Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Debrah Morris

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Otro destino, n.º 1727 - febrero 2015

Título original: That Maddening Man

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6071-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Ellin Bennett era una mujer valiente por naturaleza, pero tan temeraria como para conducir por aquellas colinas al límite de la velocidad permitida. Sus manos enguantadas se aferraron al volante mientras maniobraba por la estrecha carretera de dos carriles. Sabía que en ocasiones había que actuar con arrojo, pero aquel no era el caso.

Dejó atrás otra señal de tráfico que advertía sobre la presencia de ciervos en la zona y se preguntó si debía tener cuidado con la posible irrupción en el camino de alguna criatura de grandes ojos o si se trataba una invitación para disfrutar de los animales de la zona. Después de vivir once años en Chicago, sospechaba que iba a tardar bastante tiempo en acostumbrarse a vivir en los Ozarks.

–Pero mamá, Papá Noel no va a saber dónde encontrarme.

–Claro que lo sabrá, Lizzie.

Ellin miró por el retrovisor a su hija de cuatro años y sonrió. La pequeña llevaba un abrigo de color rosa y una diadema, y fruncía el ceño con preocupación.

–Ya te he dicho que hoy no soy Lizzie.

–Lo siento, había olvidado que ahora eres su majestad la princesa Lizzie –dijo, recordando la última manía de la niña.

–¿Pero cómo me encontrará? No sabe que nos mudamos a casa de la abuela.

–Por supuesto que lo sabe, cariño. Papá Noel lo sabe todo.

Ellin no estaba precisamente henchida de espíritu navideño aquel año, pero no quería que su humor estropeara las ilusiones de Lizzie. Su hija, que en general era una niña alegre y fácil de complacer, había desarrollado una alarmante cantidad de preocupaciones desde que decidieron mudarse. Y casi todas ellas estaban relacionadas con las inminentes vacaciones.

–Pero la abuela no tiene chimenea…

–Eso no es un problema para Papá Noel.

–Sí que lo es. No puede dejar regalos si no tiene una chimenea por la que descolgarse.

–Claro que puede –dijo Ellin, suspirando–. Tiene poderes mágicos.

–¿Y cuándo vamos a comprar el árbol de Navidad?

–Pronto, hija, pronto –respondió, mientras intentaba concentrarse en la conducción del vehículo.

–¿Hoy?

–Tal vez.

–No digas que tal vez. Di que sí –dijo la niña, enfadada.

–Ya veremos.

Las dos palabras que acababa de pronunciar Ellin bastaban normalmente para evitar discusiones y tranquilizar a la niña, pero aquel día no surtieron el efecto de costumbre.

–A Papá Noel no le gustará que no tengamos un árbol de Navidad. Se enfadará mucho.

–No, no se enfadará. Papá Noel no se puede enfadar con las princesas. El ratoncito Pérez no se lo permitiría.

Entonces, Ellin oyó un sonido que no le gustó nada. Miró a un lado y vio que Pudgy, el pero de su abuela, estaba intentando comerse su bolso de cuero.

–Dame eso.

Su abuela echaba de menos al animal y había pedido que se lo llevara a la fiesta de Navidad que daban ese mismo día en el hospital. Además, la señora Polk, la administradora del centro y una ferviente defensora de los programas de terapia con mascotas, había pensado que el perro ayudaría a la anciana de ochenta años a recobrarse de su reciente operación de cadera.

–¿Sabes dónde está el ángel, mamá? Ese de vestido brillante que ponemos en lo más alto del árbol…

–Está en una caja en el garaje de la abuela.

–¿Y las luces también? ¿Y el muñeco de nieve que brilla?

Abandonar la casa del lago Michigan había sido difícil, pero para Lizzie había resultado una experiencia traumática. Se puso a llorar cuando los empleados de la empresa de mudanzas comenzaron a empaquetar sus cosas, y no paró hasta que su madre le aseguró que llevarían ellas mismas a Arkansas la caja con adornos navideños. La niña estaba obsesionada con las navidades, y se comportaba como si el cambio de residencia hubiera alterado de algún modo el orden del Polo Norte.

–¿Podré verlos cuando lleguemos a casa? –preguntó Lizzie.

–Claro, cómo no.

Aunque intentaba tranquilizar a su hija, Ellin tampoco estaba demasiado contenta con el cambio de residencia. Su nuevo trabajo era un ejemplo perfecto del viejo dicho: «ten cuidado con lo que desees».

Su antiguo deseo de convertirse en periodista se había convertido en un hecho años más tarde, en la universidad. Decidida a ser directora antes de los treinta y cinco años, Ellin había hecho muchos sacrificios. Y durante el duro camino aún había tenido tiempo para casarse, tener una hija y divorciarse.

Había avanzado muy deprisa. Durante los últimos seis meses había estado trabajando en un respetado periódico de Chicago, y su carrera iba por muy buen cauce hasta que cometió un error y violó una de las normas básicas del periodismo: aprobar un artículo de un reportero sin verificar antes su credibilidad.

–Mamá, ¿Rudolph es niño, o niña?

–Estoy segura de que es una niña, princesa.

–¿Y Olive?

–Creo que todos los renos de Papá Noel son hembras.

Ellin había asumido la responsabilidad por el error cometido en su trabajo, pero no le sirvió de nada. Le retiraron la acreditación y la despidieron sin contemplaciones. Estaba tan avergonzada por lo sucedido que pensó en cambiarse de nombre y marcharse del país.

Al menos, había conseguido un trabajo como directora en el Washington Post durante los tres meses siguientes. Y aún faltaban varias semanas para que cumpliera los treinta y cinco, de modo que se podía decir que en cierto modo había alcanzado el sueño de su vida. Solo había un problema: no se trataba del conocido periódico de la capital del país, sino de un diario de la población de Washington, en Arkansas. El Washington Post-Ette era un semanal de tirada inferior a los ocho mil ejemplares, que según su dueño se había llamado originalmente Post-Gazette.

Por el momento, tendría que olvidarse de conseguir el premio Pulitzer.

–¿La Navidad es el verdadero cumpleaños de Jesús? –preguntó Lizzie.

–Claro, cariño. Es cuando lo celebramos.

–¿Y por qué me dan regalos a mí? No es mi cumpleaños.

–No, pero es otra de las tradiciones de las que te hablé. ¿Recuerdas?

–Ah, sí…

En aquel momento, la niña exclamó:

–¡Mamá, detente! ¡Mira! ¡Es Papá Noel!

Ellin miró hacia la carretera y vio que un hombre disfrazado de Papá Noel le hacía gestos para que se detuviese. Pero era una mujer de ciudad y estaba acostumbrada a desconfiar de ese tipo de situaciones, así que decidió no detenerse.

–Lo siento, princesa, pero no sería buena idea.

–Puede que necesite nuestra ayuda. Para, mamá…

Al final, Ellin no tuvo más remedio que hacerlo. El desconocido bloqueaba la carretera y no parecía estar dispuesto a apartarse, así que detuvo el vehículo y bajó levemente su ventanilla.

–Siento molestarla –dijo el hombre–. ¿Tiene un teléfono móvil, para que pueda hacer una llamada?

–No, pero soy cinturón negro de karate y tengo un perro de presa –respondió, desconfiada.

El hombre sonrió al ver al pequeño perro, que obviamente era inofensivo.

–Gracias por la advertencia. Me he quedado sin gasolina.

–Pues lo siento. Tampoco tengo gasolina.

–¿Dónde está tu trineo, Papá Noel? –preguntó entonces la niña.

–No puedo llevar trineo si no hay nieve –respondió el hombre–. Hoy he tenido que salir con la camioneta.

–¿Y vuela?

–No, por eso necesito la gasolina –respondió, mirando a Ellin–. Tengo mucha prisa, debo estar en Shady Acres dentro de unos minutos, en una fiesta de Navidad para los residentes. Los ancianos están deseando divertirse un poco y lamentaría mucho decepcionarlos. Está muy cerca de aquí. ¿No podría llevarme?

A Ellin no le agradaba la idea. Estaba sola con una niña y con un perro, en una carretera desierta y con un completo desconocido. Pero se recordó que aquello no era Chicago, sino Arkansas, un lugar con muy poca delincuencia. Además, no le pareció normal que alguien decidiera disfrazarse de Papá Noel para asaltar a mujeres en la carretera.

–Mamá…

–¿Qué, cariño?

–Deja que Papá Noel suba al coche y así podré decirle dónde está nuestra nueva casa.

–Bueno, de hecho yo también voy a Shady Acres –confesó Ellin–. Le llevaré si puede decirme cómo se llama la administradora.

–¿Es algún tipo de juego?

–No, pero necesito que demuestre que está diciendo la verdad.

–¡Mamá! –protestó la niña–. Papá Noel no miente…

El hombre rio, y lo hizo de forma tan atractiva que Ellin sintió un sorprendente y repentino calor.

–Compréndalo, tengo que ser cauta.

–Lo comprendo. La administradora se llama Lorella Polk y tiene cincuenta y ocho años. Está casada con Henry Polk y es la madre de Bobby, Tracy y Paul. Tiene cuatro nietos: Allen, Lindsey, Derrick y Ty. Dirige la guardería desde hace doce años y antes de eso tuvo una tienda de decoración y vendió cosméticos puerta a puerta. Tiene problemas de colesterol y recientemente ha desarrollado un molesto sarpullido en…

–Es suficiente –lo interrumpió Ellin–. ¿Qué es usted? ¿Un agente de la CIA en el Polo Norte?

El hombre sonrió y miró a la niña.

–Papá Noel lo sabe todo. ¿Verdad, princesa?

Lizzie rio y su madre suspiró y abrió la portezuela del copiloto. El hombre entró y se acomodó con un gran paquete lleno de regalos que llevaba encima. Ellin pensó que olía muy bien.

–¿Llevas alguna sorpresa para mí en esa bolsa, Papá Noel? –preguntó la niña.

–Tal vez. Pero tendrás que esperar a la fiesta para descubrirlo.

–Oye, mamá dice que no necesitas una chimenea para dejar los regalos en Navidad. ¿Es cierto?

–Sí, tu mamá tiene razón.

–¿Podrías reír en voz alta y hacer «jo, jo, jo»?

El hombre obedeció y Ellin se preguntó quién sería aquel hombre que estaba haciendo las delicias de su hija.

–¿Qué tal estás, Pudgy? –preguntó entonces el desconocido, mientras acariciaba al perro.

–¿Cómo conoce el nombre del perro de mi abuela? –preguntó Ellin.

–Papá Noel lo sabe todo, mamá –intervino la niña–. Nos ve cuando estamos durmiendo y cuando estamos despiertos.

–Cierto, y también cuando sois buenos o malos –dijo el hombre.

–Entonces tendré que ser buena…

–Bueno, probablemente ya lo sabes –dijo Ellin–, pero será mejor que nos presentemos y que nos tuteemos. Me llamo Ellin Bennett y ella es Lizzie.

–Lo sé. Yo soy…

–Papá Noel, claro –lo interrumpió Ellin.

Jack Madden sabía quién era Ellin Bennett, pero aquella morena no había resultado ser la piraña que esperaba. Le habían hablado mucho de la gran periodista que iba a sustituir a Jig Baker mientras él viajaba a Perú para participar en un proyecto arqueológico.

Jig había dicho que era una divorciada de mucho carácter con una hija pequeña. Le había advertido a Jack que Ellin estaba acostumbrada a la vida en Chicago y que seguramente establecería algunos cambios, así que debía estar preparado.

Sin embargo, nada lo había preparado para aquella visión. Ni siquiera la señora Boswell había mencionado lo sumamente atractiva que era su nieta. Hablaba mucho de ella, pero no había dicho que fuera un ángel.

Jack era redactor de la sección de deportes y reportero de temas diversos, así que sentía curiosidad por la nueva jefa. Tenía la piel muy blanca, y ojos marrones, con vetas doradas y largas pestañas. Sus labios eran generosos y llevaba recogido su largo cabello castaño con dos pinzas.

Al verlas, deseó quitárselas para poder contemplar su pelo suelto. Consiguió resistirse a la tentación, pero no pudo evitar imaginar a Ellin Bennett vestida únicamente con la diadema de su hija. Y con nada más.

De repente, el traje de Papá Noel empezó a darle más calor de lo normal. En general no se dejaba llevar por ensoñaciones eróticas cada vez que conocía a una mujer. Sin embargo, aquella tenía un efecto muy particular en él. No podía apartar la mirada de ella. No parecía la mujer dura y competitiva que había mencionado Jig, aunque supuso que tal vez se disfrazaba con una imagen dulce. Todo en ella era muy femenino. Desde el jersey de angora, de cuello alto, hasta los pantalones de algodón, el abrigo y sus caras botas. Llevaba un pequeño reloj de oro en una muñeca y pendientes de diamantes en las orejas.

Jack sonrió. Observar el proceso de adaptación de aquella belleza urbana a la vida de una pequeña localidad iba a resultar muy divertido.

–¿Cómo le va a Ida Faye? –preguntó él de repente, refiriéndose a la abuela de Ellin.

–¿Conoces a mi abuela? Oh, por supuesto, había olvidado que eres Papá Noel…

–Le advertí que no quitara nieve a su edad. Pero ya conoces a Ida. Le encanta ayudar a todo el mundo.

Ellin aparcó el vehículo cerca de la entrada del hospital y apagó el motor.

–Pues esta vez solo se ha ayudado a sí misma a romperse la cadera y a tener que permanecer en Shady Acres.

Los tres salieron del coche y la pequeña se aferró a Jack y lo miró con sus maravillosos ojos azules.

–¿Quieres ayudarme, Lizzie? –preguntó él.

–¿Necesitas mi ayuda?

–Por supuesto. ¿Puedes hacer sonar esta campanilla para que todos sepan que he llegado?

–Claro.

La niña tomó la campanilla y comenzó a tocarla mientras avanzaban hacia la entrada del centro de salud Shady Acres. Jack sospechó que la pequeña no olvidaría nunca aquel día. Pero también se dijo que él tampoco.

Miró a Ellin y le guiñó un ojo, pero la mujer no se inmutó. Era obvio que no le asustaban los retos. Se limitó a devolverle la mirada con cierta sorpresa, como habría hecho alguien inteligente que sin embargo no sabía muy bien qué estaba pasando allí.

Jack Madden no había sentido tanta curiosidad en toda su vida.

Capítulo 2

Ellin y Lizzie entraron por delante de Jack en el soleado salón del establecimiento. Estaba decorado con motivos navideños y los ancianos descansaban en sus asientos. Cuando la mujer vio a su abuela, sonrió. Ida Faye estaba en una silla de ruedas al otro lado de la sala. Llevaba un pañuelo rojo al cuello y se había recogido el canoso cabello.

Ellin se sobresaltó. Tenía un aspecto muy frágil desde el accidente. Aquel año celebraba su ochenta cumpleaños, pero sospechaba que no vería muchas más navidades. Debido al divorcio de sus padres, Ellin no había podido pasar mucho tiempo con ella y esperaba que no fuera tarde para recobrar el tiempo perdido. Conocer a su bisabuela era importante para Lizzie, porque era una forma de recuperar el vínculo con la familia.

Sin embargo, le habría gustado que las circunstancias fueran diferentes. Pensaba que al marcharse de Chicago había optado por la solución más cobarde, que había decidido huir de sus problemas en lugar de enfrentarse a ellos. Pero al ver la súbita alegría en el rostro de Ida Faye, pensó que había cosas más importantes que su carrera.

Se acercaron a ella y se besaron. Después, Ellin dejó a Pudgy en el regazo de su dueña.

–Me alegra mucho que hayáis venido. Y gracias por traer a mi perro. Lo echaba de menos.

–Él también a ti –dijo Ellin.

La anciana se inclinó hacia su nieta y susurró:

–¿No te parece que Jack es un encanto?

–¿Quién?

–Jack Madden, el joven disfrazado de Papá Noel. Pensaba que ya lo conocías, porque habéis llegado juntos.

Ellin reconoció el nombre. Ya lo había oído antes, porque el dueño del periódico se lo había mencionado.

–Ah, así que se llama así. Trabaja en el periódico, ¿verdad?

–Sí, pero su principal ocupación es la enseñanza. Es profesor. Y bueno como el oro, créeme.

Precisamente en aquel momento, Jack pasó ante ellas y dejó los regalos de Ida, mientras los amigos, familiares y voluntarios del hospital ayudaban al resto de los ancianos a abrir sus paquetes. Entonces, Lizzie miró a su madre con preocupación.

–¿Qué te ocurre, hija?

–No me ha dado ningún regalo…

–Ten en cuenta que en esta fiesta solo somos invitadas.

–Pero él dijo que…

–Lo sé, pero…

No pudo terminar la frase, porque Jack se acercó de nuevo y dijo:

–Aquí estoy otra vez, princesa. ¿Pensabas que me había olvidado de ti?

Jack le dio un pequeño paquete.

–No, sabía que no me olvidarías. Soy tu ayudante, ¿verdad?

–Claro, pero ¿no vas a abrir el regalo?

La niña lo hizo. Era un perrito de peluche.

–Qué bien, ahora tendré mi propia mascota…

–¿Te gusta?

–Lo adoro. Siempre quise un perrito como este.

Ellin movió la cabeza en gesto negativo. La pequeña tenía tantos muñecos que llenaban tres o cuatro cajas.

–Me alegra saberlo. Por cierto, ¿ves a aquella señora de allí? –preguntó, mirando hacia una anciana que estaba sola.

–Sí.

–¿No te parece que le gustaría ver a tu perrito? Seguro que consigues que sonría si vas y se lo enseñas.

–De acuerdo.

Lizzie se marchó corriendo y obedeció. Tal y como esperaba Jack, el gesto triste de la anciana se convirtió en una enorme sonrisa al ver a la pequeña.

–Eres un gran Papá Noel, no cabe duda –dijo Ellin.

–Gracias. Por cierto, Ida, hoy estás preciosa. ¿Cómo te encuentras?

–Como una anciana de ochenta años que acaba de salir de una operación de cadera. Jack, quiero que le digas a tu tía que haga algo para que las enfermeras me dejen ver la televisión por la noche. Se empeñan en que nos acostemos pronto.

–Hablaré con mi tía Lorella y veré lo que se puede hacer.

–¿La señora Polk es familiar tuyo, Jack?

–Sí, es la hermana de mi madre.

–Y ahora que sé que vamos a trabajar juntos, ¿podrías decirme qué haces exactamente en el periódico?

–Jig dice que soy el redactor de deportes, pero en realidad hago lo que sea necesario. El cargo de redactor solo es una excusa para asistir gratis a todos los partidos de fútbol y de baloncesto de la zona.

–Pero también eres profesor…

–Sí. Enseño lengua en el instituto.

–Debo darte las gracias por haber sido tan amable con Lizzie. Mudarse ha resultado muy duro para ella, y está muy contenta ahora que cree que ha conocido a Papá Noel en persona.

–Ha sido un placer. Es una niña encantadora.

–Solo espero que no te moleste seguir un rato con tu papel…

–En absoluto. Pero ahora, si me perdonáis, tengo que llamar a un amigo para que venga a buscarme y me lleve a una gasolinera. Necesito gasolina para recuperar mi camioneta y volver a casa.

–No es necesario, yo te llevaré a la gasolinera y luego a tu camioneta –dijo Ellin.

–Muchas gracias, pero no querría alejarte de tu camino.

–Tonterías, he dicho que te llevaré y te llevaré –insistió.

–Bueno, si estás tan segura…

Ellin pensó que aquel hombre tenía los ojos más interesantes que había visto. Del resto de su cara no podía decir gran cosa, porque estaba cubierta con la blanca barba de Papá Noel, pero por alguna razón deseó conocerlo más a fondo.

–Cuando quieras marcharte, dímelo –declaró ella, con la voz más normal que pudo.

–De acuerdo. Me gustaría quedarme un poco más. ¿Te parece bien dentro de media hora?

–Sí.

–No olvides hablar con Lorella –dijo Ida Faye.

Jack se alejó y la anciana apretó una de las manos de su nieta.

–Me alegra tanto que estés en Arkansas, Ellie.

–Lo sé.

Ellin aún estaba algo confundida. No sabía por qué se había ofrecido a llevar a Jack a la gasolinera. Sin embargo, se había portado tan bien que no hacerlo habría sido poco educado por su parte.

–Yo diría que aún te comportas como si estuvieras en Chicago.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Por aquí la gente es más agradable, se comporta con más simpatía.

–Pero si he sido amable con él… Me he ofrecido a llevarlo.

–El problema no está en lo que has dicho, Ellie, sino en la forma en que lo has hecho.

Jack cumplió su palabra y siguió comportándose como si fuera realmente Papá Noel. Después de llevar a Ida Faye a su habitación, Ellin lo condujo a la gasolinera antes de llevarlo a su camioneta. Durante el proceso, varias personas se detuvieron a saludarlo. Parecía conocer a todo el mundo.

Durante el camino a la camioneta del hombre, la niña monopolizó la conversación. Estaba muy contenta.

–Aún no tenemos árbol de Navidad –dijo.

–Es cierto. Con la mudanza no hemos tenido tiempo de comprarlo –afirmó su madre.

–Aquí los árboles de Navidad no se compran.

–¿No? ¿Y dónde se consiguen? –preguntó la niña.

–Vamos al bosque y tomamos uno pequeño. No me digas que nunca has hecho eso…

–No. ¿Podrías ayudarnos a hacerlo?

–Bueno, tengo que regresar al Polo Norte para asegurarme de que todos los niños reciben sus regalos, pero te enviaré a un amigo muy especial. Se llama Jack y os ayudará con el árbol.

–Sí, seguro que sí –murmuró Ellin.

–¿Podemos hacerlo, mamá? –preguntó la pequeña–. Nunca he cortado un árbol de Navidad. Pero no tenemos hacha…

–Mi amigo Jack tiene una –dijo él, sonriendo a Ellin–. Y es muy grande.

Ellin arqueó una ceja.

–¿Es cierto eso? Pues debería tener cuidado. Si no sabe lo que hace con un hacha tan grande podría resultar herido.

–Se lo diré.

–¿Podemos ir a buscarlo hoy? –preguntó la niña.

–Eso depende tu madre…

–Mamá, ¿podemos?

Ellin decidió que Jack Madden sabía exactamente lo que estaba haciendo.

–Tal vez.

–Ya. Dices tal vez pero eso significa que no –protestó la niña.

–No es verdad.

–¡Di que sí! –exclamó Lizzie.

–Está bien, de acuerdo…

–Bien, entonces le diré a mi amigo Jack que pase por vuestra casa esta tarde. ¿Os parece bien hacia las cuatro?

Ellin detuvo el vehículo junto a la camioneta de Jack.

–Sí. Nos alojamos en casa de Ida Faye.

–Jack sabe donde vivís –dijo él–. Pero poneos ropa cálida. En los bosques hace mucho frío.

–Vale, pero dile a tu amigo que nos corte un árbol muy grande –insistió la niña.

–Lo haré. ¿Me dejarás galletas en Nochebuena?

–Sí. ¿Te gustan de chocolate?

–Oh, sí, adoro las galletas de chocolate –respondió, mientras recogía la lata de gasolina que había comprado–. Feliz Navidad, Ellin.

–Feliz Navidad.

Ellin pensó que era un hombre totalmente desesperante.

–¿Cómo es? –preguntó Jana McGovern, cruzándose de brazos.

–Bastante agradable.

Después de quitarse el disfraz de Papá Noel, Jack se había dirigido a la oficina de su hermana. Quería pedirle permiso para cortar un árbol en su propiedad, que también era de su marido.

–¿Seguro? Había oído que es una especie de monstruo, estirado y frío.

–Bueno, creo que solo es…

–¿Arrogante?

–No, segura y firme.

–Eres demasiado bueno, hermanito. El pobre Jig tuvo que tomarse su medicina para bajar la tensión después de reunirse con esa dama. Y en cuanto a Owen, se pasó una hora dentro del cuarto de baño de caballeros.

Jack sonrió. Owen Larsen, el diseñador del periódico, era notablemente tímido.

–No es tan mala.

–¿Es atractiva?

–¿Qué?

–¿Es tan atractiva como me han dicho?

–Depende de lo que entiendas por eso.

Jack no quería que su hermana comenzara a soltarle su habitual discurso sobre lo que necesitaba y lo que no necesitaba. Según ella, tenía que volver al mundo, utilizar mejor su talento con las palabras y sobre todo y por encima de todo, enamorarse. Aparentemente, el hecho de que fuera siete minutos mayor que él parecía darle el derecho a decirle lo que tenía que hacer.

Jana no lo entendía. A él le gustaba despertar cada mañana y saber exactamente lo que iba a suceder. Sabía lo que el mundo le podía ofrecer, pero le gustaban sus trabajos y no quería marcharse de allí. No podía imaginar una vida sin sus amigos.

–Bueno, el atractivo puede ser un asunto muy ambiguo, pero casi todos estamos básicamente de acuerdo en la definición. Así que, ¿hasta qué punto atractiva?

–Es una mezcla de valla embarrada y la Mona Lisa.

–Vaya, es evidente que te ha gustado. Lo noto.

–Tú no notas nada.

–¡Ja! Claro que sí. No estás hablando de ella, así que debe de ser impresionante.

–No sé qué tipo de lógica aplicas para llegar a una conclusión tan absurda.

–Jack, eres un pequeño diablo. Pero por mucho que juegues con las palabras, es obvio que te ha gustado.

–Dime una cosa, hermanita, ¿piensas quedarte mucho tiempo en nuestro planeta? ¿O te marcharás en cuanto regrese tu nave nodriza?

–Eh, no te enfades. No hay nada de malo en disfrutar de un poco de acción de vez en cuando…

–Para tu información, ya tengo toda la acción que necesito.

Jana rio.

–Sí, claro, bailar delante de la televisión mientras ves vídeos musicales. Pero ten cuidado, hermano. Es mayor que tú y es de una gran ciudad. Una mujer como Ellin Bennett podría tragarte y escupirte como un hueso de aceituna.

–Qué imaginativa eres, Jana. Tal vez deberías ser escritora.

–No, eso te lo dejo a ti. ¿Qué tal va el libro, por cierto?

Jack no quería darle demasiados detalles.

–Va, eso es todo. Te recuerdo que escribir no es algo que se pueda planificar en exceso.

–¿Cuándo fue la última vez que trabajaste en él?

–¿Quién eres, mi conciencia? No he venido aquí para que me interrogues. No entiendes el proceso creativo.

–¿Qué quieres decir con eso? Soy muy creativa.

–Eres contable –comentó con ironía–. Si fueras creativa, tendrías muchos problemas. Y ahora, ¿vas a darme permiso para cortar ese árbol o no?

Su hermana sacó las llaves de la valla de su propiedad y se las tiró.

–Aquí las tienes, pequeño Hemingway. Supongo que sabrás encontrar solito la salida.

Ellin estaba poniendo su abrigo a Lizzie cuando alguien llamó a la puerta. Miró hacia el reloj de cuco de Ida Faye y observó que eran las cuatro de la tarde. Madden llegaba con puntualidad.

–Espera un momento –dijo, mientras terminaba de abrochar el abrigo–. Lizzie, ve a abrir la puerta al amigo de Papá Noel.

Cuando la pequeña abrió la puerta, Ellin se encontró ante un hombre más joven de lo que esperaba, unos cuatro o cinco años más joven que ella. Y también era más alto de lo que recordaba, y mucho más atractivo sin el disfraz de Papá Noel. De anchos hombros, cintura lisa y caderas estrechas, bajo su abrigo parecía ocultar un pecho fuerte y unos brazos bien desarrollados.

Tenía el pelo castaño, ligeramente revuelto, como si se lo peinara echándoselo hacia atrás con la mano. Su rostro era anguloso, tenía una barbilla recta y sus labios resultaban provocativos.

No se podía decir que fuera exactamente un galán de cine, pero era atractivo, incluso adorable, como una especie de gran elfo. Y la miraba con un brillo divertido en los ojos, como si fuera consciente de que la había sorprendido.

–Mamá, este es el amigo de Papá Noel –dijo la niña–. Y tiene una camioneta igual a la de él…

–Qué coincidencia.

Los tres se dirigieron hacia el vehículo de Jack.

–¿Qué tal estás, Ellin? –preguntó él.

–Bien.

–¿Ya estáis preparadas para ir a buscar ese árbol?

Jack abrió la camioneta para que pudieran subir.

–¡Sí! –respondió la pequeña.

Ellin se puso los guantes, sin perder la compostura ni por un momento, y Jack no le hizo ningún caso mientras conducía. Prefirió centrarse en la conversación de la niña.

La mujer pensó que su alarma interior tenía algún tipo de problema. Siempre la avisaba cuando hacía algo estúpido, pero aquel día no parecía estar funcionando. Se sentía atraída por Jack y la idea no le agradaba en exceso. Sabía que el deseo podía ser muy peligroso.

Algo estaba pasando y no sabía lo que era. Aquel individuo había despertado emociones en su interior que creía dormidas y que solo servirían para complicarle la existencia. Pero al observar la alegría de su hija, se dijo que no podía hacer otra cosa que salir con él a buscar aquel árbol. No podía negárselo a Lizzie.

Además, intentó convencerse de que aquello no era una cita, ni el principio de ninguna relación. Prefirió pensar que Jack solo intentaba ser amable y que, en cualquier caso, ella sabría cómo mantener las cosas dentro de los límites de una relación estrictamente profesional. No en vano, en Chicago era conocida como la reina de hielo.

Pero aquello no la tranquilizó. Por muchas vueltas que diera al asunto, era evidente que se sentía atraída por Jack Madden y que eso podía convertirse en un problema.

En aquel preciso instante, Jack la miró por encima de la pequeña y Ellin se estremeció. Se sentía como si aquel individuo pudiera adivinar sus pensamientos y no le gustaba. Como habría dicho Ida Faye, estaba azuzando a un puma con un palo demasiado corto.

Capítulo 3

Mientras Jack conducía por la virada carretera con evidente habilidad, Ellin respondió a las innumerables preguntas de Lizzie y mostró un falso interés por el paisaje. Había pasado toda la vida en grandes ciudades y no estaba acostumbrada a una naturaleza tan salvaje como la de aquella zona de Arkansas.

Las montañas estaban cubiertas por todo tipo de árboles, desde abetos hasta robles, bajo un cielo pálido y sin nubes. Al otro lado del valle la tierra se extendía hasta el horizonte en una tranquila extensión de colores suaves, y de trecho en trecho se veían las columnas de humo de alguna chimenea encendida.

–¿Falta mucho? –preguntó la niña.

–Ya casi hemos llegado –respondió él.

Jack salió de la carretera principal y tomó un camino de tierra que avanzaba entre los árboles. En poco tiempo se encontraron ante una puerta de metal. El hombre paró el vehículo, echó el freno de mano y salió para abrir. Después regresó a la camioneta y siguieron su camino.

–¿Esto es una carretera? –preguntó Ellin con escepticismo, al notar los baches.

–No, de hecho es el antiguo cauce de un arroyo. Tuvieron que nivelarlo para convertirlo en camino.

Jack le explicó que la propiedad era de su hermana y de su esposo, y que les habían dado permiso para cortar un árbol.

–Pues no lo nivelaron muy bien.

–Antes era mucho peor. Pero Jana y Ted tienen un todoterreno y les da igual. No tienen problemas para llegar a Oso Loco.

–¿Qué es eso? –preguntó Lizzie–. Tiene un nombre gracioso.

–Sí, ¿verdad? Pero la historia no lo es tanto. En el siglo diecinueve, un oso sembró el pánico en la zona. Los hombres intentaron seguir su rastro varias veces, pero no podían encontrar este camino.

–Porque el oso estaba loco, ¿no es cierto?

–Exacto –respondió Jack–. Causó muchos problemas, pero una mañana, una mujer vio que estaba matando a una de sus gallinas.

–¿Y qué hizo?

–No le gustó, así que tomó un rifle y disparó. El oso salió corriendo y nadie lo volvió a ver.

–Una mujer valiente –dijo Ellin–. Nunca subestimes a una pionera.

Jack rio.

–Ni a una pionera ni a ninguna mujer. Esa es siempre mi política.

–¿Tu familia vive aquí? –preguntó Ellin.

–No, viven en la ciudad. Tienen intención de construir una casa aquí cuando sus hijos sean mayores. Pero Laurel solo tiene un año, y el niño, cinco.

–¿Cómo se llama? –preguntó Lizzie.

–Colton. Podrás jugar con él algún día.

–¿Le gustan las princesas?

–Seguro que sí.

–¿En qué trabaja tu hermana? –preguntó Ellin.

–Es contable. Tiene su propio negocio.

–¿Y dónde deja a los niños? ¿Hay guardería?

–Los deja con una mujer de la ciudad, con la señora Kendall.

–Necesito que alguien se encargue de Lizzie. Ida Faye tenía intención de cuidar de ella, pero ahora no podrá. ¿Tu hermana podría recomendarme a alguien?

–Se lo preguntaré. O mejor aún, os presentaré y así podrás preguntárselo tú misma.

Jack quería que Jana la conociera para que comprendiera que se había equivocado con ella. No dudaba que Ellin pudiera ser una mujer problemática de vez en cuando, pero no creía que lo fuera de forma habitual.

–¿Siempre has vivido aquí, en Washington?

– Nací y crecí aquí.

–Y supongo que también estudiaste aquí.

–Hice la carrera en la Universidad de Arkansas y luego viajé un poco antes de completar mis estudios en Stanford.

–¿En Stanford? –preguntó, sorprendida.

Jack asintió.

–Te agradará saber que en Arkansas hay muchas personas con muy buena educación. No se puede decir que la imagen que Hollywood da de nosotros sea muy justa.

–No pretendía ofenderte.

–Y no me has ofendido.

Jack la miró y pensó que le gustaba mirarla. Además, había descubierto cosas nuevas en ella. Por ejemplo, se le formaba un hoyuelo en una de las mejillas cuando sonreía de determinada forma y tenía una pequeña cicatriz sobre una ceja. Conocerla se empezaba a parecer a abrir un regalo y descubrir que dentro había otro. Y el suspense lo estaba matando.

Ya había descubierto varias cosas importantes sobre ella. Era una buena madre, y a pesar de ser de una gran ciudad, sabía cómo vestirse para salir a los bosques. Por otra parte, se mostraba muy tranquila aunque sabía que en realidad estaba nerviosa.

Le gustaba su cabello castaño, ahora suelto, que parecía tan suave como había imaginado. Deseó tocarlo, pero apretó las manos en el volante. Imaginaba que a Ellin no le habría gustado nada que se lo acariciara de repente.

–Has dicho que estuviste viajando cuando terminaste los estudios en la universidad. ¿A dónde fuiste?

–A África.

–¿De verdad? ¿Y preferiste quedarte a vivir aquí?

–Me gusta Washington. Mi familia y mis amigos están aquí. Me gusta mi trabajo. ¿Por qué no iba a quedarme?

Ella se encogió de hombros.

–Hay todo un mundo ahí afuera….

–Sí, pero prefiero el mundo que tengo aquí. Hablas como Jana. Le parece normal que ella quiera vivir en Washington y sin embargo le extraña que yo quiera hacerlo.

–Estoy segura de que no piensa de ese modo.

–No solo piensa de ese modo, sino que se lo dice a todo el mundo. Siempre está diciendo que no aprovecho todo mi potencial. ¿Tienes hermanos?

–No, soy hija única. Nací antes de que mi madre comprendiera que la maternidad puede ser muy pesada. Además, mis padres se divorciaron cuando yo tenía diez años.

Jack miró a Ellin e imaginó la desesperación y la soledad que debía de haber sentido de pequeña. Lo había visto en otros casos. Cuando una familia se rompía, algunos niños se lo tomaban mejor que otros. Unos se hacían más introvertidos y otros, como ella, más extrovertidos.

–Jana y yo somos gemelos. Pero ella nació unos minutos antes y piensa que por eso tiene derecho a decidir sobre mi vida.

–Se nota que os queréis mucho.

Jack asintió.

–Sí, por supuesto.

–¿Tus padres también viven aquí?

–Sí. Hal y Mary tienen una granja de gallinas a pocos kilómetros al sur. Algún día te enseñaré su propiedad. Lo tienen todo automatizado. Es muy impresionante.

–No sé. Temo que si mi hija averigua de dónde vienen los pollos no quiera volver a probarlos.

–No te preocupes, no venden los pollos como comida. En realidad, venden huevos.

–Ah. Eso es distinto. Podría resultar muy educativo para ella.

–Ida Faye me comentó que tu padre murió hace unos años. Pero, ¿qué hay de tu madre?

–Dejó Chicago y se marchó a Phoenix. Dijo que estaba harta de nieve y ahora trabaja como agente inmobiliario.

Jack encontró interesante que definiera a su madre hablando de su profesión, pero aquello encajaba en lo que había oído sobre Ellin. Era evidente que concedía mucha importancia al trabajo de las personas, y se preguntó si su obsesión con su propia carrera habría guardado alguna relación con el fracaso de su matrimonio.

–¿Hay ciervos en los bosques? –preguntó la niña.

–Sí, hay muchos –respondió, mientras aparcaba en un pequeño claro.

–¿Y renos?

–No, solo ciervos y gamos.

–¿Veremos alguno?

–Tal vez. Por la tarde bajan a beber al arroyo. Es posible que veamos alguno allí.

–Bien…

Ellin decidió continuar con la conversación que estaban manteniendo.

–Has dicho que te gusta vivir aquí. Pero, ¿nunca has querido nada más?

Jack sonrió y la miró.

–No he dicho que no quiera nada más. Claro que quiero otras cosas. Pero no creo que tenga que marcharme a otro sitio para conseguirlas.

Salieron del vehículo y Jack tomó un hacha para cortar el árbol. Después, siguió a la pequeña y le dio todo tipo de explicaciones sobre la clase de árbol que estaban buscando. Ellin pensó que sabía cómo tratar a los niños y supuso que, como profesor, estaba acostumbrado a hacerlo. O tal vez solo fuera que era un buen hombre de gran corazón.

En cualquier caso, lo encontró refrescante. Había salido con muchas personas desde su divorcio y al final había llegado a la conclusión de que nunca encontraría a nadie que le gustara. Los hombres que se preocupaban por los niños encontraban irritante, en cambio, que a ella le importara su trabajo. Y los que respetaban su trabajo, estaban tan concentrados en sus carreras que nunca habrían querido ocuparse de una niña.

Su ex marido, Andrew, encajaba en la segunda categoría. Ellin pensó que su matrimonio no habría fracasado si hubiera sido capaz de ver a su hija como lo que era y no como una distracción y una fuente de problemas. Lizzie no le interesaba demasiado. De hecho, muy raramente visitaba a la pequeña desde que se habían divorciado.

El año anterior, cuando le comentó que pensaba marcharse a Seattle, Ellin protestó al respecto y él se limitó a decir que tal vez se acercara más a ella cuando fuera mayor y no molestara tanto.

–¡Aquí hay uno apropiado! –exclamó en aquel momento Jack.

Lizzie corrió hacia el árbol.

–Es bonito. ¿Verdad, mamá?

–Sí, muy bonito. Y huele bien.

–Bueno, ya puedes empezar a cortarlo –dijo la niña.

Jack sonrió y guiñó un ojo a la pequeña antes de ponerse manos a la obra. Varios golpes después, el árbol estaba en el suelo.

–Este es el árbol de Navidad más bonito que he tenido nunca –confesó Lizzie.

Ellin se alegró de haber salido con Jack. Aunque se encontrara incómoda en su presencia, la alegría de su hija era una recompensa más que suficiente. Además, se dijo que tal vez estaba exagerando. No había nada de malo en que Jack Madden animara un poco su vida y acelerara su pulso. No había mantenido ninguna relación sería en más de dos años. Y por otra parte, tampoco se podía decir que le hubiera prestado demasiada atención. De hecho hablaba más con la niña que con ella.

La expedición resultó todo un éxito. No solo encontraron el árbol que buscaban sino que, además, Jack detuvo el vehículo en el camino de vuelta para que pudieran ver a un grupo de ciervos que se había reunido entre la vegetación.

–Me encanta este sitio –dijo la niña, con verdadera pasión.

Ya era de noche cuando regresaron a la casa de Ida Faye. Jack metió el árbol y lo puso en un gran tiesto mientras Ellin le quitaba el abrigo a Lizzie. Pudgy se acercó a ellos para saludarlos.

–¿Podemos decorarlo ahora, mamá? ¿Puedo poner el ángel en la parte de arriba? ¿Puede ayudarnos Jack?

–Creo que ya ha perdido mucho tiempo con nosotros, Lizzie –dijo Ellin–. No podemos retenerlo toda la tarde. Estoy segura de que tendrá otras cosas que hacer.

–¿Es cierto? –preguntó Lizzie.

–No. Soy libre como un pájaro –respondió Jack.

–¿Lo ves, mamá? Puede quedarse y ayudarme a poner el ángel. Y si haces algo de cenar, podría comer con nosotras.

Ellin gimió sin darse cuenta. Jack era encantador, tal vez demasiado, y no quería quedarse mucho tiempo a su lado.

–¿No quieres cenar con nosotros, Jack? ¿No tienes hambre?

–Bueno, debo admitir que el trabajo me ha abierto el apetito.

–¿Lo ves? Tiene hambre. Ve a preparar algo –ordenó la niña.

Jack rio.

–De acuerdo, su excelencia –dijo su madre con ironía–. Tus deseos son órdenes para mí.

–Tú puedes quedarte aquí conmigo y contarme alguna historia –dijo la niña, mirando a Jack.

–Como ves, mi hija está acostumbrada a salirse siempre con la suya.

–Sí, ya lo veo.

–¿Me das tu abrigo para que pueda colgarlo?

Jack se quitó la prenda y se la dio. Entonces, Ellin volvió a estremecerse. Tal y como había supuesto, tenía un cuerpo precioso, de pecho fuerte y brazos musculosos.

–Volveré enseguida.

–Tómate tu tiempo. Creo que Lizzie me va a mantener muy ocupado.

Ellin se marchó a la cocina y comenzó a preparar un plato de pasta. Se asomó a la entrada y vio que Jack estaba con la pequeña en el sofá, leyéndole un libro.

Después de cenar, Jack ayudó a Ellin a sacar del garaje la caja con los adornos del árbol de Navidad y se sentó para disfrutar de un café. Entonces, pensó que iba a tener un verdadero problema con su hermana. Seguramente habría llamado a su casa para preguntarle por la excursión al bosque y se sorprendería mucho al comprobar que todavía no había regresado.

Solo conocía a Ellin desde hacía unas horas, pero se sentía extrañamente cómodo, como si estar a su lado fuera lo más natural del mundo, casi como si los hubiera unido el destino.

Durante su adolescencia, su padre le había dicho que cuando conociera a la mujer adecuada, se daría cuenta. Le había comentado que lo viejo le parecería nuevo de repente, como un jardín tras la lluvia, y que no sería capaz de imaginar el futuro sin ella ni recordar otro pasado que ella. Y su padre le había prometido que todo cambiaría a partir de entonces.

Jack pensó que Ellin bien podía ser aquella persona. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto, y aunque no sabía lo que podía suceder entre ellos, estaba dispuesto a averiguarlo.

Lizzie sacó entonces una figura de la caja de adornos y dijo:

–Este es mi ángel especial. Hay que ponerlo arriba del todo.

–Has hecho un gran trabajo con el árbol. Ahora estarás preparada cuando venga Papá Noel.

–Pero no tenemos chimenea y no podrá entrar.

–Ya hemos hablado de eso –dijo Ellin–. Papá Noel es mago y no necesita chimeneas.

–Pero me gustaría tener una.

–Anda, deja que te ayude a poner ese ángel –intervino Jack.

Jack alzó a la niña para que pudiera colocarlo en la copa del árbol. Después, se sentaron en el sofá.

–Es precioso –dijo la pequeña.

–Sí, es muy bonito.

No pasó mucho tiempo antes de que Lizzie se quedara dormida, así que Ellin hizo ademán de llevársela a su dormitorio.

–Déjala, no importa –dijo Jack.

–Eres muy bueno con los niños. Lo creas o no, no suele confiar tan rápidamente en nadie.

–Me gustan los niños. Si no me gustaran, no sería profesor.

–Pero sospecho que no pagarán muy bien. Sobre todo en un lugar tan pequeño como este.

Él se encogió de hombros.

–Bueno, el simple hecho de enseñar a los pequeños ya es recompensa suficiente –declaró con ironía.

–Sea como sea, has impresionado a mi princesa. Como Papá Noel y como Jack.

–¿Qué puedo decir? Les gusto a los niños. Y a los perros –dijo, mirando a Pudgy–. Creo que es porque saben juzgar el carácter de la gente.

Ella rio.

–Si quieres trabajar cuidando niños…

–Suelo cuidar a mis sobrinos, así que estoy acostumbrado.

–¿De verdad?

–¿Te sorprende?

–Sí, bastante. El padre de Lizzie no se molestó nunca ni en cambiarle un pañal.

–¿Por eso te divorciaste de él?

–Por eso y por otras muchas razones de las que no quiero hablar ahora.

–Lo comprendo –dijo, mientras terminaba su café–. Entonces, háblame de ti.

–¿De mí? ¿Por qué?

–No seas tan desconfiada. Intercambiar información personal es una forma habitual de socializar con otras personas y conocerse mejor. Pero si te molesta, haz como si yo fuera profesor y tú tuvieras que responder a un examen oral.

–Mi historia es muy aburrida.

–Deja que sea yo quien lo juzgue…

Ellin solo quería contarle por qué había elegido la profesión de periodista, pero Jack escuchaba tan bien y era tan atento que se sorprendió dándole todo tipo de detalles sobre su despido.

–Fue muy duro –continuó ella–. Me equivoqué porque estaba cansada y tenía prisa. Pero no soy ninguna incompetente. Soy una periodista excelente.

–No lo dudo. Pero, ¿por qué decidiste venir aquí?

–Ida Faye me habló del trabajo y me consiguió una entrevista con Jig Baker. Podría haber encontrado un empleo en otro sitio, pero necesitaba un descanso, un lugar tranquilo donde lamer mis heridas. Me pareció una buena idea. Ahora tengo tres meses para pensar en lo que voy a hacer.

–¿Y después?

–Quién sabe. Enviaré mi currículum, hablaré con gente y veré lo que pasa.

–Y mientras tanto…

–Mientras tanto haré un buen trabajo en el Post-Ette.

–Estoy seguro de que lo harás.

–Confieso que la idea de venir a este lugar no me resultó muy atractiva.

–Sí, supongo que es como ir a ninguna parte.

–Digamos que estaba acostumbrada a ascender y a seguir ascendiendo, y que trabajar en una localidad de Arkansas me pareció un retroceso en mi carrera.

–Lo comprendo.

–Pero pienso trabajar duro, al cien por cien de mis posibilidades.

–No trabajes tan duro.

–¿Por qué?

–Porque esto no es Chicago. Las cosas no van tan deprisa como en las grandes ciudades.

–Cuéntame más sobre este sitio. He observado que en la calle principal solo hay un parquímetro. ¿Por qué?

–El ayuntamiento instaló parquímetros en los setenta con la excusa de sacar beneficios para aumentar el presupuesto municipal.

–¿Y qué pasó?

–Que solo tenían presupuesto para comprar uno, así que solo instalaron uno y nadie aparcaba allí. Al cabo de unos meses, olvidaron el plan.

–Eso es absurdo. ¿No se dieron cuenta de que la gente aparcaría en otros sitios si solo instalaban uno?

–Al parecer, no.

–Es ilógico. Si querían instalar parquímetros, deberían haber destinado parte del presupuesto municipal para comprarlos y después…

–¿Ellin?

–¿Sí?

–No sigas. Las cosas no se hacen así en este lugar.

–Pero…

–¿Ellin?

–¿Sí?

–Esto no es Chicago.

–Ya lo he notado. A veces me siento como si estuviera en una vieja película en blanco y negro, en una especie de mundo paralelo donde ni siquiera se puede pedir una pizza.

–¿Para qué querríamos pedir pizzas? Aquí las comidas son algo social. Siempre estamos comiendo en casa de alguien.

–¿Y cómo os las arregláis si no tenéis tiendas abiertas veinticuatro horas al día?

–Eso no es un problema. Consiste en comprar las cosas con cierto tiempo.

–Y solo tenéis un cine.

–Sí, pero cambian la película todas las semanas.

–Tampoco hay mercado…

–Es verdad, qué vergüenza –se burló Jack.

–Me estás tomando el pelo, Jack Madden.

–Oh, no, yo nunca haría eso, Ellin Bennett.

Sus palabras fueron tan dulces como la caricia de un amante. Durante un momento, Ellin sintió la necesidad de que la acariciara, de probar su boca. Pero reaccionó.

–Se está haciendo tarde. Tengo que meter a Lizzie en la cama.

Se levantó y tomó a su hija en brazos. Pero al incorporarse, rozó la cara de Jack con su cabello y los adultos se miraron. Ellin supo entonces que él también deseaba besarla y le sorprendió la intensidad del deseo que sentía.

Caminó hacia el dormitorio de la niña con piernas temblorosas. Sin embargo, su nerviosismo no se debía a la posibilidad de que Jack la besara ni al deseo de besarlo a su vez. No. Estaba temblando porque ninguno de los dos se había atrevido a hacerlo.

–¿Ellin? –preguntó él con suavidad.

–¿Sí? –respondió, sin volverse.

–Creo que será mejor que me marche.

–De acuerdo –dijo en un susurro–. Yo también lo estaba pensando.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Jack se detuvo en la oficina de su hermana para devolverle la llave de su propiedad. Jana tenía intención de cerrar durante las navidades, así que Jack supuso que estaría muy ocupada y que no le interrogaría en exceso. Con un poco de suerte podría marcharse de allí después de darle las gracias por el árbol.

Pero no tuvo tanta suerte.

–No estoy nada contenta contigo, hermano.

–¿Qué he hecho ahora?

–Nada, ese es el problema. Ayer esperé tu llamada hasta medianoche. Y te recuerdo que soy madre de dos niños pequeños. No puedo perder sueño sin razón. ¿Por qué no me llamaste?

–No sabía que tuviera que hacerlo –respondió, mientras se sentaba frente a ella.

–Vamos, Jack. Si me hubiera pasado toda la tarde y parte de la noche con un atractivo recién llegado, tú también sentirías curiosidad.

Jack frunció el ceño.

–Más curiosidad sentiría tu marido.

–Sabes lo que quiero decir. Así que, cuéntame.

–No hay mucho que contar –dijo, mirando a su alrededor–. Pero saca punta a tus lapiceros. Nunca se sabe cuándo puede surgir una urgencia en el negocio de la contabilidad.

Jana hizo una mueca de desagrado por la ironía de su hermano.

–¿Utilizó trucos de ciudad contigo? ¿Se aprovechó de tu ingenuidad? Vamos, hermano, cuéntamelo. ¿Mantuviste algo lejanamente parecido a una relación amorosa anoche?

Jack apoyó la cabeza en un puño, imitando a «El pensador» de Rodin, y respondió:

–¿Cuántos ángeles pueden bailar en la cabeza de un alfiler? ¿Cuál es el verdadero sentido de la vida? ¿Por qué las tostadas siempre se caen por el lado de la mantequilla? Ah, la ironía de las preguntas sin respuesta…

–Te recuerdo que a nadie le gustan los hermanos listillos.

–Ni las hermanas metomentodo.

–Entonces, ¿no vas a contarme nada?

–Sobre Ellin Bennett y yo, no. Pero si quieres que charlemos sobre el simbolismo en la literatura estadounidense del siglo diecinueve, soy tu hombre.

–¿Ellin y tú? ¡Ja! –exclamó, con un brillo de triunfo en los ojos–. Así que ocurrió algo… Lo sabía. Nunca has podido engañarme.

–Estoy pensando en la posibilidad de invitarlos en navidades.

–¿Invitarlos? ¿A quiénes?

–A Ellin, a su hija y a Ida Faye. ¿Crees que a mamá le importaría?

–¿Bromeas? Le encanta invitar a gente. Pero, ¿aceptarán la invitación?

–No lo sabré hasta que no lo pregunte.

Sin embargo, Jack pensó que primero tendría que encontrar la forma de aproximarse a Ellin. Era una mujer obstinada y algo cínica con la capacidad romántica bastante oxidada; tendría que actuar con suma cautela, suavemente. Pero solo tenía tres meses para salirse con la suya.

–¿Y bien? ¿A qué estás esperando? –preguntó Jana.

Su hermana le pasó el teléfono para que llamara.

–He dicho que lo estaba pensando, no que vaya a hacerlo necesariamente –puntualizó él.

–Cobarde…

Jack sabía que Jana lo estaba retando. Lo hacía con frecuencia desde que eran niños, pero no era capaz de resistirse, así que levantó el auricular. Sin embargo, no recordaba el número de Ida Faye.

Jana lo adivinó y corrió a dárselo.

–Y ahora, haz el favor de marcarlo –dijo ella–. Y córtate bien el pelo, ¿quieres?

La alarma del horno sonó en aquel instante. Ellin la apagó y sacó las dos tartas. Estaban más doradas en el centro de lo que debían, y demasiado claras por los laterales. Pensó que había cometido un error al pretender impresionar con sus inexistentes habilidades culinarias, pero ya era tarde y no podía comprar nada. Era Nochebuena y la pastelería había cerrado por la mañana.

–¿Qué es eso, mamá?

–Tartas de calabaza.

–¿Me gusta la tarta de calabaza?

–El año pasado te gustaba.

–Mmm. No creo que me guste este año.

–Sí, sé lo que quieres decir.

Ellin pensó que se había equivocado, pero no sabía en qué. Había seguido la receta de Ida Faye pero el resultado no había sido el esperado. Supuso que tal vez había estado demasiado preocupada. Todavía no estaba segura de por qué había aceptado la invitación de Jack para comer con él y con su familia.

Cuando la llamó, Ellin rechazó la invitación. Pero Jack le dio una razón que la dejó sin argumentos: dijo que no le gustaría que Lizzie pasara las navidades en Shady Acres con un montón de ancianos. En casa de su familia, en cambio, había niños con los que podría jugar; y por otra parte, a su abuela le encantaría la posibilidad de salir del hospital.

–¿Mamá?

–¿Sí?

–Hay alguien en la puerta.

Ellin se limpió las manos en el delantal y caminó hacia la entrada. Era Jack.

–¡Hola, Jack! –exclamó la niña, contenta.

–Hola, princesa. Ellin…

–Hola.

Ellin dio un paso atrás y él entró en la casa. Llevaba subido el cuello del abrigo, para protegerse del viento, y su pelo estaba más revuelto de lo normal. Parecía que acabara de levantarse de la cama, y la idea le pareció tan atractiva que intentó imaginar cómo serían las frías noches de invierno estando a su lado, bajo las sábanas, apretándose contra su pecho.

–¿Esperas a Papá Noel, tal vez? –preguntó él.

Jack le acarició una mejilla con un dedo y ella se sobresaltó. No esperaba el contacto. Retrocedió de forma inconsciente y estuvo a punto de tropezar con Pudgy y caer. Jack la agarró para que no terminara en el suelo y ella quiso abrazarlo.

–Tienes un poco de harina en la cara.

–Es que estaba cocinando. Llegas pronto. Aún no es Navidad…

–No.

–Entonces, ¿por qué has venido?

Jack frunció el ceño de repente.

–¿Algo se está quemando?

–No.

–Son las tartas de mamá –dijo Lizzie.

–Es cierto, y debería volver con ellas.

–Solo he venido para darle una cosa a Lizzie.

–¿Un regalo? ¿Qué es?

Jack se metió una mano en un bolsillo y extrajo un paquete.

–Papá Noel me pidió que te lo diera.

La niña abrió el paquete tan deprisa como pudo. En su interior había una llave que colgaba de una cinta.

–¿Para qué sirve? –preguntó asombrada.

Él se arrodilló para estar a su altura.

–¿Recuerdas que te preocupaba que Papá Noel no viniera porque no hay chimenea?

–Sí.

–Pues esta es una de las llaves mágicas de Papá Noel. Solo tienes que colgarla en el pomo de la puerta esta noche, antes de dormir. Cuando venga, la usará para abrir la puerta y dejar los regalos bajo el árbol. Pero solo funciona con Papá Noel, con nadie más.

–¿De verdad?

–De verdad.

La niña lo abrazó.

–Gracias, Jack. Me alegra que seas tan buen amigo de Papá Noel.

–¿Por qué no la dejas en el árbol de momento, para que no se pierda?

Lizzie obedeció.

–Gracias por el detalle –dijo Ellin.

–De nada.

–¿Lo has hecho tú mismo?

–Sí. Pensé que serviría para que se duerma pronto esta noche.

–Sí, seguro que sirve –dijo, mirándolo con ojos entrecerrados–. ¿Martha Stewart no ha tenido nada que ver?

–¿Quién crees que me dio la idea?

–Se nota que ahora que estás de vacaciones no tienes mucho que hacer.

–Te equivocas. Tengo unos cuantos proyectos.

Por su tono de voz, Ellin pensó que ella era uno de los proyectos.

–Ha sido un detalle muy bonito por tu parte –dijo a regañadientes.

–Cuando me conozcas un poco mejor, verás que no soy tan malo.

Ellin pensó que ese era precisamente el problema. Era encantador, generoso y atractivo, una especie de enorme y adorable pez en un diminuto estanque, aquella localidad. Pero no quería dejarse llevar y que le gustara demasiado, aunque estuviera dispuesta a disfrutar de todo aquello antes de regresar al mundo real, al mar lleno de tiburones al que estaba acostumbrada.

–Pasaré a recogeros mañana y luego iremos a buscar a Ida Faye. ¿Te parece bien a las once en punto?

–Por supuesto.

–Entonces, hasta mañana, Ellin Bennett.

Ellin cerró la puerta y se apoyó en ella. Todavía estaba sorprendida por no haber salido con alguna excusa para no tener que verlo al día siguiente. En Chicago, habría dicho que tenía mucho trabajo. A fin de cuentas siempre pasaba algo, siempre surgía alguna información importante sobre políticos corruptos, famosos, banqueros o robos. Pero allí, no. Tenía demasiado tiempo. Pensó que las cosas serían distintas cuando comenzara a trabajar para el Post-Ette, porque estaba visto que no sabía qué hacer cuando no tenía trabajo.

Intentó convencerse de que la inactividad explicaba que se sintiera confusa y alterada cuando un hombre, a quien acababa de conocer, le acariciaba una mejilla.

Había pasado demasiado tiempo en las trincheras y ahora no se acostumbraba a la vida hogareña. A fin de cuentas, cualquier estratega militar sabía que los soldados cansados del combate eran más vulnerables cuando descansaban.

El exterior de la mansión victoriana de Hal y Mary Madden, de dos pisos de altura, estaba decorada con luces navideñas. El interior estaba repleto de familiares. Todos, niños y adultos, parecían muy felices; y la casa estaba inundada por los aromas de la comida. Además del pavo habían preparado algunos entrantes y tarta de manzana.

Jack presentó a Ellin a tantas personas que enseguida tuvo problemas para recordar sus nombres. Aquel lugar estaba lleno de tías, tíos, sobrinos, vecinos, amigos y profesores. Y todos fueron encantadores con ella.

La madre de Jack era una mujer alta y atractiva de poco más de cincuenta años. Sonreía constantemente y abrazó a Ellin con cariño, antes de aceptar las galletas que había preparado la periodista a toda prisa después del fiasco de las tartas.

Jack la llevó después a una sala donde pudo ver a un grupo de hombres de cierta edad que jugaban a las cartas. Le presentó a su padre, que resultó ser un encantador hombre de rostro curtido y camisa blanca. Al otro lado de la habitación, varios jóvenes veían la televisión.

Ida Faye los conocía a casi todos, y el hecho de que Ellin fuera su nieta parecía ser carta de presentación suficiente. Esperaba sentirse fuera de lugar, pero se había equivocado. Los Madden consiguieron que se sintiera profundamente agradecida por tener la oportunidad de compartir aquel día con ellos.

Pensó en su propia infancia. Su madre nunca tenía tiempo para cocinar, así que compraban la comida. Además, nunca ponían un árbol de verdad porque su madre decía que todo se llenaba de hojas. Las navidades no tenían nada especial para ella, sobre todo porque sus padres no dejaban de discutir; y tras el divorcio se convirtieron en una época especialmente solitaria.

Se preguntó por qué no había permitido que pasara algunas navidades en Arkansas, con su abuela. Pensó que su madre tal vez tenía miedo de que descubriera que existía otra forma de vivir. O que intentaba castigar a su padre a través de ella.

Por fin, Jack le presentó a su hermana.

–Ellin, te presentó a mi hermana Jana y a la pequeña Laurel. Jana estaba deseando conocerte…

–Sí, es cierto –dijo la mujer–. Me alegra que hayas venido. Jack no deja de hablar de ti.

Ellin notó en seguida que entre los dos hermanos existía una sana competencia. Jana se parecía muchísimo a Jack. Tenía largas piernas, como él, y figura atlética. De pelo oscuro y ojos tan brillantes como los de su hermano, era una mujer muy atractiva.

–¿Qué te parece Washington hasta ahora? –preguntó Jana.

–Me gusta. Parece un sitio interesante.

–Lo es. Tal vez no tanto como los sitios a los que estás acostumbrada, pero tiene sus ventajas.

–Estoy segura.

–Sospecho que no te aburrirás aquí. De hecho, es posible que encuentres apasionante tu estancia.

–Tal vez. Pero quería darte las gracias por dejar que cortáramos un árbol en tu propiedad. A Lizzie le encantó.

–De nada. Me alegra que mi hermano pudiera ayudarte.

–Más tarde, si tienes tiempo, me gustaría hablar contigo sobre mi hija. Jack me dijo que podías recomendarme a alguien para que cuide de ella.

–Claro, puedo presentarte a la persona que cuida de mis hijos. Vendrá más tarde a tomar un café. Es muy buena con los niños. Te gustará.

–Gracias, te lo agradecería mucho.

–De nada –dijo Jana–. Pero siguiendo con nuestra conversación, estoy segura de que los tres próximos meses serán muy interesantes para ti.

Estaban saliendo de la habitación cuando Jana se apartó de ellos y de repente les pidió que se detuvieran, cosa que hicieron. Entonces, la hermana de Jack sonrió e hizo un gesto hacia arriba. Jack y Ellin se encontraban justo debajo de una ramita de muérdago.

Jack frunció el ceño, miró a su hermana con cara de pocos amigos y suspiró. Según la tradición, no tenía más remedio que besar a su acompañante; pero Ellin nunca pensó que tuviera intención de cumplirla. Sin embargo, se equivocó de nuevo. Antes de que pudiera protestar, Jack puso las manos sobre sus hombros, se inclinó sobre ella y la besó. Después, la sacó de la sala dejando a Jana con gesto de total perplejidad y la invitó a sentarse en las escaleras.

–Siento mucho lo sucedido. No es precisamente la forma en que pensaba besarte por primera vez. Mi hermana puede llegar a ser muy inmadura en ocasiones.

–¿Qué? –preguntó Ellin, asombrada–. ¿Qué quieres decir con eso de que no pensabas de ese modo la primera vez? Mira, esa ha sido la primera vez y la última.

Él sonrió.

–Está bien.

–¿Cómo que está bien?

–Que no soy de la clase de personas que obligan a los demás a hacer cosas que no desean. No soy un cavernícola, así que está bien.

–¿Y eso es todo? ¿Quieres decir que vas a renunciar así, sin más, a lo que tuvieras pensado?

–No he dicho eso.

–¿Entonces?

–Me he limitado a decir que cambiaré de planes. De todas formas, si no estás deseando que nos besemos de nuevo, el plan no funcionaría.

–Ah.

Aquello se parecía bastante a lo que Ellin quería oír. Sin embargo, la idea de que no fuera a besarla de nuevo le resultó extrañamente insoportable.

Jack la ayudó a levantarse de la escalera y dijo:

–Ahora está claro que necesito un plan mejor.

Capítulo 5

El lunes siguiente, pasada la Nochevieja, Ellin pasó por la sede del periódico. Dennie Sue Mason, la encargada de la administración, le dio la bienvenida. Después, le indicó que podía servirse un café si lo deseaba y que la llamara si necesitaba algo; momento en el cual siguió con su trabajo y dejó de prestarle atención.

Ellin caminó hacia la parte trasera de la sala, sobre una tarima que crujía a cada paso. Se sentó en el despacho del director y miró el escritorio, que estaba lleno de notas, cartas y carpetas. Intentó poner un poco de orden, y cuando lo reunió todo, lo guardó en un cajón.

Se sirvió un café, tomó un poco y miró con atención el lugar donde iba a pasar los tres meses siguientes. Acostumbrada al moderno mobiliario de acero y cristal del periódico de Chicago, la sede del Post-Ette le parecía como salida del museo del periodismo. En aquel lugar, los ordenadores resultaban un anacronismo.

La publicación se encontraba en un edificio de la calle principal, que en Washington apenas tenía tres manzanas. Un alto mostrador separaba la recepción de la sección de los empleados, y el escritorio de Sue, lleno de fotografías de sus nietos, plantas y muñequitos de peluche, dominaba la parte delantera. Una de las paredes de la enorme sala estaba llena de estanterías con libros; y la otra, de archivadores. Y todo olía a papel y a tinta.

Owen Larsen apareció en aquel momento. Murmuró algo, se sirvió un café y se marchó. Según el dueño del periódico, Owen había comenzado su carrera como tipógrafo, pero más tarde había aprendido a manejar ordenadores y a utilizar técnicas de impresión. Era un hombre muy tímido, pero Ellin se dijo que más tarde o más temprano tendría que hablar con él.

Ellin se había reunido dos veces con Jig Baker, el editor, antes de que se marchara a Perú. Casi todo el tiempo habló sobre arqueología, pero también le explicó sus obligaciones y le aseguró que aunque tuviera que hacer un poco de todo, raramente trabajaría más de cinco o seis horas al día.

Al pensar en ello, suspiró. Si trabajaba tan poco tiempo, tendría demasiadas horas libres al día. Pero estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que los tres meses pasaran tan rápidamente como fuera posible.

Al menos, Jack Madden estaba muy ocupado ahora que habían vuelto a comenzar las clases. Tras el beso bajo el muérdago, se había comportado como si no hubiera sucedido nada entre ellos. Ellin no podía olvidarlo, pero sabía que aquel hombre era una amenaza para ella y no estaba dispuesta a permitir que la manipulara otra vez. Obviamente, disfrutaba volviéndola loca.

Sacó una fotografía de su hija, que llevaba en el bolso, y la dejó sobre el escritorio. Después de hablar con Jana y con la mujer que cuidaba de sus hijos, había arreglado las cosas para que la señora Kendall cuidara también de Lizzie.

Aquella mañana, cuando la dejó, estaba convencida de que iba a ponerse a llorar. Pero no fue así. Se marchó a jugar con Colton, tan tranquilamente, y se despidió como si no pasara nada. Ellin se sintió muy animada porque esperaba una reacción muy diferente, pero al mismo tiempo tenía miedo: se había adaptado muy bien al nuevo medio; sin embargo, era posible que tuviera que volver a acostumbrarse a otro sitio en poco tiempo.

–¿Has encontrado la historia que Jig te dejó? –preguntó entonces Deanie Sue–. Creo que está en el cajón central.

Ellin abrió el cajón y sacó unos papeles.

–¿Esto va en serio? Ah, ya entiendo, es una tomadura de pelo por ser mi primer día…

Deanie Sue, que hasta el momento no había mostrado el menor signo de poseer sentido del humor, insistió en que no era una broma.

–No puede ser. Es un artículo que dice que han encontrado un cerdo muerto en un pozo y que el descubrimiento ha generado una gran controversia. ¿A ti te parece que eso es una noticia seria? –preguntó Ellin.

–Por supuesto.

–No veo qué importancia tiene ni qué controversia ha podido provocar.

–Está clarísimo. Jig dijo que es lo más importante que ha sucedido en muchos años. También dijo que podría tener graves repercusiones, porque estamos en año electoral.

Ellin leyó la historia. Al parecer, un coche había atropellado a un gran cerdo que deambulaba por los alrededores de la localidad. El animal había seguido andando unos metros antes de caer a un pozo y la gente había protestado porque no les gustaba ver su cadáver en el agua. Pero el ayuntamiento no quería retirar el cadáver porque no era competencia suya.

Ellin suspiró. Teniendo en cuenta todas las cosas importantes que pasaban en el mundo, aquello era totalmente irrelevante. Pero el periódico no podía permitirse el lujo de pagar los servicios de las agencias de prensa, así que debía contentarse con ofrecer portadas con historias de interés local.

Siguió leyendo la historia y averiguó que la policía tampoco podía intervenir para retirar al animal, porque no había ningún delito de por medio, y que hasta el momento no habían localizado al dueño del cerdo.

–Esto no tiene sentido. Es absurdo.

–No para las gentes del lugar –dijo Deanie Sue–. Si el tiempo cambia y empieza a hacer calor, empezará a oler mal.

–¿Y por qué no lo retira alguien, cualquiera?

En aquel instante apareció Owen y dijo:

–No es tan fácil sacar a un cerdo de ese pozo. Estará medio descompuesto y tendrían que sacarlo a trozos. Y luego, deberían enterrarlo.

–Bueno, está bien. Pero antes de publicar la historia, iré personalmente a comprobar si efectivamente hay un cerdo en ese pozo. Si sigue allí, haré fotografías y realizaré unas cuantas llamadas para ver lo que se puede hacer –dijo Ellin–. Hablaré con la alcaldía y con los funcionarios del condado. ¿Qué diputado representa a este distrito?

Deanie Sue y Owen se miraron en silencio.

–¿Y bien? ¿Qué ocurre?

–Nada –respondieron al unísono.

Entonces, Owen se marchó y Deanie Sue siguió trabajando con sus cosas.

Cuando Ellin salió de la oficina aquella tarde, el sol brillaba y la temperatura estaba por encima de los catorce grados, más que suficiente para que el animal se descompusiera del todo. Sacó las llaves de su vehículo y se dispuso a entrar en él, pero entonces oyó una voz familiar.

–¡Ellin! ¡Espera!

Se alegró de ver a Jack, pero hizo lo posible por no demostrarlo.

–Hola, Madden. Discúlpame por no poder quedarme a charlar contigo, pero tengo prisa.

–¿De verdad? ¿Qué puede ser tan urgente en Washington?

–Estoy trabajando.

–Ah, ya veo. ¿Alguna noticia de gran importancia? –preguntó, apoyándose en el techo del coche.

–Sí.

–Ya he terminado con las clases. Podría acompañarte. En misión oficial, claro está.

–No es necesario. Por lo que sé sobre el asunto, la sección de deportes no tiene relación alguna con el problema.

Jack cambió de conversación.

–Siento no haberte llamado esta semana.

–¿No lo has hecho? No me había dado cuenta.

–He estado trabajando con mi novela y he perdido el sentido del tiempo.

–¿Qué estás leyendo? Debe de ser un buen libro…

–No estoy leyendo. Lo estoy escribiendo.

–¿En serio? –preguntó, cruzándose de brazos.

Aquel hombre nunca terminaba de sorprenderla. Ahora resultaba que era escritor.

–En serio.

–¿Y de qué trata?

–Como todas las primeras novelas, es un poco autobiográfica.

–Entonces, sospecho que trata sobre la vida de un profesor –se burló.

–Algo así.

–¿Podré leerla?

–Cuando esté terminada, serás la primera en saberlo.

–Soy buena editora, con mucha experiencia…

–Lo sé.

–Puedo ayudarte a corregirla, para que puedas enviarla a alguna editorial conocida. Conozco a algunos agentes literarios de Chicago y de Nueva York. Si quieres podría llamarlos por teléfono. Me deben algunos favores y es posible que alguno quisiera leerla. Nunca se sabe lo que…

–Espera, no sigas –sonrió él–. Te recuerdo que eres la directora temporal del periódico, pero eso no significa que también dirijas todo lo demás.

–Solo intentaba ayudar.

–Lo sé, y aprecio tu oferta, pero no necesito que me ayudes con las editoriales todavía.

–¿Y cuánto tiempo llevas trabajando en esa novela?

–Cuatro años –respondió–. ¿Qué puedo decir? Creo que las Musas me han abandonado.

–¿No será que temes un posible rechazo?

–Dímelo tú. A fin de cuentas eres una persona acostumbrada a arriesgarte.

Ellin tuvo la impresión de que lo había dicho con sinceridad, sin ironía alguna, pero el comentario la molestó de todos modos.

–Si no se toman riesgos en la vida, nunca se sabe de qué se es capaz.

–Cierto. Creo que leí una frase parecida una vez en una galleta de la suerte –se burló.

–Tengo que marcharme –dijo ella, exasperada.

Ellin estaba muy molesta con Jack. Para ella, el éxito era lo más importante de todo. En cambio, a él no parecía importarle en absoluto. Sospechaba que a pesar de su talento, carecía de ambición. Y eso le disgustaba.

–¿A dónde has dicho que ibas?

–No lo he dicho.

–Ah, sí, has comentado algo de una noticia… ¿es para la portada?

–Tal vez.

–Entonces, podría pasar más tarde por tu casa para que me cuentes lo sucedido. Hasta podríamos cenar juntos.

–No me parece buena idea.

–Bien, entonces ven a mi casa y prepararé yo algo mientras me cuentas lo que ha pasado.

–No –insistió ella.

–¿Prefieres que vayamos a tomar una pizza a Mama María? Esta noche las pizzas están a mitad de precio.

–No, no quiero una pizza. No quiero salir contigo, Madden.

–No es necesario que salgamos. De hecho, prefiero quedarme en casa contigo. Es más íntimo.

–No estás dispuesto a escucharme, ¿verdad? –preguntó ella–. No va a pasar nada entre nosotros. ¿Está claro? Si no lo entiendes, podemos publicarlo en el periódico. O pintarlo en el lateral de un granero. O contratar un avión para que trace la frase en el cielo.

–No será necesario. Ya he comprendido la indirecta.

–¿En serio? Hasta ahora no habías demostrado que poseyeras semejante habilidad.

Él sonrió.

–Bueno, será mejor que deje que te marches. No querría que por culpa mía perdiéramos una noticia importante y que aparezca antes en la competencia –dijo con ironía.

Ella entró en el coche y arrancó el motor, pero segundos después, él llamó a la ventanilla.

–¿Qué ocurre ahora, Madden?

–Nada. Solo quería advertirte que no te tomes muy en serio el asunto del cerdo.

Jack rio y la observó mientras se alejaba a toda velocidad. Conquistar a Ellin Bennett iba a ser una de las tareas más divertidas de toda su vida. Ella no sabía lo obstinado que podía llegar a ser, ni comprendía que era un hombre con muchos recursos. Pero sabía que cuando pusiera el cebo adecuado, Ellin se lo tragaría hasta el fondo.

Hasta entonces nunca había sabido que la frustración de una mujer confusa pudiera ser tan adorable, ni tan atractiva. La deseaba y quería tomarla entre sus brazos y besarla. Sin embargo, sabía que eso era lo que ella estaba esperando y que estaba preparada para reaccionar ante un ataque frontal. Era obvio que estaba acostumbrada a enfrentarse a hombres directos, sin tiempo para demasiadas galanterías previas. Por culpa de Jana, se había visto obligado a besarla cuando no era ni el momento ni el lugar adecuado. Pero estaba decidido a destrozar sus defensas y a demostrarle que podían divertirse mucho juntos.

Sus padres le habían dado el visto bueno cuando les dijo que aquella mujer era especial y que iba a hacer lo posible por conseguir su amor. Ellin y su niña les habían gustado mucho, y además, sabían que él sabría distinguir a la mujer de su vida cuando se encontrara con ella.

Sin embargo, su madre estaba preocupada porque creía que tres meses no era tiempo suficiente para cortejarla. En cambio, su padre le había recordado que en su caso había bastado con dos meses y medio y que ya llevaban treinta y cinco años juntos.

Ahora que había tomado la decisión de luchar por la mujer de sus sueños, Jack se sentía muy bien. Había llegado el momento de dirigirse al despacho de su hermana para charlar con ella. Jana tenía la habilidad de colocar los problemas en perspectiva y tal vez podría ayudarlo.

Cuando lo vio, Jana sonrió y dijo:

–Hola, Casanova. ¿Qué hay de nuevo en tu vida amorosa?

–Ellin se acaba de negar a cenar conmigo y se ha marchado enfadada.

–Entonces has hecho progresos. Veamos. Aún te quedan doce semanas antes de que se marche de aquí. ¿Crees que aceptará salir contigo algún día antes de que se vaya?

–No se va a marchar.

–Yo diría que tiene intención de hacerlo.

–No te preocupes, cambiará de opinión.

Ella sonrió.

–Debe ser bonito eso de vivir en tu mundo de color de rosa, sin tener en cuenta nunca la realidad.

–Gracias por tu apoyo, lo necesitaba –dijo con ironía.

La sonrisa de Jana desapareció.

–Jack, sabes que yo te puedo tomar el pelo, pero que no permitiría que nadie te lo tomara a ti.

–No me lo recuerdes. Aún no he superado la humillación de ver cómo golpeabas a Karen Lee Holstead en el instituto por defenderme.

–Tal vez podría hacer lo mismo con Ellin Bennett.

–Espero que no. Me lo está poniendo difícil, pero tengo un plan.

–Jack, no quiero que te hagan daño.

–Me alegro. Ya estamos de acuerdo en algo.

–Creo que te lo estás tomando demasiado en serio. Me gusta Ellin. Es una mujer inteligente, pero muy ambiciosa. Dudo mucho que fuera capaz de quedarse a vivir en Washington. Me comentó que estaba a punto de pedir un empleo en un periódico de la ciudad.

–Lo sé.

–¿Y eso no cambia tus planes?

–Ahora mismo, ella está convencida de que se va a marchar. Pero aún estoy en la primera fase. Y créeme, cambiará de opinión.

–¿Y si no es así?

–Cambiará de opinión –insistió–. Tengo un plan, como te he dicho. Doce semanas es tiempo más que suficiente para convencerla de que soy encantador. Ya lo verás.

Jack ni siquiera había considerado la posibilidad de que lo rechazara. Ella era la mujer adecuada para él y estaba decidido a demostrarle que él, a su vez, era el hombre adecuado para ella. Había notado que su presencia la afectaba de un modo muy intenso. La única diferencia era que Ellin no estaba tan abierta a nuevas posibilidades como él.

Pero lo estaría.

Capítulo 6

Realizar, imprimir y distribuir el Post-Ette no era un trabajo tan complicado como hacer lo mismo con un gran periódico. Pero Ellin no se sentía menos aliviada cuando por fin terminaban el trabajo. Cuando llegó el viernes, se sentía dominada por una profunda sensación de optimismo. Además, ya había terminado una edición. Lo que significaba que solo faltaban once para poder marcharse de allí.

–Felicidades a todos –dijo Ellin–. No ha salido nada mal, aunque no pudiéramos publicar la historia del cerdo. Gracias de nuevo por vuestra ayuda.

–Lo has hecho muy bien, Ellin. Hemos vendido cuatro números más, y conseguido dos nuevas suscripciones y tres renovaciones de suscripciones gracias a este número.

Ellin sonrió y se dijo con ironía que, tras semejante éxito, ya no quería el premio Pulitzer para nada.

Después de decidir que la historia del cerdo no era buena, la habían dejado como nota para la tercera página. Entonces, Ellin decidió que tenían que publicar algo en el espacio en blanco que quedaba en portada, así que se puso a trabajar y encontró un reportaje sobre una gala en beneficio de los bomberos de la zona, destinada a conseguir fondos para el departamento.

Lo que empezó como una simple forma de llenar un hueco, terminó como una interesante historia de gran interés humano sobre un grupo de personas decididas a encontrar dinero para modernizar su equipo de salvamento. Ellin había realizado una historia tan atractiva que recibieron muchas felicitaciones y hasta lograron que la gente apoyara con más entusiasmo a los bomberos.

–Voy a buscar a Lizzie –dijo a Deanie Sue–. Os veré más tarde.

–Será mejor que llegues pronto o te quedarás sin comida. Esperan que vaya mucha gente al acto, gracias a tu historia.

–No lo creo –dijo Owen–. Annie Jenkins dice que han cocinado tanto que podrían alimentar a todo el ejército del general Lee.

Ellin descubrió más tarde que el comentario de Owen no se alejaba mucho de la realidad. Al final de la noche, mientras un grupo de personas limpiaba los platos sucios, Mary Madden le dijo a la periodista que su artículo había servido para convocar a más personas de las que recordaban y que había aumentado mucho las contribuciones económicas al departamento de bomberos.

Y todo, gracias a ella. Estaba tan contenta que no dejaba de sonreír. En Chicago era difícil saber si el trabajo que realizaba tenía algún efecto en otras personas. Pero en Washington, no. El propio jefe de bomberos, Hal Madden, le había dado las gracias personalmente.

Aún estaba en una nube, ayudando a Jana a limpiar las mesas, cuando apareció Jack. Le sorprendió saber que era bombero voluntario, aunque a esas alturas ya no le sorprendía demasiado de aquel hombre. Al parecer, hacía de todo.

Miró a su hermana con evidente intención de que los dejara a solas y Jana se marchó.

Ellin intentó no prestar demasiada atención a su masculina figura, cubierta por un jersey verde, vaqueros ajustados y botas. Pero resultó inútil. Era un hombre que se hacía notar.

–Todo el mundo dice que hablaste personalmente con el jefe del departamento de salud del Estado –dijo él.

–Eso fue lo más fácil. Lo difícil fue convencerlo de que el cadáver de un cerdo suponía una amenaza grave para la salud pública.

–Pero lo lograste.

–Sí.

Jack sonrió.

–Eres increíble. Has solucionado todo el problema en cuestión de días.

Ellin no quería arriesgarse a caer bajo los cumplidos de Jack, de modo que alegó que se había limitado a actuar como cualquier ciudadano consciente.

–Tal vez, pero los demás no hicieron nada. Encontraste un problema y lo solucionaste. La gente no deja de hablar de ello. Empiezan a creer que no eres tan estirada como pensaban.

–Qué alivio. Ahora podré dormir por las noches.

–Les has demostrado que se pueden hacer cosas, y cómo hacerlas. Puede que la próxima vez que tengan un problema no actúen de forma tan pasiva.

–De acuerdo, puedes llamarme Lois Lane si quieres –bromeó.

Jack se apoyó en el borde de la mesa que estaba limpiando y ella notó el aroma de su colonia.

–No creo que seas consciente de cuántas cosas han cambiado desde tu llegada. Ni de las que pueden cambiar –dijo.

Ella lo miró. Aparentemente no había nada extraño en sus palabras, pero tenía la impresión de que poseían un sentido que no comprendía. Y tampoco entendía por qué se había sentido dominada, una vez más, por un calor tan intenso. Durante unos segundos olvidó que estaban en un lugar público, rodeados de gente, y tuvo la necesidad de pasar las manos por debajo de su jersey y acariciar su cálida piel.

Estaba muy confundida. No sabía lo que le estaba pasando. En general no era una mujer demasiado voluptuosa y desde luego ya no era ninguna adolescente dominada por sus hormonas; era una mujer de treinta y cinco años, capaz de controlarse y de negarse algunos deseos. De hecho, a lo largo de los años se había librado de muchos hombres, algunos ciertamente brillantes. Y aunque había salido con bastantes personas, ninguna, ni siquiera su ex marido, había despertado emociones similares en ella.

Para empeorarlo todo, sospechaba que Jack sabía lo que estaba pasando. Se inclinó sobre ella y susurró, con voz suave, para que nadie pudiera oírlo:

–Ellin, si arrojas una piedra al mar es posible que se hunda hasta el fondo sin que nadie lo sepa nunca. Pero si la arrojas a un estanque, provocará ondas que alcanzarán a cualquier persona que se encuentre en la orilla.

Ellin pensó que tenía que alejarse de allí. Estaba tan confusa que comenzaba a considerar la posibilidad de ceder a los encantos de Jack. Así que se alejó de él, recogió a su hija y salió a la calle.

Entonces, Jana se acercó a su hermano.

–Veo que tu estrategia no ha surtido efecto.

–Oh, te equivocas. De hecho ha funcionado maravillosamente bien –comentó con una sonrisa.

Ellin había intentado disimular, pero Jack había sentido su deseo. Sin embargo, prefirió no comentar a su hermana que durante unos segundos había corrido el grave peligro de que la periodista se arrojara sobre él y lo devorara delante de todo el mundo.

–Te quedan menos de once semanas.

–Lo sé.

–No es mucho tiempo.

–Lo es, mujer de poca fe. Obviamente subestimas mi capacidad de influir a las mujeres.

–Puede ser. A fin de cuentas te he visto en acción. Y tal vez seas un escritor brillante pero en cuestión de amor no sabes mucho. Yo diría que sobrestimas tus habilidades.

Durante las dos semanas siguientes, Ellin no tuvo que preocuparse por encontrar historias para la portada del periódico. Había un campeonato de baloncesto y las gentes del lugar no parecían interesadas en otra cosa.

Jack entraba y salía todo el tiempo del periódico, puesto que era el redactor jefe de deportes. Ellin estaba acostumbrada a no dejar pasar ni el más pequeño de los detalles, pero Jack era exactamente al revés. Ella vivía para trabajar y él trabajaba para vivir, así que se pasaban la vida discutiendo. Para la periodista, Jack era poco profesional; para Jack, Ellin era una obsesiva.

Un día, él estaba junto a su escritorio intentando encontrar algunas notas que iban a entrar en la edición del día siguiente.

–Se suponía que tenían que estar ayer –protestó ella–. Owen las está esperando.

–Lo sé. Espera un momento, tienen que estar en alguna parte…

–¿Es que no tienes ni un maletín?

–No necesito ninguno –respondió, mientras seguía buscando–. Oh, vaya, debo haberlas dejado en el colegio. Dile a Owen que siga sin ellas. Podemos hacer otra cosa y dejar esas notas para la semana que viene.

–Creo que ahora sé cuál es tu lema. Si no puedes posponer algo, destrúyelo.

Él asintió.

–Me gusta. Pero, ¿quieres saber cuál sería el tuyo?

–¿Por qué no?

–Si algo merece la pena, hazlo tú mismo.

–No hay nada malo en pretender tener el control. La vida es demasiado seria para tomársela en broma.

Jack caminó hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar.

–Esta noche hay otro partido en Hilldale. ¿Te gustaría tomarte unas palomitas conmigo?

–Suena tentador, pero no.

–Bueno, tal vez pase por la casa antes del partido, para saludar a Ida Faye.

–Según tengo entendido, no hay ninguna ley que prohíba visitar a las abuelas.

Jack rio y ella le arrojó un bolígrafo.

Ellin pensó que aquel hombre era imposible, tan imposible como que no le gustara. Pero no quería cruzar la línea y empezar a quererlo demasiado. Intentaba mantener sus defensas, aunque cada encuentro las debilitaba un poco más.

Había pasado varias veces por la casa desde que a Ida Faye le habían dado el alta en el hospital. Nunca llegaba sin unos pasteles para la anciana y algún regalo para la niña, y de vez en cuando, hasta le llevaba galletas al perro. Siempre era cordial con Ellin, pero nunca se excedía y ella le estaba agradecida por ello.

Sin embargo, y por mucho que le costara admitirlo, Ida y Lizzie no eran las únicas que deseaban sus visitas.

En todo aquello había algo que la preocupaba. Su hija se sentía cada vez más cerca de él. Escuchaba atentamente todo lo que decía y supo que se estaba convirtiendo en una especie de héroe para ella cuando le pidió que arreglara la costura rota de su perro de peluche.

–Eso puedo hacerlo yo, princesa –dijo Ellin.

–Lo sé, pero quiero que lo haga Jack. Papá Noel me lo regaló y es amigo de Jack.

Jack no solo cosió la costura, sino que además dejó que la niña pasara el hilo por la aguja e incluso cosió un pequeño corazón rojo en la parte delantera del perro. Aquel gesto bastó para que Ellin se sintiera la peor madre del mundo. A ella nunca se le habría ocurrido hacer algo así.

Además, Lizzie también se había encariñado con Colton y Lauren, los hijos de Jana. Jugaba todo el tiempo con ellos y adoraba a la señora Kendall, que no les quitaba ojo de encima. Pero Ellin sabía que iba a sufrir mucho cuando tuviera que separarse de ellos.

La única relación que no le preocupaba demasiado era la que había establecido la niña con Ida Faye. La anciana no tenía demasiadas energías pero pasaban mucho tiempo juntas y a Lizzie le encantaba ver los álbumes de fotografías de su bisabuela.

Ellin siempre se lamentaba de que el divorcio de sus padres había impedido que pasara más tiempo con ellos. Culpaba a su madre por el sentimiento de pérdida de su infancia, pero de los últimos veinte años solo se podía culpar a sí misma. Había estado tan ocupada con sus estudios y su trabajo que no había prestado atención a su familia. Por desgracia, ya no podía recuperar el tiempo perdido.

Cuando Ida Faye salió del hospital, sacó una caja que guardaba oculta bajo la cama. En su interior había un montón de sobres atados con una cinta azul. Al parecer, la anciana los había encontrado entre las pertenencias de su hijo poco después de que falleciera de cáncer de colon, y quería que Ellin las tuviera.

Ellin no abrió los sobres hasta la noche anterior, cuando Lizzie e Ida Faye ya se habían dormido.

Ed Boswell había guardado casi todas las tarjetas que su hija le había enviado a lo largo de los años. Entonces se sintió terriblemente culpable, porque siempre había encontrado alguna excusa para no ir a verlo. En aquella época, ella no sabía que estaba enfermo de cáncer; no se lo había dicho porque no quería preocuparla. Pero incluso así, pensó que tendría que haber estado a su lado.

Su padre ya no estaba y lo sucedido no tenía remedio. Sin embargo, podía recobrar el tiempo con su abuela, al menos durante las siguientes semanas. Y tenía intención de ir a verla después, con cierta frecuencia, cuando se hubiera marchado de Washington.

En cierta forma se alegraba de que las circunstancias la hubieran bajado de la escalera por la que había estado subiendo durante tanto tiempo. Gracias a ello ahora estaba allí, en una pequeña localidad de las montañas, lejos del mundo que conocía.

Al principio había pensado que podía relajarse un poco y enseñar un par de trucos de periodismo a las gentes del lugar, pero en realidad era ella quien estaba aprendiendo, a manos de un profesor muy particular: Jack Madden. Él le había enseñado que en la vida había otras cosas, y mientras tanto, cada vez se sentían más juntos. Hasta Ida Faye lo había notado. Un día, le había advertido a Ellin que no jugara con los sentimientos de Jack.

Cuando Ellin protestó, su abuela acalló sus protestas con una metáfora de jardinería. Al parecer, el año anterior había crecido una enredadera alrededor de uno de los arbustos de la casa. Ida Faye dijo que le gustaban mucho sus flores azules, pero que no tuvo más remedio que cortarla porque sabía lo que pasaría si la dejaba allí demasiado tiempo: se entrelazaría con el arbusto y al final pesaría tanto que rompería sus raíces. De modo que había elegido sacrificar la belleza temporal de la enredadera por la perramente del arbusto, que llevaba allí varios años.

El mensaje estaba claro. Washington era el mundo de Jack; en cambio, ella tenía intención de marcharse a finales de marzo. Y Creía conocerlo lo bastante como para saber que no querría marcharse. Razón de más para que endureciera su corazón y se concentrara en sus objetivos, en su hija, en el futuro que había soñado.

Era madre soltera y quería que Lizzie tuviera todas las oportunidades y ventajas posibles en la vida. Pero en Washington no podría encontrar ni lo uno ni lo otro.

Por mucho que le gustara Jack, debía mantenerse lejos de él. Era la única forma de marcharse de allí sin que sufrieran ningún daño.

Capítulo 7

No es normal que a Jack se le haya olvidado el artículo. Tenemos que hacer algo. Es la primera vez en ocho años que los Wildcats llegan a las finales del campeonato estatal.

Owen había terminado casi toda la edición de deportes, pero todavía estaba esperando el artículo de Jack sobre el partido de baloncesto de la noche anterior.

Ellin miró la hora, aunque sabía que eso no tenía ninguna importancia para Jack. Ni siquiera llevaba reloj. Parecía funcionar conforme a su propio sentido del tiempo.

Sin embargo, el retraso de aquel día la molestó especialmente. Lizzie la había despertado a las seis de la mañana, enferma, y aunque Ida Faye cuidaba de ella, estaba preocupada de todas formas.

Tras un largo día de trabajo, estaba deseando marcharse a casa. Además, ya eran más de las cuatro de la tarde y si no cerraban la edición de inmediato, no podrían distribuirla al día siguiente. Pero eso no iba a suceder. Ellin Bennett no se había saltado nunca una edición. Si no podía sacar a tiempo un periódico de solo ocho páginas, sería mejor que abandonara el periodismo.

–¿Qué podemos hacer? –preguntó Owen.

–Intentaré llamarlo de nuevo.

Ellin ya le había dejado dos mensajes en el contestador, así que decidió probar suerte con el instituto. Cuando por fin contestaron, le dijeron que estaba dando clase y que no saldría hasta las ocho.

No podían esperar tanto tiempo, así que decidió actuar. Habló con la secretaria para que le diera unos cuantos datos sobre el partido de baloncesto y escribió rápidamente una crónica en el ordenador. Al terminar, se la dio a Owen para que la leyera.

–¿Eso es todo? –preguntó él.

–Tendrá que servir, porque no tenemos otra cosa. Y para llenar el hueco que queda en portada, publicaremos la versión larga del artículo sobre el cumpleaños de Mabel Howard, ya sabes, la mujer que ha cumplido cien años esta semana.

–Como quieras. Tú eres la jefa.

Ellin estaba muy enfadada con Jack, así que prefirió dejar de pensar en él para no enfadarse aún más. Llamó a casa e Ida Faye le dijo que Lizzie se encontraba mucho mejor. Le había preparado una sopa y al parecer la niña estaba jugando en el sofá con sus muñecos.

Su abuela le dijo que todo estaba bien y que no debía preocuparse, pero Ellin se tomaba la maternidad muy en serio. Nunca había tenido intención de tener hijos. Siempre había pensado que no sería muy buena madre, pero el nacimiento de la pequeña lo había cambiado todo.

Se había quedado embarazada por error, por dejar de tomar la píldora durante unos días, después de haber pasado una gripe. Al principio, a Andrew no le había gustado nada la idea de ser padre; pero con el paso del tiempo, había llegado a aceptarlo. Cuando Lizzie tenía seis meses, su ex marido se marchó a trabajar como corresponsal en Líbano; y cuando volvió, año y medio después, su matrimonio ya estaba roto y se limitaron a formalizar el divorcio.

Los dos habían estado tan ocupados que ni siquiera habían mantenido discusiones tan duras como las de sus propios padres. Estaban demasiado centrados en sus carreras, siempre compitiendo, y en realidad su relación no había tenido más base que la amistad y el sexo. Pero a pesar de ello, la separación no resultó menos dolorosa.

Al día siguiente, Lizzie estaba completamente recuperada. Ellin la dejó en manos de la mujer que cuidaba de ella y se dirigió al periódico. Cuando llegó, Owen le comentó que Deanie Sue había recibido varias quejas por la cobertura del partido.

En aquel preciso instante, la mujer estaba hablando por teléfono con alguien que no parecía muy contento. Segundos después, colgó.

–¿Quién era? –preguntó Ellin.

–La madre de Tim Jackson. Estaba disgustada porque no mencionamos que su hijo había anotado dieciséis puntos en el partido del lunes.

–¿Y qué le has dicho?

–Lo mismo que a todos los que han llamado. Que trabajo en administración y que no tengo nada que ver con los artículos que se publican. Le he dicho que tendría que hablar con la directora y ha comentado que te llamaría. Más o menos lo mismo que ha pasado con la madre de Lloyd Davis, con el padre de Dave Johnson y con Phil, el tío de Mike Mueller.

–Maravilloso. En fin, cuando llamen, diles que no estoy porque me raptaron unos extraterrestres durante la cosecha.

–¿La cosecha? No es época de cosecha. Estamos en invierno.

–Era una broma, Deanie Sue.

–Ah, bien. Muy gracioso, Ellin.

La mujer siguió trabajando y Ellin se sentó en su escritorio. Maldijo a Jack por lo sucedido y pensó que era culpa suya. Se había comportado de forma muy poco profesional y estaba decidida a decirle unas cuantas cosas. Por suerte, no tuvo que esperar mucho tiempo. A las diez en punto apareció en la redacción con un ejemplar del periódico.

–¿Se puede saber qué ha pasado con mi artículo? –preguntó él.

–Buena pregunta, Madden. Y a mí y a la mitad de los lectores de deportes de Washington nos gustaría que nos dieras una respuesta.

–¿De qué estás hablando?

–¿Es que no has oído los mensajes que te dejé ayer?

–No, no he comprobado el contestador.

–De todas formas, ayer estuvimos esperando tu artículo hasta casi las cinco de la tarde –declaró, enfadada.

–Lo dejé en tu escritorio ayer, antes de ir al instituto. Tenía prisa y no pude pasarlo al ordenador, pero lo dejé.

–No digas tonterías. Comprobé mi escritorio y no había nada.

Jack no entendía lo que había pasado, pero el tono de censura de Ellin le disgustó mucho. La periodista parecía pensar que era culpable hasta que se demostrara su inocencia, y supo que las palabras no bastarían para tranquilizarla. Comenzó a buscar el artículo por su escritorio, pero no encontró nada.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Ellin–. ¿Crees que tiré tu estúpido artículo para tener un montón de problemas?

–No. Pero tu obsesiva manía por ordenarlo todo puede ser nefasta en ocasiones.

–Sí, claro…

Entonces, Jack vació la papelera y encontró lo que buscaba.

–¡Ajajá! Aquí está el artículo. Te dije que lo había dejado sobre el escritorio, pero tú lo tiraste a la papelera

Ellin no podía creerlo. Jack blandía una caja de palomitas vacía.

–¿Quieres decir que escribiste el artículo en una caja de palomitas? ¿Qué clase de periodista escribe una nota importante en una caja de palomitas? –preguntó, asombrada.

–Un niño derramó su refresco sobre mi libreta y era lo único que tenía a mano.

–¿Y cómo iba a saberlo? Cuando llegué, pensé que Owen había estado comiendo otra vez en mi escritorio y la tiré. No se me ocurrió mirar.

–Claro, no se te ocurrió porque preferiste pensar que te había fallado –dijo, mirándola.

–Lo siento –dijo ella–. Supongo que tienes razón. Pero incluso así, escribir el artículo en una caja de palomitas es algo ridículo.

–Era lo único que tenía a mano y quería escribir lo que estaba sucediendo en aquel instante, para no perder la espontaneidad del partido.

Ellin leyó el texto. Cuando terminó, lo miró y sonrió.

–Es muy bueno. Desde luego había sido mucho mejor que esa historia que hemos publicado sobre Mabel Howard. Además, habría evitado que la gente me odie.

–No te preocupes. Si dicen algo, cúlpame a mí. Cuéntales la verdad.

–¿Que te culpe a ti? ¿Y manchar tu maravillosa fama? Será mejor que no.

Jack se sentó a su lado y la tomó de la mano de repente.

–Confía en mí, Ellin. Créeme, nunca haría nada que te molestara. No es mi estilo.

–De acuerdo.

Ellin intentó apartar la mano, pero él no se lo permitió.

–¿Por qué no fuiste a buscarme ayer, al ver que no respondía a tus llamadas? Si no querías hacerlo, podías haber enviado a Owen o a la secretaria.

–No se me ocurrió. El artículo era tu responsabilidad y pensé que…

–Que te había fallado.

–Sí, algo así.

–Llegar a conclusiones aceleradas no es un deporte sano.

–Tienes razón, pero ya no tiene remedio. ¿Crees que los vecinos de Washington me atacarán con sus horcas?

–Lo dudo. En Arkansas preferimos emplumar a la gente.

Jack notó que estaba muy tensa, así que se levantó, se puso detrás de ella y comenzó a darle un masaje en los hombros.

–No sé qué estás haciendo, pero para de una vez –protestó ella.

–Solo te estoy dando un masaje. Relájate. Tienes los músculos agarrotados.

–Mis músculos no son asunto tuyo, Madden. Y no me importa lo duros que estén.

Jack pensó que no era una protesta muy convincente, sobre todo porque Ellin echó la cabeza hacia delante para que pudiera acceder con más facilidad a su cuello. Pero había otra cosa que lo estaba volviendo loco: los pequeños gemidos que emitía de vez en cuando.

Imaginó el cálido contacto de su cuerpo y casi pudo notar el sabor de su boca mientras aspiraba el aroma de su cabello. Era tan intenso que tuvo que dejar el masaje porque sabía que, si continuaba, podía terminar haciendo alguna locura.

–Aunque quisiera culparte a ti, Jack, soy responsable de este periódico. Así que, ¿tienes alguna sugerencia para salir de este lío?

Jack sonrió.

–Eso es fácil. Lo único que tienes que hacer es publicar mi artículo la semana que viene y explicar que no se publicó por un error. Lo entenderán. Son seres humanos y saben que hasta los dioses del periodismo cometen errores.

–Para entonces, la noticia ya será vieja…

–Tal vez lo fuera en un periódico normal. Pero a las madres de los niños y los aficionados de los equipos les da igual. Quieren la información para recortarla y guardarla, así que todo el mundo estará encantado.

–¿Y mi honor periodístico quedará limpio?

–Nadie lo ha cuestionado.

Cuando llegó a casa de su abuela aquella noche, el lugar estaba impregnado por los deliciosos olores de la comida casera.

–¿Por qué pones cuatro platos en la mesa? –preguntó Ellin–. ¿Esperas a alguien?

–Sí –respondió Ida Faye, mientras cuidaba del pollo que tenía en el horno.

Ellin vio que también había preparado patatas y judías verdes.

–Huele muy bien…

–¿Quién viene a cenar? –preguntó la niña–. ¿Es Jack? Di que sí, di que es Jack.

Ellin contuvo la respiración. Al contrario de Lizzie, no quería verlo. Aún recordaba el contacto de sus manos.

–Sí, princesa, es Jack –dijo Ida Faye–. Va a venir para echar un vistazo a la lavadora, así que lo mínimo que podía hacer era invitarlo a cenar.

–¡Bien! Iré a buscar unos libros para que me lea una historia –dijo la niña.

–Viene para arreglar la lavadora, princesa. Y no tendrá mucho tiempo cuando haya terminado –dijo Ellin.

–Oh, seguro que tiene tiempo de sobra –dijo Ida Faye–. Comentó que esta noche no tenía nada que hacer.

–Ah.

–Estará aquí dentro de unos minutos, pero aún tienes tiempo de lavarte y de cambiarte de ropa.

–¿Qué tiene de malo mi ropa?

–Nada, si fueras a asistir a una reunión de trabajo. ¿Por qué no te pones algo más apropiado para una cita?

–No tengo ninguna cita con Jack.

–Lo sé, pero Lizzie, sí –puntualizó la anciana–. ¿Verdad, princesa?

–Sí –rio la niña–. Podías ponerte esa camisa tan suave que tienes, mamá…

Media hora más tarde, Ellin estaba sentada a la mesa con la camisa que había mencionado su hija, una prenda de seda bastante sugerente que combinó con unos vaqueros de diseño y pendientes de plata.

–El pollo está buenísimo, Ida –dijo Jack–. ¿Cuál es tu secreto?

–No hay ningún secreto. Solo un toque de romero y mejorana.

–Pues está excelente. ¿No te parece, Ellin?

–Sí, está muy bueno –acertó a decir.

–¿Qué tal va la obra, Jack? –preguntó Ida Faye en aquel momento.

–Como todos los años. Dos semanas antes del estreno siempre pienso que será un desastre, pero cuando falta solo una, empiezo a pensar que saldrá bien. Espero que vengas este año…

–No me lo perdería por nada del mundo.

Ida Faye explicó entonces que Jack dirigía las obras de teatro de los alumnos del instituto desde hacía años.

–¿Qué obra vais a representar?

–Una versión de Romeo y Julieta que se llama Raymond y Julianne.

–No he oído hablar de ella –dijo Ellin–. ¿Quién la ha escrito?

–Mis alumnos.

–Con ayuda tuya, supongo –dijo la anciana–. Jack escribió una obra divertidísima el año pasado. La gente habló de ella durante muchos meses.

Ellin lo miró. Aquel hombre era una caja de sorpresas. Además de profesor, novelista, bombero voluntario y reparador de lavadoras, también escribía teatro. No le habría extrañado que en sus ratos libres se dedicara a la cirugía del cerebro.

Cuando terminaron de cenar, las dos mujeres retiraron los platos mientras Jack leía una historia a la niña. Poco después, Lizzie se marchó a la cama e Ida Faye anunció que también se retiraba.

–Pero solo son las ocho –protestó Ellin, que no quería quedarse a solas con Jack.

–Es cierto, pero tanta comida me ha dado sueño.

Ellin siguió a Jack a la cocina, a regañadientes. Una vez allí, abrió la caja de herramientas que había llevado y preguntó por el problema de la lavadora. Sacó una llave y una linterna, y le pidió a Ellin que sostuviera la luz mientras trabajaba. Pero la mujer estaba tan concentrada en él que no lo oyó.

–¿Qué?

–Que sostengas la luz y me pases ese rollo de cinta aislante.

Al darle el rollo, sus manos se rozaron por un instante y ella se estremeció. Lo deseaba tanto que se quedó inmóvil, casi sin poder respirar.

Al cabo de unos minutos, Jack dejó la lavadora.

–Bueno, creo que eso servirá. Aunque sería mejor que metiéramos ropa para ver si funciona. ¿Qué te parece?

–Oh, sí, claro, adelante…

Jack tomó la cesta de la ropa sucia y empezó a meterla en la lavadora. Justo entonces, Ellin cayó en la cuenta de que entre las prendas había varias braguitas y sostenes suyos. Hizo ademán de impedirlo, pero era demasiado tarde. Jack añadió el detergente y el suavizante y la miró, con una enorme sonrisa.

–En mis fantasías siempre te había imaginado con ropa interior elegante –declaró–. No sabía que prefirieras el algodón.

Ellin quiso enfadarse con él, pero no pudo. Solo podía pensar en una cosa: en lo atractivo que estaba lavando su ropa interior con aquella camiseta.

Pensó que tal vez había llegado el momento de dejarse llevar por sus impulsos, y lo hizo. Sin pararse a pensar por las consecuencias de sus actos, le sacó la camiseta de debajo de los pantalones, con las dos manos, y acarició su pecho.

Jack gimió y la atrajo hacia sí. Antes de que Ellin se diera cuenta, comenzaron a besarse y él la acarició. La cocina de Ida Faye no era el lugar que Jack había imaginado para aquellos menesteres, pero supuso que no había nada malo en ser espontáneos.

Entonces, él la levantó y la sentó sobre la lavadora, que segundos después comenzó a moverse de un modo más bien provocativo. Ellin gimió y Jack le quitó las pinzas del pelo, para dejarlo suelto.

La mujer se dejó llevar. Deseaba hacerlo desde que lo había visto por primera vez sin el disfraz de Papá Noel. Olía muy bien, y su cuerpo era enorme y cálido. Sentía que la sangre le hervía en las venas, y el temblor de la lavadora aumentaba todavía más su excitación porque estaba afectando a una parte de su cuerpo que no había atendido durante mucho tiempo.

En cuanto a él, se sentía dominado por la misma urgencia amorosa. No sabía cómo habían llegado a esa situación. Solo sabía que había algo muy intenso entre ellos, pero ni la cocina de Ida Faye era el lugar más apropiado ni aquel el momento más oportuno.

Entonces, decidió apartarse de ella. Poco después, la lavadora terminó con el centrifugado y dejó de temblar.

–Vaya… –dijo él.

–No puedo creer lo que hemos hecho –dijo ella.

–Yo también estoy sorprendido. Creo que dejaré la enseñanza y me dedicaré a la reparación de lavadoras a tiempo completo.

Jack lo dijo de un modo tan serio que Ellin comenzó a reír. Después, se arregló un poco la camisa y se abrochó los botones.

–Espero que no creas que lo que ha pasado cambia las cosas –dijo ella.

–Pues lo siento, pero lo ha cambiado todo. No podré volver a mirar una lavadora sin sentir algo extraño.

Capítulo 8

Me gustaría que me explicaras esto.

Jack dejó un ejemplar del Post-Ette en el escritorio de Ellin. Durante días, se había mantenido alejado de ella. No quería asustarla. Sabía que era una mujer acostumbrada a controlarlo todo y que no habría asumido todavía su apasionada respuesta en la cocina de Ida Faye. No en vano, había perdido el control.

Ellin levantó la mirada del ordenador y dijo:

–Es un editorial. Ya sabes, esas cosas que escribimos los directores.

–Lo sé, pero es un poco irresponsable, ¿no te parece?

Aquella mañana, Jack estaba desayunando cuando leyó el editorial de Ellin. En él, se mostraba a favor de que cierta empresa abriera un bingo en la localidad, a pesar de que sabía que Jack se había mostrado en contra durante la última asamblea de vecinos.

–No me parece irresponsable en absoluto. He investigado a esa empresa y sé que siempre invierte mucho en las comunidades donde tiene presencia y que genera muchos puestos de trabajo. Además, los impuestos que tendría que pagar le vendrían muy bien al ayuntamiento.

–Durante la reunión de vecinos vi que tomabas notas. ¿Es que no prestaste ninguna atención a lo que dije? –preguntó él.

–Oí lo que dijiste, Madden, pero no estoy de acuerdo contigo.

–Ya lo veo, pero no sé por qué haces esto. A fin de cuentas te vas a marchar a finales de marzo.

–Es verdad. Faltan menos de sesenta días –comentó, mientras miraba el calendario.

–Entonces, ¿por qué te empeñas en que construyan ese bingo en un lugar del que te vas a marchar? Es un error.

–Para mí no lo es.

–¿En serio? Tengo la impresión de que el bingo te importa muy poco.

–Ah, ¿sí? Explícate.

–Yo diría que tu problema es otro. Las lavadoras, para ser exactos.

–¿Cómo? –preguntó, ofendida.

–He acertado, ¿verdad? No es más que una táctica para desviar mi atención. Crees que si me enfadas lo suficiente, me olvidaré de otras cosas.

–Eres demasiado arrogante. Aunque no lo creas, el mundo no gira a tu alrededor.

–Probablemente no. Pero en este caso he acertado.

–No, Madden, no es verdad. Estás molesto porque te llevo la contraria.

–Ya.

–Es solo eso.

–Como quieras –dijo él, encogiéndose de hombros–. Si diciendo esas cosas duermes mejor…

Ellin tomó un bolígrafo y le apuntó con él como si fuera una jabalina y estuviera a punto de lanzarla.

–Mira, este asunto no esconde nada. Sencillamente, tenemos importantes divergencias.

–¿Y qué divergencias son esas? –preguntó, apoyándose en el escritorio.

–Para empezar, yo tengo visión de conjunto y tú no. Yo estoy dispuesta a reconocer que hay un mundo más allá de Washington, y tú no. Yo me arriesgo y tú no.

Jack pensó que la habría besado de buena gana, pero Deanie Sue estaba muy cerca y los estaba mirando.

–Demuéstralo.

–¿Qué?

–Ya me has oído. Si es cierto que sabes arriesgarte, me encantaría tener otra sesión de lavadora. En cualquier momento y en cualquier lugar. ¿Y tú?

Ellin miró a Deanie Sue, que parecía bastante confundida. Obviamente, la mujer no entendía por qué discutían de forma tan apasionada por un asunto de lavadoras.

–No pienso acercarme a una lavadora contigo, Jack –dijo Ellin, en voz más baja–. No lo haría aunque fueras el único hombre de la tierra.

–No te creo.

–Me da igual.

–Estás deseando acercarte a una lavadora. De hecho, tu mayor problema es que has acumulado demasiada ropa durante demasiado tiempo. Creo que necesitas un buen lavado.

–Ah, ¿sí? –preguntó, cada vez más indignada.

–Sí.

–Pues te diré una cosa, Madden. No necesito que ni tú ni nadie me ayude con la colada.

Jack sonrió, se chupó un dedo e hizo un gesto como si anotara un punto en una pizarra. Aquella mujer tenía carácter y sabía defenderse; un hombre menos acostumbrado habría salido corriendo. Pero él no.

Se dirigió a la salida y antes de desaparecer, dijo:

–Como quieras, Bennett. Pero la próxima vez que necesites que te arreglen la lavadora, no metas las manos en mi caja de herramientas.

La irónica salida de Jack dejó a Ellin muy alterada durante el resto de la tarde. Pero al cabo de un rato decidió salir e ir a la ferretería de Hess; quería hablar con el dueño, que iba a rebajar los precios para festejar el aniversario de su establecimiento.

Por el camino, pasó por delante de una tienda que vendía detergente para lavadoras y automáticamente pensó en Jack. Aquel hombre la estaba volviendo loca y ni siquiera sabía por qué. Siempre conseguía irritarla, y sin embargo, conseguía transformar la irritación en algo mucho más dulce. Nunca había conocido a nadie como él. En realidad, no se parecía a ninguno de los hombres que había conocido. Era diferente. Y eso era gran parte del problema, porque Jack tenía razón: llevaba mucho tiempo sin prestar atención a su colada. Dos años, exactamente.

El señor Hess estaba cerrando su tienda cuando llegó. La invitó a entrar y le explicó que festejaba el veinticinco aniversario del establecimiento. Ella tomó notas e hizo las preguntas pertinentes para poder escribir un artículo.

Al cabo de unos minutos, Ellin frunció el ceño. Parecía que el hombre no se encontraba muy bien.

–¿Le ocurre algo?

–No es nada importante. Es una simple indigestión. He comido demasiado esta tarde.

Ellin siguió tomando notas, pero sin dejar de prestar atención a su estado. El hombre le contó que había abierto la ferretería gracias al dinero que había ganado en una granja de pollos, y confesó que no tenía intención de jubilarse, que seguiría trabajando hasta que se muriera.

Entonces, ella pensó que estaba a punto de hacerlo. Su aspecto había empeorado y estaba sudando. Parecía un infarto.

–Lo siento, señorita Bennett, pero creo que tengo que sentarme un rato. No me encuentro bien.

Hess intentó sentarse, pero no lo consiguió y cayó al suelo.

–¡Señor Hess!

Desesperada, descolgó el auricular del teléfono y llamó a urgencias. Después, se arrodilló a su lado y le puso su abrigo debajo de la cabeza, para que estuviera más cómodo. Pero no sabía qué hacer. Siempre había querido realizar un cursillo de primeros auxilios, pero estaba tan ocupada que no había podido hacerlo.

Empezó a sentir pánico. A Hess le costaba respirar y se estaba poniendo cada vez más pálido.

Jack acababa de salir de clase cuando recibió la llamada. Era uno de los voluntarios de la localidad, así que corrió al departamento de bomberos, sacó el equipo médico de urgencias y se dirigió a toda prisa a la ferretería.

Por fortuna, casi todos los negocios de la zona habían cerrado ya y pudo aparcar delante del establecimiento. Tomó la bolsa y el desfibrilador y entró a toda prisa.

Cuando Ellin lo vio, se quedó muy sorprendida.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–No preguntes. Ahora no hay tiempo para preguntas.

Obviamente, Jack era la última persona que Ellin esperaba ver, pero no podía dar explicaciones en aquel momento. Alvie no tenía muy buen aspecto. Estaba pálido y sus labios tenían una ligera tonalidad azul.

Se puso unos guantes de látex y le tomó el pulso, pero antes de que pudiera contar los latidos, se interrumpieron de forma brusca. Rápidamente, abrió la camisa del hombre, encendió el desfibrilador y se lo aplicó. Por suerte, el corazón de Alvie comenzó a latir de nuevo al tercer intento. Cuando se aseguró de que su situación se había estabilizado, Jack le puso una máscara de oxígeno para que pudiera respirar mejor.

–Se salvará –dijo entonces.

Transcurrieron quince minutos más antes de que llegara la ambulancia de Fayetteville. Ellin observó al paciente mientras lo introducían en el vehículo, y aunque no podía expresarse por culpa de la mascarilla, intentó darle las gracias a Jack.

La periodista estaba emocionada. Había contemplado muchas escenas terribles a lo largo de su carrera, pero siempre había conseguido mantener cierta distancia profesional. Sin embargo, aquello la involucraba. Jack Madden había salvado una vida con total naturalidad, como si fuera tan normal como llenar el depósito de gasolina.

Había conseguido que un corazón volviera a latir. Había devuelto un esposo a su mujer y un padre a sus hijos. Sabía que lo había hecho por salvar a un amigo, pero también sabía que habría hecho lo mismo por cualquier otra persona.

–¿Crees de verdad que se recuperará? –preguntó.

–No soy médico, pero yo diría que sí. Los estudios dicen que la gente que sobrevive a un infarto repentino tiene más posibilidades de sobrevivir a largo plazo.

–Eso espero, porque es un hombre encantador.

–Estadísticamente, la gran mayoría de los pacientes sobreviven si se les atiende a tiempo.

–No lo sabía.

–El Ministerio de Sanidad ha estado desarrollando programas de salud en la zona desde hace unos años. Washington no es grande, pero tenemos un pequeño servicio de urgencia y nos encargamos de los primeros auxilios hasta que llega la ambulancia.

–¿Sois todos voluntarios?

–Sí.

–¿Y por qué lo haces?

–Para ayudar a la gente. Una localidad como esta es como una gran familia. Todos nos conocemos e intentamos hacer lo que está en nuestra mano. Hoy ha sido Alvie, pero podría haber sido mi padre o Ida Faye.

–¿Fuiste tú quien la atendió cuando se rompió la cadera?

–Sí, era el que estaba más cerca de ella.

Ellin pensó que aquello explicaba muchas cosas. Ahora no le extrañaba que su abuela quisiera tanto al joven. Para ella, era el caballero andante que la había salvado.

El pequeño grupo que se había reunido en la calle fue dispersándose. Varias personas se acercaron a Jack para felicitarlo y él se limitó a decir que solo había hecho lo que tenía que hacer.

Poco después, Jack llamó a la esposa de Hess para explicarle lo sucedido y para tranquilizarla un poco, y acto seguido llevó el equipo médico a la furgoneta del servicio de urgencias.

–Esa máquina es maravillosa –dijo ella, mirando el desfibrilador.

–La compramos hace unos meses. Es la primera vez que la uso.

–Pues parecías un experto…

–Es tan fácil de usar que podría manejarla cualquiera. Y eso es lo mejor que tiene, porque permite que voluntarios sin experiencia médica puedan salvar vidas. En estos casos, recuperar el pulso es fundamental. Cada minuto que transcurre con el corazón parado, se pierde un diez por ciento de posibilidades de sobrevivir.

Ellin lo siguió al interior de la tienda para apagar las luces. Entonces, él recogió su abrigo y se lo dio.

–Será mejor que te lo pongas. Estás temblando –dijo él.

Jack se lo puso sobre los hombros y al mirarla supo que no temblaba de frío. Sencillamente estaba muy emocionada por lo sucedido.

La abrazó y dejó que llorara mientras acariciaba su cabello e intentaba tranquilizarla. Hacía tiempo que esperaba aquel momento, el instante en que se arrojara a sus brazos, por propia iniciativa. Jack se preguntó si todavía estaba decidida a marcharse, porque sabía que no soportaría su pérdida.

–¿Te encuentras mejor?

–Sí, perdóname. Supongo que todo esto ha sido demasiado para mí.

–La medicina es una cosa muy seria. No es apta para cobardicas –bromeó.

Ellin rio.

–Eres asombroso, Jack. Haces tanto por los demás, y sin esperar nada a cambio. Lo haces porque puedes, porque es correcto. Yo diría que eres Papá Noel todo el año.

–La gente necesita a la gente, Ellin. Y tú también.

–Eres tan bueno que no pareces real, ¿lo sabías?

Jack se inclinó sobre ella y la besó en los labios con suavidad, saboreando cada sensación. Ella lo besó a su vez, ardiendo de deseo. Sabía que lo que sentía por aquel hombre era muy especial, algo tan exquisito que producía dolor y placer al mismo tiempo. Habría preferido no desearlo nunca, pero ahora no quería que terminase y estaba asustada.

Ellin no tenía mucha experiencia en lo relativo al amor, pero cuando Jack la besó de forma más apasionada, supo lo que le estaba ofreciendo. Era un regalo increíble, sumamente importante, y tenía miedo de aceptarlo. No se creía con fuerzas para ser responsable de algo tan raro y valioso.

Entonces, se dijo que si tenía que romperle el corazón, sería mejor que lo hiciera cuanto antes.

Capítulo 9

Ellin decidió hacer una oferta especial en la edición del día de San Valentín, consistente en unos pequeños corazones que se vendían junto al periódico. Su intención era puramente propagandística, destinada a vender más ejemplares, pero pronto se convirtió en un fenómeno local. Era una mujer muy pragmática y no imaginó que hubiera tantos románticos en la localidad.

El anuncio de la oferta se extendió tan rápidamente que el día de la publicación tuvieron que imprimir doscientas copias extra. El miércoles por la tarde ya habían vendido todos los números, y la sección de contactos del periódico estaba llena de mensajes y declaraciones de amor.

Deanie Sue no dejó de sonreír aquella tarde, mientras preparaba el dinero para llevarlo al banco. Pero su felicidad no se debía tanto al éxito de la operación como a una nota que había recibido de un admirador secreto y que decía que algún día sería suya. No sabía quién era, pero aquel detalle solo aumentaba el placer de la situación. Estaba tan contenta que Ellin pensó que hasta empezaría a maquillarse de nuevo.

–¿Quién crees que ha podido ser, Deanie Sue? –preguntó a la viuda.

–No lo sé –respondió, ruborizada–. Pero que alguien piense en mí ya es bastante emocionante.

–Supongo que sí.

A Ellin nunca le había gustado demasiado el día de San Valentín. A fin de cuentas no era una verdadera fiesta, sino algo organizado por supermercados y tiendas para aumentar el consumo.

–¿Ellin es tu único nombre? –preguntó Deanie Sue, de repente.

–No. En realidad me llamo Ellin Elizabeth. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque en ese caso, es posible que esta nota sea para ti.

–¿Una nota? Lo dudo…

Ellin tomó la nota y la leyó. Decía así: A E.E.B. Haremos la colada juntos. Don Quijote.

La periodista se sorprendió. Nunca le había dicho su segundo nombre, pero obviamente era Jack. Solo él podía saber lo de la lavadora.

–¿Don Quijote? –preguntó Deanie Sue–. No parece un nombre de por aquí. ¿Conoces a alguien con ese nombre?

–No –respondió con una sonrisa–. No personalmente.

–Tal vez sea para Emily Eileen Brown. Es una chica del instituto. La persona que firma como Don Quijote podría ser un jugador de baloncesto que se ha encaprichado de ella.

–Sí, tal vez.

–Oh, Dios mío, hay otra…

–¿Y qué dice?

–Dice: A E.E.B. Me gustaría usar tu detergente.Y firma un tal Julio César. Está visto que no es nadie de la zona. Y desde luego no parece un jugador de baloncesto.

Ellin rio.

–No, desde luego que no.

En aquel momento, Owen apareció y ofreció llevar a Deanie Sue a su casa. Ellin los observó mientras se alejaban, convencida de que Owen Larsen era el admirador secreto de la viuda. Se conocían desde hacía años, pero él era muy tímido y seguramente no se habría atrevido a decirle directamente lo que sentía.

Satisfecha, recogió las notas de Jack. Desde el asunto de la ferretería le había pedido varias veces que salieran juntos, pero siempre se negaba. Y cuando pasaba por la casa, la presencia de Lizzie bastaba para impedir situaciones complicadas.

En realidad, ella se divertía tanto con Jack como su hija. Era un hombre muy inteligente, con multitud de intereses distintos y muy buen conversador. Cuanto más tiempo pasaba con él, más lo apreciaba. Seguía sin entender por qué se empeñaba en vivir en Washington cuando tenía todo un mundo por descubrir, pero había aprendido a aceptarlo tal como era.

Sin embargo, no quería quedarse a solas con él. Se había convencido de que, si conseguía mantener las distancias, lograría que su relación se mantuviera en el terreno de la estricta amistad. Eso no evitaba que soñara con él, ni que lo deseara, pero no quería hacerle daño.

Tras diez años de trabajar como periodista, Ellin había visto muchas cosas y no siempre buenas. La crueldad y la apatía de la sociedad le había endurecido el corazón, pero Jack Madden le había devuelto la esperanza en la humanidad y no quería arriesgar todo aquello por un amor imposible. Estaba decidida a mantener una relación a distancia con él, con cartas, llamadas telefónicas e incluso visitas ocasionales, siempre y cuando no fuera nada serio.

Cuando intentaba acercarse a ella, Ellin se apartaba e intentaba recordar sus objetivos. Debía ser fuerte. No le quedaba mucho tiempo en Washington. Cuando Jig Baker regresara al Post-Ette, su trabajo habría terminado y ella podría regresar a su vida normal.

Durante las semanas transcurridas había enviado su currículum a periódicos de todo el país. Algunos habían contestado positivamente, lo que significaba que volvía a tener un futuro.

Jack Madden solo era una distracción encantadora y no quería hacerle daño por nada del mundo. Pero era una mujer madura, con las ideas claras. Debía impedir que el deseo se impusiera sobre el sentido común y solo había una forma de conseguirlo: No cruzar nunca la línea.

Jack la encontró en el preciso instante en que subía al coche para volver a casa.

–¿A dónde vas? –preguntó.

–A casa, Don Quijote. ¿O debería llamarte Julio César?

–Veo que ya lo has adivinado…

–Ten en cuenta que estoy especializada en periodismo de investigación.

–Ah, sí, lo había olvidado.

–¿Te apetece venir conmigo al incendio de un granero?

–¿Eso qué es? He oído hablar de bailes y de fiestas en graneros, pero no de incendios.

–Es fácil de explicar. Bill Cranston quería derribar su viejo granero para construir otro, pero hablé con él y le pedí que permitiera que el cuerpo de bomberos lo quemara.

–¿Por qué? ¿Es algún tipo de ritual del día de San Valentín?

–No. Solo es una buena oportunidad para hacer prácticas. Pensábamos hacerlo ayer, pero soplaba demasiado viento. ¿Quieres venir? Te advierto que estoy muy guapo con el uniforme de bombero.

–Bueno, por qué no. Pero deja que tome mi cámara, para sacar unas fotografías.

Dejaron el coche de Ellin junto al periódico y Jack la llevó en su camioneta a la granja de Cranston, que se encontraba a pocos kilómetros al norte de la localidad. Los más de veinte voluntarios del cuerpo de bomberos se habían reunido alrededor del granero y habían alejado a las reses para que ninguna resultara herida.

Jack se puso su uniforme amarillo, con botas, guantes y casco. Cuando la construcción empezó a arder, el hombre se dirigió al camión de bomberos y ayudó a su cuñado, Ted McGovern, con la manguera.

Ellin hizo muchas fotografías mientras Hal Madden, el jefe de bomberos, dirigía la operación. El edificio tardó poco menos de una hora en derrumbarse, y cuando apagaron las llamas, solo quedaban cenizas. Entonces, Jack se acercó a ella con el casco debajo de un brazo. Estaba tan guapo que Ellin estuvo a punto de olvidar sus buenas intenciones.

–¿Te ha gustado?

–Sí, aunque no he dejado de verte por todas partes. Yo diría que ha sido la demostración de arrogancia masculina más grande que he contemplado en toda mi vida.

–Bueno, eso es bueno –dijo, dándose golpes en el pecho como si fuera Tarzán–. Según los antropólogos, las mujeres eligen culturalmente a hombres capaces de defenderlas de peligros y depredadores. Es una forma natural de provocar la reproducción y asegurar la propagación de la especie.

–¿Tú crees?

–Claro –rio–. Deja que me quite el uniforme y te daré la oportunidad de que me reclames como macho de la especie.

Ella sonrió.

–Gracias, pero prefiero hablar con tus compañeros. Necesito más información para escribir el artículo.

Jack se encogió de hombros.

–De acuerdo. Si no quieres ayudar a la propagación de la especie…

Ellin se alejó moviendo las caderas de forma harto provocativa y Jack tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse. Durante las últimas semanas no había avanzado mucho. Ella mantenía las distancias y empezaba a pensar que no conseguiría su objetivo. Sin embargo, era el día de San Valentín y estaba decidido a poner en práctica su plan. Con un poco de suerte, el patrón de los amantes le echaría una mano.

Al cabo de unos minutos, la mujer regresó a su lado y los dos se dirigieron de vuelta a Washington.

–Creo que será una historia muy interesante.

–¿Ya tienes todo lo que necesitas?

–Sí, tu padre me ha ayudado mucho. Pero tengo que marcharme con Lizzie. Es tarde y la señora Kendall se estará preguntando qué ha pasado conmigo.

–Me tomé la libertad de pedirle a Jana que llevara a Lizzie a casa de Ida Faye.

–¿Por qué?

–Porque no estaba seguro de cuánto tiempo duraría el asunto del granero. Espero que no te importe…

–Al contrario, te lo agradezco. Aún puedo llegar a tiempo para cenar.

–No lo creo. Les envié una pizza hace un buen rato y ya se la habrán comido.

–Comprendo –dijo ella, desconfiada–. ¿Se puede saber qué está pasando aquí?

–Que es el día de San Valentín.

–¿Y qué?

–Que creo que deberíamos pasar la noche juntos.

–¿Cómo?

–Te prepararé una buena cena. Y si te portas bien, tal vez te enseñe mi saxo.

–¿Tu saxo?

–Sí, mi saxofón. ¿No había mencionado que toqué en la banda de la Universidad de Arkansas?

–No, no lo recuerdo. Y aunque te agradezco la oferta, tengo que volver.

–Pero aún no conoces mi casa…

–Lo sé. Tengo buenas razones para no querer conocerla.

–¿Es que tienes miedo de estar a solas conmigo, Ellin?

–No, por supuesto que no.

–Entonces, ¿temes que me aproveche de ti?

–Tampoco.

–Ah, en ese caso tienes miedo de aprovecharte de mí.

–Déjate de tonterías. Sencillamente no me parece buena idea.

En aquel instante, Jack tomó una calle bastante tranquila y poco después aparcó en el vado de una mansión de estilo georgiano.

–Me temo que ya es un poco tarde para cambiar de planes –dijo él–. Pero haremos un trato si así te sientes más tranquila. Yo me comprometo a controlar mis impulsos más básicos si tú te comprometes a controlar los tuyos.

Ellin miró a su alrededor mientras Jack subía al segundo piso para guardar el uniforme de bombero. La mansión, de ladrillo rojo, era enorme; el tipo de casa que se construían los médicos o los banqueros en la década de los veinte, con techos altos y suelos de roble, rojizos. Había alfombras orientales por todas partes y tenía una interesante mezcla de muebles antiguos y modernos.

Cuando Jack entró en el salón, la descubrió junto al fuego, contemplando las fotografías de las paredes.

–¿Quieres beber algo?

Ellin se volvió y lo miró. Llevaba unos vaqueros desgastados y un jersey azul que parecía de cachemir.

–Una copa de vino, si tienes.

–¿Tinto, o blanco?

–Blanco, por favor.

Jack regresó poco después y dejó dos copas y una botella sobre la mesita.

–Siéntate, Ellin. No te morderé. Reservo los mordiscos para la parte más interesante del programa de festejos –bromeó.

Ella se sentó en el sofá.

–¿Has decorado tú la casa? Es muy bonita.

–Gracias, pero Jana me ayudó.

–¿Y por qué huele tan bien en la casa? A no ser que seas un mago en la cocina, no has tenido tiempo material para preparar nada…

–Es un asado. Lo metí en el horno esta mañana y ahora se está terminando de hacer.

–¿También eres cocinero, entonces?

–Claro, me gusta comer bien. Mi madre nos enseñó a cocinar a Jana y a mí, y mi padre, nos enseñó un poco de mecánica y a arreglar las típicas cosas de la casa. Mis padres siempre pensaron que si sus hijos sabían cuidar de un hogar y sus hijas conocían el motor de un coche, quien se casara con ellos lo haría únicamente por amor.

Ellin rio.

–Una idea muy romántica.

–Sí, desciendo de una larga dinastía de románticos, por parte de padre. Mis abuelos se conocieron en un baile y se casaron treinta días después.

–¿En serio?

–Sí. En mi familia somos rápidos con esas cosas. Mis padres, por ejemplo, salieron juntos dos meses y medio antes de casarse. Y llevan treinta años juntos.

–¿Treinta? ¿Cuántos años tienes, por cierto?

–No te preocupes, nací dentro del matrimonio. Pero ya que lo preguntas, tengo exactamente eso, treinta años. ¿Y tú?

–Treinta y cinco.

–Treinta y cinco a partir de hoy, querrás decir. Porque sé que es tu cumpleaños.

–¿Cómo lo sabes?

–Digamos que presioné un poco a Ida Faye para que me lo contara.

–Conociéndola, seguro que no tuviste que presionarla demasiado.

–Es cierto. En realidad me lo dijo enseguida. Me contó todo lo que quería saber, Ellin Elizabeth.

–Está bien. Pero ahora tendrás que decirme cuándo es tu cumpleaños.

–El diez de noviembre.

–¿Y tienes otro nombre?

–Sí, en realidad me llamo Jack Nathan, en honor a mi abuelo. El segundo nombre de mi hermana es Nadine, por mi abuela. A mis padres les encantan las tradiciones.

–Me gustan tus padres. Tienes suerte de tener una familia tan encantadora.

–Sí, son buenos padres –dijo, mientras ponía los pies sobre la mesita de café–. Siempre he deseado lo que tienen.

–¿Te refieres a su granja?

–Oh, vamos, pensaba que manteníamos una conversación seria…

–Entonces, ¿qué es lo que quieres?

–Pasar mi vida con la persona que ame.

–Supongo que eso quiere decir que estás a favor del matrimonio…

–Sí, desde luego.

–Ten en cuenta que el matrimonio no sirve para todo el mundo.

–¿Lo dices por ti?

Ellin sonrió.

–Mi matrimonio no fue precisamente la época más feliz de mi vida. Y ya sabes que detesto fracasar.

–No deberías darle tanta importancia. Tu ex marido no era el hombre adecuado para ti, eso es todo. Todos tenemos un alma gemela. Una persona que nos completa y que nos ayuda a descubrir por qué hemos nacido.

–Es una idea muy romántica, pero no estoy de acuerdo. El amor es un estado temporal.

–¿Lo ves? Nunca podrás ser romántica.

–Soy realista. Aprendo de mis errores.

–Les das demasiada importancia. Que cometieras un error una vez no quiere decir que lo vayas a cometer siempre.

Ellin tomó un poco de vino y dejó la copa sobre la mesa.

–¿Cuándo vamos a cenar? Verte en acción en ese granero me ha abierto el apetito.

–Es obvio que quieres cambiar de conversación, pero lo dejaré pasar por esta vez. Está bien, te alimentaré antes de permitir que te arrojes sobre mí.

Jack se dirigió a la cocina, pero se detuvo y añadió:

–Ahora que lo pienso, puedes arrojarte sobre mí cuando quieras.

–Me has prometido que controlarías tus impulsos.

–Es verdad. Y cumplo mis promesas.

Antes de cenar, Ellin llamó por teléfono a casa de Ida Faye para asegurarse de que todo estaba bien. La anciana le dijo que ya habían comido, que estaban jugando y que se marcharían pronto a la cama. La periodista supuso que todo aquello era una conspiración, pero no dijo nada y se limitó a disfrutar de la excelente cena.

–Hace tiempo que quería preguntarte una cosa –dijo ella.

–No hace falta. Me casaré contigo si quieres –bromeó.

Ella rio.

–No es eso. Una vez mencionaste que habías estado en África, pero no dijiste nada al respecto…

La sonrisa de Jack desapareció.

–No hay mucho que contar. Fui a Ruanda un verano, como periodista. Eso es todo.

–¿Como periodista? No lo sabía.

–Sí, también estudié periodismo en la universidad. Pero no es una historia muy interesante, ya te la contaré otro día.

Ellin sintió curiosidad. Sin embargo, no quiso presionarle y cambió de tema.

–Entonces, háblame de tu novela.

–Detesto hablar de la novela. Cuando lo hago, tengo la impresión de que pierdo energía creativa.

–¿Y también la perderías si me dejas leerla?

Él sonrió.

–Lo pensaré. Pero ya hemos hablado demasiado de mí. Prefiero que hablemos de ti.

Ellin se sorprendió cuando al cabo de unos minutos se encontró confesándole multitud de detalles de su vida. Le habló de su infancia, de su padre y de la actitud de su ex marido hacia Lizzie.

–Me molestó mucho –dijo ella–. Andrew no quiso comprometerse con Lizzie, aunque dijo que lo haría más tarde, cuando fuera mayor.

–¿No quería pasar tiempo con la princesa? –preguntó, asombrado–. Pero si es encantadora…

–A mi ex marido no le gustan los niños.

–¿Lo ves? Otra prueba de que no era el hombre adecuado para ti. ¿Aún lo quieres?

Ella negó con la cabeza.

–No, ha pasado mucho tiempo. Y ahora que he podido observar a personas que se aman realmente, como tus padres o como Jana y Ted, tengo la impresión de que nunca estuvimos enamorados. Nuestro matrimonio fue un error.

–Al menos tuvisteis a Lizzie…

–Eso es cierto.

Ellin se levantó, retiró los platos y los llevó a la pila de la cocina, antes de añadir:

–Siempre consigues que me sienta bien. Haces que comprenda cosas que hasta ahora no había comprendido. ¿Cómo eres tan perceptivo?

–No lo sé –respondió–, pero deja esos platos por ahora. Tengo un plan mucho más interesante.

Capítulo 10

Jack acompañó a Ellin al sofá del salón y le pidió que cerrara los ojos. Después, se dirigió a la cocina y regresó con una tarta de cumpleaños. La dejó sobre la mesita, apagó las luces y encendió las velas.

Ellin se había quitado los zapatos y se había sentado sobre las piernas. El cabello le caía suavemente sobre los hombros y estaba tan bella que Jack tuvo que resistirse a la tentación de olvidarse de la tarta y dedicarse a actividades más propias de adultos.

–¿Qué estás haciendo? ¿Puedo abrir ya los ojos?

–Todavía no, ten paciencia.

Jack sacó el regalo que le había comprado y la observó durante unos segundos. La había imaginado allí muchas veces, en su casa, después de haber cenado tranquilamente, compartiendo una velada y formando parte de su vida. Era tan maravilloso que quería saborear cada instante.

Amaba su olor y el sonido de su voz. Y la simple visión de su cuerpo bastaba para excitarlo.

Entonces, dejó el regalo sobre la mesa, tomó su saxofón y dijo:

–Ya puedes abrir los ojos.

Ellin rio cuando vio lo que había hecho y Jack supo que le gustaría pasar el resto de su vida haciéndola feliz.

–No has debido molestarte…

–No es ninguna molestia. ¿No te gusta?

–Al contrario, es una tarta preciosa –respondió–. ¿Hay algo que no sepas hacer?

Ellin cedió a la tentación de tomar un poco de tarta con un dedo y la lamió. Pero antes de que pudiera terminar de hacerlo, él acabó el trabajo. Sin embargo, no fue más lejos. Le había prometido que se iba a controlar y estaba dispuesto a hacerlo.

–Bueno, ahora tocaré una canción de cumpleaños y después tendrás que apagar las velas antes de que tengamos que llamar a la brigada de bomberos.

Jack tomó su saxo y comenzó a tocar un conocido blues con una improvisación que habría asustado al compositor original. Cuando terminó, ella aplaudió.

–Muchas gracias, Jack…

–De nada, pero apaga las velas…

Ellin aspiró y apagó todas las velas de un soplido.

–Ya está.

–¿Has pedido algún deseo?

–Sí.

–¿Puedes decirme cuál?

–No es posible. Si te lo contara, no se cumpliría. Pero gracias también por la canción. Ha sido maravillosa.

–Ya sabes lo que dicen de los saxofonistas…

–No lo sé, ¿qué dicen?

–Que de tanto poner los labios de ese modo para tocar, besamos mejor que nadie.

Jack sonrió y aprovechó la ocasión para darle el regalo.

–Jack, no tenías que…

–Ábrelo…

Ellin abrió el paquete. En su interior había una cadena con un corazón de plata que tenía grabada la letra «E».

–Es un camafeo, mira dentro.

La mujer lo abrió y encontró una minúscula fotografía de Lizzie.

–Oh, vaya, es mi hija. Pero no reconozco la fotografía. ¿De dónde…?

–¿Te gusta?

–Me encanta. Muchas gracias.

–Un día pasé por la casa de la señora Kendall e hice a Lizzie un montón de fotografías.

–Pues me ha gustado mucho. Te aseguro que nadie se había preocupado tanto por mí el día de mi cumpleaños.

–Me alegra que te guste. Pero levántate para que pueda ponértelo en el cuello.

Ellin se levantó. Jack deseaba abrazarla, pero en lugar de eso se limitó a apartarle el cabello y a ponerle el collar. Después, se inclinó y le dio un suave beso en el cuello.

El contacto de los labios de Jack la estremeció. Le sorprendía que algo tan leve pudiera despertar un deseo tan intenso en ella, y pensó que habría sido fácil rendirse a la tentación.

Entonces, apoyó la cabeza en el pecho del hombre que deseaba y él la abrazó.

–Te he hecho una promesa y siempre cumplo mi palabra –dijo él–. Pero necesito besarte, Ellin Bennett. ¿Lo considerarías una traición?

Ella gimió porque sabía que estaba perdida. No podía mantener las distancias cuando en realidad estaba deseando romperlas.

–¿No podrías hablar menos y actuar más? –preguntó ella.

Jack sonrió y tomó su cara entre las manos mientras lamía el contorno de sus labios. Ella se dejó llevar y se arqueó contra él mientras el beso se hacía más insistente y firme, más demandante.

Ellin se entregó a la pasión que los dominaba. Metió las manos por debajo de su jersey y acarició su espalda. Sus piel estaba fría y pudo sentir su estremecimiento.

Jack se tumbó en el sofá, con ella encima, sin dejar de besarla. Deseaba ir despacio, saborear cada segundo, pero Ellin le quitó entonces el jersey y comenzó a besarlo en el pecho y el estómago. Aquello fue demasiado. Quería sentir su cuerpo, de modo que comenzó a desabrochar los botones de su camisa.

Ella alzó los brazos para facilitarle el trabajo. Cuando lo consiguió, abrió el cierre delantero del sostén y puso las manos sobre sus senos. Ellin gimió, rendida al deseo, mientras él le acariciaba los pezones. Y cuando sintió su boca sobre ellos, el gemido se transformó en casi un grito.

La mujer sabía que estaba perdiendo el control de la situación. Se había prometido hacer cualquier cosa para evitarlo, pero no esperaba desearlo tanto como para arrancarle el jersey, casi literalmente, y arrojarlo lejos. Apretó los senos contra su pecho, y mientras lo hacía, aún pensó que podía detenerse en aquel momento, antes de que fuera demasiado tarde. De ese modo, cuando se marchara de Washington, no se sentiría tan mal.

Sin embargo, el deseo era más fuerte que su razón. Además, no quería pensar en el futuro. Solo quería disfrutar del presente. Cada centímetro de su cuerpo estaba concentrado en ese instante, en esa noche, y sabía que tal vez no tendría otra oportunidad para saciar su hambre. Quería experimentar todo lo que pudiera darle aquel profesor, saxofonista y bombero.

Cuando Jack sintió que Ellin bajaba las manos hacia su entrepierna, supo que iban a llegar a un punto sin retorno. Deseaba tomarla allí mismo, pero su mente no dejaba de pensar en todo aquello y en preguntarse qué estaba pasando. Por la tarde, cuando decidió prepararle una pequeña fiesta de cumpleaños, no había imaginado que las cosas pudieran llegar tan lejos.

Hacía semanas que soñaba con la idea de hacer el amor con Ellin Bennett y estaba más que dispuesto. Pero también estaba preocupado porque las cosas iban demasiado deprisa. Entonces, sintió que ella introducía las manos por debajo de sus pantalones y que aferraba la prueba inequívoca de su deseo. Dejarse llevar habría sido lo más sencillo. Sin embargo, estaba convencido de que Ellin era la mujer de su vida y no quería que más tarde se arrepintiera de lo que habían hecho. De modo que apartó sus manos y dijo:

–¿No crees que nos estamos saltando unos cuantos pasos? Creo que deberíamos ir más despacio, por mucho que me disguste.

Ellin no quería ir más despacio. Estaba preparada y deseaba hacer el amor con él, pero obviamente había malinterpretado las intenciones de Jack. Intentó apartarse de él, ofendida, pero su amante la abrazó y se lo impidió.

–Me siento fatal por lo que he hecho –declaró ella.

–¿En serio? Yo me siento maravillosamente bien –bromeó–. No me gustaría pensar que estás jugando con mis sentimientos.

–No pretendía insinuar eso. Nunca había experimentado nada parecido. He mantenido relaciones sexuales, desde luego, pero jamás había deseado tanto a nadie como para dejar de pensar.

–¿Y no te parece maravilloso? –preguntó con una sonrisa.

–Antes me llamaban la reina de hielo, porque nunca perdía el control. Además, me prometí que esto no pasaría.

–¿Y por qué has cambiado de opinión? ¿Por la tarta?

Ella rio.

–No, por el saxo y por la cadena y por… ¿quieres que siga?

–Adelante.

–Por la cena, por los besos y por el hecho de que te tomaras tantas molestias en mi cumpleaños. Te agradezco que me hayas detenido antes de…

–Espera un momento. Yo no he dicho que quisiera detenerme. Solo he dicho que nos estábamos saltando unos cuantos pasos. A mí me gustaría seguir con lo que estábamos haciendo, pero primero hay algo que quiero decirte.

–No, no lo hagas. He sido muy egoísta. Te deseo, pero no es justo porque voy a marcharme dentro de unas semanas y me consta que las relaciones a distancia no funcionan.

–No tiene por qué ser así. No tienes que marcharte.

–No hay nada aquí para mí. He enviado algunos currículum y puedo conseguir otro trabajo. Además, tengo que asegurar el futuro de mi hija. No puedo quedarme.

–Por supuesto que puedes.

–¿Y qué podría hacer? Solo hay un periódico y ya tiene director. Tendré que marcharme de Washington. Pero tú también podrías hacerlo.

–Ellin, no me pidas eso.

–Entonces, no me pidas que me quede. Compréndelo, Jack, lo nuestro es imposible. Yo no puedo quedarme y tú no puedes marcharte. Precisamente por eso no quería ir más lejos contigo. Siento lo que ha pasado.

Jack no dijo nada, y al cabo de unos segundos, Ellin se preocupó.

–Por favor, di algo, Jack…

–Te amo, Ellin –susurró.

–No. Se suponía que no debías decir eso…

–Pero es cierto. Eres la mujer de mi vida. Lo supe cuando te conocí. Llevo esperándote desde siempre, y casi estoy dispuesto a pensar que el destino te envío a mí.

–No, no digas eso. Yo no soy la mujer de tu vida. Además, estoy convencida de que no estoy hecha para vivir con nadie. Creo que mi matrimonio fracasó por eso. Y por eso me centro tanto en mi trabajo.

–Es lo más tonto que he oído, en serio. Tu matrimonio fracasó porque Andrew no era el hombre adecuado para ti. Y te concentras tanto en tu trabajo porque eres buena y te gusta. Y eres tan buena porque has estado derivando tu energía sexual hacia el trabajo.

–Gracias, doctor Freud. ¿Quieres añadir algo más a tu análisis psicológico?

–No te pongas a la defensiva. Podemos encontrar una solución.

–Puede que no quiera encontrar ninguna solución. ¿Has considerado la posibilidad de que no esté interesada? –preguntó, mientras se incorporaba–. ¿Dónde está mi ropa? Tengo que volver a casa. Maldita sea, no tengo el coche aquí… ¿Dónde están mis zapatos?

–¿Ellin?

–¿Qué?

–Tranquilízate.

Jack recogió el sostén y la camisa, que había dejado en el suelo, y se los dio. Ellin se vistió tan rápidamente como pudo.

–¿Te sientes mejor ahora que estás vestida?

–Sí, gracias.

–De nada –dijo él, mientras se vestía a su vez–. Y ahora que los dos estamos vestidos, ¿puedo continuar con lo que estaba diciendo?

–Adelante, pero sé breve. Tengo que marcharme.

–Seré breve entonces. Tengo que darte una noticia, Ellin Bennett.

–¿Cuál?

–Que una sola noche no es suficiente para mí. No quiero que hagamos apasionadamente el amor y que luego desaparezcas de mi vida.

–Yo no pretendía…

–Deja que termine. Quiero que hagamos el amor apasionadamente, pero sobre todo quiero que sigamos haciéndolo durante el resto de nuestras vidas.

–Jack, yo…

–Siento lo que ha pasado, pero me niego a que me utilices como objeto sexual. No soy de esa clase de hombres.

Ellin se quedó tan asombrada que tardó unos segundos en reaccionar. Pero por fin lo hizo y rio. Aquel hombre tenía talento para el teatro.

–¿Ya has terminado?

–Sí. Pero debo advertirte una cosa.

–¿Qué?

–Que nunca me ha gustado que me den un no por respuesta.

Capítulo 11

Sea lo que sea lo que tengas entre manos, déjalo y habla conmigo, hermanita.

Jack se sentó en una butaca, frente al escritorio de Jana. Parecía extrañamente deprimido.

–¿Qué ocurre? ¿Te has levantado con mal pie?

–Es algo peor.

–Suena grave. ¿Puedo ayudarte?

–¿Sabes hacer pociones amorosas y cosas así?

–No, pero el otro día encontré una magnífica receta en Internet.

Jack hizo caso omiso de la broma de su hermana.

–Necesito magia, pero me contentaría con un consejo tuyo –dijo.

–Adelante, hermano. ¿Cuál es el problema?

–Marzo. Ellin se marchará a finales de mes a menos que consiga convencerla de lo contrario. Y si no lo logro, mi vida habrá terminado.

–De modo que se ha resistido a tus encantos, ¿eh?

Jack la miró con seriedad, como para advertirle que no estaba de humor para aceptar burlas.

–Pensé que habíamos avanzado algo, lo sentí. El plan estaba saliendo muy bien…

–¿Y qué pasó?

–No lo sé. La invité a cenar, le di un regalo, le hice una tarta y le toqué una canción con el saxo. Todo iba muy bien, pero desde entonces no ha hecho otra cosa que evitarme. Se comporta como si fuéramos simples conocidos o compañeros de trabajo. No lo comprendo. El asado estaba muy bueno.

–Oh, no, Jack. No me digas que lo hiciste…

–¿A qué te refieres?

–No me digas que le dijiste que la amas.

–Sí, claro que lo hice. ¿Qué hay de malo en ello?

–Vamos, Jack, no puedes decirle a Ellin Bennett que la amas así como así, sobre todo cuando solo os conocéis desde hace un par de meses.

–¿Por qué no? –preguntó, realmente confuso.

–Para ser tan inteligente, a veces pareces idiota. La has asustado. No. La has aterrorizado. Probablemente lleva una ristra de ajos al cuello para acercarse a ti sin peligro.

–No lo entiendo. No he hecho nada que la pueda asustar. Soy un tipo sensible. ¿Por qué podría estar asustada de mí?

–Porque eres perfecto, y eso asusta mucho. Eres demasiado bueno para ser real. Yo te conozco desde siempre, desde que nací, e incluso a mí también me lo pareces de vez en cuando.

–No sabía que ser tan perfecto fuera malo para el amor.

–Deja que te explique una cosa, Jack. ¿Quieres saber cuál es el problema?

–No estaría aquí si no lo quisiera.

–Mira, tú eres el héroe de esta localidad. Pero ni siquiera piensas que lo haces, o lo que eres, sea especial. Y eso es lo más especial de todo.

–¿Qué tiene eso que ver con Ellin?

–Me gusta esa mujer, hermano. Al principio desconfiaba de ella, pero he aprendido a apreciarla. Y hemos hablado mucho, de la familia, de su ex marido, de su matrimonio…

–¿Te hablado de todo eso? A mí no me ha contado casi nada.

–Es lógico. Yo soy solo una amiga.

–Pues explícame lo que sucede.

–Por lo que me ha contado, tengo la impresión de que no confía en las relaciones.

–Lo sé. Pero eso forma parte del pasado.

–Lo malo es que el pasado pesa mucho en ocasiones –dijo.

–¿Y qué puedo hacer yo? Sé que estamos hechos el uno para el otro, pero ¿cómo puedo convencerla? El tiempo pasa.

–Tendrás que retroceder un poco y esperar. ¿Te acuerdas de Tramp, el perro que teníamos cuando éramos niños? Por mucha hambre que tuviera, no quería comer hasta que entrábamos en la casa y dejábamos de insistir.

–¿Qué tiene que ver un perro con esto?

–Papá dijo una vez que se comportaba así porque tenía miedo de nosotros. Entonces era un cachorro y creía que le íbamos a hacer daño, así que tenía que hacer las cosas a su modo y a su tiempo.

–Comprendo…

–Dale un poco de espacio. La han herido y puede que tarde en darse cuenta de que eres perfecto para ella. Ya le has dicho lo que sientes, así que mantente alejado y deja que tome una decisión.

Jack suspiró. Casi podía oir el tic tac del reloj.

–Desafortunadamente, no me queda mucho tiempo.

Ellin miró la edición del Post-Ette. Era la número once y ya solo le faltaba una para marcharse de Washington. Jig Baker volvería pronto y su viaje a Arkansas había terminado. Al principio había pensado que se alegraría de marcharse de allí, pero se había equivocado. Las cosas ya no eran blancas o negras. Su vida había cambiado y aquel lugar le parecía increíblemente real.

Leyó la edición y sonrió. El ayuntamiento había vetado el proyecto de abrir un bingo en el pueblo, y supuso que Jack se alegraría.

Había conseguido pasar las últimas semanas sin acostarse con él, algo bastante asombroso teniendo en cuenta que se veían muy a menudo. Lo deseaba tanto que aquella noche, en su casa, no había podido evitar lanzarse sobre él. Desde entonces había mantenido las distancias, a pesar de que sabía que le hacía daño y que estaba realmente confundido con su actitud.

Intentó convencerse de que era muy joven y de que se volvería a enamorar de nuevo, de otra persona. Al menos, ahora podría seguir con su vida. Había hecho lo que tenía que hacer.

Se llevó una mano al camafeo. En realidad, la sorprendida era ella. Le extrañaba que no hubiera insistido más y hasta había pensado que tal vez había llegado a la conclusión de que no era la mujer de su vida, de que lo suyo era una simple cuestión sexual. Sabía que debía alegrarse, pero no se alegraba en absoluto. La idea de que no deseara estar a su lado la entristecía.

–¿Vas a marcharte ya a casa, Ellin? –preguntó entonces Deanie Sue, mientras se ponía el abrigo.

–No, tengo que hacer unas cuantas cosas más antes de marcharme.

Deanie Sue se acercó a ella y la abrazó.

–No me gusta nada que te marches. Te vamos a echar de menos. Has hecho un gran trabajo aquí y nos has enseñado a mirar con nuevos ojos.

Owen, que estaba cerca de ellas, decidió intervenir:

–Deanie Sue tiene razón. Me gustaría mucho que te quedaras con nosotros, aunque supongo que te espera un trabajo más importante.

–Sí, bueno… Venga, marchaos de aquí. Puede que os vea más tarde en la obra de teatro.

Antes de marcharse, Deanie Sue se detuvo en la puerta y dijo:

–El viento es muy fuerte hoy. En la radio han dicho que se espera una buena tormenta. No tenemos tormentas muy a menudo, pero cuando las tenemos pueden ser terribles. Así que ten cuidado.

–Gracias, y buenas noches. Que os divirtáis.

Ellin dio una vuelta por la oficina y estuvo jugando un rato con el ordenador. Tenía que hablar por teléfono con un representante de un periódico de Seattle y estaba haciendo tiempo. Por fin, una hora y media más tarde ya tenía una oferta en firme de trabajo. El Dispatch no era el periódico más conocido de la ciudad, pero le habían ofrecido un puesto como directora de contenidos y era una gran oportunidad para ella.

Además, si se mudaban a Seattle, Lizzie estaría cerca de su padre. Pero sabía que marcharse de Washington iba a resultar muy duro para la pequeña. Había echado raíces en aquel lugar y había forjado una sólida relación con su bisabuela y con varios amigos, sobre todo con una persona a quien Ellin también iba a echar de menos.

Por desgracia, ahora sabía que no había sitio en su vida para Jack. Después de lo sucedido, era consciente de que nunca podría mantener una relación platónica con él. Se deseaban demasiado y lo mejor que podían hacer era separarse.

Antes de salir, llamó a Ida Faye para ver cómo estaba Lizzie. La idea de ir a ver la obra que dirigía Jack no le gustaba demasiado, pero no tenía otra opción. Tenía que cubrir el acto para su última edición del periódico y quería hacerlo tan bien como pudiera.

Al salir, sintió una ráfaga de aire tan helado como si procediera del Ártico. Aquello la preocupó, porque sabía que no era bueno para los manzanos, una parte esencial de la economía de la zona. Aquella ola de frío no era normal para la época.

Subió al coche y esperó a que el motor se calentara. Casi sintió pena por los manzanos. Se iban a marchitar antes de poder dar sus frutos. Algo muy parecido a lo que le ocurría con Jack.

La obra salió maravillosamente y el público aplaudió a rabiar. Cuando cayó el telón, Jack salió a saludar con sus alumnos y una joven se aproximó para darle un ramo de rosas amarillas y para agradecerle en nombre de todos el gran trabajo que había hecho.

Terminado el acto, Ellin se dirigió a los camerinos para entrevistar a los jóvenes actores. Estaba sacando su libreta cuando Jack se acercó.

–¿Te ha gustado?

–Mucho. Los chicos son muy buenos actores. Debes de estar orgulloso de ellos.

–Tengo que hablar contigo, Ellin. ¿Podrías venir después a mi casa? Solo será un rato.

–No creo que sea buena idea.

–Es importante que hablemos. Quiero darte algo antes de que te marches.

Ellin dudó. Pensó en contarle que había mantenido una entrevista de trabajo y que se marchaba a Seattle. A fin de cuentas las noticias volaban en un lugar tan pequeño y no quería que se enterara por terceras personas.

–De acuerdo, pero me marcharé enseguida.

–Magnífico. Dame cinco minutos y estaré contigo.

–No, nos encontraremos allí.

–Como quieras. ¿Te parece bien dentro de una hora?

–De acuerdo.

Ellin se puso a hablar con una de las chicas de la obra y Jack la miró mientras se alejaba. Tenía que hablar con ella. Había seguido el consejo de Jana y se había mantenido alejado, pero la periodista se iba a marchar y ya no podía esperar más tiempo. Era ahora o nunca.

Aquella noche, terminaría de llevar a cabo su plan. Le pediría que se casara con él.

En cuanto llegó a casa, puso el ramo de rosas en un florero y metió una botella de champán en la cubitera. Después, encendió unas velas, arregló el sofá y dejó sobre la mesita la carta que había recibido de Jig Baker.

Se sentó, comprobó la hora y miró el diamante que había comprado y que estaba guardado en una cajita. Solo iba a tener una oportunidad y debía aprovecharla. Pensó en la conversación que iban a mantener e intentó imaginar todas las posibles dudas y todas las posibles respuestas.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que sus buenas intenciones no sirvieran para nada. Tal vez lo rechazara, y en tal caso, esperaba tener la madurez suficiente como para salvar la situación de la mejor manera posible.

Quería pasar el resto de su vida con aquella mujer y empezar pronto. Sabía que si dejaba pasar aquella ocasión, no se lo perdonaría nunca. No podía permitir que se marchara de Washington sin que supiera lo mucho que la amaba.

Cuando sonó el timbre, se levantó, nervioso. Guardó la cajita en uno de los bolsillos del pantalón y caminó hacia la puerta.

Esperaba que el destino le sonriera.

Capítulo 12

Ellin supo que tenía problemas en cuanto entró en la casa de Jack. El salón estaba iluminado con velas y de fondo se oía un suave tema de guitarra española. Sobre la mesita había una cubitera con una botella de champán y a su lado pudo ver un florero con las rosas que le habían regalado sus alumnos. Si había preparado aquella escena solo para charlar, no quería ni pensar qué podía hacer cuando intentara seducirla.

Jack se había cambiado de ropa y llevaba unos pantalones de lana y un jersey negro de cuello redondo. Estaba tan atractivo que la mujer sintió el deseo de huir. A fin de cuentas, no había nada que no pudieran decirse por correo electrónico.

La invitó a sentarse y enseguida dijo:

–Te he echado de menos.

–He estado ocupada.

–¿Ocupada? Me has estado evitando –corrigió–. Pero ahora estás aquí y eso es lo único que importa.

–No puedo quedarme mucho –le recordó–. Hace mal tiempo y debo regresar a casa.

–En tal caso, será mejor que vayamos al grano –dijo, mientras servía dos copas de champán–. ¿Me ayudas a celebrarlo?

–¿Qué celebramos?

–Que he terminado mi novela.

–Felicidades. Sé que estabas trabajando en ella desde hace años.

–Sí. Mi vida social no ha sido muy intensa durante las últimas semanas, así que he aprovechado para terminarla –declaró, mirándola con intensidad.

A Ellin no le gustó aquella mirada. La última vez que la había mirado de aquel modo, se había derretido entre sus brazos, en ese mismo sofá.

–Por el futuro –dijo él, alzando su copa.

–Por el futuro –brindó ella–. Y porque tu novela tenga mucho éxito.

–Eso no importa. Lo he hecho por placer, como una especie de catarsis personal.

–No digas tonterías. ¿Qué sentido tiene trabajar tanto tiempo en algo si después no obtienes recompensa?

–El trabajo es la recompensa. Pensé que ya lo habías aprendido. Solo hay un éxito posible en la vida: vivir como uno quiere.

–¿Y eso quién lo dice?

–Bueno, es una cita de Christopher Morley, pero estoy de acuerdo con él.

–Sin embargo, puedes enviar el manuscrito a algunas editoriales. Yo tengo contactos.

–Lo recordaré –dijo, mientras recogía el sobre que había sobre la mesa–. Por cierto, ayer recibí esta carta de Jig Baker. Dice que se está divirtiendo tanto que está considerando la posibilidad de dejar el periodismo y dedicarse a la arqueología.

–¿En serio? Pensé que solo lo hacía por diversión.

–Sí, pero quieren que siga trabajando en las excavaciones.

–¿Y qué hay del Post-Ette? –preguntó, preocupada ante la idea de que lo vendieran.

–Es curioso que lo preguntes, porque Jig quiere venderlo. Me ha escrito para saber si conozco a alguien que lo quiera. Podrías adquirirlo a buen precio. Solo tendrías que hacer una oferta que no pudiera rechazar.

–No tengo tanto dinero.

–Ve a ver a Paul Davis, del banco First Farmers. Ya he hablado con él y está dispuesto a ayudar.

–¿Has hablado con alguien sobre este asunto?

–Solo para ver qué posibilidades habría.

–Pues no debiste perder el tiempo. No voy a comprar el periódico. He venido aquí porque me has dicho que querías hablar conmigo, pero no estoy dispuesta a volver a escuchar la historia de la enredadera y el arbusto.

–¿Qué es eso?

Jack se inclinó sobre ella y pasó un brazo por encima del respaldo del sofá. De inmediato, Ellin sintió que su voluntad empezaba a flaquear. Así que decidió actuar para no dejarse llevar por sus impulsos.

–Me han ofrecido un trabajo en Seattle, como directora de contenidos.

Jack tardó en reaccionar.

–Bueno, eso es lo que siempre has querido. ¿No es cierto?

–He tomado la decisión de ir a ver la ciudad. Y si me gusta, me quedaré.

La confianza de Jack desapareció de repente. Por primera vez, tuvo la impresión de que podía perderla y perder a Lizzie. Se metió la mano en un bolsillo y tocó la cajita con el diamante, como si fuera su talismán. Tenía que intentarlo.

–Ellin, yo…

–Ya lo he pensado, Jack. Lo hago por mi hija.

–A Lizzie le gusta este lugar.

–Es posible, pero debería estar cerca de su padre. Tal vez no sea el mejor padre del mundo, pero debería pasar más tiempo con él –afirmó–. Hace unos meses no me habría preocupado eso. Pero viviendo aquí he aprendido lo importante que es la familia. Tengo que darles una oportunidad a Andrew y a Lizzie.

Jack suspiró y se pasó una mano por el pelo. Aquello resultaba realmente irónico. Se había pasado tres meses intentando convencerla de lo importante que eran la familia y los amigos, y ahora lo utilizaba en su contra.

–Bueno, tal vez podría ir contigo. Soy un buen profesor y seguramente encontraría trabajo.

–No, Jack, no funcionaría. Perteneces a este lugar y hay personas que dependen de ti.

–No necesito a nadie que no seas tú.

–Esa es la mentira más bella que he oído nunca. Eres el corazón de este pueblo. No serías feliz en ningún otro sitio. Es tu hogar.

–También podría ser tuyo.

–No puedo quedarme, Jack.

–Pero si nos rendimos ahora, nunca sabremos lo que habría podido suceder.

–No soy buena con las relaciones. Mereces a alguien mejor.

–¿Estás diciendo que no podrías amarme?

–Estoy diciendo que no puedo amarte, Jack –mintió–. Encontrarás a una joven sin obligaciones ni sombras del pasado. Y cuando lo hagas, cásate con ella y ten hijos. Sé feliz.

–Tú eres la mujer de mi vida. Te amo y quiero a Lizzie. Quiero que seamos una familia.

–Encontrarás a alguien, ya lo verás. Un hombre como tú no estará solo mucho tiempo.

Jack apretó la caja mientras intentaba encontrar una solución. Esperaba que la oferta de Jig la animara, pero había surtido el efecto deseado.

Ellin se levantó y caminó hacia la puerta. Pero antes de salir, preguntó:

–¿Qué es eso que tenías que darme? ¿Solo querías hablar de tu manuscrito?

–Sí, eso era todo.

Entonces, Jack se marchó y regresó con una copia de la novela.

–La leeré en cuanto pueda.

–No hay prisa.

–Gracias por permitir que la lea. Me honras con ello y te daré mi opinión tan pronto como me sea posible.

–Buenas noches, Ellin.

–Buenas noches, Jack.

Ellin salió de la casa y Jack permaneció en la entrada, observándola, hasta que desapareció en la oscuridad de la noche.

–¡No quiero marcharme! –exclamó Lizzie al día siguiente.

La pequeña había escuchado la conversación de Ida Faye y su madre y estaba muy enfadada.

–Pero Seattle es un sitio muy bonito. Podrás ver el mar y dar de comer a las gaviotas.

–No quiero ver el mar. Odio las gaviotas. Quiero quedarme con la abuela, aquí.

–Cariño, papá vive en Seattle. Podrás verlo más a menudo…

–No me importa. Quiero quedarme aquí –insistió.

La niña salió corriendo y se encerró en su habitación.

–Dale tiempo –dijo Ida Faye–. No se puede razonar con una niña de cuatro años.

Ellin abrazó a su abuela.

–Tú comprendes que me marche, ¿verdad?

–Lo comprendo, aunque no me agrada.

La joven sonrió.

–Gracias, abuela. Voy a mi habitación a seguir leyendo una cosa que empecé a leer ayer. Cuando necesites que te ayude con la comida, llámame.

Tres horas más tarde, el manuscrito de Jack descansaba sobre la cama. Los ojos de Ellin estaban llenos de lágrimas y abrió un cajón para sacar un pañuelo y secárselas. Entonces, vio que debajo estaban las cartas que había enviado a su padre.

Las había guardado allí para recordarse que no debía perder más oportunidades, y las había utilizado para justificar la decisión de marcharse a Seattle con la niña. Pero la novela de Jack le había hecho pensar que tal vez estaba a punto de desperdiciar la mejor oportunidad de su vida.

La novela hablaba sobre las experiencias de un estudiante de periodismo que viajaba a un empobrecido país africano. Era un joven idealista que contemplaba la pobreza, los asesinatos sin sentido, el sufrimiento de los excluidos por el color de su piel. Aunque había aprendido a intentar ser objetivo y a limitarse a hacer su trabajo, no podía hacerlo y se involucraba. Al final, el personaje se marchaba y regresaba a una localidad del medio oeste, en Estados Unidos, donde se convertía en profesor porque le parecía que era la mejor manera de cambiar el mundo.

Indudablemente, era una novela autobiográfica. Jack había vertido su alma en aquellas páginas y entonces supo que había cometido un error al pensar que estaba desperdiciando su talento viviendo en Arkansas. Muy al contrario, estaba haciendo lo que muchos seres humanos no se atrevían a hacer: vivir a su modo, conforme a sus ideas.

En aquel instante, Ida Faye llamó a la puerta.

–¿Está Lizzie contigo? Me he quedado dormida, y al despertar no he podido encontrarla en ninguna parte.

–¿No está en su habitación?

–No.

–Se ha enfadado y seguramente estará escondida –dijo.

Ellin salió a buscarla, pero no pudo encontrarla en ninguna parte y se asustó mucho. Entonces, Ida Faye cayó en la cuenta de algo peligroso.

–Oh, no, la puerta de la cocina estaba abierta. Si ha salido a la calle sin su abrigo, se quedará helada. Hace un frío terrible ahí afuera.

–Iré a buscarla. Tú quédate aquí por si vuelve y llama por teléfono para informar sobre su desaparición. Cuanta más gente lo sepa, antes la encontraremos.

Jack estaba tumbado en sofá de su casa, jugando con el anillo que pensaba regalarle a Ellin, cuando sonó su emisora de radio y se anunció la desaparición de Lizzie. Asustado, salió de la mansión, subió a su furgoneta y se dirigió al centro.

Cuando encontró a Ellin, la abrazó con fuerza. Había estado buscando por todas partes, sin éxito, pero enseguida organizaron una partida para localizarla.

–No te preocupes, Ellin, la encontraremos.

–Pero hace tanto frío y es tan pequeña… Ha salido sin su abrigo. Tenemos que encontrarla antes de que oscurezca.

–He dicho que la encontraremos y la encontraremos.

–¿Y si la han raptado? Oh, Dios mío, si le ocurre algo no me lo podría perdonar nunca…

–Esto es Washington, recuerda. Aquí no raptan a la gente. Estará caminando por ahí.

Lizzie llevaba perdida cinco horas cuando Jack dirigió su camioneta hacia una carretera de las afueras.

–Ahí abajo hay un granero. Su dueño lo utiliza para almacenar grano. Echemos un vistazo antes de volver.

En cuanto entraron en el edificio, se pusieron a buscarla.

–¡Lizzie! ¿Estás ahí? ¡Lizzie!

Entonces, Jack la vio en una esquina.

–Oh, Dios mío, es ella…

La pequeña corrió hacia ellos en cuanto los reconoció. Pero en lugar de abrazar a su madre, abrazó a Jack.

–Oh, Jack, me había perdido…

–¿Qué ha pasado, cariño? Todo el mundo te está buscando.

–Vi un gatito afuera y quise atraparlo porque hacía frío. Pero escapó, lo perseguí y me perdí. Luego me quedé aquí para esperarte, porque sabía que me encontrarías, Jack. Me alegra que hayas venido…

–Yo también me alegro, princesa –dijo él, emocionado–. Pero vámonos, hay que decirle a la gente que ya te hemos encontrado.

–Eso. Y les diré que me has salvado tú. Ah, mira, ahí está el gatito… ¿Puedo llevármelo?

–Claro. ¿Nos vamos a casa?

–¿Vendrás conmigo?

–Por supuesto que sí.

Ellin sintió una punzada en el corazón al ver que su hija se arrojaba a los brazos de Jack en lugar de hacerlo en los suyos. Entonces, Jack la miró y dijo:

–Ellin, te amo. No soportaría perderos ni a ti ni a Lizzie. Quédate.

–Yo también te amo, Jack.

Las palabras que acaba de pronunciar la sorprendieron. Sin embargo, había dicho la verdad y se sentía muy feliz por ello. Ahora sabía que no tendría que vivir sola.

Jack sacó entonces la caja de su bolsillo y se la dio a Lizzie.

–Toma, dale esto a tu madre y pregúntale si querrá ponérselo por mí.

Lizzie abrió la caja.

–Mamá, Jack te ha comprado un anillo precioso. Lo quieres, ¿verdad?

–Sí, lo quiero. Lo quiero mucho.

Ellin sonrió entre lágrimas, pero lloraba de alegría. Ya no tendría que cruzar todo el país para darle una familia a su hija. Ni siquiera sabía cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes. La paternidad no era cuestión de biología, sino de amor. Y Lizzie confiaba en Jack y lo quería.

Con la niña en los brazos, Jack sacó el anillo y se lo puso a su amante en un dedo. Ellin sintió que lo amaba apasionadamente, pero aún lo quiso más cuando supo que había intentado darle el anillo la noche anterior y que no había dicho nada, al final, por respetar la decisión que había tomado.

Aún no comprendía cómo había tardado tanto tiempo en apreciar lo que tenía tan cerca. Aquel profesor le había enseñado la lección más importante de su vida.

–Me sienta muy bien– dijo ella.

–Lo sabía –afirmó, mientras la besaba–. ¿Y sabes una cosa? Pienso pasar el resto de mi vida haciendoos felices a las dos.

Ellin supo que era cierto. Porque Jack Madden siempre cumplía sus promesas.