derecho a admitir que estaba pensando en ti en la cama? ¿Y cómo sé que nunca podría ser capaz de follar a otra mujer? ¿Nunca? ¿Porque sólo podré encontrarme a mí mismo compartiendo todo contigo?

Justine estaba más que agradecida de que su rostro ardiente se ocultara en la oscuridad. Había escuchado sin duda el lenguaje contundente, después de haber crecido con su padre, pero seguramente esto no era apropiado, incluso entre marido y mujer.

—Tus eh... cumplidos no conocen límites, su gracia.

—Con un cuerpo tan exuberante como el tuyo, Justine, mis cumplidos no debe tener ningún límite.

Ella se atragantó.

—¿Estás... ebrio? ¿O has perdido lo último que quedaba de tu mente?

—Ambas cosas en realidad.

Rodó sus ojos.

—Encantador.

Se aclaró la garganta.

—Me disculpo.

—Sí. Deberías.

—Humildemente pedio perdón. No voy a hacerlo de nuevo. Mi mente está confundida.

—Gracias. Ahora te sugiero que te retires antes de tener que pedir disculpas por cualquier otra cosa.

Él se quedó callado por un momento y luego exclamó: —Sabes... la página veinticuatro indica que nunca estará a la moda que una mujer se embriague. Entiendo todo eso y por qué, pero aquí es probablemente, donde debería admitir que nunca estuve realmente a la moda, para empezar, y que sólo puedo seguir algunas reglas.

Justine se echó a reír, sin poder ocultar su sorpresa.

—Vaya, Radcliff. Has estado leyendo.

—Eso es todo lo que hice hoy.

Ella sonrió.

—Estoy muy orgullosa de ti.

—Al menos uno de nosotros lo está.

Ella volvió a reír y miró su sombra, que seguía sentado en el borde de la mesa apenas a unos metros de ella.

—Puede que no te consideres a la moda, Radcliff, pero yo siempre he considerado que lo estás.

—Imagina eso. Así que. ¿Para qué me estabas buscando?

A pesar de que quería decirle que sí, que sin duda era que no quería entusiasmar al pobre hombre y crear otro malentendido entre ellos.

—No te defraudaré, Radcliff, pero no. Estaba buscando tu lista.

—Oh. —Él parecía decepcionado de todos modos.

Se puso en pie, la mesa en que había estado sentado crujió, y se dirigió hacia ella. Aunque ella no lo podía ver con facilidad, podía sentirlo más cerca. Sus manos estaban más sudorosas, y se preguntó si debía huir. Después de todo, él está ebrio, dudaba que exhibiera mucho autocontrol. Y sin embargo... no podía moverse. Era como si la falda se hubiera cosido a la alfombra en la que estaba parada.

Se detuvo frente a ella, trayendo consigo el olor fuerte y picante dulce de los cigarros. Después de un largo momento, dijo finalmente, —Los niños.

Ella parpadeó.

—¿Perdón?

—Los niños son el número cinco en mi lista.

Bueno, eso era ciertamente inesperado.

—Dime que estoy en lo correcto y que una de las cosas que quieres de mí y del matrimonio se trata de niños. —Hubo una ronquera en su voz que causó que su estómago revoloteara demasiado—. Dime que son mis hijos los que deseas.

Dio un gran paso atrás.

—Bueno, sí. Por supuesto. Con el tiempo. Cuando tú y yo estemos dispuestos a hacer ese compromiso.

Tomó de nuevo el paso que había colocado entre ellos.

—¿A mis treinta y tres años, que duda hay de que no estoy preparado para ese compromiso?

—La edad no es lo que determina si uno está preparado.

Él suspiró.

—¿Voy a ser capaz de ganar tu confianza de nuevo después de lo que hice?

—Tomará tiempo. Debes demostrar que eres serio y te controlas.

—Estoy demostrando el control en este momento —susurró—. ¿Crees que quiero estar aquí, en la oscuridad, y limitarme a discutir las muchas formas en que debe evitarse el escándalo? ¿Es eso lo que piensas?

Se rio un poquito, a pesar de sí misma.

—Estoy orgullosa de los esfuerzos que estás haciendo, Radcliff. También estoy orgullosa de la generosidad que has demostrado a la señorita Thurlow hoy.

—Quiero que estés orgullosa de mí. Necesito que lo estés. —Hizo una pausa—. ¿Puedo... abrazarte?

Su corazón latía más rápido. Ella negó con la cabeza.

—No. Mientras estés ebrio. Mañana. Cuando seas más conscientes de qué es lo que estás haciendo.

—Entonces, déjame darte un beso. Quiero darte un beso.

—No, no como estás. —Ella levantó las manos, preparándose para alejar el pecho y los brazos. Pero sorprendentemente, y por suerte, no llegó.

—¿Qué puedo hacer entonces? —Gruñó desde su lado derecho, dando vueltas lo suficientemente cerca como para que ella escuchase la respiración de su aliento constante y el olor del oporto. —Dime —insistió por detrás y luego a su izquierda—. Dime. Para que pueda hacerlo.

Justine dejó escapar un suspiro tembloroso, dispuesta para decir exactamente lo que había en su corazón.

—Puedes profesar tu amor por mí.

Se detuvo justo frente de ella y se inclinó.

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

El hombre sin duda sabía cómo hacer desmayar a una mujer.

—Porque quiero algo más que tu lujuria, Radcliff. Vamos a estar juntos para el resto de nuestras vidas. ¿Nunca se te ocurrió? ¿Crees que podrías aprender a amarme? ¿Alguna vez?

Él soltó un bufido.

—Justine. El amor es un mero mito... lo sabes, querida, ¿verdad? No es nada sino un mito perpetuado por la sociedad estúpida para hacer que todo el mundo piense que alguien se preocupa. Cuando en realidad a nadie le importa. —Hizo una pausa—. Entonces, ¿qué hay de ti?

Sus cejas se levantaron.

—¿Qué conmigo?

—¿Me amas?

Ella soltó un bufido.

—Pareces estar perdiendo tu propio punto.

Dejó escapar un suspiro.

—Supongo que lo estoy. Pero... vamos a decir si realmente podrías poner una verdadera emoción en la palabra amor sin engaño alguno, ¿me amas?

Apretó los puños. Era como si esperara que le diera todo incluso a sí misma, mientras que él a su vez no ofrecía nada.

—No, Radcliff. No puedo.

—¿Por qué no? Soy tu esposo. Es tu deber amarme.

Él era realmente imposible. Y más aún cuando estaba ebrio.

—Realmente me has dado cualquier cosa menos amor, ¿y tú?

—Oh, bueno, ahora. Permítame cambiar eso. —Él tomó sus manos con fuerza, para inmovilizarlas entre ellos, y bajó hacia su garganta, deslizando su lengua caliente por el costado de su cuello al descubierto, lo que la hizo ahogar un suspiro de sorpresa—. ¿Me quieres ahora? O voy a tener que ofrecer más con mi lengua?

Un suspiro escapó de su garganta mientras ella luchaba por liberarse sus manos inmovilizadas.

—¡Radcliff!

La soltó y dejó escapar una risa estruendosa, tropezando hacia atrás, haciendo eco de sus pesados pasos en el estudio, y lo sorprendió en el escritorio, sin dejar de reír.

—Imagina. Tengo a dos hermosas mujeres en mi casa. Dos. ¡Y no puedo tener a ninguna!

Se mantuvo derecho riendo a carcajadas.

Como si fuera, de hecho, realmente divertido.

Justine caminó hacia atrás, respirando con dificultad. Por el bien de su vida, por no hablar de ella, y por el bien de su matrimonio, tuvo que hacerle creer, y hacerse creer a sí misma, que él era digno de ser salvado. Que él podría conquistar todo lo que se consumía en su alma.

—El hecho es que no te das cuenta de lo terrible de tu situación, lo que me preocupa es que pareciera no tiene fin, Radcliff. Yo no puedo hacer mucho. ¿Te das cuenta de eso?

Su risa terminó abruptamente cuando su sombra se desplazó hacia ella.

—Mi querida Justine —dijo con voz ronca a través de la oscuridad—. No es necesario que te preocupes por mí. El infierno no debiera siquiera llamarte la atención. Yo, Radcliff Edwin Morton, he sido duque desde la edad de catorce años. He estado supervisando la vida de todos, desde los sirvientes a los arrendatarios hasta a mi propio hermano, ni una sola vez, ni una vez, he dependido de nadie para nada. Sé cómo cuidar de mí mismo. —Él asintió con la cabeza, el contorno de su silueta estaba nuevamente contra el escritorio—. Lo que realmente necesito ahora es tiempo lejos de ti. No puedo funcionar cuando estoy a tu alrededor. Yo... no puedo.

Se tambaleó de nuevo, haciéndose eco con el movimiento de sus botas, y de repente su sombra se deslizó de la vista con un golpe contundente que aterrizó en algún lugar en el suelo a oscuras.

Justine fue tropezando hacia él, su corazón latía tan rápido que no podía recuperar el aliento.

—¡Radcliff!

Ella cayó sobre sus rodillas a su lado y buscó a tientas su cabeza, ciegamente sus las manos recorriendo a lo largo de sus botones y hacia arriba hacia la corbata de seda y los hombros todavía encerrados en su abrigo de noche. Sus dedos rozaron su cara caliente, sin afeitar y el contorno de su cicatriz. Al menos, todavía respiraba. Pero Dios mío, él no se movía. Tampoco estaba respondiendo al tocarlo.

Un impotente sollozo se le escapó, pero de alguna manera encontró la fuerza para levantar su voz.

—¡Jefferson! —gritó por encima de su hombro hacia la entrada poco iluminada—. ¡Jefferson!

Manos le agarraron sus brazos y su corazón se detuvo momentáneamente. Los fuertes Radcliff dedos se clavaron en el material de su vestido.

—No. No necesito a nadie. No a ti. No a él. Déjame. Necesito estar solo. Es lo que yo necesito.

—¡Oh, Radcliff! —susurró, sintiendo una lágrima trazar un camino por su mejilla caliente. ¿Por qué sentía que lo amaba tanto? ¿Y por qué quería creer que podía cambiarlo? ¿Cuando él ni siquiera lo creía?

Ella se acercó más hacia él, acunando su rostro con sus manos.

—No estás solo. Me tienes. Siempre me tendrás. Lo sabes, ¿verdad?

Sus dedos relajados, y susurró en voz baja hacia ella: —Sí. Lo hago. Y gracias a Dios que tú eres increíblemente buena para esta mierda o no creo que sería capaz de sobrevivir.

Justine lanzó su cara con un empuje sólido. ¿Era eso todo lo que era para él? ¿Era eso todo lo que ella volvería a ser? Ella golpeó su pecho. Y lo golpeó de nuevo, aún más difícil para bien su propio interés social, deseando poder poner algún sentido en él.

—¡Yo valgo más que esta estúpida mierda, Bradford!

Pasos apresurados se hicieron eco por el pasillo. Jefferson se deslizó en la entrada del estudio, su pecho jadeante, su gran perfil se marco como un esbozado por la débil luz de las velas más allá.

—¿Su gracia? —su voz resonó, buscando en la oscuridad—. ¿Qué...?

Radcliff gruñó en cambió y se impulsó a sentarse en el suelo.

—No necesito nada, Jefferson. Vete. Retírate. Infierno, puedo salir de la casa por mí mismo.

Jefferson vaciló, luego calladamente dio media vuelta y salió de la habitación.

El hijo de puta. Justine apretó sus manos en puños y golpeó en el hombro Radcliff tan duro como pudo.

—¡Ay, mujer! —bramó—. ¿Qué fue eso?

—Por lo que acabas de decir a Jefferson. Que estaba completamente fuera de lugar.

—¿Qué dije?

Se ahogó en un sollozo que simplemente no podía controlar. Era inútil tratar de razonar con él. ¿Por qué luchaba tan duro para salvar el alma de un hombre que ni siquiera cuidado de su propia alma?

Radcliff se inclinó hacia ella, su mano acariciando sus faldas.

—¿Por qué lloras? Justine, no llores. Ven. Ven aquí.

Apretando los dientes, apartó las manos inmediatamente. Con fuerza.

—¡No me toques! ¡No estás en condición para tocarme!

—Maldito sea el infierno. Nunca parece que pueda complacerte. —Él mismo se puso de pie y se tambaleó hacia un lado. Se enderezó y se dirigió hacia la puerta. Hizo una pausa, con su espalda ancha y alta figura perfiladas por las sombras de la luz tenue luz del pasillo y dijo sin volverse—, todavía me gustas. —Él asintió con la cabeza, y luego desapareció.

Justine dejó escapar el aliento y se puso de pie, preguntándose cómo iba a sobrevivir mucho más de esto. Hizo su camino a ciegas por la habitación y corrió por el pasillo iluminado con velas, no queriendo estar a solas en la oscuridad.

Llevando sus manos temblorosas hacia su rostro lleno de lágrimas, secó las pruebas de sus emociones. Quería creer lo que realmente había querido decirle Radcliff antes de salir era que la amaba. Que él la quería mucho. Pero iban a necesitarse mucho más que palabras para hacerle creer que él era aún capaz de hacerlo.

—¿Qué le hizo? —Exigió una voz femenina—. Oí que gritaban para obtener ayuda.

Justine se congeló, dejando caer la mano a sus costados.

Matilda se apresuró por el pasillo iluminado con la luz de las velas lo mejor que pudo, con las manos sosteniendo firmemente debajo de su vientre, todavía vestida con su bata.

El corazón de Justine dio un salto. Lo último que quería era que Matilda se preocuparse por ella. Matilda necesitaba la paz y la fuerza para el nacimiento de su hijo. Sacudiendo la cabeza y agitando una mano, Justine fingió una sonrisa mientras ella se acercaba.

—No pasó nada. Nada.

Matilda se detuvo frente a ella, buscando en su rostro. Estrechó su mirada.

—Es mentira. ¿Por qué llora?

—Soy sensible, eso es todo.

Matilda la agarró de sus hombros y los agarró con tanta fuerza que esos dedos pellizcaron la piel debajo de la tela de su vestido. Se inclinó hacia ella, con voz ronca le susurró: —No le dé excusas. Pues así es como empieza todo. Una excusa tras otra. Le di a Carlton esas mismas excusas, y, sin embargo, ¿me gané su amor? ¿Me gané cualquier cosa? No. No lo hice. Sólo me gane mi propio auto-odio. Justine, no crea que pueda ganar el amor de un alma rota. Por su bien, no lo haga. ¿Quiere que su vida sea como la mía? ¿Desea vivir cada momento lamentándose por cada respiración que tome mientras esté en presencia de un hombre?

Justine tragó y sacudió la cabeza.

—Bradford no es como Carlton. Él nunca me levantaría la mano. Sé que no lo haría.

—Nunca pensé que Carlton me levantaría la mano a mí tampoco. Pero lo hizo. En varias ocasiones. Y el hecho de que son hermanos es lo que me preocupa —Matilda susurró en un suspiro y deslizó sus manos a lo largo de los brazos de Justine, frotándolos.

Soltándola, Matilda miró detrás de ellas, hacia la oscuridad del pasillo que no estaba iluminada por velas.

—No debe dormir sola. Duerma conmigo esta noche. Y si es necesario, todas las noches. —Matilda se dio la vuelta hacia ella y la rodeó con sus brazos alrededor de su cintura y la atrajo lentamente hacia la dirección de las alcobas—. Venga.

Justine le permitió que la arrastrara.

—Se supone que debo estar ayudándote. No que me ayudes.

Matilda la apretó con más fuerza contra su costado y el vientre.

—Esto es lo que hacen los amigos. Y después de lo que ha hecho por mí hoy, es y será siempre mi amiga.

Justine le apretó la espalda. Aunque Radcliff, por no mencionar a todo Londres, no pudieran aprobar a su nueva y muy embarazada amiga, ella la aprobaba. Y eso era lo único que importaba.

En efecto. A partir de este momento en adelante, ella personalmente vería que la estancia Matilda en la casa de Bradford fuera algo digno de recordar. Algo que Matilda le diría a su propio hijo por años y años por venir. Y Radcliff contribuiría a la causa, le gustase o no.

ESCÁNDALO 16

Es cierto. La vida es un medio usado antes de que alguna vez lleguemos a entender realmente su propósito. Es mi esperanza, sin embargo, prevenirte para que no pierdas más que la vida si fuera realmente necesario.

Cómo evitar un escándalo, Autor desconocido

El brillo, la luz dorada presionaba contra los párpados cerrados de los ojos de Radcliff. Sus miembros se sentían insoportablemente apretados y salvajes. El olor del puerto se aferraba a su nariz, a su piel. Peor aún, el sabor amargo del puerto se aferraba a su boca.

Por lo menos podía respirar. Aunque a duras penas, ya que su garganta le ardía y cada bocanada de aire fruncía sus resecos labios.

Hizo una mueca, un dolor de cabeza pellizcaba su cráneo.

Alguien le dio un codazo en su hombro.

—¿Su Gracia?

Radcliff abrió los ojos y los entornó contra el brillo cegador que se cernía sobre él. Cuando su visión se ajustó a la luz del inesperado sol vertido a través de las ventanas de vidrio, todo el rostro de Jefferson y sus grandes hombros aparecieron ante él.

Parpadeó. ¿Por qué estaba en el suelo? ¿En la sala de recepción? ¿Con su mayordomo de rodillas a su lado?

Jefferson le sonrió, con sus azules y redondos ojos claramente divertidos.

—Por un momento, pensé que había muerto, Su Gracia.

Radcliff gruñó una carcajada y luego hizo una mueca al darse cuenta de que la cabeza le dolía. Su pecho y el resto de su cuerpo le dolían como si hubiera sido pisoteado por un entrenador y su tropilla completa de caballos.

—Perdóname por decepcionarte, Jefferson. Estoy todavía muy vivo.

—Ah, yo no me preocuparía, Su Gracia. Estoy muy acostumbrado a que la gente me decepcione. —Jefferson acuñó sus manos enguantadas por debajo de los brazos de Radcliff y tiró de él para arriba con su cuerpo en posición sentada—. ¿Estáis lo suficientemente bien como para sosteneros de pie?

Radcliff asintió con la cabeza, soltando una respiración profunda, trepó a sus botas y se levantó. Parpadeó y como si la sala se balanceara por un momento, su mente empezó a buscar en su memoria, la noche anterior. Tragó las náuseas que pasaban a través de él y aunque recordaba muy poco, lo único de lo que se acordaba, lo único que se hizo eco en sus pensamientos con una claridad que no podía olvidar, eran los sollozos de Justine.

Oh, Dios. ¿Qué había hecho?

Echó un vistazo a sus pantalones y buscó en ellos, pero se encontró que estaban intactos y abotonados correctamente. Sin embargo, eso no significaba que no hubiera...

Se volvió y se agarró de las solapas del oscuro uniforme de Jefferson, tirando del gran mayordomo hacia él.

—¿Qué he hecho? —exigió—. ¿Le he causado algún daño? ¿He herido a mi esposa?

Jefferson se lo quedó mirando.

—No que yo sepa, Su Gracia. Pero todo ese puerto y ese brandy no os han hecho un favor. Bien lo sé.

Esto no estaba sucediendo. Esto no podía estar ocurriendo. Se suponía que debía hacer sentirse orgullosa a Justine. No hacerla llorar. Radcliff liberó al mayordomo y se tambaleó hacia atrás, las náuseas le apretaban la garganta y el estómago.

—¿Dónde está ella?

—La duquesa y la señorita Thurlow salieron tarde esta mañana, Su Gracia. Hace dos horas.

Se sofocó. ¿Ella todavía no lo estaba abandonando, o sí? ¿Se había marchado? ¿A dónde?

—La señorita Thurlow estaba muy necesitada de ropa, dado su precario estado. Cómo vos recordará, no trajo ni un baúl y no deseaba recuperar las pertenencias del señor Carlton.

—¿Quieres decir que mi esposa se llevó a la señorita Thurlow de compras? —sus palabras resonaron—. ¿Fuera, a plena luz del día?

Jefferson lo miró.

—Sí, a plena luz del día, Su Gracia. Y es por eso por lo que generalmente las tiendas están abiertas.

Oh, maldita sea. Todo esto era culpa suya. ¿En qué demonios había estado pensando para beber tanto, la noche anterior?

—¿Te dijo a dónde iba? —exigió.

—No, Su Gracia —Jefferson buscó en el bolsillo interior del chaleco de su uniforme y extrajo una página doblada de artículos de papelería de color marfil—. Pero la duquesa dejó esto para vos.

Radcliff liberó sus dedos de los grandes guantes. Temiendo cada palabra, lo desdobló y leyó.

Su Gracia, la señorita Thurlow y yo hemos decidido disfrutar de este brillante y soleado día fuera de casa. Espero que no te importe mi ampliación del crédito en algunas tiendas.

Respetuosamente,

La duquesa de Bradford

¿Respetuosamente? No le gustaba la forma en qué había escrito esa palabra. A diferencia de todas las otras que fueron cuidadosa y perfectamente escritas, respetuosamente había sido garabateada a toda prisa. Cómo si se hubiera visto obligada a ofrecerle algo y sólo pudiera pensar en respeto.

Se quedó mirando el nombre que él le había dado, el nombre de su esposa... su Justine. Deslizó su dedo a través de su longitud, sin importarle si Jefferson estaba allí para verlo.

Conteniendo una respiración profunda, la dejó escapar lentamente. Tenía la sensación de que sabía a dónde había ido Justine. Y esperaba tener razón. No quería que Carlton se enterase de esa salida o el malnacido acabaría apareciendo en la puerta de su propia casa exigiendo quien sabe qué.

Radcliff dobló la carta y miró a su mayordomo.

—Ten mi carruaje listo para salir en veinte minutos.

—Sí, Su Gracia. —Jefferson hizo una reverencia y se marchó.

De aquí en adelante, iba a ponerse a prueba con Justine. Incluso si eso acababa matándolo.

ESCÁNDALO 17

En esta sociedad, la vestimenta que se luce define el alma que se pone. Cuide ambos.

Como Evitar un Escándalo, Autor Desconocido

The Nightingale, 28 Regent Street.

Filas de brillantes ventanas de vidrio revelaron un impresionante salón color verde-Paris, decorado con palmeras en macetas, lámparas de araña de cristal veneciano, y mostradores de caoba cubiertos con mármol blanco italiano.

Justine dio un paso bajo la columnata de piedra, lejos quedaba el ruido producido por la aglomeración de caballos y carruajes lacados, que deambulaban por la calle adoquinada tras ella y Matilda.

Contempló a los hombres y mujeres, que bien vestidos, paseaban tranquilamente. Justine apretó fuertemente el brazo de Matilda y juntas pasaron entre ellos a toda prisa y traspasaron la arqueada entrada de la tienda.

Matilda se colocó una mano sobre el vientre y tiró de Justine para detenerse

—Nos observan detenidamente y debido a que llevo el rostro cubierto con el sombrero y el velo se preguntaran quienes somos.

Justine le presionó el brazo y tiró de ella hacia adelante.

—Déjalos, Sra. Porter. Nuestra única esperanza es que no haya ninguna otra pobre Sra. Porter en Londres cuyo nombre estemos a punto de difamar.

Matilda se echó a reír y la miró. Inclinándose hacia ella, le susurró: —Esto es tan conmovedor y hermoso de su parte. Siempre he querido ir de compras a “The Nightingale”, pero era demasiado cara. Aunque Carlton nunca lo admitiría, sus fondos fueron bastante limitados. Un solo metro de tela de esta tienda ya vale muchas libras. E incluso Carlton, con lo mentecato que es, sabe que se precisa más de un metro de tela para hacer un vestido.

Justine también se echó a reír. Juntas recorrieron la tienda donde varias mujeres con sombreros, mantones de carro y vestidos caros, inspeccionaban los estirados rollos de sedas brocadas, muselinas, crepés, y moarés.

Una mujer joven que seguramente era nueva en la tienda, ya que no estaba cuando Radcliffe y ella visitaron la tienda dos semanas atrás, se apresuró a salir de detrás del mostrador hacia ellas. Rizos gruesos y oscuros, colgaban por debajo de las flores blancas de seda y las cintas bordadas de satén amarillas que tenía entrelazadas en el pelo. Las flores y cintas combinaban meticulosamente con su vestido.

La joven se detuvo frente a ellas y sonrió alegremente, resaltando el hoyuelo de su mejilla izquierda.

—Buenas tardes. Soy la Srta. Wyatt. ¿Cómo puedo ayudarlas? —dijo haciendo una pausa. Su sonrisa fue disminuyendo a medida que los ojos de Matilda la miraban a través del velo de encaje.

Justine rápidamente liberó el brazo de Matilda y dio un paso hacia la muchacha de la tienda, inclinándose hacia ella de manera poco convencional, para impedir que sus palabras fuesen oídas por el grupo de mujeres que elegían telas para sus vestidos.

—Srta. Wyatt. Mi querida amiga, la Sra. Porter, ha tenido una experiencia desafortunada a manos de su marido, por lo cual, os ruego que no la juzguéis. Simplemente deseo obsequiarla con los mejores vestidos que alegren de alguna forma sus penas debido a su delicado estado. No tengo ninguna intención de escatimar en gastos y le beneficiará ser tan amable con ella como le sea posible.

La Srta. Wyatt miró a Matilda, luego se dirigió a Justine.

—Pobre alma, sin duda alguna. Yo siempre me esfuerzo por ser amable, pero para estar segura ¿cómo pagará por los vestidos?

Justine abrió su bolso de mano bordado y sacó una tarjeta de presentación del pequeño montón que Radcliff recientemente había ordenado para ella. Le ofreció la tarjeta marfil con letras doradas de entre sus dedos enguantados.

—Puede ser facturado a esta dirección.

La Srta. Wyatt deslizó la tarjeta en su mano para leer la inscripción y echó un vistazo por encima, riendo intensamente. Rápidamente hizo una reverencia.

—Es un honor sin precedentes el estar a su servicio, Su Gracia. Si es de su agrado, puedo medir a la Sra. Porter en un probador privado para asegurar tanto su intimidad como la suya.

Justine sonrió abiertamente, complacida de que un nombre pudiese provocar tan inmediata cooperación.

—¡No puedo esperar para contemplar mis vestidos! —Matilda borboteó, ajustando el lazo del velo de encaje blanco sobre su sombrero—. Gracias, Justine.

—De nada. Su Gracia es quién pagará la cuenta. —Justine extendió la mano y apretó la de Matilda. Había pasado demasiado tiempo desde que pensara en otra persona a parte de sí misma—. Permanezca aquí con la Srta. Wyatt. No hay ninguna necesidad de hacerle andar más de lo que debería. Procuraré que traigan un carruaje hasta la puerta. —Justine ofreció una inclinación de cabeza a la muchacha de la tienda—. Gracias, Miss Wyatt.

—Ha sido un placer, Su Gracia. Los vestidos de la Sra. Porter serán entregados durante la próxima semana. Cualquier ajuste será hecho sin costo alguno, como siempre, por supuesto.

—Gracias —dijo Justine. Se dirigió hacia la puerta de la tienda, que se cerró tras ella. Justine se dio la vuelta y se apresuraba hacia la calle, cuando se golpeó contra el sólido y amplio marco de la puerta.

—¡Ah! —Desesperadamente trató de agarrarse del oscuro abrigo de satén de un hombre para impedirse caer hacia atrás.

El hombre la agarró por su encorsetada cintura y tiró de ella hacia su grande y musculoso cuerpo, estabilizándola con manos rápidas y fuertes. El ala curva de su sombrero de copa negro sombreaba su hermosa cara, pero llena de cicatrices.

Ella jadeó mientras la mirada fija de obsidiana de Radcliff se adueñaba de la suya.

—Justine —dijo roncamente.

Ella se congeló contra él, su tono implicaba mucho más de lo que ella estaba dispuesta a admitir en aquel momento. No sin una disculpa de él. Sus enguantadas manos parecían tan pequeñas en comparación con su sólido pecho, todavía descaradamente aferradas a su abrigo y a su delicado chaleco adornado con hilo dorado.

Justine al instante lo liberó, dando un paso atrás acercándose a la puerta situada tras ella.

—Buenas tardes, Su Gracia —Logró decir con un tono fresco que implicaba que estaba cualquier cosa menos, complacida de enconarse con él.

Él la observó atentamente, inclinándose hacia ella.

—Asegúrame que no has estado usando el verdadero nombre de la Sra. Thurlow en público.

Era demasiado pensar que él se lanzara a través de todo Londres para pedir perdón y adularla. Lo fulminó con la mirada.

—Mi cabeza no está hecha de corcho. He estado usando el nombre de Sra. Porter.

Él negó con la cabeza.

—Nunca deberías haber dejado la casa. No con ella.

—¿Y qué debía hacer? Necesita la ropa. Ninguno de mis vestidos le queda bien, y no pensaba envolverla con las cortinas.

—No importa. ¿Dónde está? —Él la aprisionó contra la puerta.

—En la tienda. ¿Por qué? —Justine se intentó apartar para dejar espacio entre ellos, pero él extendió la mano que se curvó alrededor de su cintura cuando pasaba a su lado.

Ella respiró hondo y se alejó de su agarre hacia la atestada calle. No sentía deseo de tocarlo después del encuentro que habían tenido cuando él estaba borracho, del cual él aún no se había disculpado. Además su corazón latía con fuerza, debido a la intimidad que él demostraba abiertamente en público. En Regent Street.

Él abrió la puerta y se inclinó con indiferencia hacia Matilda, que estaba todavía en el interior de la tienda con la Srta. Wyatt.

—Ruego me disculpen, honorables damas. ¿Sra. Porter? ¿Podría usted unirse a mí y a mi esposa? Es muy importante. Gracias.

Justine lo miró mientras él abría la puerta.

Matilda pronto se contoneó hacia la puerta abierta, salió aferrándose del brazo de Justine, acercándose a ella mientras caminaban rápidamente por la calle.

—No te dejes convencer por cualquier cosa que él diga o haga —insistió Matilda en voz baja—. Sólo piensa en redimirse. Ellos siempre recurren a este tipo de comportamiento.

Justine apretó su brazo silenciosamente, asegurándole que ella no era tan crédula.

Radcliff se dirigió hacia ellas, rodeando a Justine y situándose así desconcertantemente cerca de ella a pesar de la muchedumbre que bullía a su alrededor.

Sus ardientes ojos se encontraron con los de ella justo debajo de su sombrero de copa.

—Espero que encontraras mi crédito satisfactorio.

Justine estrechó su mirada en un esfuerzo por demostrar que no se encogía en su presencia.

—¿Por qué estás aquí? —Exigió en voz baja, tratando de no atraer demasiada atención sobre ellos. Después de todo estaban en Regent Street—. Dudo que vinieras hasta aquí para preguntar sobre tu crédito.

Sus oscuras cejas se elevaron.

—Pones demasiada fe en Londres, para alardear así.

Ella le miró hacia arriba, avergonzada.

—Como si me preocupara lo que piense Londres.

Él se inclinó más cerca.

—Deberías tener más cuidado, Justine. Deberías, porque si Carlton se entera de esto y se presentara en nuestra puerta, ¿entonces qué? Un velo no va a ocultarle quién es ella. Ahora, como no tengo ninguna intención de hacer una escena en Regent Street, te pido que me sigas. —Él rápidamente tocó el borde delantero de su sombrero y caminó junto a ellas.

Su alto, amplio, y musculoso cuerpo cruzó de una zancada hacia el carruaje que esperaba a unos escasos metros de distancia. Su negra puerta laqueada fue abierta diligentemente por un joven lacayo vestido con oscura librea.

Aunque su orgullo quisiera lanzarle una zapatilla a la cabeza, para quitarle el sombrero, ya que aún no le había pedido perdón, sabía que él tenía razón. Y aunque se quejara, le pareció adorable que él se preocupara lo suficiente de ella para venir de este modo a velar por su seguridad.

Justine apretó su agarre al brazo de Matilda y juntó sus faldas para no pisarlas con sus escurridizos pies, mirando a aquellos que andaban alrededor de ellos.

—Venga, debemos irnos.

Matilda se inclinó hacia ella.

—Yo debería tomar otro carruaje. No deseo imponer mi presencia, más de lo que ya lo hice.

—¡Tonterías! —Justine insistió, tirando de ella hacia adelante—. Radcliff tiene razón. No debemos tardar y desconfiar de todos aquellos que están a nuestro alrededor. Vamos.

Se apresuraron después de él, tratando de esquivar a los hombres y mujeres que pasaban a su lado y que, de repente, parecieron interesarse en ellos.

Radcliff se detuvo ante la puerta abierta del carruaje y se dio la vuelta, ofreciendo su enguantada mano para ayudar.

Justine dirigió a Matilda hacia él.

Él, a su vez, ayudó a Matilda a subir al carruaje con ayuda del lacayo. Una vez que Matilda se colocó en el asiento acolchado, Radcliff se volvió hacia Justine, le tendió su mano y otra vez sus ojos encontraron los suyos.

Puso su mano en la de él y recogió las faldas. Su gran mano estaba apretada alrededor de la suya mientras pisaba el estribo y subía dentro del carruaje. Ella se mordió el labio, retrasándose todo lo que pudo para sentir su fuerza y calor.

Justine liberó su mano y se colocó al lado de Matilda, dejando escapar un suspiro. Aunque quería dirigirse a él sobre lo ocurrido la noche anterior, tenía la sensación de que este sería un incómodo viaje de vuelta a casa, sin discusiones.

Radcliff fijó su mirada a través de la ventana de cristal en los edificios por los que pasaban y en la bulliciosa muchedumbre. Era mejor no decir nada durante el resto del viaje. De cualquier modo, no era como si sus malditas palabras fueran requeridas o necesitadas.

Matilda y Justine se rieron tontamente y charlaron entre ellas sobre la tienda, las variadas telas escogidas, los modelos y la cortesía mostrada por todas las damas allí presentes. Sí. Sobre todo lo que un hombre no tenía ninguna necesidad de escuchar.

De tanto en tanto Matilda cariñosamente apretaba la mano enguantada de Justine y acariciaba su rodilla. Y Justine, a su vez, hacia lo mismo.

Él tragó saliva y miró dolorosamente como los labios llenos de Justine se curvaban en una risa hacia Matilda, redondeando sus mejillas. Era obvio que su propia esposa parecía disfrutar de la compañía de Matilda, mucho más de lo que alguna vez había disfrutado de la suya. Sólo podía culpar de ello a sí mismo.

Cuando finalmente llegaron, Radcliff silenciosamente ayudo a ambas mujeres a bajar del carruaje. Contempló cómo se adentraban en la casa, cogidas del brazo, charlando alegremente hasta que sus voces se desvanecieron en la distancia.

Permaneció allí de pie, en silencio, durante un momento.

El lacayo lo miró, cortésmente, absteniéndose de indicarle que estaba solo, entonces plegó la escalera y cerró de la puerta.

Radcliff suspiró. Supuso que debería dejar a Justine disfrutar un tiempo con su nueva amiga, sin él cerniéndose sobre ella y abrumándola con su presencia.

Se giró hacia el conductor y lo llamó.

—Lléveme a Brooks. Tengo ganas de disfrutar de una comida y un juego de cartas.

—Sí, Su Gracia.

El lacayo rápidamente volvió a abrir la puerta y desdobló la escalera.

Radcliff asintió con la cabeza al hombre y se acomodó en el interior del carruaje. Debería haberse acostumbrado a estar solo. Sin embargo, su corazón y su alma le dolían de una manera que nunca, en sus treinta y tres años, le habían dolido. Sabía que Justine tenía todo que ver con esto.

ESCÁNDALO 18

El amor siempre llega de la forma más inesperada. Una vez que usted sea capaz de comprender esto, le permitirá entender mejor que el amor está lejos de ser perfecto. Es como es.

Como Evitar un Escándalo, Autor Desconocido

Esa tarde...

Justine repetidamente miraba hacia el asiento vacío en la mesa y no podía dejar de preocuparse de por qué Radcliff no se había unido ella y a Matilda para la cena. En verdad, no lo había vuelto a ver desde que había regresado a casa esa tarde.

—¿Justine?

Dirigió su mirada a Matilda, que silenciosamente se sentó frente a la mesa.

—¿Sí?

Matilda suspiró, dejo su tenedor y cuchillo junto a su plato, y bajó su barbilla en una manera gentil de reprimenda.

—En realidad no lo echas de menos, ¿verdad? Él aún no te ofreció una apropiada disculpa por lo que hizo anoche.

Justine aparto la mirada y se encogió de hombros.

—Lo sé. Yo... estoy preocupada por él, eso es todo. Después de anoche, me di cuenta que realmente no tiene a nadie que cuide de él.

Matilda suspiró otra vez, dejó su servilleta y se levantó de su asiento. Dio la vuelta alrededor de la mesa tan hábilmente como podía en su estado y se detuvo al lado de Justine. Tomando su mano, insistió, —Tú me tienes ahora. Lo sabes, ¿verdad?

Justine sonrió a la mano que sujetaba firmemente la suya. Ella la apretó y se levantó de su asiento para unirse a Matilda que aun se encontraba a su lado.

—Sí. Lo sé.

Matilda liberó su mano y la observó con sus tristes ojos azules.

—¿Lo amas?

Justine tragó, y aun cuando lo hiciera, con todo su corazón, tuvo miedo de admitirlo en voz alta. Porque eso solo la haría más vulnerable aun.

—No lo ames. —Las manos de Matilda se deslizaron sobre los brazos de Justine acercándola—. Él no es digno de tu amor. Ningún hombre lo es. Hay otras cosas que pueden traer la felicidad a una mujer.

—¿Cómo cuáles? —musito ella.

—Como esto. —Matilda se inclinó hacia ella y rozó sus labios contra los suyos. Empujó en la boca abierta de Justine con su lengua caliente y rodeó el interior de la boca mientras sus manos vagaban por su cabello y aflojaban los alfileres que sostenían sus rizos en su lugar.

Justine se congeló mientras su mente salía fuera de sí para entender lo que le estaba ocurriendo.

La boca de Matilda presiono más fuerte contra la suya, mientras su cabello ahora caía alrededor de sus hombros.

Justine a ciegas cogió las manos de Matilda de su cabello y se tambaleo hacia atrás, jadeando.

—Que estás hacien...

El aire fresco tocó sus labios. Por unos momentos, Justine ni siquiera se atrevía mirar a Matilda. Sin embargo, aún se acercaba.

Matilda la había besado.

¡Con la urgencia de un hombre!

—Perdóname —Matilda finalmente admitió en voz baja y ronca—. Yo... siempre he querido hacer esto. Desde el momento en que te conocí. Y teniendo en cuenta las observaciones de tu padre, sabía que lo entenderías. Tolero a hombres, como ves, y he tratado de tolerarlos todos estos años porque es lo que la sociedad espera que haga. Pero no quiero tolerarlo más. No puedo. Me repudio a mí misma por fingir ser algo que nunca he sido. Esto es lo que soy. Esto.

Justine tragó y se apresuró hacia atrás, mirando hacia los criados masculinos que silenciosamente estaban de pie en las esquinas de la habitación. A pesar de los ruborizados rostros afeitados, ellos siguieron estando de pie allí estoicamente, sus ojos mirando al frente, como era su deber.

Era más que evidente que a Maltida no le importaba lo que acababa de revelar frente a ellos. ¿Había, Justine, de algún modo dado a entender a Matilda, que ella podría hacer esto?

Matilda siguió observándola fijamente con sus ardientes ojos azules.

—No me importa que estés casada y que debas compartir tu cama con él. Podemos disfrutar la una a la otra como somos. Él no tiene que saberlo.

—Yo...oh, Dios... Matilda... —Justine sacudió la cabeza. Y simplemente siguió sacudiéndola, incapaz de encontrar, aún, las palabras para contestarle. Para su corazón, su mente y su alma ella pertenecía a Radcliff, siempre pertenecería a Radcliff, nunca podría traicionarlo. Ni con una mujer. Ni con un hombre. Ni con nadie.

Matilda asintió con la cabeza, como si presintiera los pensamientos de Justine, y lentamente dio un paso atrás.

—No fue mi intención abrumarte con mis propios deseos. Es repugnante desear a una mujer. Lo sé. ¿Pero no es más repugnante negarme a ser feliz debido a la sociedad? Yo... Perdóname, Justine. No quise besarte. Yo... —Se dio media vuelta, recogió sus faldas y huyó fuera de su vista.

Justine levantó una mano temblorosa y se cubrió la boca inflamada, que seguía ardiendo por el calor de los labios de Matilda. ¿Qué iba a hacer? No se lo podía decir a Radcliff. Se pondría lívido de la furia. Echaría a Matilda. Y entonces, ¿qué les pasaría a ella y a su niño?

Oh, Dios. Tenía que encontrar a Radcliff. No quería estar sola en este estado de confusión, en cuanto a lo que ella debería o no hacer. Lo necesitaba. Tan desesperadamente. Ya que en aquel momento se dio cuenta de algo. Supo que si nada existía entre ellos, amor, o siquiera amistad, algo o alguien podrían interponerse entre ellos. Y no podía permitir que eso sucediese. No podía. Porque amaba a su marido demasiado.

Dos horas más tarde...

Radcliff no sabía por qué todavía estaba sentado en la oscuridad de su carruaje fuera de su casa o por qué seguía mirando fijamente el vacío asiento tapizado, frente a él.

Cerró sus ojos, desafiándose a sí mismo a ir directamente a la casa y decirle a Justine que él iba a ser el hombre que ella se merecía. Incluso si tenía que arrastrarse lentamente cada pulgada para hacerlo.

El chasquido de tacones contra el pavimento hizo eco en la distancia, y de repente, la puerta de carruaje se abrió de golpe, tan enérgicamente que sacudió el vehículo.

Sus ojos se abrieron enormemente.

—¡Radcliff! —Justine tropezó y entró al carruaje, arrastrando al resto de sus faldas y cerró de golpe la puerta lateral detrás de ella, cayendo en el asiento tapizado frente a él—. Estoy tan feliz que estés finalmente en casa.

—¿Lo estás? —repitió él.

—Sí.

Él parpadeó mientras Justine se acomodaba en el asiento, notando que llevaba su abrigo de noche cubriendo la parte superior de su cabeza y sus hombros como un chal.

Radcliff rió en silencio.

—Quizás deberías haberte comprado un chal cuando saliste esta tarde.

Ella sacudió su cabeza.

—No es eso —susurró—. Necesitaba algo tuyo para consolarme mientras esperaba que volvieses. Estuve esperando en la ventana todo este tiempo. ¿Dónde estabas?

El brillo de la lámpara del carruaje brillaba apenas lo suficiente para alumbrar un lado de su cara. Por alguna razón, su cabello castaño había escapado de sus alfileres y caía en una masa encantadora de rizos despeinados por encima de sus hombros y cintura.

Él volvió la mirada a su rostro.

—Estaba en el club. ¿Qué sucede? ¿Qué pasó? ¿Por qué esta tú cabello...?

—Lo único que importa es que estas aquí. —Ella dio un tirón a las cortinas a cada lado de las ventanas para cerrarlas, luego se volvió hacia él y se subió en su regazo, el abrigo de noche se deslizó hacia abajo por sus hombros y cayó al suelo del carruaje.

Él aspiró fuertemente cuando ella agarró su cara afeitada en la oscuridad con las manos frías y besó sus mejillas, repetidamente.

Él se ahogó, tratando de no tocarla, y exhaló lentamente el aliento para mantener su cuerpo bajo control.

—Justine, no deberías...

—Sí. Debo. Nosotros debemos saber cuánto nos preocupamos el uno por el otro. Porque lo hacemos. ¿O no? Dime cuánto te preocupas por mí. Dímelo. Tengo que oírte decirlo.

—Desde luego me preocupo. Justine...

—¿Tú? —insistió—. ¿Realmente te preocupas por mí?

—Sí, desde luego. Justine, que...

Ella le quitó el sombrero, haciéndolo caer en el asiento, y siguió besando su frente y pasando sus dedos por su cabello.

—Tócame, Radcliff. Muéstrame cuánto te preocupas por mí.

Cristo. Ojalá nunca despierte de esta felicidad.

Sus dedos y palmas de las manos rozaron con delicadeza los costados de su suave vestido de muselina, dudando al principio.

—Quizás nosotros deberíamos entrar en la casa.

—No. Te quiero para mí. Solo. Aquí. Ahora. Di al lacayo y al conductor que nos dejen solos. Díselo.

Él tragó y deslizó sus enguantadas manos por su cintura, convenciéndose de que sería un idiota si no lo hacía. Aspiró el débil aroma y juguetona fragancia a polvos y cítricos que se adhería a su piel mientras suaves y sedosos rizos de su largo cabello cayeron pesadamente en sus manos, brazos y hombros. Se enfocó únicamente en respirar por la boca para impedirse perder el control demasiado pronto, aun cuando su pene estuviese ya dolorosamente rígido.

Golpeando el techo del carruaje con los nudillos, gritó hacia la ventana, —¡Aseguren los caballos y retírense! ¡Todos ustedes! Y maldita sea, ¡será mejor que lo hagan rápido!

—¡Sí, Su Gracia! —dos voces respondieron.

El carruaje se balanceó con los movimientos del lacayo y el conductor cuando saltaron. Pronto sus pasos apresurados, se perdieron en la distancia y desaparecieron.

Usando sus dientes, Radcliff se quitó los guantes de las manos y los lanzó a un lado. Firmemente presionó sus manos desnudas a los lados de su rostro caliente, de seda, él dejó escapar su aliento y susurró, —Si no quieres esto, Justine, entonces será mejor que dejes este carruaje.

No podía respirar mientras esperaba su respuesta. Tenía miedo de que el más mínimo aliento lo apartara de ella y de esta fantasía sobrenatural.

—Quiero más que esto, Radcliff. Te quiero a ti.

El calor de su cuerpo y aquellas palabras sensibles de sus labios derritió todas y cada una de las barreras que alguna vez habían existido entre ellos. Tomó su boca con la suya antes de que ella pudiera pensar en retractarse de sus palabras. Él forzó su boca a abrirse, urgentemente buscando su caliente y sedosa lengua.

Su cuerpo se convirtió en un ardiente caos, una sensación de hormigueo como nunca la había conocido. Aflojando el brazo que había envuelto firmemente alrededor de sus hombros, recorrió su espalda, explorando, debajo del frescor del vestido que la cubría.

Él empujó hacia arriba sus faldas hasta que ambos estuvieron enterrados hasta sus mentones y presionó sus abiertos muslos expuestos con fuerza contra su erección. Un gruñido escapó entre sus labios mientras él seguía devorando su boca y su lengua probaba la de ella.

Quería esto. A ella. Siempre.

Justine sintió un escalofrió mientras las yemas de los dedos de él se deslizaban sobre la delgada camiseta interrumpiendo el sensual viaje que tenía la intención de hacer hacia su centro. Él empujó la ropa hacia arriba y fuera de su camino, exponiendo la parte superior de su cuerpo totalmente.

Ella deslizó sus dedos en su cabello, agarrándolo tan fuerte que le picó el cuero cabelludo de un modo particularmente embriagador.

Su pene palpitó mientras descendía con su boca a su cuello. Usando la punta de su lengua, él siguió la curva graciosa del lóbulo de su oreja en línea hacia su escote. Su pecho subía y bajaba contra su lengua mientras fuertes temblores consumían su aliento.

Tenerla en su carruaje, y a su entera voluntad, lo estaba enloqueciendo. No quería que esto terminara nunca.

Ella envolvió sus brazos alrededor de él, con más fuerza, besando su barbilla, su cicatriz, su frente.

Sus manos se perdieron debajo y entonces sostuvo sus suaves piernas cubiertas por medias de seda, extendidas sobre cada lado de él.

—¿Por qué me permites hacerte esto? Pensé...

—Si no hay nada entre nosotros, Radcliff, nada en absoluto, ni siquiera estos tiernos y apasionados momentos, algo o alguien podrían interponerse entre nosotros. Y me niego a permitir que eso suceda.

Él desató los lazos de satén que sostenían sus medias de seda en su lugar y los dejó resbalar en la oscuridad hasta sus botines. Hizo rodar sus medias hasta sus tobillos, deslizando sus manos sobre la suave piel desnuda de sus piernas.

—Nada se interpondrá entre nosotros —susurró él—. Nunca me he sentido, o me sentiré alguna vez, con alguien de la misma manera que me siento contigo.

—Dime lo que hay entre nosotros, Radcliff. Por favor. Tengo que saberlo.

—Por encima de todo, siento devoción. A diferencia de algo que yo alguna vez hubiese sentido por cualquier mujer. —Su piel ardió y los músculos del brazo se apretaron mientras él alcanzaba la pretina de sus pantalones para desabotonar el frente. Él desenterró su grueso pene, liberándolo de sus ropas interiores.

—¿Alguna vez conducirá tu devoción a más?

—Las palabras no significan nada, Justine. Déjame mostrarte como me siento. —Él sujeto con una mano su cintura y dirigió su longitud hacia su caliente y mojada apertura con la otra. Se enterró profundamente en ella con un jadeo que lo estremeció, a tal punto, que casi causó que cada onza de su semilla se derramara.

Ella gimió y agarró sus hombros, su humedad dulce y apretada lo montaba lentamente.

—Justine. —Echó su cabeza hacia atrás en el asiento tapizado y cedió ante cada momento de tenerla, derribándola contra él, una y otra vez. Más y más fuerte. Tratando de mostrarle lo mucho que su cuerpo, su mente y su alma estaban completamente dedicados a ella y solo a ella.

—Radcliff —jadeó ella, arrastrando sus uñas por sus hombros hasta su cabello. Se movió contra él y jadeó otra vez, apretando sus cabellos en puñados, tirando más fuerte.

Él agarró sus muslos más apretadamente y le dio un tirón hacia abajo otra vez, más duro y más rápido, llenándola con su longitud, tratando de aumentar su placer.

Él sintió su centro apretarse mientras su caliente humedad envolvía su rígido pene. Se estremeció ante la presión insoportable mientras su cuerpo pulsaba exigiendo la liberación. No. Él no podría. No antes que ella...

Ella gritó, su voz fue a la deriva en la oscuridad alrededor de ellos. Su cuerpo se sacudió mientras ella se arqueaba y se retorcía en sus brazos. Él se enterró de golpe en ella más rápido, queriendo sentir su placer aún más. Cuando sus caderas golpearon contra él y luego se quedaron quietas con un suave suspiro, él sabía que ella había acabado.

Entre pesados, casi dolorosos alientos, su mente quedó en blanco y no hubo nada más que él pudiese hacer, sino ceder ante el placer del que desesperadamente había estado tan necesitado. Él la sostuvo ferozmente en el lugar contra la longitud de su pene mientras su cuerpo era sacudido con una prisa explosiva.

Él gimió mientras pulsaba profundamente dentro de su calor apretado, mojado. Gimió de nuevo, más fuerte, comprendiendo que todavía estaba derramando su semilla en ella. Nunca lo había hecho durar tanto tiempo. Nunca se había sentido así de bien. Nunca.

Sus brazos soltaron su cintura y cayeron hasta el asiento del carruaje. Él cerró sus ojos, mental y físicamente agotado, y se preguntó qué demonios había sucedido. Esto era diferente a lo que alguna vez hubiese experimentado.

Justine con cuidado se liberó y silenciosamente se sentó junto a él. Poniendo su cabeza contra su pecho, ella suspiró casi melancólicamente.

Todavía aturdido, él envolvió sus brazos alrededor de ella y apretó su abrazo.

—Nunca tendré de necesidad de placer otra vez —soltó él, apenas consciente de su propia voz.

Ella se rió suavemente contra su pecho y trazó un dedo hacia abajo por los botones de su chaleco.

Estuvieron sentados silenciosamente en el carruaje por lo que pareció un momento muy, muy largo.

—¿Radcliff? —finalmente susurró.

—¿Sí? —susurró él detrás.

—Debo decirte algo antes que vayamos dentro.

—¿Qué?

—Prométeme, sin importar lo que yo diga, que no echarás a Matilda de la casa.

Radcliff se congeló, su corazón palpitando. Apretó su brazo sobre ella.

—¿Qué sucedió?

—Prométeme que no la echarás.

—No puedo, condenadamente, hacer una promesa si no sé qué tienes intención de decirme.

—Prométemelo. —Ella lo sacudió. Y luego lo sacudió otra vez—. Por mí.

Que Dios le guarde, ¿por qué tenía que ser tan malditamente suave cuándo se trataba de ella? Él soltó un pesado aliento.

—Yo... Bien. Por tu bien. Ahora dime. ¿Qué es? ¿Qué sucedió?

Ella vaciló, luego se apartó y abrió las cortinas, exponiendo las ventanas de cristal. La brillante luz dorada de los faroles del carruaje se filtraba por los cristales.

Ella suspiró y se recostó contra el asiento tapizado junto a él, pasando sus manos por su cabello despeinado. Ella paseo su mirada fija a lo largo de él, suspiró otra vez y se inclinó y guardó su pene en su lugar, abrochando su pantalón.

—¿Qué? —Él exigió, sin preocuparse por el silencio que ella seguía manteniendo—. ¿Qué demonios ocurrió mientras yo no estaba?

Ella se encontró con su mirada fija.

—Matilda me besó. Parece que ella prefiere a las mujeres que a los hombres.

Radcliff aspiró fuerte, el asombro total viajando por sus entrañas.

—¿Qué? Ella... ¿te besó? ¿Quieres decir en la boca? ¿Utilizando su lengua?

Ella bajó sus ojos y recogió sus guantes que colgaban del asiento.

—Sí. En la boca. Y sí, usando su lengua.

Las entrañas de Radcliff se apretaron con incredulidad. Desde hacía tiempo, las únicas veces que él había visto a Justine feliz, estaba con Matilda. Y ahora él sabía por qué.

—¿Es por eso qué follaste conmigo ahora? ¿Por qué la culpa te obligó? ¿Por qué te implicaste con Matilda? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Por favor no uses ese tono o ese lenguaje conmigo. Y no. Simplemente quise asegurarme que nada se interpondría entre nosotros. Quise compartir algo significativo contigo después de la noche pasada.

—¿Y piensas compartir algo de esto con Matilda, también? ¿Es eso de lo qué me estas informando?

—Estate tranquilo. Nunca la animé, ni siquiera una vez.

—¿No? Como el infierno que lo hiciste. No pienses que no vi tus manos tocar a esa mujer a cada instante y a su vez, sus manos te tocaban. También podríais haber anunciado al mundo entero que erais amantes. —Hizo una pausa y la hizo apartar la vista—. ¿Sois amantes?

Ella miró de nuevo hacia él, la sorpresa revoloteaba a través de su rostro.

—No. Desde luego no. Yo... —Ella se estremeció y sacudió su cabeza—. Mis toques nunca tuvieron esa intención. Somos amigas. Nada más.

Él junto sus cejas.

—Un amigo no se aprovecha de otro amigo así.

—No trataba de aprovecharse. Estaba simplemente... Ella esperaba que yo me sintiera del mismo modo eso es todo, y quiso que yo la entendiera mejor. Radcliff, no puedo menos que compadecerme de ella al saber que ha vivido su vida entera siendo algo que no es. Seguramente, la puedes entender. Tú mismo has apoyado los estudios de mi padre todos estos años. Estudios que no hacen más que probar que no hay nada de malo en que una mujer ame a otra. O que un hombre ame a otro hombre.

Radcliff abrió su boca y la cerró. A pesar de saber que ella era la hija de Lord Marwood, él no podía menos de estar atontado sobre la forma natural en que aceptaba todo esto.

—¿Radcliff? —susurró, ahora colocando una mano sobre su rodilla—. Deja que se quede. Por favor. Ella sabe que no siento lo mismo. Sabe que mi devoción es para ti y solo para ti y que yo nunca permitiría a otra mujer o a otro hombre tocarme.

Aquellas palabras y la presión de su mano y su calor lo empujaron sobre la roca de su incertidumbre de la cual él había estado colgando, queriendo no sólo confiar en ella, sino lanzar su alma entera hacia ella. Él cogió su mano y la sostuvo tan fuerte que podría sentir su pulso contra el suyo propio.

Buscó su cara.

—¿Realmente quieres decir lo que creo? ¿Que nunca permitirías que alguien, hombre o mujer, te toque del modo en que lo hice ahora?

Ella se inclinó hacia él.

—Nunca. Ni una sola vez.

Aquellas palabras le dieron un sentimiento de paz que él nunca había conocido, porque le creyó y sabía que podría creerle. Pasó sus dedos a través de sus nudillos.

—¿Y cómo sabes que ella no se aprovechará otra vez?

Justine no se movió. No parpadeó.

—No lo hago.

El pulso se le subió a la garganta. Se esforzó por mantener la cama.

—¿Entonces cómo puedes insistir en que ella se quede en nuestra casa?

Ella apretó su mano.

—Porque es lo correcto. Porque ella no tiene a nadie. Por favor. Dale una última oportunidad. Si sobrepasa los límites, tú personalmente puedes escoltarla fuera de la casa.

Incapaz de luchar contra la agonía punzante de la situación, sabiendo que todo lo que él quería era que ella fuese feliz con él y con su vida, él atrajo sus manos hasta sus labios y ferozmente los besó.

—Es un hecho, entonces. Como tú lo desees.

Ella parpadeó, como si luchara con sus propias emociones, y sonrió con los labios cerrados

—¿Sabes que deseo además, más que nada en este mundo?

—Vas a ser mi muerte, Justine. Te das cuenta de eso, ¿verdad?

Ella se rió silenciosamente.

—No, no. Yo... lo quise decir es que... que lamento que tú no puedas amarme. Lamento que tú no puedas amarme tanto como yo te amo a ti. Como yo lo hago.

Él se ahogó, su pecho apretadamente agarrotado. Aunque una parte de él hubiera tenido muchas ganas de oír aquellas palabras de sus labios todo ese tiempo, sabía que no podía aceptarlas, ni hacerla pensar que él las creía. Ya que esas no eran nada más que palabras.

Separó sus manos de las suyas y sacudió su cabeza. Violentamente.

—No diga tales cosas. Incluso si tú las crees.

Ella lo miró fijamente.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué no?

—Mi madre le dijo a mi padre que lo amó cada día. Cada día a lo largo de quince años de matrimonio. Hasta que él enfermó y murió de una apoplejía. Yo siempre pensé que ellos tenían un perfecto y amoroso matrimonio, pero al final, para ella nunca significaron nada las palabras que tan libremente le ofreció. Ella se había entregado a otro en un momento de placer y no estuvo dispuesta a confesar hasta que fue demasiado tarde. Ella decía aquellas palabras porque se esperaba que lo hiciera y porque mi padre siempre la había querido. No espero que tú profeses tu amor por mí. Y no puedes esperar a que yo profese el mío. Porque tales palabras no significan nada. No para mí.

—No digo las palabras porque tú quieras o se espere de mí, sino porque ellas representan lo que está en mi corazón. —Justine parpadeó rápidamente, luego miró lejos—. ¿Significa esto que tú nunca serás capaz de profesar tu amor por mí? ¿Alguna vez? ¿Incluso si realmente llegas sentir ese amor por mí?

Suspiró y movió lentamente la cabeza.

—Nunca seré capaz de decir las palabras. Pero con mucho gusto te mostraré lo que siento y con mucho gusto te probaré lo que siento. Todos y cada uno de los días. ¿No significa eso más que tres insignificantes palabras?

—Yo... supongo. Sí. —Ella asintió. Hizo una pausa y susurró—, sé que realmente te amo. Y espero que tú realmente me ames. Buenas noches.

Abriendo de un tirón la puerta del carruaje, recogió sus faldas y bajó de un salto. El eco de sus zapatillas se escuchó mientras corría hacia la casa. La puerta de entrada se abrió y se cerró de un golpe, resonando como un disparo en su cabeza y su corazón.

ESCÁNDALO 19

Una dama nunca debe perder su temperamento, los daños de la ira van más allá de un buen aspecto.

Cómo evitar un escándalo, Autor desconocido.

Dos días más tarde, por la mañana temprano, mientras Radcliff aun dormía...

Justine paseaba por el estudio de Radcliff, sin saber que más se suponía que debía hacer. Desde esa noche en el carruaje, era como si para Radcliff hubiera dejado de existir. Y eso estaba rompiendo su corazón, pensando que ella había causado todo este sufrimiento por simplemente declarar su amor. No era así como un hombre debía reaccionar ante palabras de amor.

Justine se detuvo en medio del estudio y alzó su mirada al gran retrato que colgaba sobre la repisa de mármol de la chimenea. El retrato de una hermosa mujer de mejillas sonrosadas y cabello oscuro ataviada en un vestido suelto color narciso cuya mano enguantada estaba apoyada juguetonamente contra la pared del jardín. La madre de Radcliff.

Los mismos ojos negros que compartía Radcliff la miraban fijamente. Parecían estar burlándose de su situación.

—Usted lo destruyó —Justine susurró en el aire a la mujer—. Y a su vez, destruyó nuestra oportunidad de alguna vez conocer la clase de felicidad que ambos merecemos.

La mujer del retrato continúo mirando fijamente hacia ella, sin ofrecer nada.

Lágrimas ardían en los ojos de Justine mientras la furia la sofocaba. Corrió hacia la chimenea, alargó la mano y agarró la parte inferior del marco de madera del retrato. Apretó los dientes y tiró de él. Fuerte. Se balanceó contra sus movimientos bruscos pero permaneció fijo.

—¡No permanecerás en esta casa¡—Justine, furiosa, tiraba fuerte— Finalmente tengo lo que siempre he anhelado... alguien a quien puedo llamar mío... y no permitiré que tu sombra se cierna sobre nuestra relación.

El retrato cayó de la pared y se estrelló a un lado de la chimenea con un gran estruendo, causando que una pequeña mesa lateral se destrozas ruidosamente y un viejo jarrón se hiciese añicos en diminutos fragmentos, piezas que bien podrían haber sido su propio corazón.

Justine dio un traspié hacia el retrato y arrastró el marco quebrado hacia la entrada del estudio. Quería deshacerse de él. Definitivamente, no permanecería en su casa. No podía entender porque Radcliff aun lo mantenía.

—¡Justine! —Matilda estaba en la entrada del estudio, con sus ojos abiertos por la sorpresa y sus manos sosteniendo su abultado vientre—. ¿Qué...? ¿Te encuentras bien? ¿Qué estás haciendo?

Justine irguió su barbilla obstinadamente y continúo empujando el retrato hacia la entrada, donde estaba Matilda.

—Voy a deshacerme de este retrato.

El timbre de la entrada, en el vestíbulo, resonó a través del pasillo.

Justine continuó arrastrando el retrato por el vestíbulo sobrepasando a Matilda, quien retrocedió.

—Justine —Matilda susurró, extendiendo una mano hacia ella—, me duele verte así. Por favor no...

—No necesitas inquietarte —Justine arrastró las palabras—, ella no es tu pariente.

El grito de Jefferson resonó en la distancia mientras el forcejeo de pies contra las baldosas de mármol sacudió las paredes. Un grito bajo de angustia rompió el aire.

Justine dejó caer el retrato con un ruido sordo y se quedó ahí congelada por un momento, su corazón latía fuerte, aunque estaba resuelta a averiguar qué ocurría.

—¿Qué...?

Un hombre con un bastón de marfil apareció repentinamente a escasos metros de distancia, dirigiéndose hacia ella y Matilda.

Justine se movió alrededor del retrato y se acercó a Matilda, a quien abrazó por la cintura mientras el hombre joven de penetrantes ojos azules, que había aparecido en su puerta vestido con un caro traje de mañana y un sombrero de montar, se dirigía hacia ellas de forma depredadora. Le tomó a Justine solamente un momento darse cuenta de que era el medio hermano de Radcliff, Carlton.

Justine intentó guiar a Matilda hacia el interior del estudio.

—Ven, debemos...

Pero la mujer empujó a Justine con tanta fuerza que causó que se quedara sin aliento mientras retrocedía torpemente hacia la pared.

—No, me rehúso a correr —Matilda irguió su barbilla y caminó sobre el rostro del retrato tendido en el suelo a sus pies. El marco de madera crujió bajo su peso mientras pasaba de largo. Agarró una de las pequeñas estatuas de bronce de la mesa de al lado del pasillo y se contoneó como buenamente pudo en dirección hacia Carlton.

—¡Matilda! —Justine gateó tras ella— ¡No! ¡No!

Carlton se quitó el sombrero de copa, exponiendo su ondulado y oscuro pelo y lo arrojó a un lado.

—Debería haber sabido que estabas aquí. —Sacudió la cabeza, mirando a su alrededor y golpeó la punta de su bastón en la baldosa—. No haces nada más que decepcionarme, Matilda.

—No voy a decepcionarte nunca más. —Matilda se lanzó hacia él, levantando el busto de bronce por encima de su cabeza con intención de atacarlo.

Carlton empujo su bastón en el aire y lo extendió hacia Matilda. El escalofriante estallido de la carne al ser golpeada resonó en el pasillo.

Justine jadeó mientras el busto se estrello en el suelo y Matilda tropezó y cayó de rodillas con un desgarrador gemido.

Carlton se ajustó su abrigo sobre sus anchos hombros. Sacudió su cabeza, su rostro retorciéndose mientras se inclinaba hacia Matilda, quien ahora protegía su vientre y sollozaba

—¿Por qué sigues haciéndome esto? —él insistió en tono incriminatorio—. ¿Por qué? No entiendes que yo...

—¡Fuera de mi casa! —Justine respiraba con dificultad mientras caminaba hacia él, ambas manos en puños—. ¡Fuera!

Carlton se enderezó y la miró.

—Lamento que tengas que presenciar esto, Su Gracia, pero no tienes ningún derecho de interponerte en nuestros asuntos.

—Esta es mi casa y ella es mi amiga, por lo tanto ese es todo el derecho a interferir que necesito. Además... es más o menos derecho de tu hermano también. —Inhaló y gritó— ¡Radcliff! ¡Radcliff! —solo esperaba que el no estuviera durmiendo aun.

—Suficiente— Carlton apuntó la cabeza de plata de su bastón en su dirección y la miró fijamente con sus ojos azules que eran agudos e inquietantes— Debería hacerte daño Justine. Realmente debería. Eso pondría a mi hermano al límite viéndote sufrir. He oído que sois tan jodidamente felices juntos... ¿lo sois? Dime que lo sois. Quiero oírlo.

El pasillo parecía borroso y giraba alrededor de su cabeza. Podía sentir las venas de su garganta aumentar mientras su corazón bombeaba rápidamente. Su mente quedó en blanco y toda razón quedó excluida de sus pensamientos.

Giró, deseando que Radcliff tuviera pistolas o espadas colgando en las paredes. Encontrando nada más que pinturas, agarró una de las estatuas de bronce que quedaban en la mesa de al lado y se precipitó hacia él.

—¿Deseas venir por mi? —él ladró, rondando alrededor de ella— ¿eso es lo que quieres?

Justine cerró la distancia entre ellos y batió su arma improvisada en su cabeza. Él lo esquivó, y chocó con la pared, haciendo que una pintura se estrellase en el suelo. Perdiendo todo el sentido de la razón, saltó hacia él y dirigió velozmente su mano abierta hacia su rostro, intentando desesperadamente golpearle.

Carlton la agarró antes de que ella pudiera hacer contacto, provocando que su brazo se retorciese por el rápido movimiento. Él desnudó sus dientes y apretó su mano entera con sus fuertes dedos, aplastándola. Su visión se nubló por el punzante dolor que traspasó a través de su muñeca hasta su brazo.

Jadeó a medida que él forzó no solo su brazo sino su cuerpo entero hasta postrarse sobre el frío suelo de mármol. Aunque ejerció cada onza de su fuerza para permanecer de pie y no en una posición tan indefensa, no sirvió de nada.

Sus rodillas golpearon el suelo. Justine jadeó de nuevo, solo que esta vez con incredulidad y temor.

Carlton liberó su mano con un gruñido satisfecho por haberla abatido, y avanzó hasta llegar a Matilda. Él le tendió una mano enguantada.

—Ven, Matilda.

Matilda sollozó, sacudió su cabeza y no se movió, sus brazos aun sosteniendo su vientre.

—Matilda —el gruñó—, levántate.

Justine trató de levantarse del suelo, solo para encontrar a Carlton acercándose amarga e intimidantemente. Su mirada penetró su alma.

—Quédate en el suelo.

—No soy un perro, bastardo —la furia la impulsó a levantarse a pesar de sus amenazas.

El primer golpe de su bastón rebotó en la espalda de Justine tan rápidamente que no tuvo oportunidad de preparase para la impresión, causando que jadeara mientras tropezaba hacia delante. Aunque el dolor que la atravesó fue brutalmente rudo y abrasó su espalda, de alguna manera controló el dolor y consiguió no solo enderezarse sino lanzarse contra él.

El bastón descendió de nuevo, golpeando su hombro antes de que ella pudiera alcanzarlo. Sus rodillas se debilitaron a medida que el dolor la cegaba y cayó más allá del cuadro, tropezando hasta desplomarse en el suelo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —alguien bramó.

Justine jadeó en busca de aire y sollozó agradecida por tener ayuda. Trató de levantarse pero sus extremidades temblaban.

Gritos enojados y estallidos surgieron a su alrededor.

—¡Voy a matarte! —La voz de Radcliff hizo eco como si ella estuviera en un sueño— ¡Voy a matarte, con mucho gusto te colgare por esto!

Aunque podía ver a Radcliff estrellar su puño repetidamente en la cabeza de Carlton y lanzarlo violentamente contra la pared, causando que más pinturas se desplomasen en el suelo, su mente solo podía girar hacia Matilda quien estaba jadeando y sollozando al lado de ella.

—¡Justine! —Radcliffe se arrodilló a su lado para examinarla, vestido solo con un par de pantalones. Se cernió sobre ella, sus manos temblorosas vagando sobre su cara y hombros mientras su desnudo y musculoso pecho respiraba agitadamente.

La abrazó atrayéndola hacia su confortable torso y buscó en su rostro desesperadamente en busca de más heridas, mientras su despeinado cabello oscuro colgaba sobre sus ojos.

—Justine —su voz estaba entrecortada, con lágrimas contenidas—. Jesucristo. ¿Estás bien?

—Radcliff —Justine controló completamente sus propios sollozos y su momentáneo estupor—, todo está bien.

—¡Su Gracia! —Jefferson, junto con una multitud de sirvientes, se apresurabam a lo largo del pasillo hacia ellos—. ¡Su Gracia, forzó la entrada!

Jefferson, cuyo rostro había sido herido, agarró a Carlton, quien se levantó anonado del suelo, y lo arrastró hacia los otros sirvientes quienes procedieron a atarlo con sus propios pañuelos. Era la primera vez que Justine estaba agradecida de que todos sus sirvientes fueran hombres.

—Bradford —jadeó Matilda mientras se acercaba a ellos, sosteniendo su vientre—. Justine —dejó escapar un grito de angustia y se estremeció momentáneamente—. Yo... yo estoy mojada. El bebé. ¡Ya viene!

Justine parpadeó varias veces y salió de los confortables brazos de Radcliff con manos temblorosas, su vestido ralentizó sus movimientos. Poniéndose de pie se tambaleó por un momento, su visión estaba borrosa.

—¡Radcliff! El bebé. Necesitamos un doctor. Necesitamos una cama.

—Justine, por favor —Radcliff la guió suavemente de vuelta al suelo y ahuecó su cara—, quédate aquí. Por el amor de Dios, no te muevas. Yo la atenderé, y el servicio ya está llamando a un doctor. Quédate aquí. Volveré.

Justine asintió con la cabeza, después exhaló varias respiraciones calmadas y profundas, tratando de no permitir que su miedo superase al resto de sus debilitados sentidos.

Matilda soltó otro grito de angustia antes de que Radcliff la recogiese del suelo en sus brazos desnudos y la llevase una habitación para que estuviese más cómoda.

A pesar de que Radcliff quería que se quedara donde estaba, Justine se levantó del suelo y se tambaleo detrás de ellos. Nada, ni siquiera su propio cuerpo, la iba a impedir estar en el nacimiento del bebé de Matilda.

ESCÁNDALO 20

El nacimiento de un niño siempre supone un motivo de alegría, a menos por supuesto que este hubiera nacido fuera del matrimonio.

Cómo evitar un escándalo. Autor anónimo

Un grito angustiado atravesó el silencio sacudiendo las paredes a lo largo del pasillo, Radcliff se secó la transpiración del rostro con las manos y se levantó de la silla que había puesto fuera de la alcoba de Justine, incapaz de quedarse quieto.

No era así como había imaginado su vida junto a Justine como su Duquesa, no con su hermano apaleándola y ella asistiendo a Matilda a dar a luz.

Dios lo salvara de las imágenes que venían a su mente y afligían su corazón. Su hermosa Justine... su Justine castigada en el piso como un animal. No era así como el había imaginado su vida juntos.

Radcliff se apoyó en la pared del pasillo y cerró los ojos justo cuando Matilda gritaba otra vez con una intensidad que sacudió sus propios huesos.

—Perdóname Justine —susurró con voz ronca—. Perdóname por no protegerte mejor.

Esa misma noche...

—Su Gracia —insistió el Dr. Ludlow—. Le pido que salga de la habitación.

Justine dio un paso hacia Matilda que continuaba retorciéndose en la cama, negándose a obedecer al médico. Ella la necesitaba, ahora más que nunca.

El pelo rubio se pegaba a los lados del rostro sudado y enrojecido de su amiga. Un nuevo grito escapó de sus labios resecos haciendo estremecer las paredes del dormitorio.

Justine no podía más, se volvió hacia el doctor Ludlow y preguntó:

—¡Haga algo, ella no puede seguir sufriendo de esta manera!

El hombre calvo gruñó, sacudió la cabeza y se dirigió hacia la mesa auxiliar cargada con varios instrumentos médicos.

Justine tomó la mano húmeda de Matilda y se la apretó confortándola.

—Ten fe.

La mujer agonizante cerró los ojos y medio asintió con la cabeza susurrando.

—Lo hago, lo hago.

—El dolor pasará pronto, lo hará ya verás. —La duquesa se inclinó y besó la frente húmeda de su amiga, recibió el calor de la piel en sus labios. La temperatura de Matilda era elevada.

Justine miró al doctor con impaciencia, él se secó las manos en su delantal y cogió un bisturí de una de las bandejas esparcidas sobre la mesa, se aproximó a los pies de la cama y despojó a Matilda de la sábana que cubría su modestia, dejándola expuesta, con su vientre de gran tamaño y sus piernas blancas y desnudas.

El corazón de la duquesa casi se detuvo cuando rodeó la cama y se abalanzó sobre el hombre, sujetando su muñeca.

—¿Qué intenta hacer?

El doctor Ludlow la miró en silencio, sus ojos pequeños y brillantes encontraron los suyos.

—El bebé morirá.

Ella asió más fuerte la muñeca del hombre.

—Como va a morir la madre si usted abre su vientre.

Otro grito hizo eco alrededor de ellos.

El doctor con delicadeza liberó su mano e instó a Justine.

—Tenemos que tomar una decisión Su Gracia.

—No —replicó, haciéndose oír sobre la respiración ruidosa y desigual de su amiga.

—No es esto lo que debe hacerse, señor, las tribus de África no requieren del uso del bisturí durante el parto. Encuentre otro camino.

Ludlow suspiró, dio media vuelta y se dirigió otra vez a la mesa de roble, dejando caer la hoja en la bandeja.

—Ella ha estado luchando por mucho tiempo, no hay nada más que yo pueda hacer para salvarla.

—Dr. Ludlow —inspiró Justine—, si usted la salva a ella y al bebé procuraré que reciba cien libras. ¡Cien libras!

Él la miró fijamente y asintió con la cabeza. Dio la vuelta y regresó al lado de su paciente que seguía jadeando fuertemente.

Con marcada determinación el doctor juntó la sábana de lino que momentos antes había quitado a Matilda, le hizo doblar sus rodillas y tapó el vientre, formando una especie de tienda con la tela.

—Déjeme intentar esto otra vez señorita Thurlow —insistió poniendo sus manos bajo la sábana—. Usted debe usar la fuerza que le quede para que el bebé salga, reúna toda la fortaleza que le quede.

Justine corrió al lado de su amiga, tomó sus manos húmedas y le susurró:

—Puedes hacer esto, yo te ayudaré, utiliza todas tus fuerzas.

—No. No. No puedo —con un sollozo exhausto Matilda cerró los ojos—. Justine, prométeme que si el bebé sobrevive tú lo cuidarás, si es niña la llamarás Justine y si es varón lo llamarás Radcliff.

Las lágrimas nublaban la visión de la Duquesa y aunque luchaba para mantenerse fuerte, por dentro se desmoronaba.

—No te estás muriendo por lo tanto no voy a hacerte esa promesa.

—No te niegues a mi última voluntad —dijo Matilda entre sollozos y gritos.

Las lágrimas corrían por el rostro de Justine mientras aferraba ciegamente la mano de su amiga. ¿Cómo podía terminar esto así? ¿Cómo?

—¡Justine! —gritó Matilda.

—Te lo prometo —susurró, cerrando con fuerza sus ojos—. Te lo prometo

Momentos después, no hubo necesidad de cumplir ninguna promesa, Matilda y su hermosa hija de cabellos oscuros sobrevivieron. Su amiga había caído en un sueño profundo, pero el doctor le aseguró que todo había resultado bien y que no había signos de complicaciones. Ludlow aseguraba que era un milagro. Los sirvientes trataron que la Duquesa abandonara la habitación y fuera a descansar pero ella se quedó para ayudar a bañar a la recién nacida.

Justine nunca había visto un ser humano con los dedos de manos y pies tan pequeños, una piel tan suave. Justine sonrió mientras terminaba de envolver cuidadosamente en una toalla de lino a la niña recién bañada, suavemente la acunó en sus brazos con la diminuta cabecita apoyada en su hombro dolorido por los golpes que había recibido. Lágrimas de alegría surcaban su rostro olvidado de las penas y el dolor. No podía esperar para tener un hijo propio.

Henri chasqueó la lengua, sus rizos rubios tapándole los ojos y colocándose a su lado extendió sus delgados brazos.

—Permítame Su Gracia, he atendido a muchas, muchas niñas a lo largo de mi vida y usted necesita descansar.

Justine besó varias veces la suave cabecita y pasó cuidadosamente su pequeña carga a los brazos de Henri. Suspirando preguntó:

—¿Dónde está Su Gracia?

Henri arqueó una ceja mientras se balanceaba lentamente hacia atrás y adelante con la beba en sus brazos.

—Fuera, detrás de la puerta. Donde ha estado todo el tiempo.

—Gracias —Justine se dirigió a la puerta de su alcoba, antes de salir, echó un vistazo hacia atrás. Henri sonreía, acunando a la bebé como si fuera su propia hija.

—Encantado señorita —susurró él, ajustando la ropa de noche alrededor del rostro de la pequeña—. Llorar está permitido, pero no en este momento en particular, tu madre duerme y es aconsejable que tú lo hagas también.

Justine se dio la vuelta conteniendo la risa y salió de la habitación cerrando cuidadosamente la puerta.

Henri se quedaría al cuidado de la bebé, aún cuando las sirvientas regresaran a la mansión, él era todo lo que ella quería de una doncella.

La duquesa se encontró a Radcliff durmiendo en el suelo al lado de la puerta y se derrumbó junto a él, en el suelo a la luz de las velas.

—Es increíble lo que cien libras pueden hacer en estos días —dijo arrastrando las palabras.

Él despertó al oírla y trató de acercarla pero ella lo atrajo hacia sí misma más rápidamente, haciendo una mueca por el esfuerzo envolvió sus brazos alrededor de los anchos hombros.

—Todo está bien. Matilda y su bebé están perfectamente bien. Eso es lo que importa.

—Ven. Ahora que madre e hija se encuentran bien, eres tú la que necesita atenciones. Pediremos un baño que te permita relajarte y disfrutar. —Cambió su posición de cuclillas, deslizó sus manos y la levantó del piso.

Ella dio un respingo, cuando los dedos de su esposo rozaron sus cardenales, pero se las arregló para sujetarse de su cuello. Si esto no era amor, si él no la amaba, entonces ella a ciencia cierta no sabía nada del amor.

ESCÁNDALO 21

Siempre respeta el deseo de los demás, incluso si esos deseos no necesariamente te respetan.

Cómo evitar un escándalo. Autor anónimo.

Diez días más tarde, por la mañana...

Radcliff se encontraba en su estudio, estaba sentado y hacía girar entre sus dedos un grueso fragmento de amatista pura, levantó la piedra hacia la claridad que entraba por la ventana francesa, la luz del sol atravesó el cristal y reflejó miles de destellos púrpuras y blancos con formas de prismas en su abrigo de marta, en su chaleco a rayas y en el pantalón gris. Apoyándose más atrás en la silla, estiró sus piernas debajo del escritorio de caoba, sabía que la piedra era perfecta para el collar que tenía la intención de mandar a hacer para Justine.

Un golpe le hizo levantar la vista, su corazón latía con fuerza ante la idea que fuera Justine. Apenas la había visto estos días, ella pasaba mucho tiempo con la bebé y Matilda.

—Justine —gritó—, ¿eres tú?

Las puertas dobles se abrieron como un abanico y Jefferson apareció, se aclaró la garganta y exclamó.

—Disculpe usted su Gracia, Lord y Lady Marwood han llegado y piden verlo, han pedido que los excuse por llegar a horas tan tempranas, desean conversar con usted para no molestar a la duquesa. ¿Les digo que usted se encuentra en casa?

Radcliff cerró su puño con fuerza apretando el cristal. Aunque los padres de Justine, se habían mantenido sorprendentemente en silencio estos últimos diez días, en respuesta a la carta que Justine había insistido enviar para acallar los chismes, el duque sabía que tal silencio solo era el preludio de la tormenta que estaba por caer.

—Me siento realmente como en casa, voy a recibirlos aquí.

—Sí, su Gracia.

El duque se inclinó sobre las bandejas llenas de gemas que el joyero había entregado el día anterior para que las examinara. Tiró la amatista en una bandeja acolchada, forrada en terciopelo rojo, empujó su silla hacia atrás y se levantó.

Rodeando el escritorio se dirigió al centro del estudio, miró el espacio vacío, enorme, por encima de la chimenea y no pudo evitar sonreír, sabía que a su esposa no le gustaba su madre más que a él, una nueva duquesa reinaba ahora.

Pronto se hicieron eco los pasos apresurados en el corredor, cada vez más cerca, entrelazó las manos en su espalda y se volvió hacia las puertas dobles, preparándose a sí mismo para soportar los fuertes vientos y la tormenta.

Lord y lady Marwood cruzaron el vestíbulo en un paso, ambos vestían ropa de viaje.

Se detuvieron ambos a la vez, uno al lado del otro, formando una pared, justo enfrente de donde se hallaba Radcliff, como si tuvieran la intención de destriparlo allí mismo.

Jefferson se quedó en el umbral.

—¿Requiere usted de mi asistencia, su Gracia?

No, a menos que el hombre lo asistiera en el duelo con sus suegros. Se aclaró la garganta y dijo, —No, gracias. Puede retirarse y cierre las puertas detrás de usted.

Jefferson asintió con la cabeza y cerró las puertas una a una.

La habitación vibraba en un silencio mortal.

Lady Marwood levantó la cabeza en un gesto típico que le hizo recordar a Justine.

—Mi hija me ha informado que los rumores que circulan en Londres son ciertos, que ella en verdad fue maltratada por su hermano, como si esto no fuera un motivo más que preocupante hay otras afirmaciones que mi hija no ha expresado, que en esta vivienda de buena reputación se encuentra una mujer que dio a luz una hija de su hermano. ¿Es esto verdadero?

Justine le haría perder su cuello por admitir esto.

—Es verdad —logró decir el duque—. La señorita Thurlow, se encontraba en extrema necesidad de ayuda y decidí otorgársela por caridad.

—¿Caridad? —dijo su suegra, formándose eco son sus palabras—. ¿Llama caridad a ayudar a la amante de su hermano bajo las narices de su esposa? ¿Caridad? Sí, bueno déjeme expresarle que no estamos en absoluto satisfechos con su caridad ni con este matrimonio.

Radcliff reacomodó su postura, contuvo el aliento antes de expulsarlo lentamente.

—Entiendo lady Marwood, solo puedo pedir disculpas por mí y por el comportamiento monstruoso de mi hermano. Tiene mi voto de que nunca volverá a sucederle a mi esposa una cosa de esa naturaleza. Carlton ha sido despojado de su renta anual quedando a merced de sus deudas y de sus acreedores. En cuanto a la señorita Thurlow y su hija, ambas salen mañana rumbo a Escocia para iniciar una nueva vida.

Lord Marwood aspiró y exhaló ásperamente.

—Eso está bien, pero mi esposa y yo hemos decidido que sería mejor llevarnos a nuestra hija, lejos de este cenagal y de las cosas horribles que se dicen en Londres sobre la vida que está llevando junto a usted. Tenga la seguridad vuestra merced que cubriremos todos sus gastos.

Radcliff estrechó su mirada, fija en su suegro.

—¿Qué es lo que usted me está informando señor?

Lord Marwood miró nervioso hacia su esposa.

El duque miró severamente a ambos, provocando que ellos eludieran su vista.

—No hay necesidad de bromas, le aseguro que no estoy ofendido.

Lord Marwood se armó de valor y anunció.

—Queremos aprovechar nuestro viaje a Ciudad del Cabo para que Justine se una a nosotros. Nos estamos yendo y queremos que nuestra hija nos acompañe.

Radcliff apretó la mandíbula, negándose a creer que pretendían quitarle a su Justine. No tenían derecho ella era suya. No de ellos. Ya no era así.

—Ciudad del Cabo está muy lejos de Londres.

—Ese es el punto —afirmó lady Marwood con sus penetrantes ojos color avellana atravesándolo—. Regresar al lugar que mi hija siempre quiso le devolverá la paz y la rectitud. Podrá pensar en sí misma, algo que no puede hacer junto a usted y en Londres, debe permitir que ella tome sus propias decisiones. Si bien apreciamos todo lo que usted ha hecho por nuestra familia, es obvio que su comportamiento para con Justine ha sido más que negligente. Si realmente se preocupa por mi hija y su bienestar, le rogamos, su gracia, que permita que viaje con nosotros por un año.

—¿Un año? —el duque dio un paso adelante tratando de mantener su ira bajo control—. No, no voy a permitir nada de esto, ¿cómo se atreven? ¿Cómo se atreven a entrar en mi casa y tratar de separarnos? Ella es mi esposa y estaremos juntos hasta que la muerte decida separarnos.

—En efecto, ella es su esposa su Gracia —lady Marwood le espetó—. Sin embargo, ¿qué clase de felicidad y respeto le ha dado hasta ahora? ¿Ha llegado a sus oídos lo que la gente dice de usted y de ella? ¿Espera que nos quedemos de pie y en silencio mientras la felicidad de nuestra Justine se hace polvo? Tal vez usted se niega a darle esta oportunidad a nuestra hija porque sabe que no volverá a su lado. En el fondo sabe que su felicidad no le pertenece, ¿cómo podría, después de todo lo que le ha hecho pasar?

Radcliff aflojó su mandíbula, a pesar de lo que decía su suegra, él sabía que Justine regresaría a su lado. Que su felicidad se encontraba junto a él. Y que en el momento que ella descubriera que había sido engañada por sus padres sacudiría su puño en alto y exigiría regresar o que él fuera a buscarla. Eso sin duda echaría por tierra las ideas que sus padres tenían con respecto a su felicidad y el estado de su matrimonio.

El duque fijó su mirada en ellos con renovada determinación en demostrar que estaban equivocados.

—Voy a cubrir los gastos del viaje de mi esposa y el vuestro por dos meses, luego esperaré una carta de su puño y letra informándome dónde se encuentra su felicidad verdadera. ¿Es esto suficiente?

—Sí —exclamó lady Marwood haciendo una reverencia y tomando el brazo de su esposo—. Me doy cuenta que esto es difícil para usted, su gracia, pero a veces hay que hacer sacrificios que se adapten a las necesidades de los demás. Por favor, tenga a bien hacer que este lista junto con sus baúles para salir en una hora. Mi esposo y yo la estaremos esperando en nuestro carruaje.

—¿Tienen la intención de partir en una hora? —se hizo eco de sus palabras. Cristo. Apenas le daba tiempo para abrazarla y mucho menos para explicarle todo esto de una manera racional.

Su suegra se lo quedó mirando.

—Los arreglos para viajar se hicieron apenas recibimos la carta de Justine. Le rogamos que no divulgue nuestra conversación. Ella es muy orgullosa y no agradecerá nuestra intromisión.

Todo eso era cierto, él sonrió.

—No voy a decir una palabra.

La mirada de lady Marwood se estrechó.

—Es obvio que usted encuentra esta situación divertida. Pero le aseguro que no lo es.

Se dio vuelta en un revuelo caminado hacia las puertas dobles con Lord Marwood detrás de ella.

—No voy a decir una palabra —murmuró Radcliff—. Pero sin lugar a dudas voy a escribírselas.

ESCÁNDALO 22

Sin verdad no hay sustancia. Y sin sustancia no hay alma.

Si dices mentiras, a la larga tendrá consecuencias.

Cómo evitar un escándalo, Autor anónimo

Cuarenta minutos más tarde...

Justine se asomó al estudio. Jefferson había insistido en que fuera inmediatamente y espiara a Radcliff sentado tras su escritorio. Observó silenciosamente desde la entrada mientras él se inclinaba hacia delante y colocaba un trocito de cera roja en la llama de una vela.

El pelo oscuro cayó sobre sus ojos mientras apretaba el final de la cera derretida en el pergamino doblado. Desechó la cera sobrante, dejándola con estrépito sobre el escritorio, luego tomó la empuñadura de cristal que contenía su sello y lo apretó con fuerza en la cera blanda manteniendo unido el pergamino.

Dejó el sello a un lado y levantó la vista, encontrándose con su mirada a través de la habitación. Había una fuerte intensidad en esos apuestos ojos oscuros, tras un impresionante momento, una sonrisa lenta se extendió por sus labios, arrugando esa cicatriz irregular.

—Ven, mi amor. Tengo que hablar contigo de inmediato. Tenemos muy poco tiempo.

Ella arqueó una ceja y corrió hacia él. Rodeando el escritorio, se acomodó junto a su silla.

—¿Qué ocurre?

Se puso de pie, su abrigo de marta se desplazó alrededor de sus musculosos hombros y brazos. Le tendió la carta que justo había acabado de sellar, sin apartar sus ojos de ella.

—Esto es para ti. Lo único que te pido es que no lo abras hasta una semana después de tu llegada a Ciudad del Cabo.

Ella bajó la mirada hacia la carta sellada que sostenía y nuevamente lo miro a él.

—¿Ciudad del Cabo? —repitió—. ¿Qué quieres decir? ¿Por eso Henri y los otros sirvientes están corriendo para hacer las maletas?

Él se aclaró la garganta y se alisó la parte delantera de su corbata varias veces.

—Se suponía que iba a ser una sorpresa pero yo... —se aclaró de nuevo la garganta. Apartó la mano de su corbata y buscó su mirada. Tras un largo y silencioso momento, sonrió—. Me temo que no soy muy bueno en estas cosas —asintió con la cabeza y le tendió la carta a ella de nuevo—. Toma esto, tus padres te están esperando fuera en un carruaje para llevarte a África.

—¿Qué? ¿Por qué? Yo no...

—No hagas ninguna pregunta, Justine. Simplemente confía en tu esposo y disfruta de tus inesperadas vacaciones. Henri te ayudará a prepararte para el viaje que tienes por delante. Sólo tienes veinte minutos, así que haz buen uso de cada uno de ellos.

—¿Veinte minutos? —Justine dio un tirón a la carta de su mano, entretanto lo contemplaba embobada y blandía con más fuerza la carta—. Ni siquiera me puedo poner el sombrero en ese tiempo, así qué ni hablar de prepararme para un viaje a Sudáfrica. Es más, mañana sale Matilda para Edimburgo. Tengo que despedirme de ella y de la pequeña Justine.

Él alzó sus dos manos y rozó los lados de la parte superior de sus brazos, haciendo crujir las mangas abullonadas de su vestido de mañana.

—Me despediré yo mismo de Matilda —dijo en voz baja y tranquilizadora—. Después de todo lo que has hecho por ella, estoy bastante seguro de que lo entenderá. Espero que confíes en que no sobrepasaré los límites ni con ella, ni con ninguna otra mujer mientras tú estés fuera. Te pertenezco, Justine, solo a ti. Aunque quisiera no puedo luchar contra eso.

Sus cejas se juntaron, y no podía evitar sentirse confusa sobre qué era lo que estaba pasando o lo que él estaba diciendo.

—No entiendo. ¿Por qué me marcho? ¿Y por qué no...?

—Planeé este viaje hace semanas —dijo rápidamente—. Quería sorprenderte. Pero entonces ocurrió todo este lío con Matilda y Carlton y todo se pospuso. Pero me niego a cancelarlo. Te mereces unas buenas vacaciones con tus padres. Ahora ve. Te están esperando fuera. Me reuniré contigo en breve. Te lo prometo.

Su corazón se aceleró ante la idea de regresar a Ciudad del Cabo. Volver a esa vida sencilla, lejos de los ojos de la alta sociedad. Volver a una vida de calor y un paraíso con interminables cielos azules en los que la única regla era respirar y vivir. Una vida que había echado de menos desesperadamente, que iba a ser suya de nuevo. ¡Dentro de quince minutos! Pero la idea de dejar atrás a Radcliff siquiera por un día no le gustaba en absoluto.

—Esto es maravilloso, Radcliff. Y no puedo agradecértelo lo suficiente. Pero... ¿podría sugerir que hiciésemos esto de otra manera? ¿Por qué no dejar que mis padres viajen primero? así podría despedirme de Matilda y de la pequeña Justine. Espero que no te importe, pero tengo la intención de darle a Matilda cien libras para que tenga suficiente para lo que le espera.

Ella se inclinó hacia él y le dio un codazo.

—Una vez que se hayan ido, me tendrás toda solamente para ti. Y una vez que estés listo para que nos marchemos, los dos podemos ir a Ciudad del Cabo. Juntos.

Se le escapó un apesadumbrado suspiro, mientras su pulgar rozaba un lado de su rostro.

—Por mucho que tu pequeño plan me tiente, entiende que tengo que supervisar asuntos aquí en Londres. Estoy en pleno trámite de despojar a Carlton de todos los fondos. Es una cuestión que debo atender antes de marcharme y prefiero que no estés aquí. Me reuniré contigo en cuanto pueda. Te prometo que Matilda recibirá las cien libras que deseas darle. Lo que quiero, Justine, más que nada, es que te tomes algo de tiempo para ti misma y que disfrutes estando con tus padres. Hazlo. Por mí. Por nosotros.

Ella parpadeó. Luego volvió a parpadear, al darse cuenta de lo que le estaba ofreciendo. Le estaba ofreciendo Ciudad del Cabo. ¡En quince minutos! Le estaba ofreciendo un tiempo a solas con sus padres. ¡En quince minutos! Que se fastidien Londres y todos sus estúpidos esnobs y sus chismes. Ella se iba a casa.

Una sonrisa arrugó su boca mientras buscaba con entusiasmo su hermoso rostro.

—Oh, Radcliff. Nunca me han hecho un regalo más generoso. Nunca. ¿Te reunirás con nosotros tan pronto como sea posible? ¿Me lo prometes?

Él medio asintió con la cabeza, su pulgar ahora recorría sus labios mientras su mano presionaba con más fuerza contra su mejilla.

—Tan pronto como pueda, querida —murmuró.

A ella se le escapó una risita mientras agarraba su cara con ambas manos, estrujando la carta que le había dado contra su mejilla.

—¡Te adoro! ¡Te adoro absolutamente! ¡Gracias! —lo besó profundamente en los labios. Y luego lo besó otra vez.

Radcliff la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí, presionándola con firmeza contra el calor de su gran cuerpo. Apartó la boca de sus labios y enterró el rostro en la curva de su cuello, apretando los brazos a su alrededor.

—Justine —murmuró contra su hombro—. La carta que está en tu mano es una muestra de mi afecto. Ábrela una semana después de que llegues a Ciudad del Cabo. Ni un día antes. Mi esperanza es que ella te haga compañía mientras estemos separados.

Justine cerró los ojos y se deleitó de tenerlo a él y a su voz tan cerca.

—Gracias —susurró de nuevo—. Te quiero, Radcliff. Te quiero mucho.

La sala quedó en silencio y lo único que ella oía era su propia respiración mezclada con la de él. Aunque sabía que él nunca diría las palabras, en ese momento, realmente no importaba. Porque en su corazón sabía que él sentía lo mismo que ella. Podía sentirlo en la forma en que siguió abrazándola tan fuertemente contra sí mismo. Su abrazo desprendía sentimiento. No lujuria.

Radcliff finalmente se apartó, liberándola. Dio un paso atrás, rodeó su silla y le dijo adiós con la mano.

—Date prisa ahora. Y hagas lo que hagas, no caigas rendida a los encantos de algún Hottentot mientras estamos separados.

Ella se echó a reír.

—Nunca. Tú eres mi único y exclusivo Hottentot —sonrió y señaló la carta con la mano—. Prometo no abrir esto hasta llegar a Ciudad del Cabo. No importa lo tentador que pueda ser.

Sus manos se apoderaron de la silla y sonrió.

—Bien. Que Tengas un viaje tranquilo, mi querida Justine.

—Lo tendré —le sopló un beso, tomó aliento y salió corriendo a decírselo a Matilda y a la pequeña Justine.

A la mañana siguiente...

Radcliff deambulaba por el suelo de azulejos del vestíbulo, dispuesto a centrarse. El beso demasiado breve que Justine le había ofrecido tan ardientemente antes de irse aún permanecía como el brandy dulce y ardiente. Apenas había pasado un día y ya se sentía como si fuera un año. Estaba empezando a creer que había malgastado gravemente toda su relación, por su afán en demostrar que sus padres estaban equivocados.

El eco de pasos y el susurro de faldas llamaron su atención. Se dio la vuelta.

Matilda se dirigió hacia él, vestida con una bonita bata de seda de acianos y un sombrero ovalado a juego, llevaba el bebé envuelto en sus brazos. Una niña a la que le había puesto el nombre de Justine, por su Justine. Matilda se detuvo ante él y se encontró con su mirada.

Radcliff realizó un gran esfuerzo para sonreír, a pesar de que no tenía ninguna gana.

—Tus maletas están atadas en lo alto del carruaje, señorita Thurlow.

—Gracias, su gracia —replicó ella con frialdad.

Él no iba a perder. No, en absoluto. Con Carlton y los padres de Justine fuera, la mujer había intentado acostarse con su esposa. Justo delante de sus narices.

Metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó un fajo de billetes nuevos que había contado antes. Se lo tendió.

—Cien libras para que te las apañes durante tu viaje y el año que viene. Si lo administras sabiamente, te durará más tiempo.

La mirada de Matilde se suavizó. Miró a la niña tranquila, durmiendo en sus brazos y sacudió la cabeza.

—No puedo.

Él suspiró.

—No soy yo el que te ofrece esto, sino Justine. Ella insistió en ello y, como tal, te pido que le muestres tu gratitud aceptándolo.

Matilda levantó la vista y parpadeó rápidamente, una lágrima solitaria se derramó a lo largo de su mejilla pálida y lisa. En voz baja le tendió una mano enguantada y cogió el dinero, apretándolo en su mano antes de meterlo bajo la niña que sostenía.

—Sé lo que hiciste, Bradford. No creas que no lo sé. ¿No sabías que ella besó tu carta durante nuestra dolorosamente breve despedida? Ella insistió tontamente en que al fin encontraría esas palabras de amor que ha estado esperando oír de ti todo este tiempo. Pero tú y yo lo sabemos, ¿no? No hay palabras de amor en esa carta, ¿verdad?

Él bajó la barbilla pero no dijo nada.

Ella entrecerró los ojos.

—Juro por lo que queda de mi alma que si alguna vez hieres su corazón, no sólo encontraré el camino de regreso a Londres, sino que me aseguraré de que tu corazón nunca vuelva a latir otra vez. Nunca dejaré de vigilar a Justine. No la perderé de vista. Ni siquiera si el infierno montara mis faldas. Y ahí está la diferencia entre el amor de un hombre y el amor de una mujer. Una mujer lucha por amor. Mientras que un hombre huye de él.

Levantó la barbilla sacudiéndose el pasado, mientras se dirigía con su pequeña Justin hacia el carruaje.

Radcliff dio un paso atrás, resopló y cerró la puerta con tanta fuerza que, encima de él, la araña de cristal del recibidor sonó. Una cosa estaba segura. Matilda no sabía absolutamente nada acerca de los hombres. O mujeres, para el caso...

ESCÁNDALO 23

Derramar lágrimas por cualquier cosa, sobre todo un hombre, es de muy mala educación.

Cómo evitar un escándalo, Autor Desconocido

Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Dos semanas y media más tarde...

Justine juntó sus manos e hizo una profunda reverencia en señal de saludo a Aloysius, haciendo que la gran bolsa alrededor de su cintura se balanceara. .Aloysius había sido el mejor amigo de su padre desde aquellos años pasados en que los había guiado desde una estación a otra a través de la mayor parte de Sudáfrica, distinguiendo de forma brillante no sólo lugares, sino también las huellas y las sendas de todos los animales que habían buscado con el fin de estudiarlos.

Aunque el pelo grueso y rizado de Aloysius se había blanqueado por completo y su cara redonda había adelgazado, el hombre aún vestía su habitual traje de cuero, que la mayoría de hotentotes y bosquimanos llevaban. El cuero largo de su kaross8 cubría sus anchos hombros y espalda, mientras que el frente cubría todo por debajo de sus caderas, dejando expuestos a la vista del mundo la garganta, el pecho estrecho, los tobillos y los pies.

Aloysius le hizo señas con la mano hacia el pasto quemado por el sol bajo la sombra de viejo árbol nudoso. Él y sus padres ya habían colocado esteras de paja y puesto un banquete de cuencos de madera portando huevos de avestruz y sangre de buey hervida a la consistencia del hígado.

—Joosteen —insistió él, señalando con una mano morena una estera vacía al lado de sus padres—. Asiento.

Justine contuvo la risa y movió la cabeza. El hombre nunca había podido pronunciar su nombre correctamente, incluso después de todos estos años. Tampoco parecía capaz de ofrecerle una mejor alimentación. Pero ¿qué importaba nada de eso ahora que estaba de vuelta en casa?

Ella empujó su sombrero hacia atrás de su frente húmeda y se secó el sudor que corría por los lados de su rostro. Reuniendo sus faldas de algodón en torno a sus calzados pies, rápidamente se dirigió hacia él y sus padres, necesitando escapar del calor pulsante del sol.

Si bien era divino finalmente estar de vuelta en Ciudad del Cabo, sin Radcliff a su lado todo parecía inútil. Pero hoy, por fin, era un día extraordinario. No sólo porque ella y sus padres se habían reunido con Aloysius después de dos años de estar fuera, sino también porque hoy marcaba una semana desde su llegada a Ciudad del Cabo.

Esto significaba que podía abrir la carta de Radcliff, la carta que había estado llevando dentro de su bolso todos los días.

Justine se arrodilló sobre la alfombra de paja y ceremonialmente arregló su falda a su alrededor.

—¿Cómo has estado, Aloysius?

Inquisitivos ojos oscuros se encontraron con los de Justine cuando él se sentó sobre la estera junto a ella. Él sonrió torcidamente y asintió con la cabeza dando a entender que estaba bien. Luego apretó sus delgadas manos morenas, las sacudió y luego la señaló a ella, indicando lo contento que estaba de verla de nuevo.

Justine juntó las manos, a su vez, a continuación, le señaló y sonrió, mostrando lo contenta que estaba de verle.

—¿Y cómo está tu esposa? ¿Cómo está Cokkie?

—¿Cokkie? —Él chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco—. Fastidio. .Siempre. Diablos.

Justine se echó a reír. Era tan bueno saber que el aún recordaba sus conversaciones. Incluso después de tanto tiempo.

Lady Marwood se inclinó hacia ellos.

—¿Dónde aprendió la palabra fastidio? —preguntó arrastrando las palabras, asombrada—. No creo que jamás lo haya oído usar esa palabra antes. No en todos los años que lo conozco.

Justine hizo una mueca mientras se aclaraba la garganta.

—Su memoria es impecable. Una de nuestras últimas conversaciones antes de que nos fuéramos de África, yo estaba quejándome acerca de ti. Y cómo siempre me estabas fastidiando a mí y a padre.

Lord Marwood se rió entre dientes, redondeando sus mejillas.

—Sí. Tu madre ciertamente fastidia, ¿a qué sí?

—¡Charles! —exclamó Lady Marwood, golpeándolo profundamente en el hombro con la punta de su sombrilla cerrada—. Yo no fastidio.

Lord Marwood resopló.

—Sí, lo haces.

—No lo hago. Ser un fastidioso se refiere a alguien incesante.

Lord Marwood resopló de nuevo.

—Exactamente lo que quiero decir.

Justine sonrió a Aloysius.

—¿Ve lo que comenzó, hombre travieso, verdad?

Aloysius sonrió. A pesar que su dialecto era, en su mayor parte, el holandés, ella siempre había elegido hablar con él en inglés y resultó que era muy despierto y rápido para aprender.

Cogió un tazón pequeño de madera lleno de espesa y marrón oscura sangre de buey, o pudín de sangre como ella lo llamaba, y rápidamente lo extendió hacia ella.

Justine sonrió y negó con la cabeza.

—No. TGracias.

Aloysius suspiró y cambió de su posición en cuclillas, extendiendo el cuenco hacia su padre, levantando las cejas.

—Ah, sí. Gracias, Aloysius. —Lord Marwood se inclinó hacia el cuenco y recogió una pequeña cantidad de la pasta de color marrón oscuro con los dedos desnudos—. . Esto es lo que yo llamo el caviar de África del Sur, Justine. Realmente debes probarlo. Es muy, muy bueno.

Justine arrugó la nariz.

—No me gusta el caviar más de lo que me gusta la sangre de buey hervida. Tú, de todas las personas, debes recordar que la última vez que comí sangre buey, pase dos días arrojándolo, no sólo a través de mi boca, sino de mi nariz.

Lord Marwood se encogió de hombros y chupó la pasta de color marrón de sus dedos.

—Incluso los franceses no pueden competir con tal cocina. ¿No es así, Aloysius?

Aloysius asintió con la cabeza y galantemente pasó el cuenco hacia su madre, que también recogió una pequeña cantidad con sus dedos.

Mientras los demás comían, gesticulando y charlando entre sí, Justine respiró profundamente para calmarse y abrió la tapa de cuero de la bolsa que colgaba alrededor de su cintura.

Ella sacó el plegado y sellado pergamino que había llevado con ella estas semanas pasadas y acarició los bordes arrugados cariñosamente. Por fin.

—Justine. —Su madre se deslizó hacia ella, sus cejas delgadas se unieron cuando ella miró la carta—. ¿Debes leer eso aquí y ahora? Estamos de visita.

—Tonterías. Hoy se cumple oficialmente una semana desde que he llegado a Ciudad del Cabo y no tengo absolutamente ninguna intención de esperar a otro momento para leerla. Estoy muy segura que a Aloysius no le importará. Incluso voy a mostrarle la carta cuando haya terminado. Si no es demasiado atrevida, claro. —Agitó sus cejas, sus dedos deslizándose hacia el sello rojo que ya estaba desprendiéndose por el calor. La cera se dobló en sentido opuesto, en lugar de agrietarse, cuando separó el sello y desdobló la carta.

Contuvo la respiración y leyó rápido:

Mi querida Justine,

En primer lugar, debo pedir disculpas por haber traicionado tu confianza y no dar a conocer completamente la verdad detrás de tu viaje. Tus padres estaban verdaderamente preocupados por el estado de nuestro matrimonio y pidieron que pasáramos un tiempo separados para que puedas decidir mejor si tu felicidad está conmigo realmente. .Decidas lo que decidas, querida, sólo puedo darte las gracias por obligarme a hacer un inventario personal de mi vida.

Tú has hecho mucho más por mí de lo que jamás hubiera hecho por mí mismo. .Después de leer ese maldito libro de etiqueta tuyo, me di cuenta de algo. Los hombres están en muchas maneras en desventaja y carecen del tipo de orientación que las mujeres reciben.. Aunque supongo que demasiada orientación como a menudo se impone a las mujeres, puede ser bastante una carga, también. Una falta de orientación y una falta de comprensión de mis propias necesidades es lo que finalmente me empujó hacia mi obsesión. No tengo ninguna duda de que esto había comenzado con la tensión de ser duque en una edad en que la mayoría de los niños apenas habían dejado la guardería.

La constante responsabilidad provocada por las demandas de los que me rodean, incluyendo a mi madre y hermano, a quienes les preocupaba sólo sus propias necesidades, siempre me hizo querer escapar del mundo que me rodeaba. Al tener este abierto y poco común entendimiento de mí mismo, sé que voy a ser capaz de superar esta obsesión, y quiero darte las gracias por hacer que este hombre roto se sienta entero de nuevo. .Espero tu respuesta y sé que no estaremos separados mucho tiempo.

Agradecido y siempre tuyo,

Radcliff

La respiración de Justine se atoró en su garganta, y a pesar del incesante calor del día vibrando a su alrededor, sintió como si el hielo se expandiera por cada centímetro de su piel. .Sus manos temblaban mientras torpemente doblaba el pergamino, negándose a mirar las palabras de Radcliff. .Negándose a creer que él permitiría a sus propios padres separarlos así. Para probar ¿qué?

Metiendo el pergamino en la bolsa, fijó su mirada en sus padres, quienes estaban entusiasmados hablando de sus viajes.

Su madre hizo una pausa, sintiendo que Justine les observaba y se encontró con su mirada a través de la estera de paja. Después de un largo y silencioso momento, Lady Marwood barboteó:

—Él te lo dijo.

Su madre y padre ambos lo habían sabido. Lo habían sabido todo el tiempo. Y sin embargo, ni una sola vez, dijeron una palabra. Habían tratado cruelmente de separarlos, a ella y Radcliff.. Sus propios padres, que pensaba que la amaban.

Lady Marwood se inclinó hacia adelante y extendió una mano suplicante.

—Justine. Él estaba destruyéndote y a tu mismo nombre delante de todo Londres.

Inesperadas lágrimas empañaron la visión de Justine mientras se levantaba y tropezaba con sus pies.

—¿Cómo pudiste? —ella se ahogó—. Él es mi esposo y yo lo amo.

Lady Marwood se puso de pie también, pero no intentó acercarse.

—¿Cómo puedes pretender amar a un hombre que te permitió aguantar tanto? Él es todo menos perfecto. ¿No puedes ver eso? Necesitas. tiempo lejos de él para comprender mejor tu situación.

Lágrimas escurrían por los costados de las mejillas de Justine cuando salió de la sombra y regresó al calor abrasador, un sol que deseaba que pudiera derretir el tormento interior que enfriaba su alma.

—Que poco sabes. Radcliff me enseñó algo invaluable. Algo que nunca aprendí realmente a apreciar hasta ahora. —Más lágrimas corrieron por sus mejillas—. La autoestima es mucho más importante que el respeto dado por otros. También me enseñó que el amor no es algo que se puede expresar con palabras, y ese amor en realidad está lejos de ser perfecto. Él tiene muchos defectos. Incluso tú tienes defectos, Madre. Y sin embargo... aún te amo, ¿no? ¡Aún te amo a pesar de que desgarraste mi alma y la arrojaste al viento como si fuera tuya para hacerlo!

Lady Marwood la miró sin decir palabra, entonces avanzó tropezando hacia ella, pasando a Lord Marwood, quien miraba fijamente sus manos.

—Justine. Sólo estaba tratando de protegerte. No me di cuenta.

—No, no te diste cuenta. Porque no preguntaste —Justine giró en sentido opuesto y caminó con paso majestuoso en la dirección de su tienda de lona montada al otro lado del campo. ¿Cómo pudieron sus padres y Radcliff traicionarla así?

ESCÁNDALO 24

Si no fuera por la miserable pena y el miserable sufrimiento provocados por los rigores de la vida, la alegría maravillosa de encontrar el amor parecería bastante insignificante y sin sentido, ¿no? Como los franceses siempre dicen, "Mis en place". O como decimos los ingleses, "Cada cosa en su lugar."

Cómo evitar un escándalo, Autor Desconocido

Diez semanas después, a medio día...

Radcliff se aflojó la corbata que le había estado ahogando toda la mañana y echó hacia atrás el rígido cuello de la camisa, arrancándoselo por completo del cuello. Él lo tiró en el escritorio y se recostó en su silla, mirando fijamente la gran pila de libros de contabilidad financiera que aún no había tocado.. Estaban apilados al lado del libro rojo encuadernado en cuero de Justine, Cómo Evitar un Escándalo. Ya lo había leído dieciocho veces y lo llevaba a todas partes. Demonios, incluso dormía con él, metiéndolo por debajo de su almohada, como si pudiera de alguna manera sustituir a lo que realmente faltaba en su vida: Justine.

Resopló. Diez semanas. Diez semanas y ninguna palabra. Ni una sola maldita palabra. ¿Qué significa su silencio? ¿Que su matrimonio había terminado? ¿Que había encontrado la felicidad en otra parte?

Aunque trataba de convencerse a sí mismo día tras día, tras día, que podía estar sin verla otra vez, que podía estar sin hablar con ella otra vez, que podía estar sin hacer el amor con ella otra vez, no servía de nada.

No podía.

Y por primera vez en todos sus treinta y tres años, no tenía gusto por ningún placer físico. La idea de satisfacerse a sí mismo o llevar a cualquier otra mujer a su cama, salvo a Justine, sólo le traía a los labios el sabor amargo de la bilis.

Unos pasos resonaron a la distancia y se acercaban cada vez más. Jefferson entró en la habitación. Él se detuvo y estoicamente levantó un paquete grande y marrón, cubierto con una pila de cartas apiladas en forma de pirámide.

—El correo de hoy, Su Gracia.

Radcliff apretó la mandíbula y empujó violentamente el libro de etiqueta de Justine del escritorio, enviándolo a volar. Agarró uno de los libros gruesos de contabilidad a su lado y lo abrió. Rudamente lo colocó delante de él y se quedó mirando los números alineados en columnas y murmuró:

—Ponlo en alguna parte. En cualquier lugar. Tengo que terminar el recuento de estas malditas finanzas. Una de las alegrías de ser responsable.

Aunque sus finanzas no necesitaban ser contabilizadas por otra semana, no quería pensar en el correo. No quería pasar por la misma desilusión aplastante que había pasado cada día cuando llegaba.

Jefferson se aclaró la garganta. Dos veces.

—Su Gracia, este paquete es de la duquesa.

El estómago de Radcliff saltó mientras miraba irritado a Jefferson.

—¿Lo es? ¿Envió un mensaje?

Su mayordomo sonrió.

—Lo hizo, Su Gracia.

Su pecho se apretó mientras miraba el paquete que Jefferson sostenía, junto con el resto del correo. Aunque una parte de él quería creer que Justine le enviaba un regalo para decirle lo mucho que lo echaba de menos y cuánto lo amaba, una parte mucho más grande de él temía que fuera de hecho todo lo contrario. Por todo lo que sabía podría ser un cráneo humano con su nombre en él.

Jefferson levantó una ceja espesa y se dirigió hacia él.

—Nunca dudé que enviaría un mensaje. Ni por un momento.

Radcliff torpemente se aclaró la garganta y echó hacia atrás su silla. Se puso de pie lentamente, tratando de parecer tranquilo e indiferente. Lo que realmente quería hacer era correr por ese paquete como un niño a punto de jugar con su primer juego del Dragón en la Navidad.

Rodeando el escritorio, se dirigió hacia Jefferson, tratando de mantener el atronador latido de su corazón a un ritmo constante. Quería creer que Justine no podía respirar un momento sin él.

Radcliff ajustó las mangas de su chaqueta, como si tuviera todo el tiempo del mundo e hizo una pausa ante Jefferson. Cogió la correspondencia desde la cima del paquete sin dignarse a darle una sola mirada, metió las cartas en el bolsillo de su chaqueta de la mañana, y levantó el paquete.

He was pleasantly surprised by its hefty weight straining his arms. Se sorprendió gratamente por el gran peso que tensaba sus brazos.

“Thank you, Jefferson.”—Gracias, Jefferson.

Jefferson nodded. Jefferson asintió con la cabeza. Then lingered and eyed the parcel.Luego se quedó y miró el paquete.

Radcliff protectively drew the package closer to his chest, then lowered his chin and stared the man down. Radcliff llevó protectoramente el paquete más cerca de su pecho, luego bajó la barbilla y miró al hombre.

—¿Te das cuenta, Jefferson, que esto es entre la duquesa y yo? ¿¿No tú, la duquesa y yo?

Jefferson suspiró y salió de la habitación.

Él no era el único que extrañaba a Justine. Todos los criados, especialmente Henri, no sabían qué diablos hacer con ellos mismos.

Exhaló agotado, se acercó a la chimenea, girando el paquete pesado de tela en sus manos, sintiendo en el interior el deforme contenido moviéndose y crujiendo.

Se sentó en el suelo frente a la chimenea y puso el paquete en la alfombra Axminster9. Deslizó las manos húmedas contra los lados de sus pantalones de lana, se inclinó hacia adelante y hundió los dedos debajo de la parte más suelta del cordel que pudo encontrar. Con un fuerte y violento tirón, rompió además una parte del costado del paquete, a continuación, intentó desenredar el cordel que sostenía la tela de lana en su lugar.

—Cristo, Justine. —Retumbó una carcajada y continuó desenredando cada vez más el cordel alrededor de todo el paquete—. Nunca hiciste nada fácil para mí.

El interminable cordel finalmente encontró su fin, y desdobló el paño. .Rocas de diversos tamaños, texturas y colores cayeron, dispersándose en la alfombra delante de él.

Radcliff parpadeó. Se inclinó hacia delante y examinó cuidadosamente la gran variedad de piedras, tratando de encontrarle sentido a su regalo mientras la arena y la mugre empolvaban sus dedos. Infiernos. No había más que piedras y más piedras. Alrededor de dos docenas de ellas. Sin carta de explicación.

Tragó saliva y las reunió todas, acumulándolas de nuevo sobre el paño de lana. ¿Qué demonios estaba diciéndole ella? ¿Qué no estaba de ninguna manera complacida con él? ¿Que todo había terminado? ¿Qué bien podría atar todas estas malditas rocas alrededor de su cintura y arrojarse al Támesis?

Maldita sea. Había esperado diez semanas para saber de ella. Diez semanas enteras. ¿Solamente para recibir un montón de piedras?

—Joder —Radcliff tiró el paquete y se puso en pie. Utilizando hasta la última gota de amargura y frustración que había albergado en su interior todas estas semanas, lo arrojó a través de la habitación hacia su escritorio, hacia el escritorio en el que ella se había sentado tantas veces. Las rocas rodaron estrepitosamente hacia la chimenea mientras la envoltura de lana flotaba hacia abajo y se posaba sobre el piso de madera.

Tomó aire con unas cuantas respiraciones fuertes, tratando de calmarse, y con grandes zancadas se acercó a la chimenea. Más vale que hubiera un recado o estaría tomando el siguiente barco a Ciudad del Cabo y la perseguiría por una explicación.

Extrajo la correspondencia escondida en su chaqueta, hojeó una por una, en busca de una carta de Justine.

Invitación.

Invitación.

Invitación.

La temporada había terminado y, sin embargo las invitaciones no cesaban. Sacudió la cabeza y desechó cada invitación en los carbones abrasadores del fuego, sin preocuparse por responder ninguna de ellas. .Quemó todas y cada una y estaba a punto de echar la última, cuando reconoció la clara y elegante escritura de Justine.

Él la volteó y la rasgó separando el gran sello de cera amarilla con el escudo del conde. Girándola, frenéticamente desdobló el pergamino y tomó aire.

Mi amado Radcliff,

Dejó escapar el aire que contenía. Un comienzo íntimo. Bien. Exactamente lo que había estado esperando. Se humedeció los labios y siguió leyendo.

Perdona mi silencio. Me ha tomado algún tiempo decidir qué es lo que debo decir.. Supongo que debo comenzar siendo tan civilizada como sea posible.

Sus dedos apretaron los bordes del pergamino, arrugándolo, mientras los músculos de sus antebrazos se tensaban. Se obligó a seguir leyendo.

Quería enviar un regalo de mis viajes, algo que no se marchite o muera. De ahí las rocas. Desde que era una niña, las he recogido de diferentes lugares a los que he viajado. Cada piedra me recordaba dónde había estado y lo que había hecho. .Al ver que no estás aquí conmigo, estoy enviándotelas con la esperanza de que puedas visualizar los diferentes lugares en los que he estado. Dicho esto, he terminado de ser civilizada. Estoy muy decepcionada de ti. Me siento traicionada, y con cada día que pasa, comienzo a creer que no me amas, que nunca me has amado, o no habrías tenido la necesidad de probarles nada a mis padres. Si estoy de alguna manera equivocada acerca de tus sentimientos, espero que procures enmendar la manera que me siento tan pronto como sea posible.

.No quiero una carta. No quiero palabras ni promesas vanas. Tienes razón. Las palabras no significan nada. Y ciertamente no significan nada cuando hay tanta distancia entre nosotros. He aprendido que mostrarnos lo que sentimos es mucho más importante para mí que las palabras que compartimos. Estaré residiendo en El Kloof durante los siguientes cuatro meses visitando a un viejo amigo de la familia. Es un pequeño pueblo hotentote localizado cerca de las Montañas Asbesto. Para alcanzarme, en carreta y bueyes, debe tomarte tres semanas desde Ciudad del Cabo. Si me amas, Radcliff, haz este largo viaje y nunca te marches de mí de lado otra vez.

Si nos quedamos aquí, en África o regresamos a Londres no me importa. Todo lo que importa es que estemos juntos. Sin embargo, si no me quieres, te pido que te quedes en Londres y me concedas el divorcio. Porque no puedo vivir así. Tampoco deseo llevar el nombre de un hombre que no me ama. Nunca esperé que fueras un hombre perfecto. Sólo esperaba que fueras un buen hombre. Y eso, mi querido Radcliff, ya sé que lo eres. .Ardientemente espero tu llegada.

Tuya para siempre y por siempre,

Justine

Incluso después de tanto tiempo, incluso después de todas esas semanas separados, ella aún lo deseaba. Ella todavía lo necesitaba. Tanto como él todavía la deseaba y la necesitaba y la amaba.

—Justine —susurró.

Llevó la carta a sus labios y besó su nombre, entonces gentilmente dobló de nuevo el pergamino, metiéndolo en el bolsillo interior de su chaleco.

Hizo una profunda y satisfactoria inhalación y la dejó salir. Sintiendo como si pudiera conquistar todo el continente africano con el balanceo de un brazo, giró hacia la puerta y retumbó:

—¡Jefferson! ¡Empaca todos los malditos baúles! ¡Tú y yo nos vamos para Ciudad del Cabo en el próximo buque que salga!

El Kloof, Sudáfrica.

Seis semanas más tarde...

El sol todavía parecía penetrar directamente a través del sombrero de Justine y de las muchas capas de su vestido de algodón de viaje, el cual se pegaba a su piel húmeda de sudor. De vez en cuando, una brisa caliente bailaba delante de ella, refrescando su piel y proporcionándole el alivio momentáneo que necesitaba tras pasar un largo día en el calor.

Se arrodilló y arrancó una pequeña roca de asbesto de la gruesa, y seca tierra. Con un suspiro, se puso de pie, tocando los bordes ásperos de la roca y se dirigió en dirección hacia la cabaña en la que ella y sus padres habían estado residiendo esas pasadas nueve semanas con Aloysius. Se detuvo fuera de la abertura de la choza y se volvió hacia el cesto de mimbre colocado a un lado. Tiró la piedra que sostenía, haciendo que golpeara contra todas las otras rocas de asbesto amontonadas en su interior.

—Cincuenta y siete —murmuró.

Cincuenta y siete días desde que había enviado a Bradford el ultimátum. Cincuenta y siete. Sólo esperaba que el correo que salía de África fuera tan confiable como era el correo en Londres. Pero entonces, antes culparía al correo por su ausencia que enfrentar la realidad de que Bradford simplemente no la amaba.

Suspiró y miró el despejado cielo azul, el cual ya estaba teñido con tonos de naranja y rosa mientras el sol comenzaba a hacer su descenso. Dio un paso hacia la abertura de la choza. Su padre se sentó con las piernas cruzadas sobre la estera de paja en un rincón lejano, muy ocupado dibujando sus últimas observaciones de los lagartos, como un niño perdido en su propio mundo. Su madre se sentó junto a él, con la cabeza apoyada en su hombro, mirándolo en silencio.

Justine trató de no dejar que sus pensamientos permanecieran en cómo hubiera sido estar sentada en esa misma cabaña con Bradford, con la cabeza apoyada en su hombro. Se obligó a borrar la imagen, sabiendo que sólo empezaría a lloriquear.

Repentinamente, su madre levantó la cabeza.

—Justine —una gran sonrisa se dibujó en sus labios mientras arreglaba sus faldas alrededor de sus piernas y se incorporaba—. ¿Dónde has estado? Hemos estado esperando todo este tiempo tu regreso.

Justine se encogió de hombros.

—He estado por los alrededores. ¿Por qué?

—Te sugiero que vayas corriendo al río inmediatamente, antes de que se ponga demasiado oscuro. Realmente necesitas arreglarte. Aloysius está preparando una fiesta especial y ha invitado a todos los hombres del pueblo.

—¿Otra vez? —dijo Justine lentamente.

Su padre resopló, levantando la mirada de su dibujo.

—Le gusta ver a todos los hombres adulándote. Lo sabes.

Justine puso los ojos en blanco.

—Yo no tenía esta popularidad en Londres —murmuró ella, desatando el pequeño arco de la cinta de encaje que sostenía su sombrero en su lugar—. Supongo que debería ir al río. Hay más polvo que piel en mí.

Se quitó el sombrero de la cabeza y lo arrojó a la cabaña. Se quitó todos los pasadores que sostenían su cabello, haciendo que cayera por la espalda, y los arrojó a la cabaña, también.

—Me comprometo a regresar antes del anochecer.

Su madre se quedó callada por un momento y luego gritó:

—Te amo, Justine.

Justine medio asintió con la cabeza, pero por lo demás no le respondió. Era muy difícil para ella escuchar esas palabras. Le recordaban mucho a Radcliff.

Se volvió y corrió hacia el río, justo detrás de la colina, con ganas de escapar de sus padres, así como de sus propios pensamientos. .Finalmente, el torrente de agua a la distancia llegó a sus oídos. .A medida que se acercaba al río, Justine desenganchaba todo el frente de su vestido de algodón de color beige, dejando al descubierto la camisola de debajo.. Se quitó las botas, medias, ligas y el vestido hasta que se quedó sólo con una fina camisola y los envolvió sobre una roca.

Estaba tan agradecida de estar sin un corsé. Incluso su madre había insistido en que hacía demasiado calor y no tenía sentido usar uno.

Colocando su largo cabello suelto detrás de las orejas para que no entrara en contacto con sus ojos, se dirigió con cuidado alrededor de las rocas mientras estas oprimían las plantas de sus pies. Entonces se lanzó directamente al frío torrente de agua, su camisola ondeaba alrededor de sus piernas. Respiró hondo y se metió más lejos, equilibrándose contra la fuerte corriente.

Se agachó en el agua, empapando su cabello, la sensación refrescante del sudor del día se barrió con una sola inmersión. Justine se levantó y miró por todo el valle. Permaneció allí escuchando el agua que corría a su alrededor y el parloteo de los pájaros.

No sabía cuánto tiempo se quedó ahí, mirando hacia el valle, parada en el río, pero el sol comenzaba a desvanecerse en el horizonte, oscureciendo partes del cielo. .Se volvió para encaminarse hacia su ropa en la orilla del río, entonces se congeló, su corazón saltando hasta detenerse.

Porque allí, con una bota de cuero marrón apoyada contra una roca y una ondulante manga blanca del brazo puesta en la rodilla de unos pantalones beige ajustados, no estaba otro sino que el mismo Radcliff.

Su esposo.

Su mirada oscura encontró la suya a través de la corta distancia que quedaba entre ellos. Él sonrió mientras el viento despeinaba y alborotaba su cabello negro alrededor de su cara llena de cicatrices. Estudió sus pechos, los cuales ella sabía que eran muy visibles a través de su transparente camisola mojada, y agitó sus cejas.

—Tengo que decirlo, África tiene los más impresionantes animales salvajes que alguna vez he visto.

Ella se echó a reír y caminando a través del agua corrió hacia él, poco dispuesta a creerlo.

—¡Radcliff! Viniste ¡En realidad viniste!

—Hubiera llegado antes, pero los bueyes que llevaban nuestros malditos vagones se negaron a moverse más rápido. Y luego, cuando llegué, no te encontraba en ningún puñetero lugar. Así que tus padres insistieron en que viniera al río y te esperara aquí. —Saltó sobre la roca delante de él y aterrizó con un chapoteo enorme en el agua. Caminó por el agua hacia ella, encontrándola a mitad de camino, el agua se precipitaba contra sus musculosos muslos.

Ella se detuvo directamente frente a él. Las lágrimas la agobiaron, enturbiando su visión. A pesar de que quería arrojarse a sus brazos y arrastrarlo hacia abajo en el agua, tenía miedo de que se tratara simplemente de un sueño glorioso. Que desaparecería en el momento en que tratara de tocarlo.

Radcliff sonrió, arrugando la cicatriz en el lado de su rostro mientras extendía sus brazos abiertos de par en par.

—¿Sólo te vas a quedar allí parada, duquesa? ¿O le vas a dar a tu marido la maldita y buena bienvenida que se merece?

Justine dejó escapar un sollozo ahogado, lo agarró y se apretó contra el calor sólido de su pecho duro.

—Pensé que no vendrías. Pensé...

—Shhh. Nada de eso. —Agarró su cara con sus grandes y cálidas manos. Sus ojos oscuros examinaron los de ella durante un buen rato. Su mirada era tan ardiente, pero tan desgarradora, que todo dentro de Justine se derritió y gritó al mismo tiempo.

—Te amo —dijo él roncamente, por encima del ruido del agua.

Ella aspiró con fuerza, completamente asombrada y buscó su rostro.

—Bradford.

Rápidamente él bajó su cabeza oscura y bajó su boca hacia la de ella. Su pulso tronaba mientras ella se fundía con el momento que había estado soñando durante muchas y largas semanas.

Con su lengua caliente, juguetonamente él le dio un golpecito a la boca de ella para abrirla más, deslizándola sensualmente contra la suya, rodeándola y empujándola, besándola siempre tan lentamente y siempre con tanta ternura.

Aunque Radcliff claramente estaba tratando de retardar el momento entre ellos, ella no estaba para una lenta y remilgada reunión. No después de todo los meses que había estado sin él.

Esto era África. Y la alta sociedad no estaba a la vista.

Desprendiéndose del beso, Justine empuñó su camisa y frenéticamente sacó los faldones hacia afuera de sus pantalones.

Él contuvo el aliento cuando ella la deslizó por sus amplios y suaves hombros, fuera de sus brazos y sobre su cabeza, dejando su pecho desnudo.

Ella tiró a un lado su camisa, dejándola aterrizar sobre el agua. Rápidamente flotó, río abajo y, finalmente, fuera de la vista.

—Espero que hayas traído más de una camisa, Bradford.

—Como si necesitara de camisas nunca más —él hundió las manos en el agua, empuñó la camisola de ella, tiró del húmedo y adherido material sobre su cabeza y la arrojó. También rápidamente flotó río abajo y fuera de la vista.

Él sonrió, sus manos casi rozando la extensión de sus pechos húmedos y expuestos.

—Espero que no te importe, pero me tomé la libertad de quemar tu libro de etiqueta. He terminado de ser una dama. .Con tu permiso, mi amor, quiero volver a ser una ramera. Tu ramera, por supuesto. Pero una ramera, de todos modos.

Justine se echó a reír y tiró de él con más fuerza hacia su cuerpo desnudo.

—¿Qué te parece en cambio, volver a ser un hombre? ¿Mi hombre?

—Diablos duquesa, eso es incluso mejor.

FIN

Notas

¹ Juego de cartas del grupo de los Rams, popular Inglaterra entre los siglos XVII y XIX.<<

² Carpet Bag: Bolso usado para viajar hecho de felpa, muy usado en el siglo XIX.<<

³ La región de Tokaji, situada a pocos kilómetros de las fronteras con Eslovaquia y Ucrania y que se extiende por 5.000 hectáreas sobre laderas orientadas en su mayor parte hacia el sur, produce desde la segunda mitad del siglo XVI el vino del mismo nombre y que es sinónimo de calidad y de “leyenda”: el Tokay. El surgimiento del vino Tokaji está asociado con la figura de la condesa húngara Susana Lorántffy (1600-1660). Susana era la esposa de Jorge Rákóczi I, Príncipe de Transilvania, por lo consiguiente propietaria de vastas tierras y viñedos. Ella personalmente cuidaba de ellos, y eventualmente le enseñó a muchos de sus siervos y a religiosos como a Matías Laczkó los secretos de los cultivos. Fue por las constantes guerras contra los turcos y germánicos, que en una oportunidad se pospuso la cosecha hasta noviembre, y el resultado fue el sabor más dulce típico de las uvas usadas para este vino.<<

⁴ The Nightingale: El Ruiseñor<<

⁵ Seis pies de altura; 1,83 cm<<

⁶ Receta tradicional inglesa, sopa a base de caldo de gallina y arroz hervido (N.C.)<<

⁷ Suburbio de Durban (Sudáfrica)<<

⁸ Capa de cuero hecha de piel de cordero o de otros animales con pelo incluido.<<

⁹ Alfombra hecha a mano hasta con 8 colores diferentes La manera de trabajar los penachos se hace individualmente, y no como si fuese un tejido continúo.<<