Una visita inesperada

Deborah Simmons

4º Los de Burgh

Una invitada inesperada

Perteneciente a la Antología Brides of Christmas.

Título Original: The unexpected guest (1999)

Serie: 4º serie los de Burgh.

Traducción del portugués

Género: Histórico.

Protagonistas: Fawke Campion y Joy Warwick.

Argumento:

Volvemos a visitar el castillo de Campion, donde el peor clima en la memoria viva amenaza con reducir las fiestas de los de Burgh, hasta la llegada de una visitante misteriosa que cambia el curso de los días festivos… y de sus vidas.

Capítulo Uno

Sus hijos no vendrían a casa para la Navidad.

Fawke de Burgh, Conde de Campion, permanecía de pie con sus manos asidas detrás de su espalda, frente a la evidencia que se arremolinaba ante él. A solas en el solar, había abierto los postigos de una de las ventanas altas y estrechas, solo para ser golpeado por una ráfaga de aire frío acompañado de nieve. El tiempo era el peor que recordaba, y él solo podía negar con la cabeza ante su furia. Viajar durante el invierno nunca era fácil, pero nadie sería lo suficientemente tonto como para enfrentar las carreteras congeladas desde la semana pasada, marcadas por una ventisca como él nunca había visto. Campion no pondría en peligro a su familia simplemente para permitirse el capricho de un padre.

Aun así no podía negar su desilusión, pues se había acostumbrado a una Navidad rodeada por su descendencia. Era el único tiempo en que todos ellos podían estar juntos unos días y Campion había contado con el para encontrarse con la esposa de su hijo y ver a su nueva nieta.

Quizá el día de fiesta habría sido mas tolerable si tantos no estuvieran fuera, pero de sus siete hijos, solo dos estaban aquí en el castillo de Campion, la reunión sería la mas pequeña. Y aunque él los amaba a todos ellos, el conde sabía que Stephen y Reynold eran los menos propensos para animarle.

 Stephen, un muchacho inteligente, había hasta ahora, malgastado sus talentos con demasiado vino, mientras Reynold, maldecido con una pierna mala, pasaba por la vida con un aspecto lúgubre que desmentía sus logros.

Con un suspiro, el conde cambió de posición, dando la bienvenida al viento amargo que reflejaba su estado de ánimo. Él nunca había esperado que todos sus hijos se quedaran en Campion, pero tampoco había pensado que la mayoría se establecerían en otros sitios. ¿Quién se haría cargo cuando él se fuera? Su heredero era Dunstan, pero el mayor de los de Burgh estaba ocupado con su propiedad, y las tierras heredadas por su esposa. Tanto Geoffrey como Simon se habían casado recientemente y estaban contentos con vivir en los hogares que el matrimonio les había traído. Robin supervisaba las propiedades de Dunstan en el sur y Nicholas, ansioso por nuevas aventuras, se había unido a él allí.

Campion se enorgullecía de sus logros e independencia, y sin embargo, se notaba cierta melancolía en su ausencia. No solo los echaba de menos, sino que las fiestas en sí, no serían las mismas. Tales celebraciones eran de la incumbencia de las mujeres, tal como Campion, que había enterrado a dos esposas, sabía muy bien. En los años pasados, la esposa de Dunstan se había asegurado de que la habitación fuera engalanada con la vegetación y todas las tradiciones cumplidas, pero sin ella, ¿Quién se ocuparía de eso?

Ellos habían logrado arrastrar el tronco de Yule hasta dentro durante un descanso en el clima, y por supuesto, habría fiesta, ¿pero quien se tomaría el tiempo para hacer un árbol de navidad e insistir en todos los juegos, canciones y regalos? Campion se imaginó a sí mismo dando un paso adelante, pero él no podía sentirse muy entusiasmado ante la perspectiva, especialmente porque Stephen y Reynold poco apreciarían sus esfuerzos.

El sonido de pasos le hizo levantar las manos hacia los postigos. No permitiría que el Conde de Campion fuera visto soñando en la ventana como un muchacho deprimido. Peor aun, a él no le interesaba tener a un criado apresurándose a cerrarlas alejándole del frío como si él estuviera debilitado. Últimamente venía observando ciertas preocupaciones acerca de él, muy sutiles, que no le sentaban nada bien. No era tan joven como antes, pero él era el lord allí, y todavía podía mantenerse firme contra sus caballeros, al contrario de sus muchachos musculosos.

Los dedos de Campion se paralizaron al divisar un movimiento oscuro entre el blanco remolino afuera, él se apoyó más cerca, pero la nieve bloqueaba su visión de la tierra abajo. Aunque probablemente no era nada, mandaría a un hombre fuera, para comprobarlo, decidió, justo cuando el sonido de la voz de su mayordomo llegó detrás de él.

—¡Milord! ¡milord! ¡ah, está aquí! ¿los ha visto? Alguien está en el portón, una pequeña partida, luchando contra los elementos.

¿Entonces no era un truco de sus ojos? ¿pero llegar en estas condiciones y hacia el final de día? Casi al anochecer.

—Déjalos entrar —dijo Campion. Cerrando los postigos, él cambió de dirección al mismo tiempo que se preguntaba quien sería el foráneo tan imprudente. Si fuera uno de sus hijos, el entusiasmo del conde por la compañía de la familia sería templado por la súbita desilusión ante tal juicio erróneo. ¿Pero quien sería si no? Ciertamente ningún enemigo ni siquiera uno lo suficientemente tonto como para atacar la famosa fortaleza de Campion, desafiaría a los elementos, mientras peregrinos y cualquier otra persona con algún sentido estaría en el interior.

 Quizás un mensajero de la corte, pensó, pero tales misivas eran malas noticias la mayoría de las veces, y él salió del solar con una sensación clara de ansiedad. A pesar de eso conocía su deber, y él daría la bienvenida a cualquier viajero que se enfrentara a este clima para alcanzar el refugio que era su casa. Bajó las sinuosas escaleras y entró en el gran salón, donde gesticuló a un criado para que lo iluminara con antorchas adicionales y pidió comida y alojamiento para los que pronto entrarían.

El mayordomo, habiendo entregado su mensaje a uno de los caballeros en guardia, regresó.

—Milord Reynold ha salido al encuentro —advirtió y Campion supo que su hijo los traería del portón al salón fuera cuales fueren las condiciones afuera. A pesar de la pierna que lo atormentaba, o quizá por eso, la voluntad de Reynold era más fuerte que la de los demás.

—¿Desea que traiga el vino especiado caliente? —preguntó el mayordomo y Campion inclinó la cabeza, reprimiendo su molestia ante tales preguntas mundanas. Cuando la esposa de Dunstan había vivido en el castillo, ella había cumplido las funciones de Castellana y se había encargado de todos los detalles de la comida y del grupo familiar tan bien que Campion extrañaba el toque femenino.

Y en más de una forma, pensó el conde, frunciendo el ceño pensando en la navidad que se avecinaba. Alguien tendría que colocar el acebo, la hiedra y el árbol de laurel en el salón para celebrar la estación. Y aunque el castillo estaba más limpio ante la insistencia de Marion, Campion vio que las paredes necesitaban un buen fregado. Después de la Epifanía, colocaría a los sirvientes para una limpieza cabal, decidió él. Mientras tanto, el tronco navideño ardía en bienvenida en el salón que era espaciado y bien equipado, y las visitas esta noche, agradecerían cualquier tipo de refugio.

Afuera escuchó los caballos, mientras, cerca, el murmullo de voces ascendía impaciente. Entre ellas él reconoció la de Wilda, una de las criadas, quien miraba hacia la entrada ansiosamente. Siempre supersticiosa, Wilda clavaba los ojos en las puertas con gran expectación, y Campion sonrió. No solo Wilda se mantenía firme en la vieja creencia de que la primera persona en atravesar el umbral después de la medianoche el día del año nuevo era un presagio de lo que sería el año nuevo, sino que pensaba que las que aparecían en la víspera de Navidad eran una indicación de cómo serían los días de fiesta.

La llegada de un hombre de cabellos oscuros —se pensaba— traía buena suerte, y dado que Campion había sido bendecido con siete hijos semejantes, las idas y venidas de su familia había provisto bastantes augurios de buenaventura durante los pasados inviernos. Por supuesto él no creía en tales tonterías, pero su familiar estaba más tranquila cuando los creyentes eran apaciguados.

Y así él esperaba a Reynold, quien conocía bien las expectativas de los sirvientes, pero cuando las puertas fueron empujadas para abrirse, no fue su hijo el primero en pasar el umbral. Varias personas irrumpieron dentro, temblando y pisoteando por el frio, la principal era una figura pequeña con una capa voluminosa que cayó hacia atrás con un movimiento para revelar un crujido de faldas. No era un hombre, en absoluto, sino una mujer, Campion se dio cuenta como el criado jadeó suavemente. Mientras todos ellos se quedaban pasmados, ella se quitó la nieve de encima del manto verde de lana.

—Bah. Bueno, al menos ella tiene el cabello oscuro —masculló Wilda, y Campion se tragó su asombro para dar un paso adelante.

A pesar de que él no creía en los pronósticos de las festividades basadas en el color de su invitado, estaba sorprendido como cualquiera por encontrar a una mujer allí dentro con tal mal tiempo y en vísperas de navidad.

—Padre, te presento a Lady Warwick, quien busca refugio de la tormenta —dijo Reynold, dando un paso adelante.

—Lady —dijo el conde con una inclinación de cabeza—. Soy Campion. Sea bienvenida a mi casa. Por favor siéntese y descanse de su viaje.

 Un pequeño ademán del rostro pálido y ovalado, hizo que Campion empujara su silla pesada hacia el hogar. Ella se sentó sin quejarse, y él se mantuvo a su lado estudiando a los otros miembros de la partida.

Había otra mujer, no tan finamente vestida, quien podría ser su asistente, varios hombres armados y un manojo de criados. Ningún otro hombre estaba a la vista, y Campion se preguntaba si algún desastre marcaba su ausencia y la presencia de esa partida en su salón. Como sus sirvientes habían tomado las capas mojadas y traído mantas para el grupo que se agrupaba cerca del fuego, la mirada fija de Campion regresó a la cabeza oscura a su lado.

La masa de cabello era bastante sorprendente, excepto para algunas jóvenes solteras que dejaban sueltos sus cabellos. E incluso húmedos, los rizos negros eran como Campion nunca había visto, tan espesos y ricos que a él le costó trabajo no extender la mano y examinar un mechón grueso. Ahogando el extraño deseo, él miró hacia la espesa melena resbalando por un hombro delgado, su atención se dirigió hacia abajo solo para detenerse repentinamente, pues la señora se quitaba sus botas.

Obviamente estaban mojadas y enfriándola, pero Campion quedó momentáneamente estupefacto. Seguramente ella preferiría desvestirse en privado, y él se inclinó hacia delante para ofrecerle una habitación en la cual hacerlo. Pero su boca parecía extrañamente incapaz de trabajar, mientras sus manos delgadas sacaban los calcetines debajo del dobladillo.

Campion vio momentáneamente la piel pálida, la curva de un tobillo elegante y el empeine de un pequeño y arqueado pie, antes de que él se recuperara y se enderezara.

Echó un vistazo rápido a la espalda de Wilda, contento de que la mujer supersticiosa no hubiera visto los dedos del pie de lady Warwick, pues una persona descalza no era bienvenida en el fuego de navidad, según alguna creencia ridícula. Quizá porque la vista era tan inquietante, pensó Campion tratando de recobrar su compostura.

Hacía mucho tiempo desde que él entretuviera a una mujer aparte de la de su familia, tal vez no estaba al tanto de los modales actuales se dijo Campion a si mismo. Ciertamente las circunstancias justificaban una rápida acción, pues toda la partida bien podría estar congelada. Era su propia reacción la que merecía censura, pensó Campion con arrepentimiento. Él no tenía excusas para quedarse mirando o para el lento fluir del calor que le invadió ante la vista de un poco de carne desnuda. ¡Por Dios, el era demasiado viejo para esa tontería!

—Hemos preparado una habitación para usted, milady —le dijo, el sonido de su voz ronca le hizo aclarar la garganta. A regañadientes él miró de reojo a su invitada, pero ella ya había metido los pies bajo ella y tomaba una copa de vino especiado de un criado.

—Gracias, milord. Admito que una cama caliente sería muy bienvenida —la declaración fue pronunciada en un tono serio que no tenía inflexiones sutiles, así que ¿por qué lo hizo evocar visiones de una de cama calentada por su propio cuerpo? Campion apartó la mirada. Quizá, últimamente, había pasado demasiado tiempo en compañía de su lujurioso hijo Stephen. Y precisamente ¿Dónde estaba Stephen? Calentando una cama, sin duda, y no la suya propia, pensó Campion, sus labios se adelgazando en una línea sombría. Él no había enseñado a sus hijos a vivir como monjes, pero no aprobaba los coqueteos descuidados de Stephen.

—Gracias por acogernos, milord —dijo lady Warwick y la atención de Campion fue atraída por ella otra vez. Una manta de lana había sido colocada sobre sus hombros y ella sujetaba el vino con ambas manos para calentarse los dedos, rosados sin la protección de los guantes mojados, pero ella parecía sentirse mejor, pues levantó su rostro y sonrió, ocasionando que a Campion se le cortara la respiración asombrado por la visión.

Ella era preciosa. El fuego impregnaba sus mejillas con vida, y ahora él podía ver claramente la suavidad de su piel, el espesor de sus pestañas negras… y sus ojos. Eran de un inusual tono de azul, casi del color de las violetas primaverales, y Campion se quedó mirando otra vez antes de contenerse. No era extraño que su familia hubiese comenzado a preocuparse por él, pues solo un tonto o un viejo chocho quedaría tan deslumbrado por una cara bonita. Una joven cara bonita.

Él retribuyó su sonrisa gloriosa con una inclinación digna de cabeza.

—Usted es bienvenida, por supuesto, pero me gustaría preguntarle ¿cómo llegó usted a viajar con este mal tiempo? —Así. Ahora él tenía el mando de sí mismo, como debería ser.

Ella se irguió y Campion vio una fuerza que desmentía sus años. Sus ojos violetas brillaban con una determinación nacida de la madurez lo que le hizo reconsiderar la edad de ella. Ella no era una jovencita, se percató, sino una mujer. A pesar de que ella no era más vieja que el mayor de sus hijos. ¿Dónde estaba su marido?

—Yo estaba de camino para celebrar la Navidad con mi primo cuando nos tropezamos con la tormenta —explicó ella. Ella le aguantó la mirada sin temor, desafiándolo a que juzgase un plan tan temerario, pero Campion no dijo nada. A menudo él encontraba más sabio permanecer en silencio mientras los otros hablaban, y en este caso su juicio fue el correcto, pues ella pronto continuó.

—A decir verdad, no estaba tan mal cuando lo iniciamos —admitió lady Warwick. Aunque ella se dio cuenta de su error, la firme determinación de su mentón le decía que ella no aceptaría una reprimenda de él, Campion sintió sus labios moverse—. Nos vimos forzados a buscar abrigo anoche, en una posada pública, y me atrevería a decir que estaba plagada de cuerpos apestosos para nuestra aflicción. Esperábamos cumplir nuestro destino antes de la Nochebuena, pero como usted puede ver, debemos poner toda nuestra confianza en su misericordia, milord.

A Lady Warwick no le complacía buscar ayuda, eso era obvio, y Campion tuvo que admirar su espíritu, aunque él todavía tenía sus reservas acerca de su viaje con ese único propósito.

—Estoy encantado de ofrecerle un lugar donde pueda quedarse con su compañía, pero ¿y su marido? ¿La está esperando con su primo, quizá? —le preguntó.

 Ante la pregunta de Campion, la expresión de lady Warwick se volvió definitivamente rebelde.

—Soy viuda, milord, y gobierno sobre mí misma y mi familia desde hace muchos años —dijo ella con un tono arrogante que, sospechó él, pretendía ponerlo en su lugar. Él contuvo su sonrisa, ya que el más arrogante y feroz de los hombres no había logrado someterlo, esta joven terca ciertamente no era una amenaza.

—Ya veo —dijo Campion, guardándose sus pensamientos. Los hombres de la partida se movieron hacia la mesa de caballete para compartir algo de comida, pero él hizo una seña para que un criado colocara la porción de ella sobre un taburete cercano.

—Gracias —murmuró ella, un poco rígida. Ante su silencio, ella pareció relajarse y colocando su copa en el suelo, ella alcanzó una porción de queso—. Su salón es el más bello que he visto en toda mi vida.

—Ah, pero desgraciadamente no está preparado para las festividades —notó Campion—. Temo que carecemos del toque femenino, y mis hijos no traerán a sus esposas con este mal tiempo. La verdad, estaba inseguro de qué tipo de celebraciones de estas fechas tendríamos, así que su llegada ha sido de lo más oportuna.

Ella lo miró interrogante mientras mordisqueaba refinadamente.

—Los invitados seguramente animarán lo que podrían haber sido unos, más bien, doce aburridos días de festividades —a pesar de su renuencia en buscar ayuda, ella debía ver que no era vergonzoso aceptar su hospitalidad. Los viajeros eran bienvenidos a cualquier hora del año, pero con toda seguridad más en Navidad.

Los ojos violetas se agrandaron, mientras ella tragaba saliva, Campion se inclinó hacia delante, preocupado de que ella pudiera ahogarse, pero ella se enderezó y levantó una mano como para pararle.

—No, yo… oh, pero nosotros no podemos quedarnos. Digo no deseamos abusar de usted tanto tiempo.

—¿Pero, seguramente usted no pretenderá viajar con este tiempo? —preguntó Campion sorprendido. Ella ya había admitido la locura de su viaje; intentarlo otra vez sería como si careciese de sentido común.

—Oh, probablemente mañana se despejará.

Campion le dirigió una mirada recelosa y ella apartó la mirada, haciéndole preguntarse si había algo más en su viaje aparte de lo que había revelado. Aun si la nieve paraba, ya cubría todas las carreteras, como ella bien sabía. Su conversación y postura la catalogaban como una mujer inteligente. ¿Por qué ella arriesgaría su vida para hacer una visita? Campion no era un hombre para curiosear al menos que ella lo involucrara, pero si Lady Warwick pensaba continuar su camino mañana, entonces estaba muy equivocada. La terca mujer corría el riesgo de terminar muerta de frío en un camino sin rumbo, en caso de que se adhiriera a sus deseos. Y no importaba que tan acostumbra estaba la señora a tomar sus propias decisiones, aquí en Campion, él era la autoridad.

Aun así, él no actuaría imprudentemente, y se guardaría su consejo, esperando que después de una buena noche de descanso, Lady Warwick estaría en mejores condiciones para ver las razones. Mientras tanto, él la pondría lo más cómoda posible, ofreciéndole más comida, vino y otra manta…

—¡Saludos! —el sonido de la voz de Stephen hizo que Campion recorriera la mirada a través el salón. El presumido de su hijo apareció, no se veía mal a pesar del visible alboroto excepto por un ligero desorden en sus cabellos. Ante los invitados, él transmitía una sonrisa que podría derretir al más frío de los corazones, Campion estaba atrapado entre el orgullo por el encanto del chico y el desaliento por su mal uso.

—¿Qué tenemos aquí, padre, visitas en esta Navidad? —preguntó Stephen acercándose.

—Lady Warwick, usted ya conoce a mi hijo Reynold. Este es mi hijo Stephen —dijo Campion—. Lady Warwick se quedará con nosotros hasta que el tiempo mejore —explicó. Para su diversión, ella levantó su mentón como si fuera a protestar, pero Stephen dio un paso adelante y se inclinó de modo respetuoso hacia abajo, demandando su atención.

—Milady. Es ciertamente un placer ser honrados con su presencia —la mirada bastaste engreída de Stephen sugería que él esperaba la respuesta femenina habitual ante su atractivo, pero lady Warwick solo cabeceó como saludo, como si él tuviera poco interés para ella.

La consternación de Stephen ante su menos que entusiasta respuesta fue casi palpable, Campion tuvo que reprimir su sonrisa mientras comenzaba a observar a la dama más atentamente. Era una mujer interesante —bella, inteligente, segura de sí misma y también bastante perspicaz como para dejarse influir por el encanto de Stephen—, ciertamente una rara invitada en su casa.

Sin embargo, Stephen no se rindió con facilidad, y logró sentarse en el taburete, colocando la bandeja de comida en su regazo, donde ella tendría que tratar de alcanzarlo. Campion frunció el ceño. Sus hijos eran demasiado viejos como para recibir reprimendas de su padre, y aun así, él tendría que hablar con Stephen, quien daba la impresión de ser más desatento cada día.

—¿Ha viajado desde muy lejos, milady? —preguntó el muchacho, trinchando un trozo de queso y ofreciéndoselo a ella en la punta de su cuchillo. Eso habría sido muy amable si no fuera porque el tono de voz arrastrado de Stephen le decía a Campion que su hijo estaba tramando algo.

—No, no muy lejos —dijo Lady Warwick, mientras removía cautelosamente el trozo de queso con sus delicados dedos. Su respuesta fue raramente evasiva, y Campion se preguntó si ella trataba de evitar la forma de intimar forzada de Stephen o si la pregunta en sí la incomodaba.

—Ah, ¿cómo se entiende entonces que nunca la haya conocido? ¿Qué tan cerca está su casa? —aunque Campion frunció el ceño ante el sedoso sarcasmo, él también quería conocer más de su invitada.

—Vivo en el feudo de Mallin Fell.

 Campion disimuló su sorpresa. Ese no era un simple día de viaje, ni aun con el mejor de los tiempos, sino que eran varios días de viaje desde el este.

—Ah —dijo Stephen mientras ella mordisqueaba la porción de queso—, no estoy demasiado familiarizado con esa zona pero no conozco a ningún Warwick allí. ¿A quien pertenece el feudo?

La dama se erizó.

—A mí. Ahora si me disculpan, señores míos, me gustaría descansar.

Eliminando la oportunidad para cualquier otra pregunta, ella se levantó y Campion tuvo un vislumbre del tobillo delgado mientras ella se mantenía de pie, obviamente había olvidado su falta de calzado. Pero su asistenta apareció a su lado con zapatillas de cuero y ella se los calzó rápidamente.

—Wilda conduce a lady Warwick hasta su habitación, por favor —dijo Campion, antes de que Stephen pudiera ofrecerse a escoltarla. La criada atendió el pedido y él miró a lady Warwick moviéndose hacia las escaleras. Aunque no era alta, ella tenía tanta seguridad en sí misma que su porte imponía respeto. Claro está, ella podría haber sido una reina o una abadesa o cualquier otra mujer poderosa, a no ser por esa espesa melena. Se hallaba bajando lascivamente por su cintura, hasta su cintura y fluía cuando ella caminaba…

Los pensamientos impropios de Campion se interrumpieron a causa de un bufido y un golpe de Stephen mientras se sentaba en la silla desocupada con una expresión malhumorada.

—Chica arrogante —masculló él—, probablemente es algún tipo de marimacho.

Reynold gruñó desde su lugar cercano al hogar, alargando su pierna mala ahora que la señora se había ido.

—¿Solo por que ella no cayó en tu regazo, como cualquier otra mujer?

Stephen frunció el ceño.

—Si eres tan listo, entonces explícame esto ¿Cómo es que una viuda joven, bella con un feudo y tierras, nada más, permanece soltera? —preguntó él, levantando una ceja oscura.

Reynold se encogió de hombros, obviamente desinteresado en ese tipo de cosas.

—Ella no es tan joven.

Campion miró a su hijo sorprendido, pues seguramente Lady Warwick no era mucho mayor que el mismo Reynold. Él de nuevo se preguntó por su edad, para Reynold obviamente, su madurez desmentía su juventud.

—¿Quizá sea estéril? —musitó Stephen.

—¡Stephen! —por una vez, Campion reprendió a su hijo.

—¿Y bien? —dijo Stephen, dirigiéndole una mirada sombría—. ¿Qué más la libraría de otro matrimonio? A menos que ella sea una arpía, claro está, lo cual podría ser una posibilidad, considerando su barbilla bastante pequeña.

Campion se puso de pie. Él no tenía intención de ver a Stephen enfadado porque la dama no se había desmayado sobre él de la misma manera que la mayoría de su género.

—De todas formas ella es demasiado vieja para ti —masculló; mientras Reynold se frotaba el muslo. El penetrante frío del exterior probablemente había hecho poco para ayudarle, pero Campion lo sabía muy bien como para comentarlo.

—Aparentemente no lo es para ti —comentó Reynold.

Conteniendo una risa, Campion tosió para cubrir el ruido y se dirigió hacia las escaleras. Cualquier mujer que ignorara a Stephen prometía animar el salón, y el conde se encontró esperando con ilusión descubrir más acerca de la misteriosa lady Warwick. Sus pasos hacia la cámara principal eran más ligeros que antes y él se percató con cierta sorpresa, que su corazón estaba más ligero también.

Quizá la Navidad no fuera tan monótona después de todo.

Capítulo Dos

Joy Thorncombe, Lady Warwick, divisó la escasa luz que se filtraba a través de los postigos con súbita consternación. No solo había dormido demasiado tiempo, sino que la poca penumbra que entraba en la cámara no era buen agüero para el viaje. Yaciendo allí, confortable y caliente en la enorme y cuidadosamente esculpida cama, ella se sentía tentada en quedarse donde estaba, para disfrutar del lujo y la relativa seguridad del castillo de Campion. Pero ella no se confiaba en la hospitalidad de un hombre, ni aun en uno con tan buena reputación como el conde, así que ella se levantó velozmente, llamando a su doncella.

—¡Roesia, levántate! Es tarde y deberíamos estar en camino.

—¡Oh milady! ¿Debemos irnos? Nunca he dormido tan bien en toda mi vida —dijo Roesia, estirándose lentamente—. ¡Este lugar es maravilloso!

Joy no podía rebatirlo. El cuarto era hermoso, provisto con baúles y un banco largo hecho de madera y alguna clase de alfombra suave para cubrir las baldosas y con un hogar ancho para evitar el frío de afuera. Era acogedor y elegante a la vez y la idea de volver a un gélido paseo a lo largo de las carreteras congeladas no tenía atractivo, pero la necesidad de llegar a su destino la presionaba mientras ella trataba de alcanzar su ropa.

—¿Puede creer el tamaño del salón y de esta cámara? ¡Apropiada para un rey! ¿Y que hay de la comida que nos trajo, a pesar de la cena? El vino especiado fue delicioso, ¿probó esas tortas pequeñas con el polvo de azúcar? —preguntó Roesia, suspirando ante el recuerdo.

—No —respondió Joy, extrañamente picada ante el entusiasmo de su doncella por Campion. En Mallin, no tenían con qué comprar todas las especies caras que se usaban en esas delicias, pero se comía lo suficientemente bien. La comida sencilla era probablemente mejor para la digestión, pensó Joy con razón.

—Y el baño caliente, prácticamente esperaba por nosotras aquí en nuestra cámara —agregó Roesia.

—Con abundantes sirvientes para traerlo —notó Joy, pero ella tenía que admitir que el gesto había sido muy inteligente, más que la bienvenida cuando ellos empapados y enfriados por los esfuerzos, encontraron abrigo. La memoria le trajo de vuelta pensamientos desagradables del viaje por delante, y se vistió rápidamente.

 Roesia se movía más despacio.

 —Podría acostumbrarme a este tipo de vida —masculló ella mientras se acordonada el vestido.

—Como podría cualquiera, estoy segura —contestó Joy, en un tono seco. Los de Burgh eran ricos más allá de lo que podía imaginar. Y con todo, los habitantes del castillo, aun esos que servían, parecían genuinamente amables y acogedores. Quizá fuera la estación de la Navidad que los emocionaba tan benevolentemente, pensó Joy con un rastro de aspereza. Pero cualquiera que fuere el motivo, ella no estaba acostumbrada a la caridad, así es que ella se mantenía resuelta a salir tan pronto como su caravana pudiera estar lista.

Tenía ese propósito en mente cuando Joy bajó la curveada escalera hacia el gran salón, pero en el último escalón ella se detuvo ante la sorpresa de la escena con la que se encontró. Anoche con la luz tenue de las antorchas y las llamas, el cuarto abovedado había sido oscuro y enorme, pero ahora… Joy respiró hondo, pues ella nunca había visto algo semejante. Era vasto, brillante y limpio, con paredes pintadas y ventanas altas, con alacenas y bancos largos hechos de madera, y sillas y tantas mesas de caballete que Joy parpadeó con asombro.

Y en todas partes la gente se apresuraba, vestidos con las ropas que iban desde las más finas a las más humildes. Los hombres y mujeres hablaban y sonreían, sus voces creaban un estrépito constante, mientras alrededor de ellos los niños pequeños reían y chillaban. Los sirvientes estaban ocupados con las jarras, la cerveza fluía y las copas estaban levantadas en un brindis, mientras los aromas de la comida en la cocina y las especias vagaban en la cocina.

—¿Qué locura es esta? —murmuró Joy.

Detrás de ella Roesia reía suavemente.

 —Es el día de Navidad, milady. ¿Lo ha olvidado usted?

Joy se había olvidado, y sintió una inexplicable tristeza al reconocerlo. Pero las celebraciones que ella había conocido no eran nada comparado a esto. Aunque ella siempre había hecho lo mejor que podía para conservar las tradiciones y tener provisiones en Mallin Fell, aquí todo era en una escala grandiosa, mucho más allá de sus magros esfuerzos. Simplemente había más ruido, más gente, más comida, más risas y más felicidad de lo que Joy alguna vez había imaginado. Se dijo a sí misma que todo era una ilusión, un truco creado por la riqueza y el poder, pero cuando ella vio a su anfitrión acercándose, el hombre parecía perturbadoramente real.

¿Había sido así de alto, anoche? Se preguntó Joy, manteniéndose en el lugar por lo que fue necesario alzar el cuello cuando él llegó a su lado. ¿Había sido así de regio, así de gallardo, así de… guapo? Joy tragó en seco cuando el conde de Campion inclinó su cabeza hacia ella en un saludo, su mismo ser emanaba autoridad y fuerza, pero cuando habló lo hizo con una gentileza que ella sintió directamente hasta en los huesos.

—Milady, permítame desearle una feliz Navidad e invitarla a que se una a nuestra celebración —dijo él sonriendo agradablemente.

—Gracias —contestó Joy, su mente buscando en vano una respuesta más inteligente. La mirada fija del conde la agarró, y por un momento ella tuvo la idea absurda de que el podía ver directamente en su interior. La idea le trajo de vuelta los pensamientos rebeldes de su objetivo y levantó el mentón, decidida a rechazar educadamente su invitación y ponerse en camino.

Normalmente Joy, al establecer un objetivo, era formidable, a pesar de su delicada constitución. De hecho Roesia decía a menudo que cuando se decidía, su señora tenía una fuerza irresistible. Sin embargo, ninguno de ellos, alguna vez, podrían haber previsto al conde de Campion, quien con sus educados modales, cobraba la apariencia de un objeto inamovible.

Él simplemente no se movería, se dio cuenta de que él la conducía hacia una silla en la gran mesa, pero él lo hizo de una manera tranquila, elegante que disfrazaba su despotismo tan bien que ninguna otra mujer lo habría reconocido. Aunque Joy no había sido engañada, ella se vio obligada a admitir que le gustaba su estilo. No importaba lo que ella dijera, Campion sonreía e inclinaba la cabeza como si estuviera de acuerdo con ella, y luego había insistido que se quedase para la fiesta.

 Ella le contó que debía irse, pero él no se daba por enterado, y le rechazó cada protesta con una gracia que ni era ni intimidación ni condescendencia. Como ellos discutían de una manera civilizada, Joy se preguntó si el conde alguna vez había perdido los nervios o si los tenía, pues él parecía el más sereno de los hombres. Él sería un enemigo formidable, sospechó ella, y saberlo la volvió renuente a mantener su protesta.

 Aun cuando Joy reconsideró su posición, se volvió evidente que la comida estaba a punto de comenzar, y ella supo que sería de mala educación retrasarla con su partida. Cuando ella vio las caras de Roesia y sus hombres, muy deseosos de una buena comida y algunos de descanso alegres, Joy se encontró con que no podía rehusarse. Alzando su barbilla, ella asintió para Campion, una forma de moderada rebeldía ante su capitulación.

—Muy bien, pero solo para el banquete. Luego debemos irnos —dijo ella. Campion le contestó con una sonrisa que no era nada más que cortesía, aun así Joy sintió un calor que ella no podría explicar, como si a él le agradara verdaderamente su presencia. Ella se dijo a sí misma que era una tontería, pero ella no podía negar que el conde tenía un no se qué muy atractivo. Su aire paternal era engañoso, se percató Joy mientras lo estudiaba más detenidamente, pues él no era mayor. De hecho, todavía era joven y vigoroso, y había algo en él que ella encontraba atractivo.

Sonriendo ante tal tontería, Joy negó con la cabeza, pero su mirada fija siguió a Campion a medida que él se levantaba para anunciar el comienzo del banquete y presentar a sus invitados. Joy se puso de pie y murmuró algunas cortesías, aunque no pudo evitar sentirse un poco asombrada mientras recorría con la mirada la larga fila de mesas en caballete repletas de moradores del castillo, caballeros, siervos, siervos de la gleba y hombres libres de las vastas tierras de los de Burgh. Un grandioso y ensordecedor grito resonó conforme ellos levantaban sus copas y luego la cabeza de jabalí, el manjar tradicional de Navidad, fue introducido con una fanfarria.

Las palabras de Roesia hicieron eco en su cabeza: podría acostumbrarme a esto. Aunque Joy nunca había prestado atención a la comida, ella no podía ignorar el sabor, la variedad y el tamaño de los platos. Con seguridad había más de doce platos especiales preparados para la fiesta, había bandejas con carne de res, carne de cordero, pavo y quesos acompañados por salsas, mostazas, manzanas y nueces, seguidos por bebidas de cereales calientes, pastel de carne y pudin.

Mientras ella comía, Joy estudió el gran salón y sus habitantes. El grupo familiar era predominantemente masculino, y cuando Campion le habló a ella de sus siete hijos, ella no quedó sorprendida. No había castellana y ninguna aspirante a la vista. Las pocas mujeres que se sentaban a la mesa inferiores parecían ser las esposas de los muchos caballeros, mientras más abajo estaban las de los siervos de la gleba o casadas con hombres libres.

Joy se sentó la derecha del conde pero se encontró compartiendo un plato trinchero con su hijo Stephen. Un mal ejemplo típico de su género, Stephen era mimado y arrogante, y por el aspecto general que lucía, ella apenas pensaría que era hijo de Campion. El otro hijo en la residencia, Reynold, también era un poco como su padre en el comportamiento. Era tranquilo y con una mirada más bien amarga. Niño tonto, pensó Joy, cuando vio todo lo que tenía delante de él. Debería estar agradecido por su suerte en lugar de lamentarse por una leve cojera, pero ¿no era eso algo típico de un hombre?

Perdida en sus pensamientos, Joy se asustó cuando Stephen se reclinó cerca, rozando su pecho a medida que él cortaba su carne.

—Gracias, pero puedo hacerlo yo misma —dijo ella, poniéndolo en su lugar con una fría sonrisa. Aunque él retrocedió una distancia apropiada, el niño se encaprichó el resto de la comida, también bebió mucho vino y luego comenzó a ridiculizar ofensivamente a su hermano. Joy tuvo ganas de darle un manotazo en la cabeza y ordenar comportarse, al mimado patán.

Finalmente se interesó por su doncella, y aunque Joy no deseaba un compañero así para Roesia, ella disfrutó de la relativa paz que vino cuando él dirigió su interés a otro sitio. Paz y prosperidad. Era evidente en cada copa llena, en cada voz alzada en el discurso o las canciones entre los platos que llenaban las mesas. No había desesperación allí, no había preocupaciones sobre la cosecha, el dinero o las lealtades, notó Joy con una puntada dolorosa de envidia.

Y más aún, ninguno de los asistentes se portaba mal. Las voces fuertes nunca estallaron en cólera o en la depravación alcohólica, pues Campion ajustaba el tono en el salón. Él era el tranquilo y sólido centro de todo, irradiaba un poder y una fuerza que pocos hombres podrían esgrimir en el campo de batalla, y mucho menos sentados en una silla a la cabeza de una mesa de banquete. Joy siempre había desdeñado a los hombres con rango de mando, pero aquí había un verdadero lord, un hombre que dominaba a través de la sabiduría no la fuerza.

Mirando las caras felices a su alrededor y luego la del hombre que imperaba sobre todo, Joy sintió el breve anhelo de formar parte de ese lugar y de su gente. Ella siempre había pensado en los de Burgh como poderosos caballeros pero ahora ella comenzó a preguntarse si no estaba viendo realmente una familia, que abarcaba a todos los individuos del condado, trazando conjuntamente un reino a su medida, donde reinaba el honor y la bondad.

Quizá ella había bebido más de la cuenta del vino especiado, pensó Joy con arrepentimiento, o algo más probable, había sucumbido al espíritu de la Navidad que invadió la sala de una manera que hacía pensar que la calidez estaba presente durante todo el año, cuando ella sabía que no todo en la casa podía ser tan maravilloso como el castillo de Campion mostraba a los ojos ajenos. Visitarlo era como viajar a una fantástica región de abundancia, pero por más agradable que fuera, su breve estancia tenía que llegar a su final. Y pronto.

A pesar de las tentaciones del fuego de la Navidad y de las personas amistosas, las promesas de cantos y otras celebraciones que se festejarían a lo largo de la mayor parte del día, Joy sintió la presión del tiempo, urgiéndola a irse. Y así ella se recostó cerca de la silla de Campion, una elegantemente esculpida que ella inmediatamente reconoció como su asiento la noche anterior. Él le había dado su silla, se percató ella, tragando un nudo en su garganta ante el gesto.

—Milord —comenzó pero él la cortó con una sonrisa.

—Campion. Por favor llámame Campion.

—Campion, te agradezco esta comida maravillosa, pero debemos ponernos en camino —dijo Joy con firmeza. En lugar de despedirla con un ademán de su mano, como ella esperaba, el conde se inclinó hacia ella. Probablemente lo hizo con el fin de ser oído por encima del ruido, pero estaba tan cerca que Joy podía ver las hebras de plata en sus cabellos y las líneas finas que se desplegaban de sus ojos por el rostro oscurecido por el sol.

Y que maravillosos ojos, se asombró Joy. No eran tan oscuros como ella había pensado, sino de un claro y brillante color castaño que daba la apariencia de tener la sabiduría de la edad en sus profundidades. Joy se sintió arrastrar hacia ellos, como si fuera atraída por lo que podría encontrar allí… misterios, verdades, paz y algo desconocido. Sus mejillas se sonrojaron a medida que retrocedía repentinamente, consciente de una sensación extraña e inquietante.

Campion pareció no darse cuenta.

—¿Acaso mi casa está tan desprovista para dar la bienvenida a la Navidad, como para que rehúses mi hospitalidad? —preguntó él. Joy respiró hondo y cambió de posición con cautela mientras trataba de recuperar su concentración. Ella nunca había aprendido el sutil juego de persuadir a un hombre a hacer la voluntad de ella. De hecho, ella había sido acusada muy a menudo de ser inusualmente ruda, de no saber cual era su lugar y cosas peores.

—No, milord, pero yo he perdido demasiado tiempo en la mesa y debo apurarme hacia mi destino —explicó Joy. Forzó una sonrisa que esperó fuera zalamera, pero demasiados años como ama y señora probablemente fue más intimidadora que otra cosa.

Campion la estudió en silencio, y si él hubiera sido cualquier otro hombre, Joy podría haber tenido una punzada de temor. Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso con la volatilidad de los miembros del sexo opuesto, para quienes una mujer sin protección era a menudo considerada un juego en términos de propiedad, dinero o deseo. Sin embargo era difícil imputar a Campion con tales motivos. Ciertamente él era el primer hombre que Joy había encontrado, en toda la vida, que parecía completamente cómodo consigo mismo. Él tenía tierras, riqueza y poder en abundancia, y el mismo pensamiento la calmó, de repente imaginar al conde sucumbiendo repentinamente a los deseos carnales parecía casi ridículo.

Entonces ¿Por qué no estaba ella riéndose? En lugar de eso Joy sintió un extraño calor ante la idea. La cabeza de Campion estaba ligeramente inclinada hacia ella, su atención era casi tangible, algo semejante era la intensidad de su interés, Joy reprimió el impulso de retorcerse bajo la mirada directa de esos ojos enigmáticos.

—Comprendo su deseo por un viaje rápido, pero me temo que usted progresará poco con este clima —dijo el conde finalmente—. Estoy seguro que no quieres repetir la experiencia de la última tarde, aunque las condiciones han mejorado un poco, esta mañana estuvo llena de las historias de los siervos de la gleba y los hombres libres, que viajaron solo hasta donde ellos labran la tierra, sobre la ferocidad de los elementos.

No fue una reprimenda, sino un recordatorio suave, y Joy frunció el ceño. Una mirada hacia lo alto a las ventanas estrechas mostró que la luz todavía era escasa y sin brillo, un signo de que el cielo aun no había clareado, y ella sabía que ayer la carretera había sido casi intransitable. La necesidad de irse, y rápido, batallaba contra la tentación de permanecer aquí en la fortaleza Campion, que había labrado una isla en un mar tempestuoso de problemas, donde el mundo no parecía entrometerse.

Pero Joy nunca se había evadido de sus funciones o apoyado sobre un hombre, incluso por uno elegante y poderoso como Campion. Ella levantó el mentón, resuelta a irse, sin embargo en el instante en que ella iba hablar, el conde se inclinó hacia ella otra vez, como si aconsejara solo a sus oídos.

—Perdóneme por hablar claro, señora, pero en este clima, es más probable que usted muera en la carretera a que alcance su destino —dijo él.

Joy abrió la boca par protestar, pero en su sombría mirada, tan cargada de razón, ella cambió de opinión acerca de discutir. Él estaba en lo correcto, por supuesto. Ella había dejado que su fiera determinación nublara su juicio.

Joy miró alrededor del salón, a Roesia coqueteando con el hijo de Campion, en sus hombres hablando cómodamente con los caballeros del castillo, bebiendo cerveza en su calidez y confort, y ella se sintió una malvada. Debería mandarlos afuera, ellos lealmente cumplirían su orden hasta la muerte, y como el conde le recordó, esa era una clara posibilidad. Demasiado bien ella recordaba la nieve cegadora y el miedo de que no podrían alcanzar un refugio antes de que los caballos llegaran al límite de su aguante.

Solo un tonto desafiaría a esas fuerzas otra vez, pensó Joy, con arrepentimiento. Aunque no se engañaba, estaba tan acostumbrada a tener el mando, que a veces se concentrada en alcanzar la meta, y no podía ver otra cosa. Eso era tanto su fuerza y su debilidad.

—Señora —la voz de Campion la sobresaltó, pues Joy casi había olvidado su presencia. Cuando se giró hacia él, se preguntó como había podido ocurrir eso, pues sus sentidos zumbaban con la conciencia de su cercanía.

—No puedo dejarla salir en semejantes condiciones —dijo él. Su expresión era gentil aunque implacable y Joy se enfadó. ¿De verdad pretendía detenerla?—. Dígame que debe apresurarse y haré cuanto pueda para ayudarle en todo —agregó él suavemente. Joy apartó la vista de su mirada minuciosa.

—Solo deseo estar en un entorno familiar durante la Navidad. Y aunque su oferta es muy amable, le puedo asegurar que he cuidado de mi misma por muchos años —dijo ella.

—Obviamente —contestó Campion, sus labios curvándose ligeramente, y Joy se encontró con que su indignación se esfumaba. Era difícil permanecer enojada con un hombre que tenía sentido del humor, especialmente cuando él tenía la razón de su parte.

Joy siempre había pensando que los hombres eran los más estúpidos de los dos géneros, no importaba lo que la doctrina de la iglesia decía sobre el tema, pues usualmente eran los hombres quienes luchaban los unos con los otros, quienes estaban regidos por sus deseos de poder y demás.

Pero ella no podía imaginar al conde de Campion dominado por nada. Aquí había un hombre para admirar e incluso emular, decidió Joy, codiciando una parte de su tranquila compostura. Durante años ella había hecho lo mejor que podía para mantener sus posesiones, informándose y tomando decisiones con la cabeza clara, pero ella sabía que había una parte de su naturaleza que estaba llena de impaciencia y alteración, que hacía lo posible por doblegar.

Ella no vio semejantes imperfecciones de Campion. Por supuesto era difícil encontrar cualquier defecto en el conde. Aunque Joy nunca había tenido una tendencia a fijarse mucho en la apariencia de un hombre, ella no podía negar que ella lo encontraba muy guapo. Su cara era delgada pero atlética, su cabello oscuro liso, y las hebras de plata solo añadían dignidad a su constitución. Era obvio que era un caballero, pues sus músculos sin grasa eran evidentes bajo la tela fina de su túnica. La mirada fija de Joy pasó momentáneamente a lo largo de su pecho ancho antes de desviarse.

—Está bien. Aceptaré su generosa hospitalidad por otra noche —murmuró ella, tratando de refrenar sus inusitados pensamientos.

—No otra noche. Debe quedarse la Navidad entera —dijo Campion. Cuando Joy lo miró alarmada, ella encontró sus modos serenos, sin amenaza—. Ya le he hablado de mis hijos y sus familias y de como el tiempo impidió que ellos se unieran a nosotros esta Navidad. Y ya que estas condiciones han conspirado para traerla a Campion, le encargo permanecer en el sitio de ellos y traer alegría a nuestras fiestas —dijo él.

Joy clavó los ojos en él con sorpresa.

—¿Cómo lo supo usted? —indagó ella, preguntándose si el conde era omnipotente, si sus ojos verdaderamente podrían ver el alma y los secretos escondidos allí. ¿O tenía él alguna información de ella, alguna palabra de la que ella no tenía conocimiento.

—¿Saber que? —preguntó él, su expresión desconcertada.

—Mi nombre. Mi nombre es Joy{1}.

—Qué encantador, pero yo no lo sabía —dijo, con una forma encantadoramente genuina que sacó sus miedos momentáneamente—. Solo quise decir que esperamos con ilusión a los visitantes en esta época del año, para sumarlos a nuestra felicidad.

 Su sonrisa estaba extrañamente melancólica, y Joy se vio sacudida por una súbita y aguda realidad.

 Él estaba solo.

Ella miró a su alrededor por el vasto salón lleno de personas, a los hijos de Campion y a los caballeros, los sirvientes y los siervos de la gleba, y ella se preguntó como el hombre podría querer algo más. Pero él lo hacía. Ella lo sabía tanto como él ahora conocía su nombre, y ese pensamiento hizo que el hombre no fuera tan omnipotente, sino extrañamente humano. Y fue ese atisbo de vulnerabilidad lo que la convenció mucho más de lo que las advertencias de mal tiempo alguna vez pudieron.

Joy miró de vuelta a Campion, a la sonrisa educada que curvaba sus labios, y ella deseó preguntarle si el echaba de menos a su familia. ¿Pero admitiría el conde, tan digno y equilibrado, ante ella esa debilidad? Se preguntaba Joy. Ella lo dudaba, y en cierta forma encontró frustrante su elegante compostura, como si ese atisbo diminuto hubiera agudizado su deseo por el verdadero Campion. Ella se permitió encontrarse con su mirada y deseó poder ver en el fondo de esos ojos enigmáticos al hombre que vivía adentro.

—Solo si usted me deja hacer algo a cambio de su generosidad —dijo Joy finalmente—. Usted se ha quejado de la falta de espacios verdes y de adornos de Navidad. Debe dejar que Roesia y yo colguemos algunos manojos en las paredes y le ayudemos a organizar la festividad, como lo haría la esposa de su hijo, si ella estuviese aquí.

—Si usted lo desea, entonces yo no pondré quejas —dijo Campion—. Usted hará solo lo que usted desee y tomará el lugar de Marion solo cuando usted quiera —dijo Campion.

Aunque él le dirigió una sonrisa cortés, Joy se sintió extrañamente perturbada, como si todo entre ellos no hubiera sido resuelto satisfactoriamente. Tal vez fuera la lenta y confiada sonrisa del conde la que le dijo que él no había albergado dudas acerca de sus poderes de persuasión. O quizá era la consternación por su propuesta inusual y extraordinariamente impulsiva, una decisión basada más en la emoción que en la lógica.

Sin embargo, Joy sospechó que tenía más que ver con sus últimas palabras, porque ella quería ser considerada una igual, no como un pariente. Y aunque no podía haber explicado por qué, sobre todo ella no quería ser confundida con su hija.

Capítulo Tres

El día después de la Navidad amaneció brillante y claro, para la decepción de Campion. Después de la lobreguez de las recientes semanas, él debería estar feliz de dar la bienvenida al brillo del sol, pero sus pensamientos inmediatamente retornaron a su invitada y a su trato. ¿Se quedaría ella a honrarlo? Sus instintos le dijeron que ella era una mujer de palabra pero el sentía también, que ella no le decía todo.

¿Qué importancia tenía si ella se iba o se quedaba? Campion se reprendió a sí mismo, y sin embargo, él no podía negar una particular fascinación hacia la hermosa lady Warwick. Ella era inteligente y competente, no una moza tonta, sino una mujer franca con opiniones sobre todos los temas. Él sonrió al recordar el animado debate que ella había traído a su aburrido salón durante el largo día de festejos.

El antiguo lugar parecía un poco más vivo, también, pues ella ya había colgado algunos arbustos, atados con telas brillantes que daban color a las puertas, y había prometido más. Él se rió entre dientes ante el recuerdo de cómo había molestado repetidamente a sus hijos hasta que ellos quitaron la nieve para recoger ramas para ella. Stephen se había quejado y la había llamado la Comandante de las Navidades, pero Campion había admirado la forma en como ella había asumido el mando sin ser chillona o descarada. Él bien podría usar su firme pero gentil ayuda durante todo el año.

El pensamiento lo paralizó. Desde que Marion se fue él había perdido la mano delicada de una mujer, la presencia de una castellana que tomaría sus propias decisiones sin retrasarle. Con las manos cruzadas, Campion esperaba poder convencer a la capaz lady Warwick a quedarse hasta después de la Epifanía, pero ella tenía un viaje por delante que ella ya había interrumpido y un feudo al cual asistir. ¿Por qué ella abandonaría eso por Campion? Ella no podría quedarse en el castillo indefinidamente, a menos que ella se uniese a la familia, meditó él, pero la idea de que se casara con Stephen o Reynold en cierta forma lo inquietó.

Con su humor repentinamente agriado, Campion escuchó el informe de un criado sobre la lechería así como el extra de la matanza que se requería para el día de fiesta, pero sus pensamientos estaban en cualquier otra parte, y él finalmente despachó al hombre con un ademán ausente antes de apresurarse hacia el salón. Él comprendió a media que bajaba las escaleras, que la expectación que lo aprisionaba seguramente se debía a la presencia de invitados.

Sin embargo su alivio también fue excesivo, y pasó a través de él cuando la vio. Ella estaba sentada en la silla maciza al lado de la suya, como si ella le perteneciera y Campion reconoció un sentido distinto de satisfacción ante la vista. Incluso Reynold, que miraba más sombrío de lo normal cuando salió del salón, no pudo hacer mucho para alterar esa extraña sensación de alegría.

—¡Salve padre! —dijo Stephen con una cortés reverencia y Campion se preguntó, no por primera vez, cómo su hijo descarriado podía ir de juerga toda la noche y luego aparecer en la mañana, sin parecer enfermo—. Vamos a patinar —dijo Stephen, levantando en lo alto un set de huesos de animales afilados.

Campion vio que varios caballeros y un par de sus señoras ya vestían sus capas, y él supo que el clima sería perfecto, vivificante y claro después de las recientes temperaturas, lo cual debía de haber congelado el estanque que había fuera de las paredes del castillo en una plancha pesada de hielo.

—Pero no puedo convencer a nuestra preciosa invitada a probar el deporte —dijo Stephen. Cambiando de dirección hacia Lady Warwick, él se inclinó de modo respetuoso otra vez—. Temo que está renuente en confiarme su cuidado, pero no la dejaré caer, milady. Venga —la aduló en su tono más persuasivo. Aunque Joy negó firmemente en la cabeza, Stephen la presionó, inclinándose cerca hasta que Campion dio un paso adelante.

—Quizá me una a ti —dijo él. Stephen se volvió hacia él para mirarlo con sorpresa, Campion podía ver la pregunta en la mirada fija de su hijo. Sin embargo, no alcanzó sus labios pues la asistenta de lady Warwick aprovechó esa oportunidad para agarrar el brazo de Stephen.

—Yo estaría muy agradecida si usted me enseñara, milord —dijo ella, dirigiéndole una sonrisa, la consternación momentánea de Stephen se perdió en una sonrisa en respuesta.

—Por supuesto, señora, estaré encantado de enseñarte todo lo que se —ronroneó él. Campion negó con la cabeza, mientras lo veía marcharse. Aunque las personas ya estaban en el salón, el conde se encontró a solas con lady Warwick a la cabeza de la mesa, él resistió el deseo de disculparse por su hijo. Stephen tenía edad suficiente para manejarse a sí mismo, aun si su comportamiento se había desviado de manera insensata últimamente.

—¡No me diga que realmente tiene la intención de atar esas cosas escandalosas a sus botas! —Campion volvió su cabeza para ver a lady Warwick con una divertida expresión de repugnancia en sus preciosas facciones mientras ella manoseaba los estrechos huesos. Atrapando su atención, él sonrió hacia ella.

—Sí —dijo él, y la palabra pendió en el aire en una maneta que lo obligó a aclarar su garganta—. Aprendí a patinar cuando era solo un muchacho.

—Pero ¿por qué? —preguntó ella, frunciendo el ceño verdaderamente desconcertada y Campion se rió.

—Por el simple placer de hacerlo —le dijo, su mente yendo a la deriva en contra de su voluntad para otros placeres sin los que había estado demasiado tiempo.

Lady Warwick todavía parecía dudosa y él extendió la mano para tomar la suya.

—Venga, le mostraré —le dijo, inclinado sobre ella. Se trataba de un simple gesto, inocente, pero el tacto de los dedos pequeños en los suyos era extrañamente atrayente, y cuando su mirada se encontró con la de ella, se sintió un momento desorientado, como si los ojos violetas lo llamaran a casa.

Era demasiado pronto para que Campion sacara conclusiones, pues ella sacó su mano con un aire de bochornosa confusión.

—Creo que no. No tengo tiempo para deportes o actividades frívolas —explicó ella con un aire de despedida.

Campion se preguntó que consideraba ella frívolo. Ella se veía tan seria, su cabeza oscura agachada, sus manos en su regazo, que él frunció el ceño. ¿Había perdido el sentido de la diversión con la muerte de su marido o ella nunca lo tuvo? Cualquiera fuera la cara de le moneda, él estaba decidido a agasajarla con una hora de diversión.

—No es peligroso. No necesita temer una lesión —dijo él suavemente.

Tal como esperaba ella alzó la barbilla.

—No tengo miedo a lastimarme.

—Entonces, vamos —dijo Campion enderezándose. Sus palabras fueron un desafío, y como él sospechó, lady Warwick no pudo resistirse. Un tic nervioso en sus labios le dijo que ella se había dado cuenta de sus métodos, pero entonces una lenta sonrisa atravesó su rostro que casi lo dejó sin aliento. Joy no solo era hermosa, era impresionante, y Campion simplemente quedó mirando hacia ella por un momento, atontado.

—Muy bien —dijo ella, levantándose y Campion se encontró preguntándose por su difunto marido. ¿Habría apreciado el hombre su suerte, o había estado lejos muy a menudo como para entretener a su joven esposa? ¿Habría sido un hombre inteligente que disfrutaba con el ingenio de su esposa o un zoquete que la deploraba terca y deliberadamente?

Campion siempre se había interesado por las personas, y él se repitió que por eso tenía curiosidad, aun cuando él sospechaba que estaba mucho más fascinado por lady Warwick.

Después de colocarse sus guantes y sus capas, Campion llevó a su invitada a través de las puertas grandes del salón hacia el muro exterior del castillo. El aire estaba frío, y él respiró profundo, disfrutando de su vivificante sensación. A su lado, lady Warwick miraba para la cervecería y los diversos edificios con aprobación, Campion sintió un intento orgullo por su propiedad que no había sentido en mucho tiempo. Efectivamente él se sintió mejor que nunca, mientras ellos seguían caminando por la nieve pisoteada, y cuando alcanzaron el estanque, él se detuvo para admirar la escena, por el singular hecho de la inusual cantidad de nieve en ese invierno.

Alrededor de ellos el mundo estaba cubierto de blanco, esponjosos montículos que se arqueaban sobre una loma y coronaban los robles nudosos cuyas ramas se sumergían con la pesada carga. Y se extendía hacia delante sobre el agua, brillando en el sol, pero sólida como piedra, como para aguantar a varios del castillo patinando, junto con algunos de los hombres libres del pueblo.

Su tierra, su gente, pensó Campion con una inevitable felicidad. Y a su lado, la invitada inesperada. Él comenzó a ver que lady Warwick había echado hacia atrás su capucha, revelando los rizos negros y gruesos que bellamente brillaban a la luz. Sus mejillas sonrojadas con el frío, sus labios curvados en una sonrisa tierna como eco a su admiración, Campion saboreó la alegría del momento, del placer compartido y deseado. Él la instó a subir en una gran roca, donde se colocaron sus patines, pero el resto del grupo era demasiado bullicioso, así que él la condujo hacia un área retirada del estanque donde las ramas oscuras pendían cerca del agua congelada.

Considerando que él no podría recordar la última vez que el estanque se había congelado, y mucho menos cuando había patinado en su superficie, Campion se admiró de la facilidad con que la habilidad regresó. Pasando rápidamente, dando una curva larga, él regresó para pararse ante su estudiante y le tendió sus manos. Aunque ella las agarró, sus pasos iniciales fueron inestables, por lo que Campion deslizó un brazo alrededor de ella y la deslizó por la superficie, manteniendo firme la posición mientras ella luchaba por encontrar su equilibrio.

Él avanzó llevándola con él, y lady Warwick se bamboleó precariamente, lanzando un brazo alrededor de su cintura para sujetarlo estrechamente. Campion se tomó su tiempo, ajustándose a sus indecisos esfuerzos, mientras él iniciaba un suave arco a través del hielo. Procedieron lentamente, mientras él murmuraba consejos y ánimos hasta que finalmente, su compañera pareció ser capaz de mantenerse con facilidad.

—¿Por qué querría alguien hacer esto? —preguntó ella, pero acompañando la pregunta con una risa, Campion podía ver que ella estaba pasando un buen rato. Patinar podía ser un placer tonto, pero la vida era demasiada corta como para no aprovechar bien todos y cada uno de ellos, y Campion tenía el placer de hacer las funciones de su maestro. A medida que ella ganaba confianza, él la llevó mas lejos a través del hielo, deslizándose sin problemas durante un buen tiempo antes de que él bajara la mirada a su rostro.

Ese fue su error, pues el semblante maravillado casi le quitó la respiración. Sus ojos violetas brillaban intensamente por encima de las mejillas sonrosadas y la piel blanca, en su delicada boca se trazaba una ancha y cándida sonrisa y Campion se tambaleó. Lady Warwick gritó y giró en redondo, tratando a lo loco de agarrarse el uno al otro, antes de recuperar el equilibrio, ambos riéndose ante el cercano desastre.

Ahora estaban cara a cara, agarrados de las manos, y un balanceo repentino del cuerpo de Lady Warwick hizo que Campion agachara cerca su cabeza. De pronto fue consciente de su perfume, femenino e incitador. Sus labios rozaron un mechón de su cabello, y la reluciente suavidad lo afectó en más lugares de lo que él estaba dispuesto a admitir.

Con un gruñido bajo de consternación, Campion la alejó cautelosamente de él. Estaban demasiado cerca y él puso algo de espacio entre ellos, deslizando sus manos para mantenerse firme. Ella estaba volviéndose cada vez más avezada ahora, y él se deslizó atrás mientras ella seguía adelante. De esta manera, rodearon su área pequeña del estanque, oculto por la curva del agua y la cortina de los árboles nevados, hasta que lady Warwick se rió con deleite.

—¡Mire que bien patina! —dijo Campion—. ¿Le gusta?

—Sí, me gusta —dijo ella con una voz baja y jadeante, que lo hizo aclararse la garganta. Él soltó sus manos, y ella gritó en señal de protesta pero siguió por su cuenta.

—¡Mire! —sollozó ella, obviamente encantada con su nueva habilidad, Campion observó con admiración como ella ganaba velocidad, moviéndose en una curva larga. Pensó en las mujeres que había conocido desde que enterrara a sus esposas, elegantes damas de la corte interesadas en el dinero y en el poder pero no en una alborotadora familia de niños en crecimiento, mujeres ansiosas solo para cazar a un viudo rico, pero demasiado elegantes como para meterse en un estanque congelado.

Lady Warwick era diferente, reflexionó Campion. Si ella disfrutaba con esto, entonces que esperara hasta que las flores estuviesen floreadas y… él se paró en seco. Joy no estaría allí cuando llegara la primavera, él se dio cuenta y sintió que su decepción escurría lentamente por sus huesos. Su sonrisa vaciló, y él apartó la vista hacia la ladera blanca donde Campion se alzaba, sus torres doradas ya no tan radiantes como lo fueron una vez, el refugio, al refugio que proporcionaba en cierta forma le faltaba algo.

—¡Oh! ¿Pero como me detengo? —el grito de lady Warwick trajo de vuelta la atención de Campion hacia ella, pero fue demasiado tarde. Con sus ojos agrandados, se dirigía directamente hacia él, con las manos batiendo violentamente, y si bien él extendió la mano para frenarla, ella era una fuerza imparable que le derribó. Él cayó hacia atrás y ambos aterrizaron en un montículo en el hielo, riéndose mientras luchaban por sentarse.

—¿Está herida? —preguntó Campion, aliviado cuando ella negó con la cabeza como respuesta. A pesar de su caída, él nunca se había sentido mejor, pues la pequeña excursión le había pulsado vida, pero no era solo el patinaje lo que lo había afectado.

Joy estaba en su regazo, hermosa, joven y llena de energía que parecía alimentarse de sí misma, y de repente a él le asaltaron imágenes y deseos más apropiados de su patán hijo Stephen. Él sintió que algo inexplicable lo controlaba, como si estuviera poseído y para su horror, la presión de su pequeño trasero en su regazo lo endureció, dolorosamente.

Las manos de Campion se estremecieron a medida que él las levantaba hacia su cara, él no quería nada más que enterrar sus dedos en su espesa cabellera, para tirar de ella y acercarla, besar sus labios y más… para saciar esta sed frenética con su cuerpo. Él se atrevió a mirarla a los ojos, esperando ver reflejado su propio shock, pero en lugar de eso ella simplemente le devolvió la mirada profunda, amplia, violeta y preciosa como gemas. El mundo se paró, el aire alrededor de ellos se silenció de tal manera que Campion podía oír su respiración y sentir su calor contra su piel, mientras la tentación combatía con honor dentro de él.

Un grito a través del estanque les hizo a ambos volver en sí y agradeciendo la distracción, Campion se levantó, deslizándola de su regazo y ayudándola a ponerse de pie. Sus manos se separaron, y él ya no sabía si reírse de su locura o disculparse. Él no podría recordar una situación más embarazosa, pero los hombres no podían recordar nunca estando en las garras de un deseo tan fuerte. Deseo.

Joy parpadeó, llevar sus dedos temblorosos de vuelta a su costado y ella trató de recobrar su compostura perdida.

 Por un instante ella se quedó inmóvil al ser golpeada por un floreciente calor que seguramente podría derretir el hielo debajo de ella. Y había sido tan repentino, tan inesperado que ella no había reconocido la sensación que fue.

Deseo.

Ella siempre se había burlado de las damas que buscaban unirse a los hombres, pues ellas hacían poco para refutar los preceptos de la iglesia que decían que las mujeres estaban dominadas por sus pasiones. Como mujer lúcida capaz de manejar sus propios asuntos, Joy se había mantenido por encima de esa tontería. Ciertamente ella admiraba una figura apuesta así como las demás mujeres, pero ella nunca se había dejado influir por esa admiración. Hasta ahora.

Joy tembló al pensar en su posición en el regazo del conde, su risa inicial desdibujándose en su rostro ante su calidez. Ella había sentido la fuerza de su poder, de una protección como ella nunca había conocido, y después, lentamente, fue consciente de su cercanía. Su corazón latió rápidamente, ella se frotó los brazos como para alejar la inusual reacción.

—¿Tiene frío? Regresemos al castillo —dijo Campion, su mirada exasperante no se veía afectada por el abrazo cercano. Quizá había imaginado la excitación en su mirada enigmática, ahora él no mostraba más que interés educado por su bienestar.

 Joy asintió con la cabeza, ansiosa por tomar un respiro de la compañía intoxicante del conde, ella se movió vacilante hacia la orilla mientras ella buscaba una explicación a su peculiar respuesta ante él. Campion es simplemente un hombre, se dijo a sí misma. Él caminaba y hablaba como cualquier otro… excepto que su voz era tan profunda y ronca que se las ingeniaba para apaciguarla y excitarla al mismo tiempo, se movía con una atractiva elegancia que ningún otro poseía, ya fuera deslizándose sobre un estanque congelado como algo fuera de lo común o caminando a grandes zancadas a través de su salón.

Joy tragó en seco, preguntándose porqué ese hombre, entre todos los de su género, tenía que afectarla así. Desde luego él era guapo. Todos los de Burgh eran considerados guapos y elegantes, aunque Joy no había quedado particularmente impresionada con los atributos de Stephen y Reynold. Ellos no podían compararse con su padre.

Pero era más que su semblante agradable lo que tanto la atraía. ¿Su poder quizá? Joy lo consideró mientras se sentaba para quitarse los patines. Las correas estaban enredadas, y ella luchó con el cuero mojado hasta que una par de manos empujaron las suyas a un lado. Campion se arrodilló ante ella, y los ojos de Joy se agrandaron mientras ella miraba su cabeza oscura. Sus dedos sin guantes eran tan elegantes pero fuertes, como el resto de él, y Joy sintió un calor renovado ante su toque. Cuando su palma se deslizó hacia arriba para sujetar su tobillo en un agarre intimo, todo su cuerpo ardió como reacción.

Quizá fue la forma como él se comportó, pensó Joy, al agacharse para quitarle sus patines. El poder se sentía fácilmente sobre sus hombros, como si nada pudiera sacudir su fuerza silenciosa, aun así el no era arrogante. Era una confianza nacida del honor… y del conocimiento, decidió ella, mientras él la ayudaba a ponerse de pie.

Joy había censurado a menudo a los miembros del género masculino por tontos, pero Campion era verdaderamente inteligente, con una mente abierta a diferentes opiniones. No solo poseía una gran cantidad de libros, junto con una vasta experiencia, sino que poseía algún tipo de sabiduría innata que le daba un brillo a sus ojos, los cuales Joy encontraba sumamente provocativos.

Todo eso era muy estupendo y lógico, ¿pero cómo explicar el golpe de conciencia que sintió ante su cercanía, y las olas de calor en partes de ella que nunca antes habían conocido calor alguno? Joy sintió la pérdida de su contacto como algo tangible a medida que él se colocaba a su lado para andar por el camino nevado. Ella tembló otra vez, pues aunque deseaba encogerse de hombros para alejar esas sensaciones o negarlas, Joy siempre había sido sincera consigo misma. Y la verdad era que, por primera vez en la vida, ella deseaba a un hombre.

Tal fue el sobresalto por la admisión, que ella dejó de caminar, mirando ciegamente, la ancha espalda del hombre en cuestión. La mera idea de ser poseía por abrumadores deseos debería haberla horrorizado, como mínimo consternarla, pero en lugar de jadear, Joy contuvo una risa. ¿Pues qué podría salir de su licencioso y ardiente deseo?

De todos los hombres en la tierra ella seguramente había escogido al único que poseía demasiado honor como para sucumbir a las pasiones de la carne.

Durante todo el banquete Joy lo vigiló, tratando de descubrir, porqué Campion entre todas las personas, de pronto provocaba su ardor hasta ahora inexistente. Pero al final de la comida, ella no estaba más cercana a la respuesta de lo que había estado al sentarse en su regazo en el hielo.

El deseo estaba justo ahí, tamborileando en su sangre cada vez que ella miraba hacia él, y cuando ella no lo hacía crecía más insistente, parecido a un anhelo insatisfecho.

Nunca antes un hombre despertó tal interés en ella y siendo de una naturaleza curiosa, Joy fue impulsada a un examen más detallado.

Y mientras más lo estudiaba más interesada estaba. Todo en torno a él se volvía digno de atención. La forma como las hebras de plata veteaban su cabello oscuro, la forma como su túnica verde oscura caía a través de su ancho pecho, la anchura de sus hombros que era imponente sin ser intimidante. Campion no era un hombre que ejercía su poder imprudentemente, y ese conocimiento fue casi tan excitante para Joy como su forma física.

Su mirada se sumergió en sus gráciles muñecas y en los largos y delgados dedos, ella se sonrojó ardientemente mientras recordaba el tacto de estos sobre ella. Fuertes. Protectores. Excitantes. ¿Cómo podía la visión de las manos de un hombre, regias en reposo, excitarla de esa manera? Se preguntó ella. Era absurdo y sin embargo, incuestionable. Este nuevo e increíble sentimiento se había apoderado de ella como, seguramente, el espíritu de la Navidad se había apoderado de todos los demás en el salón de Campion.

Por supuesto Joy podría haber pensado que su deseo era algún tipo de efecto extraño de la estación, o de su entorno lujoso, pero no sentía emoción alguna cuando miraba a Stephen, a Reynold o a cualquier otro hombre presente. Solo Campion la afectaba así. Por supuesto, ella pocas veces se encontraba con hombres del rango del conde, pero esos que ella había conocido la habían molestado la mayoría de las veces. No así Campion.

 Joy se sintió aturdida como una jovencita, como la muchachita que ella nunca había sido, mientras miraba de reojo al elegante rostro. En el espacio de tiempo de dos días, se había vuelto dolorosamente familiar, como el libro favorito del que una no se podía separar. Cuando ella miraba una niña se acercó a la silla maciza del conde para hablar con él, y Joy aguantó la respiración, pero a diferencia de la mayor parte de su sexo, Campion no reprendió a la niña. Él se inclinó hacia delante para contestarle a ella con una sonrisa tierna que llenó a Joy de calor y música como si la fiesta alrededor de ella hiciera eco en su mismo ser.

Ella se dio cuenta de eso no por primera vez; cuando Campion prestaba atención a alguien, lo hacía por completo. Él no jugueteaba con su copa o miraba de reojo o mostraba cualquier tipo de impaciencia. El conde se cruzaba de brazos ociosamente, pero se concentraba completamente en su audiencia, grande o pequeña, hombre o mujer. Y cuando esa poderosa atención fue puesta en ella, Joy sintió que ella era el centro de su mundo, la persona más importante de su vida.

Era tonto por supuesto, y al principio Joy había encontrado la sensación bastante inquietante pero ahora ella codiciaba esa atención, la quería para sí con un ansia egoísta. Quería a Campion. Esto era una hazaña, comprendió Joy, con su mirada vagando por su poderosa figura otra vez, descendiendo hacia las manos que descansaban sobre sus rodillas.

Joy se preguntó qué habrían sentido ellas al tocarla, no de la manera amigable en la lección de patinaje, sino como un hombre toca a una mujer. Ella ya no mantenía ilusiones acerca del amor, pero tenía que admitir su curiosidad acerca de cosas como esas, recientemente despiertas por Campion. Su experiencia limitada la dejó perdida, y entonces ella se imaginó tocándolo a cambio, introduciendo sus dedos en sus cabellos, explorando el cuerpo duro debajo de su túnica.

Joy cambió de posición, inquieta en su silla a medida que la fantasía iba más allá, visualizándose en la cama del conde, compartiendo misterios no expresados en la oscuridad de la noche. ¿Cómo se sentiría tener esos brazos fuertes alrededor de ella sin tener el miedo de que él le robara algo, incluyendo su independencia? Aquí había un hombre de bien, un hombre de mundo que le podría enseñar a ella una cosa o dos.

Mientras Joy seguía allí, perdida en ilusiones placenteras, una idea evolucionó lentamente insinuándose en su mente hasta que ella se quedó sin aliento ante la audacia de la misma. Y entonces ella quiso reírse a placer, la excitación y el alivio emergiendo a través de ella, junto con una pequeña onda de calor. ¿Podría?

¿Por qué no?

Volviendo ligeramente la cabeza, Joy estudió al conde de Campion con una nueva intensidad. Según decían todos, él era un hombre honesto que se mantenía alejado de los coqueteos habituales de otros de su género. Ella no había oído chismes acerca de él, ningún rumor de concubinas o amantes y saberlo era a la vez agradable y desalentador, pues ¿qué le hacía pensar a ella que podría hacerle cambiar de idea?

Su formidable voluntad, decidió Joy con una sonrisa. Roesia a menudo se quejaba de eso, pero cuando ella quería algo, generalmente lograba su objetivo. Ella había dado lo mejor de sí en Mallin Fell, convirtiendo la pequeña propiedad en una estable, cuando no altamente prospera, explotación. Y ella había logrado conservarla, contra todo pronóstico.

A través de los años, se había dedicado muy poco a ella. Claramente ella nunca se había quejado, considerándose afortunada en comparación con la mayor parte de la población femenina. Joy estaba acostumbrada a trabajar y siempre pensaba en las personas primero, pero ahora ella se encontró queriendo algo para sí misma, y mientras más pensaba en eso, más decidida estaba, a pesar del ligero aguijonazo de su conciencia.

Había poco placeres en su vida; ¿qué mal podría haber en desear arrancarle algo a este día de fiesta?, ¿conocer lo que era el toque de un hombre por primera vez en su vida? Descubrir finalmente el misterio. Joy había sido muy feliz en su noche de bodas cuando su joven esposo se había alejado de ella, no más ansioso que ella por consumar su matrimonio. Y ella no sintió pena alguna cuando él murió sin incrementar más su hombría, dejándola intacta.

Una viuda virgen.

Pero ahora su estado parecía ridículo, y mientras más lo consideraba Joy, más decidida se volvía en remediar la situación. Después de todo ella era una mujer curiosa, una buscadora del conocimiento así que ¿por qué no debería aprender del hombre más sabio que ella alguna vez había encontrado? Con siete hijos el conde debería saber de lo que se trataba en el dormitorio, comprendió Joy, sonrojándose ante tal pensamiento.

Levantó su barbilla a medida que ella se volvía más resuelta. Solo por una vez ella tomaría algo de un hombre. Ellos poseían el mundo, la habían acosado la mayor parte de su vida y le debían a ella más de lo que ella alguna vez les podría reclamar.

 Había llegado el momento de que ella obtuviera algo que valiera la pena de su género y ya era hora de que ella descubriera lo que se había negado a sí misma, pensó Joy, con una nueva determinación. Esta Navidad ella se daría un regalo.

Campion.

Capítulo Cuatro

Después de la fiesta, Joy escapó para el solar, aparentemente para hacer manojos con el verde de navidad. En realidad ella necesitaba pensar. Ahora que había tomado su decisión, ella solo tenía que ejecutarla, pero los métodos empleados para atraer a un hombre a su cama, era algo por lo que nunca antes había tenido interés. Desde luego con alguien como Stephen ella no necesitaría tener un plan, bastaba con respirar, pensó con una mueca de disgusto. Pero Campion no era un granuja patán. Él era un hombre maduro que aparentemente no se afectaba con su presencia.

Joy frunció el ceño considerando todo lo que ella había visto del comportamiento de los pretendientes, pero estos estaban generalmente en los estamentos inferiores, y ella no se podía imaginar tirándose sobre el regazo del conde con una risa nerviosa. De hecho la idea era tan horrenda que ella dejó caer la ramita de acebo que estaba atando y se agachó para agarrarla. Roesia y Stephen habían traído suficiente laurel y acebo cuando regresaron de patinar y ella y Joy lo recogían en docenas de racimos para decorar el salón.

Ociosamente Joy se preguntó si el viaje de Roesia hacia el estanque había sido tan interesante como para ella, y ese pensamiento la hizo interrumpirse. Poniendo la ramita en su regazo, Joy miró de soslayo a su doncella. Aunque más joven que ella, Roesia tenía más experiencia tratando con hombres, reclamando una atención que Joy siempre había desdeñado, aunque ahora ese conocimiento podría serle útil.

—Roesia, ¿cómo haces para que un hombre… te preste atención? —preguntó Joy. La pregunta aunque parecía bastante casual, hizo que su doncella tirara los manojos, esparciendo ramas pequeñas en el piso.

Mirándola con expresión perpleja, Roesia se arrodilló para recuperar su trabajo.

 —¡Discúlpeme, milady, pero pensé que usted había preguntado algo acerca de ganar la atención de un hombre! —ella se rió, aparentemente divertida ante su propia locura, pero el sonido se desvaneció cuando miró la cara de Joy.

 —¿Usted habla en serio? ¿No estoy equivocada? —preguntó ella.

Joy alzó su barbilla.

—Siempre he tratado de aumentar mi nivel de conocimiento aprendiendo de otros, pero si tú tienes pocas ganas de compartir tu…

—¡Oh, milady! —la interrumpió Roesia—. ¡Oh, esto es maravilloso! ¡Pero pensé que usted estaba resuelta contra el matrimonio!

Joy frunció el ceño.

—Estoy decidida contra eso.

—Pero usted dijo…

—Dije que estaba interesada en las artes de la seducción, no en el encarcelamiento —dijo Joy con un sonido de disgusto. Roesia parpadeó desconcertada.

—¡Claramente usted no habla de convertirse en una… concubina de un hombre! —objetó ella—. ¡Usted con todos sus altos ideales acerca de las mujeres y todo lo demás!

—No, con toda seguridad no me convertiré en una concubina. No será lo suficientemente largo como para calificarlo de eso —respondió Joy, cambiando de posición en su silla incómoda ante el recordatorio de su punto de vista más elocuente—. Me gustaría probar un poco de simple coqueteo, en mi clase sucede todo el tiempo en la corte y aun entre mis vecinos —Roesia la miró boquiabierta, y Joy se ruborizó—. Tú siempre me hablas acerca de placeres que se encuentran en los brazos de un hombre. ¿Ahora me niegas tus palabras?

Roesia negó con la cabeza.

—No milady, pero yo disfrutaba de un buen beso o dos y ahora de los hombres y tal vez incluso se de un revolcón conmigo el tipo correcto, ¡mientras que usted nunca ha mirado a un hombre!

—Bueno ahora lo estoy —contestó Joy con una expresión honesta.

—¡Y todo eso me parece bien milady! Pero aunque le apetezca no está hecha para un rápido revolcón. ¿Por qué pensé que usted se resistiría a Stephen…? —sus palabras se desvanecieron a medida que estudiaba a Joy—. ¡Oh, es milord Campion! ¡Es el propio conde quien le ha llamado la atención! —dijo Roesia, llevando su mano a la garganta como si encontrara sorprendente ese descubrimiento.

—Y que; dime, ¿es un error con Campion? —dijo Joy en un tono peligrosamente bajo para advertir a su doncella que cuidara su discurso.

—Nada, milady. De verdad, nada. ¡El lord, que hombre! —dijo Roesia con un suspiro de apreciación. Ella pareció perderse en sus pensamientos sobre el conde bastante tiempo; Joy frunció el ceño y Roesia le regaló una sonrisa de disculpa antes de enseriarse—. ¡Pero él es completamente diferente! Usted no puede llevar a un hombre como ese a su cama y despertarse como si nada.

—¿Qué es lo que tratas de decirme? —preguntó Joy genuinamente intrigada. Por supuesto ella quería experimentar para cambiar. Ella quería finalmente, ser una mujer, en todo el sentido de la palabra.

Roesia se sonrojó.

—Usted habla de simple lujuria, milady, pero no siempre es tan fácil separar su corazón del resto del cuerpo —ante la mirada interrogativa de Joy, ella alzó las manos exasperada—. ¿Qué hay del amor, milady? No todas sus buenas ideas o su terquedad podrán protegerla contra eso.

—¡Amor! —se burló Joy. Ella siempre había pensado que los llamados romances eran un montón de tonterías conjuradas por trovadores errantes para sacar ventajas del favor de la señora del castillo—. ¡No le temo! —dio ella con una sonrisa.

Roesia simplemente negó con la cabeza.

—¿Y qué hay de Campion? ¡Él no es como Stephen, ansioso por meterse debajo de la falda de cualquier mujer! Se más de hombres que usted, milady, y le digo que él no es del tipo que lleva a una mujer a la cama, a menos que la ame. ¿Piensa que él actuará como un semental y luego la dejará ir?

Joy se tensó ante la amenaza implícita a su codiciada independencia.

—Él no tendrá alternativa —dijo ella—, pues yo soy mi propia dueña. Él no puede hacer ninguna reclamación sobre mí.

Roesia suspiró como si estuviera ante un mal estudiante.

—Milady usted no sabe nada sobre los hombres, si usted cree eso. Él se muestra a todos con una mirada apacible y tranquila, pero el conde posee una fiereza interior. ¿De otra manera como podría gobernar estas tierras y forjar su dinastía? Yo creo que usted no debería entregarse a él a menos que usted tenga la intención de hacerlo… para siempre.

Al mismo tiempo que Joy abrió la boca para discutir, Roesia le regaló una sonrisa esperanzadora.

—Si ha puesto el ojo en el conde, ¿Por qué no se casa? ¡Eso solucionaría todos nuestros problemas! No puedo decir que me molestaría vivir aquí —agregó ella con una mirada de admiración hacia el mobiliario lujoso del castillo.

—No volveré a casarme —dijo Joy. Ella había odiado ser arrancada de su casa para casarse con un desconocido, se había resentido con su desgarbado marido, y después de su muerte, había llegado a apreciar su independencia. Los hombres controlaban todo lo relativo a su esposa, su dinero, su propiedad, su propia vida. Incluso las amistades entre mujeres eran desalentadas, pues una esposa debía entretener su mente en sus deberes.

Desde que la Iglesia decretara que Dios había hecho al sexo femenino para ser sometido al control del varón; una mujer que actuaba por sí misma, se creía que estaba poseía por el demonio. Y la corte no era mejor que la Iglesia. Si una esposa mataba a su marido, entonces ella era ejecutada por traición, porque su marido era su dueño, mientras que un hombre podía comprar su perdón si él se dejaba llevar por tal ímpetu en contra de su esposa. Mientras los hombres estuvieran al mando, ellos conspirarían para mantener a las mujeres como menos que un mueble, y sin duda lo harían hasta el final de los tiempos, pensó Joy amargamente.

—Bueno, Campion no es un niño impuesto a la fuerza por su familia. Él es un hombre, con suficiente poder como para controlar su destino y casándose con él sería totalmente diferente. No más preocupaciones sobre la cosecha, el mantenimiento de la propiedad o cualquier otra cosa —dijo Roesia suspirando ante la idea, y Joy sintió una culpabilidad amarga por los años de escasez. Ella había hecho lo mejor que podía para poner en funcionamiento el hogar y las tierras que lo rodeaba, sin ayuda de nadie, pero había pocos fondos y siempre había algo que los menguaba. Absorta en sus pensamientos, Roesia sonrió con maldad—. Y ya que a usted le gusta el conde, lo podría tener todas las noches ¡o los días para profundizar en la materia!

Joy miró ceñudamente a su exuberante doncella.

—Con lo atractiva que es la idea —respondió con sequedad—, estoy casi lista para dar mi vida por ella.

—¡Pero el conde no es como la mayoría de los hombres! Él piensa diferente, habiendo leído tantos libros y otras cosas por el estilo. Y usted no lo ha visto tratar mal a nadie.

Eso era cierto. Campion era tan sabio, tan… compresivo, pero como su marido, él todavía la poseería, y Joy se rehusaba a someterse a la posesión de cualquiera. Ella había luchado para forjarse una vida en su pequeño feudo, una vida en la cual tenía todo lo que necesitaba.

Como si le leyera el pensamiento, Roesia caminó alrededor del bien equipado solar, muy diferente al lejano y estrecho lugar al cual estaban acostumbradas.

—Y este castillo es el lugar más bello que alguna vez he visto, con tantas cosas bonitas que vivir aquí sería como vivir en un sueño —dijo su doncella.

—Para ti quizás. Pero para mi sería una especie de esclavitud, y no estoy dispuesta a negociar mi libertad por unas pocas piezas de mobiliario y delicias en mi mesa.

Roesia suspiró mientras trataba de alcanzar un listón para atar alrededor de su manojo de hierbas.

—Usted es una mujer dura, milady. Y solo espero que un día no lamente ese punto de vista, pues no la mantendrán caliente en una noche fría.

Sus palabras cambiaron la dirección de los pensamientos de Joy hacia Campion, y ella imaginó su cuerpo firme calentando el de ella, con el frío y todo lo demás a raya. Era una idea tentadora, pero ella la desestimó con una cara seria. Una piel adicional funcionaría muy bien, se dijo a sí misma con firmeza. Y había menos problemas para negociarla.

Irritada con su doncella, Joy finalmente había regresado al salón, donde ella había pasado la tarde tejiendo desganadamente el resto de los manojos de muérdago alrededor de un marco de madera. Roesia no había sido una gran ayuda. De hecho la mujer que perpetuamente la había incitado para encontrar a un hombre ahora se rehusaba a ayudar a Joy en su intención. ¡Criatura caprichosa!

Aunque Campion había presidido la ligera cena servida tiempo atrás, él había desaparecido desde entonces, y Joy tuvo una sensación de pérdida, junto con una irritación por ella misma. ¿Desde cuándo ella se preocupaba por lo movimientos de un hombre, mientras no pusiera en peligro su casa? Quizá desde que ella había decidido aprender las bellas artes de la seducción, pensó con una irónica mueca de disgusto.

Pero sin la presencia de su victima, ella solo podía recostarse y esperar, una sensación muy perturbadora que le hizo preguntarse francamente, cuánto iba a invertir en su pequeño plan. Se acercaba la puesta de sol, y la celebración de la fiesta dejaba sin aliento en un espacio cerrado mientras los siervos de la gleba y los hombres libres, que habían pasado el día en el castillo, se preparaban para retirarse.

Stephen actuaba como el anfitrión asignado, Joy debatió si preguntarle a él o a su hermano donde había ido su padre. Mientras una parte de ella se rebelaba en buscar a su victima, otra parte declaraba que tal conocimiento era necesario para el cumplimiento de su plan. Torturada por la inusual confusión, Joy terminó de arreglar los arbustos con un gesto impaciente.

 Levantó la mirada dispuesta a llamar a un siervo para colgarlo, solo para encontrar a Stephen de pie delante de ella. Muy cerca. No había ninguna parte a donde ir, dado que la silla maciza era demasiado pesada para deslizarla hacia atrás. Además no estaba en su naturaleza ceder terreno a un hombre, así que ella simplemente levantó su barbilla y le dirigió una mirada inquisitiva. Para su desagrado, él colocó sus manos en los reposabrazos, cercándola eficazmente mientras él se cernía sobre ella.

—Hermoso trabajo, milady. ¿Lo probamos? —preguntó él en voz baja, inclinando su cabeza oscura hacia el arbusto. Y antes de que Joy pudiera contestar, él bajó su boca hacia la de ella.

El muérdago que estaba alojado entre las ramas de acebo, los listones y los frutos secos —supuso— promocionaban el beso de la paz, pero este no fue un amistoso roce de los labios. El beso de Stephen fue un beso de seducción, un movimiento de labios expertos sobre los de ella, y Joy, desconocedora de algo así, cometió el error de abrir la boca ante la sorpresa. Para su asombro, Stephen aprovechó la ocasión para meter su lengua a la fuerza en su boca. Él sabía a vino y amargura. Él cálculo frío de sus movimientos dio alas a su indignación, y Joy retrocedió al mismo tiempo que levantaba su rodilla.

Aunque ella tenía poca experiencia con los besos, ella sabía como cuidar de sí misma, oyó el aullido agudo de dolor de Stephen mientras ella se libraba de su abrazo. Mirándolo con cautela, ella le vio balancearse precariamente antes de descender rápidamente hacia la mesa. Solo la gracia innata de los de Burgh le salvó de que pegara su atractiva cara contra la madera usada, y Joy no le tuvo piedad ni simpatía.

Reynold gruñó divertido y Stephen volvió su cabeza, su rostro bien parecido hosco, pero Joy levantó su barbilla, encontrándose con su mirada hasta que él se apartó de la mesa. Su sonrisa fácil regresó e inclinó, de manera respetuosa, su cabeza hacia ella.

—Touché, milady —dijo suavemente, antes de empezar a irse.

—Cachorro mimado —murmuró Joy, pero ella se mantuvo firme hasta que él desapareció subiendo las escaleras, luego ella se hundió en su silla con un suspiro ante los caprichos del destino. ¡Ella no quería la atención del hijo, sino del padre! Solo fue después de que su mirada cayese sobre el arbusto de muérdago abandonado en la alfombra que Joy se dio cuenta de que ella debía agradecer al vago de Burgh, y una sonrisa lenta avanzó a gatas sobre su cara.

Stephen le había dado a ella la pista que Roesia le negaba para el arte de la seducción, Joy agarró la tentadora idea, y esperaba que sus esfuerzos le fueran mucho mejor que a Stephen. A medida que el plan tomaba forma ella ignoró su propio temor y la ligereza de sus pies, caminando hacia el criado que quitaba las últimas tazas de cerveza en las mesas de caballete.

—¿Wilda? —preguntó Joy. Ante la inclinación de cabeza cautelosa de la mujer, ella sonrió—. Me preguntaba si sabías donde podría estar lord Campion.

—Tengo entendido que está tomando un baño, aunque por qué los hombres de esta familia sienten la necesidad de estar limpios nunca lo sabré. ¡Porque eso no es natural! —confió la criada, antes de darse cuenta de que ella podría haber dicho más de la cuenta. Ella apartó la mirada, sus ojos abatidos mientras trataba de alcanzar otra copa—. Probablemente algo que él leyó en esos libros extranjeros suyos —masculló ella.

—O el deporte de un hombre —dijo Joy con sequedad. Ella sabía que los baños frecuentes masculinos tenían como asistentes a mujeres, lo cual podría ir más allá del lavado.

Wilda inmediatamente negó con la cabeza ante la implicación.

—¡Oh, usted no encontrará nada de eso aquí, milady! —repuso ella—. Su señoría y todos los niños son buenos hombres. Oh, Stephen es un poco granuja, ¿pero quien puede criticarlo cuando todas las mujeres lo adoran?

Joy pudo haber discutido eso, pero ella se sintió aliviada al enterarse que el conde era tan honorable como ella le había juzgado.

—Lord Campion debe estar por bajar pronto, pues a él le gusta vigilar su salón, para asegurarse de que la fiesta no dure toda la noche —informó Wilda con una amplia sonrisa.

 —Ya veo —contestó Joy—. Gracias. Creo que esperaré para… hablar con él.

—Hágalo, milady —dijo Wilda volviendo a su trabajo.

 Cambiando de dirección, Joy caminó despacio de regreso a la mesa traviesa, donde ella manoseó ociosamente el muérdago. Alrededor de ella las festividades venían a su fin, los sirvientes limpiaban los desperdicios y remojaban las candelas a fin de que pronto el sólido espacio abovedado estuviera en la sombra. Tomando asiento en la silla de Campion, Joy miró a Reynold llevando afuera a unos cuantos caballeros rezagados antes de ir a descansar. Luego algunos de los sirvientes empezaron a formar literas al otro lado del cuarto, tan lejos que desaparecían en la oscuridad.

La noche había llegado por fin a Campion. ¿Dónde estaba el conde? Joy sentía una sensación extraña que ella atribuyó a la anticipación, y no a los nervios sobreexcitados. Pero cuando ella finalmente oyó el ruido de pasos, se sobresaltó, lamentando repentinamente, su impulsiva decisión. Girando ella vio a Campion de pie sobre las escaleras, examinando su dominio, y solo verlo la inundó de calor.

Cualquier duda que ella hubiera podido tener desapareció rápidamente, mientras se levantaba.

—Campion —se sintió asombrada por decir su nombre, pero Joy conocía su necesidad posesiva de descubrir su nombre de pila, su verdadero nombre, y susurrárselo a él en la oscuridad de su cámara. Ella tembló.

—Lady Warwick. Estoy sorprendido de encontrarla aquí tan tarde —dijo el conde. La preocupación distorsionó su voz, y Joy quiso liberarlo de ella… y de todo lo demás que estaba entre ellos.

—¿Le gusta? —preguntó ella, haciéndose a un lado para mostrar su trabajo. Campion la miró a ella y por un momento, ella vio una vislumbre de vulnerabilidad detrás de esos ojos omniscientes, una mirada velada, dormida de… algo. Pero entonces se fue, reemplazada por su comportamiento enloquecedoramente cortés.

La cortesía está liquidada, pensó Joy con una mirada amotinada. Ella quería gritar y chillar, sacar una reacción en Campion que fuera más que una bienvenida educada, aunque fuera una bienvenida descortés, eso era aun una medida pequeña del calor abrumador que ella sentía en su presencia. En lugar de eso ella gesticuló hacia la mesa.

—Aquí. Venga y mire su árbol de navidad —dijo ella—. ¿Qué le parece?

Campion dio un paso adelante, sus movimientos fluidos, su alta figura fundiéndose con las sombras, y Joy se atragantó. Mientras él estudiaba su creación, ella se acercó lentamente. Cuando él volteó su cabeza para encontrarla a su lado, él carraspeó, quedando con la mirada fija sobre ella con una intensidad que le dio esperanzas.

—Precioso —contestó él.

—¿Usted cree? —preguntó Joy, acelerando su respiración ante su cercanía. Aun en la incandescencia oscura de las velas restantes, ella pudo ver sus hombros anchos, la forma elegante con la que se mantenía. Ella quiso extender la mano y tocarlo—. Entonces tenemos que hacer uso de el —murmuró ella. Una ola de poder corrió a través de ella que nunca se había sentido identificada con el papel de seductora, y le agradó mucho.

Campion levantó sus cejas en una pregunta cortés. Demasiado cortés.

—Un beso —exigió Joy. La sorpresa brilló en sus ojos.

—Por supuesto —dijo él, y para desazón de Joy, él no la miraba ni con una pizca de excitación ante la perspectiva. Con suma dignidad, el conde inclinó su cabeza para rozar su mejilla, pero un contacto ladeado de paz no era lo que Joy deseaba. Ella floreció en su nuevo papel, y en el último momento, ella unió sus labios con lo de él.

Ellos eran calientes y firmes y tan pero tan deliciosos que Joy lo agarró por la túnica para acercarlo más. Ella trató de recordar como Stephen había logrado entrar en su boca, pero era terriblemente difícil mantener su mente ocupada cuando ella se sentía tan extraña, tan ardiente y viva. Campion se volvió inquieto y por un momento, Joy pensó que él la apartaría a la fuerza, tal como ella había hecho con su hijo. Ella hizo un sonido de protesta, pero cuando sus labios se abrieron en los suyos, sus brazos la rodearon y su respiración se entremezcló con la de ella en una unión exquisita.

Joy se movió contra él, sus brazos rodeando su pecho ancho, mientras su lengua se enlazaba con la de ella, pues Campion llevó el beso más allá de los esfuerzos calculados de Stephen. No era un despliegue frío de experiencia, sino una pasión que rivalizaba con la de ella. Una de sus manos se movió detrás de su cabeza, como para mantenerla en su lugar, al rato la otra se posó en su espalda, bajando y bajando hasta que se cerró alrededor de su trasero y la alzó. Joy sentía el pene caliente y duro frotando su estómago, y ella se contoneó contra él, queriendo más. Era chocante y primitivo, y tan excitante que ella sollozó en la gloriosa rendición.

Y entonces se acabó. Tan repentinamente como había sido desatado, el potente ardor de Campion fue reprimido otra vez. Joy lloriqueó una protesta, cuando se dio cuenta de que él la separaba amable pero con firmeza. Pero ella tuvo un atisbo de su expresión afectada antes de que él volteara la cabeza.

—Perdóneme. No tenía derecho, ninguna excusa para… —él se interrumpió, y cuando se volvió hacia ella, vio que él había asumido su dignidad usual—. Debe volver a su cámara. Es tarde y está sin su doncella.

¡Esa es la idea!, quiso gritar Joy.

—Pero…

—No hay excusa para mi comportamiento.

—Pero…

Alguien se movió en la entrada de las cocinas y Campion con un reconocimiento sobrenatural, llamó suavemente:

—Wilda, por favor escolte a lady Warwick a su cámara.

—Sí, milord —fue la respuesta, y Joy quiso gritar frustrada. ¡Eso en cuanto a su intento de seducción! ¿Pero que podía hacer ella? ¿Decirle a Wilda que atendiera sus asuntos? ¿Presionar al conde contra la mesa traviesa y obligarlo a apaciguar su deseo? La noción misma la hizo rechinar los dientes y levantando su barbilla, Joy se fue, mortificada por su rechazo.

Pero incluso salía caminando majestuosamente, ella sabía que por un precioso momento había sentido que la tierra se movía, y ella había movido a Campion, también, ya sea que él lo deseara o no.

Campion se levantó temprano después de una noche inquieta lleno de imágenes de su invitada que, aunque apasionante, le dejó un sentimiento de culpa y vergüenza. Aun con la generosa luz del amanecer, el recuerdo de su abrazo lo mortificaba y él gimió. ¿Qué le había poseído? Él no podía recordar actuar, en toda su vida, tan impulsivamente, tan salvajemente. Esa no era su naturaleza. Quizá se hacía viejo. ¡Viejo y senil!

Él permaneció en su cámara, renuente a hacer frente a la frenética juerga de la temporada, por lo menos hasta que la fiesta comenzara de nuevo, pero se encontró caminando de arriba abajo su habitación con una inquietud que él no había conocido en años. Fue en ese estado en que lo encontró Reynold, y ante la pregunta inocente de su hijo en cuanto a su salud, repentinamente se molestó más allá de su resistencia.

—Estoy bien —masculló Campion. Un hombre en pleno rendimiento sintió deseos de añadir. Un hombre que se da cuenta de lo que se ha perdido y ahora debe luchar contra el anhelo de lo que no puede tener. Él se quedó en la ventana, con las manos detrás de su espalda, con la mirada clavada afuera en el panorama poco prometedor que se avecinaba, disfrutando del viento frío en su cara. Quizá se enfriara su sangre caliente.

Detrás de él escuchó a Reynold tomar asiento en el banco largo de madera cerca del hogar.

—Veo que gusta más la Navidad en el salón —dijo su hijo.

—Sí —contestó Campion. ¡Gracias a su trato con su invitada él había pasado tan mala noche!

—Ya los caballeros han hecho uso del árbol del beso.

A la mención de Reynold del arbusto que contenía el muérdago, Campion sintió un destello de calor que quemó sus mejillas. El recuerdo de lady Warwick en sus brazos, su mano enterrada en su gruesa cabellera, le hizo carraspear.

—Es como debe ser, siempre que la juerga no se nos vaya de las manos —dijo Campion. Eso era fácil decirlo, pensó él, como lord, le tocaba a él dar un ejemplo para sus súbditos. Anoche él habría dado uno muy pobre, si alguien le hubiera visto con lady Warwick en las sombras, el conocimiento de sus acciones podía causar daño en la reputación de su visitante lo que lo hizo arrepentirse doblemente.

—Stephen fue el primero en probarlo —dijo Reynold en un tono engañosamente descuidado que hizo que Campion lo mirara—. Con la misma lady.

Campion se tensó.

—¿Lady Warwick?

Reynold asintió.

—Ya sabes como es Stephen, siempre primero para las damas, lo quieran o no.

Campion guardó silencio por un buen rato mientras él trataba de adivinar lo que trataba de decir Reynold.

—¿Estás diciendo que Stephen forzó a nuestra invitada? —su furia se mezclaba con su vergüenza, ¿acaso él no había hecho lo mismo?

—Bueno él no la lastimó. De hecho ella lo lastimó. Primero ella clavó una rodilla en su ingle y luego prácticamente le golpeó la cara contra la mesa traviesa. Tuvo realmente gracia, aunque sospecho que su orgullo fue dañado más que cualquier otra cosa —dijo Reynold.

Campion se alegró de no haber estado presente, pues hacía mucho tiempo desde que él había peleado con uno de sus hijos, y ahora mismo él tenía un deseo abrumador de darle una paliza a Stephen.

 —¿Dónde está él?

 Reynold se encogió de hombros.

—Afuera con alguien que no es tan inmune a sus encantos.

—Cuando reaparezca, le haré que se disculpe —dijo Campion, más para sí mismo que para Reynold. Luego recordando la presencia de Reynold, el conde miró a su hijo atentamente, preguntándose por sus motivos. Los muchachos siempre se habían mantenido unidos, evitando que las travesuras de unos y otros llegaran a su señor. ¿Por qué las acciones de Stephen de repente habían obligado a Reynold a hablar?

—Gracias por decírmelo —dijo Campion.

Reynold se encogió de hombros y se puso de pie.

—Lady Warwick parece muy capaz de cuidar de sí misma, pero pensé que tú deberías saber que ella se alejó del encuentro mirando como si ella hubiera saboreado alguna carne rancia —gruñó Reynold divertido mientras se iba, dejando a Campion siguiéndolo con la mirada.

¿Había mirado igual Lady Warwick después de que ella le dejase anoche? No, él todavía podía oír su grito bajo de placer, sentía su presión contra su cuerpo. ¿O era eso lo que él deseaba recordar? Con el ceño fruncido Campion supo que le debía a su invitada una disculpa, no por su hijo, sino por él mismo. ¿Qué debería pensar ella de los de Burgh? Se preguntó el con un estremecimiento.

Campion la encontró en el solar con su doncella, en la costura de figuras pequeñas, probablemente para el árbol de navidad, y él se sintió culpable por su pacto, sobre todo teniendo en cuanta lo que había llegado de su obra. Permaneciendo en la puerta sin ser visto, él se tomó un momento para admirar a la invitada que había creado tantos estragos entre los de Burgh.

Aunque joven y bella, Joy parecía demasiado sombría como para evocar semejantes pasiones, por lo que Campion deseó poder eliminar la línea que marcada su frente y la tensión de su boca. ¿Qué secretos se escondían detrás de su severa conducta? Él aliviaría su carga, si solo ella confiara en él, pero era reservada, y con tal feroz independencia que él no se atrevía a entrometerse.

Entonces como si su examen la alertara de su presencia, ella levantó la mirada para verle, Campion fue recompensado con una sonrisa que le golpeó con tanta fuerza que apenas notó la señal con la cabeza con la que despachó a su doncella.

—No, milady, no necesita despachar a Roesia —protestó él a medida que la mujer le pasaba, dejándole solo con lady Warwick en el acogedor cuarto.

Nervioso Campion echó mano a su dignidad y se acercó a su invitada, inclinando la cabeza a manera de saludo.

—Señora, de tenido algunas noticias penosas —dijo él. Ante su expresión alarmada, él avanzó para pararse delante de ella.

—No, nada trágico —dijo gentil—. Pero, no obstante, es inquietante. Oí que Stephen la trató mal anoche, y por supuesto, mis acciones fueron imperdonables. Quiero que sepa que Stephen se disculpará y que nuestra familia generalmente no se comporta tan mal. Como invitada en mi casa, usted debería estar intacta, segura y protegida de cualquier tipo de imposición, le aseguro que nada de eso volverá a ocurrir durante su estadía.

En lugar de agradecérselo llorosa, Joy no prestó atención a sus palabras.

—Me estoy acostumbrando a las travesuras infantiles de sus hijos, pero tendré el placer de escuchar las disculpas de Stephen —dijo ella. Campion estaba perplejo, sin embargo, ¿cuándo esa mujer se había comportado de una manera previsible? Como para demostrar su teoría, ella se levantó, dedicándole una sonrisa que él solo podía describir como pícara—. En cuanto a usted, no aceptaré disculpas.

Campion se sintió afligido hasta que ella dio un paso para acercarse.

—Pero me quedaré con otro beso.

Para su asombro, ella levantó su mano para revelar una ramita pequeña de muérdago, la cual ella colgó por encima de ellos. Él se tensó ante la consternación. Sin duda esta encantadora joven no estaba insinuando que ella le quería para… Él estaba sumamente desconcertado, ¿por qué rechazaba a Stephen en un segundo y le gastaba bromas a él al siguiente? Ella esperó impaciente mientras Campion luchaba por conseguir una respuesta adecuada.

—Mi querida señora, yo estoy muy… —¿Qué? ¿Halagado? ¿Sorprendido? Por una vez él no supo que decir—. Tentado. Sin embargo después de anoche, pienso que usted estará de acuerdo que sería más sabio abstenerse de estos rituales festivos con Stephen o conmigo.

—No estoy interesada en Stephen —dijo ella.

Ella habló con esa forma directa tan suya, la mirada violeta desafiante, Campion no supo que decir, entonces ella proclamaba su interés por… él.

—Señora —dijo él, regañándola amablemente—. Usted no puede saber lo que está pretendiendo. Usted es una mujer joven y vibrante, mientras que yo… yo tengo hijos mayores que esos que usted ha visto, siete hijos en total ¡y nietos!

 —Ah, ¿entonces eso significa que usted ya no está interesado en las mujeres? —preguntó ella, sus labios se ladearon en un eco a su propia expresión reprobadora.

Campion frunció el ceño.

—Claro que no. La encuentro muy atractiva —Intrigante, excitante—. Pero seguramente usted preferiría a alguien de su edad, comparable a Reynold o Stephen —aunque Campion casi se ahogó con sus nombres, renuente en incitar a la dama hacia cualquiera de sus hijos, él decidió que era más sensato hacer razonar a su invitada.

Ante la mención de sus hijos, ella descartó toda pretensión de ser bromista, confiriéndole la mirada directa que él tanto admiraba.

—Stephen y Reynold siguen siendo niños, a pesar de sus edades y ambos lo sabemos —dijo ella antes de empezar a moverse elegantemente hacia el hogar.

Aturdido, Campion sintió que debía defender a sus hijos, pero sospechó que ella tenía mucha razón en su valoración. Aunque eran caballeros hechos y derechos, de alguna manera, a esos dos les gustaba comportarse como niños, ni el uno ni el otro tenía la madurez suficiente como para mantenerse a sí mismo.

Silenciosamente, Campion la observó rodear el cuarto, cada paso cautivante y confiado, hasta que ella se detuvo ante la ventana.

—Ya he tenido a un niño, y he descubierto que estoy más interesada en un hombre —dijo ella, volviendo la cabeza hacia él, la boca de Campion se secó.

Nunca antes había sido tratado con un discurso tan atrevido. Oh, hubo señoras en la corte, con sutiles y no tan sutiles, persecuciones, pero la mayor parte de sus intrigas le habían dejado frío. Lady Warwick hablaba con una franqueza que no dejaba duda en cuanto a su intención, pero de alguna manera sus palabras no eran descaradas, ni lo fueron sus acciones. Él no podía imaginarla haciendo esto con cierta regularidad, y ese conocimiento era aun más intimidante.

Campion ya sentía su cuerpo respondiendo ante el deseo implícito en sus palabras, él respiró hondo en un esfuerzo por controlarlo. El hombre mayor y más experimentado, se asomó a él decidido a poner un alto a esta tontería. Sin duda ella era demasiado joven, también con poca experiencia, como para saber lo que estaba haciendo.

—Lady…

—Joy, por favor llámame Joy.

—Joy —su nombre resbaló demasiado fácil fuera de su lengua, ya que él había venido pensando que ella era la portadora de la alegría de sus fiestas, junto con otras emociones más complejas. Aunque ella parecía demasiado seria y a la vez, caprichosa, como para un título tan frívolo, Campion pensó que el nombre le agradaba. Joy.

—¿Y tú como te llamas?

Campion se quedó quieto, conmocionado por un momento ante su pregunta. Cuando habló lo hizo automáticamente, sin hacer una pausa para considerar la sabiduría de concederle esa intimidad.

—Fawke —dijo él lentamente.

—Fawke —ella repitió su nombre en voz baja, pasando rozando a lo largo de sus terminaciones nerviosas despertando tanto la parte inferior de su cuerpo como su corazón, que él contaba dormido después de tantos años. ¿Cuanto tiempo había pasado desde que alguien le había llamado por su verdadero nombre? Manteniéndose parado allí, mirando la pequeña figura que permanecía en la ventana de su solar, Campion tuvo la repentina y espeluznante sensación de que él estaba frente a su destino, y todo lo que él podía hacer era simplemente retrasar lo inevitable. Él apartó el presentimiento a un lado y aclaró su garganta, esforzándose por recobrar la razón.

—Joy, tú difícilmente puedes tomar en serio este… —¿Enamoramiento? ¿Flirteo? ¿Simple beso? Nuevamente Campion no supo que decir.

—¿Y por qué no? —preguntó ella sobre su hombro. Campion miró el balanceo tierno de sus rizos negros y sintió su cuerpo tensarse traicioneramente—. Fui casada a la edad de dieciséis años, un arreglo para conservar la propiedad en la familia. Él tenía trece años —su tono era lacónico, pero Campion sintió su resentimiento sumándose al suyo. Aunque tales alianzas no eran raras, él no aprobaba los matrimonios que involucraban niños de cualquier género.

—No había pasado un año, cuando él fue corneado por un jabalí y he sido viuda desde entonces. Durante todo este tiempo, nunca he tenido deseos de volver a casarme, ni ningún deseo de perder el tiempo con un hombre —a medida que la sorprendente revelación de sus palabras le golpeaba, Campion detectó que ella había comenzado a enfrentarle de nuevo, su barbilla levantada con la expresión familiar de desafío—. Así es que no me digas lo que quiero o no. Soy una mujer adulta. Sé donde aprieta mi zapato.

Lo que Joy habría hecho o dicho después, Campion no lo supo, pues en ese momento su mayordomo entró, ansioso deseando consultarle a ella algún insignificante detalle del banquete. ¿Algo acerca de las velas? Metiéndose sin esfuerzo en el papel de castellana que se le había asignado, ella se movió hacia el hombre, sus respuestas suaves apenas perceptibles para Campion, cuya mente estaba todavía enfocada completamente en otra cosa. Como si fuera consciente de sus pensamientos, Joy le concedió una inclinación de cabeza y una sonrisa antes de ir fuera del cuarto detrás de su mayordomo con una elegancia, aplomo y atractivo sin igual.

Campion permaneció allí, siguiéndola con la mirada, sintiendo como si su boca colgara abierta desde su encuentro. ¿Joy lo deseaba a él? ¿Joy lo deseaba a él? Respiró hondo, apisonando el júbilo que corría a través de él, reemplazándolo por una respuesta más apropiada.

Él no había mantenido su condición de conde sucumbiendo a impulsos o comportamientos irracionales, sin importar lo tentadores que fueran. A diferencia de su hijo Stephen, Campion no se involucraba en uniones breves, y a pesar de la admiración y la atracción que él sentía por su invitada de Navidad, él no tenía nada más que ofrecerle.

La verdad era que él no tenía intención de tomar otra esposa, y si la tuviera, Joy era demasiado joven. Demasiado hermosa. Demasiado viva. Demasiado terca. Demasiado todo.

Capítulo Cinco

Después de lo ocurrido en el solar, Campion mantuvo una cautelosa, si bien cordial, distancia con su invitada. A pesar de sus protestas, por otra parte, Joy era una joven terca de la que no se podía esperar que tuviera buen juicio, y en este caso, ella simplemente no pensaba con claridad. Campion tenía una abundante experiencia en evitar la tentación y él sabía lo que era mejor.

Pero él todavía podía disfrutar de su visita y lo hizo, deleitándose con su compañía. Él había juzgado que Joy era demasiado sombría, y de acuerdo con su lección de patinaje, él estaba resuelto a que ella aprendiera a disfrutar la visita a su propiedad. Justo ayer él la había animado a formar parte de los juegos de la celebración de la Navidad, y esta noche, después de haberse enterado que ella no jugaba ajedrez, él disfrutó enseñándole. Y Joy era una alumna avezada. Ya durante el segundo juego, mostraba un notable talento para la estrategia necesaria para ganar. En realidad ella era una criatura fascinante, meditó Campion, mientras ellos estaban sentaban ante el hogar, con la mesa de ajedrez entre ellos. Concentrándose en su siguiente movimiento, sus delicados dedos gravitaron sobre las piezas, ella era más bella que cualquiera que él hubiera visto.

Campion sabía que «bella» era usado para describir a las mujeres con trenzas rubias, pero seguramente una de esas señoras no podría rivalizar con Joy, con sus mechones oscuros pendiendo densos y sueltos. La esposa de su hijo Dunstan tenía rizos marrones, pero los de Joy eran negros como la noche, lisos y largos mechones que parecían tener vida propia a medida que ellos caían libres hacia su cintura.

Para la delicadeza de sus facciones, ella era una mujer capaz y decidida. Y a pesar de su discurso atrevido, había un pequeño y sutil aire de inocencia que la rodeaba y que Campion encontraba muy atractivo, como si se hubiera perdido mucho de la vida, incluyendo las actividades que ella consideraba frívolas. ¿Habría soportado ella una existencia dura? Sus ropas eran lo suficientemente finas, su séquito adecuadamente dotado de personal. Joy era un acertijo, y uno que él disfrutaría resolviendo si tuviera tiempo.

Y allí dentro era la causa de la ansiedad de Campion, pues ya era el quinto día de Navidad, solo quedaban siete. Aunque Joy parecía disfrutar de sus juegos bastante bien, ¿qué pasaría cuando se fuera? ¿Regresaría ella a una vida de trabajos? Campion se encontró pensando cada vez más en su partida y en el futuro que le seguiría.

Por supuesto era algo natural que él se preocupara por el bienestar de uno de sus invitados, pero Joy no era en cierta forma la mujer que respondería preguntas acerca de su situación. Ella era intensamente reservada, otro rasgo que él admiraba, pero se encontró deseando penetrar esa reserva, a fin de establecer una intimidad con ella que nadie más podría reclamar. En una forma paternal, se dijo Campion a sí mismo, al mismo tiempo que su mirada perseguía el encuentro de los dedos de ella con el alfil.

—¡Muy bien! —dijo él, cuando vio la posición de la pieza—. Eres una estudiante excelente.

Su sonrisa de contestación casi robó su aliento, Campion movió rápido su pieza y se reclinó poniendo algo de distancia entre ellos. Pero Joy solo se reclinó más cerca, su voz tan baja que él tuvo que inclinarse cerca para oírla.

—Se me ocurre que si tú estás decidido a que aprenda todos estos juegos a los cuales estas tan encariñado, quizá haya otro tipo de juegos que puedas enseñarme y que serían aun más agradable, para nosotros dos —dijo ella, sus ojos violeta parecían piscinas bajo esas pobladas pestañas. Su susurro ronco causó una reacción inmediata en el cuerpo de Campion, pero él carraspeó, ignorando la provocativa sugerencia.

—Vigila tu reina —le aconsejó ronco sin atreverse a mirarla. A pesar de sus mejores esfuerzos, Campion estaba plagado de deseos impropios cuando Joy estaba presente, y de pensamientos impropios cuando ella no estaba. Sus comentarios bromistas no ayudaban, y él se estaba volviendo totalmente exasperante consigo mismo.

Él había amado a sus dos esposas. Había sido muy joven cuando se casó la primera vez, algo más maduro cuando se casó con Anne, pero él no podía recordar sentir esta… perturbación por una mujer. Sus dos esposas tuvieron almas gentiles, pero Joy, con toda su fragilidad no lo era. Su apariencia de fría compostura escondía un espíritu fogoso con un corazón de acero. Una esposa adecuada para cualquier hombre, pensó Campion, antes de contenerse.

Obviamente él había estado sin una mujer demasiado tiempo. Por supuesto no había habido nadie desde su última visita a la corte, pues él no creía en el uso indebido de mujeres y trataba de ser un ejemplo para sus hijos. No obstante había algo en Joy que lo afectaba como ninguna otra. Comenzaba a sentirse como un niño patán, ¡más parecido a Stephen que a su propia naturaleza! Él no creía en dejar que las pasiones gobernaran su vida, y así mucho tiempo atrás había suprimido tales anhelos, pero ahora, era como si sus deseos latentes quisieran compensar todos los años de celibato tan pronto como fuera posible. Con Joy.

Era agravante… y vagamente estimulante.

—Comprueba —dijo ella, advirtiendo su intento de atraparlo, Campion levantó la mirada sorprendido para ver su sonrisa maliciosa. Ella se refería al tablero de ajedrez, por supuesto. ¿Entonces por qué tuvo la impresión de que ella insinuaba algo completamente diferente?

Stephen recorrió con la mirada la acogedora escena ante el hogar y miró ceñudo a su hermano Reynold.

—Ella lo tiene atontado —masculló él.

—¿Quién? ¿Padre? —Reynold dejó escapar un rudo sonido que fue lo más cercano que llegó a la risa—. Campion nunca se aturde.

—Sí lo está —discutió Stephen. Reynold era demasiado joven para recordar la muerte de su madre y la larga vigilia de Campion en su cámara, pero Stephen lo recordaba como un tiempo escalofriante cuando aun su padre, infinitamente sabio, parecía estar perdido. Él restó importancia al recuerdo y tomó otro trago—. Lo he visto antes, pero nunca pensé verlo otra vez. No se había sacudido su habitual estoicismo desde hacía años. Hasta ahora. Hasta que…

Reynold bufó.

 —Tú solo estás picado porque la lady no se fija en ti.

—Bueno, tengo que admitir que hay algo mal cuando una bella mujer presta más atención a mi padre que a mí —dijo Stephen, con un ademán hacia la pareja ante el fuego—. Me pregunto qué le pasa.

—Nada —se mofó Reynold—. ¿Crees que cualquier mujer que se interese en padre deber tener un motivo oculto? Estás como una cabra.

—Él es un hombre poderoso —caviló Stephen—, mientras que yo soy el hijo menor sin perspectivas.

Reynold resopló.

 —Si tú sacaras la cabeza del vino lo suficiente…

—No empieces conmigo, cuando tú deberías mirarte a ti mismo —chasqueó Stephen. Reynold gruñó para no se tragó en anzuelo.

—Padre es todavía un tipo bien parecido para las señoras. ¿No has oído a Marion hablando de él lo suficiente como para saberlo? Solo porque él ha vivido como un monje los pasados años no significa que lo sea.

—Un pensamiento espeluznante —comentó Stephen—. ¿Sin duda no puedes sugerir que el todopoderoso Campion podría tener necesidades como el resto de nosotros los meros mortales?

Reynold masculló un juramento bajo.

—¿No puedes ver nada mas a tu alrededor excepto a ti mismo? —su mirada giró hacia el hogar y luego regresó a Stephen—. Él está solo, y ella es buena para él. Déjalos estar.

Con una negra mirada, Reynold negó con la cabeza y dejó la mesa, mucho más desilusionado con su hermano. Y aunque Stephen nunca admitiría más que a si mismo, pero se encontró echando de menos a Simon, con el que siempre se podía contar para una buena pelea hasta que él se enamoró de una amazona que esgrimía la espada en el bosque de Dean. Reynold, quien no soportaba el exceso de hiel, simplemente no era muy divertido.

Y en cuanto a su insinuación a que Campion sentía lo mismo que los seres menos importantes, Stephen lo dudaba. Él miró hacia el fuego y negó con la cabeza antes de levantar la copa y beber. No obstante ella atolondraba al conde, no había duda de eso.

Era el sexto día de Navidad y la frustración de Joy se acumulaba. Aunque tenía la sospecha de que Campion no era indiferente a ella, él mantenía un decoro estricto que no le daba a ella la oportunidad de probar su notable abstinencia. Ella había tenido la esperanza de otro acogedor juego de ajedrez, pero esa noche él le había hablado de jugar a la gallinita ciega, y así era que ella estaba en el medio del salón, con los ojos vendados, mientras los otros jugadores la hacían girar varias veces.

Riéndose de un mareo momentáneo, Joy sintió su tensión aflojarse. Aunque ella no podía imaginarse involucrándose en semejante tontería en casa, aquí en Campion todo, incluso el más tonto de los pasatiempos, tomaba un brillo mágico, ya fuera la estación o el castillo. O Campion. Al pensar en el terco conde, Joy sonrió. El objetivo de este juego era encontrar e identificar a alguien sin la ayuda de la vista, y solo ella sabía a quien buscaba.

Ignorando el ánimo sonoro de los que estaban a corta distancia, Joy se alejó del populacho, pues ella sabía que Campion estaría en la periferia, observando quedamente con esos ojos enigmáticos. Él no daría empellones a otros o brincaría frenéticamente llamando la atención. Campion estaría quieto, su poder llevando las riendas con dignidad.

—¡Usted se dirige a las cocinas, señora! —alguien llamó, y por supuesto, Joy reconoció el olor de la comida flotando suavemente hacia ella. Sus dedos extendidos rozaron algo, el pecho de un hombre, pero su blandura le hizo a ella cambiar de dirección. No había blandura en torno al conde, excepto dentro de él, donde la bondad, el honor y la gallardía moraban. Muchas risas y bromas se sucedían mientras ella pasaba por el lado del hombre, y su mano después encontró la mampara de madera que se encontraba al final del salón cerca de la entrada para la mantequillera y las cocinas. Allí ella se detuvo a medida que un soplo débil de algo llamaba su atención, y de repente el juego y sus ruidosos participantes desaparecieron. Allí en la oscuridad estaban solo ella y el hombre que ella buscaba, cuyo perfume ella reconoció así como también el de ella. Podía sentir su presencia, su fuerza y oler sus aromas familiares: ropa limpia, el jabón sazonado con especias que él usaba y el suyo propio. Ella lo había conocido antes en la oscuridad del salón en el arbusto de Navidad, y ahora ella extendió infalible la mano hacia él otra vez.

 Joy se dio cuenta del sonido del populacho, pero solo como un ruido irritante, pues ella estaba enfocada solo en el conde. Un paso más y ella sintió su calor, sus manos levantadas yacieron sobre su ancho pecho, y ella se mantuvo allí, deseando quedarse allí para siempre, que él la atrajera a sus brazos y la abrazara. Reteniéndola.

 Alguien le quitó la capucha, pero Joy se quedó delante de Campion, y en medio de los chillidos y aplausos, el juego continuó, moviéndose fuera del área oscura al final del salón. Llevándolo con ella, Joy se echó para detrás de la mampara tallada que los escondería de los ojos indiscretos.

Allí protegidos por las sombras, Joy experimentó con un juego nuevo, uno mucho más apreciado por ella, mientras sus dedos se deslizaban por arriba del pecho de Campion hacia la blandura suave de su cabello oscuro. Ella lo acarició con admiración, a pesar de su quietud y la intensa mirada de sus ojos café.

Junto con la calidez habitual que venía con su cercanía, Joy sintió algo que se repetía, una dulzura que parecía llenarla, presionándola detrás de los ojos hasta que tuvo ganas llorar por el placer de tocarlo. La advertencia de Roesia resurgió, pero ella se preguntó si no era ya demasiado tarde para prestar atención a su doncella, pues ella ya amaba a ese hombre.

Con temeridad Joy se puso de puntillas y tocó con su boca la de él, y fue aun más maravilloso de lo que ella recordaba. El beso fue una exploración, un saludo adecuado para ese encuentro, no obstante enviaba un calor que se agitaba a través de ella, sus brazos resbalaron alrededor de la cintura de él anclándola con fuerza.

Después de un momento de vacilación, Campion besó los bordes de su boca, sus pestañas, su frente y la línea de su mandíbula, murmurando su nombre en un tono que ella nunca había oído antes. Fue un susurro que habló de temores y deseos y Joy respondió con abandono, presionando su cuerpo contra el de él y dándole la bienvenida con los labios. Ella reconoció ahora la protuberancia de su virilidad contra su estómago, no quería nada más que sentirlo todo de él, alrededor de ella, dentro de ella, como una parte suya.

—Vamos a tu cámara —urgió ella jadeante contra su mejilla, pero él se tensó en cuanto ella habló. Joy pudo sentir la retirada de su pasión y ella gimoteó en señal de protesta. A pesar de eso él se separó. Aun en las sombras ella pudo ver el destello de sus ojos, brillando con sabiduría y contenido ardor.

—No sería correcto —dijo él.

—Pero te deseo. Yo… yo siento afecto por ti —dijo Joy. Ante su titubeante confesión, su expresión se suavizó y él extendió la mano para acariciar su cabello en un gesto de consuelo que solo hizo que ella necesitara más.

—No. Esto es algo pasajero, y sería un verdadero rufián si tomara ventaja de ello —dijo él.

Sus palabras hicieron que Joy se erizara, y no hiciera caso a su mano.

—No me hables como si fuera una niña, Fawke, porque no lo soy. Soy una mujer en plena madurez, una viuda que ha mantenido la posesión de sus tierras por años. ¿Por qué no crees en mi decisión? ¿Piensas que soy tonta?

—No, claro que no —dijo él apaciguándola tiernamente lo que solo hizo enojar más a Joy.

—¿Entonces por qué me rebates? ¿Por qué no puedo ser dueña de mis ideas? Si yo escojo a Reynold, ¿me echarás la culpa? —Joy vio el parpadeo de emoción que cruzó su cara, y se alegró de él. Ella quería lastimarle, castigarle por rechazarla.

—No —dijo él suavemente, luego se alejó, lanzando un suspiro pesado en las sombras—. El problema como has adivinado, perspicaz señora, está conmigo. Amé a mis esposas, pero después que enterré a Anne, me juré que nunca más me colocaría en esa posición otra vez.

Sorprendida por su admisión, Joy fue detrás de él, colocando una palma contra su espalda ancha. Ella había vislumbrado una vulnerabilidad en ese hombre fuerte, pero nunca se había imaginado que él había abandonado a las mujeres para evitar el dolor de otra muerte. ¿Cómo podía ella argumentar contra tal emoción? Deslizó sus brazos alrededor de su cintura y descansó su mejilla contra él.

—Hombre tonto, tú siempre quejándote de mi edad —masculló sobre su túnica—. ¡Ahora mira como solo puede ser para tu favor, porque seguramente te sobreviviré de de todas formas!

Campion se tensó, luego se volvió hacia ella, Joy estaba asustada de que su respuesta audaz hubiera sido el colmo. Pero él sólo negó con la cabeza y comenzó a reírse, un rugido profundo de algarabía que alegró su corazón. Parecía la oportunidad perfecta para un beso o más, para reclamar a ese hombre y convencerle a unirse a ella en la cama, pero su admisión la paró.

Ella podría cuidar de él, pero Joy todavía tenía la intención de irse, y aunque eso era difícilmente igualable a morir, ella se preguntaba si Campion estaría muy afectado por su deserción. Él apreciaba la lealtad y el honor, como lo hacía ella, así que ¿por qué consideraba que sus planes de partir eran desleales y deshonrosos?

Y así cuando su momento de tranquila intimidad fue perturbado por los sirvientes que traían bebidas desde la cocinas, Joy no dijo nada, atrapada en una espiral creada por ella, como seguramente Roesia le había predicho.

Empujando a sus sentidos por los brindis, Campion alargó su mano a Joy, cuya expresión repentinamente angustiada, le hizo lamentar sus palabras. ¡No debería haber hablado de su pena por Anne!. Era una descortesía que un hombre hablara a una mujer de otra, aunque sus esposas fueran una parte de él que Joy debería conocer. Quizá le recordaría la diferencia que había entre ellos.

Pero incluso mientras trataba de aferrarse a ello, Campion sentía que sus objeciones disminuían gradualmente. Otros hombres de su edad tomaban a esposas jóvenes, muchas veces para producir herederos, y aunque él tenía un montón de esos ya, Campion supo que nadie le echaría la culpa por casarse con una mujer de la edad de Joy. Era más difícil librarse a sí mismo de su negativa de amar otra vez, pero en cierta forma, ella se había metido bajo su reserva clavándose en su corazón y en otros sitios.

Con sus dedos cerrados alrededor de los de ella, Campion sintió la oleada de excitación que se originaba simplemente de tocarla. ¡Ojalá él pudiera conducirla al piso superior, hacia su cámara! Ella se había ofrecido a sí misma, y su cuerpo clamaba por aceptar, pero él se mantuvo firme en su honorabilidad.

No sería justo. Había también muchas cosas entre ellos, incluso secretos, y Campion no podía evitar la sensación de que ella guardaba alguno. Tampoco pudo dejar por completo su impresión inicial de que él no era el mejor juez que le convenía a ella.

Así que en lugar de ser atraído por ella a su cama, Campion la escoltó hasta la silla al lado de la suya, donde el vigorizante juego de la gallinita ciega llegaba a su fin. Una mirada sobre la mesa le dijo que los parranderos estaban cansados y Stephen, desplomado en una de las sillas, estaba borracho. No era sorprendente en estos días, especialmente con las festividades añadidas, pero Campion vio el brillo temerario en sus ojos y frunció el ceño.

Él tenía motivos para enorgullecerse de todos sus hijos, Stephen incluido, pero ahora mismo su paciencia con las payasadas del muchacho escaseaba. Junto con la exasperación, el sintió la culpabilidad familiar que tenía ante el fracaso de su hijo. Quizá si hubiera habido más presencia femenina en el grupo familiar… pensó él entonces y sus ojos viajaron espontáneamente hacia Joy.

Ella habló de desearle ¿pero por cuanto tiempo? A no ser por el mal tiempo, en solo unos cuantos días más ella se iría, y no habían hablado de alargar su visita. Aunque él debería estar aliviado por ver el final de su tentación, todo lo que sentía era una desesperación desgarradora, como si la dama representara su última oportunidad para conseguir su nombre. Alegría.

Campion se dio cuenta de que su examen había provocado el de Stephen, y él sintió un repentino derecho de propiedad irracional. Su Joy pensó él, aun cuando reconoció la reacción más bien como bárbara. Él le había dicho a ella, muy a menudo, que escogiera a otro y ahora quería retractarse, gritar su posesión al mundo. Solo una gran fuerza de voluntad lo mantuvo en su asiento.

Uno de los brindadores se detuvo en su silla, deseándole prosperidad en el venidero año, y aunque Campion se volvió y sonrió, sus pensamientos continuaron con aquéllos en la mesa. Él se preguntaba de donde venía su pasión, pues él no podía recordar en toda su vida, sentir de una manera tan profunda y violenta.

—Vas por el camino equivocado, lo sabes —Stephen arrastró las palabras, haciendo que Campion se preguntara qué le pasaba a su hijo.

—¿Qué? —fue la suave respuesta de Joy, Campion escuchó atentamente al mismo tiempo que él saludaba con la cabeza al hombre que levantaba su copa brindando ante él.

—Tú nunca tentarás a Campion para cazarlo en un matrimonio —el comentario sarcástico de Stephen hizo que el conde sacudiera con fuerza su cabeza hacia su hijo, olvidando el brindis.

—No tengo interés en casarme con el conde —contestó Joy, y la amonestación que Campion fabricaba para su hijo murió en sus labios. ¿Ella no quería casarse con él?

Stephen continuó como si Joy no hubiera hablado.

—Él es demasiado noble como para casarse con una cosita tan joven como tú. Ahora, si tú estas en una situación desesperada, necesitando un marido para protegerte, entonces puedes estar segura de que el honorable conde hará lo correcto, sin importar sus sentimientos personales —dijo Stephen burlón.

Ambos quedaron estupefactos y abrumados por las palabras de su hijo, no obstante Campion reconoció la verdad en ellas. Si Joy de algún modo le necesitase, entonces él gustosamente aceptaría la excusa para hacerla suya, y el conocimiento no le sentó muy bien a sus hombros.

—¿Por qué no alega su caso, lady Warwick? —dijo Stephen inclinando su cabeza hacia Campion—. ¿Por qué no le dice la verdad? —preguntó él, moviendo su boca hasta convertirla en una dura línea—. ¿Por qué no le explica por qué usted dejó su casa entrando precipitadamente en la tormenta de nieve para evitar la llegada de su tío, quien ha estado presionándola para volverla a casar. ¿Otro primo suyo quizás? ¿Alguien que a usted no le gusta más que su primer marido?

La mirada fija de Campion se volvió hacia Joy. ¿Decía Stephen la verdad de las cosas? Pocas viudas acaudaladas tenían permiso de quedarse así por mucho tiempo si tenían parientes masculinos o señores feudales que se aprovecharían de su nuevo matrimonio. Una viuda sin hijos y una posesión de tierras decentes valdría un buen acuerdo, Campion se había admirado de la libertad de Joy, pero su fuerza y su seguridad le habían engañado. Él había pensado que ella era completamente independiente, no una mujer asediada.

No era extraño que ella hubiera recurrido a él.

Campion sintió una punzada de desilusión. Él había pensado que el deseo de Joy hacia él era genuino, si acaso equivocado, pero ahora él vio sus avances como lo que eran: las acciones de una mujer inteligente tratando de salvarse a sí misma de otro mal matrimonio. Él a duras penas podría culparla, ni le hizo perder su respeto, pero por un largo momento, sintió un dolor punzante, un pinchazo en algo más que su orgullo. Pero rápidamente le embargó su sentido del honor. Aquí había una señora bajo una gran presión, una mujer adorable, educada, capaz, que buscaba su protección. Y él la había rehusado.

—¿Fue solo la casualidad que te trajo aquí, o estabas dando caza a la mejor pieza? —Stephen arrastró las palabras—. ¿Quizá alguien al que no le importara que tu fueras estéril?

Sorprendido por la furia que se levantó dentro de él ante la burla de Stephen, Campion se puso de pie y colocó sus manos sobre la mesa.

—Es suficiente —era todo lo que confiaba en sí mismo para decir.

Stephen giró su mirada alrededor, como si casi hubiera olvidado la presencia de su señor, y estaba aun más sorprendido por su censura. Sus miradas se encontraron por un largo momento hasta que finalmente, con un gruñido bajo, Stephen cogió su copa y bebió. Alrededor de ellos el silencio se hacía ensordecedor, Campion gesticuló para que los brindantes comenzaran de nuevo. Cuando lo hicieron, él volvió a sentarse y fijó su atención en la mujer a su lado.

—¿Es cierto eso? —preguntó amablemente. La cabeza de Joy estaba agachada, su cara oscurecida por su lujurioso cabello de medianoche, Campion tuvo la horrible sospecha de que ella lloraba.

 Ella rápidamente le desengañó de esa idea, levantando su barbilla para revelar una expresión feroz.

—Quizás. ¿Pero y qué si lo es? —preguntó como si lo desafiara—. Esta no es la primera vez que Hobart me ha acosado para que tome un marido, y estoy segura de que no será la última. ¿Pero me ves casándome? No.

Ella se puso de pie, magnifica en su controlada furia, y se giró hacia Stephen.

—Ya que es mi problema y no el tuyo, Stephen de Burgh, seguiré mi propio consejo, pero déjame asegurarte que soy totalmente capaz de tratar a mi tío y ha sido así por años. ¿Te atreves a imaginar lo contrario?

La mirada que ella le dirigió a Stephen le hizo a él retorcerse en su asiento, un hecho que pocos podrían operar, y sin esperar respuesta ella se giró sobre sus talones y se encaminó hacia el cuarto con una dignidad que robó la respiración de Campion. Él había estado en lo correcto todo el tiempo. No solo había librado algo en él, sino que ella era demasiado para él. Demasiado hermosa, demasiado voluntariosa, demasiado independiente, y demasiado apasionada para que él pudiera resistirse.

Él supo lo que debía hacer.

Capítulo Seis

Campion se despertó en vísperas del año nuevo con un propósito nuevo. Él había aprendido hacía mucho tiempo que saber elegir el momento era fundamental, y por eso él no había seguido a Joy cuando abandonó el salón la noche anterior. Ella era una mujer obstinada, más aun cuando se enojaba, él le dio tiempo para recobrarse de su afrenta con la esperanza de que ella pudiera razonar mejor, con la llegada del nuevo día.

En lo concerniente a sí mismo, Campion había tomado su propia decisión, para hacer frente al dilema de Joy, su decisión de no casarse de nuevo se había ido al garete. Él se dijo a sí mismo que estaba haciendo algo honorable, pero fue la amenaza de otro tomando su lugar lo que lo espoleó para actuar. El mero pensamiento de Joy yendo a la cama de alguien más, de que se casara con un hombre de la elección de su tío, fue suficiente para activar su sangre al punto de ebullición. Su Joy.

Sin alarmarse más por semejantes sentimientos violentos con respecto a su invitada, Campion hizo lo mejor que pudo para reprimirlos, encubriendo su pasión con dignidad. Él había preparado sus argumentos y, confiando en su éxito, salió a buscarla.

Ella estaba en el solar con su doncella, y Campion se tomó un momento para admirar su belleza antes de que fuera descubierto. Roesia inmediatamente se levantó para salir y Joy mirándole con algo semejante a la alarma, expresó su protesta. Sin embargo fue ignorada. En seguida él estaba a solas con la mujer que sería su esposa.

La mirada rebelde que ella le dirigió fue de mal agüero, y Campion sintió una repentina y veloz desilusión, pues él echaba de menos la bienvenida que una vez había visto en su expresión, ¿había sido una ilusión, como Stephen afirmaba? Campion solo sabía que quería traerla de vuelta, por tonto que fuera. Mientras ella le perseguía, él la había desacreditado, pero ahora extrañaba su audacia seductora. Su Joy.

—Me disculpo otra vez por cualquier aflicción que mi familia te haya causado —dijo él suavemente, maldiciendo tanto a Stephen como a sí mismo. Pero Joy solo se encogió de hombros y se volteó, un movimiento que golpeó a Campion dolorosamente, él se movió para sentarse ante ella en un taburete bajo.

—¿Por qué no confías en mi? —preguntó él sin acusación.

—¿Todos los que se rezagan aquí comparten sus problemas personales con el señor feudal? —contestó Joy con una amargura que lo impactó.

—No, pero tampoco se ofrecen a mí, un acto mucho más personal, ¿no lo dirías tú? —contestó Campion. Ella se sonrojó y frunció el ceño.

—He pasado muchos años luchando por lo que es mío en contra de la intrusión de los hombres, así que me perdonarás si fui cuidadosa en confiar en ti a primera vista. ¿Qué pasaría si fueras del tipo que enviaría por Hobart?

Campion negó con la cabeza, entendiendo su renuencia y sin embargo resentido por eso.

—Pero ahora, seguramente tú debes saber que yo no haría nada para lastimarte —dijo él. Ella se rió de sus palabras, un sonido desdichado que hizo que Campion se sobresaltase. ¿La había lastimado? ¿Cómo? ¿Seguramente no con sus desaires?—. Joy yo… yo solamente trataba de hacer lo que era más conveniente para ti —le explicó.

 Levantó su barbilla, y sus ojos violetas relampaguearon.

 —¿Y como puedes estar seguro de lo que es correcto para mi? Puedes haber estado al mando sabiamente y bien toda una vida, pero no eres omnipotente, milord. ¡No puedes saberlo todo!

Campion calló asombrado, no por primera vez, por su percepción. Ella tenía razón, por supuesto. Los años de tomas de decisiones, de marchas por su propiedad, de decidir sobre las disputas de su gente y el bienestar de su familia le habían dejado excesivamente acostumbrado a ofrecer soluciones cada vez que las preguntas le eran presentadas. ¿Se había convertido en un pomposo sabelotodo? Campion hizo un sonido bajo de disculpa mientras la comprensión le decía que esta vez, quizás, él había estado equivocado.

Se estiró para tomar su mano y decírselo pero todos los argumentos que él había preparado se desvanecieron en una onda de premonición.

—Cásate conmigo —dijo él, las palabras salieron rápidas a medida que las emociones le golpeaban. Él necesitaba tiempo para reflexionar sobre sus palabras, y analizarse a sí mismo, pero su sangre golpeaba demandando que hiciera algo, ahora, antes de que fuera demasiado tarde.

Pero ya era muy tarde. Mientras Joy negaba con la cabeza, Campion supo que él la había rechazado una vez más de lo prudente, sellando su destino junto al de ella. Ella liberó su mano y se levantó, como para despedirle.

Levantando su barbilla con el gesto familiar de desafío, ella le encaró, Campion podía ver que apenas controlaba su cólera.

—No quiero una propuesta nacida de la piedad —dijo ella—. Ya he soportado un matrimonio de conveniencia por razones distintas al afecto, y no seré cómplice de otro, muchas gracias.

—Esta no es una oferta nacida de la piedad, ni una hecha a la ligera —contestó Campion torvo, pero ella negó con la cabeza, retrocediendo hacia la puerta, y él sintió que la situación se le escapaba de las manos. Por primera vez en muchos años, más de los que pudiera contar, él no tenía el control.

—¿Y qué hay de tu tío? —preguntó él desesperado por retenerla.

—Le eludiré. Es un juego que nosotros jugamos y nada de tu incumbencia —la mirada de desprecio que ella le dio le obligó a levantarse.

—¿Y qué hay de tus sentimientos hacia mi? ¿Son tan fáciles de olvidar? ¿Qué hay de aquello que me preguntaste? ¿Ibas a compartir mi cama y luego irte, sin siquiera una palabra? —preguntó Campion, arriesgando su orgullo con la pregunta.

Los ojos de Joy se abrieron, su expresión era desoladora, pero ella asintió.

—Si —murmuró y antes de que él pudiera responder, ella se apresuró a salir través de la puerta como si ya no pudiera soportar su presencia.

Su respuesta le conmocionó tanto que Campion no se movió para seguirla. En lugar de eso, él se hundió en el taburete con una inusual desorientación, mente y cuerpo en una confusión como nunca había conocido en su vida. La cólera, el dolor y la incredulidad guerreaban conjuntamente mientras él la seguía con la mirada, renuente a aceptar lo que había ocurrido. Él disponía del control de su propiedad desde hacía mucho tiempo y bien, allí fueron pocos los años que estuvieron más allá del alcance de su voluntad.

Fue una experiencia humillante y muy frustrante, pero él único arrepentimiento de Campion fue la pérdida de lo que podría haber sido. ¿Pero que hay de mí? Pensó él en la quietud del solar ¿Qué hay de mi Joy?

Él conde de Campion no podía recordar en toda la vida haber estado tan inseguro. Considerando que era mejor dejar calmar las pasiones que habían ardido en el solar antes de que él hablara de nuevo con Joy, se había retirado a su recámara, donde él esperaba ejercer presión sobre sus desordenados pensamientos y emociones y ordenarlos. Pero cuando uno de los siervos de la gleba informó acerca de un bloque de hielo que se había roto, amenazando la represa del río, él estuvo contento de tener una oportunidad de salir y encargarse de una tarea que le era familiar.

Hablaría otra vez con Joy cuando terminara. Mientras tanto él disfrutaba cabalgando su destrier favorito y dirigiendo los trabajos de los hombres que rompían el agua congelada. Él incluso desmontó y echó una mano, a pesar de las protestas de Reynold, pues si su hijo los podía ayudar sin quejarse de su pierna mala, entonces Campion haría bien su trabajo también.

Estaba mojado y frío y sentía su edad cuando finalmente regresaron al castillo, sus pensamientos fijos en un baño caliente. Fue solo después de que él estuvo limpio, seco y fortificado con una taza caliente que sus pensamientos volvieron otra vez hacia Joy.

Obviamente Stephen estaba equivocado y Joy no iba tras su dinero, sino ella habría estado de acuerdo en casarse con él. ¿Por qué entonces, ella lo había perseguido tan diligentemente? Sin importar su discurso atrevido, Campion sospechaba que ella no era una mujer que diera libremente sus favores. Tenía un aire de excesiva inocencia alrededor de ella como para eso.

¿Entonces por qué? A Campion solo se le podía ocurrir una conclusión. Joy de verdad le había deseado y amado. El conocimiento se estableció como un brasa caliente alrededor de su corazón, encendiendo su sangre e incitándolo a la acción. Seguramente todos los desacuerdos entre ellos podrían resolverse, ¿por qué no devolvía él ese aprecio?

No, pensó él con arrepentimiento, el aprecio era un nombre demasiado suave para lo que él sentía por Joy, y él decidió decírselo a su manera, persuadirla por todos los medios posibles de que ella tenía un lugar en Campion, a su lado. Y con una determinación nueva bajó a buscarla.

Abajo en el salón encontró a Stephen aun en la mesa, pues él no había ido al río, descartando el trabajo con un comentario sagaz. Obviamente el muchacho todavía estaba malhumorado. Como debería estarlo Joy, pues ella no estaba entre los parranderos ni en el solar.

—¿Has visto a Lady Warwick? —preguntó él, mirando con curiosidad los alrededores.

—Ella se fue —contestó Stephen.

 —¿Se fue? —repitió Campion, inseguro de haber escuchado correctamente a su hijo.

—Ella salió antes de la comida, al poco tiempo de que tú salieras a romper el hielo.

¿Joy se fue? Campion ignoró el latido rápido de su corazón mientras trataba de darle sentido al discurso de su hijo.

—¿Pero a donde se fue?

Stephen se encogió de hombros desinteresado.

—No lo sé. Quizá regresó a casa para encarar a su tío o siguió adelante hacia la otra propiedad para tratar sus tretas con un nuevo señor.

Campion se tensó.

—¿Quieres decir que ella empacó sus cosas y ha tomado la carretera con su sequito? —Ante la inclinación de cabeza de Stephen, el conde se inclinó hacia delante, las palmas desplegadas sobre la mesa en un esfuerzo por controlar las emociones que corrían a través de él—. ¿Por qué no me avisaste?

Stephen se encogió de hombros otra vez.

—No sabía donde estabas tú a lo largo del río, o incluso si te interesaba saberlo. Y estoy lejos de involucrarme en los asuntos de la señora, quien me advirtió adecuadamente para que permaneciera fuera de sus asuntos —agregó él mofándose.

 —¿Pero por qué? ¿Por qué saldría ella tan repentinamente? —preguntó Campion asombrado, alzando sus manos. Joy era una mujer fuerte, no era del tipo que se encogía de miedo y se escabullía como un ladrón en la noche. ¿Qué le había inducido a escapar?

—Probablemente no le gustó ser descubierta —Stephen arrastró las palabras. La burla de su hijo sacó a Campion de quicio y se recostó sobre la mesa otra vez, mirando larga y duramente al hijo que tan severamente probaba su paciencia, se dio cuenta de que era hora de hablar.

—¿No eres demasiado viejo para comportarte como un niño, solo porque una mujer bonita no se interesa en ti? —preguntó.

Stephen subió inmediatamente la cabeza, sus ojos brillando intensamente.

—¿Y tú no eres demasiado viejo para andar a la caza de una falda?

Pasó un largo momento de silencio entre ellos hasta que finalmente Campion contestó serenamente.

—No. Yo no soy un viejo inválido. Soy un hombre. ¿Qué hay de ti, Stephen? ¿Cómo te denominas tú?

Ante la pregunta, Campion vio la mano de su hijo cerrarse herméticamente alrededor de la copa siempre llena de vino, hasta que los nudillos se volvieron blancos. Luego sin hablar, Stephen la tiró a un lado y se puso de pie. Él caminó hacia fuera, dejando solo a Campion en la mesa con Reynold, quien observaba a Stephen irse con una expresión sombría.

—Él está enojado porque tú le superaste en la competencia por los afectos de la señora. Le duele, pues se enorgullece de sus modos con las mujeres. Es todo lo que él tiene —murmuró Reynold.

—No. Tú estás equivocado —dijo Campion, mientras él también seguía con la mirada a su hijo errante—. Eso no es todo lo que él tiene, pero desgraciadamente cree que sí.

 Aunque le atormentaba, Campion sabía que no había nada que él pudiera hacer por Stephen hasta que el muchacho decidiera por si mismo que era más que un descuidado seductor.

Con un suspiro Campion giró su mirada hacia la ventana. Afuera el cielo estaba claro, pero las sombras se alargaban. Aunque la nieve había comenzado a derretirse con el reciente calor, las carreteras todavía estarían medio congeladas, enlodadas y difíciles. ¿Estaría ella bien? Al instante, el conocimiento regresó a él con la fuerza de un golpe.

Joy se había ido.

Y a pesar de toda la riqueza y el poder, no había nada que él pudiera hacer al respecto. Ella era una mujer adulta, sin nexos con Campion, una invitada que estaba en la libertad de irse igual que había llegado, y él tenía que aceptar su decisión. Pero ella había entrado en su vida como una fuerza de la naturaleza, avivando su existencia segura y seria hasta que él se sintió tan bien que quería extender sus manos y asir la vida con ellas. Y él no quería dejarla ir.

Campion había pensando obligarla a entrar en razón, hablarle para que lo aceptase como marido, pero la sabiduría y la razón fueron las que le habían hecho rechazarla en primer lugar. Ellas no le sirvieron. Ni lo hicieron sus votos de honrar y proteger a una dama bajo presión. Él lo veía ahora como lo que eran: las convenientes excusas para tener lo que él quería sin sentir culpabilidad.

Para tener alegría. Y ahora que ella se había ido, Campion veía demasiado bien su error. Él había estado pensando con su mente, deliberando pacientemente cuando debía haber oído el resto de sí mismo, al corazón que tronaba protestando en su pecho, por el deseo que ella había avivado hasta un tono febril. Joy era fuego en su sangre, y ahora corría fría ante su ausencia. ¿Cuánto tiempo hacía que ella había salido? Se preguntó mientras daba vueltas alrededor.

Reynold se encontró con su mirada aterrorizada y habló vacilante.

—Quizás ella quería casarse por su propio bien, no por otra razón —dijo él. La mirada austera en sus ojos hizo que Campion parara. Reynold desdeñaba el romance del amor, y a pesar de eso, sus palabras abrazaban el anhelo de alguien que debería ver más allá de la cojera que surgía tan grande en su mente.

Así como Campion debería haber visto más allá de la imagen de sí mismo, demasiado digno, demasiado poderoso para sucumbir a los encantos de una bella joven. ¡Maldita dignidad! Era hora que él admitiera que deseaba a Joy de una manera asombrosamente primitiva, que él no la admiraba, pero la amaba con una fuerza atemorizante y poderosa, nunca antes había sentido algo semejante.

Pero él la había apartado de él. ¿Le creería ella cuando él admitiera sus sentimientos? Empujando a un lado las dudas de su mente, Campion se agarró de la determinación de su corazón. Era hora de actuar. Caminó a grandes pasos hacia la puerta, exigiendo su espada y su corcel.

—¿Dónde vas? —oyó a Reynold preguntar desde atrás.

—¡Voy detrás de ella! —gritó por encima de su hombro. Y regresaría con ella, decidió Campion, una sonrisa comenzaba a curvar sus labios. Hacía mucho tiempo desde que la vida le había arrojado un desafío, y ahora él se encontraba levantando el guantelete con placer.

Por Joy.

Campion abrió de golpe las puertas de su gran salón con una obstinada voluntariedad que incluso la mujer que se retorcía en sus brazos no podría igualar. Él la había encontrado aun en sus tierras y, sin pararse a discutir, había levantado a Joy de su caballo hacia el suyo. Cuando alcanzaron la entrada del salón, ella se había plantado, y así era que Campion simplemente la había tirado sobre su hombro.

—¡Campion! ¿Has perdido el juicio? —ella sollozó desde atrás de él, pero él descartó sus gritos y la paliza de los puñetazos de sus pequeños puños contra su espalda con un gruñido de placer. Él se sentía más vivo que en años. Apenas advirtió los aplausos de los sirvientes, ya fuera por la fascinación de recuperar a Joy o anticipando el primer Paso del año nuevo como un presagio de la buena suerte por venir.

Campion no necesitaba tal augurio. Él sabía que su vida había dado un giro que le proporcionaba una alegría abundante, pues él la mantenía en sus brazos. Y a pesar del meneo de su carga, subió las escaleras con zancadas y sin ningún esfuerzo, para ir directamente a la gran recámara.

Él sospechó que debería patear la puerta para cerrarla, pero eso le pareció un poco violento para su gusto, así que llevó a su premio hasta la cama, lanzándola encima de la ancha superficie antes de volver para cerrar y atrancar la pesada puerta de roble de la entrada. Cuando él se enfrentó a ella otra vez, Campion sonrió ante la vista de Joy, aquí en su cuarto, sola con él. Desde la noche de su llegada, él la había imaginado en su cama, y sintió una satisfacción conmovedora por tenerla finalmente allí.

Ella era un enredo de capa y faldas, la masa negra y espesa de rizos caía sobre sus hombros hasta su cintura y Campion tuvo un vistazo tentador de su delgado tobillo. Como él la observaba en silencio, ella subió trabajosamente sus rodillas y levantó sus manos pálidas y pequeñas para empujar hacia atrás su melena revuelta. Campion se tensó al pensar en esos dedos delicados recorriendo su pelo, tocando su cuerpo. Pronto. Él sintió una euforia como nunca antes había sentido, como si solo ella pudiera conectar con una bestia que él había mantenido por mucho tiempo bajo control.

—¿Qué estás haciendo? —demandó ella, y Campion ciñó su lomo para una batalla campal.

—Estoy sacando el problema de tus manos —contestó, sonriendo a sus palabras.

Su boca formó una O de asombro hecha de tal manera que él se sintió ridículamente contento antes de que ella lograra recobrar su habitual compostura.

—Mira aquí, Fawke, si este despliegue primitivo se debe a algún sentido equivocado del honor…

Campion sintió que su sonrisa se ampliaba, y se inclinó para desabrochar su espada.

—Oh, te garantizo que el honor no tiene nada que ver con esto —dijo él.

Su mirada nunca la abandonó mientras él dejaba caer el arma y se movía hacia delante, en el fondo disfrutaba de la expresión conmocionada que se asomaba en su cara. Joy siempre había sido la agresora, poniendo a prueba su control con sus cándidos intentos de seducción, pero ahora era su turno, y cuando él se quitó sus botas y se acercó a la cama con un deliberado propósito, sus ojos violetas se agrandaron ante la sorpresa.

 Él la alcanzó y levantó su mano para examinar un largo y oscuro mechó entre sus dedos mientras se deleitaba con la estupefacta Joy que lo miraba sin aliento.

—Me temo que tenías una impresión equivocada cuando saliste de aquí de una manera tan cobarde —murmuró él, su mirada sin abandonar nunca la de ella. Las palabras hicieron que ella levantara la barbilla, como él pretendía, y sus ojos relampaguearon.

—¿Cobarde? Yo…

—Nunca escapes de mi otra vez —dijo Campion. No era una amenaza o una súplica, solo una declaración de hechos, pero aun así, Joy abrió su boca para discutir. Él no la dejó, distrayéndola con sus movimientos mientras se inclinaba sobre ella para sacarle su manto.

—Porque eres mía, Joy —dijo contestando a cualquier pregunta tácita—. Mi Joy. Tanto si lo querías como si no. Tú comenzaste esto entre nosotros, y ahora tengo la intención de terminarlo —aseveró él, su voz era un rugido bajo mientras bajaba su boca para tomar la de ella. Para hacerla su esposa.

Ella sabía tan bien y era tan ardiente como él recordaba, de hecho, incluso más, pues esta vez los dos estaban libres de las restricciones. Él la presionó contra la cama, perdiéndose en el placer ardiente de sus besos, sus manos en la solidez densa de su cabello, su cuerpo abrazando suavemente el de ella.

 Él había estado en lo correcto acerca de la naturaleza apasionada de Joy, pues ella rápidamente exteriorizó su ardor, tanteaba deliciosamente como si ella quisiera quitarle la túnica y acariciaba su pecho maravillada, como si nunca antes hubiera tocado a un hombre. Sus movimientos le excitaron al límite, y Campion además, sentía como si todo fuera nuevo para él.

Aunque él había amado a sus dos esposas, recordó sus noches con ellas con un calor suave que poco se parecía a este calor frenético. Joy era atrevida en sus demandas, tirando de sus ropas, acariciando su piel, frotando sus senos contra su pecho, mientras gemía de placer de una manera que condujo a sus propias pasiones hacia un punto febril. Él no podía ponerle freno, y casi desgarró su vestido en su prisa por tenerla desnuda debajo de él.

Hasta hacía solo unos días, Campion podría haber estado horrorizado de sus acciones, pero su sangre corría demasiado feroz, demasiado libre, como para titubear. Joy no se saciaba con caricias tiernas, y de repente tampoco él. Ella había desatado algo dentro de él que lo volvió loco por ella, una locura que no sería aliviada por besos dulces y toques ligeros, sino por una unión vehemente, más profunda y desenfrenada.

En el ansia de esta locura bendita, Campion besó su garganta, sus pechos, su estómago, mientras sus manos deambulaban por su piel suave, explorando cada curva y cada hueco. Cuando finalmente él se abrió paso entre sus muslos, Joy alzó la voz en la bienvenida. Y cuando la tocó allí, él sintió la mordedura de sus dientes en su hombro como respuesta.

Campion gimió, empujando sus caderas en su agarre, su temor a lastimarla era lo único que lo retenía a dejarse llevar por una ferocidad que él nunca había imaginado. Pero mientras esperaba equilibrando su cuerpo por encima del de ella, su organismo estremeciéndose con la fuerza de su freno, se dio cuenta de que Joy no era una virgen mansa, sino una viuda. El alivio lo abrumó, devastando los últimos vestigios de su control, y con un grito lujurioso, Campion se condujo a así mismo dentro de su cuerpo.

Demasiado tarde él sintió ceder la barrera de su virginidad y el tirón de su dolor, porque él ya estaba enterrado profundamente dentro de ella. Y su placer había desaparecido en la vergüenza por el maltrato. Alzó la cabeza, y miró hacia abajo su cara ruborizada.

—¿Joy? —susurró.

Ella lo miró, sus ojos violetas eran amplios pero no abrazaban censura.

—Vaya, supongo que es un momento tan bueno como cualquier otro para decirte que mi matrimonio nunca fue consumado.

Con un gemido, Campion descansó su frente contra la de ella, tratando de pensar en algo que decirle para serenarla, para disculparse, pero su elocuencia usual lo abandonó, el resto de su cuerpo clamaba por algo más que palabras. Y luego él escuchó el sonido suave de su risa.

Él levantó la cabeza otra vez.

—Perdóname —murmuró, justo cuando ella dijo lo mismo, Campion sintió su propia risa, una robusta liberación que le hizo maravillarse de poder hacer el amor donde el humor y el ardor podrían existir conjuntamente. Joy podría haber sido virgen, pero él sintió que ella le enseñaba de nuevo. Y había todavía mucho que compartir con ella, se percató, mientras recordaba repentinamente su cuerpo posicionado dentro de ella.

Él besó su cabello, su oreja y su garganta, deleitándose con el sabor salado de su piel, al rato ella hacía sonidos suaves de disfrute, su risa se desvaneció cuando él se puso boca arriba, a fin de que ella descansara a lo largo de él.

—¿Mejor? —susurró él.

—¿Qué? —ella levantó la cabeza, con una expresión de incredulidad en sus delicados rasgos—. Moriré si puede ser mejor —contestó ella jadeante, de repente toda la diversión lo abandonó cuando ella se movió, uniéndose a ella en esa creencia. Su esfuerzo por largos y lentos embistes fueron entorpecidos por los movimientos impacientes, y los gemidos suavemente alentadores de ella, hasta que finalmente él se rindió, enterrándose dentro de ella con una pasión indomable, dándose a sí mismo a Joy hasta que su grito gutural provocó su propio grito de placer.

En la relativa calma de la secuela, Campion la dejó yacer sobre él, su ligero peso insignificante, él la mantuvo abrazada a medida que el cansancio excesivo lo reclamaba. Su nueva prometida lo llevaría a la muerte o lo revitalizaría más allá de sus más descabellados sueños, pensó él con deleite, pero cuando su silencio se prolongó, su humor se cambió.

—Hay algo que me olvidé de decirte —murmuró ella, Campion se tensó mientras ella levantaba su cara para encontrarse con su mirada, su cabello negro formaba una cortina alrededor de ellos. ¿Y ahora qué? Se preguntó él, no sin alarma, pero entonces ella le dirigió una tímida sonrisa cautivadora, en contradicción a su anterior desenfreno.

—Te amo.

Campion tomó aliento mientras la fuerza de sus sentimientos amenazaba con abrumarle.

—Y yo te amo, como nunca antes he amado —murmuró él, sabiendo que era cierto.

Los ojos violetas de Joy eran grandes y suaves. Ella se inclinó para atrapar su boca con un beso. Sin embargo, cuando ella retrocedió, empinó su barbilla y Campion casi expresó un gemido ante la visión de lo que seguro era un mal agüero.

 —Debo decirte que si bien disfruté de tus esfuerzos, bastante barbáricos para conquistarme, no pienses que respaldaré tales métodos muy a menudo —avisó ella.

Campion frunció el ceño.

—Te casarás conmigo, Joy —dijo él, usando su tono más regio.

—Sí —murmuró ella.

—Bien —replicó él, con un suspiro de alivio—. Entonces no habrá más despliegues primitivos.

—Excepto en la recámara —advirtió Joy con una sonrisa astuta que provocó su sangre otra vez. Campion gimió.

—Y hay una cosa más —dijo ella. Sus dedos jugaron con el vello de su pecho de una forma que dificultó su concentración en las palabras de ella—. Puede que hayas adivinado que los rumores acerca de mi esterilidad fueron un poco prematuros.

Sorprendido por la contemplación de los sentimientos que ella inducía en su cuerpo, Campion alzó su cabeza y se rió en voz alta. Todo en torno a Joy era una alegría, pensó él, sus brazos cerrándose alrededor de ella. Pero ella aun no estaba lista para más juegos de amor.

—Espero que no estés en contra de tener más niños, si fuera el caso —dijo ella, con un indicio de vulnerabilidad visible en sus ojos violeta.

—Oh, yo daría la bienvenida a más bebes —dijo Campion de corazón. Él sintió una súbita euforia ante la idea y volvió a reírse—. ¿Pero el mundo estará listo para más de Burghs?

Fin

Notas

{1}  Joy se traduce como Alegría en castellano