Un lord para amar

Deborah Simmons

5º Los de Burgh

Un lord para amar

Título Original: My lord de Burgh (2000)

Serie: 5º Los de Burgh

Traducción del portugués

Género: Histórico

Protagonistas: Stephen de Burgh y Brighid l’Estrange

Argumento:

Stephen de Burgh es un autentico granuja, la oveja negra de la familia, con su físico y encanto conquista a todas las mujeres, y pasa la mayor parte del tiempo viviendo bajo los efectos del vino.

Su padre le ofrece la oportunidad para redimirse, escoltando a una misteriosa heredera hasta Gales, pero a diferencia de la mayoría de las mujeres, Brighid l’Estrange no quiere tener nada que ver con él.

Ejerciendo de escolta, el temperamento de Stephen se tensó hasta el límite. Él nunca había tenido tal responsabilidad, ni jamás había tenido que tomar una posición de liderazgo. Por si fuera poco, la mandona e irritante mujer se metió debajo de su piel, ¿por qué no podía disfrutar de la conquista de una mujer por el camino? porque ella invadía todos sus pensamientos de una manera continua.

Prólogo

A veces el destino necesitaba de un empujoncito. Representante de un largo linaje de conocedoras de los caprichos del destino Armes l’Estrange lo sabía, sin embargo, tendría que convencer a Cafeil de que la situación corriente exigía medidas drásticas. Entendía la renuencia de su hermana, pues también, rara vez, usaba sus dones especiales, pero en ese caso, ¿qué alternativa les quedaba? Cafeil torcía las manos, preocupada.

—Seguramente debe haber algo que podamos hacer —consideraba, agitando los mechones de cabellos blancos—. Necesitamos actuar antes que Brighid se precipite.

Armes evaluó el semblante de la hermana.

—Brighid nunca se precipita —observó. Cafeil hizo una pausa para reconsiderar.

—Bien tal vez esa no sea la palabra adecuada. Que ella actúe inadvertidamente, entonces.

—Sí —coincidió Armes, en tono siniestro—. Temo por Brighid. Ella no ve el peligro porque no da valor al hecho de ser una l’Estrange.

—Exactamente —Cafeil se mostraba más inquieta—. Tuve un mal presentimiento cuando supe de la muerte del padre de Brighid. ¿No dije yo que la muerte de nuestro querido hermano acarrearía grandes cambios?

—Creo que fui yo quien dijo eso —observó Armes, lanzando una mirada severa a su hermana.

—Oh, no vamos a discutir —imploró Cafeil, agitando la mano delicada en un gesto de desatención—. Solo sé que siento un frío en los huesos, una premonición de que…

Armes la interrumpió, impaciente, y declaró:

—Debemos actuar.

Ambas miraban hacia el pequeño armario bajo la ventana curva del solar. Cafeil volvió hacia Armes los ojos azules agrandados.

—Oh, no… ¡Prometimos a Brighid que no practicaríamos!

—Brighid no necesita saber —opinó Armes, frunciendo el ceño—. ¡Es para el propio bien de ella!

Cafeil era especialista en preocupaciones y alborotos, sin mostrar reacciones, entre tanto. Hacia poco más de una semana que el hermano de ambas hacia fallecido. Considerando que él y su hija nunca habían sido muy íntimos, se extrañaban de aquella determinación de la joven de visitar la propiedad que acababa de heredar.

—Si no tenemos cuidado, Brighid es capaz de contratar acompañantes dudosos y partir hacia el País del Gales sola —alertó Armes, Cafeil se asustó.

—¡Oh, no!

—¡Oh, sí! Ella es obstinada hasta el punto de hacerlo —aseguró Armes.

Obstinada, práctica e independiente, Brighid resumía todo lo que sus tías no eran. En una situación normal Armes y Cafeil hasta aprobarían el deseo de la sobrina de volver a la tierra natal, pero en ese momento Brighid no podía emprender tal jornada sola, considerando la turbulencia política que el País de Gales atravesaba desde que Edward ocupara la región, en 1277. Aunque no se supiese de ningún conflicto grave, siempre circulaban rumores sobre una posible disidencia entre los príncipes galeses y, para completar, Armes venía teniendo visiones nada reconfortantes…

—Entonces, debemos actuar —Cedió Cafeil, renuente.

—Muy bien, entonces. Estamos de acuerdo.

Las viejas hermanas intercambiaron una sonrisa enigmática. A fin de cuentas estaba en la sangre, aunque Brighid las forzara a negar su herencia. Decididas, las dos actuaron rápidamente. Armes se arrodilló delante del pequeño armario y lo abrió con la llave que llevaba colgando en una cinta de cuero al cuello. Retiró un caldero de metal batido y con todo el respeto lo colocó en el balcón. Cafeil volvió con un jarro de agua. Mientras Armes vigilaba la puerta, Cafeil derramó el líquido en el caldero, casi hasta el borde. Luego puso la jarra en el suelo y las dos hermanas retrocedieron. Entonces se acercaron muy juntas, agarrándose las cabelleras blancas y grisáceas mientras miraban el agua. Al principio, la superficie permaneció inmóvil. Entonces, lentamente, comenzó a agitarse y la luz del sol se mezcló con las sombras reflejando una imagen que no era la de ellas. Armes respiró hondo.

—¿Quién es?

—¡Es un hombre! —respondió Cafeil, batiendo las palmas, contenta.

—Lo estoy viendo —confirmó Armes, estrechando los ojos. Aunque su visión no fuera ya tan buena como antes, no lo admitiría ante su hermana—. ¿Pero quién?

—Ora, el salvador de Brighid, claro. ¡Su caballero, su señor, su verdadero amor! —susurró Cafeil, suspirando de placer.

—Sí, sí —afirmó Armes, impaciente—. ¿Pero lo reconoces?

—Oh. Bien, déjame ver… —Cafeil se acercó más al rostro, estrechó la mirada y retrocedió con un grito de placer—. No se quien es, exactamente, pero ve esos cabellos, esos ojos y esa… ¡forma magnífica! —apuntó hacia la imagen ondulante de un muchacho alto, fuerte y guapo. De repente inspirada, Armes notó cierta familiaridad de las facciones en la superficie del agua. Aguantando la respiración, miró a su hermana. Las dos se miraron, exclamando en coro con asombro y excitación:

—¡Es un de Burgh!

Capítulo Uno

Stephen de Burgh se sentía irritado. Recostado en la silla de madera tallada en el salón de Campion, levantó la copa de vino con la esperanza de que la bebida aplacase aquella sensación de fastidio, que acabase con el tedio de su existencia. Pronto experimentó una especie de calor difuso, efecto que generalmente le agradaba; pero últimamente, ni la leve embriaguez conseguía quebrar la monotonía implacable de cada día.

Mirando alrededor, Stephen evaluó sus dominios, o mejor, los dominios de su padre, el conde de Campion. Los siervos se alocaban atareados por el lujoso salón que era el corazón del castillo más moderno, bien equipado y famoso de la región. Allí no había guerra, hambre o enfermedad. Solo tedio. En Campion, no había un alma con la cual pudiese afilar su sentido de humor… y la lengua viperina. Los seis hermanos, todos vivían o visitaban otros lugares, excepto Reynold, a quien no valía la pena atormentar. En lugar de cazar el anzuelo, como Simón por ejemplo, Reynold simplemente le daba la espalda malhumorado; un oponente digno de sus esfuerzos. Siendo así, se veía sin actividad desde la breve visita de su familia, al comienzo del año.

Desde el matrimonio de su padre con Joy, Stephen frunció el ceño al recordar, Joy le pareció interesante, por lo menos por algún tiempo, después de su llegada abrupta en la víspera de Navidad. Pero entonces, aunque era solo poco un mayor que él, ella se casó con su padre y los dos andaban tan enamorados el uno del otro que daba nauseas mirar hacia ellos. Allí estaban los pichones, intercambiando besos en la cabecera de la mesa. Stephen intentó convencerse de que estaba mareado y aburrido, cuando de verdad era consciente de una extraña sensación, surgida con las nupcias de su padre. No es que quisiese a Joy para él, pues no se trataba de ninguna beldad en especial.

Tal vez había sufrido un golpe en su orgullo con el hecho de que la muchacha escogiera a un de Burgh mucho mayor, pero ya había superado el asunto. Desgraciadamente el recuerdo de su lamentable comportamiento en esa ocasión perduraba como hiel en su boca, que ninguna cantidad de bebida parecía capaz de disipar. Con su actitud, se distanció aún más de su padre, al mismo tiempo que se volvía consciente de su propio descontento. Sí, a pesar de la alegría reinante en Campion, Stephen se sentía insatisfecho. De hecho huía de su propia desdicha desde hacía mucho tiempo, pero ésta lo incomodaba cada vez más, llevándolo a beber en un intento por ahogarla. Además de distraerse con mujeres, solo molestaba a sus hermanos, que habían hecho algo de sus vidas. Pero, últimamente, lo asolaba la sensación de no tener hacia donde ir. Atormentado con la idea, bebió el resto del vino con una avidez que poco recordaba su acostumbrada gracia. Estaba borracho, se mantenía así desde la Navidad. Pero no sabía como salir del fondo del pozo en el que se convirtió su existencia.

Sus pensamientos eran tan sombríos que no percibió la aproximación de su hermano Reynold, que anunció:

—Visitantes, padre, leales a Campion piden una audiencia con el señor.

Visitantes, el evento ideal para animar una tarde de invierno aciaga, consideró Stephen, sirviéndose más vino. Recostado en la silla, asistió a la entrada de la comitiva liderada por dos mujeres ancianas, un dúo de aspecto extraño que no le despertó mayor interés. Suprimía un bostezo cuando otra persona entró. Era mucho más joven, pero tan adornada que no revelaba detalles, excepto parte del rostro sin contorno.

—Sean bienvenidas —saludó el conde de Campion.

Las dos mujeres mayores se acercaron, mientras la joven permanecía en el lugar, con renuencia. Stephen se interesó aun más. Generalmente, los súbditos se tiraban a los pies del conde como discípulos fervorosos. ¿Estaría la muchacha tan encantada con la riqueza del salón que criara raíces? La más alta de las dos señoras avanzó, mientras la más baja se movía alrededor de forma descoordinada.

—¡Oh, mi señor, mi señora! —invocó la más baja, sin aliento—. Supimos del matrimonio, claro, milord, y vinimos a saludarlos.

—El matrimonio será largo y lleno de hartura—. Entonó la más alta, como si poseyese algún tipo de visión, y Stephen escuchó un murmullo entre los siervos cercanos, algo sobre poderes místicos. Desconsideró los comentarios con una sonrisa divertida. Aunque la mayoría de los campesinos eran supersticiosos, Stephen de Burgh no creía en nada menos tangible que un buen vino y una suave cama. Meneando la cabeza, llenó la copa de vino y la levantó en saludo silencioso al matrimonio.

—Gracias, señora l’Estrange —agradeció el conde.

—Armes, milord —ofreció ella.

—Por favor siéntense y descansen de la jornada —invitó Joy, en un tono receptivo que irritó a Stephen. ¿Cuándo se iba a acostumbrar a la presencia de aquella mujer, su madrastra, en el castillo? La casa de Campion siempre fue una provincia de hombres y él ya estaba demasiado viejo para cambios.

—Gracias, mi señora —replicó Armes—. Pero mi hermana Cafeil y yo preferiríamos conversar con usted, si pudiéramos, con cierta urgencia.

—¡Ahora mismo! —reforzó Cafeil—. Simplemente, no podemos descansar mientras ellos… esto es, mientras el asunto no esté acordado.

Con eso, dio una mirada al salón, como si buscase algo, hasta divisar a Stephen. En su rostro, la expresión de ansiedad desapareció con una sonrisa de éxtasis que lo espantó. Aunque estaba acostumbrado a las miradas de las mujeres, él no esperaba entusiasmo por parte de una mujer de aquella edad. Sin embargo, si la muchacha mirase hacia él así…

—Por favor, hablen, señoras, y yo haré lo que esté a mi alcance para ayudarlas —aseguró el conde.

—Gracias, mi señor —replicó Armes, asintiendo en gratitud—. Como sabe, vivimos en una pequeña propiedad en los límites de sus dominios, ya hace algún tiempo.

—Oh, si, hace años —concordó Cafeil, feliz—. La verdad, estamos allí desde la muerte de nuestro tío. Debe acordarse de él…

Antes que Cafeil se extendiese, Armes interrumpió:

—No importa. Estamos agradecidas por su protección como nuestro señor feudal. La paz siempre prevaleció en nuestro hogar.

—¿Alguien las amenaza? —indagó el conde, la sorpresa era evidente en su voz, a pesar de la expresión serena.

—Con certeza, no —adelantó Armes.

—Oh, no. Esto es… un problema personal que nos aflige —informó Cafeil. Nuevamente, lanzó una mirada a Stephen.

Él sintió el aburrimiento evaporarse de repente. Frunció el ceño, se quedó alerta y recordó a las mujeres con quienes durmió últimamente. Discretamente, analizó el rostro de la joven recién llegada una vez más, pero lo poco que veía no le despertaba ningún recuerdo.

No era de sorprender pues las amantes se sucedían en su vida y pocas dejaban una impresión marcable. En general, ellas se mostraban satisfechas con su atención, pues no buscaban más que eso en la cama. Pero no sería la primera vez que una muchacha astuta intentaba llevarlo al altar.

Obviamente, aquellas señoras dementes no sabían que Stephen de Burgh había dejado el matrimonio para sus hermanos, aunque su padre no lo aprobase. Ya que ninguna de sus aventuras amorosas resultó fructífera en la formación de prole, no veía por qué cambiar de vida. Y nada lo convencería de cambiar ahora, se juró a si mismo, mirando a la muchacha cubierta. Hacía mucho, había descubierto que, a pesar de sus admirables habilidades en el arte del amor, nunca añadiría herederos a la familia. El hecho que tanto lo entristeció en el pasado hoy le daba libertad para satisfacerse plenamente. Los hermanos se reproducirían, cada cual con su esposa, formando sus hogares, sus familias…

Levantando la copa, Stephen sorbió un buen trago de vino y apartó esos pensamientos. Necesitaba estar alerta o esas mujeres locas amenazarían su libre existencia. Se estremecía solo de pensar en unirse a sus hermanos en la categoría de casado.

—Aunque el asunto no lo envuelva directamente… —comenzó Cafeil con una sonrisa tímida, para ser interrumpida nuevamente con una mirada severa de la hermana.

Armes continuó:

—Aun así, agradeceríamos cualquier consejo que el conde, con su gran sabiduría, nos pueda dar. La verdad, vinimos principalmente para que nos aconseje.

—Continúe —pidió el conde.

Stephen escuchaba atento. Si el objetivo era matrimonio, las dos señoras eran astutas al hablar con su padre. Conforme descubrió hacía mucho, su padre era excesivamente honrado.

—Teníamos un hermano, Drywsone —continuó Armes—. Este falleció dejando su propiedad a su hija, nuestra sobrina —se acercó a Brighid.

Stephen miró a la muchacha, que dio solo un pasito al frente. ¿Sería retardada o creía que ganaría la simpatía del conde con aquella demostración de recato? Con seguridad, no fingiría estar embarazada ni intentaría imputarle un embarazo corriendo de un lado a otro, receló, agarrando la copa con más fuerza.

—Naturalmente, Brighid quiere visitar la propiedad que heredó —proseguía Armes, señalando hacia su sobrina para que se acercase más—. Nosotras la criamos desde pequeña y ella no ha ido a su tierra natal desde hace muchos años —incluyó Cafeil.

—Aunque entendemos el deseo de Brighid, ya estamos viejas y dudamos en emprender una jornada tan larga —explicó Armes—. Al mismo tiempo, no podemos permitir que ella vaya sola, considerando que hace solo cinco años que el rey impuso su autoridad allí —completó, usando expresiones amenas para describir la guerra que suplantó el deseo de independencia del pequeño País de Gales.

¿Pero quien era Stephen para criticar el uso de palabras de aquella señora? Sonrió aliviado al final de la historia. Aunque el asunto «personal» fuese tan interesante como la consecuencia indeseada de algún lío amoroso ya olvidado, se sentía feliz por no estar relacionado con el asunto. Se sirvió más vino, tomó un largo y sabroso trago y dispersó su atención. Mientras el calor se esparcía por su cuerpo, escuchaba vagamente el discurso de su padre, el interés por las visitantes disminuyó.

—Entiendo su preocupación —declaró el conde—. Aunque Edward tenga control absoluto, las jornadas por los caminos pueden ser peligrosas. Tal vez queden más tranquilas si su sobrina tiene una escolta.

—¡Oh, eso sería maravilloso! —exclamó la señora incoherente, casi batiendo las palmas de alegría.

Stephen cambió una mirada con Reynold. Nunca vio a dos señoras tan locas. Cuanto antes partiesen para el País de Gales, mejor. Se relajó en la silla, imaginando cuando podría retirarse graciosamente.

—Estaríamos muy agradecidas, mi señor —decía Armes—. Estoy segura de que una protección bajo la bandera de Burgh aseguraría una jornada segura a nuestra sobrina. Pero no podemos esperar que el señor dispense un servicio tan monumental por nuestra causa…

—¡Oh, no! —exclamó Cafeil—. No con su matrimonio reciente y todo…

Stephen disfrazó el desprecio. Ahora, aquellas dos locas parecían considerar que el conde en persona las acompañaría. Tendrían suerte se conseguían unos pocos escoltas y, aun así, deberían agradecer mucho la generosidad del señor.

—Así es —confirmó el conde—. Pero puedo enviar a alguien en mi lugar que les servirá bien. La verdad, un hombre más joven emprendería mejor la jornada y ofrecería más protección a ustedes.

Stephen no prestaba atención a las protestas jadeantes de las súbditas, ansiosas por lisonjear la vanidad del conde. Ya había testificado la escena innumerables veces y nada aborrecía más que el recitar de las nobles cualidades de su padre. Ahogó un bostezo y se hundió más en la silla.

—Gracias, señoras —dijo el conde—. Pero estoy seguro de que quedarán contentas con mi elección, pues con certeza saben que no hay mejores caballeros en mi casa que mis propios hijos.

Stephen tardó algún tiempo en entender las implicaciones de las palabras de su padre. Entonces, medio atragantado con el vino, se levantó. ¡El conde no podía estar hablando en serio! ¿Por qué enviaría a un de Burgh en una empresa tan poco significativa? ¡Que mandase a la muchacha y a sus tías idiotas con una escolta, cedida graciosamente, más las provisiones necesarias! Stephen miró hacia su padre horrorizado, pero el conde se ocupaba en hacerse el anfitrión omnipotente sonriendo y asintiendo a las dos súbditas mientras resueltamente ignoraba a su propio hijo. Stephen se inquietó con la pequeña ofensa, pues, entre los siete hijos del conde, solo él y Reynold estaban disponibles para una tarea tan desagradable. Con seguridad, el padre no haría a Reynold cabalgar en el invierno con su pierna mala, aunque Stephen, personalmente, considerase a su hermano tan capaz como cualquier otro. Finalmente, el conde miró a Stephen, sin revelar nada en la mirada, pero con determinación en los labios. Siempre tenía un motivo para sus acciones, aunque la lógica por detrás de aquella, escapase a su hijo. ¿Sería un castigo por su reciente comportamiento rudo? ¿O su padre quería solo librarse de su presencia irritante, para aprovechar mejor la luna de miel? Stephen esbozó una sonrisa, aunque ya buscaba frenéticamente un medio de esquivarse.

—¿Stephen? —invocó el conde.

—¿Si?

—Tú irás en mi nombre —era una orden, enmascarada en la voz gentil del conde, pero aun así, una orden.

Stephen usaría toda la astucia para cambiar la situación.

—Sí, padre —acordó con un tono agradable—. Pero tal vez sea mejor que esperemos hasta la primavera, época más adecuada para viajar —sugirió.

Entonces, dirigió su mejor sonrisa a las dos tías, que parecían confusas. ¿Para donde habían ido sus sonrisas astutas y miradas de admiración?

—Yo prefiero ir cuanto antes.

La declaración inesperada planeó en el breve silencio que siguió. Stephen se volvió hacia la muchacha, sorprendido. La misteriosa Brighid finalmente salió de las sombras, los hombros delicados muy tensos. Ahora ella decidía manifestarse, se lamentó él, no con poca irritación. Ella bajó la capucha para revelar una figura un tanto común, de labios contraídos, las facciones rígidas por la determinación.

Stephen se estremeció. Le gustaban las mujeres obedientes… principalmente aquellas que se entregaban a sus pedidos, y ya se había hartado del tipo opuesto solo de ver a las esposas de sus hermanos. Geoffrey estaba casado con una Megera{1} capaz de cortar la garganta de un interlocutor inocente. La esposa de Simon, aunque bastante bonita, recordaba un tipo de amazona de espada en mano. Hasta Marion, de inicio suave y maternal, desarrolló un rasgo autoritario y obstinado desde el matrimonio con Dunstan. Aquella Brighid parecía representar lo peor del sexo femenino, pensó Stephen. Su semblante ya revelaba que era irreducible como las otras.

—Aprecio su gentil oferta de escolta, pero prefiero ir ahora en lugar de esperar, considerando el tiempo que ya perdimos viniendo aquí —declaró la muchacha.

Stephen irguió la ceja. ¿Ella definía el viaje a Campion como perdida de tiempo? Deseó silenciosamente que Brighid continuase con declaraciones como aquellas, que solo irritarían al orgulloso benefactor, mientras él mismo se eximiría de la tarea engorrosa. Desgraciadamente, sus tías se esmeraron en suavizar la situación, atribuyendo la ingratitud de Brighid al estrés por la perdida reciente de su padre. Mientras ellas parloteaban Stephen evaluó a la mujer con creciente disgusto. En efecto se trataba de una bella mujer, pero no atendía a sus patrones. Además de la expresión obstinada, Brighid usaba los cabellos sujetos en un tocado, escondiéndolos completamente y dando un aspecto severo a su apariencia. Protegía bien el cuerpo también, pero por lo visto no tenía mucho con qué despertar el interés masculino. A Stephen le gustaban las mujeres muy femeninas… suaves, bien redondeadas y con el olor más dulce posible. Por la forma del manto, Brighid no escondía nada que pudiese regalar a sus ojos.

Prescindiéndola con una mirada, Stephen se volvió hacia su padre, que escuchaba tranquilamente el parloteo de las dos viejas súbditas con su acostumbrada paciencia. Creyó que ya era hora de hacer valer sus derechos.

—Pero, padre, este es el peor invierno que se tiene recordado y las carreteras… —se alzó de hombros, recordando que la naturaleza estaba más allá de su control—. No sería más sabio aguardar por lo menos un poco? —cuestionó persuasivo. Por lo menos hasta que Robin o Nicholas vuelvan o hasta que Brighid, la rígida, decida partir sola. O hasta que otra misión me haga dejar Campion, obligando a la pequeña comitiva femenina partir sin mí. Stephen miró a su padre con inocente expectativa, pero el conde no se dejaba engañar. Obviamente, ya había tomado una decisión y nada lo movería. Era casi como si el conde lo enviase por su propio bien, pero Stephen no veía ninguna ventaja en la expedición. Por castigo o prueba, se trataba de una tarea engorrosa que él no merecía.

—Tengo fe en tu habilidad de superar los caminos, que deben estar fríos y en mal estado con el invierno —declaró el conde, impasible.

O intransitables con la nieve, o desfigurados con las lluvias, pensó Stephen. Pero mantuvo las observaciones para si mismo, mientras la mente trabajaba frenéticamente en busca de otra disculpa.

—Aun así, tal vez debamos mandar a Dunstan. Él luchó con Edward en el País de Gales y conoce bien la región, mientras yo, no… —se calló y pestañeó, atónito, ante el grito ahogado de aquella llamada Cafeil.

—¡Oh, no! Tiene que ser él —dijo ella, apuntándole con un dedo huesudo, y Stephen sintió los cabellos de la nuca erizarse. De repente, los comentarios que escuchó poco antes ya no le parecían tan divertidos, aunque no creyese en nada de aquellas bobadas de misticismo.

—Y será Stephen —decretó el conde. Levantándose con una sonrisa benevolente, ordenó que sirvieran refrescos a las visitas, poniendo fin a las protestas de Stephen, como si él jamás se hubiese pronunciado, así como siempre hacía.

Reprimiendo aquella línea de raciocinio doloroso, Stephen se volvió hacia el origen de sus problemas y vio, sorprendido, que ella le devolvía la mirada. Tenido como el más guapo entre todos los hermanos de Burgh, sabía que había pocas mujeres de cualquier edad que se resistieran a sus encantos. Siendo así, ¿cual sería el problema de esta Brighid? Entonces, recordó que no demostró entusiasmo en atender a las necesidades de la joven, invistiéndose de seducción, imprimió calor a su mirada y puso una de sus sonrisas más devastadoras. Irguiendo la ceja levemente, levantó la copa, como reconociendo la victoria de ella. Entonces, hizo una pausa, aguardando la reacción inevitable, un rubor, un tartamudear tímido o la respuesta elocuente de una mujer atrevida. Brighid no reaccionó de forma alguna. La verdad, ni se estremeció. Si acaso, ella se enderezó más, como de disgusto antes de desviar la mirada completamente. Atónito, Stephen se tiró en la silla. ¿Dónde estaba la viajante eternamente agradecida por conseguir una escolta? Era espantoso aquel comportamiento.

¿Estaría casada? No, en ese caso, el marido la estaría acompañando además de eso, Stephen ya había tenido su cuota de mujeres casadas ansiosas por aventuras amorosas. Tal vez estuviese enamorada de otro. Sus instintos predatorios se agudizaron y él imaginó cuanta dificultad tendría en apagar, en el recuerdo de ella, al antiguo amante…

Confortablemente sentado, Stephen observó a Brighid de aquella forma largamente entrenada y muy exitosa. Aunque Reynold lo comparase con un lobo acechando a la presa, no se detenía. Se concentró únicamente en Brighid, prestó atención en cada detalle. Brighid, por su parte, se mantenía rígida como siempre, la espalda recta al tomar lugar en la mesa. Prestaba atención a sus tías, como si temiese verlas con cuernos en cualquier momento, pensó Stephen, divertido con su propia gracia.

Después de un estudio crítico, curvó los labios con disgusto al sacar algunas conclusiones. Brighid no era más bonita de lo que evaluó inicialmente, ni más seductora, eso seguro, pero parte del desencanto se debía de su vestimenta. Contrastando con las ropas brillantes de las tías, ella usaba un gris que le quitaba la vida al rostro, prestando un tono de cera a su poca extensión de piel expuesta. Meditó si ella se escondía tanto por algún motivo, cicatrices tal vez, o si por el recato mismo. El hecho solo le atizaba más la curiosidad en cuanto a lo que había por debajo del vestido y lo que podría hacer para relajar a aquella mujer tan seria.

Poco a poco, Stephen sintió su sangre calentarse ante el desafío de conquistar a aquella Brighid tan imperturbable. La mujer era como una concha cerrada, de gestos comedidos, maneras distantes, como si no quisiese que nadie se acercase. Aunque desagradable, su comportamiento le intrigaba.

Stephen contabilizaba pocas mujeres, además de su madrastra, que lo habían rechazado, y eso… bueno, debido a circunstancias muy adversas. Esa resistencia aparente de Brighid l’Estrange, que parecía distanciarse de todos, parecía tener una causa más compleja, Brighid era indiferente a él. Se sentía tentado a probarla. No solo el esfuerzo lo entretendría, sería como una recompensa, una caricia a su orgullo que la conquistase. Si claro, pues sería más fácil que convencerla de atrasar la jornada o hasta desistir completamente de la idea. Suspirando de alivio con la victoria garantizada Stephen sonrió, preparándose para derramar todo su encanto sobre la visitante. La pobre Brighid no sabía lo que le esperaba.

Capítulo Dos

Brighid no sabía como acabó en el elegante castillo de Campion, intentando parecer agradecida por una oferta de escolta que solo la desanimaba. De alguna forma su plan de volver hacia el País de Gales la llevó allí, complicando un asunto ya difícil. Era obra de sus tías, claro. Cuando sugirieron buscar el consejo del señor feudal, Brighid no vio motivos para incomodar a una figura tan ilustre con sus problemas insignificantes pero ellas fueron inflexibles. Demasiado inflexibles. Aunque no pudiese probarlo, Brighid desconfiaba de que había algo más que una simple preocupación por su seguridad detrás de aquella visita. Ansiosa, observó a Cafeil y a Armes, aunque con sus esfuerzos la casa de su tía se había vuelto más convencional, las dos continuaban imprevisibles. ¿Cómo prever cuando actuarían de forma totalmente inadecuada? Tal como prever un largo matrimonio para el conde, pensó Brighid, frunciendo el ceño con el recuerdo. También escuchó los murmullos de los criados después de la predicción, seguramente, cuidando de ignorarlos. Durante años, se empeñó en deshacer la impresión que los campesinos tenían de sus tías, aunque los rumores obstinadamente persistían, como desafiando todos sus esfuerzos.

¿Por qué se sorprendía? Era como si hubiese pasado toda la vida buscando alguna apariencia de normalidad, negando la herencia cuestionable de la familia. Aunque amaba a sus tías y estaba agradecida por el hogar que le habían proporcionado, en el fondo envidiaba a las hijas de los campesinos por su existencia común. ¿Cuantas veces no deseó cambiar lugar con cualquier otra, incluso la mujer más pobre de la villa, y verse libre de las miradas de reojo que siempre recibió simplemente por ser una l’Estrange? No importaba que las tías hubiesen acordado en abandonar las prácticas que habían provocado su singular reputación. Los comentarios persistían y, obviamente, alcanzaban lugares tan distantes como Campion. Brighid frunció el ceño. Aunque los murmullos no fuesen amenazadores, permanecía alerta, consciente de que los mismos campesinos que imploraban ayuda en un día podían volverse en contra de sus tías al otro.

Fue un error ir, notó Brighid, pero quería agradar a sus tías antes de partir hacia el País de Gales. Nunca imaginó que el conde de Campion daría oídos a los problemas de unas viejas locas, las vasallas menores de sus dominios. Esperara que él, como máximo, les diese algunos consejos, ¿pero una escolta? ¿Y mandando a uno de sus hijos? Todos conocían a los muchachos, claro, una familia de caballeros, cada uno más alto y fuerte que el otro. No faltaban historias sobre sus hazañas, aunque Brighid desconfiase de que muchas hubieran sido tan enriquecidas que toda la verdad se perdiera. Verdad o mito, Brighid no quería contacto con ninguno de los hijos del conde. Unos pocos soldados desconocidos se adecuarían a sus necesidades, mucho más que un de Burgh, que volvería su ruta conocida por donde pasasen. De hecho, los de Burgh eran demasiado grandes, demasiado guapos, demasiado famosos para pasar desapercibidos, de modo que Brighid no veía ventajas en la compañía de ellos. Ahora estaba sujeta a ese Stephen, el más hablado de los siete hermanos. Al contrario de los demás, conquistadores de tierras en batallas y terrores de los salteadores, Stephen ganó su reputación solamente por desflorar vírgenes bonitas. Oh, las personas comentaban sobre su encanto y buena apariencia, pero Brighid nunca se había impresionado con tales dádivas espurias. Ahora comprobaba que Stephen de Burgh no pasaba de un bebedor pernicioso, listo para librarse de la tarea impuesta por su padre. ¡Él no le sería útil! La verdad, él sería un estorbo para alguien que quería completar el viaje sin demoras, sin paradas innecesarias en tabernas bien provistas de empleadas bonitas.

Era como si el destino se manifestase para estropear sus planes bien trazados, reflexionó Brighid, irritada. Pero no se dejaría abatir. Esforzándose por ignorar tales presagios, se acordó de que siempre había controlado su propia vida, esquivando a los caprichos de la providencia, y no desistiría ante un pequeño revés. Había mucho en juego. Decidida a realizar la tarea, ella sintió una ola de energía apoderándose de su cuerpo. Iría a el País de Gales y la escolta era bienvenida, excepto por Stephen. Si consiguiera encontrar una manera de dejarlo atrás… se volvió hacia su anfitrión e imaginó si conseguiría convencer al conde.

—¿Señora?

El susurro junto al oído de Brighid fue como una caricia, tibia y agradable, más que un sonido. Al volverse para identificar el origen, quedó sorprendida al verse frente a frente con Stephen de Burgh. Brighid no disfrazó el asombro, considerando que él era muy guapo visto así tan de cerca. Muy guapo. Parecía un ángel caído, un sueño sombrío del paraíso venido a tierra disfrazado de mortal. Con seguridad, aquel hombre tenía más en común con el demonio que con un ser superior. Aun confusa, notó que él estaba demasiado cerca y retrocedió. Brighid pasó a respirar con más dificultad, imaginando si tanta atracción se debería a algún hechizo que él tal vez lanzase sobre las mujeres desprevenidas, ¿qué haría su familia en ese caso?, pensó en la idea absurda que se impuso. Aunque rápidamente descartase la posibilidad, la desconfianza permaneció. Siempre práctica, Brighid sabía que no era el tipo de mujer que inspiraba los deseos pasionales por los cuales Stephen era famoso. Siendo así, él tenía otro motivo para abordarla de aquella manera inadecuada, o solo practicaba sus habilidades junto a la mujer más próxima, solo para mantenerse en forma. Estrechó los ojos, aun más desconfiada. ¿Qué estaría tramando él? Brighid no tuvo tiempo de llegar a una conclusión. Stephen graciosamente ocupó el lugar a su lado en la mesa, rozando el muslo musculoso en el de ella con una familiaridad que la irritó, además de dejarla caliente y palpitante. ¿Qué tipo de magia era aquella?

—¿Señora? —murmuró Stephen.

La voz grave y seductora, un sonido ronco que hizo a Brighid pensar en sabanas de lino, suaves y sensuales. Pestañeó, mareada con las imágenes de sabanas y cama, las cubiertas desarregladas, las almohadas dispersas. Con un meneo de cabeza, se libró de los pensamientos indeseables. Sin duda, Stephen de Burgh hacía que cualquier mujer con sangre en las venas pensara en intimidades, concluyó, contrayendo los labios desagradada. Aquel hombre hacía justicia a su pésima reputación. Y no era solo la voz que la seducía. Era alto, como sus hermanos, de hombros anchos y cuerpo musculoso, pero no excesivamente musculoso. Considerando la familia de caballeros guapos, ahora entendía por qué él era considerado el más guapo. Las facciones eran proporcionadas y agradables, los cabellos oscuros caían en cascada hasta los hombros. Y los ojos… Brighid sintió el pulso acelerarse, pues eran de un castaño rico y seductor, insinuando secretos a ser revelados en cuartos oscuros, pecaminosos y tentadores, mientras los labios formaban una curva sensual e invitadora. Resumiendo, Stephen de Burgh exhalaba placeres maliciosos. Afortunadamente, no estaba interesada.

—¿Si? —respondió ella—. ¿Quiere algo?

Con eso, Stephen sonrió, un proceso lento y provocativo, obviamente desarrollada para insinuar y Brighid pensó si él practicaba delante de un espejo, pues a ella la sonrisa afectada solo la irritaba. ¡No tenía tiempo para tonterías! Quería librarse del presumido, no ser blanco de sus atenciones indulgentes.

—Me gustaría… —comenzó él, y Brighid sintió un escalofrío, a pesar del esfuerzo para no afectarse. ¿Qué había en aquella voz que le daba aquel deseo de cerrar los ojos y dejarse envolver por cada sílaba?—. O mejor, deseo solo presentarme a la señora, saludarla adecuadamente, ya que seré su escolta…

Él usaba toda suerte de palabras con doble sentido, pero su máscara era tan evidentemente falsa que Brighid se convenció de que no la afectaba. ¿Tales estratagemas lo habían vuelto tan infame? Sí, él tenía el rostro y el cuerpo muy atractivos, además de la voz seductora y postura firme, un tanto primitiva. Pero era como una capa rica y pulida envolviendo un arcón vacío. Solo podía concluir que las vírgenes que hicieron su reputación eran extremadamente ingenuas o ciegas a todo, excepto a los atractivos más superficiales. Cuando él parecía volver a la carga, Brighid se apartó de la mesa.

—No se moleste —declaró. Por algún extraño motivo, sintió cierta desilusión, aunque supiese que Stephen de Burgh no le sería útil de ninguna forma. Él no era ni más ni menos de lo que esperaba. Además de eso, lo que llevó a Stephen a convertirse en nada con seguridad no era de su incumbencia.

—¿Cómo? —Stephen la encaró, visiblemente confundido. Brighid notó que él podría ser realmente bueno si no elaborase tanto su personaje. Pero desgraciadamente, era demasiado gentil, demasiado fraudulento, demasiado bebedor para darse cuenta de que su personaje ricamente empaquetado no contenía nada.

—No necesita molestarse conmigo —aclaró Brighid, dispensándolo. Stephen se puso la mano en el mentón mientras la observaba atentamente.

—¿De verdad? —cuestionó, con voz tan ronca que Brighid sintió un escalofrío en el cuerpo. Pero el efecto se disipó cuando él estrechó la mirada… la actitud era tan ardiente que no alcanzó el centro de los ojos castaños, ya oscurecidos debido al efecto del vino. Cuando él levantó la ceja, como indagando sugestivamente, Brighid no se contuvo y desdeñó:

—Realmente creo que no siguió su vocación. Debería ser trovador —indiferente al espanto de Stephen, Brighid comenzó a levantarse—. Con permiso, pero tengo asuntos que tratar con su padre.

—Pero… —aparentemente Stephen no estaba listo para dispensarla, pues se levantó abruptamente, provocando un violento choque entre su boca y el tope de la cabeza de ella.

—Oh, discúlpeme —murmuró Brighid, mirando los ojos castaños oscuro lacrimosos de dolor. Aparentemente, el labio inferior de él se lastimó, pero con seguridad no corría riesgo de morir—. Yo necesito irme —repitió.

Brighid siguió al encuentro del conde, ignorando a Stephen, que la acompañaba cerca, aunque ella no entendiese el por qué. Pediría al señor del feudo que mantuviese a su hijo irresponsable en casa, pero tendría que hacerlo sin ofender, ya que de Burgh había ofrecido a uno de sus hijos para escoltarlas. Una maniobra que requería tacto, una habilidad que siempre la incomodaba por no tenerla, pero estaba decidida. Estaba inquieta porque Stephen de Burgh no prometía más que retrasar la jornada en el camino con sus paradas para atender a los instintos lascivos. Su cautela en relación a él se debía a algo más profundo y primitivo, un instinto tal vez. Aunque ella generalmente ignorase tales señales, todas las observaciones que había hecho sobre él hasta entonces solo corroboraban su impresión de que debía mantenerse lo más lejos posible de aquel hombre.

Junto a la cabecera de la mesa, Armes parloteaba con el señor y la señora del castillo, pero Brighid prosiguió acercándose lo bastante para hablar al conde. Se trataba de un hombre imponente visto de cerca y Brighid respiró hondo para ganar coraje y emprender su resolución. La inseguridad era dispensable. Cuando el conde se volvió en su dirección, Brighid constató la fuerte integridad que cubría todo su ser. Era sorprendente tal reacción, pues había bloqueado su sensibilidad hacía mucho tiempo. Inmediatamente, se fortaleció contra el impulso natural. Pero algún resquicio perduraba, pues se sentía a gusto ante aquel hombre con aire más paternal que de un poderoso señor feudal; que parecía más padre de lo que su propio padre siempre había sido. Por algunos segundos, la noción la hizo olvidar el motivo de su presencia ante el conde.

—¿Puedo hablarle en privado, mi señor? —indagó Brighid, aprovechando un momento de distracción de sus tías. Cuando el conde asintió, ella se acercó—. Milord, estoy muy agradecida por su generosidad. Jamás esperé que alguien de su posición se interesara por alguien como yo —hizo una pausa de evaluación y vio que el conde curvaba ligeramente los labios, como si estuviese sorprendido con su manifestación.

—Sin embargo…

Brighid abrió los ojos.

—¿Cómo?

—Sin embargo —repitió el conde—. Algo la perturba de este arreglo. Por favor, hable abiertamente.

En lugar de avergonzarse ante la perspicacia, ella se sintió incentivada con la mirada gentil del lord feudal. Respirando hondo, reveló su aprensión:

—Es su hijo, mi señor. Me siento verdaderamente agradecida por la escolta, pero le aseguro que unos pocos soldados y batidores son más que suficientes para mis necesidades. Su hijo no necesita ir también —entrecruzando los dedos, Brighid aguardó ansiosa mientras el conde intercambiaba una mirada rápida y cómplice con su joven esposa. Cuando se volvió, él sonreía triste.

—Yo le aseguro, querida mía, que no necesita temer a Stephen.

—¡Oh, yo no le temo! —protestó Brighid, pues no había nada menos probable que ella se encogiera de miedo ante un bebedor atrevido—. Solo estoy convencida de que él puede revelarse más un estorbo que una ayuda —se detuvo, consciente de su extrema franqueza, y escuchó a la condesa toser avergonzada.

Arrepentida, Brighid miró al conde, esperando ver una reprobación, pero él le lanzó una mirada especulativa, que la ratificaba. Aunque Brighid tenía la extraña sensación de que aquel hombre veía más de lo que ella quería revelar. Aun así, era un absurdo imaginar que la familia de caballeros valerosos poseyese tal capacidad. Apartando aquel pensamiento, levantó el mentón y una vez más encaró al conde.

—Estoy seguro de que sabe que las personas no siempre son lo que parecen —observó él, las palabras reflejaban tan bien los pensamientos de Brighid que ella no consiguió disfrazar la sorpresa. Y, como si hubiese previsto tal reacción, él sonrió gentil—. Stephen también es más de lo que aparenta.

—Claro que tiene razón, mi señor —amenizó Brighid—. Pero no es realmente necesario que él me acompañe.

—Aun así, sus tías insisten en Stephen —las palabras, aunque dichas con suavidad, acabaron con la tranquilidad de Brighid.

—No se lo que escuchó de mis tías, mi señor, pero le aseguro que ellas no poseen ninguna habilidad además de las que cualquier mujer posee.

El conde sonrió, pero no dijo nada, y Brighid vio sabiduría en su silencio. Él no discutiría con ella. Como no quería profundizar en aquel asunto, ella decidió intentar otro abordaje. A pesar de la concordancia, Stephen había dejado claro su renuencia en escoltarla, hecho que ella no había mencionado aun.

—Él no quiere ir —observó Brighid, contundente. Desgraciadamente, el conde no se alegró con la verdad contenida en la declaración.

—Tal vez —concedió, inclinando la cabeza—. Pero Stephen no siempre sabe lo que es mejor para él —cuando Brighid iba a contraatacar, el conde la calló con una mirada—. Él necesita apartarse, necesita realizar una tarea diferente de lo cotidiano, necesita enfrentar un nuevo desafío —se inclinó hacia el frente—. La verdad, yo le agradecería señora, por regalarle esa responsabilidad, que se adecuará muy bien a él. Y le deseo a ambos una jornada muy exitosa.

Con aquel comentario enigmático, el conde señaló, indicándole una silla vacía, y Brighid entendió que, aunque hubiese pedido con gracia, sus protestas contra Stephen habían sido desatendidas. Por algún motivo, el conde no cedería y ella tendría que viajar igual sujeta a su hijo. Aunque intentase aceptar la derrota, Brighid contrajo los labios a la idea de sufrir en las manos de aquel mujeriego impresentable. Pero ya había intentado todo a su alcance… menos pedir al propio Stephen. La renuencia de él disfrazada de preocupación con el clima y otras trivialidades pronto sobresaltaron ante sus ojos. Tal vez consiguiese convencerlo a permanecer…

Desgraciadamente, cuando Brighid miró hacia el lugar donde lo vio por última vez, no lo encontró. Una rápida búsqueda por las mesas reveló al otro hijo del conde presente en Campion, pero ninguna señal de Stephen. Tal vez ya hubiese escapado al deber, se animó Brighid. Aunque no tuviese mucha fe en esa posibilidad, deseó que Stephen encontrara, de alguna manera, una forma de no realizar el deseo de su padre. Tal vez solo necesitase un pequeño incentivo. Así se retiró del salón.

Stephen levantó un dedo para evaluar con cuidado el labio lastimado, como a la hora del encuentro fortuito con la autora de la mordida. Meneó la cabeza levemente, parando al sentir la boca palpitar en doloroso contrapunto. Simplemente, no entendía. Ya había aplicado todo su encanto y tácticas apuradas en Brighid, solo para verla huir como un venado asustado. O peor, ella no parecía asustada. Al contrario, Brighid l’Estrange parecía tener la fuerza de un toro premiado, bueno, como una personalidad implacable. Pero no había duda de que había huido… directo hacia la protección del conde, ya había visto bastante, aun resentido con el hecho de que Joy hubiera preferido a un de Burgh tan mayor. Que Brighid admirase al conde cuanto quisiese, pues a él no le importaba. A fin de cuentas, no estaba interesado en la muchacha, se convenció, aunque los ojos de ella representasen el tono de verde más extraño que ya hubiera visto, un matiz extraño que recordaba las profundas variantes de los océanos. De toda la prole generada por el actual conde de Burgh, solamente Dunstan tenía los ojos verdes, pero nada se comparaban con los de Brighid.

Ojos de hechicera. La idea surgió de repente, y Stephen la desdeñó. Todos aquellos comentarios sobre los poderes místicos ya lo hacían imaginar cosas. Apartó la idea mientras descendía la escalera. En lugar de desperdiciar su encanto con una extraña común, enfadada y deslumbrada con el poder del conde, encontraría consuelo en el seno de alguna mujer más dócil. Hacía algún tiempo, Stephen perseguía a cierta viuda y pensaba si la noticia de que partiría por la mañana le rendiría algún presente de despedida particularmente agradable. Sonrió de expectativas, solo ahí se acordó del labio adolorido. Comprobando la herida, percibió que tendría que ser creativo aquella noche. Apuró el paso, excitado con la inminencia del placer, pero el sonido de una puerta abriéndose lo detuvo. A pesar del vino, no había perdido la capacidad de reconocer una posible amenaza. Se volvió rápido y casi gruñó de desánimo al ver a la mujer baja y gorda que reconoció como una de las extrañas l’Estrange. ¿Sería Cafeil?

—¡Oh! Estoy tan contenta de verlo —dijo ella, apurándose en su dirección antes que pudiese desaparecer en las sombras del patio—. Es usted, ¿no es así? —insistió, inclinando la cabeza para mirarlo con una expresión extraña.

—Depende —murmuró Stephen, de lo que la señora desee, añadió mentalmente, maldiciendo contra si mismo por haberse tardado en salir del salón.

—¡Oh, ahora, usted me está provocando! ¡Está claro que es usted! Yo lo vi inmediatamente, pero solo quería cerciorarme. ¿Cómo está su labio? Déjeme ver —Cafeil lo agarró por el mentón y le examinó la boca como si evaluase un semental que pretendía comprar. Obviamente toda la familia estaba loca. Cuando Stephen apartó la cabeza, ella emitió un sonido que recordaba el cacarear de una gallina vieja.

—Debería colocar un poco de betónica ahí. Le ayudaría —aconsejó ella—. ¿Quiere un poco? Creo que traje conmigo, pero no puede contárselo a Brighid, porque a ella no le gusta que practiquemos el arte de la cura.

Stephen renegó enfáticamente, aunque el labio le doliese con el movimiento, pero la idea de aquella mujer a su lado solo le inspiraba terror.

—No gracias. Fue solo…

—Claro, estoy segura de que Brighid no pretendía lastimarlo de ninguna forma —continuó Cafeil. Stephen intentó protestar afirmando que no estaba herido, pero la mujer no le dada oportunidad de hablar—. Usted necesita perdonarla, entiende, ¡porque ella anda tan absorta últimamente! Además ella no sabe que usted… —Cafeil vaciló, sonrió nerviosa y adoptó una expresión de culpa—. Pero nuestra querida Brighid normalmente no es tan descuidada. La verdad, no existe muchacha más graciosa. Seguramente usted lo notó.

—De hecho, atacar con la cabeza debe exigir gran agilidad —murmuró Stephen, pero la tía no captó el comentario ofensivo.

—¡Oh, señora, que gracioso! —dijo ella, y lo golpeó de broma en el brazo. ¿Qué pasaba con esas mujeres l’Estrange? ¿Alguna inclinación natural a la violencia? —nuestra Brighid es graciosa también, y una muchacha muy inteligente. Ella aprendió a estudiar textos antiguos muy temprano y tiene mucho conocimiento en el tema, aunque se niegue a usarlo —comentó Cafeil, ruborizándose—. Ella es una muchacha orgullosa, sabe, y se volvió práctica. Ora, no se como nos la arreglaremos sin Brighid, porque ella administra todo tan bien. ¡La casa es un modelo de decoro y eficiencia gracias a ella! Usted no imagina de cuanto ella es capaz —añadió Cafeil, dando un guiño, como si compartiese un gran secreto.

Antes que Stephen protestase, ella prosiguió declarando las virtudes de su sobrina, hasta que él sintió sus oídos dolerle. Y todo lo que ella decía solo confirmaba su propia impresión de que la joven Brighid representaba todo lo que el odiaba. Practicidad, responsabilidad y eficiencia no era cualidades que ganaran su simpatía, pero si su desprecio…, una reacción que la seria Brighid ya había provocado solita. Finalmente, cuando la voluble Cafeil paró para tomar aliento, Stephen liberó el brazo.

—Necesito irme. Entienda, tengo un encuentro con una mujer que no es ni sensata, ni práctica. Afortunadamente —Stephen quedó satisfecho por dejar finalmente, a la mujer sin habla.

—¡Oh, no! Así no va a dar… —protestó Cafeil, que luego se recuperó, pero Stephen ya se dirigía al establo—. Entonces vaya, pero usted no tiene elección, sabe. Es su destino —las palabras proféticas y sombrías llegaron débiles, pero Stephen las oyó y se estremeció. Su destino, pensó molesto, era soportar gente como Cafeil y su hermana, y seguramente, a la sobrina de ellas.

Capítulo Tres

Brighid corrió hacia el patio, buscando la figura alta de Stephen de Burgh en medio del agite de los preparativos para la jornada al País de Gales, pero él no estaba en ninguna parte. No sabía si estaba aliviada o preocupada. Vio al conde destacando seis batidores entre los soldados, aparentemente despreocupado con el hecho de que el líder designado estaba ausente desde la tarde del día anterior.

Brighid era quien más se concientizaba del hecho, pues había pasado horas infructíferas buscando a Stephen, con la esperanza de convencerlo de quedarse. ¿Pero como convencerlo si ni quisiera conseguía encontrarlo? La noche anterior, todo al que preguntaba sobre el paradero de Stephen desviaba el rostro, o tosía, en cualquier momento debería aparecer, ¿no? Brighid había aguardado hasta bien entrada su hora de dormir, recorriendo los corredores hasta que los criados se recogieron, sin siquiera entonces, ser recompensada. Sus tías despiertas la habían dejado dormir hasta más tarde, un malestar extra, pues le gustaba estar lista temprano, ¡cuanto más en día de viaje! Tuvo que arreglar el baúl con prisa y descendió corriendo al salón, segura de que tendría oportunidad de hablar con Stephen, pero solo había encontrado más frustración.

Ahora, le restaba observar los movimientos. El conde dio nuevas instrucciones a los siervos que cargaban víveres y volvió al salón, dejando a su hijo Reynold encargado de coordinar los trabajos. Brighid frunció el ceño, pues acostumbraba a responsabilizarse de la organización de todo en cualquier viaje del cual participase. Aunque estuviese agradecida por la escolta, detestaba ser relegada a la posición de viajante en lugar de líder. ¿Y si se olvidaban de algo importante? Brighid no estaba acostumbrada a convivir con hombres y no ponía fe en la habilidad de estos en prepararse adecuadamente.

Los pensamientos fueron interrumpidos por un grito de placer de la tía Cafeil.

—¡Aquí estás, querida! Ora, comenzábamos a preguntarnos que te detenía… —pícara guiñó un ojo.

A duras penas, Brighid aceptó el comportamiento incomprensible de sus tías y ni se incomodó en interpretar la rara señal de Cafeil, pues no tenía tiempo para tonterías aquella mañana.

—¿Por qué no me despertaron? —preguntó, con evidente irritación. Armes lanzó una mirada aplastante a su hermana y se adelantó.

—Creíamos que necesitabas descansar, querida mía. Al fin y al cabo, tienes una jornada larga y agotadora frente a ti.

—Y necesitas cuidarte —añadió Cafeil, sonriendo como una gata que secara un platillo de leche. Brighid estrechó la mirada.

—¿Qué estáis tramando? —era fácil, imaginar a sus tías planeando todo tipo de travesuras mientras ella dormía.

—Pues, nada —declaró Cafeil, con expresión inocente, pero no sabía disimular y Brighid había aprendido a leer sus intenciones a lo largo de los años. Las tías le escondían algo. Brighid frunció el ceño mientras miraba la caravana. El tiempo se agotaba y aun no veía a Stephen. Aunque el atraso pudiese significar la intención de él de no presentarse para la tarea, era poco probable que afrentase al padre de esa manera. No tenía tiempo que perder.

—Promete que vas a comportarte mientras yo esté fuera —exigió Brighid, agarrando las manos de Cafeil.

—Pues, claro, querida —dijo la tía, como ofendida por la simple insinuación.

—Promételo —repitió Brighid—. Nada extraño, nada de previsiones, nada… De calderos —especificó, bajito.

—Lo prometemos —declaró Armes—. ¿No lo prometemos, hermana?

—Claro. Lo prometo, querida —declaró Cafeil—. ¡Pero, mira! Tengo algo para ti, no es que tú necesites ayuda, claro —buscó algo entre los bordes de su ropa—. Ah, ¡aquí está! —sonriendo contenta, presionó algo duro contra la mano de Brighid. Abriendo los dedos, Brighid miró el objeto y frunció el ceño.

—Amatista —identificó. Por un instante, miró la piedra, hasta acordarse del significado: protección contra la embriaguez. Se sobresaltó—. Es exactamente el tipo de cosa que prometiste no…

No pretendía salvar a nadie, mucho menos a Stephen de Burgh. Brighid contrajo los labios, desagradada, pues, no importaba cuan arrojado pareciese él, sabía que el hombre no era confiable para liderar una escolta decente a quien quiera que fuera. Por el contrario, él probablemente caería en la primera zanja que pasasen, mareado de embriaguez, y se quedaría allí hasta la primavera.

Mirando hacia la caravana, notó que Stephen aun no se encontraba allí.

Apareció solo en el último instante. Obviamente, él no tenía ningún deseo de hacer aquella jordana. Si consiguiese convencerlo de abandonar todo el fingimiento y quedarse en Campion… aunque tuviese poco tiempo, estaba decidida a intentarlo. Cruzó el patio, evitando a los siervos, perros y las últimas declaraciones de buen viaje, y se detuvo al lado de la montura.

—¡Hola! —saludó Brighid, y fue ignorada.

—¡Hola! —repitió impaciente.

Finalmente, Stephen la miró desde arriba. Aunque se considerase armada contra el encanto, Brighid sintió un temblor dominarla nuevamente bajo el escrutinio del bello rostro masculino, como presa de un hechizo… De magia. Por un momento fugaz, Stephen casi la hizo creer nuevamente en poderes místicos. Era pecado que un hombre fuera tan guapo, pensó Brighid. Al ver un mechón de sus cabellos caerle displicente sobre su cara, necesitó agarrarse contra el impulso de colocarlo en su lugar. Desgraciadamente, Stephen pareció consciente de su reacción, pues levantó levemente la ceja. Entonces, él sonrió, un movimiento tan calculado que Brighid salió de su estado de trance y trató de expirar el aire que inadvertidamente había retenido en los pulmones.

—Señora Brighid —saludó él, la voz grave y ronca, envolviéndola como una caricia. Pero Brighid era consciente de él en aquel instante, y se convenció de que el tono que tanto la afectaba se debía simplemente al alcohol que él había consumido. Demasiada bebida y veladas, afirmó para si misma, a pesar del escalofrío en la espalda.

—Basta con eso —desdeñó Brighid, severa—. Quiero hablar con el señor. Seriamente.

Stephen levantó las cejas nuevamente, pero dejó de sonreír.

—La última vez que intenté conversar con la señora, acabé con un corte en el labio, por lo tanto, perdone mi renuencia en continuar una conversación mientras monto un corcel inquieto —el caballo coceaba y agitaba la cabeza, pero Stephen parecía capaz de controlarlo con las manos fuertes. Más que capaz, pensó Brighid, tragando en seco. Volvió a encararlo.

—¿Tiene miedo de caer? —indagó, incrédula.

—¡Oh! —desdeñó—. Me preocupa que la señora, delicada y astuta, haga algo para provocar a Hades. No tengo energía para jugar al héroe.

—¿Hades? —indagó Brighid. ¿El caballo tenía el hombre de un dios del mundo de las sombras?—. ¿Está planeando cabalgar hasta el infierno? —Stephen cambió la expresión y la actitud arrogante por la mirada severa.

—Tal vez —entonces se encogió de hombros, un movimiento relajado que pareció muy forzado—. Esta jornada se encuadra en la categoría.

Brighid aprovechó el abordaje del asunto, escapando así a la distracción momentánea.

—Era sobre eso que yo quería discutir —se adelantó. Stephen irguió una ceja y sonrió con aquellos labios tentadores.

—¿La señora quiere asegurar mi diversión en la jornada? —preguntó, su voz reverberando en los nervios de ella.

—En cierta forma, si —Brighid sentiría placer en arrancar del rostro atractivo aquella sonrisa convencida—. Creo que el señor debería quedarse en casa.

—Con certeza —ronroneó él, sin entender realmente—. ¿La señora cambió de idea?

—No, pero creo que el señor debería.

Stephen levanto las cejas.

—¿Cómo?

Brighid respiró hondo y lo encaró superando el brillo de disgusto, intentando alcanzar al hombre anterior.

—Aunque yo tenga que viajar al País de Gales, el señor no está obligado a ir conmigo.

—¿Cómo lo descubrió? —ironizó él, áspero. Ya no se esforzaba por encantarla, y Brighid percibió que prefería al hombre sarcástico y cínico al galán arrogante. Tal vez consiguiese convencerlo.

—Será muy sencillo aun si el señor se queda aquí. No necesito de escolta además de los batidores.

Stephen la miró largamente, como si ella hablase un idioma extranjero incomprensible.

—¿Quiere que desafíe a mi padre? —Stephen daba señal de que tal idea era tan absurda que no merecía consideración.

En la silla con una postura bravía, Stephen lanzó la cabeza para atrás y rió, como si acabasen de contarle un chiste muy bueno. Superado el ataque, él adoptó una expresión sombría.

—Créame, señora, nada me agradaría más que verla perdida en su propio país, pero nadie desafía al conde. Ni siquiera yo.

—Pero… —Brighid no completó la protesta, pues Stephen hizo a la montura dar media vuelta.

—Agarre su montura, Señora l’Estrange —ordenó él. Sin mirarla condujo el caballo hacia el frente de la caravana.

Brighid solo lo miró desanimada mientras los carruajes comenzaban a moverse. Alguien, uno de los siervos de Campion, trajo su palafrén, una montura adecuada a las señoras, y la ayudó a montar. Se vio tomada por una sensación de decepción, así como de ansiedad, a la idea de unirse a Stephen de Burgh en el camino. No era nada, se convenció, solo la tensión que la asolaba desde que su padre la había convocado y, después, al recibir la noticia de su muerte. Brighid intentó conformarse mientras tomaba su lugar entre los vigilantes. Era demasiado tarde para intentar cualquier maniobra. Ni el conde, ni su hijo le prestaron atención y tendría que seguir al frente, a merced del liderazgo equivocado de otra persona. Era un sentimiento desagradable, que solo añadía peso a su fardo. Viajaría como si no tuviera control sobre su vida y caminaría rumbo a algún destino sombrío. La sensación de mal agüero perduraba en Brighid, mientras el día pasaba de malo a pésimo.

Acostumbrada a administrar la casa l’Estrange de forma eficaz, Brighid se sentía como una sierva en su propia jornada, lo que no le agradaba ni un poco. No tardó mucho tiempo en perder toda la paciencia con su supuesta escolta. Stephen se comportaba exactamente como ella había previsto, avanzando lentamente en actitud descuidada. Apenas habían dejado el feudo y ya habían parado para una comida prolongada a media mañana, durante la cual Stephen se alimentó poco y bebió mucho.

Cuando retomaron la jornada, Brighid se preguntó cómo consiguió él montar y controlar el animal. De alguna forma, él seguía al frente, conversando con los soldados, provocando risotadas divertidas. Brighid ya nerviosa, se irritó pero se controló, a pesar del paso de caracol del cortejo. Cuando él ordenó que parasen antes de la puesta del sol, Brighid reveló su disgusto sin ser escuchada. En cualquier conversación Stephen o actuaba de seductor o simplemente, la dispensaba. Impaciente con el comportamiento contradictorio, ella tuvo deseos de tirar el vino en aquel noble rostro insolente durante la cena. Alarmada con sus propias tendencias violentas, creyó mejor evitar cualquier comunicación con Stephen y se retiró al pequeño cuarto en la abadía donde habían pedido abrigo. Sola Brighid experimentó un mal humor como no sentía hacía años. Aunque estaba acostumbrada a un cierto aislamiento, echaba de menos la compañía alegre de sus tías con una intensidad inesperada. Eda, una criada mayor que la acompañaba, intentó animarla pero fue inútil.

—Estaríamos mejor si no hubiésemos ido a Campion —refunfuñó Brighid—. La verdad, viajaríamos mucho más rápido solo con los batidores.

—Ah, pero temo no ser tan valiente como la señora —observó Eda—. Debo admitir que estoy contenta con tener a lord de Burgh y a los soldados allá afuera, en lugar de Tom, Will y sus primos. Ellos no pasan de serviciales y no podrían protegernos.

Brighid lo desdeñó.

—Hasta ahora no vi nada más amenazador que el tiempo. No me importaría despachar a esos soldados, con de Burgh como líder. Creo que la única espada que es capaz de manejar es la que queda entre las piernas.

Eda reprimió una risa y entonces suspiró.

—Y que espada mas hábil —sonrió astuta a Brighid—. O así escuché decir.

Brighid simplemente ignoró el comentario, además de la larga letanía de admiración que la sierva emitía, los suspiros constantes de Eda por el líder de la escolta solo la irritaban. ¿Nadie además de ella misma, se fijaba en lo necio que Stephen de Burgh se mostraba?

—Solo está acostumbrada a estar al mando, señora Brighid, pero una mujer debe dejar el puesto a un hombre, tarde o temprano —dijo la sierva, ajena al efecto incendiario de sus palabras.

—No tengo la intención de someterme a un hombre, mucho menos al incompetente de Stephen —afirmó Brighid, mirando a la sierva—. Aquel cabeza dura es arrogante, ¡no ve nada además de su propia copa de vino! —habló con desánimo.

—¡Señora Brighid l’Estrange! Ora, yo nunca la escuché hablar así, ni comportarse de forma tan malvada.

Brighid frunció el ceño ante la reprimenda, pero sabía que Eda tenía razón. Durante años, había cultivado una actitud reservada, distanciándose lo máximo de las locuras pasionales de los l’Estrange. Pero Stephen de Burgh parecía capaz de destruir su determinación, alcanzada con mucho esfuerzo, con solo una mirada, haciendo aflorar el temperamento hacía mucho tiempo subyugado. Brighid frunció los labios. Tal exceso de sensibilidad no era bueno. Combatió las emociones indeseadas buscando la tranquilidad que antes le venía fácilmente. Antes de la llegada de Stephen.

—Tal vez sea mejor dejar de lado las preocupaciones, como el viaje y las habilidades de lord de Burgh, mirando hacia el futuro —sugirió Eda, sacando a Brighid de sus pensamientos sombríos.

Alarmada, ella miró a la criada con severidad y se encontró con una sonrisa ancha de incentivo. Eda proseguía alegremente como si discutiesen algo tan inocuo como el clima.

—Sus tías juran que la señora no necesita del caldero para ver, basta cualquier espejo de agua —comentó ella.

Brighid aguantó la respiración.

—Eda, no hables tonterías —la censuró, y miró cautelosa el vano de la puerta del pequeño cuarto. Afortunadamente, nadie podía escuchar a través de las espesas paredes de piedra. Suspiró aliviada y se volvió para mirar las ventanas cerradas—. ¿Quieres que yo haga una previsión del nuestro futuro? —indagó sombría—. Mi pálpito es que moriremos congeladas en una zanja cuando el líder de la compañía beba hasta el entorpecimiento —a pesar de sus palabras, sabía que no habría ninguna zanja, ni muertos, pero si agua. Algo que ver con agua, corriente e hirviente.

Brighid cerró los ojos para aplacar la fuerza de la imagen y meneó la cabeza para alejarla. Una ilusión, solo eso, una ilusión evocada por las divagaciones supersticiosas de Eda y la mención de aquella vasija ridícula que las tías veían como un tipo de ayuda divina. Gimiendo bajito, se preparó para dormir, decidida a olvidarse de su acompañante irritante por algunas horas. Mas había cerrado los ojos y él surgió en sus pensamientos una vez más.

—¿Brighid? —Ella parpadeó confusa al escuchar su nombre susurrado en la oscuridad, pero reconoció la voz inmediatamente, grave y gutural, el sonido le provocaba un estremecimiento en la médula, al mismo tiempo que su cuerpo parecía transformarse en un líquido caliente—. Brighid…

Al escuchar nuevamente su nombre, ella recobró la conciencia, extrañando que el llamado no contuviese la arrogancia usual que siempre había asociado al dueño de la voz. Se volvió y allí estaba él tomándola en sus brazos, y ella se entregaba al calor y a la sensación mientras el cuerpo musculoso, desnudo y tentador, la envolvía. Se tocaron los cuerpos sudados, probándose, y entonces se separaron mientras ella imploraba más. Finalmente, él se posicionó sobre ella, la miraba de forma tan penetrante que la dejó sin aliento, y ella supo que toda la magia, todos los misterios del universo, estaban al alcance de su mano.

Atragantada, Brighid despertó y se sentó en la cama. Con el corazón latiendo frenéticamente, miró alrededor del cuarto en penumbra, esperando ver a Stephen de Burgh a su lado, con los músculos protuberantes a la luz de las velas, buscándola. Respiró hondo, aterrorizada con sus pensamientos, y notó que solo la pequeña forma de Eda compartía su cama. Aun conmocionada, Brighid sintió el pánico enfriarse. Claro que él no estaba allí. Ni un canalla como Stephen de Burgh se infiltraría en su cuarto y se impondría a una mujer renuente. ¿Imponer? ¿Renuente? En el silencio, pensó oír su voz desdeñosa parodiando su elección de palabras y salió de la cama intentando escapar de la excitación. A pesar del frío nocturno, Brighid se sentía caliente y nerviosa en aquel cuarto extraño. Se acercó a la puerta, la abrió sin hacer ruido y salió al corredor de la abadía en busca del alivio de la atmósfera sofocante del minúsculo cuarto. Inmediatamente, sintió la caricia del aire frío que penetraba por las ventanas estrechas en lo alto de la cámara abovedada. El frescor la llenó de energía y se quedó parada por algún tiempo, respirando hondo, intentando disipar el recuerdo del sueño perturbador.

Incluso así, desprevenidamente, y más fuerte que nunca, vino la duda: ¿habría sido solo un sueño o fue una visión? Brighid meneó la cabeza, incapaz siquiera de admitir tal posibilidad. Toda aquella conversación con Eda sobre predicciones la había dejado sugestionada. Solo eso, se convenció, excepto que no se acordaba de haber soñado de forma tan palpable ni cuando era niña, cuando aun creía en poderes místicos. No, fue algo totalmente diferente y se estremecía con el recuerdo. Todo parecía tan real, tan glorioso, tan…

Un sonido débil resonó por el corredor y Brighid miró el espacio iluminado solo por el fuego de un hogar. Sin duda, algún siervo realizaba alguna tarea, pensó, a pesar de que se corazón se había disparado nuevamente. Continuó mirando la oscuridad como si buscase algo que no sabía que era.

Finalmente, lo vio. Él estaba sentado en el suelo, apoyado contra la pared, la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos cerrados. Probablemente estaba tan bebido que no consiguió llegar al cuarto, concluyó Brighid desagradada. Entonces, como si sintiese su mirada, él abrió los párpados. Stephen pareció mirar directamente hacia ella, a su alma, viendo todo, incluso las imágenes que habían perturbado su sueño. Brighid no desvió el rostro, sintiendo latir y fluir algo entre ellos en la oscuridad, hasta que toda su percepción de Stephen de Burgh pareció equivocada. Él era el hombre del sueño, no aquel tratante irresponsable, y ella sentía una necesidad casi irresistible de ir a su encuentro. Él la necesitaba más aun de lo que ella le necesitaba a él. Alarmada con la noción extraña, pestañeó atónita. ¿Qué tipo de hechizo era ese?

Rompiendo cualquier unión que había imaginado entre ellos, Brighid se volvió hacia la puerta de su pequeño cuarto y entró. Instalándose en la cama, trémula y decidida a no soñar más.

Capítulo Cuatro

Inquieta con las fantasías capaces de atormentarla, Brighid pasó una noche agitada y despertó temprano. Aunque se había preparado pronto para partir, vio sus planes frustrados por la escolta que aun dormía. A decir verdad por lo que había visto, Stephen se había quedado despierto la mitad de la noche bebiendo con el único propósito de dormir toda la mañana. En cuanto al encuentro perturbador con el hombre en medio de la noche ahora lo consideraba tan insignificante como un sueño febril. Por la mañana no lo encontró en el corredor sentado en los juncos que cubrían el piso. Debía haber soñado que salió del cuarto y lo había visto, sin hablar de la sensación de unión entre ellos. Independientemente de los delirios que experimentó durante la noche, Brighid estaba segura de que la única cosa que tenía en común con Stephen de Burgh era aquella jornada y la única emoción que él le despertaba era de disgusto. Y el sentimiento aumentaba cada minuto, mientras veía el sol desaparecer entre las nubes, el nuevo día se le escapaba entre los dedos… aunque se negase a escuchar cualquier idea unida a la intuición, sentía una urgencia en su misión que no podía negar. Cada atraso atizaba su temperamento indómito que creía haber subyugado a lo largo de los años, ¿y quien la culparía viéndola delante de la irresponsabilidad deliberada y continuada de Stephen de Burgh? De manos atadas contra aquel liderazgo lamentable, Brighid solo podía refunfuñar y enojarse con Eda, que soportaba su impaciencia con una serenidad irritante; una serenidad que Brighid soñaba poseer un día. En aquel momento tal existencia tranquila parecía más allá de su alcance, así como extrañamente sofocante.

—Bueno, si está con tanta prisa, ¿por qué no va al cuarto de él y lo saca de la cama? —sugirió la sierva riendo.

Brighid estaba tan desesperada que hasta consideró la idea. Con placer se imaginó arrancando al idiota arrogante de su lecho suave y habría ido, en caso de creer que lo conseguiría. Desgraciadamente, él era demasiado grande, demasiado pesado… Brighid cerró los ojos para evitar la imagen de Stephen de Burgh en medio de las sábanas arrugadas, pues le traía de vuelta fragmentos indeseables de su sueño, las manos sobre ella, la boca, el toque del mechón de cabellos oscuros…

Con el corazón saltando, Brighid apartó los recuerdos. No pasaban de fantasmas, irreales, falsos, que nunca se concretizarían, se convenció. No podría prever el futuro, ni ninguno de los l’Estrange, no importaba la creencia de las viejas tías. Era una muchacha normal, común y corriente en todos los aspectos, se repitió a si misma la frase tantas veces recitada.

Desgraciadamente se veía ante una búsqueda que pocas muchachas podían reivindicar y se sentía presionada. Observando el horizonte ya nublado, Brighid comenzó a pensar en cuanto habían avanzado y si aun podía volver al castillo de Campion sola, cuando el objeto de su escarnio finalmente surgió en el corredor, pareciendo fresco, guapo e irritantemente tranquilo. La simple visión la hacía estremecerse. De repente, se acordó con perturbadora nitidez de la noche anterior y del sueño intenso en el cual aquel hombre le había hecho cosas que ella jamás imaginó. Ella que desconocía a los hombres, que nunca había sido cortejada o besada, enrojecía al acordarse del toque de los labios, de las manos, del cuerpo masculino sobre el de ella. Brighid parpadeó mientras aquel hombre, que ella sabía ser tierno, gentil y adorable, tan vulnerable como fuerte, se disolvía en aquel bribón arrogante. A pesar del disgusto que le provocaba el sueño, experimentó una sensación de perdida. Aquel hombre no existía, era un fantasma nacido de una imagen muy cercenada, más cuando Stephen de Burgh era un bebedor que desperdiciaba la preciosa mañana durmiendo para compensar las horas de borrachera.

Ella sintió el corazón tomar un ritmo más tranquilo, enderezó los hombros y fue hasta el líder de la escolta, decidida a olvidarse de la noche perturbadora y avanzar lo máximo en la jornada.

—Finalmente —murmuró ella, frunciendo los labios y el ceño para demostrar su disgusto.

—¿Dijo algo? —indagó Stephen, levantando una ceja y Brighid se irritó al percibir que su voz aun la afectaba. Era pésimo que sus tías no le hubieran dado algo para callarlo o para mejorar aquel liderazgo lamentable, pensó. Un poco de magia vendría a calmar aquella situación, por lo menos para aplacar el poder que emanaba del atractivo rostro y de la voz seductora. Pero Brighid no creía en talismanes, hechizos o en el poder de seducción de Stephen de Burgh.

—¿Podemos irnos? Parece que va a llover —disparó ella, sin mirarlo.

Encogiéndose de hombros Stephen asintió pero ella notó que a pesar de la aparente concordancia, el hombre solo haría lo que deseaba. Era enloquecedor y Brighid no podía hacer nada mientras él tomaba el tiempo necesario para prepararse para la partida.

Incluso ya en el camino, él había conseguido demorarse. Maldiciendo el tiempo que perdieron mientras él dormía, Brighid intentó apurarlo, pero el cortejo mantenía un ritmo exasperante.

—¿Por qué anda en ese corcel enorme cuando, a este ritmo, un pony le bastaría? —preguntó ella, después de recorrer una pequeña distancia.

Stephen emitió una carcajada que la estremeció toda a pesar del esfuerzo para mantenerse inmune.

—Ora, señora, ¿nunca escuchó decir que un paso tranquilo y lento es mejor? —las palabras dichas en forma dudosa y acompañadas de las cejas erguidas hicieron que Brighid frunciera el ceño en respuesta.

—Yo sacrificaría la comodidad a cambio de velocidad —respondió.

—¿De veras? —rebatió él, levantando más las cejas—. Interesante. Pero prefiero ir a mi paso. Y en cuanto a la calidad, bueno, no es preciso decirlo —una leve carcajada de los soldados próximos indicó a Brighid que Stephen de Burgh hablaba de algo totalmente diferente al viaje, y ella condujo el palafrén lo más lejos posible de aquel hombre deplorable.

Siguieron en ese orden hasta parar, prematuramente, para un almuerzo prolongado. Demasiado furiosa para alimentarse, Brighid permaneció en el límite del campamento, dispensando hasta la compañía de Eda, pues su mal humor perduraba. Se conformaba imaginando que el viaje pronto mejoraría, que aun alguien con la inteligencia limitada de Stephen de Burgh percibiría que cuanto más se tardasen más larga sería la jornada. Aun así habían progresado poco. Entonces comenzó a nevar. La ráfaga húmeda y fuerte amenazaba congelarlos y retardaba aun más, el paso del cortejo. Brighid se apretó la capucha en torno a la cabeza y se inclinó hacia el frente, animada por estar avanzando. Pero pronto se desanimaría otra vez. Concentrada en conducir la montura por el lodazal, atenta al caballo que iba al frente, Brighid no prestó atención a los gritos y ordenes que resonaban a su alrededor, hasta que pararon. Levantando finalmente la mirada, ella quedó atónita al ver una pequeña casa feudal. Los mozos de cuadra ya se acercaban para encargarse de las monturas mientras un hombre corpulento se apresuraba en saludarlos.

—¿Dónde estamos? —indagó Brighid. La ayudaron a desmontar y la condujeron hacia dentro. ¿Y por qué estamos aquí? se preguntó.

—Glenerron, señora. Esta es una de las propiedades del señor conde de Campion —informó el hombre corpulento.

Brighid tropezó en el umbral. La noche mal dormida y el mal tiempo amenazaban con llevarla a la desesperación cuando comprendió lo que el hombre le informaba. ¡Aun no habían salido de las tierras de los de Burgh! ¿Cómo llegarían a casa de su padre en tiempo útil? Lentamente, Brighid se acercó al fuego y extendió las manos para calentarlas. Detrás de ella, la servidumbre se agitaba, saludando efusivamente a su indolente acompañante. Ella se volvió y vio a las criadas agrupadas en torno a Stephen, como si él caminase sobre el agua. ¡Que despreciable escena! Obviamente, aquellas criadas vivían ciegas de devoción a la familia, o notarían la verdadera naturaleza del joven, alto y guapo lord que entraba con tranquilidad.

Frunciendo el ceño, Brighid lo observó acercarse a la mesa, con maneras nobles permeadas con el encanto de Burgh y, por un momento, también se impresionó con su presencia. Meneó la cabeza cuando él tomó el lugar de honor y alguien colocaba una copa delante de él. Brighid gimió alto. Ya veía a donde llevaría aquello; se sacó la capa mientras avanzaba, decidida a poner fin a la escena. Los batidores la traspasaron ocupando los bancos en la mesa. El olor a carne asada y condimentos picantes la alertaron de que un banquete era inminente. Brighid fácilmente imaginó a aquellos hombres comiendo y bebiendo por el resto del día al detenerse delante de Stephen, con los labios contraídos. Su acompañante, al contrario, se recostaba en la silla de madera ricamente tallada, el cuerpo alto y musculoso relajado, con una sonrisa divertida en el rostro. Brighid se acordó de la serpiente del jardín del Edén, tentadora en su forma, provocando la caída del hombre.

—¿Cual es el motivo de esta parada? —preguntó.

—Vaya pensé que sería obvio hasta para la señora —respondió él, con una sonrisa maliciosa—. ¿O no creyó bueno salir de la humedad? —Ignorando el desdén velado de algún oyente cercano, Brighid mantuvo la atención en el hombre que comenzaba a ver como su castigo.

—¿Debo recordarle, milord de Burgh, que su padre le encargó la tarea de llevarme hasta mi casa?

A la mención del conde, Stephen dejó de sonreír y Brighid experimentó un momento de triunfo antes de que la expresión casual en él retornase.

—Creo que es exactamente eso lo que estoy haciendo, señora.

—No. Hasta ahora el señor parece más interesado en parar para comer y beber que en conducirnos a algún lugar —respondió Brighid, severa.

Stephen puso una expresión sombría, como irritado, antes de volverse inescrutable. Entonces, se mostró aun más indolente, hundiéndose en la silla y posando la pierna en un banco cercano. Brighid acompañó el movimiento, atenta a los músculos de la pierna cubierta por la bota lustrosa, e imaginó el pie en la extremidad antes de detenerse. Levantando el rostro, vio a Stephen curvar los labios lentamente. ¿Había notado él su devaneo? Brighid esperaba que no, pues no quería que él practicase su encanto espurio en ella, o contribuir para inflar aun más aquel ego gigantesco.

Brighid frunció el ceño, pero su enfado solo pareció divertirlo más.

—No vamos a ningún lugar con esa nieve. Entonces, ¿por qué no se sienta y se relaja? La señora sabe como hacerlo, ¿no? —ronroneó él, levantando la ceja levemente. El tono atrevido evocó imágenes eróticas y Brighid rechinó los dientes, odiando el recuerdo. Luchaba contra la imagen del pie descalzo de él. El maldito probablemente tenía pies perfectos.

—Exactamente, ¿cuanto tiempo pretende quedarse aquí? —preguntó ella. Stephen se encogió de hombros, relajado.

—El tiempo que sea necesario.

—¿Necesario para qué? —presionó ella, aunque ya desconfiase de la respuesta. El tiempo necesario para estar borracho. Sin esperar, continuó—: Si pretendemos esperar que el tiempo mejore, acabaremos aquí hasta mediados del verano.

Nuevamente, Stephen se encogió de hombros y Brighid sintió su paciencia agotarse. El hombre era un peligro, con aquella voz ardiente, la boca seductora y las mentiras doradas con las cuales esperaba aplacarla. ¿La consideraba una idiota capaz de tragarse ansiosamente sus palabras distorsionadas? Lo encaró enfurecida.

—Perdóneme, pero estoy pensando por qué el conde creyó adecuado concederme una caravana tan noble cuando me parece que yo habría hecho más progreso con mis tías y nuestra pequeña comitiva.

Stephen sonrió.

—Bueno, supongo que él creyó que la señora viviría para ver su destino con una escolta de soldados de verdad, en lugar de la banda de gentuza escogida por sus tías.

Brighid enfrentó la mirada desdeñosa con otra a la altura.

—Llegamos al castillo de Campion sin problemas.

Stephen gruñó.

—Y quien, dígame, se atrevería a atacarlas en las tierras de los de Burgh? —indagó él—. Las señoras viajaron por áreas conocidas como dominios de mi padre, si no por posesiones propias.

Brighid percibió que, por primera vez, Stephen decía la verdad, pero aun así se sentía tentada a volver al castillo. Si al menos pudiese hacer eso sin insultar al conde… Stephen debía haber notado el escepticismo, pues suspiró.

—La señora es realmente ignorante si cree que pasará sin ser molestada en cualquier lugar. Fuera de los dominios de Campion, los caminos son peores, frecuentemente intransitables, e incluso los viajantes más precavidos son presas de salteadores, ladrones y toda especie de amenaza. Mi hermano Simon fue atacado en el sur y toda su caravana, capturada —ejemplificó, como si apreciase la historia. ¿Intentaba asustarla? En silencio, él se recostó y elevó una pierna, que cruzó con la otra en los tobillos, como si necesitase de aun más comodidad—. Pero, si cree que lo consigue sola, por favor, agarre su palafrén y vaya —Stephen la desafiaba convencido, la observó por entre las pestañas gruesas y comprimidas que probablemente hacían a las vírgenes desmayarse. Aun irritada, Brighid no negaba su aprensión ante aquel hombre. Pero no era ninguna virgen común para dejarse engañar por un encanto masculino, por más potente que fuera. Ni era estúpida. Sonrió levemente antes de presentar la respuesta.

—Ah, ¿pero entonces que dirá su padre? —Stephen agarró la copa de vino; si para saciar la sed o para distraerla de la tensión del maxilar, Brighid no sabría decirlo. Él sorbió un largo trago y ella observó la mano que agarraba la copa, los dedos largos, rectos y bonitos. Mientras el vino giraba, Brighid vio aquellas manos en ella, provocando la piel, aplacando su determinación, despertando una pasión que ella desconocía. La imagen se volvió un sueño, un recuerdo, una premonición…

Brighid se tambaleó por un momento envuelta en una ilusión tan fuerte que necesitó esforzarse para desterrar la sensación. Era solo el fantasma persiguiéndola nuevamente, se convenció, aunque la visión se hubiese alterado sutilmente. Brighid tragó en seco y volvió la atención al rostro de Stephen, encontrando una expresión curiosa.

—¿Se siente bien? —indagó él, evaluándola atentamente con aquello ojos castaños seductores.

—Lo estoy —disparó Brighid, con el control de si misma por completo.

—Magnífico —respondió Stephen y la preocupación que él simuló pronto se desvaneció, tan rápido como surgió—. Entonces parece que estamos amarrados el uno al otro, señora. Yo le aconsejo que se siente y aproveche la hospitalidad de los de Burgh.

Con eso él se detuvo para mirarla y Brighid tuvo la extraña sensación de que Stephen veía más de lo que ella esperaba de un sujeto tan perezoso. Tal vez hubiese en el un poco de la personalidad del padre, al fin de cuentas.

—¿A menos, naturalmente, que esté tan apurada por reclamar su herencia? —indagó él, levantando las cejas levemente mientras erguía nuevamente la copa.

Era una pregunta casual, hecha sin intención alguna, y Brighid se convenció de que él no sabía nada. La verdad, él solo quería irritarla, insinuando que era una mezquina ansiosa por agarrar el dinero de su padre. Pero Brighid sabía que no había ninguna moneda aguardándola en el País de Gales, no era aquella su herencia.

—No. No hay prisa —respondió Brighid. Aunque cada instinto la presionase para ir allá, negaba la urgencia, prefiriendo mantener la cautela. Además, ya conocía a Stephen de Burgh lo bastante bien como para saber que su confirmación solo haría que viajasen con más lentitud aún, pues él parecía divertirse en contrariarla. Asintiendo, como si esperase respuesta, Stephen gesticuló ampliamente para que se sentase a su lado. Brighid meneó la cabeza, provocando una carcajada. Al verlo voltearse hacia los hombres, dispensándola, Brighid sintió deseos de colocarlo en su lugar.

Tanteando la piedra que aun guardaba en el bolsillo, ella lo observó pensativa. Si al menos creyese en la magia…

Stephen escuchaba al mayordomo de Glenerron, Waltheot pero mantenía la mirada en Brighid, que se apartaba, la forma erguida, los hombros delicados nivelados. Observando el andar orgulloso, el aire de suprema competencia, Stephen se sintió extrañamente inseguro. Que extraña muchacha. Stephen había provocado reacciones variadas en las mujeres a lo largo de los años, la mayoría con entusiasmo, unas pocas ni tanto, pero ninguna se había comportado como Brighid l’Estrange. Ella parecía inusitadamente inmune a su encanto, aun así, a veces, Stephen juraba sentir su interés. Pero si era ese el caso, ¿por qué ella lo rechazaba como venía haciendo y con tanta vehemencia? Stephen meneó la cabeza confundido, intentando sofocar la irritación pues ella no le interesaba como mujer. Era demasiado flaca para su gusto, además de irritante, con aquella expresión seria y el constante refunfuño. ¡Ora, ella resumía todo lo que el execraba! Frunció el ceño. Cierto, tal vez intentase hacer a Brighid adoptar su línea de raciocinio, pero no sabía hasta donde habría ido para escapar de aquella jornada. Y nada era tan simple. Por ejemplo, estaba el pequeño sermón que había recibido de su padre antes de partir.

El conde, totalmente serio, lo había alertado para mantener las manos lejos de la muchacha, lo que habría bastado para azuzar su apetito, si ella fuese más de su gusto. Stephen curvó los labios levemente al acordarse de su padre aconsejándolo a comportarse y el hecho aun lo lastimaba. Fuese o no la intención del conde, Stephen se había ofendido con la súbita preocupación por sus inclinaciones amorosas, como si eso denigrase su honra. Al mismo tiempo Stephen notó el cambio sutil en las palabras del conde, además de su propia obstinación en desafiar a su padre. Al fin y al cabo, ¿no debía corresponder a las bajas expectativas del conde? Contrajo los labios ante la idea, pues era eso en lo que siempre se había empeñado, contrastando con sus hermanos más formales.

Toda la familia necesitaba de una oveja negra, ¿no? Stephen levantó la copa, brindando silenciosamente por la posición que había aceptado para si mismo en el esquema de las cosas. Y seducir a la respingona Brighid con seguridad lo llevaría a una nueva reprensión, pensó, dando una mirada a la muchacha sentada en un banquito junto al fuego. Desgraciadamente, no se entusiasmaba con la perspectiva. Además de la falta de encantos femeninos y excesos de hábitos irritantes, Brighid l’Estrange era simplemente muy inquietante con esos ojos de hechicera. Aunque Stephen jamás admitiese tener supersticiones se movió en la silla incómodo, por algo innombrable acerca de Brighid l’Estrange. Naturalmente, solo la forma como ella lo miraba bastaba para dejarlo desconcertado. Stephen ya estaba cansado de sus labios eternamente comprimidos, cuando no fruncidos, mientras lo miraba desdeñándolo abiertamente, algo que nadie había osado hacer antes.

¿Qué la hacía creerse tan superior? Stephen irguió la copa vacía e hizo titilar el metal para que le sirviesen. Se sentía inquieto, como preso por un lazo, dirigió la mirada por el salón buscando distracción, cuando vio a Brighid inclinándose hacia el fuego. Obviamente, sentía frío ¡y aun reclamaba por haber parado! Stephen gruñó. La mujer no tenía juicio alguno además de poca carne en los huesos para mantenerse caliente. Mientras la observaba, ella volvió el rostro y le dirigió una mirada fría, acusadora. ¡Que ingrata! Deliberadamente, Stephen desvió la mirada, decidido, más que nunca, a aprovechar cada momento en Glenerron. Merecía un descanso de la jornada repugnante que fue forzado a emprender, y recibir la mirada condenatoria de la culpable por todo aquello definitivamente no era su idea de diversión.

La verdad, si su suerte se mantenía activa como siempre, encontraría algo más a su gusto, pensó, y verificó el salón una vez más. Claro, Glenerron no tenía muchos residentes, pero… allí. Acababa de notar una figura vacilante junto a la escalera. Una morena vistosa lo miraba de modo vetado, con las pestañas bajas. Sonrió lentamente.

—¿Quién es ella? —indagó a Waltheof, que se había sentado a su lado. Un tipo bajo y amistoso, el empleado miró en la dirección indicada y suspiró.

—Gaenor. Viuda de mi sobrino. Él se fue por la fiebre el año pasado, dejándola con un hijito. Yo la traje a la casa y ella se reveló un regalo, pues es muy habilidosa con la aguja —mostró la manga para demostrar los talentos de la mujer—. Ella asumió los telares.

—Muy bien —dijo Stephen, dando una mirada a la túnica del mayordomo. Entonces, volvió a concentrarse en Gaenor, con total carga. Una joven viuda bonita tal vez fuese exactamente lo que necesitaba para remover de la boca el mal gusto de aquella jornada. Evaluó los labios carnosos y rojos y estuvo seguro. Notó el suspiro de Waltheof, pero mantuvo la atención en la viuda, que había enrojecido.

—Por favor, invítela a unirse a nosotros —dijo Stephen. Waltheof no emitió ninguna protesta y se levantó, con otro suspiro, para atender el pedido.

Pronto, Gaenor se acercó, vacilante, como tímida, aunque los ojos oscuros e invitadores contasen otra historia. Stephen conocía a las mujeres. A pesar de la muestra de renuencia, la admiración de ella era evidente. Así era mejor, pensó, relajándose en la silla, mientras se preparaba para la adoración a la cual estaba acostumbrado.

De hecho, después de varias copas de vino y una comida decente, Stephen comenzó a sentirse más caritativo con el mundo y con todos con la posible excepción de Brighid. Varias veces durante la tarde había recorrido con la mirada el salón solo para verla cascarrabiar, con extrema desaprobación. Sonriendo Stephen experimentó una fuerte sensación de triunfo pues estaba en su elemento no en un camino lodoso sino conquistando el paso a la cama de una bella mujer. Tal vez ahora la rígida Brighid lamentase el tratamiento que le había dispensado, pensó arrogantemente satisfecho. Se volvió hacia Gaenor, siempre con pestañas bajas, y jugó con un mechón de sus cabellos negros. Para su placer vio a Brighid acompañar su movimiento hasta entender la intención y volver el rostro indignada. Satisfecho mientras acariciaba hábilmente las trenzas de Gaenor, imaginó cual sería el color de los cabellos de Brighid por debajo del tocado. Sintiendo la curiosidad aumentar rápidamente soltó las trenzas de Gaenor para agarrar la copa de vino.

Tal vez Brighid no tuviese cabellos por debajo del tocado, tal vez fuera adepta a raparse la cabeza como algunos monjes, conjeturó Stephen mientras tomaba un trago. Ciertamente ella se comportaba como un monje, siempre seria y censurando el vino, el placer y toda forma de comodidad. Mientras la evaluaba ella le dio la espalda, como si lo desdeñara deliberadamente, por lo que sintió un peso en el estómago. Esforzándose por ignorar el malestar adoptó una actitud de justa indignación. ¿Quién era ella para juzgarlo a él y a la viuda por aprovechar unas pocas horas de pasión? No un monje pero una monja sin duda. Ella no sabía nada sobre el placer, siendo solo un gran trastorno. Aquella repulsa produjo un gran deseo de desafiarla y Stephen agarró a la excitante Gaenor por la cintura empujándola a su regazo. Aunque las formas exuberantes de la viuda poco contribuyesen para aliviarlo, los gritos de placer provocaron el efecto deseado. Brighid se volvió y Stephen se divirtió manoseando a la mujer más para escandalizar que para sacar una muestra de los encantos de su nueva compañía.

Desgraciadamente, la reacción de Brighid no fue la que él esperaba. En lugar de asombrarse, ella parecía disgustada. Le lanzó una variación de aquella mirada que siempre le dedicaba, solo que mucho peor, al punto de hacerlo experimentar la sensación desagradable en el estómago una vez más. Frustrado Stephen sintió el aliento caliente de Gaenor junto al cuello y la empujó contra él animándola mientras miraba a Brighid en desafiante silencio. Finalmente ella se movió levantándose tan deprisa que el banquito se tambaleó precariamente. Quedó algún tiempo parada con los puños cerrados junto al cuerpo como si fuese a avanzar para reprenderlo. Stephen sonrió sintiendo la sangre fluir. ¡Finalmente había conseguido afectar a la mujer! Consciente de la atención inclinó la cabeza lentamente para besar la piel blanca encima del escote de Gaenor. Pronto se vio excitado, un efecto bienvenido de la pequeña demostración. Aunque no fuese dado a demostraciones públicas la situación era diferente. Se trataba de un bálsamo necesario y urgente a su orgullo herido, así como un castigo para la mujer que lo había despreciado.

Pero al separar los labios de las formas generosas de Gaenor, Stephen percibió que su diversión fue en vano. Brighid le había dado la espalda y él observó, atónito, que ella ya subía la escalera. Seguramente no decidiría recogerse tan temprano ¿O escapaba como una cobarde? De pronto, el juego de Stephen con Gaenor perdió la gracia y él se levantó casi derrumbando a la viuda en el suelo con la prisa. ¿Para hacer qué? ¿Seguir a Brighid? Y que pretendía hacer, ¿disculparse? Stephen se sentó nuevamente. Difícilmente.

Estaba confundido. Entonces Gaenor pasó las manos ásperas por su rostro intentando traerlo de vuelta a su magnífico regazo. Sí, la joven viuda estaba ansiosa pero extrañamente esa ansiedad irritaba a Stephen. La admiración femenina tan bienvenida de inicio pasó a aborrecerlo mientras escuchaba los suspiros y sentía las caricias junto al cuello. Gaenor era demasiado atrevida, concluyó Stephen que no era hombre de apurar la corte. Hasta Waltheof expresaba disgusto y él pensó si la muchacha acostumbraba a ser liberal con sus favores. Era bonita pero la actitud displicente no le agradaba. Egoísta, a Stephen no le gustaba compartir sus mujeres.

Apretando la mandíbula comenzó lentamente a librarse de la viuda. Gaenor hizo pucheros pero él consiguió apartarla sin muchas protestas. Pidiendo más vino le dijo que se comportara y le guiñó un ojo como prometiendo placeres futuros, aun cuando sentía que no se vería inclinado a encontrarla al caer la noche. Desgraciadamente sospechaba que su apetito se había enfriado y la culpable era Brighid. No era por desearla. ¡Lejos de eso! Pero la desagradable sensación en el estómago, que ella de algún modo había provocado, lo dominaba por completo. Vaya, de pronto se sentía como un muchachito pagando por un error menor. Stephen sorbió un largo trago de bebida mientras pensaba en lo que había detrás de la actitud de reprobación de Brighid que le había quitado el placer que normalmente encontraría en la viuda de ojos oscuros.

Si creyese, hasta creería que los comentarios sobre las l’Estrange eran verdaderos y que ellas realmente poseían poderes misteriosos. Ya había escuchado historias de hombres que alegaban que una plegaria de la hechicera causaba atrofia en sus partes inferiores, pero nunca lo había creído. No obstante, se removió en la silla hasta estar seguro de que su propia parte prodigiosa permanecía intacta.

—Un montón de tonterías —refunfuñó, mientras levantaba la copa. Había engañado a sus propios hermanos, muchas veces, con historias exóticas como para comenzar a creer en ellas. La única cosa de bruja que Brighid tenía era la cara de disgusto, pero eso sería fácil de olvidar con la ayuda del buen vino frente a él.

Capítulo Cinco

Era tarde cuando Stephen finalmente se levantó de la mesa viendo el mundo empañado, el cuerpo entorpecido gracias al vino. Los soldados se habían retirado o dormían en los bancos, roncando, mientras los siervos ocupaban los rincones del salón iluminado por el fuego del hogar y un candelabro cerca de la cabecera de la mesa. Incluso la adorable Gaenor estaba casi adormecida a su lado, él sintió deseos de dejarla pero ella se movió cuando él se levantó. Lanzándole una mirada ardiente Gaenor se estiró, el movimiento deliberadamente enfatizaba los generosos senos dentro del corpiño ajustado. Viéndola despierta y ansiosa, Stephen asumió fácilmente su papel. Tomándole la mano, la condujo a la alcoba oscura bajando la escalera que llevaba a su cuarto.

Ella rió cuando él estampó las manos contra la pared, manteniéndola entre sus brazos. Su cabellera negra brillaba igual que las curvas de los senos y Stephen se agachó para besar aquella piel suave. Sin embargo, y a pesar de los encantos de Gaenor, no sentía la sangre hervir, el placer acostumbrado no se presentaba.

Irritado, Stephen la agarró por la nuca y trajo su boca junto a la suya con gracia y habilidad. Ella emitió un gemido débil y se agarró a sus hombros, entreabriendo los labios, ansiosa y él respondió al deseo. Introdujo la lengua e invocó el calor que solía apoderarse de su cuerpo impidiendo cualquier otra sensación. Pero no ocurrió. Aunque la mujer que se insinuaba era joven y ardiente, el beso seguía siendo insípido. Stephen lo intentó nuevamente, usando toda su habilidad y aprovechando la pasión de la mujer, pero el encuentro continuó insatisfactorio. Exactamente como todo lo demás en su vida.

Retrocedió sintiendo una ola de desesperación tan grande que se estremeció. Jamás una bella mujer había fallado en despertarlo, en abstraerlo de si mismo, pero allí estaba él, vacío y desanimado, aunque la abrazase. ¿Qué actitud tomaría cuando nada más lo hiciese sentir vivo y real, cuando nada más lo sacase del borde del abismo que lo consumía por dentro? Gaenor lo miró ardiente y Stephen cerró los ojos incapaz de encarar la ansiedad de ella. Aquella mujer no tenía una vida fácil y nunca conocería una existencia libre. Ella tendría que despertarse temprano por la mañana aunque se hubiera quedado despierta hasta tarde, ansiosa por la excitación que él podía darle. Y él se sentía un bribón por no quererla de verdad, por no excitarse con el beso y por no darle lo que ella ansiaba.

Pero no podía. Y si intentaba explicarse ella no lo entendería. ¿Cómo podría, con su vida simple? Ella encontraría sus lamentaciones incomprensibles, ya que él había nacido en el privilegio, en el lujo y en una familia que, si no amorosa, por lo menos lo toleraba. Él no podía decirle que siempre fue diferente del resto de sus hermanos, que solo sentía parentesco con Reynold, aunque no tuviese una pierna mala para justificar su melancolía. Apartándose de la pared, Stephen volvió el rostro.

—Vete, vuelve a tu hijo —murmuró, sin preocuparse de animar la dispensa. Al final, la desilusión de ella no podía ser peor que la de él, que tendría que enfrentar la noche solo.

El día siguiente amaneció húmedo y melancólico, dando a Stephen una disculpa para permanecer en Glenerron, aunque la estadía antes tan provocativa no pareciese más pertinente. En el desayuno, sintió la mirada de Gaenor y, por primera vez, se vio incomodo bajo el escrutinio de una mujer. Stephen no sabía exactamente lo que había ocurrido en la noche anterior, pero sentía una especie de culpa por no honrar su reputación. ¿Había bebido demasiado? Meneó la cabeza escéptico, pues el vino nunca había afectado su desempeño. Estrechó la mirada al ver a Brighid en la ventana atenta al cielo, aguardando la orden para partir a pesar del tiempo. ¿Sería ella quien lo afectaba? Discretamente, se tocó por debajo de la túnica, pero todo parecía en su lugar.

Tal vez la mirada amenazadora de ella lo dejase inquieto. Sí, debía ser eso, pensó Stephen, pues la otra posibilidad era demasiado sombría para contemplarla. Ya sentía la oscuridad recorriéndolo, censurándolo de tal forma que el vino y las mujeres ya no le proporcionaban el confort acostumbrado. Se levantó de repente como para escapar del mal augurio, dirigiéndose a la cocina. Tal vez una cerveza mantuviese la desolación bajo control, por ahora. Una vez servida en una jarra pesada, Stephen buscó un rincón lejos del calor de los fogones, donde los ojos femeninos no lo alcanzarían con intenciones maliciosas o lascivas. Allí, tomó el refresco en paz hasta que Waltheof lo encontró.

—¡Ahí está el señor! La señora l’Estrange lo busca.

—Apuesto que sí —murmuró Stephen. El empleado pareció perplejo al verlo en un banquito, escondido en la despensa, pero con seguridad no estaba más confundido que él mismo—. ¿A quien ve usted ante sus ojos? —indagó Stephen, concentrado en la jarra. Waltheof pestañeó mientras empujaba un barril y se sentaba en el con un gruñido.

—Bueno, a milord de Burgh, claro.

—¿Seguro? —preguntó Stephen, levantando la mano para apartar el mismo mechón de cabello familiar de la misma barbilla que había rasurado por la mañana—. Estaba pensando… que ya no me siento yo mismo —sorbió un trago de cerveza.

—¿Qué le ocurrió, mi señor? —preguntó el mayordomo, con una expresión preocupada.

—No estoy seguro, pero creo que esta es la primera vez en mi vida que me escondo de las mujeres —confesó Stephen, triste—. Un hecho inusitado.

Waltheof inclinó la cabeza hacia atrás y rió a voluntad.

—Bien, si aquella con el tocado lo mandó al rincón, yo no lo culpo. Ella es del tipo aterrador, siempre con el ceño fruncido.

—No aterrador, exactamente —comenzó Stephen, deteniéndose al percibir que defendía a Brighid. Tomó otro trago de cerveza—. Irritante, diría yo.

Asintiendo sabiamente, Waltheof pidió más cerveza y se recostó en la pared.

—Vea bien, hay pocas mujeres de quien yo diría eso —observó Stephen.

—Bueno, si el señor no es un especialista en mujeres, entonces no se quien lo sería —respondió el mayordomo, agarrando la jarra que una sierva le pasaba.

—Gracias —dijo Stephen, aceptando el elogio como si fuese su deber. Había poca cosa de la que se enorgullecía, pero su reputación era indiscutible—. Siempre creí que ya había nacido con un punto débil por el sexo frágil —comentó, apoyando la cabeza contra la pared áspera tras de sí. Sí, siempre fue fascinado por las mujeres, bajo todos los aspectos, y gracias a una adorable peregrina que había pasado por Campion, se inició en las alegrías de la compañía femenina muy joven. Tal vez debido a ese primer encuentro, prefería un cierto volumen en su compañera, lo que no significaba que fuera exclusivista o que no admirase otras mujeres. Oh, como las admiraba… La verdad, hacía mucho que las tenía en alta estima, deseándolas y necesitando de ellas, no solo por el placer que proporcionaban, sino por la suavidad y ternura imposibles de encontrar en compañía masculina. Aunque nunca lo admitiese, aquello era parte de la atracción que sentía. Frunciendo el ceño, pensó en Brighid l’Estrange, aquella no que tenía ni un hueso temeroso en el cuerpo. No se asombraba con el hecho de que él no la buscara.

—Su hermano Robin alega que el señor nunca encontró una mujer que no le gustase —observó Waltheof, riendo.

—Bueno, no estoy tan seguro —respondió Stephen. Al final, tenía sus patrones y algunas mujeres, incluyendo la rígida Brighid, no se adecuaban. Su espalda recta, el mentón erguido, la dignidad… quería destruir aquello, arrancarle aquella expresión de desaprobación del rostro y eliminar de una vez la actitud desdeñosa de sus labios—. Ella me da dolor de cabeza —murmuró sorbiendo otro trago de cerveza.

—¿Quién?

—Aquella mujer, l’Estrange, la muchachita delgaducha siempre de ceño fruncido. ¿Qué cree que tiene ella debajo del tocado? —indagó Stephen. Waltheof rió.

—Creo que si alguien puede descubrirlo, ese alguien es el señor.

Stephen se estremeció.

—Ocurre que no quiero descubrirlo —declaró, aunque sabía que era mentira. Tal vez estuviese curioso en relación a sus cabellos… pero eso no significaba que se empeñaría en conseguir algún tipo de juego con la muchacha mal encarada.

—Bueno, si no quiere pensar en mujeres, tengo algo que va a distraerlo —declaró Waltheof. Abrió una pequeña bolsa a la cintura y lanzó un par de dados al piso. Stephen rió y se olvidó de todos sus problemas, al menos por ahora. Al final de la tarde el juego ya se había vuelto más grande, con varios caballeros unidos y una buena cuantía en monedas cambiando de manos. Como siempre, Stephen salía bien, su éxito en cualquier juego era bastante notorio. De hecho por primera vez desde que había iniciado aquella jornada, se sentía en casa, a voluntad y divirtiéndose, hasta que Brighid apareció.

—¡Ahí está el señor! —exclamó ella, lanzándole una mirada ácida que lo hizo sentirse como un muchachito culpable llamado ante el padre. La sensación era casi desagradable, pues él ya había pasado la edad de sentir culpa por cualquier motivo. Ahora, era adulto y un de Burgh, ¡y no se dejaría intimidar por aquella flacucha! Armado de cerveza y envalentonado con la suerte, le lanzó una mirada severa.

—¿Está hablando conmigo? —levantó las cejas, y habló con un tono que cesó todas las conversaciones paralelas instantáneamente. Los dados rodaron, haciendo ruido en el súbito silencio y todos observaban al lord y a la muchacha que escoltaban.

—¡Claro! —afirmó Brighid, rompiendo el silencio. Mantenía la nariz erguida, mirándolo desde arriba, ya que Stephen se encontraba agachado junto al suelo. Algo en aquella mirada le irritaba. Lentamente, se levantó, enderezando el cuerpo hasta quedar más alto que la mujer que se atrevía a hablar con él de aquella forma.

—Entenderá mi confusión —murmuró él—. Vea, no escuché mi título. Ciertamente, ¿conoce la señal de deferencia debida a mí? Pero tal vez yo deba recordárselo. Es milord —comunicó, serio. Nunca había exigido sumisión de nadie, pero tampoco nunca había visto a una mujer osar afrontarlo delante de toda la comitiva. A veces, una dama podía volverse posesiva en relación a él, o querer demasiado de él, pero aun, esas que él había despreciado nunca osaron tratarlo de aquella forma. ¿Quién creía esa Brighid l’Estrange que era? Stephen esperó, la atención totalmente vuelta a los ojos verdes, que brillaban de odio. Por un momento, casi se vio hechizado por los movimientos de aquellos colores que recordaban las profundidades del mar. Salvajes e indomables, ellos reflejaban a la mujer seria delante de él. Bueno, pero nadie tenía ojos mutables. Era solo una ilusión óptica, decidió, frunciendo el ceño.

—Milord —rectificó Brighid, entre dientes.

—¿Si? —atendió Stephen, manteniendo la expresión neutra, aunque sintiese un triunfo agradable con aquella pequeña capitulación. Había algo recompensable en irritarla, aunque ella raramente reaccionase a sus provocaciones. Imaginó lo que tendría que hacer para obtener una reacción espontánea de ella, sacarla de aquella actitud rígida, y sintió un deseo repentino y agudo por la sumisión total de aquella joven.

—Pregunto ¿si el lord pretende partir hoy o va a desperdiciar las preciosas horas del día jugando? —el desdén de ella era palpable y Stephen sintió el impacto. ¿Por qué se afectaba tanto con aquella mujer poco atractiva?

—A juzgar por el clima, diría que la segunda opción —respondió Stephen, encogiéndose de hombros.

—Pero casi no está nevando —protestó Brighid. Stephen había estado tan entretenido en el juego de dados que no había notado pasar el tiempo, olvidándose completamente de la tarea de escoltarla. Sintió una puntada leve de culpa, que pronto desapareció ante la expresión indignada de Brighid.

—¡No puede pensar en prolongarse aquí hasta la primavera!

—¿No discutimos eso ayer? —Indagó Stephen, ahogando un bostezo mientras los soldados perdían el interés de la conversación y volvían al juego. La miró—. Yo juraría que la señora me dijo que no tenía mucha prisa.

Para su placer Brighid empalideció con la provocación, confirmando su desconfianza de que ella tenía prisa en llegar al País de Gales. ¿Qué, además del temperamento deplorable, la motivaba? ¿Un amante? Con seguridad no, porque ella nunca entregaría el control a otro. Era más probable que quisiese contar nuevas monedas, decidió Stephen. Bueno que esperase. Brighid no respondió y el silencio perduró, hasta que Stephen levantó la ceja, interrogativo. Ella parecía apretar los dientes, pensó él, satisfecho. Entonces, Brighid desvió la mirada. ¿Para recomponerse? Cuando volvió a mirar a Stephen, tenía los labios fruncidos de aquella forma típica.

—Aun así, me gustaría llegar antes que los salteadores se apoderen de mis tierras.

—Ah, entonces es eso lo que la preocupa —replicó Stephen, aunque sintiese que había algo más por detrás de la urgencia—. Bueno, yo le aseguro que desbarataremos todo y cualquier pretendiente a su herencia —sonrió contenido, satisfecho al ver que ella parecía apretar los dientes nuevamente.

—No podrá, si nunca llegamos, ¿no cree? —rebatió Brighid.

—Llegaremos allá, señora. Es que algunas cosas simplemente no podemos apurarlas… —añadió él, la voz casi un ronroneo, insinuando otros significados.

—En efecto —murmuró ella—. Y el señor parece ser una de ellas —dio media vuelta y partió, la espalda rígida, hombros delicados muy tensos, mientras algunos hombres reían ahogados. Stephen se volvió y los calló con una mirada. No importaba lo que él creyera de aquella mujer, sus soldados le debían respeto a ella. Aun de mala gana, él mismo sentía un poco de respeto por la señora l’Estrange. Pero había ganado la discusión, ¿no la había ganado? Entonces, ¿por qué se sentía vagamente insatisfecho con el encuentro?

En la noche, Stephen casi deseó estar en el camino, en lugar de repantigarse en el tibio salón de Glenerron. El juego de dados se había vuelto poco interesante poco después de la interrupción de Brighid y su cena se había enfriado con la mirada de Gaenor, que perduró después de la comida. Debía simplemente haberla tomado en sus brazos, llevado hacia el dormitorio y acabado pronto con aquello, pero no le gustaba la sensación de obedecer al deseo de otra persona. Eso le recordaba demasiado a la relación que tenía con su padre. Aquella jornada le fue impuesta y en medio de los refunfuños de Brighid y el peso de la responsabilidad, comenzaba a sentirse tenso y sobrecargado. Cada día era más difícil asumir la actitud irreverente que siempre había mantenido y se entregaba al vino con renovada ansiedad. Finalmente huyó hacia el establo, donde el juego de dados había recomenzado, pero estaba sin suerte y terminó en un rincón observando y bebiendo. Pero el deseo de compañía femenina, por el abandono que sentía cuando tenía sexo, crecía dentro de él acompañado de frustración. Seguramente había alguien allí, alguna otra virgen que lo excitara como Gaenor no conseguía… se levantó y atravesó el patio oscuro. Había parado de nevar y se sorprendía de que Brighid no lo estuviera incomodando para que partiesen. Tal vez ella hubiese desistido de buscarlo, decidió, sin mucha satisfacción ante la idea. No es que quisiese irritarla. No. Estaba cansado de ella y de su severa actitud.

Stephen deseaba una mujer que no fuese una virgen de hielo, alguien suave, ardiente y receptiva, no alguna megera que lo juzgase. Sin destino vagó por el patio enlodado, entre los diversos edificios dentro de las murallas. ¿Una lechera, tal vez? Pero no había nadie en la fría estructura de madera que abrigaba el ganado, excepto un muchacho que asintió al verlo. Dentro de la casa Stephen solo había visto mujeres más viejas, poco más que campesinas que probablemente ayudaban en la cocina o en la lavandería. Glenerron simplemente era demasiado pequeña para abrigar muchos residentes, mucho menos las mujeres bonitas que él prefería. Al fin y al cabo tenía sus patrones y una reputación que mantener, que se había comprometido terriblemente en la noche anterior. Con determinación sombría entró en el salón y se detuvo en las sombras junto a la puerta, solo para verse mirando a la única mujer que parecía inmune a su encanto.

El interés creció y él frunció el ceño con la excitación, convenciéndose de que era el desafío que ella representaba, y nada más, lo que lo excitaba. No era como si la desease. Dando la espalda a Brighid Stephen vagó por las habitaciones de la vieja construcción, notando relajadamente lo bien mantenido que estaba el local y otros detalles. Su padre no esperaría menos de él. Quedó más deprimido al pensar en el conde. Si Brighid volviese a Campion con reclamaciones su desgracia sería completa. ¿Era eso justo lo que quería? Pensó no por primera vez, si debería volver a casa. ¿Pero hacia donde iría? ¿Y qué haría? Fue preparado para poca cosa además de una vida de ociosidad, con poco dinero. Un perfecto de Burgh era él. Sin tierras. Sin riqueza. Sin poder. Y no tenía coraje de vivir matando a otros, como un caballero contratado o como un hombre del rey, como su hermano Dunstan.

Los pensamientos atormentados se volvían más opresivos en la oscuridad a su alrededor y fue a la cocina detrás de más vino. Cuando finalmente volvió al salón, ni Gaenor, ni Brighid estaban a la vista y él tomó su silla, sintiéndose mucho más viejo que de su propia edad. Temblaba de frío a pesar del fuego del hogar. Recostó la cabeza y cerró los ojos contra la perspectiva de otra noche solo. Y fue así que Brighid lo encontró. Huyendo de otra noche insomne, ella había descendido al salón deteniéndose bruscamente al identificar la figura inconfundible sentada en al cabecera de la mesa, adormecido después de tanto beber. Sin embargo cuando lo miró, no registró la razón de que él estuviera durmiendo allí, tal era la belleza de la visión.

Los cabellos oscuros y brillantes descendían por el rostro, las facciones bonitas iluminadas por el brillo débil del hogar. Un mechón le decoraba la cara, encima de las cejas, casi tocando las pestañas espesas que reposaban sobre las mejillas. Aun así, no era la apariencia que la atraía sino algo mayor una fuerza misteriosa que estaba más allá de su control. Ciertamente allí estaba el hombre de sus sueños, no el Stephen de Burgh que ella conocía. Combatió el deseo irresistible de extender la mano y tocarlo.

—¿No debería estar en la cama?

La voz grave la sorprendió, pues él mantenía los ojos cerrados. ¿Cómo había adivinado Stephen que ella estaba allí?, pensó combatiendo un escalofrío. Debía haber oído sus pasos, se convenció pero no podía saber quien estaba allí. De repente sintió deseos de huir y al mismo tiempo de quedarse.

—¿Y entonces, señora? —Indagó él, y Brighid concluyó que él tal vez hubiese captado su olor, aunque ella dispensase los perfumes—. ¿Qué hace despierta en medio de la noche?

Brighid simplemente lo miró, confundida con el torbellino de emociones. ¿Por qué estaba allí? Ella misma no entendía y con seguridad, no admitiría que fue atraída a fuera del cuarto por la sensación de alguien estaba sufriendo, un sentimiento tan fuerte que había suplantado su renuencia natural en atender a tales estímulos. A pesar de eso, sentía la desesperación que parecía emanar del hombre delante de ella. Una ilusión nada más. Estaba tan engañada como sus tías, pues nadie sufría allí. Solo había un borracho arrebatado por el vino. Irritada con la percepción, fácilmente descartó al hombre.

—¿Qué está haciendo el señor? —preguntó áspera—. Necesitamos partir mañana temprano.

—La verdad, estaba pensando en la señora —respondió él. Brighid se quedó atónita, el corazón disparado ante las palabras. ¿Él la había atraído hasta allí? No, debía estar jugando, ¿pues ella misma no había jurado que nadie poseía ese poder? La casualidad los había colocado allí. O, más probablemente, un juego de probabilidades de parte de él. Al final, ¿por qué pensaría él en ella? Como si sintiese su escepticismo, él continuó, la voz ronca aun más seductora en la oscuridad y Brighid se endureció contra el hechizo.

—La verdad, estaba pensando por qué la señora no se afecta con mi encanto legendario. ¿Le importa aclarármelo? Créalo o no, la mayoría de las mujeres me cree irresistible —él inclinó un poco la cabeza y levantó las pestañas despacio, solo lo suficiente para verla, y Brighid sintió el calor brotar en el cuerpo, hasta sentirse mareada, lánguida y al mismo tiempo, viva. ¿Y él creía que ella no se afectaba? Se trataba de un error que ella sufriría por preservar—. ¿Y Bien? —indagó él.

Pero Brighid no tenía la intención de discutir el encanto de él, real o falso. Aquel hombre ya era más que engreído. Meneó la cabeza y retrocedió un paso, evaluándolo con mirada clínica.

—El señor está borracho.

—Yo nunca estoy borracho —respondió él, tranquilo. No servía de nada perder el tiempo discutiendo, mientras la aurora despuntaba, concluyó Brighid, y la percepción la dejó aún más enfadada con él.

—Vaya a la cama —dijo ella.

—¿Es una invitación? —rebatió él, levantando los parpados perezosamente. Ella sintió la intensidad de la mirada, a pesar del semblante casual.

—No. El señor puede dormir en la mesa, entonces, si prefiere, como un borracho. No necesito de un alcahuete y si, de una escolta —respondió, negando todas las sensaciones que contrariaban sus palabras.

—Oh, volvemos al importante viaje —observó él, cerrando los ojos, como dispensándola.

—Sí, y si quiere aun saberlo, uno de los motivos de no gustarme el señor es que no considera nada importante, excepto sus necesidades egoístas. Mire al señor —inflándose, Brighid hizo un gesto abarcando la pose relajada del lord, la copa delante de él. Se agarraba a la rabia, desesperada para evitar la atracción que rechazaba vehementemente—. El señor tenía todo, un nombre distinguido, un hogar maravilloso, una buena familia, pero ¿qué hizo? Destruyó todo con la bebida —disparó ella, teniendo solo las palabras como su única arma contra las sensaciones que él le despertaba—. El señor es un fracaso —aun aquella acusación dura que la dejó trémula, fue incapaz de provocar una reacción.

—Ah, anduvo conversando con mi padre. ¿Él la incitó a eso? —indagó Stephen, levantando la ceja para mirarla. Brighid se quedó atónita y desilusionada con la expresión casual. ¿Él no se movía ni para defenderse? ¿No se había sacudido con lo que ella le había dicho? ¿No se preocupaba por nada? Meneó la cabeza, sin ver más ante si al hombre de sus sueños, o mejor, ningún tipo de hombre.

—No creo que sea un de Burgh —concluyó. Con eso, se volvió y siguió hacia la escalera, sin detenerse ni cuando escuchó la respuesta de él:

—Ni yo. Ni yo…

Capítulo Seis

Stephen notó que Brighid se retiraba pero no la llamó de vuelta, aunque la noche pareciera cerrarse sobre él ante la ausencia de ella. ¿Qué más había que decir? Brighid había sido bastante clara y sucinta. Sus acusaciones no eran novedad, pero tenía que admitir que se trataba de la primera persona en decirlas en voz alta. Aunque consciente de sus propios errores, era sorprendente el dolor que sentía al verlos transformados en palabras. No se desesperaba sólo gracias al poco control que le quedaba. Eso y su resentimiento latente por la señora Brighid. ¿Qué la había vuelto tan perfecta, a pesar de las ropas sin gracia, de la actitud severa y de los cabellos misteriosos? Ella escondía algo también, desconfiaba de él, pero en aquel momento no tenía curiosidad alguna sobre ese tópico. Recostando la cabeza, Stephen suspiró. Solo quería un sueño revigorizante aunque ya no supiese si sería posible, después del embate el pánico amenazaba con dominarlo, pero controló la sensación. Deliberadamente, se relajó y se forzó a pensar en algo más que en Brighid, concentrándose en una cama caliente, gradualmente sintió la tensión bajar a un nivel soportable.

Se levantó lentamente. Podía quedarse donde estaba, durmiendo toda la noche en una silla dura, con seguridad no sería la primera vez. Sin embargo, de algún modo, refutaba la idea de que Brighid lo encontrara allí, caído sobre la mesa, por la mañana, como el fracasado incorregible que lo consideraba. Aunque ella hubiese dejado claro que creía que el no tenía salvación, no quería darle un certificado de eso. Con un gruñido de irritación, se puso de pie. No debía incomodarse con lo que ella creía, principalmente después del modo como había osado dirigirse a él, pero aun así sentía un malestar en el estómago, un revuelto contra aquellas palabras. Aunque Brighid estuviese en lo correcto, adoraría lanzar las acusaciones de vuelta, adoraría encontrar una forma de probar que ella estaba equivocada. ¿Pero cómo? Aunque él se transformase meticulosamente en uno de sus hermanos diligentes y llevase a la caravana a la velocidad máxima al País de Gales, sentía que Brighid no cambiaría de opinión. Sería poca hazaña y tardía. De todas formas no podía cambiarse a si mismo a aquella altura. Gruñendo contra el dolor súbito de aquella percepción, tomó la escalera. Con paso solo un poco incierto Stephen alcanzó su pequeño cuarto. Abrió la puerta, entró y la cerró, recostándose en la madera antigua y manteniendo los ojos cerrados contra la oscuridad que lo aguardaba. Aunque en aquel estado precario logró percibir que no estaba solo. Inmóvil, abrió los ojos y escudriñó la habitación bajo la débil iluminación del hogar. Entonces se relajó. Había una mujer en la cama.

Tal evento no era tan extraño al punto de sorprenderlo pero allí, aquella noche, después de todo lo que había acontecido, era espantoso. A pesar de todo su corazón se disparó llevando sangre a todos los puntos de su cuerpo, hasta que distinguió los cabellos negros sobre el rostro pálido. Gaenor. Emitió un sonido áspero, la excitación momentánea desapareció tan rápido como surgió, dejándolo frío y vacío.

Con un impulso se despegó de la puerta y avanzó mientras Gaenor sonreía seductoramente. La decepción era tan grande que él ni quería reconocerla, cuanto menos analizarla. Había pasado una vida perfeccionando el arte de ignorar lo que no quería ver y trató de colocar de lado todo lo que no interesaba, lanzándolo al fondo del abismo, mientras se acercaba a la cama. La visión de Gaenor desnuda, con excepción del cobertor estratégicamente extendido, era una distracción, pero no lo excitó. Oh, ella era bonita a su modo, y bien formada, pero él ya no se entusiasmaba con el juego ganado tan fácilmente. Y la presencia de ella allí, después de ya haberla rechazado, era demasiada manipulación para su gusto. Su cuarto era uno de los pocos lugares donde tenía el control y no lo cedería a causa de una viuda ardiente, no importaba cuanto fuera ella de exuberante.

La verdad, con la presencia de Gaenor, él se sentía vagamente como un muchacho puesto a trabajar a la fuerza. No es que él no pudiese, claro. Pero tenía sus patrones. Se acercó, la mirada fija en las voluptuosas formas femeninas.

—Creo que está en la cama equivocada —murmuró seco.

—Con seguridad, no —respondió Gaenor, lamiéndose los labios como un gato viendo leche. Para variar Stephen se sintió desagradado representando su personaje. ¿Aquella campesina creía que él servía a cualquier mujer, como un animal reproductor? De hecho, podía tener poca elección en varios asuntos de su vida, pero aun decidía quien sería la afortunada en recibir sus atenciones en la cama.

—Ah, me temo que si —afirmó, mirándola. Gaenor enrojeció de rabia, recostándose en la cabecera maciza de la cama. De pronto la viuda dócil se transformaba en una víbora implacable.

—Se considera demasiado bueno para mujeres como yo, ¿no es así? Bueno, si cree que va a encontrar diversión en otro lugar, está equivocado. ¡Hasta yo veo eso! —cualquier rasgo de conducta sumisa desapareció.

Stephen levantó las cejas, sorprendido con el cambio de la mujer que antes le había apetecido. Al menos sus instintos habían valido en relación a ella, pues la última cosa que quería era una megera en la cama. Si fuese ese su deseo, habría convencido a Brighid. Por lo menos, aquella era honesta. Se venía comportando abominablemente desde el comienzo y continuaba así, sin ningún tipo de falsedad. Brighid no quería ningún tipo de favor de él, ponderó, atacado por una sensación desagradable que él se negaba a identificar como decepción.

—No pienso en encontrar diversión en ningún otro lugar, pero gracias por el aviso.

Gaenor desdeñó.

—¿Cree que soy burra? —preguntó ella, y Stephen se abstuvo educadamente de responder—. Yo vi la forma como la mira, pero es tonto por desear a esa. Va a encontrar más placer aquí, conmigo, de lo que jamás tendrá con esa bruja.

Ella hablaba de Brighid. Stephen se volvió hacia ella lentamente, incrédulo. ¿Cómo osaba aquella sierva, insinuar que él estaba enamorado de Brighid, entre todas las personas? ¿Qué sabía aquella simplona sobre lo que él quería o cómo se sentía? Ella no sabía nada sobre él. ¡Nada! Ni podía comprenderlo. ¿Y cómo osaba despreciar a la mujer que él escoltaba? Aunque no tuviese sentido, Stephen nuevamente se disponía a defender a Brighid. Meneó la cabeza incrédulo. ¿Qué había en ella que lo instigaba a defenderla, aun cuando ella no hacía nada para merecer tal lealtad? Por el contrario, ella deliberadamente buscaba su desdén. Stephen encaró a Gaenor con la mirada dura.

—Estás equivocada —concluyó, tranquilo—. Es tarde, por eso sugiero que busques tu propia cama.

Ella se levantó con el ceño fruncido y enrollada en el cobertor. Debía estar aun desnuda, pensó Stephen. ¿Ella fue a su cuarto solo con eso? Aunque su reputación se basase en aventuras de aquel tipo, se sentía extrañamente inquieto con la idea de que viesen a aquella criada saliendo de allí de aquella forma. Daría una falsa impresión, se convenció. Gaenor llegaba a la puerta.

—Muy bien. Yo lo dejo con su bruja l’Estrange. ¡Obviamente, ella le lanzó un hechizo y ahora no puede ver su verdadera forma!

Con eso, salió cerrando la puerta con fuerza. Cualquier que estuviese al alcance del sonido se habría asustado, pensó Stephen. Entonces gruñó de disgusto al recordar las acusaciones. Brighid era una hechicera, si. Poseía poderes especiales además de la lengua viperina. No necesitaba que lo alertasen de eso. El problema era que, a pesar de todo, aun parecía desearla.

Brighid escuchó los susurros así que entró en el salón. Siempre prestaba atención a lo que los otros decían para su propia protección, pero esta vez no hablaban de ella. Se referían a lord de Burgh, que se habría encontrado en la callada noche con cierta residente de Glenerron. Brighid se convenció de que no estaba sorprendida pues tal comportamiento combinaba con su opinión sobre Stephen de Burgh. Sin embargo se perturbaba con la idea de que él hubiera tenido sexo con la criada por un motivo que iba más allá de la moralidad cuestionable. ¿Él había buscado a esa mujer después de discutir con ella? ¿O ya se recuperaba de la fatigante sesión de amor cuando hablaron? Brighid sintió nauseas con la idea. Aunque hubiese sido áspera, él había merecido… todo y más, se convenció. Pero la sensación persistía como si el hecho de que Stephen se hubiese comportado promiscuamente en reacción a las acusaciones de ella lo volviese aun más despreciable. La idea era ridícula claro y la descartó con firmeza. Tales sentimientos debían ser mantenidos bajo control y ella era hábil en eso. Manteniéndose alejada, se protegía de las visiones que consideraba inútiles y perturbadoras.

Desgraciadamente, cada día era más difícil mantener la reserva. Debido a la muerte de su padre o por cualquier otro motivo, las manifestaciones intuitivas que siempre había intentado ignorar volvían más fuertes y con más frecuencia. Bastaba mirar a Stephen y las sensaciones surgían aunque no supiese por qué él las provocaba. La mente era traicionera, como Brighid bien sabía, y a cada día quedaba más nerviosa con aquella jornada desagradable. Obviamente debía fortalecerse y aceptar la situación o perdería toda la compostura que tanto luchaba por mantener. Como para probar su promesa el tormento de Brighid entró en aquel momento con una tranquilidad y arrogancia que no denunciaban el hecho de haberse quedado despierto hasta altas horas bebiendo y… en otras actividades nocturnas. Si había algo era el estar más guapo que nunca y Brighid disimuló la excitación ante él. No obstante no consiguió desviar la mirada del hombre hasta acordarse de sus comentarios, y sintió su estómago revolverse.

—Ah, veo que milord de Burgh no parece cansado esta mañana —comentó Eda, risueña.

—¿Cómo? —Brighid se volvió para la sierva.

—¿Qué pasó muchacha? —indagó Eda, con tono gentil.

—Nada —dijo Brighid. Si Stephen de Burgh no pasaba de un seductor vil, no era de su incumbencia—. Estaba pensando…

—Ah, pensaba en él, ¿sí? —Adivinó la sierva, riendo una vez más—. Ora, es una buena señal. Pero escuché decir que una joven viuda fue el feliz objeto de las atenciones del lord. Parece un desperdicio, ¿no cree? —Brighid intentó imitar el encogimiento de hombros displicente de Stephen pero le causó un estirón doloroso.

—La vida de Stephen de Burgh me parece un desperdicio —corrigió, seria—. Él simplemente no tiene honor, como yo esperaba, pero mientras no perjudique nuestra jornada, no me preocupa lo que haga o deje de hacer.

—¿Está segura, señora? —indagó Eda, el tono extrañamente curioso. Brighid estrechó la mirada, desconfiada.

—¿Sabes algo que yo no se?

—Soy una sierva humilde, señora, y no poseo el don de ver el futuro, pero, si la señora se abre a sus poderes l’Estrange, en lugar de ignorarlos, sabría mucho más que yo.

—No estoy escuchando —protestó Brighid y se volvió disgustada pero Eda le agarró el brazo.

—Está negando su herencia, su sangre, su propio ser —advirtió la sierva, ahora seria—. Eso no es saludable y no es sabio. Preste atención a su corazón, Brighid —Brighid sintió un pánico momentáneo antes de recomponerse.

—No —se obstinó, soltándose de Eda—. No es sabio colocar la fe en un montón de tonterías.

La criada se detuvo con la mirada sombría y meneó la cabeza, mientras murmuraba algo sobre concretizarse el destino. Brighid frunció el ceño. Se había algún destino era el de volver para casa y encontrar algunas explicaciones para el llamado de su padre seguido de su muerte. Pero para eso, tenía que convencer a Stephen de dejar el juego, la bebida y las mujeres y tomar el camino. Podía usar un poco de magia para conseguirlo, pensó malhumorada, como transformarlo en un sapo y mandarlo de vuelta a casa. El pensamiento inocente provocó una imagen audaz y Brighid aguantó la respiración. Rápidamente reformuló el deseo para algo más simple. Si al menos consiguiese que él atendiese a su pedido. Se divirtió con la idea y sonrió, a pesar de todo. Simplemente era pésimo que no tuviese ese poder.

Contemplando las colinas redondeadas, los valles profundos y las florestas, Stephen deseó estar en Glenerron, sentado delante del fuego, con los pies elevados y la copa de vino en la mano. Aún cuando se sentía extrañamente insatisfecho al dar continuidad a algunos de sus hábitos, aprovechando poco el excelente vino de Normandía y las delicias preparadas por los magníficos cocineros. Y considerando su comportamiento de monje se había asombrado al saber que en el castillo todos comentaban sobre Gaenor y él.

Normalmente Stephen apreciaba tales comentarios, pero la mentira lo desagradaba. Creía que aquella historia lo desfavorecía, aunque dormir con la moza ciertamente había sido su intención original. Aun así, un hombre tenía el derecho de cambiar de idea, ¿no es así? Hasta había quedado tentado de anunciar que no había dormido con Gaenor, sospechando que ella se había encontrado con uno de sus caballeros. Pero los resquicios del honor que aun poseía le impedían humillar públicamente a la mujer que se había ofrecido a él. Así dejó Glenerron, sin conocer los talentos de la bella Gaenor en la cama y convencido de que no se preocupaba por lo que los otros pensaban, incluyendo a Brighid. Principalmente Brighid, se corrigió, rebelde. Ella con sus pedidos constantes para que se apurasen, era la responsable de estar de vuelta en el camino. Ya Stephen se había arrepentido de haber cedido. La nieve se derretía transformando el sendero en una capa blanda de tierra medio congelada que exigía constantes paradas para desatascar las carrozas. Nunca había visto condiciones de viajes más malas y solo deseaba desaparecer de allí.

Stephen ya había viajado muchas veces, pero siempre acompañado de sus hermanos, dejando las decisiones para aquellos que gustaban de tomarlas, mientras bebía y observaba el paisaje, dignándose a lamentarse cuando cualquier dificultad se presentaba. Ahora, no lograba nada con solo lamentarse, pues estaba al mando, posición que asumía con poco entusiasmo. Había pasado la vida ahorrando el máximo de esfuerzo posible en cualquier empresa, prefiriendo observar a los otros, si acaso. No le gustaba pensar en qué hacer enseguida, que camino tomar, si debían parar o continuar, o donde se abrigarían.

Al contrario de su hermano Geoffrey, capaz de memorizar cada mapa que le caía sobre los ojos, Stephen nunca había examinado ninguno detenidamente. Sospechaba que Dunstan y Simon podían encontrar el camino hasta su destino mientras que él, evidentemente, no era capaz. No sabía como orientarse por los musgos y líquenes en los árboles, ni cuando las nubes encubrían las estrellas. Siendo así, a cada encrucijada sin tabletas indicativas que surgía en el camino, quedaba mirando y titubeando.

Finalmente ella le sugirió que si no sabía el camino se informase en la próxima villa o perderían tiempo viajando a ningún lugar. Aunque desagradado ante la intromisión, Stephen tuvo que admitirlo. Sometiéndose a la mayor de las humillaciones, preguntó a un hostelero cual era el camino. Como si ya no fuese lo bastante malo sentirse inepto para la misión, aun tenía que revelar su ignorancia a un bando de idiotas y a sus propios hombres. No le importaba lo que ella pensaba, Stephen endureció el maxilar. Oh, como odiaba la tarea indeseable que le habían confiado. Odiaba el frío, la humedad, el lodo; pero por encima de todo, odiaba la mirada de Brighid. No importaba lo que hiciera, fuera bueno o malo, ella le dedicaba la misma expresión de reprobación. Siempre que se volvía se topaba con Brighid y su desdén, exteriorizando cuanto lo consideraba por debajo de sus expectativas.

El resentimiento era tal que Stephen se sentía como un caldero dejado en el fuego por mucho tiempo, ya listo para explotar. Muy raramente había dejado a alguien o a algo alterar su humor, pero en aquel momento, Stephen se motivaba solo por un deseo: arrancar aquella sonrisa del rostro de Brighid. Y sabía exactamente como hacerlo: acostándola de espaldas debajo de él. Sí, Stephen había llegado a la bizarra conclusión de que Brighid l’Estrange, aunque no tuviese nada que lo atrajese, le provocaba una cierta agitación. Llegaba a ser irónico… un hombre con su reputación perturbado por cuenta de un deseo no correspondido. Si creyese en el destino, que no era el caso, podría hasta pensar en conformarse. Pero ni siquiera pensaba en esa hipótesis. No aceptaría plácidamente aquella situación absurda, frustrante y enloquecedora.

¿Por qué Brighid de entre todas las mujeres del mundo? Ella no era voluptuosa ni tierna ni suave, no presentaba ninguna de las cualidades deseables en una mujer, Brighid era fría, inhumana, severa. Alertado por la manifestación de su cerebro bajo de la cintura, Stephen finalmente decidió que se trataba de una cuestión de predominancia. Atrayendo a la mujer, él recuperaría el poder sobre ella, el objetivo mayor… y también satisfacción. Por lo tanto, su mayor deseo era tenerla jadeante y contorsionándose, en contraste con aquella actitud rígida, e implorando por más. Stephen sonrió ante la simple idea. Desgraciadamente tenía tanta oportunidad de que eso ocurriese como de ganar alas y volar hasta el País de Gales, otra fantasía a la que apelaba más a cada minuto. Sin alternativa trató de ignorar a Brighid y beber lo máximo, pero cada día se sentía más presionado que un nudo. Habría bebido hasta el sopor, también durante el viaje si el trayecto no fuese tan difícil. Necesitaba de la perspicacia para conducir aquella comitiva.

Perspicacia y fuerza, corrigió, durante la nueva envestida para empujar el carruaje colina arriba, con los caballos pujando por el frente. Aun añadiendo sus músculos a los de los demás hombres, el carro no se movió. Con un gemido de frustración, desistieron y los animales marcaron el paso mientras el vehículo resbalaba, poco a poco, por la senda enlodada. Stephen meneó la cabeza y emitió una maldición.

—¡Basta! Vi las ruinas de un castillo a menos de un kilómetro atrás. Montaremos los campamentos allí por esta noche. Tal vez por la mañana este lodazal haya secado lo bastante para seguir.

Los hombres suspiraron de alivio y comenzaron a reorganizar los caballos. Stephen observaba la movilización con satisfacción. Aun era temprano y podría abrir un barril de vino antes de la cena, acomodarse junto al fuego y… contemplando los alrededores, reparó en la única figura que se mantenía rígida e inmóvil. Al mismo tiempo una sensación familiar le subió por la médula.

—No… me… mire… así —advirtió Stephen en vano, Brighid continuaba de labios fruncidos y el desdén se derramaba de aquellos ojos verdes infernales.

—¿Tiene algo que decir? —indagó, el maxilar y el cuerpo tensos. Por un momento, él pensó que ella iba a negarlo, pero finalmente ella se pronunció con un tono monótono y calculado, como si él fuese un bobalicón incapaz de comprender el discurso más simple.

—Entiendo que no quería escoltarme, pero, cuanto antes lleguemos, más temprano verá su tarea cumplida. No obstante, me parece que siempre arregla una disculpa para retardar el viaje —ella se quedó allí a la expectativa, como si esperase una respuesta. ¡Claro, él retrasaba el viaje! ¿De qué serviría permanecer atascados en el camino? Pero no discutiría con Brighid, principalmente experimentando aquella sensación en el estómago que siempre surgía ante la reprobación de ella, como si lo castrase.

—¿Y que sugiere que haga? —preguntó, apuntando hacia el carruaje atascado en la subida de la cima. Brighid hizo un gesto impaciente.

—¡Que de la vuelta, ahora!

—¿Dar la vuelta? —repitió Stephen—. ¿Quiere que dejemos el sendero y vaguemos por un terreno que probablemente está peor, tal vez acabando en un pantano?

—Mande un batidor al frente, entonces —dijo Brighid. Stephen la miró callado. Naturalmente podía mandar un batidor, averiguar las condiciones del terreno alrededor, pero ¿para qué incomodarse? En toda la región, la tierra debía estar tan ablandada como el sendero estrecho que servía de camino, si no peor. ¿Para que molestarse más?

No obstante sospechaba que su hermano Dunstan, si estuviese escoltando la caravana, habría ido el mismo al frente encontrando un camino y marcando otro sendero de vuelta al camino, con las manos atadas a la espalda y dos enemigos en su rastro. Stephen, sin embargo, no era como sus hermanos y nunca lo sería. ¿Entonces, para qué gastar energías principalmente por aquella delgaducha? Se encogió de hombros, rechazando las lamentaciones a cambio de un fuego acogedor y una copa llena de vino, pero la sensación en el estómago lo detuvo. Antes de que entendiese lo que pasaba, decía:

—Pues bien, vamos a dar vuelta.

Para no dar la impresión de que obedecía a un decisión de Brighid, comunicó la decisión a sus hombres, que reclamaron mucho. Si esperaba algún reconocimiento o como mínimo una señal de gratitud de parte de la pasajera, se decepcionó. Demostrando apenas aprobación, como si él no hiciese más que su obligación, asistió a la organización de la nueva estrategia. Al menos, ella había alisado aquella cara permanentemente fruncida, se alivió Stephen. ¿Cómo podría esperar algo más de su fardo indeseado?

Dos horas después, Stephen comenzó a pensar cuan perdidos estaban. Había intentara desviarse hacia la ruta original, pero el terreno se elevaba, cada vez más apartándolos de la ruta deseada. De momento estaban nuevamente atascados en un enmarañado de hierba enlodada, cercados de robles con ramas cubiertas de musgo y con poca esperanza de campo abierto al frente. Sintiendo mucho frío, cansado y magullado, dos kilómetros antes había percibido que su serenidad usual lo desertaba. Nunca debían haber dejado el camino. Las rutas más utilizadas llevaban a villas, posadas o cervecerías, donde siempre había otros viajantes capaces de informar sobre los caminos y abrigos, o por lo mínimo, apuntar la dirección correcta. Sin embargo se veían allí parados, en medio de la nada, con poca esperanza de progreso. Y era todo culpa de ella, pensó Stephen, lanzando una mirada severa a Brighid, desafiándola a que le lanzara aquella mirada de desdén. Dio la orden de parada.

—Vamos a acampar aquí, si conseguimos encontrar un lugar seco —decidió, sacándose los guantes, mientras sus hombres murmuraban de alivio. Naturalmente Brighid, que parecía tener la constitución más fuerte que la de sus soldados, no demostró ninguna satisfacción. A propósito, dio la espalda al líder de la comitiva, los hombros y el cuello rígidos bajo aquel tocado ridículo. ¿Por qué mantenía toda la cabeza cubierta? ¿Tendría alguna enfermedad en el cuero cabelludo? ¿Sería calva? Stephen había conocido muchas mujeres en su vida, pero nunca una tan enigmática como Brighid l’Estrange. Se convenció de que no se preocupaba ni un poco con los posibles misterios ocultos bajo el bello semblante siempre impasible, pero con seguridad apreciaría la oportunidad de hacer algo… cualquier cosa… para derretir toda aquella reserva enloquecedora. Cuando Brighid pasó junto a él, Stephen sintió deseos de hacerla tropezar, para verla con el rostro en el lodo, o tal vez tumbada de espaldas… Oh, no era hora de pensar en eso. Podía verse dominado por algún deseo pervertido comandado por su cerebro debajo de la cintura, lo que odiaba, así como odiaba todo en aquella mujer.

No la haría tropezar, decidió. Sería muy grosero. Pero si no podía arrancar el desdén de su rostro, podría al menos intentar afectar un poco aquella dignidad infernal. Así, cuando ella acabó de pasar, extendió la mano y le arrancó aquel tocado odioso de la cabeza. Para su desilusión ella no gritó, solo se volteó espantada y con una mirada amenazadora, que fue un placer para Stephen. Ella extendió la mano queriendo recuperar la pieza, pero Stephen la mantenía bien segura mirando hacia la cabeza que había revelado… también quedó espantado. Él esperaba ver mechones cortos o, como máximo una cabellera fea que combinara con la personalidad de Brighid. Pero se encontró con largas trenzas de cabellos en un degradé con todas las tonalidades de rubio, cayendo sobre los hombros en ondas brillantes. Mechones tan claros que parecían blancos mezclados con otras doradas y amarrillas como el sol, cayendo hasta la cintura como un río de luz.

De repente Stephen no se sentía más helado, cansado y magullado, sino excitado, en un nivel asombroso. Inactivo hacía algún tiempo no estaba preparado para la onda de sangre caliente que lo asoló.

—¿Satisfecho?—indagó ella, retomando la expresión impasible aunque sus ojos verdes brillasen de indignación.

¡Cielos, no! Él no estaba satisfecho. Pensaba, inquieto, si un día se satisfacería nuevamente. Atónito, continuaba contemplando a la mujer espigada que, de repente, se había transformado delante de sus ojos, de delgaducha sin gracia y común a la mujer más bonita del mundo. La deseaba no con el ardor indirecto y vago que lo asolaba hacía días, pero si con una pasión repentina e intensa que le sacaba el aliento y lo mareaba. No importaba que Brighid aun le dedicase una expresión de ultraje y odio. La verdad, en aquel momento Stephen consideraba todo aquel desprecio aun más interesante.

Stephen levantó la mano e intentó tocar aquellos cabellos maravillosos, pero Brighid avanzó para arrebatarle el tocado y… lo que se vio enseguida fue una confusión de brazos y piernas cayendo al suelo. Totalmente desequilibrados, los dos habían caído hacia atrás. Stephen se preparó para absorber la fuerza del impacto antes de rodar hacia el lado. Y entonces, contra toda probabilidad, tenía a Brighid justo donde la quería. Debajo de su propio cuerpo. Y la sensación se revelaba mucho más placentera de lo que había imaginado o esperado. Con la tranquilidad de quien ya tenía mucha experiencia, él se instaló entre los muslos de ella, medio separados, y gimió cuando la sensualidad se apoderó de su cuerpo. Acordándose de que estaban al aire libre, delante de toda la comitiva, con dificultad se controló para no insinuarse más. Como no era ningún muchacho desentrenado, pronto se recuperó lo bastante para encarar a Brighid y lo que vio fue aun más asombroso que la cabellera dorada de ella.

Deseo. Aquello magníficos ojos verdes se oscurecían de deseo, asemejándose a un mar revuelto. Sin detenerse para cuestionar lo que veía, Stephen tomó en las manos en lindo rostro, manteniéndolo firme hasta que sus labios se encontraron. No fue un beso seductor planeado para cortejar y satisfacer, sino para castigar, para conquistarla y para probar la extraña atracción que ella ejercía. Aunque poco antes se afirmase a si mismo que su fardo flacuchento nunca lo excitaría, así que la besó y se inflamó. Tal vez la animosidad abasteciese la llama pero Stephen tenía la impresión de que nunca había besado con tanta satisfacción. Brighid aguantaba la respiración y Stephen ahora se aprovechaba forzando el pasaje, sintiéndose prematuramente triunfante.

Finalmente, tenía algún poder sobre aquella enervante mujer y la victoria alimentaba su pasión. Se acomodó mejor para profundizar el beso, explorando cada rincón de la dulce boca, provocándola con la lengua, a pesar de los puñetazos que la pequeña megera ya había desecho contra su tórax, empujándolo. Nunca había tomado a una mujer contrariada antes, pero no prestó atención a las protestas. Deslizando las manos por la espalda de ella, las encajó en las nalgas firmes y la empujó contra él, contra su órgano excitado.

Stephen maldijo el pantalón ajustado que usaba. Quería que Brighid lo sintiese sin ningún obstáculo entre los dos, quería desvelar los secretos que ella confinaba bajo el vestido para ver si su cuerpo era tan sorprendente como los cabellos que ahora le amoldaban el rostro. Nunca había sentido tanto deseo y nada transcurría como de costumbre, como un acto cuidadoso. Podía fácilmente levantar la falda y tomarla allí, en la tierra fría satisfaciendo su propia pasión, sin preocuparse por los sentimientos de ella. Vagamente consciente de la presencia de sus hombres alrededor, Stephen sabía que no podía llevar aquel encuentro demasiado lejos, pero apreció las sensaciones desencadenadas… sensaciones de probaban que no estaba muerto, ni vacío, sino fuerte, caliente y deseoso. Olvidado de todas las nociones de caballerismo que su padre le había inculcado, rechazó los intentos de Brighid de liberarse disfrutando del placer adicional de subyugarla.

Entonces, de repente, ella extendió las manos sobre su pecho y las corrió hasta sus hombros, respondiendo al beso con un fervor que lo dejó atónito. Era como si ella también estuviese muerta hasta entonces y volviese a la vida, presionando los labios, promoviendo un duelo de lenguas. Stephen gimió alto y perdido en la pasión que lo dominaba a ambos, bien podría haberse rendido al placer si no fuese por el público. El sonido de una carcajada alertó a Stephen y él sintió a Brighid tensarse bajo su cuerpo. Tenían público y Stephen nunca hacía el amor en público. Gruñendo, interrumpió el beso e intentó recuperar la razón. Era difícil salir del trance principalmente mirando el rostro junto al suyo. ¿Seguro que aquella belleza pasional no era Brighid?

Ella levantó las cejas, los ojos verdes como el puro mar revuelto, y roja por el ultraje. Los labios que Stephen tanto había desdeñado como finos estaban entumecidos y mojados del beso. Stephen gimió una vez más, encantado con la cabellera magnífica en torno del rostro perfecto. Agarró un mechón y sintió la suavidad, el toque de seda.

—¿Brighid? —murmuró Stephen, aun confuso. Como esperaba, Brighid rápidamente disipó todas las dudas en cuanto a su verdadera identidad. La expresión confusa de placer desapareció, sustituida por la rabia. En un ataque furioso, ella levantó la mano y le aplicó una sonora bofetada.

Stephen soltó el rizo y rodó a un lado con un gruñido. Podía contar con los dedos de la mano las veces que se había llevado una cachetada. Ni aun la mujer que más tarde se tornó en su madrastra le había dado un bofetón tan violento. Llevando la mano a la mejilla, masajeó el lugar extrayendo satisfacción de la rabia de Brighid, que se levantaba con esfuerzo. Finalmente había conseguido arrancar aquella expresión de desdén de ella, aunque por pocos segundos.

En seguida, Stephen sonrió para si mismo, una sonrisa lenta y maliciosa que lo calentó a pesar de la reacción fría de Brighid, pues él había descubierto un secretito de la rígida señora l’Estrange. Por un momento delicioso, ella había correspondido al asedio de él, presionando su cuerpo contra el de él, entreabriendo los labios… El desdén sustituido por un deseo tan intenso que lo sorprendió. Sí, sí, Brighid podía fingir indignación después del hecho, pero él entendía. Por debajo de aquel exterior serio, adecuado, había una mujer pasional esperando para ser liberada. ¿Y quien mejor para liberarla que Stephen de Burgh?

Capítulo Siete

Stephen no se sentía tan bien desde hacía días. A pesar del esfuerzo durante toda la mañana para retomar el camino por terreno difícil, la sensación sombría de fracaso que lo oprimía no desaparecía por completo, y en cuanto al deseo que lo atormentaba, ahora tenía la impresión de que no era tan correspondido como había creído. Estrechó la mirada hacia Brighid, montada en el palafrén con el horrible tocado cubriéndolo todo excepto el rostro malhumorado, y meneó la cabeza. ¿Por qué una mujer escondería cabellos tan gloriosos? ¿Y por qué escondía el cuerpo con trajes feos y poco elegantes? Aunque no fuese voluptuosa, era suave en los lugares correctos, mucho más de lo que él había imaginado. Quedaba excitado solo de recordar el momento en que cayeron enredados en el suelo. Aplacó el entusiasmo con algún esfuerzo. Había pasado largas horas montando y no había hablado con Brighid, que lo evitaba desde el interludio pasional. Después de darle la cachetada en el rostro, ella había corrido hacia la tienda manteniendo a la criada cerca y negándose a conversar. Estrechó la mirada mientras contemplaba la figura rígida.

De repente, como si fuera consciente del escrutinio, Brighid volvió la cabeza y le lanzó una mirada de indignación, pero la actitud ya no le afectaba tanto. No experimentó la sensación desagradable en el estómago, ni la necesidad de olvidarse de la triste realidad de su existencia. La verdad, se sentía revigorizado, pues estaba en su medio finalmente. Así como casi todas las mujeres que ya había conocido, Brighid l’Estrange lo deseaba, triunfo que lo llenaba de placer. La situación que le había causado frustración, que evidenciaba su propio estado de desesperación, estaba nuevamente bajo control. Stephen detestaba pensar en cuan cerca había estado del borde del abismo, como si un toque de Brighid pudiese mandarlo hacia las profundidades.

Pero, en aquel momento, tenía la extraña sensación de que ella lo había apartado del borde. Por algún tiempo por lo menos. La noción vaga y amenazadora lo envolvió antes de que la relegase al lugar donde estaba mejor, durmiendo. Volvió la atención a Brighid y sonrió lentamente, conocedor, y ella le dio la espalda indignada. Él casi cantaba de placer. Tal vez encontrase algún entretenimiento en aquel viaje infernal. La verdad no imaginaba nada más divertido que colocar a Brighid l’Estrange firmemente en su lugar. Se sentía excitado, desproporcionalmente, pero no le importaba. Solo sabía que sentía algo, y que eso era muy bienvenido. Sintiendo la sangre hervir de expectativa, Stephen ordenó una parada para la primera comida del día. Saboreó la mirada siniestra de desaprobación de Brighid y le lanzó otra mirada ardiente de promesa. Desmontó hábilmente y fue al encuentro del palafrén.

—Señora Brighid parece adolorida en su montura —comentó, insinuante—. Por favor, déjeme ayudarla —a pesar de las protestas de ella, Stephen la agarró por la cintura, aprovechando la oportunidad para deslizarla a lo largo de su cuerpo. Era un movimiento que ya había practicado antes con destreza, pero que de algún modo le pareció totalmente nuevo y muy excitante. Tal vez fuese la mirada asesina en los ojos verdes de Brighid al librarse de sus manos. Era una experiencia diferente para él, un desafío que encaraba con una sonrisa y un encogimiento de hombros, informando a Brighid que sabía la verdad, no importaba cuanto intentase ocultarlo. Mientras ella se apartaba, permaneció en el lugar, observándola con un placer que no inspiraba más puntadas de inquietud.

El andar de ella era rígido, sin el más leve contornear sensual femenino. Aun así, él sintió deseos de presionarse contra aquella espalda recta. Aguantando la respiración Stephen se controló antes que la fantasía avanzase demasiado, pero se mantuvo atento. Vio una oportunidad cuando Brighid se acercó a una de las carretas. Tenía las manos ocupadas y por lo tanto sería fácil acercarse por detrás y agarrarla. Stephen levantó el brazo aparentemente para ayudarla pero en el proceso consiguió moldearse el cuerpo al de ella de manera de no dar margen de dudas en cuanto a sus intenciones. Brighid aguantó la respiración y él mal ahogó un gruñido de placer que no consiguió contener. Odió la calza ajustada que le impedía sentir toda la suavidad de Brighid, aunque ella se mantuviese inmóvil.

De repente Brighid volvió el rostro y, para variar, no presentaba la expresión malhumorada de siempre. La verdad, sus ojos brillaban de rabia y Stephen pensó en como pudo considerarla fría. Seguramente los ojos verdes engañaban. De hecho, eran fríos como la lluvia pero tenían el ímpetu de un río turbulento, fluyendo rápido y con fuerza, escondiendo corrientes secretas y bancos de arena. Como si un telón fuera levantado Stephen veía que, por debajo del ceño fruncido y del semblante serio, Brighid abrigaba emociones sinceras. Y él sintió un deseo profundo e intenso de robar esas emociones. De poseerlas.

Por un instante permitió que Brighid viese ese deseo y los dos se paralizaron como si de repente una atracción irresistible los dominase. Trémulo Stephen parpadeó y vio una mezcla de horror y algo más que no consiguió identificar en aquellas profundidades verdes antes de que el encanto se quebrase.

—Si no le importa… —regañó Brighid, áspera y contenida, pero estaba demasiado cerca para que consiguiese engañarlo. Stephen sentía el corazón latir y testificó el estremecimiento que la envolvía. Con esfuerzo, adoptó la expresión más inocente mientras agarraba el abrigo de ella. Retrocediendo renuente le entregó la pieza.

—Solo estaba intentando ayudarla, señora.

—Estoy segura de que si —refunfuñó ella, mientras se apartaba.

Stephen disfrazó la sonrisa. La rabia de ella solo alimentaba su excitación. Cielos se sentía bien, mejor que nunca. La melancolía que lo había dominado parecía distante en aquel momento. Mientras Brighid se apartaba, Stephen la observó una vez más, con una nueva mirada pues descubrió que su espalda, aunque no fuese amplia, era deliciosamente elástica y curvada en los puntos correctos. Tal vez se hubiese cansado de su tipo usual, pues las otras mujeres de repente le parecían muy pesadas y rollizas, mientras Brighid era mucho más intrigante. Cerró los ojos y se imaginó tomándola por detrás, subyugando a la muchacha desagradable a su voluntad mientras le batía las nalgas, una fantasía tan intensa que lo estremeció.

Stephen abrió los ojos y sonrió malicioso mientras seguía la presa, ansioso por la comida. La comida no lo atraía, aunque Oswin hiciese maravillas con arenque ahumado, queso y otros ingredientes, porque él buscaba, sí, la oportunidad de provocar y atormentar a la señora Brighid. Stephen esperó hasta que ella se sentó delante de la comida servida en una rebanada de pan duro que habían comprado el día anterior y solo entonces se adelantó. Lanzó su mejor sonrisa a la criada mayor que la acompañaba.

—Con permiso, ¿Eda? —pidió, satisfecho con la inmediata reacción positiva—. Me gustaría charlar con su señora.

—¡Eda, no! —exclamó Brighid, lanzándole a él una mirada amenazadora. Pero la mujer ya se desplazaba al otro lado de la hoguera.

—Por supuesto, milord —dijo ella, con una sonrisa y un guiño que no dejaban dudas en cuanto al poseedor de su lealtad. Satisfecho, Stephen le guiñó de vuelta y tomó su lugar sobre un tronco caído cerca de Brighid.

—Ah, ¿qué tenemos aquí? —indagó, cuando un escudero le trajo un plato. Agarró un pedazo de queso y cortó una rebanada con el cuchillo, astuto le ofreció sujetando la rebanada y presentándola a la muchacha. Era un juego que él conocía hacía tiempo, y cierto que había seducido a muchas criadas durante las comidas, pero Brighid como siempre, no cooperaba.

—No, gracias.

—¿No, gracias? —repitió Stephen, levantando las cejas.

—No gracias. Yo tengo mi propio queso —disparó Brighid, mientras se apartaba hacia la punta del tronco.

—¿Está hablando conmigo? —indagó Stephen, satisfecho al verla de ceño fruncido así que ella entendió la pregunta.

—No, gracias, milord —se corrigió Brighid, con los dientes apretados. Stephen pensó cómo conseguiría ella alimentarse con los músculos de la quijada tan tensos. La observación lo llevó a pensar en otros músculos que trabajaban en aquel instante y aguantó la respiración. Haría bien en acordarse de que la idea era provocar a Brighid no a si mismo. Deliberadamente, Stephen hizo una pausa fingiendo analizar las opciones antes de escoger un pedazo de arenque.

—¿Tal vez este, entonces? —insistió, ofreciéndoselo a Brighid.

—No, milord. Ya tengo uno puesto —dijo ella, como si él fuese retardado. Stephen escuchó al escudero reír y estrechó la mirada. Le gustaría callar aquella boca pero no con comida—. ¿Está viendo? —reforzó ella, mostrando su pedazo de queso con entusiasmo. Entonces, como para probar sus palabras, llevó el queso a los labios y dio una buena mordida. Si ella esperaba simplemente silenciarlo, lo había conseguido, pues Stephen enmudeció. Sin embargo, si la intención fue la de desanimarlo, ella había fallado miserablemente, pues él se había excitado aun más al ver sus dientes blancos. Acordándose de aquella lengua peleando con la de él mientras la probaba ardiente, pasional y picante, ya fantaseaba con ella chupando su hombro y otra parte. Stephen reprimió un gemido. ¿Sabía ella en lo que él pensaba? Tal vez debiese aclararlo.

—Hágalo nuevamente —susurró él, inclinándose más cerca. Torciendo el cuerpo lejos de él, Brighid masticaba el alimento y lo miraba feroz.

—¿Cómo? —preguntó, con la boca llena. Ella parecía totalmente ajena a la sangre que corría en las venas de él.

—Hazlo nuevamente —repitió él.

—¿Hacer nuevamente qué? —Brighid lo miraba como si estuviese loco y Stephen sonrió. Tal vez lo estaba. Él agarró el pedazo de queso del plato de ella.

—Da otra mordida —incitó, la mirada no dejaba duda de cuanto era su deseo. Brighid abrió los ojos horrorizada y se atragantó mientras se levantaba, derrumbando la comida en el suelo. Stephen se divirtió con su figura, los senos subiendo y bajando, los puños cerrados de rabia. Era como si, después de abrir una grieta en aquella armadura rígida, él hubiese liberado un remolino que ella no podía contener más. Y solo lo que tenía que hacer era sentarse y ver.

—Le ordeno que pare de atormentarme inmediatamente, milord —rugió ella. Stephen casualmente probó un pedazo de arenque.

—¿Yo? ¿Pero que fue lo que hice? —preguntó con la expresión más inocente del mundo—. La señora es quien se alimentó de forma provocativa —por un momento pensó que Brighid iba a explotar, pero ella consiguió controlarse con esfuerzo, para su decepción.

—Con permiso, milord —dijo ella, con la rigidez usual, dando media vuelta. Stephen sonrió mientras la observaba apartarse. Huye entonces, si tienes voluntad, pensó convencido, pero sabía que no había escapatoria para ellos, confinados como estaban en aquella caravana por el camino. Y él solo había iniciado la campaña…

Brighid había alcanzado el límite de su paciencia. Desde que aquel borracho y tonto llamado Stephen de Burgh se había forzado sobre ella, se sentía vulnerable a la sonrisa seductora y conocedora de aquellos bonitos labios. Peor, él parecía provocarla, usando todas las disculpas para tocarla de alguna manera, generalmente de forma íntima y totalmente inadecuada. Hasta insultante. Y sospechaba que esa era la intención de él. Un hombre como Stephen de Burgh no tenía ningún interés verdadero en ella.

Simplemente estaba molesto por tener que escoltarla y buscaba castigarla de todas las formas posibles. El paso lento y las paradas mientras ignoraba sus protestas ya era malo pero toda aquella atención indeseada volvía su viaje insoportable. Ajena al ambiente de lujo Brighid miró la tapicería elegante viendo solamente el rostro de su tormento. Pasarían la noche con un señor feudal de la región. El nombre de Burgh había ofrecido una gran recepción y, para variar, ella esperaba que Stephen se concentrase en su búsqueda de vino y mujeres, pero parecía que él aun la perseguía con la mirada. No sabía si él pretendía seducirla o si quería solo atormentarla pero de cualquier forma, estaba harta.

Se recogió temprano llevándose la comida al cuarto solo para librarse de la compañía desagradable, considerando que Stephen parecía estar siempre cerca. ¡Demasiado cerca! Para donde iba allí estaba él, la presencia irradiando calor y seducción, los ojos oscuros y perspicaces y aquella voz acariciándola como un susurro grave, hasta que ella temió que todo su buen sentido podía desaparecer y acabar enredada con él en el frío suelo, abandonándose por completo… Brighid se encogió huyendo del recuerdo como si del mismo demonio se tratase. No pensaría más en aquel momento de debilidad. Nunca más.

Respirando hondo dejó el plato de lado, incapaz de tragar otro bocado de alimento, y caminó hasta la ventana. Abrió las venecianas, recibiendo el aire frío. Había olor de lluvia en el aire y temió que eso los obligase a permanecer allí por días, mientras Stephen bebía y enamoraba a las muchachas… o peor, ¡bebía y la perseguía a ella! Brighid frunció el ceño. Tenía que hacer algo. Sentía pánico solo de pensar en las atenciones de Stephen, un temor que tenía más que ver con su propia reacción que con la actitud de él. Aunque siempre se considerase el miembro sensato de la familia, decidida y pragmática, aquel hombre tenía el poder de enervarla, de aplacar sus defensas, de transformarla en otra persona.

Apartando la terrible noción, Brighid intentó concentrarse en asuntos más serios. Aun tenía un objetivo que cumplir y más que nunca sentía la urgencia de su busca, principalmente después que atravesaron la frontera, probablemente llegaría a Rumenea, el castillo de su padre, en pocos días si el tiempo se mantenía, pero no si Stephen planeaba demorarse allí. Brighid se estremeció con la perspectiva. Stephen la había presionado contra la pared, inclinándose demasiado cerca, pasando las manos por sus brazos… Brighid meneó la cabeza. Aquello era una tontería, un puñado de imágenes confusas creadas por su propia inquietud. Aun así, la ansiedad creció al punto de sentir la necesidad de salir del cuarto, del castillo, de su propia carne… respiró hondo para recuperar el control. Podía proseguirlo sola, claro. Estaba casi segura de que encontraría el camino pero era peligroso y ya había escuchado los rumores sobre revueltas entre los siervos del castillo. Una escolta era más que recomendable. Si no fuese la presencia de Stephen…

Desgraciadamente no podía contratar otro, no con el nombre de Burgh pegado a su caravana. Pero tenía que seguir el viaje con él o sola. Brighid respiró hondo. De cualquier forma esconderse en el cuarto no la ayudaría a alcanzar su objetivo. Ni haría a su desagradable acompañante desaparecer. Aunque esperase que él perdiese el interés, Brighid sospechaba que un hombre como Stephen sentía aun más ímpetu de atacar al ver su debilidad. Necesitaba mostrarse firme y decidida.

Dejando de lado otras consideraciones sobre como lidiar con él, por más tentadoras que fuesen, Brighid enderezó los hombros y buscó la fuerza en su interior. Decidió que si él no retomaba la jornada inmediatamente y bajo sus términos, partiría sola de allí. Era una situación que ya había enfrentado muchas veces. Creciendo como única responsable entre personas con las cabezas en las nubes, Brighid conocía bien su propia capacidad. Resuelta Brighid agarró el plato de comida consciente de que los restos generalmente eran dados a los pobres en los portales del castillo. Abrió la puerta y salió al corredor chocando con el hombre que atormentaba sus pensamientos. Atónita miró el rostro guapo y respiró hondo para aplacar la reacción. El encanto de Stephen era tan fuerte que por un momento ella imaginó una vez más si los de Burgh poseían habilidades además de la de los hombres normales. Pero sentir su olor masculino de caballo, cuero y vino, volvía a Stephen bastante humano. Frunciendo el ceño Brighid intentó apartarse. Él la amparaba con las manos fuertes… Ella no quería que él la tocase allí, en la penumbra de la torre mal iluminada. Ni nunca. Era demasiado peligroso.

Él era demasiado peligroso. Y lo probaba amarrándola con firmeza a pesar de sus protestas, como siempre. Ciertamente Stephen no intentaría nada más íntimo allí fuera del cuarto ¿o sí? Combatiendo el pánico Brighid lo miro, intentando parecer furiosa y decidida. Pero su tentativa de recuperar la compostura fue frustrada ante aquel rostro atractivo, de labios carnosos que esbozaban una sonrisa lenta, seductora, los dientes blancos brillantes, los ojos oscuros insinuando algún secreto, algún conocimiento sobre ella que ella sabía falso… y el cual negaría hasta la muerte.

—Deje de mirarme de esa forma —ordenó Brighid.

—¿De que forma? —preguntó Stephen, levantando la ceja levemente, inocente. Pero Stephen de Burgh era tan inocente como cualquier egresado del infierno. Sí, aun sabiendo eso, Brighid sintió que dudaba bajo su escrutinio. No pasaba de una actuación, pero aun así…

—¿Qué pasa, Brighid? —indagó él con aquella forma seductora y serena que hacía a su sangre acelerarse por las venas y el cuerpo, caliente, entorpecerse. Ella meneó la cabeza dispersando la sensación y endureciéndose contra el hechizo. Fuesen cuales fuesen los poderes de Stephen de Burgh, no se dejaría poseer.

—Sabe muy bien de lo que estoy hablando, milord —Brighid destacaba su título, que consideraba innecesario e inadecuado. El conde de Campion era un noble poderoso y sabio merecedor de respeto, el hijo no—. De la mirada que usó con innumerable mujeres, ¡la mirada que el señor sin duda practica delante del espejo cuando se admira! ¡La mirada que es un desperdicio sobre mí! Ya le dije antes que no tengo interés en sus encantos.

Stephen expresó su sorpresa.

—¿De veras?

—De veras —respondió Brighid, mirándolo impasible.

—Entonces, ¿cómo explica el beso?

Brighid consiguió evitar el rubor.

—¿Es así como se llama? Yo lo llamo ataque y pretendo quejarme a su padre… —ella se detuvo al sentir las manos de él sobre sus brazos.

—No es así como recuerdo… yo me acuerdo de una mujer ardiente, receptiva y deseosa —la acusó Stephen, el aliento una caricia que hacía al corazón de ella dispararse. Brighid no exteriorizó el torbellino de emociones que el recuerdo del encuentro le suscitaba, al contrario imprimió la máxima fiereza en su voz:

—Fingí complacencia para conseguir mi libertad y si el señor… —la amenaza se perdió en medio de la carcajada sonora de él, impregnada de arrogancia.

—¿Debemos probarlo? —desafió él.

—No —respondió Brighid, intentando soltarse.

Pero Stephen apretó las manos, manteniéndola cautiva, mientras ella sentía el pánico crecer. A pesar de las mentiras calculadas y de la pereza, aquel hombre era una amenaza y tenía que librarse de él. Frunciendo los labios, desagradada, prácticamente escupió la respuesta:

—¡Yo no lo quiero!

—Yo no te quiero, tampoco —replicó Stephen, pero su mirada se oscureció. Por un segundo, Brighid temió perderse en él y de sí misma, pero él se olvidó de un aspecto y ella también. Cuando él la agarró, el plato que ella traía en la mano cayó contra el pecho de él. Ahora él retrocedía para ver los restos grasientos manchando su bella túnica. Aprovechando la oportunidad, Brighid se soltó y corrió hacia el cuarto cerrando la puerta. Se apoyó de espaldas contra la madera sintiéndose débil, dividida entre el alivio y el deseo de reír de la expresión de él al ver su ropa elegante cubierta de restos de comida. Ella esperó, recuperando el aliento, hasta que lo escuchó alejarse.

¡Y pensar que estaba tan decidida en hablar con él! Pero Brighid sabía que habría poca conversación entre ellos aquella noche. Por la mañana, se prometió a si misma, partiría al rayar el sol con o si él, decidió sin saber que consecuencias esperar. Una vez en el camino pronto llegaría a su antiguo hogar y se libraría de aquel hombre terrible para siempre. Respiró jadeante con la idea. Hasta allí contaría con la fina capa de civismo y el honor de los de Burgh que Stephen aun poseía para mantenerse a salvo de él.

Capítulo Ocho

Aunque el cielo anunciase lluvia, Stephen no prestó atención. Mucho menos dio oídos a las alertas de la pareja anfitriona en cuanto al viaje al interior del País de Gales. Corrían rumores de descontento popular reclamaciones acerca de los dirigentes ingleses y noticias de que Liewelyn alimentaba resentimientos personales contra la corona. Ignorando todo eso Stephen dejó atrás una buena comida, un magnífico vino y el ambiente de un castillo amplio y confortable para tomar el camino. ¿Por qué? Ni él lo sabía. Ahora en lugar de estar junto a un lujoso hogar con una copa en la mano ajeno a todo menos a su propio placer, temblaba bajo el aguacero. Y el único motivo plausible era su obsesión absurda por cierta hechicera. Los anfitriones lo alertaron sobre ella también, siempre de forma metafórica e indirecta, claro. Recordaron viejas historias sobre los l’Estrange, que supuestamente escaparon de Inglaterra para las tierras distantes del País de Gales varias generaciones antes para continuar sus extrañas prácticas en las colinas remotas. ¿Místicos, videntes, curanderos… o algo peor?, especulaban, mientras Stephen desdeñaba, él claro, no creía en aquellas tonterías.

Pero los anfitriones, había tenido razón al alertarlo sobre la lluvia. Aparentemente esta había comenzado al frente pues, cuanto más se metían, más enlodados estaban los caminos. Era difícil avanzar, ¿pero donde se abrigarían? No se veía nada además de los monumentos antiguos y rocas macizas escarpadas con picos nevados a lo lejos. Empujando las riendas él frenó su semental Hades y esperó hasta que Brighid apareció en el medio de la caravana. Estaba tan mojada como él pero mantenía el semblante serio de costumbre. Stephen no desperdició solidaridad. ¿No fue ella a presionarlo para partir aquella mañana, más decidida que nunca a seguir viaje el sola, si él no la atendía? ¿El motivo de él haber aceptado? Stephen lo atribuía a su cerebro debajo de la cintura.

—¿Estás segura de que este es el camino? —gritó él. Ella asintió y él meneó la cabeza incrédulo. Tenía poca fe en la memoria de una mujer que estaba lejos de aquellas colinas desde pequeña. Estrechando la mirada, escudriñó el área alrededor bajo la llovizna fina—. No pasa de un sendero de arrieros probablemente usado para llevar ovejas al mercado —opinó. Brighid, claro, no respondió. Lo evitaba al máximo muchas veces tomando el frente de la comitiva aunque él ordenase más de una vez para que no lo hiciese. Stephen ya tenía demasiados problemas sin tener que ir eventualmente a buscarla y odiaba el clima que no mejoraba. Si Brighid era de hecho la última de un largo linaje de brujos, bien podía mejorar las condiciones del viaje.

—¿No puedes hacerla parar? —la provocó enjugándose el rostro e indicando el cielo. Fue recompensado con una expresión de sorpresa que ella rápidamente disfrazó.

—En el País de Gales llueve más en invierno que en primavera —explicó Brighid totalmente compuesta.

—No me digas —refunfuñó Stephen pensando si habría algo más importante que la muchacha no le hubiera contado, además de la reputación bizarra de la familia. Se estremeció con la idea pero dejó de lado el recelo al escuchar un grito al frente. Las carrozas se habían atorado de nuevo. Stephen maldijo bajo mientras hacía que Hades se acercase al lugar. Solo quería una bebida, pero no obstante, desmontó, entregó la montura a un ayudante y se unió a los demás en los esfuerzos para desatorar los vehículos del lodo. Pero no lo consiguió. Aunque la lluvia disminuía el suelo continuaba resbaladizo. Stephen sospechaba que su hermano Dunstan habría levantado cada vehículo con un dedo, de pronto era consciente de su ineptitud además de una sed terrible. Finalmente desistió de desatorar la carreta al frente.

—¡Basta! —rugiendo de rabia, ordenó a los hombres que transfirieran lo esencial a las monturas.

Rápidamente los criados comenzaron a cargar los caballos con esteras y alimentos, pues todos en la caravana estaban ansiosos para librarse de todo lo que podría atorar el camino. Todos excepto Brighid. Aunque aceptase transportar algunos elementos en sus alforjas no se esforzó en esconder su contrariedad. Como siempre. Ante la mirada severa, Stephen solo irguió una ceja concentrado en evaluar su figura sin duda aprobando la forma como la capa mojada se amoldaba al cuerpo esbelto. Demostrando indignación Brighid condujo el palafrén en un paso más ligero como escapando de él. Con irritación Stephen la alcanzó y la agarró por el brazo.

—¡Deja de acariciarme! —protestó ella, furiosa.

—Cuando comience a acariciarte lo sabrás —replicó Stephen, luchando contra el impulso de pasar de la amenaza a la acción. La lluvia había cesado, pero Brighid aun estaba mojada y la visión de su piel brillante y las ropas pegadas al cuerpo lo excitaba. Se controló—. Ahora, vuelve. Ya te dije que te quedaras cerca de mis hombres.

—Como te negaste a mandar un batidor, yo misma haré el reconocimiento del sendero —decidió Brighid. Pero algo surgió en su mirada. ¿Miedo? ¿Pánico? Stephen pestañeó incrédulo. No conseguía imaginar a la sobria Brighid con miedo de algo. Como el conde ella parecía estar por encima de esas fallas mortales. La verdad, la única cosa que la volvía humana era la pasión que él había descubierto. ¿Era eso lo que la hacía huir de él? ¿O sería otra cosa? Aun sospechaba que había un motivo para la prisa, pero ella mantenía los secretos bien guardados. Muchos secretos… Stephen estrechó la mirada con la idea.

—Tú no vas a ningún lugar —decretó—. Por más que desprecie la tarea, mi padre ordenó que yo te escoltara y eso significa asegurar que llegues a tu destino entera. Después podrás vagar por el país cuanto quieras intentando matarte.

Brighid le lanzó aquella mirada desdeñosa, como si dudase de su capacidad de liderar la caravana o de mantenerla a salvo. Stephen endureció la mandíbula en respuesta.

—Los batidores están entrenados para explorar, para encontrar rutas y para mantenerse ocultos de los enemigos —hizo una pausa para apreciar las bellas formas femeninas una vez más hasta palidecer con el escrutinio. Entonces tal vez fuese él lo que ella temía. Tanto mejor, pensó, curvando los labios—. No veo espada o malla sobre esas lamentables ropas que te gustan. ¿Cómo esperas matar un perro salvaje si fueras atacada? —preguntó—. ¿Y en cuanto a los rumores de revuelta? Los hombres malos no pararán para preguntar cuales son tus ancestros o fidelidad, principalmente si fuera una banda de salteadores, decididos a robar o matar. Tal vez hasta desconfíen de una mujer, aunque admito, sea difícil discernir, dudo que encuentres el trato de ellos tan agradable como el mío.

Furiosa Brighid intentó separarse pero Stephen avanzó con Hades, concentrado en admirar los senos de ella subiendo y bajando con la respiración jadeante. Contrariando cualquier lógica sintió deseos de empujarla hacia su regazo, sacarle aquella cofia espantosa, soltarle los cabellos y tomarla con un beso húmedo, hábil y ardiente. Brighid debió de haber visto el brillo de su mirada pues se soltó con una protesta áspera y condujo el palafrén lejos de él. Observándola Stephen respiró hondo e intentó controlar el deseo que parecía dominarlo de forma inconveniente y exigente aquellos días. Tardó algunos instantes en subyugar las necesidades del cuerpo, mientras Brighid se apartaba. Cuando finalmente se vio bajo control, Brighid ya había desaparecido más allá de la colina.

Stephen maldijo bajito. Pocos metros atrás los hombres aun transferían el resto de los materiales de las carrozas atoradas hacia las monturas, de pronto sintió el cansancio dominar su cuerpo. Deseó tanto tener una bebida a la mano que hasta sintió el gusto del vino. Dudó con la boca hecha agua, al ver los cantaros especiales de vino siendo transportados. Podía aprovechar y agarrar uno de ellos para hacerle compañía durante la cabalgata… volviéndose nuevamente hacia la dirección que Brighid había tomado, frunció el ceño. Debería dejar a su fardo recalcitrante ver por sí misma cuán peligroso era aventurarse sola por aquellos caminos. Tal vez entonces ella valorase más sus esfuerzos en escoltarla. Desgraciadamente dudaba que algo pudiese rescatar su lamentable imagen delante de aquellos magníficos ojos verdes.

Pero Brighid corría peligro, incluso de muerte. Si algo le ocurría ¿Qué diría su padre? Por más irritante que la considerase, no quería que nada malo le ocurriera… bueno tal vez debería aclarar eso, nada que él mismo no le haría. Las amenazas de las que le había hablado eran reales, así como la posibilidad de que ella lastimase la montura cabalgando por aquel terreno. Lentamente fue consciente del sonido de agua corriendo y su preocupación se redobló. Podía ser solo un río lo que escuchaba pero lluvias como las que enfrentaban a veces destruían caminos y ya había escuchado historias sobre hombres, caballos y carretas siendo arrastrados. Aunque las piedras grandes siempre marcaban el camino en una región desolada como aquella, la nieve y las inundaciones podían cerrar cualquier camino dificultando divisar el sendero.

También había escuchado historias sobre puentes enteros que se rompieron bajo la fuerza de las aguas violentas y hasta entonces, la estación se revelaba una de las peores de las que se tenía noticias. De pronto, tomado por un presentimiento, Stephen incitó a Hades hacia adelante. Cuando llegó al tope de la colina vio que su ansiedad no había sido en vano. Un río que podría ser un hilo de agua en verano en aquel momento era un torrente de nieve derretida con pedazos de hielo. El caudal, tal vez alimentado por las aguas recogidas de montañas distantes, arrastraba arbustos y ramas a los márgenes, que chocaban contra el puente. Algunas piezas de roca ya se habían movido y seguían el curso del agua. ¿Dónde estaba Brighid? Estrechando la mirada, Stephen maldijo nuevamente y más alto, al ver la figura solitaria inclinada sobre el palafrén.

Aunque el animal valientemente intentase mantenerse en la superficie escurridiza del puente, era asolado por todos los lados por el agua y otras cosas. Si la muchachita idiota no era alcanzada por algún material podría ser barrida por un baño de agua más fuerte. El corazón se disparó y Stephen llevó la mano doblada a la boca para gritar un alerta, pero no fue escuchado debido al ruido de las aguas. Solo podía observar, tomado por el horror, cuando un tronco macizo se irguió, siguiendo directo hacia encima de Brighid. Gritó de nuevo cuando el tronco de repente se hundió y pegó en el arco del puente, rompiéndose con fuerza impresionante.

La escena puso a Stephen en acción. Con un bramido que recordaba los gritos de batalla de sus hermanos, condujo a Hades hasta el puente. Aparentemente con más juicio que Brighid, el semental paró junto al río, pero finalmente obedeció torciendo la cabeza en desacuerdo mientras combatía las aguas que amenazaban barrerlos de encima del puente. Stephen incitó al caballo en la dirección del palafrén que resbalaba por la inclinación hasta el otro margen. Y Hades fue rápido, los cascos pesados proporcionando más firmeza que la del palafrén. La verdad, fue como si volasen sobre la superficie escurridiza del puente en un pestañear, demasiado rápido como para que Stephen notara algo además de la estructura de bloques de piedra… hasta ser consciente del estruendo. Por encima del ruido de las aguas y de las colisiones de arbustos y ramas contra el puente, se escuchó el sonido aterrador de las piedras separándose de los apoyos, así como la sensación de terremoto como si la tierra debajo de ellos se levantase… y desapareciese.

Con el miedo penetrando su ser, Stephen incitó a Hades hacia el frente, mientras el animal buscaba apoyo. En un abrir y cerrar de ojos se vieron al lado de Brighid. Stephen se paró, la agarró por el brazo, la sacó de la silla y la instaló en su regazo mientras el caballo prácticamente volaba sobre el último trecho en declive hasta la tierra firme. Manteniendo la velocidad el animal prosiguió por el sendero enlodado mientras el ruido ensordecedor le decía a Stephen que habían escapado por poco con vida.

Finalmente Hades disminuyó el paso hasta parar junto a un bosque. Jadeante Stephen miró sobre el hombro y vio el palafrén, incentivado por el semental a galopar y escapar, pastando no muy lejos. Pero tras de la montura de Brighid, la escena lo dejó horrorizado. El puente que habían cruzado había desaparecido. Desaparecido completamente. Solamente los apoyos en cada margen parecían intactos. El resto de la estructura de piedra maciza fue arrastrada por el torrente, como si no pasase de una pluma sobre el agua. Stephen se estremeció cuando la noción exacta del peligro se tornó clara. Había entrenado para la batalla con ejercicios pesados y peligrosos y hasta había luchado contra los enemigos de sus hermanos, pero estos se burlaban al verlo salir siempre sin un arañazo en su forma perfecta. Nunca antes había llegado tan cerca de perder la vida, y de repente, el hecho melancólico y triste se volvió apreciado.

Con la percepción, Stephen volvió la atención a Brighid. A pesar de todo estaba vivo y ella también. El terror que lo había asolado cedió sustituido por una ola intensa de alivio que lo hizo arrancarle de la cabeza el tocado horroroso. Mientras ella lo miraba pálida y con los ojos abiertos de par en par, él le tomó el rostro entre las manos y exigió su boca en un acto feroz de posesión. Stephen sintió el leve sobresalto y entonces la respuesta, caliente, ardiente y casi tan agresiva como la suya. Con un gemido ronco intensificó el beso, envolviéndola con un brazo, empujándola contra sí. A pesar de las enaguas y faldas y de la posición desarreglada de ella en su regazo, Stephen sintió la presión de las formas flexibles contra su órgano y quiso gritar y gemir con una excitación tan poderosa como hacía mucho no sentía.

Habrían continuado con aquel intercambio salvaje incapaces de hacer nada más, y desinteresados en hacer menos, si no fuese por Hades. El animal rebelde se movió y finalmente los dos se separaron y se encararon jadeantes. El personal de la caravana los llamaba cada vez más cerca pero Stephen no prestaba atención. Tragado por las profundidades verdes sentía ahogarse, como si hubiese sucumbido al caudal con el puente. La vida que conocía parecía ser borrada, mientras se sentía tragar por un torbellino. Su mundo se deshacía, su propia esencia se transformaba en algo nuevo y aterrador, pero aun así…

Trémulo, Stephen desvió la mirada cuando Hades dio algunos pasos. Dos hombres se acercaron parando cuando vieron el puente perdido. Vestido de formas simples parecían campesinos o aldeanos y murmuraban oraciones e imprecaciones contra la furia del río. Acompañado con sus miradas, Stephen reevaluó la destrucción, así como a sus soldados en el otro margen que gritaban en vano pues no se escuchaba nada ante el ruido de la corriente.

Stephen aguantó la respiración súbitamente cuando se dio cuenta de la importancia de la situación. Los soldados no podrían alcanzarlo, ni él podía unirse a la compañía. Él y Brighid estaban aislados al menos que hubiese otra forma de cruzar el río. Mirando hacia los dos campesinos, los llamó.

—¡Ustedes ahí!

El más alto asintió, como si se acordase de la presencia de los extraños.

—¿Sí, señor? ¿Los señores están bien?

Con la pregunta, Stephen sintió un nuevo estremecimiento y solo con esfuerzo evitó que la sensación lo dominase antes que Brighid, aun en sus brazos, pudiese notarlo.

—No nos hemos herido, pero nos separamos de nuestra caravana. ¿Hay otro puente que podamos cruzar? Estamos yendo en la dirección de Lampeter.

El camarada negó.

—No, señor. Por aquí, no. Tal vez al sur, en Landeilo —el patricio se encogió de hombros sin darle importancia, mientras Stephen escuchaba incrédulo. De pronto, tuvo deseos de reír de las expresiones de sus hombres que lo miraban con seriedad. Claro que no había otro puente. ¡Era solo lo que faltaba para completar aquella jornada infernal! Por un segundo Stephen se sintió perdido y automáticamente pensó en lo que harían sus hermanos. Sin ellos sentía como nunca sus grandes limitaciones. Si por lo menos Dunstan estuviese allí, ¡seguramente el famoso guerrero crearía alas y volaría hasta sus hombres! Stephen sintió un nuevo acceso de risa, pero se contuvo, pues aquellos simples podrían pensar que el hidalgo había enloquecido. Aunque lo pensasen, ¿qué importaba? Tal vez estuviese enloqueciendo. Si no moría de sed antes.

La necesidad urgente de una bebida lo abatió con tanta violencia que Stephen se sobresaltó. Horrorizado, notó que su stock de vino estaba en el otro margen, con el resto de la caravana. Hades traía una estera y algún alimento, igual que sus pertenencias personales, pero nada de bebida excepto una cantimplora de agua. Y una rápida mirada alrededor no reveló señales de hospitalidad. Luchando contra la sensación de pánico Stephen intentó concentrarse en la próxima acción. Manteniendo el semental parado con un movimiento inconsciente de muslos, no veía elección.

—Bueno creo que tendremos que encontrarnos en Landeilo —concluyó, aunque no supiese cuán al sur se encontraba tal ciudad. Pero cuando acabó de pronunciarse la mujer en su regazo quedó inquieta.

—¡No puedes estar queriendo volver cuando estamos tan cerca! —protestó Brighid.

—¿Tan cerca? —repitió Stephen—. No veo nada aquí a no ser un lugar yermo. ¿Cuántos kilómetros? ¿Horas o días? —Ella le lanzó aquella mirada y Stephen endureció la mandíbula.

—Un día de jornada, tal vez más con este tiempo —informó Brighid—. Pero, con seguridad hasta el señor ve que…

—Cuidado —murmuró Stephen, frunciendo el ceño—. O puedo olvidarme de que acabo de salvar tu pellejo.

Brighid palideció y contrajo los labios. Por un instante, él temió que ella argumentase. Muy bien tal vez ella hubiese conseguido atravesar el puente antes que se cayese, sin la ayuda de él, pero entonces estaría sola allí a merced de aquellos dos camaradas y tal vez algo peor. La mujer debía sentirse agradecida en vez de ruda. Ora, ella debía… Stephen interrumpió sus pensamientos cuando ella frunció el ceño. Brighid desvió la mirada como recuperando la compostura y entonces, para su eterno espanto, la expresión se deshizo y ella le agarró el brazo.

—Por favor, Stephen. Estamos tan cerca. ¡Lo juro!

No milord, sino Stephen. Aunque se considerase inmune a los artificios femeninos, Stephen vaciló pues no se trataba de un pedido arrogante ni de una solicitud disimulada. La sobria y rígida Brighid prácticamente le imploraba. Está bien, tal vez no fuese el tipo de súplica que él siempre había deseado de parte de ella, pero con seguridad progresaba en relación al comportamiento habitual. Y si estaban tan cerca como ella decía, habría abrigo decente al frente, con vino, comida y una cama acogedora… Stephen no dejó sus pensamientos vagar lejos de aquella dirección. Sin embargo, si iban hasta Landeilo para unirse a la caravana, doblarían más la jornada para llegar a la casa de ella. ¿Y para qué? De cualquier forma viajarían solos y sin apoyo la mayor parte del tiempo. Aunque Stephen tuviese un saludable respeto por su propia piel para temer los peligros inherentes, no negaba la súbita excitación de pensar en Brighid dependiendo solamente de él.

—Muy bien —aceptó, curvando los labios. Entonces se volteó hacia los hombres que aguardaban en silencio en el otro margen. Después de una serie de gesticulaciones bajó a Brighid al suelo, desmontó, agarró una piedra y arañando una roca escribió: «vayan a casa», a pesar del nudo en el pecho con la orden. Aunque pudiese mandarlos a esperar en Landeilo, Stephen no tenía idea del tiempo que tardaría en llevar a Brighid al castillo de su padre. Y siempre había la posibilidad de que él encontrara otra ruta para volver a Campion, una que no lo obligase a desviarse tanto hacia el sur. Naturalmente sin ellos tendría que volver a casa solo, una perspectiva desalentadora pero también podía contratar algunos soldados para acompañarlo.

Mientras tanto, no tenía sentido mandar al personal a vagar por allí, principalmente si había más inundaciones de ríos. Seguro, Stephen tiró la piedra, sabiendo que, por lo menos Oswin sabía leer. Cuando estuvo seguro de que habían entendido el mensaje y cumplirían la orden se volvió hacia Brighid que, para variar, parecía satisfecha con la decisión. El aspecto familiar de rabia había desaparecido del bello semblante. A pesar de la expresión impasible, ella parecía nerviosa y tensa, como debía, pensó Stephen, sintiendo el triunfo. No dispondría de siervas para ayudarla y protegerla ni de hombres alrededor para salvarla en caso de que sus provocaciones llevaran a actividades más divertidas. Ella estaba a su merced y Stephen intentó no sonreír engreído. Pero pronto quedó claro que a pesar de la tensión aparente Brighid no era frágil. Ella irguió el mentón, enderezó los hombros y lo encaró.

—Gracias —murmuró simplemente pero con sinceridad.

Aunque después de lo que habían pasado prefiriese una manera más efusiva de gratitud, Stephen aceptó lo que le era ofrecido. Se encogió de hombros consciente, de pronto, de los motivos ocultos que influenciaran en su decisión. Aunque no le preocupaba el desdén de aquella mujer tampoco alimentaba alguna admiración inconveniente por ella. No era igual a sus hermanos cubiertos de honor y gloria. Volviéndose observó a sus hombres y suplementos desaparecer en el tope de la colina más allá del río caudaloso. Entonces, acordándose de la sed implacable, se volvió hacia los campesinos que aún estaban por allí pasmados con lo ocurrido.

—¿Hay alguna posada cerca? —Cuando el más bajo lo miró como si estuviese dolido, Stephen reprimió un gruñido de frustración.

—¿Una cervecería, entonces? —apeló. Pero los dos solo se entremiraron una vez más y Stephen sintió el pánico crecer con la sed. ¡Con seguridad, debía haber una copa de vino en algún lugar de aquella tierra olvidada!—. El señor de las tierras. ¿Dónde está? —indagó Stephen. Los campesinos apuntaron hacia el sendero y Stephen exhaló un suspiro, imaginando un fuego acogedor, un salón, un anfitrión agradable y vino circulando generosamente. Estaría bien, pensó, la sonrisa arrogante transparentando. Si llegaban al castillo del señor de aquellas tierras, todo estaría bien.

Capítulo Nueve

Nada estaba bien, ni volvería a estarlo, consideraba Stephen contemplando la puesta del sol en el horizonte. A pesar del aire frío sentía el sudor pegajoso en la cara y solo por la fuerza de voluntad mantenía las manos firmes. Tenía la extraña sensación de que si soltaba las riendas comenzaría a temblar como si estuviese poseído por espíritus o por el demonio. En aquel momento estaba listo para creer en cualquier posibilidad incluyendo maldiciones, hechizos y toda suerte de fuerzas sobrenaturales, pues lo que se abatía sobre él no tenía relación con su previa existencia llena de encanto. Separado de su casa, de su familia, hasta de sus hombres, se veía solo, perdido en un país extraño. No, solo no, se corrigió, sería mucho mejor estar solo, pues entonces no sería preciso mantener la pose y podría entregarse a la desesperación que, hacía un buen tiempo, lo incitaba a sentarse a la orilla del camino y llorar como un bebé.

Este es tu destino, mirando a la mujer a su lado Stephen conjeturó sobre las palabras de la vieja tía de su acompañante. Tal vez Brighid fuera una hechicera y estuviese infringiéndole tantas pruebas por no haberle prestado respeto. Aun reconociendo lo absurdo de aquel pensamiento, se acordó de como aquellos ojos verdes lo habían envuelto hasta que se sintió arrebatado. Su identidad, por lo que sabía, estaba perdida para siempre.

Stephen gruñó ante su propia estupidez. Tal vez solo fuera un efecto retardado al darse cuenta del enorme riesgo que habían corrido al lanzarse por el puente que se desmoronaba. Levantando la mano para arreglarse los cabellos se acordó de que no usaba yelmo. Tal vez hubiese sido alcanzado por alguna piedra pero concentrado demasiado en aquella carrera de vida y muerte, no lo hubiese percibido. ¿Cómo explicar entonces los pensamientos frenéticos que lo atormentaban? Stephen de Burgh no era el mismo de eso estaba seguro. Y necesitaba una bebida. Sentía la boca seca, la garganta cerrada, pero no obstante despreciaba la cantimplora de agua a la mano. Si al menos llegasen pronto al castillo del señor de aquellas tierras. Desgraciadamente los hombres que les habían indicado el camino quedaron atrás siguiendo el margen del río aunque no hubiese visto sendas por allí. Y Brighid no ayudaba. Decía que sabría cuando se acercasen a su antiguo hogar, pero parecía desconocer otras indicaciones.

Stephen suspiró frustrado. Había aprendido que los caminos existían para unir ciudades mientras otros, menos usados, llevaban de castillo a castillo, de dominio a dominio. Si supiese eso antes… nunca había prestado atención, pues uno de sus hermanos siempre lideraba la tropa. En aquel momento, desgraciadamente, estaba al mando y todo lo que tenía era la palabra de un par de campesinos ignorantes que parecían conocer la región tanto como él. Para completar se habían atrasado demasiado y el sol ya se ponía y no podrían vagar en la oscuridad arriesgándose a perder completamente el sendero. Maldijo bajo y endureció la mandíbula, sentía el pecho cerrado, y sin pensar, apostaría todo su poderoso encanto, toda la suerte que tenía, por la esperanza de que algo… cualquier cosa… apareciese después de la próxima colina.

Y apareció. Stephen respiró hondo, aliviado, pero pronto notó que era solo un sitio, uno entre varios a lo largo del sendero que no osaba llamar camino. Estrechó la mirada y evaluó el terreno con más atención, pero no vio nada además de cabañas humildes, tal vez de hombres libres o campesinos como aquellos que habían encontrado antes. Las construcciones seguían el mismo patrón que las de sus dominios, dos vigas que se encontraban en el tope, paredes de caña trenzadas y revocadas y suelo batido y sucio. Gimió. Para alguien acostumbrado al lujo la idea de dormir en tal lugar donde bienes preciados, o sea, un puerco o una vaca de la familia, podían unirse a ellos, no era muy atractivo.

Sin duda Brighid soportaría aquello estoicamente. ¿Por qué no? Al final era la culpable de todo. ¿No le había dicho a ella, a sus tías locas y hasta a su padre, que no debían iniciar la jornada mientras el clima no mejorase? Si fuese verano, podrían acampar en espacio abierto al lado del fuego, pero estaba demasiado frío para hacerlo sin barracas o incluso al abrigo de las carretas. ¿Y por qué nadie se había acordado de mencionar que llovía más en invierno en aquel país yermo? Stephen se humedeció los labios e imaginó lo que harían. A pesar de las bellas planicies junto al río se sentía totalmente incapacitado para pensar en el futuro. El sol poniente ya lanzaba sombras en la tierra y sentía la presión de la noche aumentar. Respiró hondo para alejar la sensación y con un movimiento en las riendas condujo a Hades hacia el sitio más cercano. Era hora de pedir abrigo. El hombre que vivía allí miró a los visitantes con cautela, pero Stephen se contrajo aun más al sentir el olor de cuerpos humanos sin bañarse, de animales y comida mala saliendo por la puerta. Intentó no respirar mientras hablaba.

—Soy lord de Burgh. Busco abrigo por esta noche. ¿Puede decirme a qué distancia queda el castillo? —El hombre meneó la cabeza grisácea. No era exactamente la respuesta que Stephen había procurado. Controlando la ira, insistió—: Nos dijeron que el castillo quedaba en esta dirección —estiró el brazo, alineándolo con dicho camino. Como el camarada continuaba solo mirando, aparentemente sin entender, Brighid avanzó con el palafrén usurpando la supremacía de Stephen. Irritado, él abrió la boca para colocarla en su lugar, pero se detuvo cuando ella emitió un palabrerío ininteligible que él tardíamente reconoció como galés. Magnífico, las personas allí no hablaban inglés. Frunciendo el ceño Stephen intentó acompañar el dialogo rebuscando en la memoria las clases de idiomas, pero nunca fue buen alumno. Su hermano Geoffrey, el erudito, sin duda podía conversar con cualquiera en cualquier país, pero Geoff no estaba allí. Bien que su hermano lo había alertado de que un día lamentaría no haberse dedicado más a los estudios, Stephen gruñó, la verdad, sus deseos en aquellos momentos estaban más dirigidos a un buen fuego y una copa de vino, de preferencia de vuelta a Campion, mientras algún otro asumía aquel viaje infernal. Cuando finalmente Brighid asintió agradeciendo al hombre, Stephen la miró ansioso.

—¿Y entonces? —indagó, levantando una ceja. Ella se acercó con el palafrén, apartándose de la cabaña para conversar en privado, lo que no era buena señal, concluyó Stephen. Ella parecía temer que él sufriera un sincope con las malas noticias. Era muy capaz, ponderó sombrío.

—El castillo queda demasiado lejos para alcanzarlo esta noche —informó Brighid. Aunque hablaba normal sin ninguna indicación de desilusión, Stephen se estremeció cuando la desesperación llegó al límite de su control—, pero hay una cabaña vacía en el camino, donde él dice que podríamos quedarnos —Stephen estrechó la mirada sobre la cabeza inclinada del campesino.

—¿Y por qué está vacía? ¿Los moradores murieron? —No dormiría en ninguna caseta donde el olor de muerte aún permaneciese esperando para llevarlo. Prefería morir congelado en medio del camino.

—No, ellos no murieron, solo tenían negocios en otro lugar. ¡Ora, podían ser los camaradas que vimos en el puente! —exclamó Brighid relajada. Stephen desconfió. Imaginó que tipo de «negocios» tendrían aquellos dos para dejar la casa en el invierno. ¿Eran hombres libres o fueron llamados por el señor feudal?

—¡Allí! ¿La ves? Queda en ese sendero —Brighid apuntó hacia una cabaña parecida con las otras.

Stephen tuvo un mal presentimiento, además de la sensación de opresión que siempre lo acometía al caer la noche, la sangre le palpitaba, la cabeza le dolía y sentía una gota de sudor escurrir por el cuello.

La cabaña al frente podía ofrecer abrigo rudimentario pero seguramente no contenía el vino que necesitaba y esa percepción lo dejó nervioso. Sabía que no era dependiente de la bebida. Sabía muy bien eso. Desgraciadamente el resto de su cuerpo clamaba por un alivio, por aquel aturdimiento maravilloso que espantaba el frío, el cansancio y todos los demás tormentos. El vino le traería descanso. Stephen aguantó la respiración al comprender la extensión del problema. Las largas horas nocturnas se acercaban, extendiéndose delante de él con una rigidez que lo intimidaba. Sintió el cuerpo temblar mientras imaginaba como sobreviviría hasta la aurora.

Al ver el ceño fruncido de Stephen Brighid intentó llenar el silencio con comentarios, pues no quería que él insistiese en detalles de su conversación con el campesino o que hiciese preguntas objetivas. La verdad, ella no había sido totalmente honesta con su acompañante. Bueno, no había mentido. Simplemente no reveló toda la información que había recibido, como el hecho que el castillo no quedaba lejos sino en la dirección opuesta. De todas formas, como el sol se ponía rápidamente, no había como llegar al lugar antes del anochecer. ¿Y quien la culparía por no querer perder tiempo buscando algo fuera del camino principalmente cuando Stephen, dado al mal humor, podría prolongar la estadía por allí?

Era mucho más práctico pernoctar en aquel abrigo a mano. Aunque las habitaciones no obedeciesen a los patrones de los de Burgh, le habían dicho que la cabaña estaba limpia y en buenas condiciones, recién desocupada. Ese hecho también la hiso dudar pero había dejado de lado los escrúpulos. Dada la expresión sombría de Stephen, ¿por qué le iba a contar que los moradores habían sido convocados por el señor local para integrar una fuerza armada contra las incursiones de la corona inglesa?

Además de eso, ¿por qué debía compartir cualquier información con Stephen, cuando él no pasaba de un bribón borracho e inútil, provocándola con sus tácticas amorosas? Pero aun con el mentón erguido a la defensiva Brighid supo que aquellos pensamientos no eran verdaderos y sintió una especie de deslealtad al intentar agarrarse a ellos. Brighid suspiró. Aunque no pensase así en esa ocasión, todo era más fácil antes de atravesar el puente. Stephen la atormentaba, ella lo despreciaba, o sea, tenían papeles bien definidos. Su objetivo era llegar a casa de su padre a pesar de la compañía del lascivo de Burgh y evitaba analizar el motivo de su reacción exacerbada al acompañante indeseable. La verdad, se negaba a pensar en el asunto huyendo como una cobarde de la tentación que él representaba. Sin embargo, al permitir que aquel miedo la dominase Brighid había desconsiderado todo el juicio que le quedaba, lanzándose sobre el puente que ya se desmoronaba como una idiota que no veía el peligro. En aquel momento no pensaba en nada, excepto escapar de Stephen, en liberarse de aquel encanto poderoso que él ejercía sobre ella y la volvía débil, vulnerable e insensata. En aquella fuga desesperada se había mostrado increíblemente irresponsable. No solo casi se había matado gracias a sus acciones inconsecuentes, ahora se encontraba en una posición aun peor que la anterior. Estaba unida inexorablemente a Stephen de Burgh, sola, aunque toda la situación pareciese obra del destino. Brighid ignoró tales conjeturas tan rápido como siempre.

Mientras tanto no podía ignorar el hecho de que Stephen de Burgh había salvado su vida, en un acto de bravura al cual él parecía dispensar la misma displicencia que dedicaba a todo. No sabía si estaba molesta o espantada con su actitud, pero de cualquier forma enfrentaba una nueva verdad que contrastaba con la imagen preconcebida que alimentaba del hombre que la escoltaba. Stephen de Burgh no era una criatura inútil conforme creía; oh, sabía que él era perezoso, bebedor y parecía no preocuparse con nada, pero, cuando el puente comenzó a caer, él no dudó ante el peligro, concentrado en salvarla de una muerte segura. Con seguridad, él no debía haber tenido un buen motivo para salvar a una mujer que lo había despreciado desde el primer encuentro. Sin embargo se había tirado de cabeza arriesgando su propia seguridad por ella.

Él era un héroe. Después de esa constatación, Brighid había pasado horas admirando su nueva versión de Stephen de Burgh e inquieta, había comenzado a imaginar en qué otros aspectos había interpretado equivocadamente al hombre a su lado. Él ya había probado que ella se equivocaba concordando en llevarla a la casa cuando ella esperaba que él decidiese ir hacia Landeilo. Ahora, en lugar de cubrirla de recriminaciones Stephen parecía aceptar la opción de abrigarse en la cabaña. La idea del arrogante de Burgh, mimado, elegante y exigente, pasando la noche en una morada precaria bastaba para que Brighid riera. Y ella habría reído si la idea de quedar sola con él no fuese tan perturbadora. De repente ocupar la pequeña estructura solo porque estaba a mano no le parecía sabio.

El castillo distante con amplias habitaciones separadas por corredores atraía mucho más. Cuando la noche cayó Brighid echó de menos a Eda y a los hombres que habían acabado sirviendo de acompañantes con su simple presencia. No había nadie más cerca y ningún lugar hacia donde escapar. Brighid sintió un escalofrío y subyugó la sensación, irguió el mentón y enderezó los hombros, decidida a impedir que la ansiedad le confundiera su juicio. Stephen era solo un hombre, finalmente se convenció, y uno que actuaba con desprendimiento al salvarle la vida. Un hombre así no la importunaría, por lo menos, Brighid esperaba que no, pues si Stephen continuaba con las provocaciones aquella noche, ella ya no estaba segura si tendría fuerzas o deseos de rechazarlo.

Con el corazón palpitante Brighid lanzó una mirada a su acompañante pero la expresión de él era sombría. Sin duda estaba disgustado con el abrigo, pero no había dicho nada al desmontar y amarrar los caballos. Dejándolo con las monturas, Brighid agarró un poco de los parcos suplementos y fue hacia la cabaña. Al abrir la puerta deseó que fuese un lugar habitable. Y lo era. Brighid se sorprendió porque, aunque pequeña, la casita estaba limpia por dentro. Había hasta un poco de leña y cuando Stephen entró ella ya había conseguido encender un buen fuego en el hogar. Ante el calor reconfortante Brighid restregó las manos junto al fuego. De pronto percibía lo cansada que estaba, y sin perder tiempo, extendió su estera sobre el suelo cerca del hogar. Sin saber con seguridad lo que tenía en las alforjas Brighid las abrió y quedó satisfecha al encontrar un puñado de pequeñas manzanas deshidratadas.

Ofreció una a Stephen, pero él la rechazó, desdeñándola. Ella se alimentó en silencio. Él revisó en sus alforjas y maldijo. Ella pensó el motivo de su frustración y pronto entendió, nada de vino. La verdad, la decisión de ella de pernoctar allí y no en el castillo no había tenido nada que ver con la bebida o la falta de ella. Por lo que sabía Stephen portaba un odre de vino junto al cuello del cual bebía a cada momento. Brighid notó que él no disponía de ningún odre y se dividió entre el placer cruel ante su desgracia y una preocupación incómoda y profunda por su privación. Con una blasfemia él dejó caer la mitad de un disco de queso en el suelo asustando a Brighid, que recuperó el alimento y lo libró de la porquería. Observándolo con cautela ella cortó una rodaja y se la ofreció pero él meneó la cabeza, la expresión seria y triste.

—Vamos necesitas alimentarte —incentivó Brighid. Estaban cabalgando desde el café de la mañana y un hombre de las proporciones de Stephen con seguridad necesitaba de mucha energía. Pero el solo lo desdeñó como un animal acorralado.

—Voy a dormir —murmuró, finalmente. Envolviéndose en un cobertor y se acostó en su estera de espaldas a ella. No era exactamente como Brighid había imaginado pasar la noche y ella reprimió el deseo de reír. Sus temores, aparentemente, habían sido infundados y se sentía al mismo tiempo aliviada y un tanto decepcionada al constatar que Stephen de Burgh no tenía intención de atormentarla.

Silenciosamente Brighid consumió una gruesa rebanada de queso y otra manzana antes de tomar el agua de la cantimplora. Consideró ofrecer un trago a Stephen pero lo pensó mejor y tapó la cantimplora. Discretamente se levantó y salió para atender sus necesidades personales. Cuando volvió Stephen no demostró notarla permaneciendo de espaldas. Envalentonada, Brighid agarró un balde de agua de lluvia y lo colgó del fuego del hogar. De la bolsa de viaje retiró un vestido limpio y entonces colgó la capa en medio de la habitación como una división. Rápidamente se lavó de la mejor forma posible y vistió las ropas secas. Por primera vez desde que la lluvia había comenzado por la mañana, se sentía caliente. Extendió el vestido mojado cerca del fuego.

Por un momento Brighid consideró ofrecer el agua caliente a Stephen pero la idea de verlo bañándose casi la hizo desmayar. Él no se ocultaría, pavonearía su cuerpo desnudo, permanecería alto, musculoso y tentador… cerrando los ojos para alejar la imagen, Brighid se convenció de que la lluvia y la inundación lo mantendrían lo bastante limpio y un hombre como él no se preocuparía con un poco de humedad en la ropa. Instalándose en la estera Brighid intentó en vano colocar algún orden en su cabellera. Había perdido su último tocado en el episodio del puente y no era hábil en arreglar los cabellos. Finalmente juntó la masa sobre los hombros y se acostó intentando dormirse. Pero el ambiente extraño unido a la tensión en el aire, volvía difícil relajarse. Ella sabía que, a pesar de la inmovilidad, Stephen no estaba durmiendo. Él estaba acostado allí, despierto, sin deseos de conversar con ella.

Extrañamente Brighid se sentía insultada aunque siempre había sabido que no despertaba su interés verdadero, ¿no? El comportamiento de él aquella noche solo le indicaba sus prioridades siendo el vino lo más importante. Él podía ser un héroe pero aun era imperfecto, notó Brighid, y ella haría bien en mantener eso en mente.

Brighid despertó asustada, con un sonido resonando en los oídos. ¿Fue un grito? ¿Un gemido? Con el corazón palpitando, abrió los ojos, reconociendo inmediatamente el ambiente humilde. ¡Stephen! Se sentó en la estera segura de que él la había llamado gritando de angustia. Miró hacia el lugar al lado, vacío, y experimentó un nudo en el corazón.

—¿Stephen? —susurró, aprensiva. Entonces, se volvió hacia la puerta y lo vio, andando para allá y para acá en el lateral de la habitación—. ¿Estás bien?

Fue recompensada con una mirada sombría.

—No consigo dormir —murmuró él.

Atónita, Brighid levantó la mano para apartarse un mechón de cabellos rebeldes e intentó apurar el entendimiento. Igual que la otra noche había despertado con el presentimiento de un alma sufrida y había encontrado a Stephen de Burgh quejándose de algo menor. Solo que, esta vez, él no estaba inclinado ante una copa de vino irreverente y seductor. Al contrario parecía tan tenso que influenciaba hasta al aire a su alrededor. Y Brighid, aunque se armase contra las influencias, se dejaba afectar por la tensión que llegaba en olas.

—¿Cómo puedes estar sin sueño después del día que tuvimos? —le preguntó, evaluándolo. Stephen apenas meneó la cabeza y continuó caminando cerca de la entrada aun más agitado. Brighid pensó si tanto nerviosismo se debía al confinamiento en aquella casa pequeña.

—¡Necesito de una bebida! —disparó él, finalmente, antes de maldecir en alto.

Finalmente Brighid vio la verdad. No se trataba de un noble mimado reclamando de la falta de un manjar sino de algo totalmente diferente. ¿Stephen necesitaba del vino así como las otras personas necesitaban de agua? Brighid sabía bastante sobre remedios para saber que algunas pociones esclavizaban a los hombres, causando un deseo constante en caso de abstinencia. Tal vez él no fuese el borracho que ella creía, sino un prisionero de sus propias necesidades. Brighid se estremeció ante tal noción e intentó controlar sus pensamientos. Respiró hondo, no importaban sus sentimientos personales, aquel hombre la había salvado, y en aquel momento, sufría. Si tenía algún poder dentro de si para ayudarlo entonces debía empeñarse. Pero esa era la cuestión principal. ¿Tenía algún poder?

—Ven, siéntate —llamó, sin pensar en como Stephen interpretaría sus palabras. Él levantó la ceja.

—¿Puedo alimentar la esperanza de que la señora me distraerá? —preguntó, sonriendo malicioso. Brighid meneó la cabeza.

—No, pero conozco un poco de curas. Tal vez pueda ayudarte —Stephen la miró escéptico.

—No, gracias. Tus tías ya intentaron aplicar sus artes en mí y alegaron que tú no aprobabas sus métodos —Brighid frunció el ceño. Curiosa en saber qué, exactamente, sus tías habían tratado con él, le indicó el lugar a su lado.

—¿Ellas te dijeron eso? —replicó, en un tono lo más casual posible—. Pues a mi me juraron de puntillas que no practicaban más las artes curativas, pero sospecho que estuvieron practicando…

Para su sorpresa Stephen se sentó en la estera estrecha pero sin relajarse ni un poco. Parecía tan tenso como un nudo, con los músculos bien visibles y la mandíbula rígida. Brighid se compadeció.

—Acuéstate —indicó, anidando su cabeza en su regazo. Él se estremeció antes de volver a quedar tenso, como si quisiese esconder la reacción.

—¿Estas segura de que es curativo lo que tienes en mente, Brighid? —preguntó, la malicia evidente en la voz grave—. Porque, por más que adorase recomenzar donde paramos antes, me temo que no seré capaz de desempeñar mi papel con calidad esta noche. Tal vez sea el olor de puercos en este aposento lujoso.

—Silencio. Cierra los ojos —susurró Brighid. Ella necesitó lanzarle otra mirada de advertencia antes que él obedeciese. Entonces apartó los cabellos oscuros de la cara de él, sorprendida por el calor que se transfería fácilmente. Aun allí, en reposo, Stephen parecía lanzar su hechizo. Ella controló el toque intentando aplicar un tipo diferente de magia por él. Los cabellos eran bonitos, brillantes y lisos. Los apartó del rostro, deliberadamente disfrazando el placer que sentía con aquellas acciones curativas.

—Ahora entiendo por qué no quieres que tus tías hagan esto —murmuró él. Brighid rió.

—Cada curandera debe trabajar a su modo, pero imagino que mis tías prefieren una poción o algo así —de pronto se acordó de la amatista.

—¿Y ellas son tan malas en eso al punto de prohibirles la practica?

—No —declaró Brighid, llevando la mano al bolsillo, donde había guardado la piedra que sus tías le habían pasado. Era inútil, lo sabía, pero la verdad era que estaba desesperada—. Toma esto y agárralo con fuerza —indicó, entregando la piedra.

No muy creyente, Stephen cerró la mano en torno al amuleto, como si fuese su salvación y Brighid sintió una angustia tan grande que necesitó volver a respirar. Stephen de Burgh no era un borracho. Estaba enfermo y ella debía intentarlo todo para recuperarlo. Soltando el aire se calmó y volvió a apartarle los cabellos concentrándose en ciertos puntos del cráneo conocidos por aliviar la tensión.

—La verdad, mis tías son muy buenas con las curas, pero yo les pedí que no practicasen más por su propio bien —explicó Brighid—. Muchas mujeres sabias fueron acusadas de causar mal por personas ignorantes que buscaron ayuda y no se recuperaron conforme sus parientes y amigos esperaban.

Stephen gemía de alivio bajo la presión de los dedos.

—Yo los llamaría ingratos pues no consigo imaginar a tus tías causando mal a nadie.

—Tal vez, pero no sería el primer incidente en nuestra familia. Entiende, mi abuela murió ahogada, acusada de brujería —reveló Brighid. Inmediatamente, sintió el sobresalto de Stephen. Él irguió la cabeza y la encaró asombrado. Gentilmente, pero con firmeza, ella lo hizo apoyar la cabeza nuevamente en su regazo—. No me digas que nunca escuchaste comentarios sobre los l’Estrange.

—Escuché pero nunca supe… que alguien de la familia había sido ejecutado de forma tan bárbara. ¡Es increíble! ¡Impensable! ¿Quién fue el responsable? —Stephen parecía indignado, dispuesto a buscar justicia para el culpable. Suprimiendo una puntada de placer con la reacción, Brighid pasó las manos sobre los ojos de él, cerrándolos.

—Ocurrió hace mucho tiempo. Las personas temen lo que no entienden y son notoriamente volubles —explicó, suave—. El mismo hombre que admite que una curandera curó a su hijo de una fiebre pude cambiar de idea y acusarla de lanzarle un hechizo. Mis tías quieren ayudar pero yo prefiero que ellas cuiden de sí mismas.

Stephen movió los labios, pero no se manifestó. Gradualmente ella sintió su cuerpo relajarse y notó que también se tranquilizaba. Había algo reconfortante en tocarlo. El raro contacto con otra persona era un bálsamo después de tantos años de soledad. Tenía a sus tías, claro, pero ellas eran de la familia, tocar a Stephen de Burgh era diferente, el peso y el calor de su cabeza en su regazo le proporcionaban infinito placer. El olor de él invadió sus sentidos, la textura de los cabellos lisos y de la piel masculina… envuelta en una paz que trascendía todo el resto, Brighid apoyó la espalda contra la pared de la cabaña y cerró los ojos. Prosiguió masajeando las sienes de Stephen hasta que se durmió al sonido de la respiración suave de él.

Capítulo Diez

Stephen despertó lentamente y notó satisfecho que su cabeza se apoyaba en un regazo femenino. No era la primera vez que se veía tan confortablemente instalado y se anidó más sintiendo el olor de mujer, intenso pero indefendible e intoxicante. Como siempre el recuerdo del encuentro nocturno era un tanto vago pero la dama debía ser una amante, y tanto, pues él no se sentía tan bien desde hacía días. La verdad cuando más despertaba, mejor se sentía, con el cuerpo renovado y el raciocinio afilado después de dormir profunda y pesadamente durante toda la noche, bendición que había considerado casi imposible. Y aunque le desagradaran las delicadezas necesarias cuando despertaba en el lecho de una dama se sentía extrañamente relajado y ansioso por continuar con las actividades amorosas.

Bostezando extendió el brazo encontrando muslos cubiertos con las ropas de diario. ¿Ella estaba vestida? Solo entonces notó que él también lo estaba. Debían estar apurados la noche anterior pero ahora no tenía la menor prisa. Atrevido encajonó las manos en las nalgas y sonriendo, palmó y masajeó ligeramente hasta notar que la base bajo su cabeza se apartaba. Levantando el mentón Stephen vio a su compañera masajear la cabeza como si estuviese batiéndola contra la pared y solo entonces, cuando notó el ceño de ella fruncido, recordó los eventos de la noche anterior con la fuerza de un porrazo. Demasiado lúcido sin el velo del vino para debilitar los recuerdos, se acordó de cuanto se había afligido intentando dormir en la noche.

Siempre había tenido dificultades para dormir pero aprendió a minimizar el problema ahogándose en bebida y en el calor de las mujeres. La noche anterior, sin embargo, casi se había desesperado. Sin el vino para entorpecer sus sentidos la oscuridad parecía cerrarse sobre él con intensidad espantosa. Agitado había comenzado a caminar por la pequeña cabaña sin tener hacia donde ir o esconderse. Y Brighid lo había llamado. Stephen cerró los ojos contra el brillo áspero de la verdad. Notó que aquella mujer, la que menos le gustaba en el mundo, lo había visto en su estado más vulnerable. Desnudo. No desnudo de cuerpo, sino de alma, y sintió el manto de la vergüenza, desprovisto de la breve sensación de triunfo que había experimentado en aquella guerra que trababan.

Podía prever la mirada que Brighid le lanzaría, la mirada más severa de todas las que le había dedicado hasta entonces. Además de la rabia acostumbrada habría en aquellos ojos verdes la compasión… o algo peor. Ante la idea insoportable tuvo el ímpetu de salir corriendo de la miserable cabaña, de abandonar aquella mujer y tirar todo lo que su vida representaba. Pero no podía, así como no podía fingir que nada había ocurrido allí en la oscuridad, cuando ella lo había acariciado como a un bebé. ¡Si al menos hubiese sido una caricia de otro tipo! El sexo era diferente. El sexo era legítimo. Las mujeres que compartían su cama nunca habían desconfiado de que él no se sintiera tranquilo en todas las situaciones, despertando demasiado satisfechas a la mañana siguiente mirándolo de una forma que no expresaba nada además de gratitud.

Desgraciadamente en la noche anterior ni siquiera había tocado a Brighid. No es que no hubiese considerado apelar a esa cura, suponiendo que Brighid también se mostrase deseosa, lo que dudaba mucho. La verdad, solo se había acostado al lado de ella con la esperanza de eliminar la sensación de dolor palpitante en su cabeza. Pero no era demasiado tarde, ¿cierto? Stephen sentía la tensión en el cuerpo suave mientras Brighid permanecía donde estaba despierta, pero en silencio. ¿Sentiría pena por él aun? Ante el sentimiento intolerable flexionó los dedos colocando mejor la cabeza entre los muslos suaves. Mirando la falda de feo color comenzó a deslizar la mano por las piernas de ella pasando por las rodillas hasta finalmente encontrar el dobladillo del vestido.

Lentamente Stephen levantó la falda, tocó los tobillos finos y sintió la suavidad de las medias de seda. Aunque Brighid se tensase continuó subiendo por las piernas de ella levantando la falda y las enaguas. Normalmente ese tipo de acción se clasificaba como preparativos preliminares pero Stephen sentía su propia respiración interrumpirse y el corazón acelerarse. Un aroma sutil pero seductor le invadía los sentidos a cada inspiración, y era consciente de la respiración de Brighid también, suave y errática. Cada suspiro de ella resonaba en él alto y fascinante. ¡Y entonces la sintió! Aun la textura de la ropa lo excitaba, aunque no hubiese tocado la piel de ella aun. Nunca se había sentido tan seducido, tan afectado por una mujer, como si cada fibra de su ser estuviese viva y sintonizada con ella. Sin parar a considerar lo absurdo de tal análisis, Stephen inclinó la cabeza y la besó en la pantorrilla. Brighid ahogó un gemido aun más tensa.

Él consiguió tranquilizarla con caricias, un masaje gentil que avanzó hasta las rodillas, donde la liga reposaba contra la piel clara, atrayéndolo como la abeja a la miel. Poco a poco Stephen sintió la tensión disminuir en ella, la vio levantar las manos como si no estuviera segura de qué hacer y sonrió con el rostro bien cerca de su muslo. Desgraciadamente la pequeña victoria significó poco pues en ese punto, su propio sexo ya estaba hinchado y rígido. Cualquier perspectiva de terminar aquel juego estaba fuera de consideración ahora, pues ya no actuaba con fingimiento sino por el propio deseo creciente. Stephen tanteó la liga y se inclinó hacia el frente incapaz de resistirse. Inhalando profundamente se sintió mareado y excitado aunque no tocase la piel sedosa. La besó allí, encima de la liga y luego detrás de la rodilla donde la piel era suave y dulce.

Demasiado impaciente él empujó más la falda revelando más piel. Al mismo tiempo reconocía el terreno nuevo con la degustación mientras el perfume del deseo de Brighid lo atraía cada vez más al centro del que emanaba aquel calor. La besó en el lateral del muslo saboreando los estremecimientos que le siguieron, con una mezcla seductora de inocencia y fruto prohibido que lo aguardaba; mientras desplazaba los labios más arriba fue bruscamente desalojado de la posición tan cómoda. Brighid lo alcanzó en el lateral de la cabeza con la rodilla. Stephen aun se recuperaba del golpe cuando se vio literalmente mirando el suelo duro de la cabaña. En una situación normal, hubiera conseguido recuperar la pose pero solo se estremeció aun debilitado por el deseo. De algún modo en el esfuerzo de seducir a Brighid había acabado entregándose también. Aturdido pensó si ella había conseguido romper su nariz aquella vez en lugar de solo cortarle el labio.

—¿Qué piensas que estás haciendo? —preguntó ella más alto de lo normal, aunque tal vez pareciese más imponente por estar de pie mientras él rodaba por el suelo. Apoyándose en el codo Stephen escupió suciedad y se tanteó el rostro.

—Solo estoy intentando acabar lo que comencé ayer —refunfuñó desdeñoso. Era maestro en mantener la pose irreverente y nunca se había empeñado tanto en la representación, pues estaba decidido a no revelar nada a aquella mujer que ya había visto tanto de él.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Brighid, pálida.

—Pido disculpas por haberme dormido. No estaba bien pero ya descansé y estoy más que listo para redimirme —Stephen exhibía una relajación que no sentía. Sonrió seductor y fue recompensado con una expresión de asombro y desánimo de parte de ella. Surgió un brillo en los ojos verdes que tenía más que ver con dolor que con desdén.

—Mejor seguimos el viaje —replicó Brighid dándole la espalda. Tensa comenzó a reunir sus pertenencias. Stephen se levantó, se sacudió la túnica, se masajeó la nariz agredida y agarró sus alforjas, atento a los movimientos rígidos de Brighid, movimientos que denunciaban un cierto sentimiento de culpa. Él había ganado la última disputa entre los dos, pues con seguridad alteró la percepción de la noche anterior. Entonces, ¿por qué se sentía un canalla? Intentó aplacar la sensación como hacía siempre en el pasado con cualquier sentimiento indeseado, pero no lo consiguió. Tenía la impresión de que había transformado en polvo algo raro y precioso.

Stephen no se sintió mejor cuando salió de la casita y se expuso a la deslumbrante luz matinal que hería sus ojos y parecía cauterizar su cerebro. ¿El País de Gales era siempre tan brillante? Sintió la cabeza doler y palpitar bajo el efecto de la luz excesiva. Con súbita añoranza se acordó del toque suave que lo había hecho dormir como no conseguía hacía años, pero frunció el ceño y guardó el recuerdo en el fondo de la memoria. Irguiendo la mano para sombrear los ojos, Stephen parpadeó contra el brillo agresivo de la mañana. ¡Ciertamente nunca había visto nada igual! Hasta el cielo parecía más azul, los árboles de un verde más oscuro y todos los colores del paisaje, más ricos y variados. Meneó la cabeza. Obviamente, el País de Gales era un lugar bizarro, adecuado a esa l’Estrange que se decía descendiente de brujas.

Desdeñando Stephen arrojó sus pertenencias al lomo de Hades. Afortunadamente no creía en brujerías, ni en magia o estaría arrepintiéndose del atrevimiento con Brighid en la cabaña. Ahora viéndola no tuvo miedo, solo una serie de otras emociones incluyendo shock. Stephen perdió el aliento impresionado con la apariencia de ella, una apariencia modificada. ¿Había estado demasiado soñoliento para notarlo antes? ¿O ella se había esquivado tanto que no pudo verla? Olvidando el motivo de su actitud anterior paró para admirar a su acompañante, que bajo los rayos dorados del sol, estaba absoluta e intachablemente hermosa. Sin el tocado aterrador su cabellera gloriosa caía en cascada alrededor del rostro perfecto como un velo, mechones de innumerables matices de rubio que parecían incendiarse bajo el sol. Hasta que ella levantó la capucha del manto pesado. Stephen deseó haberse puesto ya los guantes gruesos en los cuales podría enterrar el rostro ahora, ya no podía, de hecho, reclamar el nido en que había abrigado las mejillas por buena parte de la noche.

Se sentía atraído por aquellos cabellos uno más de los muchos misterios de Brighid. Podía casi sentir los hilos dorados estallando de vigor mientras que la pequeña hechicera le parecía más hermosa que nunca. El rostro de ella no tenía ningún trazo redundante como los de las otras mujeres, finamente compuesto por líneas simétricas, cada parte… desde las cejas delicadas al mentón orgulloso… componía una verdadera obra de arte. Para completar, sobre la nariz siempre respingona se esparcían leves pecas, bien claritas.

Stephen se sacudió con el descubrimiento no solo restringiendo los órganos inferiores, sino incluyendo algún lugar más arriba, cerca del corazón. Experimentó la fuerte sensación de que nunca había visto aquella mujer antes, una impresión tan fuerte que precisó de algunos instantes para recuperarse. Agarró a Hades y montó solo para descubrir que el semental también estaba diferente. Era muy extraño, ponderaba, sin considerar cualquier posibilidad de unión entre la nueva sensación y poderes paranormales. Una vez más pensó si había sido alcanzado por una piedra el día anterior mientras el puente caía.

Solamente eso explicaría el dolor de cabeza persistente. Si al menos pudiese tomar un trago de vino… ansioso, espoleó a Hades de vuelta al camino estrecho, siguiendo a Brighid, que ya llegaba a la encrucijada siguiendo hacia el oeste. El aire estimulante fluía hacia dentro de sus pulmones con una facilidad que llegaba a irritarlo. ¿Qué lugar era aquel y qué magia lo dominaba? Hacía mucho que había dejado de creer en el poder de cualquier cosa, excepto del vino. Gradualmente, mientras cabalgaban, comenzó a desconfiar de que la falta de la bebida hubiera sido la causa de su perturbación. La cabeza ya no palpitaba pero veía todo blanco. Durante años había bebido cantidades enormes para aplacar los sentidos y ahora sin el alcohol, todo le parecía demasiado nítido, exacerbando su sensibilidad.

Cerró los ojos y gimió ante los recuerdos muy dolorosos. La segunda esposa de su padre, Anne, un día le había dicho que se preocupaba por los niños, principalmente por los hijos del primer matrimonio del conde, porque poseían una pasión dentro de sí. Dunstan y Simon mantenían esa pasión bajo control, explotando de rabia a veces pero solamente Geoffrey parecía capaz de controlarse siempre. Stephen era visto por su madrastra como un niño demasiado sensible, desbordante de sentimientos. La preocupación de Anne era que él encontrase una manera de disfrazar esa característica. Y él la había encontrado. Cuando Anne murió, abrió un barril de vino y bebió hasta desmayarse de bruces sobre la mesa. Y había continuado bebiendo para aplacar el dolor de la pérdida tanto como la visión insoportable de su padre poderoso sintiéndose cada vez más perdido y lastimado. Vencido el período de luto el conde se había ablandado, pero Stephen había continuado bebiendo. Simplemente creció acostumbrándose a aquel sopor de sentidos que el vino proporcionaba.

Sin el alivio del alcohol todo era demasiado, los sonidos, los aromas, los colores y principalmente Brighid. La mujer común y sin gracia de semblante rígido y constante ceño fruncido se había vuelto una criatura vibrante, viva, inteligente y seductora. Debía estar obsesionado con ella pues bastaba mirar en su dirección para quedar excitado. ¡Si al menos encontrasen una cervecería! ¿No había nada en aquella tierra olvidada, excepto ovejas? Mientras vencían el sendero difícil, Stephen sentía aumentar el deseo por la bebida. Hacía mucho había desistido de encontrar el castillo del que habían sabido el día anterior pero debía haber alguna señal de civilización por allí. Pero solo veía ovejas.

Finalmente surgió una cabaña de piedra delante de otras moradas, Stephen sintió una nueva esperanza. Debían estar acercándose a una villa y allí, con seguridad, encontraría algo fuerte para beber, ni que fuese una cabaña miserable. En aquel punto no le interesaba el lujo mientras pudiese beber algo… cualquier cosa… que aplacase sus sentidos. Se estremeció y como un sonámbulo que despierta de repente, cerró los ojos contra el frescor del mundo. Fue cuando los salteadores atacaron.

Brighid sintió la presencia inmediatamente. Aprensiva escudriñó los árboles y arbustos a lo largo del camino, pero ya era tarde. Delante de sus ojos varios hombres saltaron detrás de los arbustos y avanzaron al encuentro de los caballos amenazando con dagas y porras. El palafrén retrocedió arisco y Brighid intentó mantener el control del animal mientras se volvía para gritar un alerta. No era necesario pues si aquellos rufianes acechaban mercaderes ricos, pronto verían el error, pues Stephen de Burgh no era un viajante común. Con un bramido de furia que dejó a Brighid estremecida él empuñó la espada y alcanzó a dos de una vez, para comenzar, en un abrir y cerrar de ojos.

Brighid solo tuvo un segundo para admirar tanta magnificencia pues uno de los rufianes agarró su montura y ahora la empujaba por el manto. Manteniendo las riendas con una de las manos intentó empujar al bandolero con la otra, pero era solo cuestión de tiempo el perder la batalla y lo sabía… sin entregar los puntos, respiró hondo, y en un tono que superaba el ruido de la pelea alrededor, comenzó a entonar una plegaria celta antigua.

Las palabras le vinieron fácilmente pues había pasado años estudiando las doctrinas ocultas. Aunque nunca hubiese practicado magia negra conocía lo bastante de aquellas mentes ignorante como para provocarles miedo. Como sospechaba, al finalizar el hechizo, el rufián que intentaba derrumbarla retrocedió inseguro. La pausa bastó para que Brighid sacara su pequeña daga y alcanzara al hombre en el brazo. Él cayó de rodillas en el suelo, aullando de dolor. Volviéndose, Brighid vio al resto de la banda abandonar a sus compañeros abatidos, mientras ella se daba cuenta de que Stephen de Burgh no era tan simple como ella quería creer. Se trataba de un hombre complejo al que solo comenzaba a develar en aquel momento. A pesar de todo no se resistía a admirar las formas masculinas llena de placer.

Durante el examen minucioso Brighid lo consideró más guapo, más fuerte y más bien hecho que nunca, al punto de hacerla aguantar la respiración, incapaz de controlar sus pensamientos o los latidos frenéticos de su corazón… hasta ver la pierna derecha de la calza de él manchada con sangre.

—¿Qué pasa por qué paramos aquí? ¿Estamos perdidos de nuevo? —indagó Stephen, desagradado. Ahora, se parecía más al hombre que ella había conocido pero ella no lo notó. Solo meneó la cabeza estúpidamente mientras observaba la mancha roja extenderse ante sus ojos confirmando que no se trataba de sangre derramada por uno de los salteadores abatidos, sino del propio Stephen.

—¿Qué pasa? —repitió él. Acompañando su mirada identificó el origen del interés de ella. Se tocó en la pierna con cuidado y entonces miró el guante manchado de sangre incrédulo. Brighid notó su asombro—. Fui herido —constató.

Capítulo Once

La expresión de Stephen era cómica considerando la causa del desaliento pero Brighid se apresuró a consolarlo.

—Voy a cuidar de ti. ¿Consigues desmontar? —indagó, acercándose a Hades. Junto al enorme semental se preparó para sujetar los noventa kilos de masa corporal que Stephen depositaría sobre ella.

—Tú no entiendes —declaró él, la piel bronceada tomada por la palidez—. Fui herido en la lucha.

—Estoy segura de que es solo un arañazo —lo animó Brighid, deseando estar segura—. Pero cuanto antes la cuidemos, mejor.

Para su alivio, Stephen consiguió deslizarse hasta el suelo aunque gruñese de dolor con el movimiento. Brighid sabía cual era su deber pero, no obstante, dudaba en acercarse al hombre que se había transformado delante de sus ojos de un borracho impresentable en un magnífico guerrero. Siempre había evitado tocarlo pero en aquel momento…

La decisión no la tomó ella pues Stephen se tambaleó en su dirección. Como él era alto y pesado ella flaqueó bajo el peso, pero de algún modo, sintió el calor que se desprendía de él, un placer por tanto tiempo negado. Él colocó el brazo sobre sus hombros y con pasos vacilantes, fueron hasta una piedra plana en la cual él se extendió con otro gemido. Brighid se agachó delante de él apartando las grandes manos enguantadas de encima de la pierna herida. Mientras Stephen se sacaba los guantes ella tocó la herida y se susto cuando él se estremeció.

En un nuevo intento Brighid puso la mano con cuidado sobre la rodilla de él, se inclinó y vio un corte feo en la pantorrilla derecha, abajo de la región protegida por la cota de malla. Con su pequeña daga Brighid cortó el material ensangrentado de los calzoncillos. Entonces fue hasta el palafrén para agarrar la cantimplora de agua y la bolsa con hierbas medicinales que portaba para uso propio en caso de necesidad. Nunca había imaginado cuidar de Stephen de Burgh con las hierbas pero no por eso dudó. Se arrodilló delante de él y limpió la herida lo mejor que pudo presionando con firmeza para parar el sangrado mientras Stephen se contorsionaba de dolor.

—¿Qué estás haciendo? ¿Cielos, no hay vino? ¡Necesito de una bebida!

Nuevamente Brighid sintió el cuerpo de él temblar e irguió el rostro lista para reprenderlo, solo para tragar en seco cuando lo miró. Stephen tenía la mirada tan lacrimosa y sufrida que ella se quedó en silencio, atónita. Con esfuerzo mantuvo la reacción bajo control y ablandó la mirada como si pudiese calmarlo de esa manera.

—Tú no necesitas vino —afirmó con suavidad. Stephen desvió el rostro y maldijo bajito pero mantuvo la pierna en el lugar. Brighid acabó de limpiar la herida y de una de sus bolsas retiró una pieza de lino y la rasgó en tiras largas. Sin decir nada hizo que él agarrase una de ellas y la enrollase en torno a la pantorrilla herida extremadamente consciente del contacto entre sus pieles.

—Asegúrala firme —instruyó con voz mellada. Revisando de nuevo la bolsa escogió otros ingredientes y preparó un cataplasma.

—¿Qué estás haciendo? Pensé que estabas contra las pociones curanderas, so hechicera —murmuró Stephen.

Brighid se paralizó ante las palabras ásperas. ¿Él la atacaría usando una información que ella misma le había ofrecido sobre su ascendencia? Claro, la culpa era solo de ella por haber compartido tal secreto. En la noche anterior animada por la intimidad tranquila del momento, había dejado escapar un poco de si misma solo para descubrir por la mañana que Stephen había recobrado la actitud odiosa y… de repente Brighid percibió que Stephen, una vez más, descargaba en ella una rabia con la cual ella no tenía nada que ver. ¿Pero, por qué? ¿Por causa del dolor? ¿Él necesitaba beber? Brighid se reprendió por no percibir antes su táctica, pero había estado demasiado concentrada con sus propios problemas, demasiado ocupada clasificando a Stephen como libertino. Pero ahora divisaba a través de la bella mascara que era el rostro de él, capturaba el sistema del hombre oculto, segura de que él era más de lo que fingía.

—¿Y entonces? —instigó él.

Sin responder, Brighid apartó la mano de él lentamente y pasó el ungüento sobre el corte. A pesar de la buena intención se estremecía con la tarea y sentía el calor transferirse por la punta de sus dedos mientras aplacaba la urgencia de conocer más aquel cuerpo musculoso. De repente Brighid recordó escenas de la emboscada en el camino y entendió que mientras viviese, nunca se olvidaría de la imagen de Stephen de Burgh en todo su esplendor de caballero rechazando a los salteadores con movimientos ágiles de la pesada espada. Él había enfrentado un grupo numeroso sin pestañear, la intención brava y decidida, los movimientos certeros, hábiles y ligeros. Aquella no era la actitud de un borracho.

—No me cuesta hacer excepción para alguien que me salvó —justificó por fin, mientras finalizaba la cura con más tiras de lino limpio. Entonces, lo miró seria—. Estuviste magnífico —Stephen parecía sorprendido y renuente.

—Hice lo que necesitaba ser hecho —refunfuñó, desvió la mirada una vez más. Brighid continuaba agachada.

—Bueno tal vez tú estés acostumbrado con tales actos heroicos pero yo no y no fue la primera vez que me salvaste. Creo que te debo un par de disculpas —reconoció valientemente—. Todo lo que yo te dije allá en Gleneron… —hizo una pausa para respirar hondo—. Bueno estaba equivocada. Yo te menosprecié y… —Stephen la interrumpió, desdeñando y hasta levantó la mano para acentuar el hecho.

—¡No! ¡Tú tenías razón! Todo lo que dijiste era verdad —nervioso se pasó los dedos por los cabellos castaño oscuros.

—No, yo… —retomó Brighid, deteniéndose cuando él la miró con una expresión de desesperación que ella jamás había visto antes.

—¿No lo ves? ¡Yo estaba allí aterrado! —él la miró como si esperase una carcajada de desdén y Brighid se sorprendió. ¿Él la consideraba tan poco? ¿Lo había tratado tan mal al punto de él no esperaba nada menos? En ese caso tendría que probarle a él cuanto estaba de equivocado. Tranquilamente Brighid aguantó la mirada sombría y perturbadora.

—¿Y por qué no lo estarías?

Stephen se bufó, burlándose de si mismo.

—¡Porque solo los cobardes tienen miedo! ¿Crees que cualquiera de mis hermanos sentiría una gota de vacilación en una situación igual? —apuntó en la dirección de donde habían venido. Brighid meneó la cabeza, incrédula.

—Estoy segura de que nunca lo admitirían pero sí, ellos también habrían sentido miedo. Cualquiera siente miedo cuando es atacado no importa lo que digan después.

—¡No Dunstan! ¡O Simon! —rebatió Stephen.

—Entonces con seguridad ellos no son humanos —concluyó Brighid. El comentario provocó una carcajada áspera en el bello hidalgo.

—Puede ser. A veces, creo que soy el único de Burhg humano —refunfuñó Stephen concentrando la mirada en el infinito. Retrocediendo un poco Brighid se abrazó las piernas y miró al hombre tan alto, fuerte, guapo y vulnerable.

—Entonces, ¿todo el mundo en tu familia es perfecto? ¿Ninguna falla cualquiera? —Con expresión sombría, Stephen dejó la respuesta implícita en el silencio—. Ah… —Brighid asintió—. ¿Entonces, todos los rumores que escuché de ellos eran mentiras?

Stephen se volvió y la encaró una vez más.

—¿Qué rumores?

Brighid adoptó una expresión pensativa.

—Bueno veamos, solo escuchamos algunos estando en los límites de los dominios de Campion, pero dicen que Simon tiene un temperamento terrible —miró a Stephen por entre las pestañas. Él gruñó.

—Sí. Es fácil provocarlo, pero…

—¿Entonces, él no es perfecto? —volvió Brighid.

—Bueno, no si piensas…

—Entiendo. ¿Y que tal Dunstan? —indagó Brighid.

Stephen frunció el ceño.

—¿Qué tiene él?

Acomodándose bajo el manto ella estudió sus propias botas.

—Bueno dicen que él es rudo, malhumorado, no tiene habilidades sociales y no es tan espabilado como sus otros hermanos.

Stephen se apoyó en las rodillas.

—Ora, ¡espera ahí!

—Y Geoffrey vive con la nariz metida en los libros y alguien… no se quien… está haciendo siempre travesuras y… claro, Reynold es serio y amargado, a pesar de sus…

—¡Basta! —ordenó Stephen, amenazador. Brighid suprimió la sonrisa mientras se levantaba y sacudía la falda.

—Todos son buenos hombres, honrados y sinceros, así como caballeros poderosos, pero no son perfectos —firme, soportó la rabia en la mirada de él—. Y tú eres tan bueno como cualquiera de ellos.

Sin sorpresa Brighid percibió que lo creía aunque no lo dijera. Al principio, su intención fue solo convencer aquel hombre en cuanto a sus cualidades, bendecido de muchas formas y desfavorecido en otras, pero su declaración la había hecho de corazón. De algún modo en aquellos últimos días, el hombre que antes ella había visto como una concha, bonita por fuera pero desprovista de contenido, se transformó en una persona de carne y hueso, con la vida repleta de penas, desafíos y victorias. Por detrás de la fachada fútil e irreverente, había un hombre inteligente, sagaz, bravo y sensible cuando era movido por el espíritu, y que vivía tan asustado por los propios demonios que había perdido todo el sentido de si mismo.

Y con el descubrimiento vino algo más: el fuerte sentimiento de unión entre ellos como si solamente ella conociese al verdadero Stephen de Burgh, mientras él a veces daba muestras de conocerla mejor de lo que ella misma se conocía. Tonterías, se convenció Brighid, menospreciando la sensación incómoda como de costumbre. Entretanto no podía menospreciar el deseo fuerte y repentino por aquel hombre por quien ante había sentido tanto desprecio. Conociendo a Stephen aquel era un sentimiento peligroso, un sentimiento del cual él, por su propia naturaleza, no dejaría de aprovecharse. Como consciente de sus pensamientos la mirada de él se oscureció y ella se sintió nuevamente atraída, con la extraña sensación de que si aguantaba la mirada por un segundo más se perdería para siempre. Con la fuerza de voluntad aprendida a lo largo de los años Brighid rápidamente se apartó dándole la espalda.

—La cura debe bastar hasta que alcancemos el castillo de mi padre pero, llegando allí, la herida deberá ser limpiada completamente —declaró, la voz firme y distante aunque se sintiese conmocionada por dentro.

Si Stephen se acercaba por detrás o la tocaba, Brighid sabía que tendría pocas oportunidades de resistir, porque la tentación que él representaba era mucho más fuerte. No solo se sentía físicamente atraída con el nuevo discernimiento que tenía en relación a él, al verdadero Stephen, había establecido una unión emocional que con seguridad sería su ruina, si se lo permitiera. Brighid aguantó la respiración esperando, escuchó un gruñido a su espalda y se volteó expirando aliviada. Como si él también sintiese la necesidad de escapar de la intimidad sofocante del momento, Stephen frunció el ceño y se masajeó la pierna.

—¿Ves? Esto es lo que ocurre cuando se viaja solo —refunfuñó él—. Tú te lanzas sin pensar en los peligros, animales salvajes, rumores de revueltas y salteadores como los que nos atacaron. Tuvimos suerte de que fueran pocos —Brighid tragó en seco y se miró las manos unidas.

—Pueden no haber sido simples salteadores —meditó, teniendo cuidado de no mirar a Stephen.

La breve tregua con seguridad acabaría cuando ella hiciese la revelación pero no podía más esconderle la amenaza, no cuando la vida de él corría peligro tanto como la de ella. Aunque los hombres que los habían atacado no pasasen de ladrones comunes, Brighid había anunciado su llegada como si empuñase una bandera maldiciendo en galés. Sí, se arrepentía de haber proferido las plegarias antiguas que la denunciaban, pero era demasiado tarde para cambiarlas. El comentario de que una l’Estrange había vuelto a casa se esparciría rápidamente.

—¿Qué quieres decir? —indagó Stephen, la voz ronca embargada de desconfianza. Brighid mantuvo la cabeza inclinada.

—No estoy segura pero sospecho de que mi padre fue asesinado —permaneció inmóvil atenta a la reacción mientras la declaración planeaba en el aire como un mal olor. Finalmente Stephen desdeñó.

—¿Y que te hace pensar así? —preguntó, retomando la vieja arrogancia. Brighid se volvió para encararlo, los hombros alineados.

—Mi padre era un alquimista —informó. Ante la nueva demostración de desprecio por parte de Stephen irguió el mentón—. A pesar de lo que se pueda pensar, la alquimia es un arte antiguo y reverenciado.

—Más brujería de los l’Estrange —murmuró él. Brighid percibió que estaba tensa y se forzó a relajarse. Quería convencer a Stephen no discutir con él.

—Debes de haber oído hablar de Roger Bacon o Arnold de Villanova, para citar solo a dos que escribieron trabajos importantes sobre el asunto. Se que para mentes no iniciadas la alquimia está relacionada a la magia negra, pero esos hombres y otros antes que ellos son prominentes de la iglesia. La verdad, algunos trazan el linaje gnóstico hasta Adan, que poseía sabiduría singular. Moisés, que aprendió de los egipcios, Sócrates, Platón, y San Juan Evangelista son reconocidos como practicantes.

Brighid escuchó a Stephen gruñir, si por discrepar de la declaración o por incomodidad mientras volvía a sentarse, ella no lo sabía. De cualquier forma, se encontraba en la desagradable posición de tener que defender las mismas prácticas que la habían apartado de su padre pues necesitaba hacer que Stephen comprendiera que corrían peligro.

—Como decía, esos hombres son científicos familiarizados con los cuatro elementos de Aristóteles, el fuego, el aire, el agua y la tierra. Ellos creen que es posible transformar cualquier sustancia en otra simplemente alterando las proporciones de los elementos básicos a través de procesos de quema, calcinación, solución, evaporación, destilación, sublimación y cristalización —para sorpresa de Brighid, las palabras le venían fácilmente después de tantos años. Era como si volviese a ser la joven aprendiz al lado de su padre—. De esa forma ellos buscan transmutar metales básicos en plata u oro liberando los materiales brutos de sus impurezas —proseguía, entusiasmada con el asunto—. Algunos alquimistas creen en la existencia de un agente transmutador potente capaz de promover la transformación de un material en otro. Ese agente sería la Piedra Filosofal.

Brighid hizo una pausa y miró a Stephen, que la observaba con una expresión que mezclaba asombro y horror.

—¿Tú crees también en eso? —preguntó él. Brighid respiró hondo.

—Si yo creo o no, no importa…

—Con seguridad pareces convincente. ¿Planeas seguir los pasos de tu padre?

La pregunta dolía aun después de tantos años, pero Brighid no lo demostró.

—No. Un alquimista debe poseer la habilidad de atraer y usar ingredientes espirituales. Temo no poseer la chispa divina necesaria —sin esperar el próximo comentario mordaz de Stephen, Brighid continuó—: supuestamente aquellos que poseen la Piedra Filosofal están escondidos del resto del mundo, surgiendo solo para entrenar un aprendiz y entonces desaparecen nuevamente pues descubrieron el último misterio de la vida, el secreto de la inmortalidad.

De repente Brighid sintió la tensión de todo aquello, asolada por recuerdos y emociones que estaban mejor enterrados, sofocada por aquel regreso al pasado que ya había dejado atrás. Miedo, pánico, algo la incomodaba en el límite de la percepción, dejándola sin aliento. Entonces, mirando el rostro atractivo de Stephen, tomó aliento. Él era tan familiar a aquella altura que se sintió segura, como si él la trajese inexorablemente al presente… y a su propia línea de razonamiento.

—Si tu padre encontró el secreto de la inmortalidad, ¿Cómo puede estar muerto? ¿O será que está invisible? —Stephen no disimulaba el sarcasmo. Estaba en su elemento nuevamente sintiéndose superior y Brighid sonrió, experimentando afecto por aquel hombre y alejando todos los demás pensamientos.

—Yo no dije que mi padre encontrara la Piedra Filosofal, ni que creyera en su trabajo —observó. Dejando de sonreír se miró las manos y habló de la forma mas desapegada posible—: yo no era adepta y por lo tanto, de poca utilidad para él. Fue por eso que me despachó a vivir con mis tías, años atrás y yo no supe más de él hasta…

—¡Ora, espera un poco! —vociferó Stephen, levantándose—. ¿Me estás diciendo que tu padre te mandó fuera porque tú no podía o no querías hacer nada de esa tontería? —Abrió los brazos en desaliento, condenando toda aquella historia de la alquimia—. ¿Y entonces nunca más lo viste? —Brighid percibió el cariño implícito en aquella reacción vehemente. ¿Stephen de Burgh nunca cesaría de sorprenderla?

—Bueno, no. No fue así. Recibí noticias, no hace mucho. Él envió un mensaje poco antes de morir, en el cual proclamaba haber descubierto el secreto de la vida… —Stephen emitió un sonido ahogado de desdén que Brighid ignoró, prosiguiendo con la explicación— permanecí escéptica —admitió—. Él imploró que yo abriese mi corazón y volviese a casa, para que pudiese transmitirme su legado. Pero yo me negué —sintió la presión de la culpa y frunció el ceño—. Ignoré el mensaje y no comenté con mis tías que lo había recibido. Entonces, hace cerca de un mes, recibimos la noticia de su muerte —aguantó la respiración para soportar el dolor que aun la sorprendía—. El mensaje fue tan extraño y la muerte se siguió tan inesperadamente que quise venir para acá lo más rápido posible, para descubrir por mi misma que fue lo que ocurrió.

Stephen levantó la ceja.

—¿Y para seguir donde él paró?

Brighid enfrentó la mirada interrogativa con determinación.

—Solo quiero saber la verdad y obtener justicia por lo que le ocurrió a mi padre. También creo imposible que él haya hecho tal descubrimiento, pero es obvio que descubrió algo y tal vez haya sido muerto por eso.

Stephen lo desdeñó.

—Bueno considero todo una tontería. No creo en nada que no pueda detectar con mis propios sentidos, mucho menos en una piedra mágica que pueda transformar un objeto en otro —la miró desde su lugar en la roca antigua, totalmente ajeno al ambiente, un monumento antiguo formado por un círculo de piedras gigantescas. Brighid contuvo la sonrisa nuevamente mientras él continuaba—, pero habrías sido mas gentil si me hubieras colocado a la par de eso antes de dejar Campion. ¡Si supiese que el país podría entrar en guerra en cualquier momento o que tú podrías ser blanco de algún bando de asesinos, yo habría buscado más soldados y armas acordes!

Brighid lo encaró. Aun guapo a pesar del ceño fruncido, ella entendió que él se sentía nuevamente vulnerable y la agredía a causa de alguna debilidad imaginaria. Por eso en lugar de reaccionar a la rabia injustificada, simplemente asintió.

—Oh, creo que te va bien yendo solo Stephen de Burgh. La verdad, me siento perfectamente segura en tus capaces manos —afirmó, muy seria. Él la miró por un buen tiempo, pareciendo incrédulo, entonces desdeñó desanimado mientras se levantaba.

—¿Y tu elogio supuestamente debe enternecerme? ¿Eso de alguien que se lanza por puentes derrumbándose y se cree capaz de agarrar un asesino solo? Cielos, sálvenme de esta mujer y de su bizarra familia —pidió en voz alta irguiendo las manos a los cielos suplicante.

Nuevamente, Brighid sintió aquella onda peligrosa de sentimientos hacia él, una sensación que traspasaba el deseo y se adentraba en territorio desconocido. Quería abrazarlo y agarrarse a él con fuerza para sacarlo de la oscuridad con una luz que ni ella conocía. Pero tuvo miedo. Mirando el cielo, donde las nubes se agrupaban gloriosas, Brighid decidió concentrarse en llegar al castillo de su padre para solucionar cuanto antes el misterio de su muerte. Todo lo demás, por necesidad, debía ser dejado de lado, se convenció, aplacando la voz interior que la acusaba de cobardía.

—Vamos a continuar —dijo ella, dirigiéndose al palafrén—. ¿Consigues montar?

—Claro que consigo montar —respondió Stephen, frunciendo el ceño de dolor al encajar el pie en el estribo—. Si tú no estuvieras perdida…

Brighid montó en el palafrén y lo incitó al camino.

—Oh, no estamos perdidos —lo tranquilizó, observando las colinas al frente—. La verdad, estamos casi allí —de repente sintió un escalofrío, un presentimiento del futuro. Sí, se acercaban a Rumenea finalmente, ¿pero que encontrarían allá? Aunque Stephen desdeñase sus preocupaciones, Brighid no despreciaba la amenaza tan fácilmente manteniendo todos los sentidos bien alerta.

Siempre vigilante en cuanto a las cercanías, Brighid tomó el rumbo a la casa consciente de que se sumergía en un peligro tan palpable que casi sentía su sabor. Stephen siguió a Brighid esperando que ella realmente supiera hacia donde iba, porque él con seguridad no lo sabía. Dudaba de haberse sentido tan inseguro en su vida. Algo en aquel valle antiguo lo inquietaba y por eso se había aliviado al apartarse del lugar aunque el sentimiento persistiese. Probablemente se había impresionado con toda aquella conversación sobre alquimia y piedras mágicas, las tonterías extrañas que parecían la marca de los l’Estrange.

Una banda de lunáticos, pensó Stephen, lunáticos peligrosos. Frunciendo el ceño sintió la rabia renovada al recordar todo el discurso de Brighid. Al saber que su padre la había mandado lejos porque ella no podía o no quería practicar sus rituales bizarros, experimentó el impulso de buscar al hombre, aun estando muerto, y arrancarle satisfacciones. Sí, el hombre estaba muerto y enterrado, pero su hija no parecía muy conmocionada por eso. Entonces, ¿por qué aquel ímpetu de abrazarla y reconfortarla? Meneó la cabeza inquieto con la duda, pero lanzó una mirada curiosa a su acompañante. Excepto por los ojos de un verde muy especial, ella claramente no se parecía en nada a una bruja, consideró, nuevamente impresionado con su belleza.

Los gloriosos cabellos rubios flotaban al viento, adornando el rostro finamente esculpido, tan lindo que sería capaz de pasar la vida admirando cada contorno suave. Atento a las pecas claras sobre la nariz eternamente respingona, se excitó instantáneamente. Claro, atribuyó el hecho a los sentidos activados ante la amenaza de peligro, pero mirar a Brighid hacía que todo a su alrededor se desvaneciera. Desgraciadamente el resultado era que quedaba cada vez más enamorado de ella. Stephen se convenció de que ella no era más atractiva que cualquier otra mujer, al contrario, pero no consiguió nada. En aquel momento la sencilla y rígida Brighid era la mujer más hermosa del mundo ante sus ojos. Los cabellos, el rostro, la voz, el olor, todo en ella lo intoxicaba, fascinaba y excitaba. Sabía que por debajo de aquel exterior rígido estaba la suavidad femenina que tanto deseaba, un contraste embriagador, y había más reconoció él.

«Oh, creo que te va bien yendo solo Stephen de Burgh. La verdad, me siento perfectamente segura en tus capaces manos» Vaya si cualquier otra mujer le dijese eso, él lo interpretaría como una invitación para avanzar en el juego del amor. Pero Brighid no se refería a sus habilidades legendarias como amante.

No, ¡ella lo consideraba un héroe! Todo porque él había blandido frenéticamente la espada en un esfuerzo por evitar su propia muerte. La verdad, sintió tanto miedo que por poco no hubo batido en retirada ¡y Brighid creía que él había hecho algo formidable! Bueno, voluble como era, él podía aprovecharse de aquel súbito cambio de imagen ante los bellos ojos de Brighid pero, por algún motivo indescifrable, no lo conseguía. Durante toda la vida se sintió un extraño, una anomalía en una familia de seres superiores, una escoria a ser descartada para dar lugar a hijos mejores. A su vez, el conde ya había tomado una nueva esposa y tendría otros hijos. Stephen se movió incómodo en la silla cuando notó que parte de su desánimo con el nuevo matrimonio de su padre se debía a aquella noción antigua. Hasta había insinuado que Joy era estéril, deseando que fuese verdad, rezando para que no naciesen más retoños de Burgh para rebajarlo aun más en aquel castillo. Sin duda podía surgir una nueva oleada de campeones, mientras él se hundía más en su papel de oveja negra. Aun el joven Nicholas se mostraba muchas veces más valeroso, recordó, con la amargura que siempre combatía y que ninguno de sus hermanos jamás había entendido. ¿Cómo podrían cuando vivían sus vidas sin cuestionarse? Oh, Geoffrey era más introspectivo que los demás, pero Stephen no se sentía ligado al hermano erudito tampoco.

Había deseado demasiado, esforzándose hasta finalmente desistir de ser un verdadero de Burgh, convencido de que era incapaz de desempeñar los grandes hechos que sus hermanos realizaban tan naturalmente. Por lo menos era en eso en lo que siempre creía. «Cualquiera siente miedo cuando es atacado no importa lo que digan después», las palabras de Brighid resonaron en los pensamientos de Stephen y lo hicieron pensar si sus hermanos de verdad habían sentido el terror omnipotente que lo había dominado en el puente y más tarde cuando los salteadores atacaron. Menospreció la noción de que el imponente Dunstan temblara delante de alguna cosa pero entonces se acordó de su hermano mayor en un calabozo sombrío, rezando por la ayuda de sus hermanos. El recuerdo era tan fuerte que Stephen aguantó la respiración de repente sintiéndose tonto. ¿Siempre había estado tan perdido en su mundo distorsionado de bebida que no había notado los hechos? ¿O sería tan estúpido al punto de rechazar toda la información que no se adecuase a sus creencias en cuanto a la familia y a su propio lugar en ella? Stephen se estremeció con aquella percepción, con el descubrimiento que amenazaba su concepción de la vida. «Estuviste magnífico».

Las mujeres ya le habían dicho eso antes pero en circunstancias muy diferentes. Pero de algún modo, aquella simple declaración de Brighid, cuya opinión sobre él era bien conocida, valía mucho más que todos los elogios que había escuchado en el pasado. Ella debía ser tan loca como sus tías, claro, lo que explicaría el repentino cambio de visión acerca de él. Aun así, cada vez que recordaba las palabras dulces proferidas por aquellos labios de miel, sentía un calor agradable esparcirse lentamente por el pecho. Por primera vez en su vida estaba lejos de sus hermanos, solo, y no obstante había conseguido sobrevivir y proteger su fardo. ¡Y había conseguido impresionarla también! Sin ningún hermano a su lado, había rechazado un ataque, a pesar de su propio terror. Cierto, también se había herido por primera vez, pero sus hermanos tenían cicatrices mucho peores en el cuerpo. Con una pose segura que no sentía pensó en cómo las mujeres admirarían su cicatriz, gran prueba de bravura. Sin embargo, aun imaginando aquella hipótesis, sabía que solo le importaba la admiración de una mujer.

Aguantando la respiración Stephen se convenció de que estaba obsesionado con Brighid. Estar allí solo con ella, luchar contra ladrones de carretera, la propia condición del camino y los rumores de rebelión confundían su percepción. La verdad, mezclaba sexo con otros asuntos. A pesar de lo que había ocurriera la noche anterior, tal vez por eso mismo, se acordó de que su interés por Brighid se confinaba al cerebro debajo de la cintura. Aun así, no podía negar que tenía sentimientos por Brighid que nunca había experimentado antes. Sorprendido con la admisión, se humedeció los labios entreabiertos, si por lo menos tuviese algo de vino. Una buena copa restablecería su equilibrio. Si estaba acercándose al castillo del padre de Brighid, con seguridad pronto mataría la sed con alguna bebida normal entre las pociones exóticas y los metales que el alquimista había dejado.

Stephen levantó el borde del labio con la propia ironía pero pronto frunció el ceño al notar que su tarea estaba casi completa. El conde no había dicho nada sobre llevar a Brighid de vuelta a Campion. Debía solo llevarla en seguridad a los dominios que había heredado. De repente notó que estaba sin rumbo aunque aun no hubiese cumplido la misión, ahogó un gemido, dejaría a Brighid en le castillo ¿y entonces qué? Entonces, volvería a casa, a la vieja rutina de comodidades a las cuales estaba acostumbrado. Nada de dormir en cabañas, nada de estar sin bebida. Pronto se libraría de aquellas sensaciones extrañas, de la obsesión por aquella mujer improbable y volvería a la normalidad relativa de su existencia. ¿Entonces, por qué la perspectiva no lo animaba? Endureció la mandíbula y se masajeó la pierna, convencido de que la incomodidad que sentía se debía a la herida y a nada más.

Capítulo Doce

Cuando Brighid finalmente paró, Stephen tardó algunos segundos en percibir que habían llegado a su destino y entonces, el sentimiento siniestro que lo había afligido durante todo el trayecto afloró completamente en el pecho, por fin. Enclavada en la cima de una colina asolada por los vientos, estaba la herencia de Brighid, una pequeña fortaleza, triste y abandonada, protegida por una muralla llena de fallas y donde las piedras caían después de años de abandono. Mientras observaba, desolado, nubes oscuras rodaban en el cielo lanzando sombras en la región y volviendo la estructura aun más sombría y amenazadora. Stephen sintió erizarse los cabellos de su nuca, pues aquel castillo no recordaba ni un poco las construcciones pertenecientes a los miembros de su familia de Burgh. Con su aspecto siniestro parecía adecuado a la herencia sobrenatural de Brighid. Pero Stephen no se incomodó con el escenario amenazador, le había dado poco crédito a las historias de Brighid sobre brujas ahogadas y alquimistas asesinados, generalmente menospreciaba todo lo que no entendía. Contemplando la fortaleza no desconfiaba de lo que había allí, pero sí de lo que no había.

Rumenea parecía desierta. Las ovejas, siempre presentes desde que cruzaron la frontera, no pastaban allí, tampoco se veía el movimiento normal de siervos sirviendo al castillo. No había alma visible en el patio, ni luces de antorchas o velas brillando en las ventanas altas y estrechas. ¿Llewelyn habría convocado a todos los galeses a su ejército? ¿O sabían algo que él ignoraba, como el hecho de Edward estaba en aquel momento barriendo el país de Gales ahuyentando a todos? Stephen se movió inquieto. Siempre había la posibilidad de que los salteadores hubieran asesinado a todos los moradores o peor, que alguna plaga o peste hubiese diezmado la población local. Escudriñó el terreno alrededor buscando excavaciones recientes, pero no vio ninguna cerca y su sensible olfato no detectaba el olor de la muerte en el aire frío. Aun así algo no estaba bien, Stephen lo sentía en los huesos. Incentivó a Hades a avanzar y puso la mano en las riendas de Brighid.

—Quédate aquí —ordenó. Desmontando, caminó cauteloso hasta la muralla, escondiéndose en las sombras y tras los troncos de árboles retorcidos hasta llegar a una abertura. Stephen escaló la muralla con destreza, apoyándose en las salientes de las piedras, alcanzó el tope y entonces saltó hacia el área interna, palideciendo de dolor al impacto del aterrizaje debido a la herida en la pierna. Reprimiendo un gemido se agachó y puso la mano en el cabo de la espada. El patio parecía completamente abandonado, con restos de la hierba que habían crecido en el verano, varias plantas y hasta pequeños arbustos apoderándose del área alrededor del pequeño lago de agua oscura y de aspecto insalubre. Stephen se volvió al oír un sonido venido de atrás, sacando ya la espada, pero pronto reconoció la falda del vestido simple en el tope de la muralla. Maldijo al ver a Brighid saltar al suelo—. Te dije que quedaras allá —le regañó, la mandíbula tensa.

Brighid meneó la cabeza sin ofrecer explicaciones pero Stephen no estaba sorprendido. ¿Cuándo le había obedecido ella? Siempre alerta, circundó el edificio principal por detrás, evitando la entrada en arco que llevaba al salón. Abriéndose camino en medio del matorral, finalmente descubrió una puerta baja que, sospechaba, daba a la cocina, con el detalle de que ningún ruido o calor emanaba de la pared de piedra fría.

Empuñando la espada al frente de Brighid, él abrió la puerta y se sumergió en medio de la oscuridad, listo para todo. Pestañeó casi ciego en el interior mal iluminado y entonces vio una llama baja crepitando en uno de los fogones inmensos. Aunque no fuese un fuego capaz de servir a los moradores de un castillo de aquel tamaño, señalaba la presencia de alguien, así como el ruido que acababa de escuchar. Tenso, avanzó saliendo de las sombras en el momento que la figura surgía; con un grito agudo, la persona levantó los brazos dejando caer algo que produjo un ruido ensordecedor. Stephen llegó a pensar que alguna magia había hecho a los cielos caerse sobre él allí en la cocina. Levantó el brazo para protegerse el rostro mientras gritaba un alerta a Brighid. Cuando el silencio volvió a imperar, Stephen frunció el ceño decepcionado, pues no había sido ningún ataque sobrenatural. Delante del pote de líquido derramado la persona misteriosa no pasaba de un simple siervo pobremente vestido que había dejado caer una bandeja de madera. Las piezas de loza se habían esparcido por el suelo regando trozos por todos lados. El siervo parecía aterrado.

—¡Tenga piedad, señor! ¡Yo no se nada! Lo juro —lloriqueaba el hombre, arrodillándose delante de Stephen.

—Guarda la espada —pidió Brighid—. Este es Cadwy.

Al escuchar su propio nombre, el siervo levantó la cabeza y la miró largamente, probando las palabras en la boca.

—¿Señora l’Estrange? —arriesgó, finalmente—. ¿Es la señora? —Brighid asintió, y él se levantó—. Estamos en una pésima situación —avisó el siervo.

—¿Qué ocurre aquí? —indagó ella, notando las paredes sucias, los hornos vacíos, la desorganización general.

—Oh, señora, estamos en pésima situación —repitió Cadwy, meneando la cabeza.

—¿Pero por qué el lugar está tan abandonado? ¿Y las ovejas y los campesinos? ¿Por qué la cocina está tan vacía y desprovista? —indagó Brighid. Cadwy meneó la cabeza nuevamente y se agachó para agarrar la bandeja.

—Su padre estaba siempre tan ocupado con el trabajo que nunca tenía tiempo para el castillo. Sentimos mucho su falta después que él la mandó fuera, señora.

Mientras el siervo hablaba, Stephen inspeccionó la despensa y el corredor solo en caso de que otros moradores, menos receptivos, estuvieran al acecho. Espada en mano siguió en la dirección del brillo débil de un hogar. La luz débil del día llegada por las ventanas altas proveía iluminación suficiente para certificarse de que no había peligro en el camino. Pero lo que vio Stephen en seguida lo dejó atónito. Aunque más exigente que la mayoría de sus hermanos, la suciedad era algo con lo que podía convivir, pues Campion no fue el lugar mas limpio en aquellos últimos años, pero no pudo evitar torcer la nariz ante el abandono del salón principal. En el piso, juncos nuevos se mezclaban a los viejos, formando una capa espesa en la cual sus pies se hundieron. Mal distribuida la cobertura dejaba entrever partes del piso inmundo.

El olor era lo peor… de restos de comida estropeada, de cachorros que no estaban mas allí y de falta de limpieza. Sin embargo la desorganización no se debía solo a la falta de manutención. Había bancos girados, mesas desarmadas y un armario pesado tumbado, sin las puertas. Era como si un huracán hubiese pasado por allí y Stephen sintió un escalofrío en la nuca. ¿Sería obra del alquimista? ¿Habría el brujo creado una tempestad entre aquellas paredes? Tanteando las paredes, Stephen notó las inscripciones extrañas en la superficie en algunos puntos. ¿Serían runas? Se acercó y toco el bajo relieve. No, tenía la impresión de que alguien había tallado las piedras. ¿La tempestad habría producido granizo o piedras? Stephen se estremeció, convencido de que no había explicación racional para la destrucción. Tal vez Brighid o el siervo pudiesen aclarar el misterio, pensó Stephen, y gimió desanimado al pensar en la reacción de Brighid. Le gustaría retardar su llegada al salón pero ya era demasiado tarde. Había escuchado su aproximación viniendo de la cocina y pronto la vio parar en la entrada. Aunque ella nunca alterase la expresión, Stephen sabía que ella sentía mucho más de lo que dejaba transparentar y se acercó pensando en consolarla. Después de titubear, levantó la mano y le apretó el hombro aunque se sintiese incapaz de aplacar la decepción.

—Lo lamento señora, pero no pude hacer mucho —alegó el siervo, Cadwy.

—Estoy segura de que hizo lo que pudo —respondió Brighid, evaluando la destrucción—. ¿Pero, con certeza, no está así desde que partí?

Cadwy meneó la cabeza.

—Oh, no, señora. La mayor parte es reciente aunque hubiésemos sentido mucho su falta. Las ovejas, los campesinos, el castillo, todo fue acabando lentamente… bueno, el mayordomo partió reclamando que su padre no había levantado la mano para… —se interrumpió enrojeciendo—. Y la señora sabe como es de difícil para la mayoría entender el trabajo de su padre. Como estamos retirados estuvimos a salvo aquí y conseguimos evitar los problemas que ocurrieron en el país hace algunos años. Solo después de la muerte de su padre todo… —Brighid se separó de Stephen y condujo al siervo a un banco. Él se sentó agradecido y ella permaneció a su lado.

—Cuéntame, cuéntame todo lo que ocurrió —pidió ella a Cadwy, la voz baja y decidida, ajena a la irritación de Stephen que en ese momento se corroía de celos del siervo que captaba la atención de ella—. Mi padre fue asesinado, ¿verdad?

Stephen se volvió para ellos nuevamente y notó la expresión aliviada del siervo.

—¿La señora lo sabe, entonces? —indagó Cadwy. Brighid meneó la cabeza.

—Cuéntame.

—Una mujer de la villa vino aquí, Addfwyn. Siempre necesitábamos ayuda, con tantos de nosotros partiendo, sea por el estado de las cosas aquí o llamados por el señor feudal con todos los problemas… de cualquier forma, nosotros aceptamos contentos y pronto ella se acercó a su padre —Cadwy enrojeció más y desvió el rostro—. Algunos dirían que se acercó demasiado. Parece que ella lo mató en un acceso de rabia y celos. Solo sabemos que él estaba muy misterioso aquella tarde, más de lo normal, y nos dijo que lo dejáramos solo en su trabajo. Nadie lo vio durante la noche. Cuando uno de los siervos lo buscó por la mañana… —Cadwy se detuvo la expresión impasible—. Él estaba muerto.

Stephen estrechó la mirada evaluando al siervo, que le parecía demasiado rápido en hacer juicios sin pruebas.

—¿Cómo puede estar seguro de que él no estaba enfermo o que sufrió un accidente? —preguntó.

Cadwy lo encaró sorprendido.

—Bueno, la daga enterrada en su espalda da a entender que no fue suicidio —explicó, mirando pesaroso a Brighid. Stephen gruñó contrariado, pero el hombre lo ignoró—. El resto de los criados se fueron a la villa o más allá. Sabe como son de ignorantes y se aterran con cualquier cosa… —Stephen estrechó la mirada una vez más, evaluando al siervo de otra forma.

—¿Quiere decir que no todos creyeron que la mujer era la culpable? —indagó Stephen. Cadwy frunció el ceño.

—Bueno… ah… si, supongo que algunos de ellos… —carraspeó—. Aquellos que equivocadamente creyeron que el maestro estaba envuelto con magia negra parlotearon sobre el castigo divino o sobre que el maestro había invocado poderes más allá de su control. Temían que todos los que permaneciesen aquí encontrasen un fin horroroso —meneó la cabeza—. Todo tonterías, claro.

—Sí, tonterías —murmuró Stephen, solo para dejar claro al hombre que no creía ciegamente en él. Hizo un gesto amplio abarcando todo el salón inmundo—. ¿Pero y esto? ¿Los siervos cobardemente saquearon el lugar al partir? —Cadwy meneó la cabeza.

—No. Fue una banda de salteadores, decididos a robar todo lo de valor. Tal vez de paso por los alrededores, pensaron que el castillo estaba abandonado ya que no había movimiento, o tal vez hayan escuchado hablar de los problemas y vinieron a apoderarse de los restos de Rumenea. Con seguridad ganaron el día.

Stephen no se incomodaba con la elección de palabras del hombre.

—¿Y donde estaba usted cuando esos camaradas invadieron el castillo de su señor? —preguntó, Cadwy ni pestañeó.

—Yo estaba en el establo ordeñando las vacas. Escuché ruidos y vi a través de las aberturas de la madera cuando un puñado de hombres llegó y por el comportamiento no era el tipo que me gustaría recibir. Tal vez debiese haber intentado detenerlos, pero…

—No —interrumpió Brighid, lanzando una mirada severa a Stephen—. Entonces, tú también estarías muerto y no habría nadie para contar la historia.

Que conveniente, pensó Stephen. Y solo tenemos la palabra de este camarada.

—¿Entonces más nadie vio esa banda? —presionó, viendo las condiciones lamentables de la herencia de Brighid, quería partir de vuelta a Campion lo más rápido posible. Claro, tendría que llevar a Brighid consigo en el viaje de vuelta, un añadido inesperado, pero de algún modo la idea de pasar más tiempo con ella no era tan desagradable como antes, al contrario, Stephen sentía hasta cierta levedad en su ser, como un deseo tan intenso que llegaba a agobiarlo. ¿Cuándo aquella lujuria pararía de asolarlo con tanta violencia? Endureció la mandíbula frustrado, mientras procuraba relajar el cuerpo. Necesitaba una bebida. La idea se fijó cuando notó, finalmente, que estaba en condiciones de realizar su deseo. Estremeciéndose de alivio, se volvió para el siervo.

—¿Y las provisiones? ¿Hay vino? —indagó, negándose a encarar a Brighid. Ya no se preocupaba con lo que ella pensaba, pues sus hábitos no eran de su incumbencia, aunque sintiese un nudo en el estómago.

—No, señor. No tenemos vino hace mucho tiempo —respondió Cadwy y Stephen sintió la breve sensación de euforia escaparse, dejándolo melancólico e infeliz, mientras la pierna herida palpitaba y dolía. ¿No habría una bebida decente en todo el País de Gales?

—Cerveza, entonces. Estamos con sed después de nuestra larga jornada —deliberadamente evitando la mirada de Brighid, Stephen enderezó una de las mesas y entonces se posicionó en un banco. Sentándose miró al siervo con expectativa.

Cadwy se levantó y Brighid también.

—Voy contigo. Quiero ver las provisiones.

—No —dijo Cadwy—. Los otros ya han partido y claro, los campesinos se mantienen lo más distante de aquí.

Aunque Brighid asintiese a la explicación, Stephen no se sentía tan conformado. Claro que había bandas de ladrones en la región, hecho que él y Brighid habían testificado camino de allí. Y Rumenea no era el primer castillo en ser abandonado, pues ruinas de edificios antiguos había por montones. Pero había algo muy extraño en la destrucción ocurrida allí. ¿Por qué patearon los juncos? Y las marcas en las pareces, ¿qué significaban? Stephen meneó la cabeza. Hubieran sido cuales hubieran sido las respuesta, no planeaba quedarse allí el tiempo suficiente para profundizar en el tema. Aparentemente, estaban a salvo por ahora.

—Sin embargo ante las circunstancias, necesitamos de alimento. Alimento sólido además de cerveza —observó Brighid, en un tono de censura que Stephen notó. Aunque no había reprimendas desde hacía algún tiempo, se acordó de cuánto le desagradaban y no se incomodó en identificar la expresión correspondiente en el semblante de ella. No soportaría verla decepcionada nuevamente, principalmente después que lo había llamado magnífico.

Stephen gruñó al sentir la incomodidad en el estomago. Aun convencido de que no necesitaba de la aprobación de ella, de que ella no tenía el derecho de imponerse, se acordó de la admiración que ella había externalizado ante sus actos de bravura y sintió la falta. Necesitaba de aquello. Se irritó aun más con esa percepción y juró beber todo lo que había en aquel castillo. Pero no podía. Por más que desease embriagarse, Stephen sabía que debía mantenerse alerta mientras estuviesen allí, sin guardia, sin siervos, sin protección de cualquier tipo. Los rufianes desbastaban la región y para completar, no se sentía a gusto con ese camarada Cadwy, se acordó estrechando la mirada.

Tal vez fuese bueno no disponer de vino en aquel momento. Aplacaría la sed con un poco de cerveza, pero permanecería atento a todo y cualquier peligro. Y tal vez se mantuviese bajo las buenas gracias de Brighid por más tiempo también, aunque tal consideración no influenciase en su decisión.

Recostando la cabeza Stephen cerró los ojos para aplacar la claridad del mundo por algunos instantes. Si al menos consiguiese taparse la nariz con la misma facilidad. Respiró hondo por la boca y experimentó algún alivio, pero la pierna dolía y decidió apoyarla en la mesa. Acomodándose se recostó en la pared e inmediatamente se sumergió en un sueño profundo.

De vuelta al salón Brighid paró. En medio de los restos de las pertenencias de su padre, Stephen de Burgh, el seductor más famoso del reino, dormía recostado en la sucia pared con el traje elegante rasgado y manchado de sangre. La pierna envuelta en tiras de lino descansaba sobre la mesa, los cabellos generalmente impecables estaba desarreglados y el rostro atractivo tenía manchas de hollín. Viéndolo con los ojos cerrados y labios entreabiertos, Brighid estaba segura de que nunca había visto una imagen tan bella. Él dormía, el hombre que no parecía descansar en la noche, como todas las personas y Brighid se alivió. Parada allí observándolo, experimentó una sensación de ternura inédita. Se sintió invadida por nuevos sentimientos, extraños y maravillosos, más peligrosos que cualquier deseo momentáneo. Intentó reprimir la sensación pero la misma persistía, calentándola de una forma que creía imposible, pues la ligaba al hombre de una forma más intensa que el deber o el compañerismo.

Era preciso examinar y explorar aquel sentimiento pero Brighid se acordó de que no podía distraerse en aquel momento. No, teniendo que solucionar el misterio de la muerte de su padre y reorganizar la propiedad. Más tarde analizaría sus sentimientos por Stephen de Burgh, igual que la reacción por su padre fallecido que había imaginado haber enterrado hacia mucho. Pues, más importante que la belleza de Stephen, se imponía su hogar destruido, recordándole los peligros que los amenazaban. Enderezando los hombros Brighid se acercó a la mesa. Para descubrir los secretos de allí, necesitaría empeñarse bien con la ayuda de Stephen. Por lo tanto debía alimentarlo, cuidar de su herida y buscar un lugar adecuado para descansar.

Pensando en eso Brighid lanzó otra mirada a Stephen, insegura si debía despertarlo o no. Consciente de su necesidad de descanso quiso dejarlo como estaba, pero sabía que él estaba habituado a confort. Llevaba comida, teniendo en mente que Stephen prefería el alimento caliente. Días antes ella habría torcido la nariz ante tanta exigencia, pero en aquel momento, se resignaba. Entendía que estaba demasiado encantada por el noble de Burgh para querer barrer aquel sentimiento.

Puso las bandejas con cuidado sobre la mesa, pero entonces Cadwy, sin saber que Stephen dormía, entró en el salón hablando alto. Stephen se sobresaltó levantando la mano al cabo de la espada instantáneamente, los ojos abiertos y atentos, y Brighid pensó cómo un día había podido verlo como algo menos que un guerrero. Con el corazón latiendo se volvió hacia la mesa mientras Cadwy posaba los platos de madera.

—No llega a ser un banquete pero tenemos que conformarnos —declaró Brighid. A pesar del pillaje en las demás dependencias del castillo, la despensa continuaba razonablemente abastecida ya que solamente Cadwy utilizaba los productos. Había encontrado pescado, arenques y anguilas saladas, higos y dátiles, varias castañas y quesos, igual que una buena cantidad de granos. Cadwy había matado una gallina, Brighid cogió algunos huevos y juntos prepararon una buena comida, que sería un deleite para los viajantes después de días de privaciones en las carreteras. Stephen se inclinó hacia el frente parpadeando, como si no creyese que había dormido, y extendió la mano. Como Brighid había sospechado, él no agarró primero el plato sino la copa de cerveza que Cadwy acababa de llenar. Ella observó de soslayo mientras él se llevaba la bebida a los labios, solo para escupir el líquido enseguida.

—¿Qué rayos es esto? —indagó Stephen, el tono indiferente, pero el ceño fruncido de forma amenazadora.

—Es cerveza —respondió Brighid, tranquilamente, pidiendo al siervo con la mirada que se retirase.

—¡No! Esto es una cerveza deplorable adecuada solamente para puercos! —Stephen puso la copa sobre la mesa con fuerza, haciendo al contenido trasvasar el borde.

Conteniendo una sonrisa, Brighid escondió el rostro de la mirada acusadora, de hecho, aquella cerveza tenía un sabor un tanto amargo y no se había suavizado con el agua añadida. El problema era que no había otra. Ya había mandado a Cadwy a diluir el contenido de todos los barriles. Era preferible que la bebida tuviese un gusto malo a que Stephen la apreciara demasiado. Ignorando la mirada implacable, Brighid dispuso los platos delante de él con la esperanza de que la visión de la comida le abriese el apetito. Su deseo fue atendido, pues él agarró los utensilios y comenzó a probar el pollo y el pescado.

—¿Tú preparaste esto? —indagó él, indicando las bandejas.

Brighid asintió.

—Estoy acostumbrada a acompañar los trabajos de la cocina y conozco varias recetas. Creciendo en una familia de místicos, o maduramos rápido o morimos de hambre —ella misma estaba sorprendida por admitir los hechos con naturalidad sin la amargura acostumbrada—. Aprendí temprano que si yo misma no planeaba las comidas todos los días, estas saldrían atrasadas e incompletas.

Stephen levantó la ceja.

—Entonces, por eso eres tan capaz… y tan buena en dar órdenes —concluyó.

Brighid sabía que debía ofenderse pero la mirada de él aplacó las palabras felinas. Ya no había acusación o condena, ni siquiera deseo, sino un brillo de aprobación que la calentaba. Constreñida se concentró en la comida, aunque tuviera las manos trémulas al dividir el pan. Como si compartiese el sentimiento, Stephen no comentó nada más pero ella quedó satisfecha de verlo alimentarse con ganas. Hasta lo convenció para acabar con la bandeja de frutas, después de lo que él se levantó.

—Voy a dar una mirada a los edificios y al terreno para tener una idea de la situación y de lo que hay allí afuera —dijo él, con un tono casual que escondía el motivo de su preocupación. Obviamente Stephen creía que podrían aparecer más salteadores, aunque Brighid definiese con otro nombre aquellos que habían pillado su castillo. Ella también sabía que ellos podrían volver. Asintiendo lo observó salir, una figura alta y atractiva cuya gracia y poder ofuscaban el ambiente. Entonces frunció el ceño cuando una preocupación se impuso. Meneando la cabeza contra las propias desconfianzas, Brighid deseó que Stephen no estuviera detrás del vino. Sin la bebida él era una persona diferente, y por más que detestase admitirlo, le gustaba mucho más aquel nuevo Stephen de Burgh.

Le gustaba demasiado.

Capítulo Trece

Stephen tenía que admitir que había ventajas en permanecer sobrio: todo presentaba más sabor. Incluso la comida más simple que Brighid y el siervo preparaban estaba deliciosa y había podido sentir cada detalle de las recetas como jamás había hecho antes. Finalmente saciado, sus pensamientos se volvieron hacia otras necesidades más intrigantes y tuvo que retirarse, afligido, para escapar de la lujuria que lo asolaba en la presencia de Brighid. Afuera caminó por el patio, inspeccionando el área al crepúsculo de la forma que imaginaba que harían sus hermanos, aunque no supiese que tipo de defensa podía planear sin nada más que la propia espada y un siervo dudoso. Maldiciendo bajito deseó que las fuerzas externas, hayan sido rebeldes, ladrones o asesinos se mantuvieran apartadas, al menos por aquella noche. Aunque las incomodidades del viaje por los caminos lo aterrasen, estaría feliz de partir hacia Campion en la mañana siguiente.

Stephen aun se preocupaba por la seguridad del castillo al entrar en el salón vacío, cuando fue alcanzado por un temor por Brighid que desafiaba cualquier lógica. Dudaba que algo le pudiese ocurrir mientras él estuviese cerca, pero no confiaba en Cadwy y el presentimiento que lo asolaba desde el valle se intensificó. Con la mano en el puño de la espada tomó la escalera y encontró a Brighid instalando ropas de cama limpias en un cuarto, lo que lo estremeció de alivio. Sintiéndose confuso y un tanto idiota, Stephen se sentó en un arcón junto a la puerta, expiró y evaluó el ambiente. Brighid había arreglado el cuarto, aunque el veía que el colchón estaba perforado y los muebles derrumbados. Hasta el dosel se había dañado.

Brighid acabó de estirar las sábanas y Stephen, mientras la observaba realizar aquella tarea simple, experimentó algo más que lujuria, un deseo que envolvía más que su cuerpo. Meneó la cabeza intentando disipar la sensación extraña. Había estado solo en un cuarto con una mujer innumerables veces, ¿por qué aquel momento era diferente? Aun así el sentimiento persistía, como una sensación de que el mundo estaba bien. Todo aquello lo dejaba confuso. Atónito Stephen aguantó la respiración y quedó de espaldas a Brighid, aunque el deseo lo asolaba. Deliberadamente desvió la mirada hacia la ventana y vio que ya anochecía. Sintió el corazón latiendo con fuerza. En su prisa por encontrar a Brighid se había olvidado del inconveniente de la hora, pero en aquel momento, con la percepción vino una tensión asfixiante, que se fortalecía ante las circunstancias en que se encontraba. No tenía un salón confortable, con buen stock de vino en el cual refugiarse, pues el castillo no era acogedor, lleno de cuartos totalmente desarreglados. Sabía que nunca conseguiría dormir en ninguno de ellos, solo y aislado.

—Me quedaré aquí esta noche —decidió abruptamente. Brighid interrumpió la tarea para lanzarle una mirada interrogativa y Stephen notó un toque de pánico en su mirada, comparable solamente al de él mismo, solo que él sabía que los orígenes eran diferentes. Ella creía que él quería llevarla a la cama, y quería, observó Stephen, mientras su cuerpo se manifestaba con la idea. De repente el calor entre ellos se volvió algo vivo, pulsante, fuerte e innegable. Él quedó más excitado al encararla, toda la honra y juicio amenazando con dejarlo, hasta que Brighid desvió el rostro.

—No creo que sea prudente —dijo ella, por fin.

¡El demonio con sabiduría! Pensó Stephen. Se encontraba en las garras de la lujuria incapacitante, a un paso de derrumbar a una doncella en la cama y levantar su falda, olvidado totalmente de cualquier delicadeza. ¿Protestaría ella? Él no estaba seguro. Había visto la pasión en los ojos verdes, el ardor que ella intentaba suprimir. Pero, a ejemplo de aquel país agreste y bonito, Brighid no era previsible y Stephen se estremeció con la idea de que ella lo rechazara. Tal perspectiva lo detuvo pues necesitaba mucho más de la compañía de Brighid que meramente satisfacer el deseo carnal. No soportaba la idea de estar solo, no con la noche avanzando para entorpecerlos. Con esfuerzo controló la excitación, puso las manos en sus muslos y carraspeó.

—Quiero decir que quedaré aquí, junto a la puerta —aclaró. Rápidamente Stephen evaluó el cuarto, buscando una estera adecuada a un siervo o escudero hasta ver una en un rincón, abierta, el relleno de paja esparcido en el piso. Sin esperar la respuesta de Brighid se levantó y fue a recomponer la estera, recogiendo la paja y calentando la capa con una indiferencia que no le era natural. Sin mirarla, fue a la puerta cargando la estera, sintiendo el corazón latir irregularmente Stephen hizo una mueca de desagrado al notar cuanto se había degradado. El famoso seductor temía encarar a la mujer, temía que ella lo mandase afuera. Tragando en seco, extendió una piel de animal sobre la cama improvisada junto a la puerta cerrada y reunió el resto de dignidad antes de pronunciarse nuevamente.

—Como soy responsable por tu seguridad, me quedaré aquí en caso de que los salteadores que destruyeron el lugar vuelvan —con seguridad, ni Brighid podría argumentar contra aquella lógica, pensó, hasta escuchar su respuesta.

—No fueron salteadores —dijo ella, con una seguridad que hizo que Stephen parara y la mirara curioso. Mientras hablaba Brighid se inclinó para extender las sabanas, y Stephen tuvo dificultades en concentrarse en lo que ella decía—. Quien estuvo aquí no buscaba monedas o valores. Estaban detrás del descubrimiento de mi padre.

Stephen finalmente despegó la mirada de las nalgas redondeadas volteadas hacia la puerta en el instante en que Brighid se enderezaba y lo miraba.

—Vamos, espera un poco… —ella levantó la mano, callándolo de aquella forma autoritaria que él bien conocía.

—Si quisiesen algo de valor, se habrían llevado las especias, la sal o las copas de plata.

—¡Bueno, tal vez no tenían idea del alto precio del jengibre! —comentó Stephen, pero aun bromeando le daba la razón. ¿No había quedado él mismo, intrigado con la forma extraña del pillaje?—. Aquellas marcas en las paredes…

—Tal vez esperasen encontrar algún elixir o escritos escondidos detrás de las piedras sueltas o algo así —explicó ella. Stephen se sentó nuevamente en el arcón.

—¿Pero como sabemos qué extraños estaban detrás de esto? —preguntó, indicando Rumenea con un gesto amplio—. ¡Solo tenemos la palabra de un siervo! Él pudo haber asesinado a tu padre y tener entonces el tiempo necesario para buscar lo que quiere mientras almacena los valores, incluyendo las especias —era bastante convincente aquella hipótesis pero Brighid, como siempre, no compartía su opinión. Ella meneó la cabeza mientras arreglaba el cobertor sobre la cama larga.

—No, no fue Cadwy.

Stephen no tenía tanta certeza. Desconfiado por naturaleza, sabía que las personas no siempre eran lo que aparentaban, y además, el relato del siervo no lo convencía. Podía admitir que un pobre ignorante creyese en aquellas tonterías de alquimia, ¿pero toda una horda de tipos diabólicos pillando un viejo castillo detrás de secretos alquímicos? Era poco probable.

—¿Cómo puedes tener tanta seguridad de que no fue el siervo? —indagó él. Brighid mantuvo el semblante impasible.

—Cadwy es un colaborador antiguo y leal. Yo lo conozco desde pequeña.

Stephen desdeñó.

—¡Pero no lo ves desde entonces! Tal vez él haya cambiado con los años. Eso ocurre. ¿Cómo sabes que él no está loco o algo así?

Brighid volvió el rostro para encararlo, la expresión impasible.

—Yo simplemente lo sé.

Stephen la miró atemorizado ante tanta convicción. Ella parecía tener seguridad absoluta, pero él no quería saber como. De repente se inquietó con todo aquel asunto bizarro, incluyendo a Brighid en sí, que nunca había negado estar envuelta con las prácticas sobrenaturales. Por lo que sabía ella era un tipo de hechicera, alquimista o algo así, aunque en ese caso, ella debía ser capaz de mejorar un poco la situación de los dos en aquel castillo desolado, pensó y sonrió convencido. Stephen se masajeó la nuca y dispersó tales fantasías. Ya era tarde. Toda aquella historia de asesinato y pillaje bastaba para dejar a cualquiera nervioso. El viento comenzó a ulular allá fuera, batiendo contra las ventanas, añadiendo una atmósfera horrorosa al lugar. Se podía creer en cualquier cosa…

Stephen aguantó la respiración. Solo tenía que superar aquella noche. Entonces, por la mañana, se abastecerían, tal vez encontrasen una carroza y tomarían rumbo a Campion, con suerte antes de que la revuelta que parecía inminente en el país de Gales explotase. Suspiró entonces, en tono de lamento. Campion nunca le había parecido tan rica y confortable. Apoyando la cabeza contra la pared cerró los ojos imaginando su propio barril de vino, su propio cuarto y su propia cama suave, de preferencia con una compañía aun más suave. Desgraciadamente Brighid interrumpió su contemplación de las comodidades que siempre había aceptado como dádivas caídas del cielo. De alguna forma ella siempre conseguía barrer ideas buenas de cualquier tipo.

—Sabremos más cuando hablemos con esa mujer —dijo ella.

—Cierto —murmuró Stephen, concordando solo para satisfacerla. Entonces, notó lo que había dicho y abrió los ojos, estrechándolos para evaluar a Brighid—. ¿Qué mujer?

—La empleada sospechosa, Addfwyn, claro —aclaró ella, en aquel tono superior que él detestaba—. La que llegó de repente y desapareció después de la muerte de mi padre.

Stephen cerró los ojos nuevamente, irritado con la interrupción de su fantasía. Estaba tan cansado después de los acontecimientos del día que hasta creía que conseguiría dormir.

—Todos se fueron después de la muerte de tu padre, excepto ese Cadwy, que aun considero muy sospechoso —dijo él—. Y si ella ya se fue, no vas a conseguir hablar con ella.

—Pero lo necesito, por lo tanto, debo encontrarla —la determinación de ella llamó la atención de Stephen, que se separó de la pared para mirar el semblante impasible de Brighid.

—¿Qué quieres decir con encontrarla? —indagó totalmente alerta—. Vamos a partir de regreso a Campion mañana temprano —habiendo acabado de arreglar la cama, Brighid se sentó en el borde y encaró a Stephen con una determinación alarmante.

—Vine aquí para descubrir lo que le ocurrió a mi padre y no me iré mientras no lo sepa —ella se detuvo, permitiéndole a él digerir la información antes de desviar la mirada—. Naturalmente eres libre de partir. Cumpliste con tu deber y estaré feliz en escribir una carta a tu padre absolviéndote de cualquier responsabilidad.

Stephen parpadeó, atónito con sus palabras. ¿Ella pensaba permanecer allí? No era posible. Brighid había tomado actitudes bien insensatas desde que la había conocido, pero aquella debía ser la epitome. Como si eso no bastase, ¿ella lo despachaba sin dudar? ¡La puerta queda allí, puedes irte! Stephen sintió rabia.

¡Nunca había sido despedido por ninguna mujer! ¡Pero nada superaba la disposición de ella en escribir una carta para aplacar la ira del conde! Stephen gruñó ante el insulto. Ya se imaginaba de vuelta al castillo de su padre, con la carta en la mano, reportando cada etapa de la misión de escolta. Vamos, sí, padre. Yo la dejé sola en un castillo pequeño cayéndose a pedazos, con solo un siervo viejo y sospechoso para protegerla de salteadores, asesinos y una amenaza de guerra. Pero ella dijo que estaba todo bien. Sería la gota de agua que faltaba a su ya pésima relación con su padre. Tendría suerte si el viejo señor lo escuchaba.

¿Brighid lo creía idiota? Se levantó con el cansancio sustituido por una rabia que se asemejaba al dolor. Sin saber a ciencia cierta lo que haría avanzó, pero la pierna herida flaqueó. Sintiendo el corte palpitar intensamente, tambaleó. Asustada Brighid fue hasta él y le ayudó a sentarse de nuevo en el arcón.

—Stephen, tu herida —exclamó ella. Como si a ella le preocupase, pensó él, amargado, estando lista para despedirlo como al siervo más inútil. De todas formas, ella se arrodilló delante de él mientras él se recostaba en la pared, aguantando la respiración de tanto dolor. Jamás había enfermado, pero comenzaba a creer que no era invencible, pensó que haría si fuese alcanzado por una fiebre.

—Ayúdame a quitarme la malla —pidió con un gruñido incapaz de otros pensamientos. Brighid irguió la mirada, vacilante.

—Oh, si, claro —concordó, en seguida.

Stephen estaba demasiado débil para saborear la aquiescencia. Separándose de la pared, abrió el cinturón de la espada y empujó por encima de la cabeza la túnica pesada. Sentía la falta de un escudero, pues Brighid era de poca ayuda, tanteando torpemente sus accesorios de caballero. Aun así había algo en el toque de aquellas manos que lo excitaba. Cuando la pieza finalmente fue removida él se inclinó en la dirección de Brighid. Pero ella lo hizo sentarse nuevamente cerrando la brecha en su coraza de defensa, nuevamente competente al iniciar el cambio de la cura. Entre tanto, Stephen continuaba interesado en ella y estudió sus manos ansioso. Mientras observaba quedaba más excitado. Ella abrió una cantimplora y lavó la herida con un líquido. Él gruñó, endureciendo la mandíbula, mientras otras partes de su anatomía se sometían ante el dolor agudo en la pierna.

—¿Qué es eso? —gruñó un tanto desconfiado. Lívido, pensó si sería alguna mezcla alquímica extraña del padre de ella, en ese caso sí debería preocuparse.

—Agraz —informó ella. Stephen frunció el ceño.

—Claro, hay agraz, pero no vino —protestó. Tal vez debiese beber aquello, para entorpecer los sentidos… rechinó los dientes… o al menos para aplacar el dolor.

—No sirve para beber y solo lo usamos en la cocina —declaró, volviendo al trabajo anterior.

Brighid se apoyaba en su rodilla firme, mientras cuidaba de su herida. Mantenía la cabeza inclinada, los cabellos sueltos y maravillosos. Stephen aguantó la respiración. Si ella deslizase la palma por su muslo, soñó, mirando la curva de los senos bajo el corpiño… Brighid parecía jadeante. ¿Estaría trémula? Ella dejó caer el paño que usaba y maldijo bajito. Stephen sintió el corazón palpitar. Reconocía las señales y tratándose de cualquier otra mujer sonreiría convencido. Le bastaría tomar la mano y dejar que la escena se desarrollase sola. Pero aquella era Brighid y él se congeló sin saber que hacer.

—No está tan mal. La sangre salió toda y esto debe limpiar mejor la herida. Tengo un poco de cataplasma aun —Brighid volteó la bolsa—. Esto debe curar la herida rápidamente. Tengo también un poco de betónica aquí, que siempre es buena.

Si conociera las propiedades de las hierbas y no estuviese tan atónito, Stephen habría reído. La circunspecta Brighid parloteaba como una novia ansiosa. Ella pasó una crema por la herida, enrolló una tira de lino limpio en la pantorrilla y amarró las puntas con firmeza. Todo ese tiempo Stephen permaneció excitado, sin osar respirar.

—Listo —anunció Brighid, finalmente, manteniendo la mano sobre la rodilla buena de él. Stephen podía casi ver aquellos dedos delicados entre los pelos que cubrían su pierna. Ella permanecía allí, con la mano calentando su rodilla. Finalmente, ella levantó la mirada y allí estaba. Calor. Deseo. Por él. Latente e innegable. Con un gemido, Stephen tomó en las manos el rostro delicado, y sin pestañear, la besó. Fue una revelación.

Arrogante, Stephen había creído haber experimentado ya todo tipo de besos, cada performance, cada posible variación. Se había perfeccionado en la actividad con innumerables mujeres, incluyendo Brighid. Pero los primeros besos con ella habían sido más para atormentar y provocar, para probar algo a ella y a si mismo, mientras que aquel era algo totalmente diferente. Stephen activó todos sus sentidos. El olor de ella, el gusto de ella, el sonido de su gemido… casi enloquecía con todo aquello. ¡Y el toque! Excitante y misterioso, al mismo tiempo, familiar y reconfortante, Brighid parecía la materialización de todo lo que siempre había deseado.

Ella deslizaba los brazos delicados sobre sus hombros, enlazándolo por el cuello. Sin perder tiempo, se acostó sobre ella, presionándola contra la estera que había arreglado en el umbral de la puerta. Stephen gimió nuevamente cuando Brighid se amoldó a su cuerpo inflamándolo. Era como si él hubiese solo vagado por la vida hasta aquel momento. Los sentidos agudizados que había maldecido durante el día parecían una bendición ahora, mientras ansiosamente experimentaba nuevas sensaciones. Incapaz de romper el beso, se sentía embriagado por la reacción ardiente de Brighid, palpando sus formas esbeltas con una urgencia extraña a su habilidad.

Insinuando el sexo entre los muslos de ella, Stephen percibió cuando ella cedió y sintió la espiral de deseo dominarlo. Se recordó a si mismo que nunca se quedaba sin aliento, que nunca se apresuraba o se entregaba a una mujer, pero sentía no solo que podía perderse en Brighid, sino que realmente valía la penar vivir. Y se agobió con aquella percepción.

La cama siempre fue el único lugar donde Stephen había ejercido todo el control, donde se sentía confiado y poderoso. Aun así en aquel momento, se sentía esclavizado por su propio deseo. Había perfeccionado las habilidades al máximo pero, para ejecutarlas, necesitaba distanciarse de su pareja lo que era imposible con Brighid, la criatura capaz de hacer disparar su corazón al punto de la explosión.

Con lo poco que le quedaba de razón, Stephen reconoció que aquella no era una practica común de alcoba. No tenía nada que ver con la seducción, ni con la grosera lujuria. Se trataba de algo más complejo y mas desgarrador, como si Brighid l’Estrange hubiese invadido cada fibra de su ser y ahora solo pudiese sentirse de forma completa uniéndose a ella. Stephen se detuvo con ese pensamiento y se estremeció, el cuerpo en guerra con la razón. Los latidos cardíacos estaban tan acelerados que el sentía la cabeza palpitando, como el sonido de golpes en la madera.

—¡Stephen! —Brighid había interrumpido el beso para susurrar su nombre con urgencia. Él abrió los ojos y la vio contorsionarse bajo su cuerpo, la pasión en la mirada extinta tan de repente como la de él—. La puerta… —susurró ella. Apartándolo, salió de debajo de él y se levantó con esfuerzo, arreglando el vestido.

—¿Señora? —llamaba alguien, del otro lado de la puerta cerrada. Con un gemido, Stephen reconoció la voz del siervo, Cadwy. Sentándose, se llevó la mano trémula a al cabeza. ¿Qué le había pasado al punto de engañarse de esa manera? Siempre se había orgullecido de su desempeño en la cama, siempre atento a la menor manifestación, al menor gesto de su compañera. Poco antes, había estado tan consumido por el deseo por Brighid que alguien podría haberlo golpeado en la cabeza con facilidad. Aguantando la respiración, Stephen se levantó en el instante en que Brighid abría la puerta y se apresuró a agarrar la espada en caso de que el siervo estuviera acompañado de algún visitante indeseado. La vaina con el arma estaba debajo de su cota de malla y tenía dificultad de desenredarla. Se sintió un idiota cuando ningún bandido invadió el cuarto.

—¿Señora Brighid, está bien? —indagó el siervo.

—Sí, estoy bien —respondió ella, con más firmeza de lo que Stephen conseguiría haber demostrado—. No necesitaré más de tus servicios hoy, puedes retirarte.

—¿La señora vio al caballero? Preparé un cuarto para él, pero no lo encontré —dijo Cadwy. Stephen frunció el ceño desde su lugar detrás de la puerta.

—Lord de Burgh está aquí conmigo y dormirá junto a la puerta para darme protección, ya que el castillo está vacío —respondió Brighid y Stephen tuvo que admirar su coraje. Al mismo tiempo, notó que cualquiera que escuchase la historia reaccionaría indignado. La señora l’Estrange, una dama soltera, pasando días y noches sola con el seductor más notorio del reino. Stephen casi gimió alto. Al principio de la jornada habría adorado manchar el nombre de la mujer que tanto lo despreciaba, pero en aquel momento, todo era diferente y de algún modo era importante para él que Brighid preservase su reputación. Stephen no escuchó la respuesta sucinta de Cadwy y las buenas noches suaves de Brighid. Pero cuando ella trancó la puerta, la vio recostarse contra la madera con una expresión preocupada en el bonito rostro. Con hombros caídos ella lo miró con sus inmensos ojos verdes, misteriosos y profundos como el mar.

—Si vas a quedarte, debes prometer, Stephen, que permanecerás aquí —dijo ella, indicando la estera—. Solo.

Stephen apenas asintió, asolado por sentimientos contradictorios pues no había como tenerla y mantenerla casta al mismo tiempo. Ante el asentimiento, Brighid se enderezó y fue con dignidad a la cama.

Incapaz de mirar en aquella dirección, Stephen arrimó la estera junto a la puerta una vez más. Desgraciadamente el olor de Brighid se había impregnado en la piel suave del animal y aquel estímulo casi destruyó su determinación. Se mantenía apartado de Brighid no tanto por la promesa que había hecho, sino por la suplica en la mirada de ella que alcanzó su alma. La verdad, temía tocarla. No era un miedo objetivo, como el que había sentido bajo el ataque de los salteadores, sino algo traicionero, amenazador. Por primera vez sentía aquel tipo de unión con una mujer, una unión que iba más allá del aspecto físico. Aunque intentase convencerse de que era todo tonterías, algo en la atmósfera lo mantenía alerta. El encuentro reciente demostraba que el sexo con Brighid no sería un simple encuentro en la cama. Sería un evento transformador, algo que lo modificaría para siempre. Y él no estaba seguro de si quería modificar su vida.

Se acostó en la cama improvisada totalmente vestido. No estaba habituado a dormir en el suelo, tullido por ropas incomodas. Deseaba un baño caliente, un colchón suave y la libertad deliciosa de la desnudez. Todo lo que siempre había considerado dadivas del cielo para su regalo. Pero pensar en sacarse la ropa solo hacía aumentar su deseo por Brighid. No quería analizar los sentimientos que alimentaba por ella. Sabía que no había nada decidido, ni siquiera en cuanto al día siguiente, cuando pretendía convencerla de abandonar la búsqueda de respuestas y volver a Campion. De todas formas no la dejaría sola en Rumenea, de esto estaba seguro. Stephen respiró hondo y absorbió el perfume de Brighid impregnado en la piel del animal, permitiendo que ella invadiese sus sentidos. Se revolvió en el lecho rustico y entonces, de repente, sintió algo duro. Frunció el ceño, tanteó y descubrió una piedra en el borde de la túnica. El formato era familiar y Stephen notó que era la piedra que Brighid le dio para agarrar la noche anterior en la cabaña. Tonterías, tonterías, pensó, con la intención de librarse de lo incomodo, pero se sentía cansado. En lugar de levantarse, tanteó la superficie lisa del amuleto y cerró los ojos mientras una extraña paz lo envolvía.

Por fin se durmió.

Capítulo Catorce

Brighid puso en la mesa copas de cerveza diluida y los panes que Cadwy había horneado aquella mañana después de despertarse temprano y calentar agua para los baños. Ella se había lavado y vestido ropa limpia, la primera en días. Si al menos se sintiese descansada, ¿pero como dormir después de todo lo que había ocurrido?

Brighid estaba demasiado consciente de como escapó por poco de las manos del seductor Stephen de Burgh. Si no fuera por Cadwy podría haber sucumbido al hombre sentado frente a ella, saboreando el desayuno. Tal vez aun estuviese acostada en medio de las sábanas arrugadas con él, con la inocencia olvidada en el calor del momento. Sintió el corazón latir con la idea, pero de excitación no de horror, reacción que la hizo levantarse de repente y buscar refugio en la cocina. Ya era malo cuando solo su cuerpo la traicionaba, cuando los intentos deliberados de Stephen para atormentarla le provocaban una pasión que desconocía, pero encima… Brighid apoyó las manos en el plano de la mesa rustica y antigua e inclinó la cabeza. Sus sentimientos estaban comprometidos también. Si antes ya consideraba al libertino irresistible, ahora era casi imposible darle la espalda, sintiendo aquella onda de emociones, ansiando por su toque. Era una combinación intoxicante pero peligrosa, nada parecida con lo que conocía. ¿Sería amor?

Brighid levantó la cabeza, con pánico. No, con seguridad no, se convenció. Para empezar la belleza y el encanto experto de Stephen eran premeditados, sin duda muchas mozas tontas ya habían sucumbido a la ilusión creyéndose enamoradas de él, así como de que el sentimiento era recíproco. Se trataba de un desastre en potencia que Brighid no pretendía dejar ocurrir.

Volviéndose, Brighid se recostó en el borde de la mesa. Sin querer se había apegado a ese nuevo Stephen, y él bien podría ser de ayuda, en vez de un obstáculo, en su busca. Sin embargo sabía que debía mandarlo a irse. La simple idea era dolorosa, pero el dolor solo fortalecía su determinación de remover la tentación del camino. Apartándose de la mesa de roble enderezó los hombros y volvió al salón, Stephen estaba recostado en la pared bebiendo, y por un momento pareció ser el mismo de antes, arrogante, perezoso y gracioso. Brighid se convenció de que no lo echaría de menos y respiró hondo. No obstante antes que pudiese pronunciarse, él vació la copa de cerveza y se levantó, un guerrero alto y lleno de energía, lanzando por tierra todos los pensamientos sobre el antiguo Stephen que ella aun acariciaba.

No se trataba del mismo hombre de antes, reconoció Brighid, sintiendo la sangre helarse. ¿Cómo había ocurrido aquel cambio? Delante de sus ojos, Stephen de Burgh, un ser tan básico como lo había conocido, se transformó como en un proceso alquímico de metales preciosos, una transmutación digna de las habilidades de su padre. Presa de una sensación extraña se apoyó en el borde de la mesa medio mareada. Las imágenes surgían como olas calientes. Stephen acostado desnudo en la cama ancha, el cuerpo musculoso bañado por la iluminación dorada del hogar, el sudor prestando brillo a la piel. La expresión decidida mientras la tocaba y seducía…

—¿Qué pasa? —indagó Stephen, preocupado. Brighid se retrajo ante la voz ronca, grave y seductora, parpadeando para aclarar la visión—. ¿Estas bien? —él se acercó, pero ella retrocedió, jadeante.

La expresión de él indicaba solo preocupación, no la intensidad oscura que tanto la atormentaba. Siendo así ella solo asintió, aunque desease menear la cabeza. No era más ella misma y tenía la impresión de que nunca más lo sería. Brighid tuvo ganas de lanzarse a los brazos de él, enterrar el rostro en aquel tórax amplio y rendirse a las fuerzas que parecían empujarlos el uno al otro. Pero luchó contra el impulso, levantó el mentón y se convenció de que no creía en nada de eso.

—Si estás segura de que estás bien —dijo Stephen, con una mirada vacilante que solo la lastimaba más—, voy a ver si encuentro una carroza para llevarnos provisiones con nosotros. Con suerte, los caminos estarán más secos —Brighid meneó la cabeza—. ¿No hay ninguna carroza? —indagó Stephen, irguiendo la ceja levemente. Brighid confirmó—. Tal vez sea mejor así —ponderó.

—Con certeza, un hombre solo a caballo avanza mucho más rápido.

Stephen estrechó la mirada, la expresión totalmente transformada.

—¿Qué quieres decir con un hombre solo? No voy a lugar alguno sin ti —Brighid sintió el corazón dispararse, de alegría u horror, no estaba segura.

—Pero lo necesitas —insistió—, yo no puedo partir mientras no descubra la verdad sobre la muerte de mi padre.

—Él está muerto, Brighid. No hay nada que puedas hacer para cambiar eso. Y tú no puedes quedarte sola aquí. Vuelve conmigo para Campion, donde estarás a salvo.

La invitación fue hecha en voz baja, provocando sus sentimientos, y Brighid imaginó una serie de significados para la simple declaración.

—Yo… yo no puedo —insistió, retorciendo las manos. Procuraba siempre mantener la calma. ¿Por qué siempre él lograba desestabilizar su serenidad?

—Entonces, creo que tendré que permanecer aquí —concluyó Stephen, con una mirada decidida que impedía cualquier oposición. Brighid lo miró sorprendida pues aquello era un giro que no había previsto. Esperara que Stephen discutiese, bramase, reclamase, pero nunca soñó que él desistiría del vino y de las comodidades por ella. Trató de controlar la onda de placer que le siguió, pues pronto se dio cuenta de que la presencia de Stephen significaba más pruebas a su determinación ya conmocionada.

—¡Oh, no! —protestó—. En realidad tú no debes… —se apartó de él, consciente de la amenaza. Él era el pecado encarnado ante el cual ella flaqueaba.

Sin entender, Stephen la acompañó.

—¿Por qué no? —cuestionó.

—Porque yo… estoy segura de que tienes otros quehaceres, otros lugares donde preferirías estar en vez de aquí —argumentó Brighid, poco convencida. Él levantó la comisura de los labios.

—Oh, reconozco que Rumenea carece de muchas diversiones normales —declaró, haciendo un amplio gesto que abarcaba todo el inmundo salón—. Pero la castellana tiene sus encantos… —los ojos castaños parecían oscurecerse como para hechizarla. Brighid sabía que si él daba un paso más, ella acabaría como la noche anterior correspondiendo a los besos con un fervor profano. Retrocediendo un paso más Brighid dio con la espalda en la pared. Se apartó de la piedra fría, confusa, y notó que estaba cerca de la entrada de la despensa.

—Yo me niego a desperdiciar más tiempo discutiendo —finalizó, con más determinación de la que sentía—. Haz lo que tengas que haber, así como haré yo. Ahora necesito examinar el lugar de trabajo de mi padre.

Tomando una antorcha presa en la pared, Brighid rápidamente le atizó el fuego y bajó la escalera que llevaba a la oscuridad, lejos de Stephen. Era un trayecto que había hecho innumerables veces pero el aire frío parecía más intenso ahora, el espacio cavernoso vacío sin su padre. Alguien lo había asesinado allí, en su rincón más privado. Respirando hondo, Brighid apartó todos esos pensamientos. Aunque huyese de Stephen ardía deseando su compañía.

En el salón, Stephen estrechó la mirada mientras observaba a Brighid sumergirse en el pozo de la escalera oscura. Ya era malo que ella no entendiera que sería mejor volver a Campion con él, ¡pero ir a un calabozo hediondo sola! Mujer obstinada, pensó revirando los ojos. Entonces, con la mano en el cabo de la espada, fue detrás de ella. Cuando llegó al último escalón estrecho, Stephen se vio en un espacio amplio y abovedado, aun en penumbra, hasta que Brighid encontró un candelabro y encendió las velas con el fuego de la antorcha. A partir de allí, fue más fácil localizar los demás candelabros y encender todas las velas una a una. A veces, ella se inclinaba para enderezar un objeto caído, pero era obvio que los vándalos que pillaron el resto del castillo habían actuado poco allí, aunque lo habían encontrado.

—Los salteadores no deben haber venido aquí —comentó, impresionado con las sombras que bailaban en las paredes de la cámara bizarra. Realmente el escenario era de espantar hasta a malhechores.

—No salteadores, sino ladrones —corrigió Brighid—. Ellos estuvieron aquí también, pero sabían que no debían destruir algo que les podría ser útil.

Stephen levantó las cejas, no veía nada allí que pudiera ser útil a alguien. No se había equivocado con la impresión de que Brighid caminaba en círculos, pues ahora veía la enorme configuración en el piso donde símbolos, tal vez astrológicos, entallados en las piedras formaban una figura que ocupaba una buena área. Además de los símbolos, había chimeneas con sistemas extraños para la ventilación de humos; por toda la cámara se esparcían mesas con la variedad más extraña de objetos. Se acercó a una de ellas cargada de frascos de todos los tamaños y formas. Tocó una pieza de vidrio que recordaba una serpiente.

—Un espiral —informó Brighid, asustándolo—. Hay un alambique armado allí.

Muy próxima lo observaba con una expresión cautelosa, como si esperase que él saliese corriendo de la sala. ¡Como si Stephen fuera un mariquita! Claro, el hecho de no creer en nada de aquello ayudaba. Por lo menos era lo que afirmaba a sí mismo al notar la hilera de potes con rótulos identificativos: estramonio, belladona, beleño negro.

—¿Y los venenos? ¿Para que son? —indagó, curioso. Brighid levantó la mano blanca de un tendedero con hierbas que secaban.

—No todas son venenos —aclaró didáctica—. Son usadas para varios tés, infusiones y tónicos. ¿Quieres probar una poción de amor?

Stephen reprimió una carcajada y le lanzó una mirada arrogante. Tal vez ella no fuese tan recatada como quería hacer creer.

—No necesito de ninguna poción para conquistar a quien me interesa —le aseguró.

—No, creo que no —concordó Brighid, tristona. Stephen sintió aquella incomodidad en el estómago ante la nueva expresión de ella, pero siguió hacia la mesa de delante, abarrotada de libros, más de los que su hermano erudito Geoffrey poseía. Abrió uno al azar solo para descubrir que el contenido era ininteligible.

—Árabe —explicó Brighid—. Muchos están en latín también o fueron escritos en símbolos o códigos —sin duda, ella podía leer todos aquellos idiomas, pensó Stephen, con una puntada de admiración. De cualquier forma, las materias parecían inclinarse más para lo científico que para lo místico, lo que era un alivio. Abriendo un tomo pesado, Stephen leyó en voz alta:

—Una piedra sin serlo, una piedra desconocida a conocida por todos. —miró a Brighid con ceño fruncido, que lo observaba con expresión divertida—. ¿Qué significa supuestamente esta tontería? —indagó, ahora mucho menos impresionado con el proclamado «trabajo» de l’Estrange.

—Es de la naturaleza del alquimista hablar por enigmas —explicó Brighid. Las palabras eran simples pero la sonrisa lo excitó. Stephen la miró seguro de que imaginaba el calor en su mirada, antes de cerrar el tomo sonoramente—. Las anotaciones de mi padre desaparecieron —constató ella, como si el interludio perturbador nunca hubiese ocurrido, algo que Stephen también estaba ansioso en negar.

—¿Cómo lo sabes? —indagó él.

—Él siempre las mantenía aquí, junto a las referencias.

—Bueno, tal vez haya cambiado de lugar. Al final, hacía mucho tiempo que tú no venías aquí —Brighid meneó la cabeza y continuó recorriendo la tétrica cámara, deteniéndose aquí y allá para agarrar un frasco o verificar un objeto extraño. Después de algún tiempo, el silencio se volvió opresivo y Stephen se quedó inquieto. ¿Estaría Brighid solo recordando los viejos tiempos o planeando asumir el arte de su padre?

—¿Qué estás haciendo?

—Buscando pistas sobre la muerte de mi padre.

—No va a encontrar nada aquí —afirmó una tercera voz. Stephen se volteó con la mano en el cabo de la espada, pero era solo Cadwy al pie de la escalera oscura. Aun relajado se quedó atento al siervo de quien continuaba desconfiando.

—¿Cómo puedes estar seguro? —cuestionó severo. Cadwy meneó la cabeza.

—Poco fue sacado de aquí, excepto las anotaciones de su padre. Addfwyn debe haberlas robado, tal vez por venganza, por ser lo que tu padre más apreciaba —no tenía sentido para Stephen, pero Brighid se volvió hacia Cadwy con la mirada sagaz.

—¿Sabes donde está ella ahora?

—Ella vino de la villa —informó Cadwy—. Pero cuando intentamos encontrarla todas las personas alegaron no conocerla —añadió, amargado. Brighid se detuvo, pensativa.

—Hay muchas coincidencias aquí, Cadwy —ponderó—, si como dices la mujer es la asesina, ella deber haber vuelto después con los otros para buscar lo que no descubrió en las anotaciones de mi padre. El pillaje no fue obra de salteadores sino de personas desesperadas en encontrar algo. Miren la búsqueda cuidadosa y completa que realizaron aquí.

Stephen miró alrededor curioso, pero no veía nada malo en la cámara extraña, excepto el lugar en sí.

—Tal vez esa Addfwyn fuera una espía de otro alquimista, que le pagó para descubrir los secretos de mi padre —conjeturó Brighid.

—¿Entonces, por qué matarlo? —indagó Stephen escéptico con las teorías elaboradas. Para alguien serio, Brighid con certeza tenía mucha imaginación. Solo podía atribuir esa característica a su herencia l’Estrange.

—No lo se, pero, lo haya conseguido o no, ella sabe algo, lo siento —Brighid respiró hondo—. Creo que ella es la llave.

Stephen la evaluó desconfiado. Tenía la impresión de que Brighid no le contaba todo. Nuevamente, se masajeó la nuca para librarse del escalofrío repentino convencido de que aquella sala abovedada y su contenido bizarro bastaban para dejar a cualquier persona alerta. Y cada vez más, Stephen sentía que era la única persona sana en aquella cámara, con certeza la más racional. ¡Como se reirían sus hermanos de ese raciocinio! Meneó la cabeza. Al principio de aquella jornada odiosa, veía a Brighid como a la mujer más rígida y sensata que había conocido, pero desde que llegaron a Rumenea ella soltaba idea locas, llena de una pasión precariamente contenida. Se había transformado en una persona totalmente diferente ¡y sin la ayuda de ninguna piedrita mágica! Atónito con el giro, Stephen hasta sentía añoranza de la mujer seria y sobria que había encarnado Brighid hasta pocos días antes.

—Escucha —pidió apartando la sensación de que, de algún modo, los dos habían cambiado de lugar—. Las personas que mataron a tu padre y robaron ya se fueron esté esa mujer envuelta o no. No hay nada que puedas hacer.

Brighid levantó el mentón y lo miró con sus ojos verdes extraordinarios.

—Sí, el mal fue hecho, pero no podré considerarme buena hija si no busco la verdad, y la justicia —Stephen gimió. Sus hermanos admirarían tanto honor y lealtad, pero a él no le importaba dejar de lado esas tonterías.

—Créeme Brighid, la justicia es algo tan raro, precioso y virtual como la Piedra Filosofal —aseguró, con un gesto que incluía todo el trabajo del padre de ella. Quería convencerla de que no valía la pena investigar más. De hecho Stephen no detectaba ningún peligro para Brighid además de lo anormales, si quedase sola y desprotegida en aquel país salvaje pero tal vez un alerta hiciese efecto.

—Es mejor dejar como está el peligro sobre ti misma —advirtió. Brighid ni pestañeó.

—Tú no entiendes, Stephen, yo no estoy en peligro, nosotros ya estamos en peligro…

Stephen frunció el ceño.

—Si estás hablando de los salteadores, quedaron en el camino, no creo que nos hayan seguido hasta aquí.

Brighid meneó la cabeza, impaciente.

—Si aquello hombres estaban o no relacionados con la muerte de mi padre yo no lo se, pero estoy en peligro simplemente por existir. Las personas que asesinaron a mi padre buscaran sus secretos ¿y donde más los encontrarían sino con la hija, la última del linaje de los l’Estrange, detentora del legado de la familia? Y tengo el presentimientos de que no van a descansar mientras no encuentren lo que buscan.

Stephen sintió un escalofrío que no tenía que ver con la temperatura baja de la cámara. Finalmente entendía el motivo de la obstinación de Brighid, de tanta determinación, pero se sintió frustrado.

—Deberías haberme contado esto antes —refunfuñó.

Sin responder, Brighid tomó rumbo a la escalera. Ella había hablado con tanta convicción que Stephen reflexionó si ella poseería algún poder sobrenatural, al fin y al cabo, de cualquier forma, ella le recordaba demasiado al conde, su padre, con toda aquella confianza y honor. Pero él no había comprado ni una palabra de aquella historia insana, claro. Alquimistas asesinados, siervas espías, secretos ocultos sobre la vida eterna… se encogió de hombros, pero la sensación desagradable persistía. ¿Y si algún loco realmente creía que Brighid sabía algo? Un movimiento llamó la atención a Stephen y se volteó. Cadwy, aun parado cerca, lo observaba con una intensidad que renovó todas sus desconfianzas sobre él. Stephen estrechó la mirada, pero antes de que pudiese acusarlo, Cadwy se manifestó:

—¿El señor cuidará de ella?

Stephen irguió la ceja ante la pregunta atrevida.

—Claro, yo la traje hasta aquí, ¿o no? —rebatió, aun sabiendo que la llegada de ambos a Rumenea, relativamente ilesos, se debía más a la suerte que a cualquier heroísmo de su parte. Como si leyese sus pensamientos, Cadwy pareció insatisfecho con la respuesta—. ¿Qué pasa? —cuestionó Stephen, irritado. Cadwy bajó la mirada.

—Ya oímos hablar del señor —explicó. Por algún motivo, en lugar de lisonjearse, Stephen sintió rabia al notar que el nombre de Brighid debía estar relacionado a su lamentable reputación.

—Espere un poco. No se lo que escuchó, pero estoy solo sirviendo de escolta para su señora, nada más —afirmó, acercándose al hombre con los puños cerrados a la manera de su hermano Simón— y, si escucho una palabra más de este comentario difamatorio relacionado al nombre de ella, sabré de donde vino —vociferó, mirando al siervo desde arriba, feroz.

En vez de intimidarse Cadwy sonrió, como satisfecho por la respuesta y Stephen se preguntó si todo el mundo allí era lunático.

—Ella no es como las otras mujeres, sabe —comentó el siervo—. Es la herencia de la familia, el poder y la gloria de los l’Estrange.

Stephen tragó en seco. Si aquel castillo cayéndose a pedazo era el poder y la gloria, entonces él era el confidente del rey. Se volvió hacia la escalera, pero escuchó un comentario más de Cadwy.

—No menosprecie lo que no entiende milord —atónito con la audacia, Stephen se volteó.

—¿Y exactamente que es lo que no entiendo? —Cadwy le lanzó una mirada escéptica.

—Hay más en el mundo que aquello que ven sus ojos, milord. Necesita abrirse a los otros sentidos y a lo que ellos le dicen.

Stephen desdeñó.

—¡Enigmas! ¿Está hablando de este negocio de la alquimia? Creo que no. Ya vi muchas cosas, pero nunca nada que me hiciese creer que es posible transformar una cosa en otra.

—¿Nunca lo vio, milord? —cuestionó Cadwy. Bajo el escrutinio del siervo, Stephen se sintió incómodo. Si tal vez Brighid había cambiado un poco, admitió, pero no era como transformar plomo en oro.

—La alquimia es solo un camino por el cual un l’Estrange puede ejercer sus dones —informó Cadwy—. Pero existen otros talentos tal vez más importantes. El padre de Brighid fue tonto en no verlo —contra la prudencia, Stephen se inclinó curioso.

—¿Qué quiere decir?

—Hay otros que poseen habilidades mayores que las personas comunes, otros que ni siquiera saben de sus dones —elaboró Cadwy.

—¿Qué habilidades? —indagó Stephen aun escéptico.

—El poder de curar o el poder de prever o ver el futuro son algunas de ellas.

Stephen lo menospreció.

—¿Está hablando de aquellas tías locas de Brighid, parloteando sobre el destino y cosas así? Una tontería —opinó.

—¿Y en cuanto a la señora Brighid? ¿El señor la cree loca? —preguntó Cadwy. Stephen estrechó la mirada.

—Ella no cree en esas tonterías.

—No pregunté lo que ella creía. Pregunté lo que el señor creía de ella —Stephen emitió un gruñido de impaciencia ante las palabras misteriosas del siervo. Le dio la espalda cansado de perder el tiempo con enigmas—. Brighid sabe lo que está oculto —dijo Cadwy. Stephen se volteó.

—¿Cómo?

—Aunque su padre estuviese demasiado concentrado en el trabajo para ver, Brighid es mucho más dotada que los demás. Cuando aun era niña ya revelaba el don de ver el pasado, el presente y el futuro. Pero su padre no consideraba útil tal capacidad. Obcecado por la alquimia, él rechazó el don de su hija. Por consiguiente, la niña actuó de la misma forma. Ahora ella volvió a casa, pero no se sentirá completa mientras no se acepte y quede en paz con su herencia. Ella es una l’Estrange y no puede negarlo.

Stephen sintió un escalofrío en la nuca ante el tono y el contenido de las palabras del siervo, pero lo disfrazó y demostró desprecio.

—Pues bien. Si es incluso capaz de prever el futuro, ¿por que no me previno del ataque que casi nos mató?

—No es tan simple, milord. Ella no está ansiosa por usar sus poderes. Pero, si quiere tener éxito en la búsqueda deberá abrirse a todas las posibilidades —Cadwy sonrió, pareciendo divertido con la incredulidad de Stephen—. Y el señor de algún modo, está envuelto con el destino de ella —Stephen meneó la cabeza al acordarse de las previsiones de las tías de Brighid.

—No. Solo estoy aquí para evitar que ella sea asesinada —con eso se dirigió hacia la escalera, ansioso por apartarse de aquel siervo raro y de aquella cámara tétrica que le provocaba sensaciones sombrías.

—En ese caso también debe creer, milord —finalizó Cadwy, allá abajo—. ¡Hágala ver en el agua, milord! ¡En el agua!

Estaba frío y nublado cuando llegaron a la villa, un pequeño agrupamiento de cabañas tan sombrío y amenazador como el castillo. Se encontraba en un área escasamente poblado donde las personas sobrevivían de la mejor forma posible criando ovejas y sembrando pequeñas fajas de tierra. Era una vida difícil y Stephen percibía aquella realidad con intensidad. Nunca había sentido la percepción tan apurada como en aquel momento, capaz de ver mucho más que antes y sin el uso de ningún poder especial. El viento, los olores y los sonidos se presentaban con nitidez, pero ya no lo atormentaba. Tal vez había comenzado a acostumbrarse a aquel mundo nuevo. Cobijándose bajo el manto debido al frío condujo a Hades adelante, siguiendo a Brighid hasta una pequeña cabaña. Los moradores atendieron tan cautelosos que Stephen pensó si tendría que entrar y arrastrarlos hacia afuera, pero entonces Brighid habló algo en el idioma nativo y todos se aglomeraron alrededor del palafrén. Alarmado, Stephen puso la mano en el cabo de la espada, mientras los aldeanos murmuraban el nombre de ella, cada vez más alborotados.

—¡Señora l’Estrange! —bramaban, enseguida.

Hades se quedó inquieto y Stephen más tenso. Temía que aquella gente se preparase para quemar a Brighid como bruja, pero a juzgar por las expresiones la recepción era amigable. De cualquier forma se trataba de las mismas personas que se mantenían lo más lejos posible de Rumenea, por eso Stephen permanecía atento en caso de que los sentimientos suscitados por el padre de Brighid se extendieran a ella.

Aparentemente nada de aquello ocurría. Cuando Brighid desmontó Stephen la acompañó con Hades, siempre atento a los movimientos de las personas y los alrededores. En cierto momento ella se volteó para él con una expresión seria y él sintió el corazón palpitar.

—¿Qué pasó? —indagó acercándose con la montura. Brighid meneó la cabeza y se volteó hacia los alrededores que los cercaban. Impaciente Stephen ya iba a desmontar cuando Brighid finalmente comenzó a despedirse. Ella solo se manifestó cuando regresaban al camino y ya se distanciaban de la villa.

—Ellos dijeron que Addfwyn provenía de otra villa, más al norte de aquí y que otros pararon por aquí preguntando también por ella hace algunos días. Eran hombres encapuchados y misteriosos.

Stephen inmediatamente descartó los términos «encapuchados» y «misteriosos», pero tenía que admitir que las noticias no eran buenas.

—Tal vez los parientes de ella habían venido a buscarla cuando supieron del asesinato —sugirió, recibiendo una mirada malhumorada de Brighid. Sí, reconocía que el argumento era débil contra las teorías exóticas de Brighid.

—Ellos están detrás de ella. ¡Necesitamos apurarnos si queremos encontrarla primero! —exclamó ella.

Stephen gimió. La última cosa que quería era regresar al camino, solo y desprotegido, detrás de alguna sierva que tal vez no sirviese de nada. Sin embargo, ante la espalda y hombros rígidos de Brighid, creyó que ella iría sola de todas maneras. Maldiciendo, Stephen consideró como había llegado a aquel punto; ¿Cómo él, uno de los seductores más famosos del país, ahora servía de lacayo a una mujer dominante y dada a las hechicerías, además de insensata, a juzgar por el ímpetu con que perseguía asesinos? Pero la única respuesta que encontró no le agradó ni un poco.

Destino.

Capítulo Quince

A la mañana siguiente, Stephen aun dudaba de encontrarse realmente en aquella situación al subir una colina detrás de Brighid apartándose más y más de cualquier señal de civilización. Si sus hermanos lo viesen en aquel momento, con seguridad lo internarían en un hospicio, creyentes en su locura. ¿Pero que opción tenía? Detener a Brighid solo sería posible amarrándola a la cama y la idea definitivamente tenía sus méritos. Aun así no creía poder obligarla por mucho tiempo. No es que dudase de su capacidad de persuadirla claro, pero… conociéndola sabía que era lo bastante decidida para meterse sola en aquellas colinas así que él había cerrado los ojos. Además cerrar los ojos era en lo que menos pensaba aunque la noche anterior hubiese dormido como un bebé. Dos noches de descanso verdadero era incluso precioso y siempre temía que algo le impidiese reposar debidamente… cierto tal vez hasta tuviese miedo. Punto y final. El deseo por Brighid continuaba presente pero había algo más, algo que lo dominaba. ¿La mano del destino? ¿Un respeto creciente? ¿Un afecto creciente? Fuera lo que fuera, notaba que se distanciaba de su acompañante a pesar de sentirse atraído por ella. Se había convencido de que seducir a Brighid traería complicaciones para ambos e intentaba mantenerse apartado de ella.

Por eso allí está él, apenas observándola, deseándola, pero sin mover un dedo para conquistarla. Como se reirían sus hermanos, después lo reducirían a polvo por dejarse convencer a participar en una aventura loca como aquella. Conociendo bien a su padre, endureció el maxilar al prever el sermón pomposo que sería obligado a escuchar. Incitó al caballo al frente atento a animales salvajes, rufianes y asesinos traidores. No se encontraron con nada de aquello solo mal tiempo, cuanto más subían más predominaba la nieve y el hielo. Stephen maldijo pues nunca había enfrentado un invierno así al raso, aunque nada más lo sorprendía. Por lo menos así pensaba, hasta llegar a la aldea de Addfwyn, cuyos moradores los saludaban con todo el calor y bienvenidas destinados a leprosos y portadores de otras enfermedades. No obstante, indicaron una cabaña donde la mujer que buscaban podría ser encontrada. Brighid agradeció antes de conducir el palafrén cansado hasta la puerta de una de las casuchas precarias.

Stephen frunció el ceño pues adivinaba que Brighid también estaba agotada. Se percibía el cansancio en su constante enderezar de hombros, en el mentón duro, en la mano sobre los ojos y lamentó aquella jornada aun más. Sentía necesidad de abrazarla, no para tener sexo, sino para confortarla. Brighid era una mujer única, brava, honrada y preciosa, que merecía estar caliente y protegida, no viajando sobre la nieve detrás de un asesino.

Stephen sentía el peso de aquella idea así como su propia culpa. Ante la cabaña tomó el frente, si el asesino estaba allí tendría que defender a Brighid de un ataque. Desenvainando la espada abrió la puerta con una patada, pero lo que vio allí dentro era un escenario aun más desolador que el castillo de Rumenea, con paja, madera, y pedazos de telas esparcidos por todas partes. Ni aun aldeanos pobres podían ser tan displicentes y Stephen detuvo a Brighid por el brazo, receloso de entrar. Mirando alrededor Brighid emitió un sonido de desánimo.

—Ellos estuvieron aquí —concluyó—. ¿Será que la mataron?

Stephen estrechó la mirada pero no vio nada parecido a un cadáver entre los muebles toscos tumbados, las esteras, la mesa volteada, el banquito roto, todo entremezclado con juncos secos y cenizas sacadas del hogar. Inspirando profundamente su olfato ultrasensible detectó moho y hollín, pero no el olor fétido de la muerte.

—Hace algún tiempo que nadie vive aquí —dedujo con alguna certeza, mientras guardaba la espada—. Y no hay nadie allá dentro —ante el suspiro de Brighid, Stephen casi sentía una decepción por no encontrar a la mujer que tanto buscaba, aunque el mismo experimentase un gran alivio. Avanzó un paso pensando si podrían encontrar alguna pista de Addfwyn en aquel caos, cuando tuvo consciencia de algo más, una sensación que lo dejó estremecido—. Brighid… —susurró envolviéndola con el brazo para protegerla al mismo tiempo que se volteaba sacando la espada.

Por primera vez se sintió agradecido por la percepción agudizada, pues por la puerta vieron surgir en el tope de la colina hombres blandiendo cayados y armas improvisadas. Por un segundo Stephen tuvo la impresión de que volvían en el tiempo sumergiendo la cabeza en una pesadilla celta. Salieron corriendo a campo abierto. Pero probablemente se trataba de una banda de rebelde galeses celosos que no se preocupaban por preguntar por la lealtad a un caballero ingles. Sin parar a considerar el hecho de estar en desventajas, Stephen emitió un grito de guerra que dejaría a su hermano Simon orgulloso. La verdad era casi como si en aquella colina helada, él congregase a sus seis hermanos de Burgh en un solo grito. Si su destino era morir ahora se iría sin miedo, seguro de que sería vengado con el brazo en alto, Stephen avanzó con la espada lista para derribar a los dos primero hombres que se acercaban pero entonces escuchó la voz de Brighid. Volviéndose la vio de pie sobre una roca, con los cabellos sueltos a la espalda, brazos abiertos y cabeza erguida. Era la propia imagen de una diosa pagana… no recordaba en nada a la mujer arisca que él escoltara al País de Gales.

—¡No! —bramó ella nuevamente. Entonces comenzó a hablar en gaélico, en una entonación baja que lo dejó erizado y que pareció provocar el mismo efecto en los atacantes que retrocedieron temerosos. Bajando las armas, murmuraban entre sí. Algunos huían mientras otros, como Stephen, parecían hinoptizados por la mujer esbelta que parecía entonar hechizos. Si no fuera tan escéptico, Stephen diría que ella estaba regulando el clima, pues de repente un viento sopló de las colinas. El aire helado le apartaba los cabellos del rostro y erguía la capa. En torno a ellos, la nieve rodaba amenazadora.

Stephen no entendía las palabras de Brighid pero todos sus sentidos respondían. Allí estaba una mujer superior a todas las otras que había conocido. Así como se imponía a los aldeanos ella lo dominaba con un poder inexplicable. Él sintió la sangre latir en las venas y también un cierto orgullo acompañado de un sentido de posesión como si Brighid le perteneciese. Entonces, ella bajó los brazos y tan rápido como había comenzado el viento disminuyó, la capa en sus hombros bajó, la nieve se posó en el suelo. Stephen meneó la cabeza, como intentando recobrar la cordura. Se acordó del peligro anterior, se volvió espada en mano, pero la mayoría de los hombres habían huido aterrorizados ante el hechizo de Brighid. Los pocos que permanecían optaban por la rendición, tirando las armas al suelo en actitud humilde. Uno de ellos habló y cuando Brighid respondió, Stephen pestañeó, sin creer lo que veía. Ella estaba en el suelo nuevamente y no parecía diferente a una mujer cualquiera, flaca y frágil. Meneó la cabeza imaginando que había sido todo una ilusión. Los hombres que poco antes los amenazaban en aquellos momentos la reverenciaban. Algo debía haber ocurrido pero Stephen no imaginaba el qué. Él observó los semblantes mientras la conversación proseguía frustrado por no entender el idioma.

—¿Qué pasó? —inquirió nervioso—. ¿Qué dijeron ellos?

Brighid se volteó hacia él, la expresión impasible.

—Ellos pasaron por aquí, los hombres a caballo, preguntaron por Addfwyn y entonces destruyeron la casa de su familia. Este hombre es tío de ella —explicó Brighid, indicando a un camarada bajito—. Él dice que ella partió hace muchos años y nunca más volvió, pero los hombres que vinieron asustaron a los moradores que fueron a protegerse con parientes. Cuando llegamos e hicimos las mismas preguntas, él pensó que teníamos relación con los otros y que provocaríamos más destrucción en la villa.

Stephen asintió al infeliz, encontrando difícil sonreír para alguien que hacía poco blandía una porra en su dirección. No se satisfizo con la historia de él tampoco, pero esperaba que aquel viaje a las colinas aplacase las dudas de Brighid, pero para su desespero, ella se mostró aun más decidida. ¿Quiénes eran aquellos hombres que dejaban devastación por donde pasaban y por qué estaban tan interesados en una sierva? Se preguntaba ella. Claramente Stephen aun despreciaba la idea de que alguna piedra mágica pudiese realizar maravillas, pero obviamente alguien creía en la leyenda lo bastante para robar hogares y asustar a personas inocentes, lo bastante para matar. Se estremeció mientras Brighid concluía la conversación con el aldeano. Ella se volvió y tradujo las últimas informaciones:

—Él indicó el castillo del señor más allá de aquella colina. Aunque saben que el lord no se encuentra, los siervos nos darán abrigo.

Brighid hablara en tono firme pero Stephen veía el cansancio en sus ojos verdes. Era visible su decepción con el rumbo de los acontecimientos, con las frustraciones seguidas en aquella búsqueda y él no tenía como consolarla. Tal vez una comida decente y una buena cama detrás de murallas seguras hiciese bien a los dos, pensó. Después de agradecer al aldeano, Stephen ayudó a Brighid a montar y entonces se instaló en la silla sobre Hades.

—Más allá de la colina —murmuró resignado—. Vamos a esperar que no sean más de setenta kilómetros entre los peñascos.

Pero el hombre de villarejo no exageraba. Así que vencieron la colina y avistaron una vieja fortaleza robusta y bien conservada. Stephen se alegró con la perspectiva de una comida caliente y una cama suave, aunque la idea también lo perturbaba. ¿Qué tipo de siervos encontrarían en el castillo y por que el señor habría dejado sus tierras en pleno invierno? ¿Se habría juntado al Ejército de Llewelyn? Por más que quisiese bajar la guardia y relajarse, Stephen sabía que no podía. Y aquella percepción se siguió otra más perturbadora. El arreglo a la hora de dormir. Se movió inquieto en la silla ante la idea de una larga noche más, solo en una fortaleza extraña. Normalmente aprovecharía la oportunidad para beber hasta altas horas para entonces acostarse con una mujer ardiente, espantando los demonios que lo asolaban. Pero no quería hacer nada de eso con Brighid cerca.

La perspectiva de usufructuar de los favores de cualquier otra mujer no le apetecía y aunque no fuese así no podía insultar a Brighid. De repente decidido, se convenció de que estaba allí únicamente para protegerla y así garantizar su propia tranquilidad. ¿Qué tipo de gente encontrarían en aquel castillo? Él que siempre había aprovechado solo la vida, ahora desconfiaba de todo y de todos. A causa de Brighid no podía correr el menor riesgo.

—Creo que mejor nos presentamos como una pareja —opinó Stephen, sorprendido con la naturalidad de su propia voz. Ignorando la mirada espantada de Brighid, volvió la atención al camino—. Es más seguro.

Brighid parecía sorprendida y divertida al mismo tiempo.

—¿Y si saben en Campion que tu te casaste?

Stephen, no suprimió la risa, pues sabía que nadie jamás acreditaría tal historia, principalmente su padre.

—Estoy preocupado por el momento presente —rebatió. No obstante la idea lo perturbaba, y por un instante, imaginó cual sería la reacción de su familia si él se casaba de veras. Era una manera de asombrar a sus hermanos, uno de sus pasatiempos predilectos. Ante la postura rígida de Brighid, Stephen tuvo la seguridad de que ella se negaría. Cualquier otra mujer se tiraría a sus pies en gratitud, pero no Brighid. En un segundo ella se reiría en su cara o lo despreciaría rudamente. ¡Vamos, aquella flacucha metida a hechicera debía agradecer la suerte de tener a Stephen de Burgh como escolta! Pero en el fondo tenía la impresión de que Brighid merecía mucho más de lo que él podría darle.

Brighid se instaló en un banco al lado de Stephen e inhaló el aroma del jabalí asado así como de los otros platos deliciosos. En el castillo habían sido recibidos por un grupo de siervos jóvenes, pequeño y amistoso. Después de los terrores y traumas de los últimos días la buena acogida cayó como un bálsamo sobre el alma trastornada de Brighid. El nombre de Burgh les había garantizado acceso inmediato y Brighid se asombró con la deferencia que le rendía el título de esposa de Stephen. Entendía como era de fácil acostumbrarse con tal tratamiento y se alegraba porque nadie allí conociera la reputación del seductor de Campion. Aparentemente la fama de él aun no había llegado a aquellos parajes. Cuando Stephen sugirió la farsa, Brighid ni siquiera la tomó en consideración, se había sentido en medio de un terremoto, despeñando en una brecha sin fondo. ¡Oh, que tentación actuar como esposa de Stephen de Burgh! Ser su esposa. Al fin, libre del deslumbramiento, había concordado. Sabía que aquel de Burgh nunca se casaría y si un día se casaba, su esposa viviría atormentada. Pues no se trataba de un simple bebedor como quería hacer creer, sino de un hombre muy complicado que necesitaba de apoyo, fuerza, cuidado y amor en buena medida. Todo lo que ella podía darle… Saliendo del devaneo, Brighid respiró hondo, convencida de que vivía un sueño ligero, nada más que eso.

—¿Vino, mi señor? —ofreció una sierva.

Brighid quedó tensa y miró a Stephen. Él también se había tensado manteniendo el brazo sobre la mesa. Los largos cabellos oscuros sueltos en torno al rostro oscurecían su semblante. Después de tanto tiempo de abstinencia, ¿él conseguiría evitar una borrachera, esquivarse a la falsa promesa de alivio de la embriaguez?

Brighid iba a manifestarse, ¿pero que podría decir? No estaban en Rumenea donde ella era la señora y podía ordenar a los siervos que diluyesen la bebida. ¿Por que no había previsto la situación embarazosa? ¿Por qué había aceptado en pedir abrigo en aquella fortaleza? Sintió una desolación mayor de la que experimentó al ver la cabaña de Addfwyn, era un golpe que la alcanzaba muy hondo en el corazón. Fue cuando se dio cuenta de la verdad, estaba enamorada de Stephen de Burgh. Brighid aguantó la respiración atónita con el descubrimiento, pero no podía negarlo. Amaba al hombre a su lado, el caballero, el bebedor, el lord arrogante que atormentaba sus secretos; encantador y rudo, armado y aun así vulnerable. Ajeno a la fuerza y consciente de sus flaquezas él había conquistado su corazón. Aguantó la respiración esperando la respuesta de él a la oferta de vino como si de eso dependiese su propia vida. El tiempo pareció prolongarse y Brighid imaginó que todos en el salón habían parado también solo para escuchar la respuesta, cuando en verdad proseguían los murmullos de los criados alrededor. En su mente todo y todos pararon en el tiempo. Hasta que finalmente, él se manifestó:

—No. Nada más que un poco de cerveza para mí.

Brighid soltó el aire de los pulmones, aliviada. Deseó tirársele al cuello y abrazarlo, pero no confiaba en su propia compostura allí delante de tantas personas. Así que desvió la mirada parpadeando para retener las lágrimas. Durante toda la comida Brighid se sintió completamente diferente, de algún modo más ligera, como si el amor por aquel hombre fuese una bendición, o como sospechaba, una plaga. Sonriente intercambió amabilidades con aquellos alrededor y ni prestó atención cuando el mayordomo se dirigió a Stephen en inglés, flotando en su bola de felicidad como si estuviera ebria. Para alguien que había creído tan poco en el amor por tanto tiempo, el descubrimiento de aquel sentimiento era asombroso. Era casi como magia.

Servida la comida, Brighid se quedó un tanto desilusionada cuando Stephen se retiró para hablar con los soldados que protegían el castillo en busca de información que los ayudase. Lo echaba de menos, eso era una buena señal, pero tal comprensión no ayudó a mejorar su humor sombrío. La camarera que la condujo a su cuarto no contribuyó tampoco, tratándola como Lady De Burgh. Esposa de Stephen, aunque tuviese dudas en cuanto a perpetuar aquella mentira, Brighid se estremeció al entrar en el aposento en que debería pernoctar con su supuesto marido. De hecho, ya había pasado tres noches con él pero, de algún modo, era diferente. Aquel cuarto era más espacioso, un fuego acogedor crepitaba en el hogar y la cama pesada ocupaba casi toda el área. Con algunas palabras Brighid dispensó a la camarera y quedó sola, mirando el enorme lecho, imaginando como sería si estuviesen realmente casados. Por más que quisiese apartar aquellos pensamientos la idea persistía, provocando sus deseos más íntimos, componiendo fantasías que con seguridad la dejarían insomne. Sin alternativa se acostó y se quedó despierta, sola en la enorme cama, convencida de que no esperaba a Stephen.

Cuando Stephen llegó ella estaba con los ojos cerrados pero lo percibió en el mismo instante, aunque él cerrase la puerta gentilmente. Después de correr el cerrojo caminó despacio hasta el hogar. Por entre los parpados semicerrados, ella lo vio desabrochar el cinturón de la espada y desvestir la cota de malla. Sentándose en una banqueta él se descalzó las botas y medias. Stephen se libraba de las piezas con eficiencia masculina. Al sacarse la túnica por la cabeza expuso los pelos oscuros de las axilas y del pecho, brillando dorados a la luz del fuego, el tórax amplio y musculoso también presentaba una capa de pelos arriba del abdomen liso. Ajeno al escrutinio se agachó para quitarse los calzoncillos, Brighid aguantó la respiración ante el contorno firme de sus nalgas, la piel en ese punto más clara que en la espalda y brazos, cuando él quedó de lado y extendió las ropas delante del hogar, Brighid sintió el corazón dispararse. Stephen se volvió de frente hacia la cama y Brighid pensó en cerrar los ojos, pero inexplicablemente, los abrió apreciando la visión que ni con sus poderes jamás habría preanunciado: Stephen de Burgh totalmente desnudo.

Él tenía los brazos y las piernas torneadas y musculosas de un guerrero, el tórax amplio, el abdomen liso y el sexo imponente de momento en reposo sobre un nido de pelos oscuros. Incapaz de contenerse Brighid dejó escapar un gemido y él miró hacia ella, alerta en la penumbra, como un predador detrás de la presa. Y entonces sonrió.

Era la sonrisa más engreída y seductora que Brighid ya hubiera visto. Alto, guapo, confiado; el hombre no tenía vergüenza de su desnudez pareciendo orgulloso, más alto y más fuerte bajo el escrutinio. De hecho Brighid notó, tragando en seco, una parte de él que definitivamente estaba aumentando. Se limitó a observar atónita mientras aquello que pendía entre sus piernas se alargaba y se proyectaba hacia arriba como si tuviese voluntad propia. Y si antes encontraba el órgano grande, ¡lo veía aumentar a cada segundo! Brighid consiguió desviar la mirada al rostro de él pero no encontró consuelo. Stephen se mostraba más engreído aun con los labios curvado en forma seductora, la ceja erguida inquisidor. Brighid meneaba la cabeza, como negando, resistiéndose, pero él avanzaba. Ella sintió el corazón dispararse, era el momento de que ella protestara contra la obvia intención de él, ordenarle que durmiese en la estera junto a la puerta recordándole la promesa hecha en Rumenea pero cuando abrió la boca solo consiguió pronunciar su nombre. Y observó excitada y horrorizada que Stephen venía en su dirección hasta que paró delante de ella, increíblemente grande, masculino y bello.

Stephen evaluó el rostro espantado de Brighid por un buen tiempo, como si intentase descubrir la verdad allí y ella no tuvo más fuerzas para continuar esquivándose. ¿Cuantas mujeres ya le habrían entregado su corazón y cuerpo? Aunque proclamase conocer un hombre que las otras no conocían al final ella no era diferente de las demás sucumbiendo al encanto que él lanzaba, algo más poderoso de lo que su familia de alquimistas podría elaborar. Conformada no protestó cuando Stephen agarró el borde del cobertor de pieles sobre ella y comenzó a sacarlo muy lentamente. Brighid siempre había dormido vestida tanto para calentarse como para la propia paz de espíritu pero allí, en aquel cuarto elegante, con el fuego en el hogar, usaba solo una diáfana camisola. A través de los ojos oscurecidos, Stephen dio a entender que aprobaba el cambio; en cuanto a sí misma, Brighid se sentía paralizada, incapaz de moverse bajo la mirada ardiente y hambrienta. Se estremeció cuando su piel ardiente entró en contacto con el aire frío, el cobertor escurrió por sus hombros, sobre la clavícula y solo paró junto a la cintura, revelando los senos y los pezones rígidos. Brighid no se movió con la mirada fija en Stephen mientras él continuaba empujando el cobertor, ahora exponiendo su vientre, los muslos, el borde del camisón, el tercio final de las piernas y por fin los pies desnudos. Completada la tarea él se detuvo un instante para apreciar el conjunto, con una intensidad que hizo a Brighid estremecerse.

Ella permaneció inmóvil cuando él tocó en el borde de su camisón y comenzó a sacar la pieza por sus piernas hacia arriba, exponiendo las rodillas tan lentamente como había retirado el cobertor. Centímetro a centímetro fue desnudándola y ella se erizó al revelar aquel hombre lo que ningún otro jamás había visto, la piel clara entre sus muslos, los pelos rubios del pubis, el vientre liso, el ombligo, los senos… Aunque no se consideraba bonita, cuando él sacó la camisola por su cabeza sonrió de placer, sintiéndose la mujer más linda del mundo. Tal vez aquello también se debiese a la habilidad y encanto de Stephen: la ilusión; él podía hacer que hasta a la mujer más común se sintiera una beldad con sus atenciones. Aun desconfiando del truco algo se reveló, pues él le impedía pensar con sus caricias. Las manos de él eran ásperas y callosas, manos de guerrero, pero ni por eso menos seductoras al toque. Cuando sintió la caricia en el cuello ella gimió de placer. Y él continuó acariciando, masajeando paciente al extremo, como si saborease cada centímetro de piel.

Acomodándose, Stephen deslizó las manos sobre sus hombros y brazos, para en seguida viajar lentamente sobre sus senos. Brighid gimió con la sensación, mientras el tomaba los picos, juntándolos y inclinándose para besarlos. Brighid sintió el calor tomarle el cuerpo, relajando sus miembros y dejándola mareada. Era el deseo más rico, exótico e inconmensurable que hubiera experimentado. Aguantó la respiración cuando Stephen acarició los pezones, haciendo círculos con la lengua al mismo tiempo que se posicionaba. Entonces ella sintió la rodilla de él entre sus piernas, pidiendo espacio, sin voluntad propia, Brighid cedió y quedó atónita al sentir el placer que la tomó cuando él presionó sus caderas contra su sexo.

Brighid aguantó la respiración y retuvo un gemido cuando él mordió uno de sus pezones. Se veía bombardeada por sensaciones, devastada por el calor de sus labios, asustada con su propia humedad. Entonces él succionó su seno, como un bebé, en shock y éxtasis simultáneamente, Brighid levantó las manos para apartarlo pero no tuvo fuerza de voluntad suficiente y enterró los dedos en la masa de cabellos oscuros, lisos y fuertes, deleitándose de placer. Stephen depositaba todo el peso de su cuerpo de guerrero sobre la estructura frágil de Brighid y sus manos incansables ahora paseaban libremente sobre su piel blanca y sedosa, provocando, acariciando, calentando… la sensación del seno siendo succionado la inundaba de placer allí entre las piernas; la presión fuerte y rítmica, incesante, mientras ella se sentía cada vez más dominada por él, consumida de deseo. Con el corazón disparado y la respiración jadeante Brighid se agarró a Stephen, descubriendo sensaciones que jamás había imaginado existir. La experiencia desarrollaba el calor, la presión y la pasión. Contorsionándose y gimiendo bajo el cuerpo masculino, ella imploraba no sabía qué.

—¡Stephen!

Al sonido de su propia voz se sintió bañada de sudor, sin miedo. Por algún tiempo no vio nada, sintiendo el corazón tan disparado que pensó que iba a morir. Finalmente parpadeó, atónita con el silencio alrededor, punteado solo por el crepitar del fuego. Confusa Brighid buscó algo en que agarrarse, pero no encontró nada. Tanteó el espacio alrededor, la cama estaba vacía. La verdad, el cuarto estaba vacío, sin ninguna señal de Stephen, de sus ropas o del tumulto que había ocurrido en la cama. Seguramente no fue un sueño ¿no? Brighid miraba incrédula, la oscuridad. La experiencia había sido demasiado real para ser un sueño. Su mente y su cuerpo se revelaban contra la verdad, pero poco a poco, fue aceptando el hecho de que había estado sola todo el tiempo y así continuaba, pues Stephen aun no había regresado. Llevando la mano trémula al rostro, Brighid percibió que debía haberse dormido pero aun así…

Meneó la cabeza atónita y chocada con lo que ocurrió, aunque supiese que debía sentirse agradecida, tal vez no fuese una premonición pero si un aviso de los peligros relacionados con Stephen de Burgh. Obviamente, el amor que sentía por él la volvía vulnerable a los encantos del notorio seductor y debía ser cautelosa, armarse contra sus embates. Brighid se convenció de que debía ser sensata. Aun así el sueño y el exceso de emociones que surgieron con él persistían. Por más que se esforzase para olvidar, un sentimiento en especial persistía cuando se recostó en las almohadas, un sentimiento de pérdida tan fuerte que le daba ganas de llorar.

Capítulo Dieciséis

Stephen despertó lentamente con la languidez perezosa que se seguía a una noche de sueño decente. Buscando automáticamente a su compañera, no encontró nada, excepto la superficie de una puerta de madera. Solo entonces reparó donde estaba así como algo mucho más importante: Brighid tenía razón. Él no necesitaba del vino. La percepción se fue metiendo en su ser como el calor lento de la victoria después de una larga batalla. Aunque apreciase un baño, se sentía limpio. Libre. Fuerte.

La mañana transcurría combinado con sus sentidos afilados, pero él no sentía pánico solo un gran bienestar, limpio y agradable. Quería gritar de triunfo, pero al mismo tiempo, deseaba saborear su descubrimiento en silencio. Cerrando los ojos se acordó también de la tentación que se había presentado. Habría sido fácil aceptar la oferta del vino de la sierva y perderse en el mundo bendecido y embargado que tanto había deseado. Pero sabía que no podría proteger a Brighid adecuadamente en aquel estado, así que decidió que tomaría solo un trago, una prueba del sabor negado por tanto tiempo. Pero algo lo detuvo.

A pesar de la necesidad intensa del sopor, la fuerza de la presencia de Brighid a su lado se impuso. Pudo sentirla, tensa, atenta, mientras aguardaba su respuesta. Si ella hubiese reclamado, desdeñado o amenazado, él podría haber actuado diferente, pero ella no había dicho nada, confiando en él para tomar la decisión correcta, indicando implícitamente el respeto que él nunca había recibido de nadie, mucho menos de Brighid l’Estrange. Y eso al final, era mucho más embriagante que cualquier bebida.

Respirando hondo, Stephen abrió los ojos, identificando el perfume de ella que permeaba el cuarto. Con eso vino una excitación tan grande que le costó controlarse. Él miró hacia la cama que se apoderaba de casi todo el pequeño cuarto, pensando en unirse a ella allí, no para seducirla, ni para satisfacerse, sino para expresar los sentimientos que él tenía, sentimientos mucho más intensos y brillantes que todo lo demás en su nuevo mundo. En la noche anterior había entrado en el cuarto después que ella se durmió y había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no unirse a ella debajo de las cubiertas. Pero había cumplido su promesa y se durmió sorprendentemente rápido encontrando la paz que parecía esconderse en las sombras de la noche. Pero en aquel momento, despierto y consciente de la cercanía de Brighid, ella actuaba como un estimulante en sus venas atrayéndolo.

Stephen suspiró pues aun imaginando la alegría que sería tenerla en la cama, otras consideraciones lo mantenían apartado de ella. No solo estaba obligado por la promesa que le había hecho, sino que el respeto de Brighid le inspiraba un comportamiento a la altura. Ella era única, diferente de todas las mujeres que había conocido y su admiración creció al punto de pensar como podría quitarle la inocencia, la idea de que ella merecía algo mejor lo asolaba, era demasiado delicada para ser desflorada por el infame conocido como Stephen de Burgh incluso, aunque el acto fuera cariñoso, aun sería una agresión. De pronto veía que jamás podría tomar tal actitud.

Stephen gimió mientras su cuerpo se rebelaba ante la conclusión lógica. Pero estaba decidido a levantarse de la estera delante de la puerta y salir del cuarto sin siquiera mirar hacia la cama, si eso fuera humanamente posible. Con la mandíbula tensa se volvió al escuchar el movimiento de los cobertores. Ahogando otro gemido, cerró los ojos cuando Brighid lo llamó.

—¿Stephen?

—¿Sí?

—Pensé que estabas despierto. ¿Descubriste algo ayer en la noche?

Solo que yo te estimo más que todo en la vida, respondió él en pensamiento seguro de que Brighid no se impresionaría con su admisión. Que pude descansar, por primera vez en años porque tú estas en el mismo cuarto. Que tú tenías razón… no necesito del vino… Stephen respiró hondo, sabiendo que ella se refería a la investigación que él fue hacer mientras ella se retiraba, y no a la miríada de revelaciones que lo había iluminado al anochecer.

—Llegué hablar con algunos soldados, pero estaban renuentes en colaborar, probablemente porque saben que mi familia es aliada de Edward. ¿Y quien los culparía, considerando los rumores de guerra que corren en el país? —El tono de voz pareció áspero hasta a sus propios oídos y deliberadamente lo suavizó, pues no podía culpar a Brighid por la rebelión que parecía crecer en el País de Gales.

—¿Y? —lo incentivó ella, como era habitual, haciendo que Stephen frunciera el ceño pues no le gustaba las noticias que traía.

—Descubrí que tres hombres estuvieron aquí hace algunos días preguntando por una mujer llamada Addfwyn —Stephen casi se mordió la lengua cuando la vio salir de la cama. ¿Estaría vestida? Conociendo a Brighid, probablemente estaba completamente vestida pero, aun así, imaginó cada curva de su piel clara y satinada.

—¿Y?

Tragando en seco, Stephen volvió el rostro hacia la pared mientras escuchaba el farfullo de las ropas. ¿Acaso Brighid lo consideraba un eunuco? En Rumenea era solo dejar el cuarto por separado justo por la mañana, pero allí todos pensaban que estaban casados. Stephen blasfemó la promesa hecha mientras se concentraba.

—Y nada —murmuró—. Nadie aquí jamás escuchó hablar de ella y la banda se fue. El guardia estaba atento y quedó vigilándolos, ya que no eran viajantes comunes. Ellos volvieron hacia el sur.

Cuando él escuchó a Brighid atizando las brasas del hogar, osó sentarse. Aunque ella usase uno de aquellos vestidos horribles los cabellos caían por la espalda de forma erótica y Stephen aguantó la respiración mientras su cuerpo reaccionaba a la visión. Entonces, de pronto vislumbró una imagen extraordinaria. Brighid sobre una piedra comandando los vientos. Por lo menos era lo que ella parecía hacer.

Se agarró a la imagen, esperando así aplacar la lujuria. Al fin y al cabo cualquier hombre solo quedaría asustado con tal muestra bizarra de poderes sobrenaturales. Pero él no era normal desde hacía algún tiempo, reconoció, pues no sentía miedo solo una excitación sexual con la idea de poseer a esa mujer. Principalmente siendo ella Brighid.

—¿Qué dijiste al tío de la mujer y a todos aquellos hombres para espantarlos de aquella forma colina arriba? —indagó él, apoyándose en la puerta mientras extendía la pierna herida. Era una pregunta que lo había atormentado el día anterior pero que no pudo hacer al frente de los otros.

—¿Cómo? ¡Oh! —Brighid continuó atizando el fuego, pero la voz sonó extraña, con un toque de cautela que él no sabía identificar—. Yo solo los alerté de que era poco sabio atacar extraños.

Stephen frunció el ceño a la simple explicación.

—Pareció mucho más significativo de lo que fue.

—Mucho más significativo —se masajeó la pierna, cuyo corte en rápida cicatrización evidenciaba la habilidad de cura de Brighid. ¿De que otra magia era capaz?

—Bien, la verdad… no. Solo emití algunas viejas plegarias y alertas. Vi que eran aldeanos simples que se acordaban de las creencias antiguas y personas así son fácilmente influenciables —explicó Brighid, en el mismo tono que Stephen reconocía de la época en que se censuraban, el tono que ella usaba para callarse e irse. Pero esta vez no lo aceptaría.

—¿Y como es que conoces las viejas plegarias y alertas? —cuestionó.

Brighid puso al lado el atizador de brasas y lo encaró.

—¡Las aprendí con mi abuela! ¿Es eso lo que querías oír? ¿O que las aprendí cuando bailé desnuda bajo la luna en Beltaine? —indiferente a la expresión irritada de ella, Stephen rió.

—¡Me gustaría haber visto eso! —aunque sabía que ella estaba siendo sarcástica, sintió el cuerpo reaccionar a la idea de Brighid bailando desnuda a la luna. La verdad, la imagen era casi más provocadora que cualquier cosa que ya hubiera fantaseado, y notó que había algo muy tentador en tal escena… poderes antiguos, misterios y un toque de magia negra combinados con una sexualidad exótica.

De algún modo no era lo que acostumbraba asociar a Brighid pero no negaba que ella era muy diferente de la impresión inicial que había tenido. Y aunque negase el conocimiento arcano, ella había hecho algo y justo al frente a él. Stephen meneó la cabeza. Si no hubiese visto con sus propios ojos nunca lo creería.

—Escucha, no voy a fingir creer en este negocio de brujas, alquimia y plegarias celtas pero debo confesar Brighid… —Stephen hizo una pausa, curvando los labios en suspenso ante la admisión que iba hacer—. Sea lo que sea lo que has hecho fue impresionante —el silencio perduró con el comentario y Stephen la observó curioso, pero Brighid se había vuelto a mirar el fuego. Él se movió en la estera mientras intentaba olvidarse de la imagen de ella bailando desnuda. A la luna, además.

—No fue magia —declaró Brighid, serena.

Stephen no se asombró con la negativa, pero también, ¿cuándo había entendido a Brighid l’Estrange?

—No, claro que no —concordó, manteniendo la expresión indiferente— pero, si no fue magia ¿qué fue entonces?

—La magia no existe —afirmó Brighid.

Muy bien, pensó Stephen, y vio a Brighid fruncir los labios. Obviamente, había tocado en un tema sensible pero incluso él, que no creía en muchas cosas, creía que ella había hecho algo, algo que nadie podía explicar. No aceptaría el razonamiento simplista de ella. Cerró los ojos, buscando inspiración, abriéndolos al pensar en una hipótesis.

—¿A causa de tu padre? —indagó gentil.

—Tal vez —admitió Brighid, con evidente renuencia—. Él pasó toda su vida inmerso en el trabajo con lo imponderable, olvidándose de todo. Yo intenté interferir pero a él nada le importaba, excepto la alquimia. Y cuando él decidió que yo no era competente, me mandó fuera —hizo una pausa y rió medio constreñida—. Créelo, si poseyese alguna habilidad extraordinaria yo la habría utilizado para ser la aprendiz de él o por lo menos para permanecer en el único hogar que conocía.

—¿Pero habrías sido más feliz en Rumenea de lo que fuiste con tus tías? —indagó Stephen. De pronto solo deseaba aliviar su dolor fuese cual fuese el origen. El silencio se prolongó antes de la respuesta.

—Creo que no —admitió Brighid—. Asumí la casa de mis tías también, por necesidad, pero por lo menos ellas me querían —respiró hondo—, tal vez mi padre haya tomado la actitud correcta. Aunque yo hubiese preferido alguna señal de aprobación de parte de él en vez de ser despachada en desgracia.

Stephen dobló la pierna buena y apoyó el brazo en la rodilla.

—No es fácil corresponder a las expectativas del padre. Créeme yo se de eso mejor que nadie —replicó, resignado.

—Pero no es como si el conde esperase que tú poseyeses alguna habilidad indefinible, ¡algún don loco de transmutar la materia! —protestó Brighid, dándole la espalda, inconforme.

Stephen gruñó.

—¡No, él solo espera que yo sea perfecto! ¿Cómo puedo corresponder a las expectativas cuando él es considerado un dios entre los hombres? —Para su asombro Brighid rió, un sonido rico que inmediatamente alivió la tensión que él siempre sentía al hablar de su padre.

—No —Brighid se agachó y lo miró a la cara—, el conde no es perfecto. Ni es un dios. Él es movido por las mismas necesidades y miedos que cualquier ser humano. ¿No se casó nuevamente? ¿Por qué? Porque quiere amor y deseo en su vida. Aun así, oí decir que su nueva esposa huyó en vez de casarse al principio.

—Una maniobra, nada más —dijo Stephen.

—¿Lo fue? ¿Tú estás al tanto de sus momentos más íntimos? Solo puedo imaginar lo que ocurrió, pero se que no me gustaría casarme con alguien de quien siempre se espera sabiduría, preocupación y fuerza; con alguien que debe ser todas las cosas para todas las personas. ¿Imaginas las responsabilidades que él soporta, en relación a los dominios, a los vasallos, al destino de sus hijos? Él se volvió más un mito que un hombre. Con certeza, no debe ser fácil ser su hijo, pero debe ser mucho más difícil ser él —creyendo en lo que había dicho, Brighid meneó la cabeza.

Atónito con las palabras, Stephen la miró. Siempre había imaginado al conde como un hombre seguro y tranquilo, totalmente capaz de lidiar con cualquier crisis sin pestañear un ojo, aunque recordase una época en la que su padre no pasaba de una concha vacía, el conde pasó por un largo y doloroso período de luto después de la muerte de Anne y Stephen había acompañado el proceso si poder hacer nada. Tal vez por eso se sintiese tan perturbado con relación a la nueva esposa del conde. Al casarse nuevamente el conde se había vuelto peligrosamente vulnerable y Stephen no quería verlo tan humano otra vez. Meneó la cabeza, atónito con su propia perversidad pues, por más dolor que sintiese por la imagen de dios del padre, realmente no quería que él fuese menos.

—La esposa me pareció lo bastante fuerte para lidiar con tal modelo, pero yo prefiero un hombre más complicado, más interesante —reveló Brighid—, pues como ya descubriste, yo también soy imperfecta.

Perdido en divagaciones, Stephen tardó un tiempo para entender lo que Brighid decía, y cuando entendió, quedó más atónito. ¿Brighid l’Estrange imperfecta? Ella debía sentirse muy infeliz. Silenciosamente Stephen maldijo al padre de ella, que no solo la había menospreciado sino que la convocó a regresar allí, al peligro, solo por culpa de su busca insana por lo bizarro. Aunque Stephen aceptase, renuente, en ser la escolta de Brighid, en aquel momento se percató de que la protegería con su propia vida. Era un desafío que aceptaba con gusto, hasta con coraje, pero un desafío que no podría llevar adelante solo en aquellas tierras yermas del País de Gales. Debían volver a Campion. Allá, rodeados por el poder y el dominio del conde, Brighid estaría a salvo finalmente y para siempre.

Stephen se agitó con la idea al punto de estremecerse de alivio. ¿O sería satisfacción? Lanzó una mirada hacia donde ella aun se mantenía agachada, junto al fuego, y sintió un calor envolvente; sentimiento que analizaría más tarde. Primero, necesitaba llevarla a casa.

—Es hora de volver a casa, Brighid —observó, suave.

—Sí, lo se —respondió ella, concentrada en las llamas. Stephen se relajó al escuchar la respuesta. Para variar, no habría discusión. Compasivo procuró amenizar cualquier preocupación que la afligía.

—Vivirás con todo el confort en Campion. Quien quiera que este tras esa piedra no te seguirá hasta allá ni se atreverá a acercarse a ti en tierras de los de Burgh —garantizó.

Brighid volvió el rostro hacia él, espantada.

—¿Campion? ¿Pero por qué me iría hacia allá? —preguntó.

El punto planeó en el aire como si poseyese algún significado oculto que solo Brighid, con sus métodos de encantamiento, podría descifrar. Stephen frunció el ceño.

—Porque allá estarás a salvo —Brighid emitió su sonido de indignación tan característico y se levantó.

—Tú puedes volver a tu casa, claro, pero yo tengo negocios sin terminar aquí.

Stephen apoyó la cabeza en la madera antigua y cerró los ojos, gimiendo. ¿Seguramente, después de todo lo que había ocurrido, ella no pensaba en continuar la búsqueda del supuesto asesino? Tuvo ganas de batir la cabeza en la puerta de frustración.

—No sabes donde se esconde ésta mujer misteriosa —argumentó—. ¡Vamos, por lo que sabemos, ella puede estar muerta!

—Ella está viva.

Brighid habló con tanta convicción que Stephen tuvo que encararla, pero ella evitó su mirada y fue a la ventana para apreciar el paisaje árido. Él sintió un escalofrío en la nuca.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, aun sospechando la respuesta.

—Yo solo se, solo eso.

Stephen bufó.

—Está bien, entonces ella está viva, pero ¿y entonces? ¿Cómo pretendes encontrarla?

El silencio se paró en el aire mientras Brighid se mantenía tensa, espaldas y hombros rectos, como si fuese a descubrir la respuesta solo con la fuerza del pensamiento. Y Stephen tuvo la extraña sensación de que, de hecho, ella podría. Se levantó mientras ella se volvía para encararlo, las manos entrelazadas al frente.

—No lo se —respondió ella. Ante los grandes ojos verdes desconsolados, Stephen esbozó un gesto vago, incapaz de ofrecer consuelo o ayuda. Por primera vez en la vida su nombre y poder no le servían. Aunque convocase rastreadores de Campion, lo que era imposible en aquel clima político, no tenía seguridad si era posible encontrar a una mujer que no quería ser encontrada.

Fue cuando tuvo la certeza de que si Brighid se lo pedía, voltearía cada piedra en el País de Gales y preguntaría a cada morador, pero sentía que eso no bastaría. Entonces de repente, se acordó del consejo del siervo de Rumenea: hágala ver en el agua. Sobresaltado, Stephen despreció el eco de las palabras de Cadwy, aunque no le pareciesen tan absurdas ahora. Tal vez fuera la desesperación en los ojos verdes colocándolo en acción, o el recuerdo de la insistencia de Cadwy, o tal vez solo la imagen de Brighid sobre la piedra el día anterior comandado el viento. Apartando la estera salió al corredor e interceptó una camarera que pasaba. Después de hacer la solicitud entró de nuevo y cerró la puerta de madera antigua detrás de si, atento a Brighid.

—Si estás decidida a encontrarla, entonces tal vez debas mirar en el agua —sugirió, sin saber que esperar y quedó atónito cuando en vez de responder Brighid palideció. Apresurándose la ayudó a sentarse en el borde de la cama.

—¿De qué estás hablando? —indagó ella, los ojos muy abiertos.

Parecía tan desconfiada y acusadora que Stephen pensó qué lo había llevado a sugerir aquello. Con un gruñido pasó la mano por los cabellos y se convenció de que no creía en nada de aquello. Sin embargo… Esta bien tal vez Brighid lo hubiese convencido el día anterior, pero… pero nada. Vamos, no sabía más en que creer. Sí sabía, se corrigió objetivo, creía en Brighid. Y sospechaba que ella podía hacer cualquier cosa, cualquier magia que se decidiese a realizar. Si había conseguido hacerlo dejar de beber, si había conseguido hacerlo dormir anoche y aceptar un mundo al cual había dado la espalda hacía mucho, ¡entonces ella debía poseer alguna habilidad poderosa! Muchas personas llamarían a tal don magia, pensó Stephen retraído, principalmente el conde. Hasta el padre de Brighid estando vivo, habría hecho bien en notarlo ¿pues no había tomado ella a un hombre desesperado en el borde del abismo y lo transformó en una criatura segura de sí misma? Magia poderosa, sí.

Afligido, Stephen buscaba un modo de colocar en palabras lo que sentía, pero había pasado demasiados años cazando el tipo a mujeres que no le significaban nada. Ahora le faltaban palabras. Fue hasta la ventana, cuando volvió, finalmente listo para pronunciar las palabras, ella se adelantó:

—Pensé que no creías en nada que no pudieses ver, oír u oler.

—Bueno yo te vi haciendo cosas impresionantes ayer —se defendió Stephen. Ella lo miró y él desvió la mirada—. Está bien tal vez yo desconfiara entonces —admitió constreñido—. No estoy diciendo que crea en toda esa tontería, una piedra que no es una piedra y algo así, o en brujas… que son ahogadas, o que bailan desnudas a la luna —añadió, parando para una sonrisa maliciosa—. Pero estoy ansioso en admitir que puede haber más en la vida de lo que generalmente se acepta —meneó la cabeza triste—. Crecí teniendo al conde como padre y no es difícil creer en algún tipo de habilidad especial… quiero decir, mira a l hombre. Estoy seguro de que él sabe todo, incluso antes de que ocurra —carraspeó sintiéndose idiota al admitir algo que jamás había comentado con otra alma, ni siquiera con sus hermanos. Pero Brighid no se rió, solo asintió seria.

—También tuve esa impresión de tu padre. Su mirada contiene mucha sabiduría y… algo más.

Stephen no sabía si sentía alivio o asombro porque ella confirmara tan fácilmente su sospecha.

—¿Crees que fue por eso que me encargó escoltarte? Tal vez supo que algo… —consideró inquieto la posibilidad. Como Brighid no respondía, irguió el rostro y la encontró con una expresión pensativa, como si él también pudiese compartir los talentos especiales de su padre. Atónito irguió las manos en protesta—. No mires para mí. Yo no se nada.

Brighid sonrió.

—No estoy tan segura. Tal vez nos hayamos encontrado por algún motivo —allí estaba aquella conversación sobre el destino nuevamente. Stephen frunció el ceño, pero ahorró el comentario la llegada de la camarera con la bacinilla, supuestamente para un baño, que dejó al lado de la cama.

—Gracias —dijo Stephen, asintiendo y dispensándola.

Esperó hasta que la mujer dejó el cuarto antes de mirar a Brighid. Entonces se asustó pues ella parecía haber visto un fantasma. Pálida y asustada apretaba tanto las manos que los nudos de los dedos estaban blancos. Ignoraba la bacinilla con agua que descansaba en el suelo.

—¿Tienes miedo? —preguntó Stephen, preocupado. No sabía nada sobre aquella habilidad de ella. Tal vez le causase dolor o tristeza.

—No. No temo nada —respondió ella, irguiendo el mentón. El silencio se prolongó hasta que finalmente se pronunció—: durante toda mi vida, intenté huir del sino de los l’Estrange. No quería ser quemada como bruja ni temida por los aldeanos como un tipo de excéntrica… refutada por las mismas personas que procuraban mi arte de curación. Yo solo quería ser como todo el mundo.

Stephen sintió un nudo en el pecho ante la sincera confesión.

—Bueno, nadie va a quemarte viva mientras yo viva —la declaración vino fácil pero era verdadera. Protegería aquella mujer con su propia vida si fuese preciso, y no solo eso, quería desesperadamente darle la normalidad que ella deseaba—, ni refutarte —completó—. Si esa es tu preocupación, entonces tienes razón en mantener tu habilidad de cura para ti misma. Vamos, mantén todas las habilidades solo para ti —aconsejó. Con seguridad, no la forzaría a algo que ella no deseaba. Brighid volvió hacia él los ojos verdes interrogativos.

—¿No sientes repulsa por todo esto, por la excentricidad de l’Estrange? —indagó con tono calmo, pero cauteloso. Stephen irguió las cejas.

—La verdad, estoy más impresionado que cualquier otra cosa —y excitado, dejó de añadir. Él mismo intentaba olvidar ese aspecto. Brighid se mantuvo escéptica.

—¿No temes que yo lance una maldición o un hechizo en ti? —Stephen rió y pasó la mano por entre sus cabellos, constreñido de repente, pero la encaró de la mejor forma posible.

—Creo que ya estoy hechizado y tú eres la responsable.

Brighid aguantó la respiración, obviamente atónita con la admisión, y Stephen relajó el ambiente yendo hasta la ventana y comentando:

—Si quieres hacer algo estás atrasada. Debías haber evitado que yo te escoltase, en primer lugar. Y aunque me odiases tú nunca levantaste un dedo contra mí. No creo que seas capaz de perjudicar a alguien —el aire que entraba por las venecianas era refrescante y él se alivió por llevar la conversación de vuelta a generalidades.

—Yo no te odiaba —corrigió Brighid. ¿Generalidades? Se adentraban en terreno peligroso y Stephen se protegió instintivamente. Agarró la bacinilla.

—Voy a llevarme esto.

—No —Brighid extendió la mano para detenerlo.

Stephen se estremeció al sentir el toque suave en el brazo. Había deseado aquel contacto por tanto tiempo… pero, en aquel momento, se trataba de algo indeseable, una tentación que amenazaba todas sus buenas intenciones. Gentilmente se separó y se arrodilló colocando la bacinilla en el suelo. Brighid se unió a él aunque mantuviese la expresión escéptica.

—Lo intentaré, pero dudo que vea algo más que agua.

Se inclinó, la mirada fija en la superficie liquida, y Stephen la imitó. Al principio solo veía la capa de agua, pero entonces, las sombras parecieron cambiar, influenciadas por alguna brisa errante de la ventana, sin duda. Él continuó mirando con determinación, aguantó la respiración y hasta imaginó que las sombras tomaban forma. Meneando la cabeza para dispersar la ilusión gruñó ante su propia extravagancia. Cuando volvió a mirar el agua no vio nada más que su superficie brillante y estática.

—Veo una capilla —susurró Brighid, asustándolo. Stephen la miró asombrado—. Parece familiar, pero es difícil acordarme… ¡Ya se! ¡Es la vieja capilla, no lejos de aquí! —Cuando Brighid levantó el rostro, Stephen vio su expresión de asombro, impresionado con la revelación y atormentado por otras reacciones físicas.

—¿Estas viendo? —Provocó él, cuando encontró la voz—. Eres una mujer extraordinaria, Brighid.

Capítulo Diecisiete

Brighid aun estaba atónita con las revelaciones cuando partieron, una vez más, para intentar encontrar a Addfwyn. Tenía la impresión de que todo en lo que siempre había creído estaba equivocado, o mejor, que todo en lo que siempre se negó a creer había acabado revelándose verdadero. Nunca había alentado el sueño común de las otras muchachas de tener casa y familia solo suyas, de conquistar un guapo caballero que la llevaría a su castillo. Era demasiado práctica, demasiado sensata para sucumbir a tales frivolidades. Cuando niña sus esperanzas eran de otra naturaleza estimuladas por la herencia de l’Estrange, pero incluso esas ya se habían transformado en polvo hacía mucho. En algún momento había dejado de soñar, optando por una vida de comportamiento rígido, de realidades duras que no dejaban espacio para magia de ningún tipo. Ahora, de repente, todo parecía posible. Había mirado en el agua y vio algo útil de verdad, no las imágenes confusas que había vislumbrado en la infancia, ni el vacío que se forzaba a ver. Ya que se había abierto para el potencial de su visión, todo quedó claro. En vez de luchar contra sus sentidos ocultos les prestó atención y con la aceptación, vino la bendita paz.

Naturalmente su nueva vida no sería solo de bendiciones. Lo sabía. Abrazando su legado nunca sería la mujer común y normal que había deseado. Sus talentos la separaban de los otros y la colocaban en peligro. Pero, de algún modo esa perspectiva no era ya tan aterradora cuando Stephen de Burgh, el mayor burlón, no solo aceptaba sus habilidades, sino que la incentivaba a usarlas.

Brighid saboreó la ligereza que la acompañaba, el amor que sentía por él, el calor que la calentaba hasta la punta de los pies. Para ella aquel amor era una magia mucho más aterradora que cualquier misticismo. Y había más que las emociones nuevas. Algo había cambiado entre ellos también. Lo sospechaba desde hacía algún tiempo pero creyó que eran sus propios sentimientos alternando su percepción.

Ahora era innegable que la actitud de Stephen para con ella había cambiado. Desde la noche en la cabaña él no la provocaba, no la atormentaba, ni le hablaba con aspereza. Aunque no siempre concordasen, las disputas habían tomado un aspecto diferente. Brighid estaba segura de que Stephen le tenía algún afecto y se agarraba a esa noción. Oh, aun tenía bastante juicio para saber que el notorio seductor no había sido alcanzado por un amor inconmensurable. Las distracciones de Stephen eran pasajeras y él, con seguridad, no pensaba asumir los compromisos de una vida de casado. Cualquiera que intentase prenderlo con un compromiso solo se sentiría más miserable cuando él retomase su patrón normal. Consciente de todos los obstáculos Brighid simplemente aprovechaba el placer de la compañía de Stephen, admiraba su rostro bonito y dejaba que se fortaleciera la fuerte unión con él. No alimentaba expectativas ni hacía exigencias pues había comenzado a creer en la magia, pero no en milagros.

—¿Esa capilla es un lugar pagano?

Brighid se sobresaltó con la voz grave y seria de Stephen. Aunque él alegaba no perturbarse con plegarias celtas no parecía cómodo y ella suprimió una sonrisa.

—No. Es una vieja iglesia cristiana que fue abandonada cuando el Papa introdujo la forma sancionada sobre la práctica de la religión —explicó.

—Tal vez esa mujer esté en busca de un santuario, entonces, si es un edificio santificado —ponderó Stephen.

—Lo dudo, pues no hay nadie a quien Addfwyn podría confesar sus pecados, ninguna campana a tocar, ninguna misa. La capilla está en ruinas, tal vez esté solo escondiéndose, acosada por los verdaderos asesinos.

—O tal vez, haya trabajado para ellos y después decidió apartarse. Imagino que tipo de acuerdo ella puede haber hecho a cambio de esa piedra de tu padre.

Brighid rió.

—Si ella realmente tuviese los medios para transformar metales básicos en oro, yo diría que Addfwin podría pedir cuanto quisiese por la información.

Stephen gruñó, el escepticismo aparente, y Brighid sonrió.

—Creo que tú no apuestas por eso —dedujo burlona, una actitud que tanto había desdeñado antes. A pesar de la búsqueda infructuosa hasta aquel momento, se sentía relajada y dispuesta, ansiosa en encontrar a Addfwyn, para superar el episodio de la muerte de su padre y poder seguir con su vida. ¿Para qué? Pensó, aunque evitase el tema.

—Llegamos —Stephen apuntó hacia una sombra en la niebla y Brighid reconoció la capilla que había visto en el agua, enclavada en la cima de una colina, pequeña y aislada—. Parece desierta.

Brighid meneó la cabeza.

—Ella está allí —afirmó, con una seguridad imperturbable. Stephen no discutió. Condujo a Hades hacia un bosque, desmontó y sacó la espada con gracia y majestad, haciendo a Brighid sentir el corazón palpitar. Aquellos largos años sola, negando su herencia mientras permanecía apartada de todos, parecían un exilio idiota y autoimpuesto que había terminado con la llegada de él. Como de costumbre, Stephen la ayudó a desmontar y entonces siguió al frente de ella hacia la capilla. Aunque no presintiese ninguna amenaza inmediata, Brighid permitió que Stephen se adentrase en la capilla primero empujando ligeramente la puerta en pésimo estado. Inmediatamente sintió el olor de humareda, como si un fuego hubiese sido apagado con prisas. Dio una mirada alrededor pero no vio nada, excepto a Stephen inspeccionando ya el interior sombrío.

—¿Addfwyn? —llamó Brighid, juntándose a Stephen—. Soy Brighid l’Estrange. No queremos hacerte daño pero si conversar contigo, si quieres —el silencio imperó, y ella miró el semblante serio y amenazador de Stephen. ¿Quién se acercaría mientras él estuviese de espada en mano?—. Guarda la espada —susurró.

Stephen irguió la ceja. Días antes habría discutido pero ahora se resignaba y atendía a su pedido. De todas formas mantuvo la mano sobre el puño del arma envainada y se mantuvo muy cerca de Brighid. Sintiendo el calor que emanaba del cuerpo del guerrero Brighid sonrió tan enamorada que momentáneamente se olvidó de su propósito allí.

—Estoy aquí —se manifestó una voz femenina.

La respuesta suave llamó la atención de Brighid hacia el asunto entre manos y Stephen se enderezó listo para la defensa. Brighid posó la mano en el brazo musculoso y dio algunos pasos hasta un rincón en penumbra. Allí, agachada junto a un fuego apagado, estaba una mujer envuelta en varias capas.

—¿Addfwyn? —indagó Brighid, aunque supiese la respuesta.

La mujer confirmó, el rostro pálido y abatido; Brighid la estudió con interés. No era joven como había pensado. Pero aun presentaba rasgos de belleza, pómulos altos y porte de la realeza, no de plebe, con la sabiduría de años delineando las facciones elegantes.

—¿Estás bien? Vamos a encender el fuego nuevamente. ¿Stephen?

Él continuaba cauteloso como si no aprobase dar la espalda a una mujer que podría acuchillarlo en la primera oportunidad. Pero Brighid pensaba diferente. Aquella criatura asustada no era ninguna asesina.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Brighid, arrodillándose delante de ella.

—La señora volvió —replicó Addfwyn, observando a Brighid con sus ojos azul claro—. Su padre estaría tan contento. La señora se parece a él —Brighid debía haber revelado la tristeza, pues Addfwyn puso la mano en su brazo—. Él se arrepentía de muchas cosas, sabe, pero, por encima de todo se arrepentía de haberla perdido.

Brighid se levantó, incapaz de aceptar la solidaridad de aquella mujer por sus dolores pasados.

—Lo encuentro difícil de creer pero imagino que él quedó irritado cuando yo no respondí inmediatamente a su llamado —la rabia momentánea de Brighid disminuyó con la idea que siguió. Volvió a encarar a la mujer—. Discúlpeme —murmuró—, tal vez, si yo hubiera estado aquí…

Finalmente, expresaba en voz alta el temor que la torturaba desde que supo de la muerte de su padre. No era ninguna alquimista, solo la hija dedicada pero tal vez pudiese haber evitado la tragedia atendiendo pronto al llamado de su padre. Stephen gruñó contrariado, desde su lugar junto al fuego y Addfwyn meneó la cabeza.

—No. La señora habría sido asesinada también.

Aunque dudosa Brighid aceptó la absolución con alivio, saboreando el calor y la fuerza de Stephen cuando él se acercó para estar a su lado.

—Pero el mensaje era tan urgente… —conjeturaba Brighid—. Tal vez él quisiera transmitirme algo, algún gran descubrimiento.

Addfwyn asintió.

—Sí, hizo un gran descubrimiento uno que él quería mucho contarle, pero tal vez la señora ya lo sabía —la mujer lanzó una mirada enigmática a Stephen—. Él quería que la señora buscase en su corazón —añadió, con una sonrisa gentil.

¿Buscase el perdón? pensó Brighid. Miró a Stephen pero él se encogió de hombros. Volvió la atención a Addfwyn que continuó hablando:

—Perdí a mi marido e hijo con la enfermedad que barrió nuestra villa años atrás —relató—. Mi familia estaba preocupada conmigo. Creyendo que una nueva relación sería buena para mí, me mandaron a estar con parientes en Rumenea, y no tardé en conseguir trabajo en el castillo.

Addfwyn hizo una pausa, reflexiva.

—Su padre estaba tan absorto en el trabajo que al principio ni me notó, pero eventualmente reparó en mí y… —se detuvo y miró las manos entrelazadas—. Fuimos felices juntos por un breve período y era eso lo que él quería que tú supieras Brighid… la noción de que algunas cosas son más importantes que la alquimia —la miró pesarosa—. Y cuando se percató de eso lamentó tanto haberte mandado fuera, sin haber tenido tiempo para conocerte, para verte crecer. Tu padre se percató entonces cuánto había perdido permitiendo que el trabajo regulase su vida. Aunque entendiese que no podía cambiar el pasado quería mucho verte de nuevo, corregir el error.

Brighid sintió la incredulidad y la negación inicial desaparecer ante la sinceridad de la mujer. Addfwyn decía la verdad y Brighid se apoyó en Stephen, abalada. Sentía una miríada de emociones, shock, alegría, culpa, y finalmente una especie de paz con Stephen abrazándola.

—Una historia interesante, con certeza, pero ¿y en cuanto al asesinato? —preguntó Stephen. Addfwyn meneó la cabeza, los cabellos finos despeinados cayendo sobre el rostro.

—Tal vez rumores sobre su felicidad recién descubierta se hayan distorsionado por el camino, llamando la atención de alquimistas rivales u hombres que solo desean el conocimiento de la transmutación del oro. Lo que sé es que, cierto día, tu padre me pidió en matrimonio y aquella noche, cuando fui a buscarlo, él estaba muerto y sus anotaciones habían desaparecido.

—¿Alguien lo visitó en ese tiempo? —indagó Brighid.

Addfwyn negó.

—Si tu padre se encontró con algún colega alquimista, no lo supe, pero la verdad es que la mayoría de ellos son muy reservados y misteriosos. Aunque yo ayudaba a tu padre en el sótano, a veces él me mantenía alejada de los visitantes.

Sin duda para salvar la reputación de ella, pensó Brighid. Cadwy había dejado claro que reprobaba la relación e imaginaba lo que las personas de afuera podrían pensar. Frunció el ceño al acordarse de otros comentarios de Cadwy.

—Dijeron que mi padre estaba particularmente distante aquella noche como preparándose para algo.

Addfwyn asintió.

—Pensé que él estaba planeando alguna sorpresa para el matrimonio —se emocionó con el recuerdo—. Cuando vi el cuerpo, no pensé, solo corrí. Había en el castillo algunos maestres que no me aprobaban, otros que guardaban los secretos del maestre con mucho celo, y yo temía que el asesino aun estuviese allá esperando por mí.

Aunque desacostumbrada a tocar en las personas Brighid posó la mano en el hombro de la mujer.

—Hiciste bien al partir, pues creo que quien mató a mi padre no encontró lo que buscaba en los libros. Alguien volvió para robar el castillo y supimos que varios hombres antes que nosotros estuvieron preguntando por ti.

Addfwyn abrió los ojos aterrada y Brighid intentó calmarla.

—Sean quienes hayan sido no saben que tú estás aquí, pero temo que no puedas engañarlos para siempre. Ven con nosotros de vuelta a Rumenea.

—No, no puedo volver nunca —dijo Addfwyn, y Brighid miró a Stephen desanimada. Él irguió levemente las cejas escéptico como siempre, pero Brighid sabía que la mujer decía la verdad.

—Entiendo. No obstante, no puedes quedarte aquí pues ellos ya asustaron a tus parientes —observó Brighid.

—Lo lamento, pero no tengo coraje para volver. Estoy cansada de los desafíos de la vida, y al mismo tiempo, sin fuerza para dar un fin a eso —Addfwyn suspiró—. Solo deseo la paz que siempre me consuela.

Brighid encaró a Stephen una vez más y sintió que tuvieron la misma idea cuando ella sugirió:

—¿Qué tal un convento? Hay un aquí cerca uno devoto a Santa María —comentó Brighid. Apretó el hombro de Addfwyn—. ¿Quieres ir para allá?

La mujer abrió los ojos llena de esperanza antes de volver al desanimo.

—Nunca aceptarían a una simple aldeana. No tengo dinero.

—Yo me encargaré de eso —se adelantó Stephen, antes que Brighid pudiese responder. Por primera vez la mujer desolada pareció volver a la vida. Levantándose Addfwyn evidenció la gratitud en cada gesto.

—¡Oh, gracias, señor! —exclamó, llorando.

—Milord —corrió Brighid con una sonrisa atribuyendo a Stephen el título que él bien merecía—. Milord de Burgh.

La abadesa del convento local quedó contenta en aceptar a Addfwyn después que Stephen diera una contribución robusta a la orden de parte de los de Burgh. Él había pagado de más para garantizar que la mujer, cuyo nombre habían alterado, fuera totalmente protegida de las amenazas externas. Él sugirió a la abadesa que lo avisase de cualquier acontecimiento relacionado con la nueva interna. Aunque Brighid parecía convencida de la inocencia de la mujer, Stephen aun no estaba tan seguro. Le parecía una historia llena de tonterías románticas pero que consolaba a Brighid y por eso no había comentado nada. Esperaba que ella protestase contra su iniciativa de pagar íntegramente el convento pero Brighid se mantenía callada y misteriosa haciéndole sospechar que ella sabía algo que él desconocía. Considerando sus habilidades extrañas nada lo sorprendía. Por más evidente que fuera Brighid no podría apuntar al asesino, de modo que Stephen se mantuvo atento durante todo el trayecto de vuelta a Rumenea. Cansado y con frío se desanimaba con la perspectiva de pernoctar nuevamente en el castillo sin defensas. Para completar no estaba ansioso por volver a ver a Cadwy de quien continuaba desconfiando. A pesar de su alerta para que no expusiese demasiados hechos al siervo, Brighid no le dio oídos y relató la mayor parte de las experiencias durante la comida ligera. Solamente la mirada severa de Stephen le impidió revelar el paradero de la mujer.

Después de eso Brighid se retiró dejando a Stephen solo con el siervo que retiraba la mesa. Stephen estaba por prevenir al hombre en cuanto al menor gesto hostil en relación a Brighid cuando Cadwy interrumpió la tarea y lo encaró.

—Tomó la actitud correcta en relación a ella, ¿no milord? —preguntó, estudiando a Stephen con criterio.

—¿Tomar la actitud correcta? —repitió Stephen, estrechando la mirada, ¿Cómo se atrevía aquel siervo a presionarlo, principalmente en lo que se refería a Brighid? Y principalmente cuando ya pensaba haberlo hecho aunque eso lo matase—. Claro que si —gruñó controlándose. Cadwy expresó alivio.

—¿Cuándo? —indagó él, la mirada llena de expectativa.

—¿Cuándo que? —replicó Stephen irritado.

No veía por qué dar explicaciones a un criado, un siervo dudoso, además. ¿Quién podría afirmar que el habitante solitario de Rumenea no había traicionado al señor con alguna banda de ladrones místicos? ¿Y que no planeaba hacer lo mismo con Brighid?

—Cuando que… ¡vamos, el matrimonio! ¿Cuándo será? —indagó Cadwy, arrancando a Stephen de sus pensamientos sombríos y dejándolo confuso.

—¿Matrimonio? ¿Qué matrimonio? —Stephen estaba perdido. ¿Todo el mundo en el País de Gales hablaba con enigmas o eran simplemente locos?

—Su matrimonio, milord —explicó Cadwy, asombrado con la actitud de él—. El señor estuvo con ella por días y noches y… bueno considerando su reputación el buen nombre de ella quedaría arruinado —le lanzó una mirada acusadora—. El señor dijo que tomaría la actitud correcta.

Stephen lo miró incrédulo. Con seguridad nadie, excepto el propio conde, hubiera tenido la audacia de sugerirle que se casase. Pero en aquel instante el siervo galés intentaba darle órdenes. Era cómico. Con el detalle de que no tenía la menor gracia. Stephen no protestó como era su costumbre, siempre que escuchaba la palabra matrimonio. A regañadientes consideró la idea pero sin el pánico usual, disgusto o aborrecimiento. En vez de eso, una sensación de corrección inundaba todo su ser. Sombrío, avanzó la imagen y se vio como un hombre casado, pero ni así se sintió molesto. Por el contrario experimentaba una gran paz, como si finalmente hubiese encontrado su lugar en el mundo. No más de días emborrachándose hasta el aturdimiento total. No más noches huyendo de sus propios demonios. No despertaría más con mujeres extrañas ni jugaría al seductor cuando no tenía ganas. Nunca más fingir. Stephen aguantó la respiración. Finalmente podía ser el mismo. Con Brighid.

De repente todo el deseo que sentía por ella se manifestó casi lanzándolo de rodillas con el impacto. No dormiría más en la estera. Finalmente tendría a Brighid en su cama donde era su lugar. Se trataba de una idea impetuosa y en el pasado lo habría llevado a actuar alocadamente, agarrando la primera oportunidad para satisfacerse. Pero en aquel momento, dudaba. Él tendría lo que más deseaba, ¿pero y Brighid? Vació los pulmones notaba que ella ganaría poco. Brighid no se preocupaba por su reputación o nunca habría vuelto al País de Gales. Y nadie fuera de aquella región sabría que habían viajado juntos. Sus hombres no sabrían o fingirían creer si el afirmase que había contratado otra escolta para protegerlos durante el resto de la jornada. Tales consideraciones significaban poco para Brighid, que se preocupaba con asuntos mayores relacionados con la verdad, lealtad y honor. Stephen sintió incomodidad con el razonamiento y frunció el ceño cuando su consideración anterior se reavivó. Brighid merecía más. Se trataba de una mujer de fuerza única, poder y belleza, una combinación de capacidad, tozudez, determinación y misterios eróticos. Ella merecía más que un hombre arruinado dando sus primeros pasos solo, un hombre que no podría ofrecerle nada más que el nombre famoso y su habilidad en la cama.

Stephen pestañeó ante la verdad dolorosa pero encaró el hecho como nunca antes lo había hecho. A pesar de la ilusión de poder, linaje y honor de caballero, disponía de pocos recursos y ninguna perspectiva de poder sustentar una esposa. Y también había aquel otro problema. Stephen frunció el ceño incapaz de reunir bastante coraje para enfrentar la peor de las realidades en ser un de Burgh. De pronto notó que Cadwy aun lo observaba intensamente, aguardando una respuesta. Con un gruñido áspero se volvió hacia el siervo.

—Tomaré la actitud correcta —afirmó, la mandíbula tensa—. Lo que significa que no voy a casarme con ella —con eso se retiró del salón, dejando a Cadwy con sus propias conclusiones.

Acostada en la cama, Brighid se relajaba sobre el suave colchón. Ella, que había ignorado tales comodidades, en aquel momento se sentía más consciente de si misma y de su propio placer. O tal vez aliviada del peso del pasado, de repente se encontraba libre para disfrutar los placeres. Fuera cual fuese el motivo, se sentía tranquila la batalla interna que la asolara durante años comenzando a aplacarse. Con la sabiduría de la madurez Brighid sabía que la magia podía ser buena o mala, adoptando las características de quien la conducía. Sabía también que podía administrar una casa y al mismo tiempo ejercer su don, pues una habilidad no anulaba la otra, igual que podía ejercitar esas habilidades sin la obsesión de su padre o las extravagancias de sus tías. Brighid era ella misma y finalmente se reconciliaba con el hecho. Gracias a la conversación con Addfwyn había visto desaparecer los últimos vestigios amargos en relación a su herencia. Pero eso no era la mayor consecuencia de la conversación con la mujer. Brighid pensaba también en el descubrimiento de su padre y sabía que Addfwyn había dicho la verdad. Busca en tu corazón, y Brighid lo había hecho. Tal vez fuese tarde para mi padre, pero no es tarde para mi, susurró a la noche iluminada solo por el brillo de las llamas del hogar. Aceptaré tu legado.

Incluso pronunciando las palabras Brighid sintió un temblor. ¿Y si Stephen no compartía la profundidad de sus sentimientos? ¿Y si las emociones que ella le atribuía habían sido lujuria y conformidad? ¿Realmente quería ser una más en la larga lista de amantes de Stephen de Burgh? Meneó la cabeza.

De una cosa estaba segura: si ignoraba la magia de la vida no sería una persona plena.

Stephen había aplacado un poco la frustración vagando por el castillo pero entonces se acordó de la imprudencia de dejar a Brighid mucho tiempo sola. Se convenció de que la preocupación entrometida de Cadwy por la señora podría muy bien enmascarar un plan más siniestro. ¿Sería coincidencia el hecho de que l’Estrange hubiera sido asesinado en el día que pidió a su amante en matrimonio? Stephen frunció el ceño. Sabía que los celos, principalmente en las mujeres, podían tener efectos devastadores. ¿Pero quien, entre las siervas, podría ser acusada? ¿Y en cuanto a los hombres misteriosos que también buscaban a Addfwyn? Stephen meneó la cabeza aun incapaz de sacar alguna conclusión sobre el asesinato. Pero la preocupación por Brighid era más fuerte y se apresuró al cuarto pero dudó en el corredor, creyendo que ella aun podría estar despierta. Por fin lo más silenciosamente posible, entró y cerró la puerta. Se ocupaba en desvestirse la cota de malla y aguantó la respiración cuando sintió un toque en el hombro.

Brighid. Ella estaba despierta y lo ayudaba a retirar los accesorios. ¡Y usando solo una fina camisola! Atónito dejó caer la espada.

—Yo puedo hacerlo solo —declaró, arrepintiéndose inmediatamente de su aspereza—. La pierna ya está bien, ¿ves? —explicó, estirándola, intentando evitar que otro miembro se expandiese.

—Déjame ver la cura —pidió Brighid.

Stephen retrocedió hasta la estera.

—No. Está magnífica. De verdad.

—Solo quiero estar segura de que está cicatrizando bien —insistió ella, severa.

Aunque se sintiese idiota Stephen se asustaba con la idea de Brighid tocándolo. ¿Cuánto podía soportar un hombre antes de explotar? Con el sudor ya brotando en la frente sabía que no resistiría la tentación.

—Estoy muy cansado ahora —argumentó, pero Brighid ya lo empujaba hacia la cama.

Él se desvió hacia el arcón y se sentó abruptamente negándose a encararla. Recostando la cabeza en la pared cerró los ojos, renuente de ver a Brighid de rodillas frente a él. Pero no podía bloquear la sensación del roce suave de los cabellos de ella contra su muslo o la caricia gentil mientras ella deshacía la cura y tanteaba el corte con cuidado. Se endureció para no demostrar ninguna vulnerabilidad.

—Parece estar bien —comentó ella, con una voz cariñosa que lo hacía pensar en todo menos en la herida. Entonces, mientras él permanecía tenso, ella recolocó la cura, un proceso lento y seductor que lo compelía a gritar, pero no a causa de la herida en la pantorrilla. Cuando ella finalmente hizo un nudo en la atadura, él concluyó que la tortura había terminado. Volvió a aguantar la respiración cuando ella comenzó a palpar la pantorrilla vendada y siguió acompañando el músculo, deteniéndose en la piel sensible detrás de la rodilla. Stephen agradeció el hecho de estar en calzones pues no permitía que su órgano viril se expandiese libremente, el alivio fue breve, sin embargo, pues Brighid continuó deslizando la mano por el lateral interior de su muslo mientras él quedaba más y más excitado. A pesar de los pensamientos confusos Stephen permitió que ella pasase la mano entre sus muslos, aproximándose al área que lo dejaba ansioso y excitado. Retomó el control de repente y se levantó empujándola hacia el suelo.

—¿Qué rayos estás haciendo? —vociferó, irritado y excitado con las libertades que ella se tomaba. ¿Esa mujer no tenía sentido de autopreservación? Se estremeció al verla extendida delante de él en el suelo, la camisola medio erguida revelando los piececitos descalzos, los tobillos hermosos, la piel blanca de las rodillas. Terriblemente excitado desvió la mirada y se encaminó a la estera junto a la puerta.

—Arréglate y vuelve a la cama —ordenó, las palabras medio presas en la garganta. Con seguridad, nunca las había pronunciado en la vida. Parecía estar en una pesadilla, caliente, ardiente y excitante, pero al mismo tiempo incapaz de satisfacerse.

—Estuve pensando en eso —replicó Brighid, levantándose—. Creo que no estás cómodo en la estera. ¿Por que no compartes la cama conmigo?

Por un segundo, Stephen pensó si Cadwy lo había drogado con alguna hierba del laboratorio del finado señor, ¿qué más explicaría aquella invitación saliendo de los labios de Brighid l’Estrange, que por tanto tiempo lo había despreciado como potencial amante? Con el pulso acelerado y la sangre caliente casi salió del cuarto, pero la noche ya había caído y tenía que quedarse para proteger a Brighid.

—No. Estoy bien aquí. De verdad —afirmó, constreñido. Para probarlo, agarró la estera extendiéndola junto a la puerta y se acostó. Empujando la manta de pieles hasta el cuello, dio la espalda a Brighid fingiendo indiferencia; nunca había hecho algo con tanta renuencia en toda la vida.

—¿Quieres decir que el seductor más famosos el país rechaza venir a mi cama? —desafió Brighid, confirmando la invitación.

Stephen se retrajo. Contra todas las posibilidades la mujer que él deseaba por encima de todas las demás intentaba seducirlo, ¡y él estaba obligado a rechazarla! ¿Sería algún tipo de ironía cósmica, una pena por sus años de irresponsabilidad conquistando mozas ingenuas?

—Sí, me niego. Ahora, duerme.

—¿Por qué?

—No me siento ni un poco atraído por ti —mintió Stephen—. Tú eres dominante, obstinada, rígida y demasiado inteligente para tu propio bien… todas las cualidades que odio en una mujer.

Brighid rió.

—Pero… ¿y todas aquellas veces en que intentaste besarme y agarrarme?

Stephen apartó la manta de pieles solo lo suficiente para mirarla.

—Yo no acostumbro agarrar a nadie.

—¿Y entonces? —Desafiaba Brighid, ¡y que desafío! La mujer que acostumbraba a vestirse de forma austera de la cabeza a los pies se imponía a él revelando más piel de la que jamás había soñado ver resplandeciendo dorada al fuego del hogar. Cubriéndose la cabeza con las pieles Stephen miró hacia la puerta.

—Aquello fue solo provocación para probar que tú no eras tan rígida y desinteresada como fingías ser —murmuró.

—¿Quieres decir que no sentías nada de verdad?

Vaya, ¿qué sería necesario para que ella lo dejara en paz?

—Nada —gruñó.

—¿Qué tal una prueba? —sugirió Brighid.

Stephen sintió la temperatura del cuerpo elevarse. ¿Era él el responsable de aquella transformación? ¿De algún modo había trasformado a una muchacha fría y arisca en una pecadora ardiente decidida a perder la virginidad? Incluso aturdido de deseo cumpliría la promesa. Ahora conociendo cada faceta de Brighid, seria y fría, pasional y solidaria, misteriosa y erótica; sabía que era indigno de ella. Brighid merecía un marido decente que pudiese proveerle comodidad y devoción, sin la influencia de la cobardía, del libertinaje o de la bebida. Pero por encima de todo, ella merecía un marido que pudiese darle hijos. E hijas. Criaturas nacidas de su vientre a quien transmitir su don, para cargar el legado extraordinario de la sangre l’Estrange. Aunque descontase todo el resto no podía darle lo más importante. La terrible verdad reforzó su decisión aplacando la tentación, pero Brighid aun no había terminado. Cuando creyó que ella había desistido o había vuelto a la cama, ella susurró algo bajito y suave:

—Yo te amo, Stephen.

Stephen gimió cuando la presión de su garganta y los ojos rivalizaron con aquella en las regiones inferiores. Respiró hondo y sintió el corazón protestar ante las palabras. Ya las había escuchado innumerables veces de los labios rojos de las amantes jóvenes y vírgenes o mujeres expertas pero nunca de una mujer por quien sentía algo.

—No, no me amas —rebatió—. Estás solo ilusionada por mi encanto profesional.

Aquello bastaría para insultar y lastimar a cualquier mujer, pero Brighid solo rió y el sonido alcanzó su corazón.

—Creo que no. La verdad, me fui enamorando en los intervalos en que tú no usabas tu encanto, cuando pude ver quien eras de verdad, el lado que nadie sospecha. Estoy enamorada de ti, Stephen, no de la imagen que te esfuerzas en imponer.

Stephen se perturbó con la declaración, loco por extender los brazos y apretar a Brighid contra su pecho, pero no podía. Pensó desesperadamente en una forma de disuadirla pero generalmente estaba del otro lado de la cacería y ahora sus emociones se atropellaban, la excitación no lo dejaba razonar. Finalmente fingió roncar, con la esperanza de que Brighid desistiese. Para su espanto ella rió relajada.

—Yo vi el futuro, Stephen —reveló—. Lo vi justo después de que dejáramos Campion. Lo negué en el momento y tú puedes negarlo ahora, pero yo nos vi a los dos juntos. Sea lo que sea lo que hay entre nosotros es inevitable.

Stephen suprimió un gemido mientras ella volvía a la cama. Destino nuevamente. Y cabía a él salvar a Brighid de ese terrible fin.

Capítulo Dieciocho

A la mañana siguiente, al despertar, Brighid no vio a Stephen en el cuarto ni en el salón al bajar para el desayuno. Cadwy le informó que él había ido a verificar las defensas, pero ella, sabiendo que el castillo se encontraba desguarnecido, no creyó mucho. Stephen la evitaba. Y ella, si no tuviese tanta certeza en cuanto a sus propias visiones, probablemente habría muerto de vergüenza por ofrecerse a él de aquella manera.

¿Cuantas veces Stephen de Burgh había rechazado la invitación de una mujer? Con seguridad ella debía ser la primera en experimentar tal humillación. Ni con toda su visión especial conseguía entender el porqué. Stephen había ofrecido disculpas débiles en la mejor de las hipótesis, principalmente cuando ella había sentido la pasión propagarse entre ambos. Él sentía una fuerte atracción por ella, estaba segura, además de afecto. ¿Entonces, por qué él le dio la espalda despreciando sus esfuerzos de seducción?

Aparentemente ella se mostró tan inepta que había conseguido matar cualquier deseo que él hubiera sentido en su día. Atormentada con aquella conclusión hasta había comenzado a dudar de la premonición. A fin de cuentas el futuro era flexible. ¡Tal vez la imagen de los dos juntos se hubiese alterado debido a sus propias acciones!

Finalmente, trastornada con tales pensamientos, Brighid decidió ir al laboratorio de su padre a buscar pistas olvidadas entre sus pertenencias. Ahora, sabiendo que no existía ninguna Piedra Filosofal o escritos secretos, podría buscar bajo una perspectiva nueva. Y tal vez, si se abriese a los sentidos, consiguiese ver algo diferente.

En la tranquila cámara abovedada Brighid vagó por el área donde su padre pasó buena parte del tiempo por lo menos hasta aparecer Addfwyn. Acabó volviendo los pensamientos hacia otros asuntos e imaginó si Stephen se perturbaría con toda aquella conversación sobre el amor. Tal vez pensase que ella intentaba enredarlo, consideró, acordándose de que ya le había ofrecido una poción de amor.

Brighid se retrajo deseando no haberse declarado de aquella manera, pues entendía como casi todos temían una unión con los l’Estrange. Aunque desdeñase tales nociones Stephen tal vez temiese ser victima de algún hechizo. Brighid suspiró tentada a mirar en el agua tras las respuestas, pero sabía que una nueva visión podría confundirla aun más. Además la imagen que vislumbraba de sí misma con Stephen ocurría sin ayuda divina con más frecuencia de lo deseable. ¡Si al menos viese algo además de los dos haciendo el amor!

Frunciendo el ceño, Brighid caminó hasta la mesa abarrotada de libros y manuscritos. Aun se acordaba de los hábitos de su padre y pronto notó que alguien había removido el material. Abrió una traducción de La Tabla de Esmeralda y comenzó a hojearla, perdida en pensamientos, alternando recuerdos de los conocimientos antiguos con problemas presentes. Así entretenida, ella no escuchó la aproximación de una persona.

—¿Señora l’Estrange? —asustada, Brighid levantó la mirada, esperando ver a Cadwy, pero era un extraño llevando ropas coloridas.

—Estaba buscando a su padre, pero el castillo está desierto… —él se detuvo y extendió las manos, largas y elegantes. Manos de alquimista.

—Él murió —informó Brighid.

El hombre alto y delgado de barba negra mostró asombro.

—Lo lamento. ¡Yo no tenía idea! ¿Cuándo ocurrió? ¡Yo viajé desde tan lejos para tratar con él! —exclamó, deteniéndose de repente para redimirse—. Pido disculpas. Soy Maximus Proffitt, un colega de su padre.

—¿Cómo sabe quien soy? —cuestionó Brighid.

Proffitt pareció perturbado.

—Vamos, yo me acuerdo de ti, claro. Tal vez te acuerdes de mí también —como Brighid no se manifestaba, él suspiró—. Ah, pero yo era joven entonces, un adepto sirviendo al gran maestro.

Era un hombre de habla elocuente, con una actitud graciosa, que inspiraba confianza.

Sin embargo algo en Maximus Proffitt no estaba bien. Las noticias viajaban despacio por lo tanto él no podía haber sabido de los eventos, como decía, pero Brighid se sentía incómoda sola con él allí en el laboratorio. En vez de combatir la sensación, como habría hecho en el pasado, se abrió a los sentidos, buscando…

Pero Brighid no había aprendido aun a controlar su don y tambaleó, asolada por una desolación. Se sintió envuelta por la disonancia que emanaba de él y buscó el borde de la mesa para afirmarse. Parpadeando, Brighid miró al hombre y entendió que él no era lo que parecía. ¿Sería uno de lo que había pillado el castillo en busca de algún secreto imaginario?

—¿La señora está bien? —preguntó él, solícito—. Pido perdón por tratar un asunto desagradable cuando debe estar trastornada de dolor —se acercó a la mesa, pero Brighid retrocedió.

Él estrechó los ojos oscuros, con gestos más abruptos mientras la observaba atento.

—¿Qué pasa, joven? ¿Tiene miedo de mí? —preguntó, áspero—. Yo le aseguro que vine aquí con la más noble de las intenciones, para compartir mi trabajo con su padre —explicó, más graciosamente.

Pero Brighid veía además de la sonrisa de él, la maldad, la ambición y el hambre de gloria, la arrogancia que no conocía límites, moral o de cualquier otro tipo.

—Está desperdiciando su tiempo —avisó—, mi padre no hizo ningún gran descubrimiento, más allá de aquél del corazón.

—Entiendo —el hombre ya no expresaba cordialidad, sino crueldad—. Yo te subestimé, así como hice con tu padre; él mantenía los secretos bien guardados —suspiró—. En realidad casi había perdido la esperanza de alcanzar mi objetivo cuando supe que la hija había regresado. Imagina mi placer y sorpresa, pues me había olvidado de tu existencia —hizo una pausa para evaluarla—. Fue imprudente de tu parte volver, Brighid. Mal para ti pero bueno para mí, pues ahora tendré la información que busco.

En aquel instante Brighid tuvo la certeza de que corría peligro. Concentrada en las palabras del extraño y las nuevas revelaciones se había olvidado de su propia vulnerabilidad sola allí. ¿Dónde estaba Cadwy? ¿Y Stephen? Emitió un llamado silencioso para Stephen, al mismo tiempo que erguía el mentón y encaraba al asesino de su padre.

—Como dije está perdiendo su tiempo pues mi padre no hizo ningún gran descubrimiento —reafirmó, retrocediendo junto a la mesa.

Pero Proffitt estaba entre ella y la escalera. Despacio, fue hacia atrás de otra mesa, sobre la cual había frascos vacíos y otros utensilios.

—Seguramente no creerás que soy tan tonto —declaró Proffitt, amenazador—. ¡No soy un simple campesino, sino un alquimista poderoso, más poderoso que tu lamentable padre! Cuando supe que él había hecho un descubrimiento importante vine aquí, curioso en aprender, pero él no cooperó y tuve que librarme de él.

Brighid se estremeció ante la confesión que Proffitt hacía sin el menor remordimiento. Él se acercó a la mesa que los separaba.

—Desgraciadamente no descubrí nada en las tediosas anotaciones, pero regresé seguro de que él escondió el secreto en algún lugar. Llegué a perseguir a su amante —hizo una pausa y meneó la cabeza—. Pero ya sabes todo eso, Brighid querida. Así, ¿por qué no me entregas lo que quiero y evitamos más situaciones desagradables?

Brighid entendió que no servía argumentar que no conseguiría convencerlo de que él había asesinado y destruido por nada. Su única oportunidad era huir y comenzó a elaborar un plan de acción mientras intentaba distraerlo, siempre pensando en Stephen. Siempre se había considerado sensata y cautelosa, ¿pero cuantas veces él la acusó de ser descuidada? Nuevamente, se probaba que él tenía razón. Discúlpame, Stephen…

—Bueno, yo… —murmuró, incierta, tanteando un frasco vacío. Levantándolo despacio fingió examinarlo, solo para batirlo contra el borde de madera, obteniendo un borde afilado, blandiendo el arma improvisada por el cuello, fue saliendo de detrás de la mesa.

—¿Crees que vas a conseguir salir de aquí amenazándome con un pedazo de vidrio? —preguntó Proffitt, riendo mientras ella se escabullía a lo largo de la pared.

—Tal vez esta sea más de su tamaño —replicó una tercera voz grave.

Brighid sintió el corazón palpitar al saber que Stephen había llegado, antes incluso de verlo detrás de Proffitt. ¿Stephen estaba allí para salvarla por coincidencia o respondiendo a su llamado? Ahora estaba segura de que la unión entre ellos iba más allá del mundo tangible. Pero no tenía tiempo para pensar en esas cuestiones pues aun no habían dominado al asesino. Por encima el hombro de Proffitt, vio a Stephen hacerle una señal para apartarse. Fue hacia la escalera mientras Proffitt se volvía despacio.

—¿Quién es usted? —indagó a Stephen.

—Stephen de Burgh, y tú eres un hombre muerto.

—Creo que no —desdeñó Proffitt y sacó algo de un bolsillo interno de la capa.

Brighid gritó un alerta mientras él lanzaba un tipo de polvo en el rostro de Stephen, un truco de alquimista. Afligida ella intentó recordar algún truco para ganar tiempo contra el enemigo, pero afortunadamente Stephen desvió el rostro antes que la mezcla alcanzara sus ojos.

—Parece que lo subestimé, otra una falla mía —lamentó Proffitt—. Usted no es un mero caballero idiota. ¿De donde saca su poder? Sea cual fuera el origen, yo le aseguro que no necesitamos ser enemigos. Podemos trabajar juntos. Soy un alquimista poderoso. Si tengo la piedra podré crear tanto oro como quiera, tal vez realizar descubrimientos aun mayores. Basta persuadir a la hija de l’Estrange a entregarme la información que busco.

Proffitt retrocedía en la cámara en dirección a Brighid en la escalera y Stephen acompañaba sus movimientos, el semblante tenso y atento, moviendo la espada en círculos.

—Brighid no necesita de ninguna piedra para transformar las cosas —informó, enigmático.

Proffitt aguantó la respiración.

—¿Cómo?

—Brighid me transformó y sin ayuda de ningún objeto —explicó Stephen, serio.

Bueno, había aquel pedazo de amatista, pensó Brighid, obstinada, pero no era hora de discutir. Stephen dominaba el escenario con su gracia letal pero ella no necesitaba de habilidades especiales para ver que algo le había ocurrido. Sus cabellos castaños estaban desgreñados y pegados al cuello y había marcas en su túnica elegante, manchas oscuras que parecían suciedad, tal vez sangre.

Aunque él no demostrase flaqueza, Brighid temió por él y miró alrededor, buscando algo, cualquier cosa, que pudiese usar contra el hombre que los amenazaba. De memoria, recordó las hierbas, plantas y elixires que sobrecargaban los bancos de trabajo.

Recuperado de la sorpresa, Proffitt evaluaba a Stephen con una mirada amenazadora.

—¿Y exactamente qué cambió ella en ti? Es gracioso, pero no pareces inmortal —ironizó. Entonces, como para probar lo que decía, sacó una daga de la nada y avanzó sobre Stephen.

Tirando el frasco roto, Brighid corrió hacia un banco y comenzó a levantar los frascos, leyendo los rótulos y recordando a prisa las lecciones que había aprendido. Finalmente separó un frasco redondo, aliviada por encontrar el producto necesario. Se volvió hacia los dos hombres que ya se enganchaban en una lucha a muerte. Antes que fuera demasiado tarde, Brighid retiró el tapón del frasco, lista para lanzar el contenido pero no fue necesario. Proffitt se desmoronaba en el piso derrotado por Stephen, que parecía cansado, debilitado, pero feliz con la victoria.

—¿Estás bien? —indagó Brighid, jadeante y trémula. No conseguía dejar de mirarlo, necesitando convencerse de que Stephen estaba vivo y así permanecería.

Stephen asintió.

—¿Qué es eso? —indagó, refiriéndose al frasco que ella agarraba con fuerza. Brighid miró el objeto entre las manos.

—Oh, es Aqua Fortis. Yo acostumbraba a preparar esto para mi padre siguiendo una receta del libro del alquimista árabe Jabir —ante la expresión neutra de Stephen, Brighid dejó el frasco de lado—. Es una mezcla corrosiva —completó.

Si creía que Stephen corría peligro no dudaría en lanzar el producto en el rostro de Proffitt. Cuando se volvió hacia Stephen nuevamente ya había perdido toda la compostura. Solo pensaba en abrigarse en aquel tórax amplio y no se reprimiría más. En medio de sollozos se acercó y él la abrazó. Fue un contacto tan estrecho que Brighid sentía el corazón saltando.

—Discúlpame —susurró—. Fue culpa mía.

—No. Yo nunca debía haberte dejado sola. Que gran protector soy —lamentó Stephen, la voz ronca. La miró, tierno y pensativo—. De repente sentí que tú estabas en peligro, en ese instante, aquí en el laboratorio. Brighid, yo simplemente lo supe.

—Entiendo —ella enterró el rostro en su cuello—. Gracias —él le había salvado la vida tres veces ya. ¿Era sorprendente sentir una unión tan fuerte? Pero tales conjeturas podían esperar, pues Brighid sentía que Stephen no estaba tan bien como quería hacer creer. Mientras la abrazaba tambaleó y ella tuvo que sujetarlo.

—¡Estás herido! ¿Él te alcanzó? ¿Dónde? —afligida, Brighid buscaba la herida en su cuerpo.

—No, él no me alcanzó, pero tengo algunos arañazos para que cuides de ellos —declaró él—. Tres rufianes, guardianes de él creo, me atacaron en el patio.

Brighid aguantó la respiración.

—¿Dónde está Cadwy?

—Cuidando de sus propias heridas, me temo —dijo Stephen—. Cuando fui atacado el viejo idiota salió del establo gritando como un lunático, acompañado de aldeanos armados con hoces y machetes —rió al recordar la escena, pero paró al sentir una puntada de dolor. Brighid estaba muy preocupada.

—Ven, quiero darte una buena mirada.

Stephen no discutió mientras ella lo ayudaba a subir la escalera, lejos de aquel laboratorio sombrío, rumbo a la luz.

Stephen se sentó en el borde de la cama suspirando cansado, pero aliviado. Brighid estaba bien. Ambos estaban vivos y los villanos habían sido aniquilados. No obstante se acordaba del sobresalto al ser atacado de sorpresa en el patio seguido del temor por Brighid, al presentir que ella estaba en peligro. Era una sensación que le gustaría no experimentar nunca más nuevamente. Probablemente, lo que le había parecido un presagio agudo y nítido no había pasado de una conclusión advenida de los acontecimientos. Al fin y al cabo cualquier idiota sospecharía que el amor de su vida podía estar corriendo peligro al enfrentar tres rufianes. Recordara también eventos hacía mucho enterrados, recuerdos de infancia, como la ocasión en que Anne le había preguntado si él presentía los hechos, como su padre. Si sabía si ella iba a morir…

Stephen cerró los ojos nuevamente lleno de pesar. Cuando los reabrió, vio a Brighid frente a él, viva y bien, haciéndole olvidar todo lo demás. Permitió que ella lo ayudase a desvestir la cota de malla pensando en por qué un día había necesitado de un escudero. Pero cuando ella quiso librarlo de la túnica también, protestó.

—Necesito cuidar de tus heridas —explicó Brighid, sacando la pieza con expresión seria.

Stephen podía estar cansado y lastimado pero no se sentía inválido y sabía que estar sentado al borde de la cama solo en calzoncillos no era una buena idea. Aunque Brighid casi miraba su tórax desnudo, él sintió un calor que no tenía nada que ver con el hogar próximo. La sangre se aceleraba en sus venas, su cuerpo se endurecía.

—¿Estás viendo? Nada además de algunos hematomas.

Stephen intentó levantarse, pero Brighid lo detuvo colocando la mano en su tórax. Atónito con la repentina caricia, Stephen aguantó la respiración. Fue un gesto casual, no seductor, pero el hecho era que ella rozaba con la punta de los dedos su pezón. Normalmente habría hecho algún comentario relajante para aliviar la tensión, pero parecía haber perdido la lengua. Permaneció sentado, inmóvil. Brighid se inclinó para agarrar el agua que había puesto a calentar en el fuego, y para espanto de él, pasó a lavarlo con un paño. Stephen parpadeó atónito, pues justo él, el maestro del arte sexual, nunca había experimentado nada tan erótico. Ya se había dejado bañar antes por una mujer, varias veces, pero nunca de aquella forma, nunca con tanto desinterés, y nunca Brighid.

Con esfuerzo, Stephen consiguió hablar.

—No es realmente necesario.

—Tengo que el limpiar la suciedad para saber donde estas herido —declaró Brighid. Pero solo la túnica estaba sucia, no su piel. Ella limpiaba el sudor, al mismo tiempo que lo hacía transpirar más, Stephen se desesperó al sentir una gotas brotar en su frente.

Brighid humedeció el paño nuevamente y lo pasó por el pecho masculino en movimientos continuos, seductores. Stephen, se estremeció al sentir el tejido mojado sobre los genitales, y en aquel instante, supo que tenía que actuar o sería derrotado. Levantando la mano, le agarró la muñeca.

—No, Brighid. Por favor.

Ella lo encaró, el asombro era evidente y con dolor que él detestaba identificar, principalmente por ser él la causa.

—¿Por qué? —indagó ella, manteniendo la cabeza erguida.

—Porque tú mereces más —Stephen odiaba aquella verdad, pero estaba decidido a no permitir que Brighid tuviese menos.

—No hay nadie mejor que tú —rebatió ella, los ojos verdes reflejando el torbellino de emociones.

Stephen cerró los ojos para no influenciarse. Ciertamente nunca había sentido aquella agonía como una herida física. Era como tener el corazón arrancado del pecho. Sufría hasta al sentir la pulsación de ella a través de sus dedos y por eso le soltó la muñeca. Respirando hondo, volvió a mirarla.

—No tengo nada, además de un nombre llamativo… poco dinero, ninguna propiedad y poco honor. Tú lo sabes —resumió Stephen. Cuando ella iba a argumentar, irguió la mano, intentando mantener la poca compostura que le quedaba—. Soy lo bastante egoísta como para casarme contigo a pesar de todo eso, pero hay algo más —declaró, la voz trastornada. Mirándola con indisfrazable dolor, reveló—: Yo no puedo darte hijos.

Brighid expresó sorpresa y luego duda.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Stephen miró hacia la pared y se pasó la mano por los cabellos, frustrado.

—Vamos, Brighid, ¿sabes con cuantas mujeres he dormido ya? Y ninguna de ellas… ninguna… nunca se embarazó.

Brighid no se debilitó con la declaración.

—Tal vez solo necesitabas encontrar la persona correcta para conseguir eso, así como necesitaste de mí para ejercer tu don extraño de comunicación telepática.

Stephen lo desdeñó. Estaba seguro de que solo había concluido que Brighid estaba en peligro en el laboratorio. Brighid pareció adivinar sus pensamientos.

—¿Así que ahora estás negando eso también?

Stephen frunció el ceño, inquieto.

—Esta bien, tal vez haya algo especial entre nosotros, pero no esperes que yo comience a esparcir agua por todos lados —advirtió, mirando hacia el caldero de agua.

Brighid se rió y Stephen sintió algo expandirse en el pecho ante el sonido. Se trataba de algo incongruente considerando la conversación seria que entablaban sobre una situación sin esperanzas. Como era irónico que, después de la cantidad de mujeres que había disfrutado, no pudiera tener a la única que amaba. Para completar, ahora que tenía un motivo para vivir, necesitaba alejar la felicidad.

—Tal vez debiera ver en el agua para tranquilizarte —sugirió Brighid, suave. Pero Stephen ni lo consideró, sabiendo que nada aliviaría su dolor. Inmune al silencio de él, ella insistió—: podemos ver muchas cosas en el agua. Por ejemplo, ¿sabes lo que vi cuando agarré este caldero?

—No importa —declaró él, demasiado perdido en su propia desesperación para preocuparse con tonterías.

—Hablas así ahora, ¿pero que dirías si yo te contase que vi a nuestros hijos?

Stephen sintió el corazón estallar. Se volvió hacia Brighid lleno de asombro, mientras ella solo sonreía, aquella sonrisa dulce y conocedora que él ya conocía. Stephen aguantó la respiración, sin osar creer. Pero al mirar aquellos ojos verdes, supo que era verdad.

—Siendo así, no puedo oponerme, ¿cierto? —cedió, sin percibir lo que había dicho, solo consciente de que la última barrera entre ellos se había desmoronado.

—Al menos que tengas restricciones en cuanto a casarte con una l’Estrange —conjeturó ella, de repente cautelosa. Stephen la agarró por la cintura y la encajonó entre las rodillas.

—La verdad, lo encuentro muy tentador, tu poder me excita —confesó, impidiéndole hablar con un beso. Provocó con la lengua pidiendo paso, aun sintiendo que jamás se saciaría de ella, no importaba cuanto viviese.

Se besaron entonces, una comunicación profunda e infinita que calentó la sangre de Stephen e inundó su alma. Él sentía olas de emociones vibrantes, una después de la otra, pero en vez de huir, se entregó a ellas… liberando el amor y el deseo contenidos por demasiado tiempo. Stephen dio rienda suelta al deseo tumbándose en la cama con Brighid. Afortunadamente ya se había descalzado las botas. Brighid tiró las zapatillas y lo abrazó con fuerza.

Stephen se veía bombardeado por sensaciones intensas, con el cuerpo bajo el escrutinio de aquellos ojos verdes de hechicera, fascinado por la cabellera rubia suelta sobre los hombros blancos como el mármol, embriagado por la presión de los senos contra su pecho desnudo, mas la textura de la camisola, con el sonido jadeante de la respiración de ambos en medio de los besos. Enterró el rostro en los cabellos de ella y absorbió el perfume dulce, rellenando sus pulmones, rellenando su ser con la esencia de Brighid.

Su deseo no conocía limites, no había más restricciones y Stephen sintió el cuerpo estremecer de urgencia. Impaciente se acostó de lado y Brighid cesó los movimientos por un instante mientras él la libraba de la camisola. Trémulo Stephen se miró las manos como si no fuesen suyas, como si no fuesen las manos del seductor notorio. No temblaba así desde la adolescencia, pensó, y meneó la cabeza cuando se percató que nunca había actuado de aquella manera. Porque nunca había sentido de aquella forma. Desde la primera vez que hiso el amor hasta la última, siempre se mostrara distante, hábil en dar y recibir placer, sin jamás entregarse. En aquel momento, por primera vez, todo su ser se envolvía, mente, cuerpo y alma alertas e interconectados.

Era una fuerza tan grande que aun intentando controlarse Stephen no conseguía aplacar la energía en la sangre. Normalmente provocaría y excitaría a su pareja a través de la camisola, pero aquella era Brighid y tenía que verla. En aquel instante. Así, sacó la camisola sobre la cabeza de ella y absorbió la imagen.

Ella era hermosa, con piel perfecta y senos gentilmente redondeados, con pezones rosados. De la cintura fina partían las piernas esbeltas, y entre ellas, un nido de pelos rubios, suaves. Trémulo, Stephen le sacó las medias de seda y entonces se levantó para acabar de desvestirse.

Brighid permaneció acostada, cubriendo la largura de la cama, sin preocuparse con la desnudez, mirándolo. Cuando captó su mirada, Stephen se acordó que ella era virgen. Pero, en vez de reprimirse, la idea lo excitó aun más. Ella había sido hecha para él en todas las formas, y él ahora la tomaría para siempre.

—¡Brighid! —exclamó Stephen, mientras se acostaba sobre ella, presionándola contra las sabanas. Le tomó el rostro—. Yo te tomo como esposa —declaró, la voz ronca de emoción. Ella asintió, como si también estuviese demasiado emocionada para hablar pero Stephen vio aceptación en los ojos verdes de mar antes de besarla.

Él nunca había dicho aquellas palabras en su vida, pero no podía detenerse más.

—Yo te amo —afirmó, enamorado de cada peca clarita sobre la nariz espigada de Brighid—. Yo te amo —susurró, esta vez con la boca junto a los senos hermosos—. Yo te amo —repitió, bajando hacia el vientre liso. Cada sensación era nueva, un placer inmenso nunca antes experimentado, un placer que llevaba al abandono que él jamás se había permitido.

Y Brighid lo incentivaba, acariciándolo en la espalda y brazos, besándolo en el cuello, en los hombros, en el pecho. Cuando él separó sus piernas ella no protestó y finalmente, Stephen pudo realizar lo que había deseado cierta mañana en una cabaña rústica al despertar con la cabeza apoyada en aquel regazo suave. Brighid era tan suave, lisa y dulce que él se sentía mareado, entorpecido con su esencia. Insinuándose entre los muslos blancos llevó la boca hasta su feminidad y la saboreó hasta sentirla contorsionarse y gemir bajo su dominio, agarrándose a él mientras imploraba por el término de la tortura que le daba tanto placer.

Stephen sonrió seductor, ¿pues no había previsto tal destino para ella? Solo que no había contado con su propia reacción frenética. Perdía el control y cuando finalmente Brighid se acostó en la cama, exhausta, él vio que no podía contenerse por más tiempo. Era la hora, concluyó, pero se refrenó con cuidado para no causar en Brighid excesivo dolor.

—No quiero lastimarte —murmuró, ronco. Ya había desvirgado a muchas mozas y conocía todos los métodos para relajarlas, pero Brighid no era solo una más. Corroído de deseo se controló debido a la emoción, pues estaba para realizar el acto más importante de todos los de su existencia anterior sumados. Se trataba de su esposa, y por primera vez en la vida, él haría el amor.

Brighid lo observaba, los ojos verdes oscurecidos denunciando la saciedad y un cierto erotismo misterioso. Entonces, irguió la pierna y la rozó contra él.

—No permitiré que me lastimes —le tranquilizó—. Haz lo máximo, mi señor de Burgh.

Gimiendo ante el desafío Stephen se posicionó sobre ella decidido a ir despacio, pero al primer contacto acogedor con el cuerpo de Brighid, perdió todo el dominio sobre sí mismo. Nunca había sentido tanto deseo al punto de no contenerse. Emitiendo un grito ahogado, penetró con fuerza, enterrándose en el fondo. Cuando ella se cerró para él, gritó una vez más, mientras su cuerpo se endurecía, liberando el semen.

Confuso Stephen se relajó sobre Brighid, sintiendo el corazón acelerado, la respiración jadeante. Lentamente consciente de su propio fracaso, sabía que debía avergonzarse por el descontrol, pero sentía tanta satisfacción que no pensaba en nada más. Y aquella era Brighid, al fin, murmurando palabras dulces en su oído. Con un suspiro, Stephen se entregó al cuidado de ella. Por algún tiempo permanecieron así, Stephen sin ganas de separar sus cuerpos. Finalmente temiendo aplastarla con su cuerpo, rodó hacia el lado pero arrastró a su amada consigo. Asolado por sensaciones calientes, renovadas y reconfortantes, se veía al punto de llorar como un bebé de tanta alegría.

¿Qué diría Brighid si le contase?, pensó, mientras ella se anidaba en sus brazos, la mano delicada en su pecho, acariciándole los pelos, deteniéndose para provocar los pezones. Atónito, Stephen aguantó la respiración.

—¿Qué piensas que estás haciendo?

—Explorando —respondió Brighid, inclinándose para besarlo en las costillas, la cabellera rubia rozándole la piel como alas de ángel. Stephen se estremeció. Nunca había vivido un momento tan erótico en la vida.

—Muy bien, aplica tu hechizo l’Estrage en mí —se conformó, acostándose de espaldas con los brazos abiertos. Brighid siguió con las caricias hasta abajo de la cintura de él, donde una parte de la anatomía estaba lista y ansiosa por más.

—Creo que algo ya está transformándose —provocó.

Stephen rió, apreciando aquel lado relajado del amor. Su esposa. Sintió satisfacción con aquella noción, pero también experimentó algún recelo, principalmente cuando ella pasó los dedos muy cerca de su masculinidad.

—¿Estás bien? —indagó, preocupado—. Fui un bruto desatento. Yo…

Brighid puso el dedo en sus labios, callándolo.

—Fue maravilloso y además, ya conocía tu habilidad pues tuve visiones suficientes para saber que tu reputación es merecida.

Stephen aceptó la declaración sin espanto, pero frunció el ceño en cuanto a su pasado, tan distante y triste, el cual no quería analizar ahora. Pero necesitaba hacerlo para explicarse de la mejor forma posible y hacer su voto a Brighid. La empujó cerca de sí.

—Sobre todo aquello —comenzó, él despacio—. Las cosas que hice… yo no quiero que pienses que yo perseguía mujeres solo para conquistarlas, pues nunca hice eso. Yo buscaba el placer de estar con ellas, sí, pero también el consuelo que ellas me daban cuando la noche era oscura y solitaria y yo solo tenía mis demonios como compañía —sentía la voz embargada con la emoción de confesar algo que jamás había verbalizado antes—. Nunca sentí amor por aquellas mujeres, pero les di placer. Y aunque esté agradecido a ellas por lo que hicieron por mi, esa parte de mi vida se cerró —afirmó con propósito y fe.

—No se nada sobre ellas, ni me importa —respondió Brighid—, excepto tal vez Gaenor…

El nombre no significaba nada para Stephen y él se esforzó para recordar quien sería hasta que Brighid le recordó.

—La viuda en Glenerron.

Stephen se relajó y acarició el hombro delicado de Brighid.

—No. Ella no fue una de ellas.

—¿De veras? —indagó Brighid—. Hubo muchos comentarios sobre ustedes dos —había retomado la exploración del tórax y Stephen cerró los ojos para absorber el placer.

—Yo la encontré en mi cama aquella noche, pero la despedí. Tal vez ella, también, posea alguna percepción, pues me acusó de desearte —apartando el rostro de la amante y amada dejó de sonreír ante los ojos verdes, sintiéndose excitado una vez más—. Era a ti que yo quería aquella noche y en todas las noches desde entonces. No existe nadie más para mí ahora ni nunca existirá.

Los ojos verdes se oscurecieron y Brighid apoyó el rostro contra el pecho velludo.

—Seguramente mucha gente va a rumiar cuando sepa de tu voto —previno ella.

Stephen rió, imaginando el shock de la familia con la noticia, entonces se detuvo pensativo.

—Yo ya nos considero casados, pero me temo que mi padre insista en una oficialización.

—¿Lo hará? —murmuró Brighid, anidándose junto a él.

—Bueno, Dunstan se casó huyendo de casa y mi padre no pudo viajar para ver a Geoff o a Simon casarse. Así que…

—Tú crees que él va a querer una ceremonia y una celebración en Campion —concluyó Brighid.

Stephen asintió aunque no supiese por qué se preocupaba en satisfacer a su padre en ese asunto. Pero temía que debía algo al hombre por mandarlo a escoltar a Brighid. Era su esposa.

Y, al final, Brighid proporcionó la explicación:

—Él va a estar muy orgulloso de ti —afirmó, probando una vez más que lo conocía mejor que él mismo.

Epílogo

Brighid vació cuidadosamente la cantimplora y la guardó en un arcón cercano. Le había dicho a Stephen que quería deshacerse de las pertenencias de su padre antes de volver a Campion, solo en caso de que alguien más apareciera buscando sus secretos. Por eso, se encontraba en el laboratorio, inmersa en alquimia.

Reservando algunas hierbas y plantas con propiedades curativas, Brighid se libró de todo el resto y ahora guardaba los utensilios que un día formaron parte de su vida. Antes que se perdiese en el pasado Stephen entró en la cámara volteando los objetos y haciendo comentarios hirientes que rápidamente la arrancaron de los devaneos tristes.

—Tal vez podamos donar todo ese equipo a un monasterio —sugirió Brighid, imaginando qué hacer con tantos utensilios—. Escuché decir que algunos monjes estudian los elementos, así como varios elixires y vinos.

Stephen lo desdeñó.

—Yo no bebería nada preparado en esas cosas —aseguró, levantando una pieza de vidrio que recordaba un útero doble.

Brighid rió deteniéndose para apreciarlo en el escenario que había marcado la infancia de ella. La figura alta y fuerte parecía espantar cualquier tristeza o dolor. Se trataba de un hombre complejo, objetivo e irónico, pero al mismo tiempo sensible al punto de aceptarla como ella era y aun amarla por eso. Brighid meneó la cabeza, aun incrédula en cuanto a la magia que se había operado en la vida de ambos.

—¿Crees que podremos volver aquí, algún día? —indagó ella. Aunque imprimiese un tono casual, Stephen ya estaba demasiado sintonizado con su espíritu para dejarse engañar.

Él dio la espalda a un frasco grande para mirarla curioso.

—¿Quieres decir que no quieres vivir en Campion?

—¡Oh, Campion! Campion es linda y lujosa, pero… —Brighid se interrumpió, pues no quería insultar la casa de su marido.

Stephen frunció el ceño antes de entender su reserva.

—Sí, Campion es todo eso pero pertenece a mi padre —resumió—. Sabes, pienso sí algún día me acostumbraré al hecho de que tu me conoces mejor de lo que yo a mi mismo —refunfuñó, sonriendo triste.

Brighid también sonrió pesarosa.

—Se que esto no es mucho —admitió, refiriéndose al otrora imponente castillo de Rumenea en el que se abrigaban—, pero es tuyo. Y claro, un día heredaré de mis tías…

Stephen irguió la mano y avisó:

—No voy a vivir con tus tías, ¡ni aunque mi padre me coloque fuera de casa! —No se ablandó ni cuando Brighid sonrió y colocó un frasco en el suelo—. Creo que podremos pasar una parte del año aquí, así me asegure de que no habrá guerra —consideró, pensativo—. Pero necesitaremos siervos y campesinos para atender al castillo y para sembrar y cuidar de las ovejas pues la tierra no es suficiente para cosechas diversificadas.

Era evidente que necesitarían de fondos algo que ninguno de los dos poseía. Si el padre de Brighid le había dejado algo sin duda fue robado por Proffitt y sus hombres. A menos que Cadwy supiese algo… Brighid decidió conversar con él antes de partir. Como si leyera su pensamiento, Stephen miró alrededor en la cámara abovedada.

—Estoy sorprendido porque no haya causado mayores daños aquí —comentó.

—Pues yo no —respondió Brighid, siguiendo la mirada—. Un alquimista tendría cierto respeto por las herramientas de otro. Además no correría el riesgo de destruir lo que podría ser el secreto que buscaba —razonó, apuntando hacia los variados frascos que permanecían sin tocar—. Creo que él dejó a sus compinches revisando arriba mientras él conducía una búsqueda más cuidadosa aquí.

Stephen asintió, yendo hasta una de las paredes sucias de hollín.

—Creo que él intentó raspar las piedras. Estoy sorprendido que no haya derrumbado el castillo —mirando las vigas, recorrió la cámara deteniéndose en el centro de un gran zodíaco que decoraba el piso se agachó—. Hasta intentó arrancar estas piedras… —constató, tocando hasta tocar en una laja suelta.

—Oh, lo dudo. Una intromisión tan insultante podría invocar fuerzas poderosas —comentó Brighid, dejando de lado un matraz rodeó la mesa para ver lo que había llamado la atención de Stephen. Naturalmente, él estaba agachado sobre un símbolo astrológico en particular, el signo de virgo, cuyo pecho era examinado con interés.

—Oh, ese es mi corazón —dijo Brighid sonriendo, cuando vio lo que el tanteaba—. Cuando era pequeña yo creía que virgo, siendo la única mujer, debía ser yo.

Brighid se estremeció con la mirada deseosa y seductora que Stephen le lanzó, el recuerdo de la perdida de la virginidad implícita en los ojos oscurecidos. Tragó en seco, tentada a entregarse a él en aquel instante, allí mismo.

—¿Tu corazón? —indago él, levantando las cejas interrogativamente, la curva sensual de los labios indicando lo que la atormentaba.

Más tarde, en la cama, se prometió Brighid a sí misma, haría lo máximo para arrancar aquel aire arrogante del maestro de la seducción, hecho que había conseguido varias veces en aquellos últimos días. Mientras tanto controló la respiración y se concentró en la respuesta.

—Sin embargo, la dama… virgen, es decir parecía tan triste que un día intenté colocarle una sonrisa en el rostro y un corazón en su pecho —explicó—. A mi padre no le gustó. Creo que fui exiliada del laboratorio por un mes.

Stephen no rió de la historia como ella esperaba. En vez de eso, quedó pensativo mientras miraba la figura rustica, trazando los contornos con las manos masculinas.

—Busca en tu corazón —murmuró él.

Brighid reconoció el consejo de Addfwyn, pero no entendía como se aplicaba a su dibujo infantil. Se acercó, emitiendo un lamento cuando Stephen comenzó a empujar lo que parecía ser un canto suelto de la piedra. La reprensión de su padre olvidada hacía mucho regresó y fue sustituida por un recuerdo más reciente. Busca en tu corazón. Brighid aguantó la respiración. Las palabras también aparecían en la carta de su padre, pero había pensado que él se refería a su culpa. Brighid jamás imaginó que había algún mensaje detrás del pedido de él para que volviese a casa. En aquel momento, sin embargo, parecía que Stephen había descubierto lo que ella, a pesar de todas las habilidades de los l’Estrange, no había visto.

Encontrando una herramienta afilada él introdujo la punta en una pequeña abertura y la empujó. De pronto el piso se abrió. Brighid retrocedió mientras Stephen levantaba una puerta escondida bajo las piedras del piso. El escondrijo estaba para quien lo quisiese encontrar, ¿pero el contenido había permanecido sin tocar?

—Estoy pensando si Proffitt encontró este escondrijo —susurró Brighid, inclinándose hacia el frente, pero perdió el aliento al mirar el interior.

—Él no lo encontró —concluyó Stephen.

Allí, escondido en la abertura estrecha, yacían barras que parecían ser de oro puro brillando bajo la iluminación de las antorchas, un depósito perfecto y rustico, tan buscado por los alquimistas.

Atónitos, Brighid y Stephen se entremiraron.

—Tal vez él usó esto para su estudio, si es de hecho oro —consideró Brighid, expresando sus dudas.

—Oh, estoy seguro de que es oro —afirmó Stephen, deslumbrado—. Es más que suficiente para que reformemos tu castillo y mantenernos con comodidad por el resto de nuestras vidas.

—Hay una vieja mina romana aquí cerca —comentó Brighid, buscando una explicación—. Tal vez él haya encontrado y retirado el resto del mineral.

Stephen se encogió de hombros.

—Probablemente solo estaba escondiendo la riqueza de la amenaza da la corona.

Brighid sabía que todas las posibilidades valían. Sin embargo, delante de tanta riqueza, era difícil no indagar el origen.

—No crees que él descubrió una manera de… —murmuró Stephen, como leyendo sus pensamientos.

—No —respondió Brighid, meneando la cabeza vehementemente.

—No —imitó Stephen, con más determinación cuando la encaró. Aun así, cuando Brighid miró a los ojos castaños del hombre que vino a amar contra todas las posibilidades, se percató de que todo era posible.

Hasta la magia.

Fin

Notas

{1} Megera (idioma griego: Μεγαιρα, significado: «La de los celos» o «La celosa»). Según la mitología griega es una de las tres Erinias, diosas infernales del castigo y la venganza divina. Se considera que Megera es la más terrible de las tres Erinias, pues es ella la encargada de castigar todos aquellos delitos que se cometen contra la institución del matrimonio, especialmente los de la Infidelidad.