La maldición

Deborah Simmons

La maldición (05.04.1995)

Título Original: The Squire's Daughter (1994)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 107

Género: Histórico

Protagonistas: Justin St. John y Clare Cummings

Argumento:

Justin St. John no podría olvidar nunca a la niña que entró en Worth Hall con unos ojos claros, abiertos como platos. Pero nada podía haberlo preparado para su nuevo encuentro con Clare, convertida ya en una mujer hermosa y a punto de casarse con un loco. No podía permanecer impasible y ver a la inocente Clare arruinar su vida.

Clare Cummings creyó que podía salvar a su príncipe de la infancia del hechizo de su melancolía. La juventud debía haberle alterado el cerebro.

Ahora, había vuelto a encontrarlo él sólo quería apartarla de su lado. El comportamiento de Justin no era precisamente el de un príncipe. Entonces, ¿por qué se sentía todavía atraída por él?

Capítulo Uno

Clare Cummings miró a su alrededor; un abanico de marfil le golpeó las costillas cortando su bostezo de aburrimiento. Su dueña, una señora mayor ataviada con un turbante color púrpura, se esforzaba por abrirse paso entre la multitud.

El salón de baile de Lady Lynford estaba lleno de gente, una masa de sedas y rasos de brillantes colores que se movían alrededor como flores arrastradas por el viento. Hileras de candelabros iluminaban la escena arrancando reflejos a los diamantes y piedras preciosas que llevaban las damas. Clare recorrió con la vista las interminables columnas de mármol que se elevaban hacia el techo y se preguntó si conseguiría habituarse a Londres alguna vez.

Sintió que iba a bostezar de nuevo y se alejó entre la multitud, hasta que consiguió acercarse hasta uno de los enormes ventanales. Decidió que un poco de aire fresco podía animarla, pero cambió de idea en cuanto respiró la atmósfera de la ciudad, cargada de humo y olor a aguas residuales. Sintió una añoranza repentina por el aire limpio, la hierba verde y las colinas del campo.

—Estás aquí —musitó una voz a su lado—. ¿Dónde te has metido? Esta noche no te muestres muy difícil, querida. Ya sabes que eso me confunde mucho.

La tía Eugenia siempre parecía confusa. Tenía un cabello amarillo pálido bastante desaliñado y, como a pesar de ser corta de vista, se negaba a llevar gafas en público, entornaba continuamente sus ojos azules.

—Esta noche que está ausente el señor Farnsworth, tienes la ocasión ideal de impresionar a los demás solteros —dijo.

La joven se llevó la mano a la boca para ocultar un nuevo bostezo.

—Vamos, Clare —dijo Eugenia—. He tenido que llamar a algunas viejas amigas para conseguir una invitación para esta noche y no comprendo cómo puedes estar aburrida. Todas las chicas esperan con impaciencia la temporada de Londres. Admito que yo ya estoy algo mayor para estas cosas, pero cuando tu padre me pidió que te introdujera en sociedad, hasta a mí me entusiasmó la idea.

La mujer suspiró, esforzándose por comprender a su testaruda sobrina.

—Bostezar de ese modo no te va a atraer la atención de nadie. Si quieres hacer una buena boda, tendrás que estar muy presentable en todo momento y permíteme que te recuerde que es tu deber hacer una buena boda.

Clare, que había oído aquello muchas veces, sonrió con gentileza y colocó una mano en el brazo de su tía.

—Disculpa, voy a buscar un refresco. ¿Quieres tú uno?

—Oh, claro que sí, pero no puedes ir tú sola, niña.

Su sobrina sonrió y se alejó sin hacerle caso. El refresco no era más que una excusa para escapar, claro, y empezó a andar por la estancia, observando las escenas que tenían lugar a su alrededor.

El baile era muy bonito. Clare admiró los giros de las faldas de las damas y la gracia de los caballeros, que las guiaban al son del vals. Pensó que quizá eso conseguiría animarla, pero no tenía muchas posibilidades de ser invitada, ya que su círculo de conocidos era aún demasiado pequeño y, como no le apetecía quedarse de pie a un lado con aire de estar esperando algo, echó a andar de nuevo.

En el salón de cartas, el juego estaba poco animado; sólo había invitados ancianos y algunas parejas jóvenes que flirteaban más que jugaban. Una escena de caza decoraba una de las paredes. Clare siguió con la vista la escena hasta la chimenea y allí dejó la vista fija. No ardía ningún fuego, pero sus mejillas se colorearon al reconocer la figura que estaba de pie delante de la chimenea.

Era algo más alto que la mayoría de los hombres; un mechón de pelo moreno le caía sobre los ojos, dándole cierto aire de descaro. Vestía de negro y llevaba una pechera blanca que resaltaba su rostro. Al ver aquel rostro, Clare se sintió transportada en el tiempo.

Volvía a tener catorce años y el mozo de cuadra le había dicho que no saliera a montar con aquel tiempo, pero, como de costumbre, ella no le hizo caso. Ignoró su advertencia sobre la niebla y salió montando a Phantom. El muchacho tenía razón, claro, y una manta de niebla cubrió pronto todo el campo; cuando quiso darse cuenta, comprendió que se había alejado mucho y había salido de las propiedades de su padre. Luego, de repente, subió una colina y lo vio, recostado en un valle y elevándose sobre la niebla como algo surgido de uno de los cuentos de hadas que tanto le gustaban.

Era un castillo encantado, con una torre cuadrada en el centro, que se levantaba orgullosa sobre los techos adyacentes con las almenas intactas. Sin pensarlo dos veces, Clare lanzó a Phantom hacia allí. Cuando se acercó a las paredes de piedra, la quietud del lugar casi la asustó. Ningún perro ladró para anunciar su llegada ni ningún criado lanzó un grito de advertencia; sólo la recibió el silencio.

Se acercó desde uno de los lados y se encontró con que el agua le bloqueaba el paso, lo que indicaba que el castillo tenía un foso. Siguió el borde del agua y descubrió el puente que llevaba hasta la torre. El sonido de los cascos de Phantom resonaba muy fuerte contra las paredes de piedra. En la entrada principal, Clare bajó del caballo y tocó la puerta de madera. Ni siquiera se sorprendió al ver que la puerta se abría bajo su mano como por arte de magia.

Ató las riendas de Phantom a un poste de hierro cercano a la puerta y se asomó al interior. El único ruido era el que producían sus pasos en el suelo de madera del vestíbulo. La luz entraba por unas ventanas altas, cortadas en muros gruesos que se elevaban hasta un techo abovedado perdido en la oscuridad.

Unas sillas y mesas estilo Tudor se alineaban a lo largo de las paredes de piedra y en el centro de la estancia había una enorme mesa de comedor rodeada de pesadas sillas, la más grande de las cuales estaba colocada en la cabecera como un centinela sombrío. Clare se detuvo y se quedó un momento inmóvil hasta que un movimiento en la silla grande atrajo su atención.

—¡Santo Cielo! —dijo una voz—. ¡Es un duendecillo!

La muchacha miró la enorme silla y distinguió un par de piernas. Esperaba encontrarse con una aparición fantasmal o al menos, un príncipe, y se sintió algo decepcionada cuando la figura se puso en pie y resultó ser un hombre ordinario.

—Bueno, acércate más, duendecillo —gruñó él.

Clare se acercó, observando la botella vacía que había en la mesa y el estado desaliñado de la persona que había hablado. No sólo era un hombre, sino que además, estaba borracho. Parecía joven, aunque una barba de varios días añadía cierto aire de disipación a sus rasgos infantiles. El pelo, oscuro y liso, le caía sobre los ojos.

Su camisa blanca estaba abierta en el cuello, los pantalones le caían hasta los muslos, desapareciendo allí debajo de unas botas altas cubiertas de barro. De no haber sido por el vaso de licor que sostenía en su mano izquierda, la joven lo habría tomado por un viajero perdido que, como ella, había buscado refugio en aquel lugar misterioso.

Demasiado hechizada para tener miedo, Clare se adelantó sin vacilar cuando él le tendió la mano derecha. Colocó su mano en la de aquel hombre, sorprendida por la calidez de su apretón y se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos el contacto con alguien, ya que su padre no era un hombre dado a muestras de afecto.

—¿Eres un producto de mi imaginación, mi encantador duendecillo? —preguntó el hombre, acariciándole la mano con el pulgar—. Debo estar más borracho que de costumbre.

Miró su vaso con aire melancólico y le apretó la mano con más fuerza.

Quizá fuera su contacto o quizá la mirada de tristeza de sus ojos, pero Clare sintió como si quisiera comunicarse con ella. Decidió entonces que, fuera aquello sueño o realidad, el castillo estaba encantado y el príncipe, su príncipe, era víctima de un maleficio. Y supo, con la certeza de un corazón romántico y solitario de catorce años, que ella, y sólo ella, podía salvarlo.

Sacudió la cabeza para alejar los recuerdos. Ya no estaban en 1808, sino en 1812 y ella tenía dieciocho años, iba vestida elegantemente con un traje de seda azul de Bishop's y se movía entre la alegre sociedad de Londres. Ya no era una niña embrujada por cuentos de hadas. Volvió al presente y se dio cuenta de que seguía mirándolo con fijeza; se volvió bruscamente y tropezó con otra persona.

—¡Ahhh! —dijo una voz.

Clare se controló lo suficiente como para disculparse con la encantadora joven que se esforzaba por sujetarla.

—Perdone.

—No es nada —sonrió la joven—. Creo que sé qué es lo que la ha deslumbrado, pero, si me permite un consejo, no se deje atrapar por ese hechizo —movió la cabeza hacia la chimenea.

—Oh, no tengo intención…

Clare murmuró algo incoherente y observó a la joven que tenía ante ella. Vestía muy bien y llevaba unos rizos pelirrojos que estaban muy de moda. Las pecas que le cubrían la nariz le daban un aire amistoso y Clare le devolvió la sonrisa.

—Lo siento. Perdone.

—No se preocupe. Me temo que no nos han presentado. Soy Felicity Shaw.

—Clare Cummings. Es un placer conocerla.

Se apartaron un poco, encontraron dos sillas vacías y Felicity se dejó caer en una de ellas con un suspiro de alivio.

—Oh, juro que he estado de pie desde que llegué. Esta noche es más difícil encontrar una silla que un kilo de oro —protestó—. ¿Es tu primera temporada en Londres?

Clare asintió.

—La mía también —dijo Felicity, sacando un abanico—, aunque me atrevería a asegurar que, debido a mis hermanas, sé más cosas que la mayoría de la gente. Y por eso puedo decirte que no te acerques a ése —dijo, señalando la chimenea.

Clare hizo un esfuerzo por evitar ruborizarse.

—Me ha recordado a alguien al que conocí una vez —dijo con suavidad.

—Comprendo —musitó la otra, con aire de no creer una palabra—. Bueno, ése es Justin St. John, el marqués de Worthington. No te dejes engañar por su atractivo. Es un villano notorio que sólo arruinaría tu reputación y eso no es lo más indicado para una chica en su primera temporada.

—Y supongo que también bebe mucho —dijo Clare, mirando a hurtadillas el vaso que sujetaba en la mano.

—Bueno, sí, tiene fama de bebedor, pero también de aguantar bien el alcohol —susurró Felicity detrás de su abanico.

Clare asintió. Por supuesto, desde que llegó a Londres, había oído rumores sobre él. Se dijo que no le importaban pero entonces, como si el destino quisiera probarle que eso era mentira, oyó su voz ronca a su lado y estuvo a punto de saltar de la silla.

—¡Pero si es la señorita Shaw! —exclamó él.

Clare, agradecida de que no se hubiera dirigido a ella, intentó aparentar desinterés, pero levantó la cabeza un poco para mirarlo. Se inclinaba con gracia hacia ellas y se dio cuenta de que, por primera vez en dos años, estaba tan cerca que casi podía tocarlo con la mano.

Por la mirada distante y vidriosa de sus ojos, adivinó que estaba borracho.

—¿Cuántas hermanas son? —preguntó a Felicity.

Clare sintió deseos de darle una bofetada. Sabía bien que no le importaba nada las hermanas que tuviera Felicity, pero, por otra parte, no había nada que le importara. El corazón le golpeó con fuerza en el pecho y deseó que se la tragara la tierra. Rezó con todo su corazón para que no se fijara en ella, pero su plegaria no fue escuchada.

El hombre la miró y Clare, que contuvo el aliento, respiró de nuevo al ver que sus ojos oscuros se volvían hacia Felicity. ¡No la había reconocido! No supo si sentirse aliviada o insultada.

—Tiene que presentarme a su encantadora amiga —pidió él.

Clare se puso en pie, antes de que Felicity pudiera pronunciar una palabra.

—No deseo ser presentada —dijo, incorporándose con tanta brusquedad, que estuvo a punto de golpearlo. Oyó el respingo de Felicity y vio la mirada de sorpresa en los ojos de él.

—Discúlpame, por favor —dijo Clare a su compañera.

Se alejó sin esperar respuesta, con la esperanza de que nadie más la hubiera oído insultar al marqués de modo tan flagrante. No se atrevió a mirar a su alrededor para ver si la miraban, consciente de que, si tenía que verlo de nuevo, tal vez le diera un puñetazo.

Se abrió paso entre la multitud, avanzó hasta la puerta más cercana y salió al jardín. Una vez allí, respiró hondo hasta que su corazón empezó a calmarse. Por supuesto, había confiado en no tener que volver a verlo nunca, pero era de esperar que se lo encontraría antes o después.

En el futuro, no obstante, se esforzaría por eludirlo y, puesto que él no la había reconocido, eso no le sería difícil. Si oía su nombre, podía acordarse de ella, así que tenía que mantenerse a distancia. No quería que él recordara. Tampoco quería recordar ella. Deseaba olvidar, pero el pasado no se lo permitía y, ya en aquel momento, volvía a llevarla a aquel día de cuatro años atrás…

—¿Cómo te llamas, duendecillo? —le había preguntado su príncipe.

—Clare Cummings —respondió ella.

El hombre la miró con fijeza.

—¡Por todos los diablos! ¡Eres real! ¡Y sólo una niña, además!

Clare, que todavía no había terminado de crecer, no discutió aquella afirmación, pero se rebeló un tanto.

—¿Cuántos años tienes tú? —preguntó.

El hombre se echó a reír y ella sonrió, aunque no sabía por qué se reía.

—Veintiuno —dijo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

La niebla, el castillo y el hombre atractivo que le cogía la mano parecían tan irreales como si estuvieran suspendidos en el tiempo. De hecho, Clare no se hubiera sorprendido de oír que llevaba cien años bebiendo de la misma botella.

—He llegado esta mañana —suspiró él—. He cabalgado toda la noche por una apuesta. Tengo suerte de no haberme roto el cuello.

—¿Pero qué haces aquí? —preguntó ella.

—Sólo Dios lo sabe —repuso él. Dejó el vaso sobre la mesa—. Ha pasado mucho tiempo, como podrás adivinar por el estado de la propiedad.

—¿Mucho tiempo? —preguntó ella, confusa.

—Desde que vine por última vez —dijo él—. Oh, supongo que no debería olvidar mis modales. ¿Quieres sentarte, Clare?

La niña sonrió.

—No, gracias.

—Oh, bueno; no digas que no te lo he ofrecido —se puso en pie a su vez—. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Hace años que no venía a casa —dijo, frunciendo el ceño con disgusto.

Clare lo miró admirada.

—¿Esta es tu casa? —preguntó.

El hombre asintió.

—Es tétrica, ¿verdad? —fingió un temblor de miedo y la joven se echó a reír.

—No, no es tétrica —protestó—. Es maravillosa. Es hermosa. Yo creía… es decir, parece un castillo encantado.

El hombre hizo una mueca.

—Yo diría mejor maldito.

—¿Pero dónde estamos? Yo no tenía ni idea de que existía este lugar —dijo ella, insegura todavía de si existía en realidad o no.

—Oh, sí que existe, y probablemente esté más cerca de tu casa de lo que crees —repuso él—. ¿Eres pariente del mayorazgo Cummings?

—Sí. Es mi padre —repuso ella, sorprendida.

El joven lanzó un gemido.

—Lleva años detrás de mí para que arregle este lugar. Por el amor de Dios, no le digas que has estado aquí o le dará una apoplejía.

—No lo haré —repuso Clare—. Será nuestro secreto, pero sólo si me dejas mirarlo todo o me lo enseñas tú —dijo animosa.

—¿Quieres ver esta antigualla? —preguntó él, escéptico.

—¡Oh, sí!

—Muy bien, pero, si empezamos a rondar por ahí, no puedo garantizar tu seguridad.

—¡Oh! —musitó ella, decepcionada—. ¿Se puede hundir el castillo?

El hombre hizo otra mueca.

—Nada de eso. Esta casa seguirá aquí después del apocalipsis. No, me refería a los misterios que oculta —dijo bajando la voz con dramatismo—. Piensa que hay gnomos y duendes y….

—¿Y pasadizos secretos? —preguntó ella, sin aliento.

—Una docena por lo menos.

—¿Y fantasmas? —preguntó ella, con los ojos abiertos como platos.

—No, eso no —musitó él.

Llevándola todavía de la mano, la condujo a través del laberinto que era en realidad la mansión Worth. Aunque él insistía en que sólo se trataba de una mansión medieval, Clare no estaba convencida.

—El castillo de Worth —dijo con reverencia.

Pero fuera lo que fuera, no había duda de que el edificio llevaba algún tiempo cerrado; algunas habitaciones estaban vacías; otras tenían los muebles cubiertos con enormes sábanas. De vez en cuando, la joven descubría tesoros de roble macizo bajo la polvorienta ropa.

Clare estaba como en trance. En el dormitorio principal, tendió una mano para tocar el borde del dosel de la enorme cama. Respiró el olor de madera vieja y especias junto con el aroma fresco de su príncipe, una mezcla de sudor y licor, y deseó que el encantamiento la abarcara a ella para poder quedarse allí con él para siempre.

Pero no fue así. Una mirada a una de las ventanas le indicó que la niebla se había levantado un poco y que se había demorado mucho con aquella aventura.

—Tengo que irme. ¿Estarás aquí mañana? —preguntó con el atrevimiento de los jóvenes.

El hombre movió la cabeza con lentitud y luego se detuvo al ver la sonrisa de ella.

—Bueno, supongo que puedo quedarme unos días para ordenar esto un poco. Está muy mal —dijo de mala gana.

—Sí. Tienes que quedarte —insistió ella, con toda la intensidad de una niña solitaria que busca desesperadamente compañía.

El hombre no se negó. La llevó hasta su caballo y le indicó cómo llegar a su casa.

—Te acompañaría personalmente, pero temo que a tu padre le daría un ataque —dijo con sequedad, ayudándola a montar—. Adiós, mi pequeño duendecillo —musitó.

—Adiós —Clare se volvió desde el caballo—. ¿Cómo puedo llamarte?

—Llámame como te parezca —dijo él con una sonrisa—, pero bastará con Justin.

Por supuesto, pasó algún tiempo hasta que Clare descubrió que su fantástico príncipe casi lo era en realidad. Su amigo, su confidente, su Justin, resultó ser un marqués y de mala reputación.

Se quedó varios días, como le había prometido, y volvió más adelante. Incluso abrió algunas de las habitaciones, cogió un ama de llaves y dedicó algo de atención a la propiedad, pero nuca vio el castillo como lo veía ella. Ni siquiera conocía ninguna historia sobre el lugar, así que la joven inventó algunas y él no tardó en pedirle que le contara más. Cuanto más imaginativa resultaba la historia, más le gustaba; se reía de los duendes peludos y sonreía encantado al oír hablar de dragones púrpura con alas doradas.

—¡Vete! —dijo Clare en voz alta.

Se llevó ambas manos a la cabeza, en un esfuerzo por detener los recuerdos que la invadían, pero las imágenes seguían allí. Se veía pescando con Justin en el río, cavando con él en los jardines, comprándole un regalo de Navidad. Él fue su amigo, su hermano mayor, su príncipe, hasta que ella tuvo la desgracia de crecer y ése fue el fin de aquel cuento de hadas.

Felicity, horrorizada, miró alejarse a su amiga con la boca abierta. Fuera cual fuera la reputación de un hombre, uno no podía insultar a un marqués. Por una vez en su vida, no supo qué decir y miró sorprendida al hombre que se inclinaba hacia ella, esperando encontrarse con una mueca de furia.

Pero no debería haberle preocupado. Worthington la miraba con una sonrisa en los labios.

—¡Cielo Santo, señorita Shaw!, ¿qué le ha dicho de mí? —preguntó con fingido horror.

Felicity se tranquilizó al instante. Aquel hombre era encantador.

—Oh, la verdad es que acaba de llegar del campo y no se ha dado cuenta de lo que hacía —dijo, a modo de disculpa.

—Comprendo —musitó el marqués, con suavidad—. Quizá pueda decirme su nombre y me presentaré a ella un día en que no lleve las dos cabezas. ¿O son cuernos lo que llevo?

Felicity se echó a reír, halagada por su atención. Aquel hombre era muy atractivo.

—¿Y bien, mi querida señorita? —insistió él.

—Se llama Clare Cummings —la joven iba a añadir algo más, pero la reacción de él la cogió por sorpresa. El joven marqués la miró como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago.

Aunque se moría de curiosidad, era evidente que él no tenía intención de contarle la causa de su reacción.

—Muy interesante —fue lo único que comentó—. Ha sido un placer, como siempre —se inclinó con cortesía—. Deles recuerdos a sus hermanas.

Y se alejó sin más.

Felicity torció el cuello para verlo salir, curiosa de comprobar si seguía a Clare, pero la multitud se lo tragó y dejó de verlo. Suspiró y empezó a abanicarse. Luego sonrió; sabía lo mucho que les gustaba cotillear a sus hermanas y estaba impaciente por relatarles aquel incidente.

Si hubiera podido seguir el camino del marqués, se habría sentido decepcionada, ya que Justin St. John no buscó a nadie. Cogió una botella de brandy de su anfitrión, se metió en la biblioteca, que estaba desierta, y se sentó solo en un sillón.

En el silencio del cuarto, se llevó la mano al cuello, tiró de la cadena que llevaba colgada de él y cogió el pequeño amuleto entre sus manos.

La luz de la vela iluminó las alas de un minúsculo dragón de oro que encendió sus recuerdos. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—¡Ábrelo, Justin! —le urgía Clare, con los ojos brillantes.

Sujetaba contra su pecho la caja que le regalara él y le sonreía con ojos amorosos.

El hombre sonrió y abrió la cajita que contenía su regalo de Navidad: una cadena con un pequeño dragón de oro. Se echó a reír hasta que se dio cuenta de que ella debía haberlo comprado.

—Clare, te dije que me hicieras tú algo —le recordó.

—Cierto —sonrió ella—, pero no se me da bien hacer cosas y, además, papá me da bastante paga.

Justin movió la cabeza, sacó el regalo de la caja y lo sujetó en alto.

—¿No te gusta? —preguntó ella, con tristeza.

—Me encanta —repuso él, abrazándola con fuerza—. Lo llevaré siempre.

¿Sería ésa la única promesa que no había roto? Volvió a colgárselo al cuello, donde lo llevaba siempre, suscitando la curiosidad de sus amantes. Pero, a pesar de sus preguntas, nunca le había dicho a nadie por qué lo llevaba. Lo cual no era de extrañar, ya que él mismo lo ignoraba.

Dejó la cadena y cogió la botella. Intentó imaginarse a Clare como la había visto aquella noche, pero no la había mirado demasiado. Vio a una joven hermosa, vagamente familiar que lo miraba a través del cuarto y asumió que, al igual que tantas otras, aquella joven lo deseaba. Por un momento la confundió con una de sus pasadas amantes. La noción hizo que se le encogiera el estómago, ya que nunca podría ver a Clare de aquel modo.

Clare. Siempre que pensaba en ella, sólo veía aquellos ojos color avellana que lo miraban con adoración. ¡Maldición! Golpeó la pared con el puño y se dijo que todo era culpa suya.

Ni siquiera se molestó en levantar la vista al oír que alguien abría la puerta.

—¿Destrozando la casa, Justin? —preguntó su amigo Fletcher Mayefield. Vio el brandy y cogió un par de vasos de una mesa cercana—. No creo que a Lynford le hiciera mucha gracia.

Justin lanzó un gruñido. Sentía la mirada de Fletcher sobre él, pero la ignoró.

—¿Y bien? —preguntó su amigo, sentándose—. Cuando te he visto pasar, pálido y con una botella en la mano, admito que he sentido curiosidad. No te había visto tan agitado desde aquella vez que sedujiste a dos actrices de la misma compañía y las dos pedían tu sangre, ¿o eran tus testículos?

—Creo que querían castrarme —dijo Justin, sonriente—, pero pude convencerlas de que no lo hicieran.

—¿Y qué te ocurre esta noche? ¿Han vuelto a cambiar de idea?

—He visto un fantasma del pasado —suspiró Justin.

—¿Eso es todo? —se burló Fletcher—. Supongo que te los encontrarás a diario. ¿Qué tiene éste de especial?

—Ella no es una de esos fantasmas —dijo Justin, disgustado ante la idea de que alguien incluyera a la joven e inocente Clare en su lista de amantes.

Entonces comprendió con horror que su Clare ya no era una niña, sino una mujer y, como tal, presa de todos los demás villanos y seductores que poblaban la sociedad de Londres. Miró a su amigo con sospecha.

—¿Conoces a Clare Cummings? —preguntó.

Fletcher echó la cabeza hacia atrás, considerando la pregunta.

—No —dijo al fin—. ¿Debería conocerla?

—No —repuso el otro, con determinación.

¡Maldición! ¿Acaso iba a empezar a preocuparse por ella? Nada de eso, no pensaría en ella, se iría a su casa de Devon hasta que acabara la temporada y así no tendría que saber qué había sido de ella.

—¿Qué hace aquí en Londres? —preguntó en voz alta—. Yo creía que se habría casado ya con algún idiota del pueblo y tendría diez hijos.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Fletcher.

—Clare Cummings —repitió Justin—. Era una niña que solía ser amiga mía hace unos años.

—¿Y? —insistió su amigo.

—Y luego creció —repuso Justin.

—Las niñas tienen esa mala costumbre —dijo Fletcher.

Justin ignoró su comentario y tendió el vaso para que volviera a llenárselo.

—Un día fui a casa y ya no era la misma —dijo—. Había crecido al menos un pie y desarrollado muchas curvas. Naturalmente, sospeché que era demasiado mayor para andar por ahí detrás de mí, pero no hice nada y luego todo se nos fue de las manos.

—¡Ah! —dijo Fletcher con suavidad.

Justin lo miró con sospecha.

—Su padre se enteró y fue a verme lleno de furia, gritando que tenía que dejar en paz a su hija.

Su amigo sonrió.

—Tienes suerte de que no te obligara a casarte con ella.

Justin frunció el ceño.

—Hizo lo que pudo, pero yo me impuse. Le hubiera resultado muy difícil probar nada —dijo, removiéndose incómodo en su asiento.

—Bueno, no era ni la primera ni la última que se ha fijado en tu nombre y en tu posición —comentó Fletcher con sequedad.

—Ella no era así —musitó Justin.

Cerró los ojos y recordó el rostro de la joven y su mirada confiada, inocente y llena de amor.

Quizá fuera eso lo que le había asustado, o quizá fuera la intensidad de lo que él sentía por ella o a lo mejor no era más que un cobarde que huía siempre. Fuera cual fuera la razón, le dijo a su padre que no volvería a verla. Por supuesto, no le resultó fácil pero, al final, cortó los lazos que los unían.

Suspiró, conmovido por las imágenes del pasado y tragó saliva; la voz de su amigo lo devolvió al presente.

—Le rompiste el corazón —musitó Fletcher, encogiéndose de hombros—. No es tan grave. Has roto muchos otros.

—Sí —asintió Justin, con suavidad—, pero ésa fue la primera vez que rompí también el mío.

Capítulo Dos

Fletcher se puso en pie.

—Tengo que conocer a esa mujer. ¿Está aquí esta noche? —preguntó.

—No, no la conocerás —repuso Justin, lanzando una mirada de advertencia a su amigo.

—¿Cómo? —preguntó el otro con aire inocente.

—Déjala en paz, Fletcher.

—Sólo quiero verla —dijo, volviendo a sentarse—. ¿Qué aspecto tiene?

—No estoy seguro —replicó Justin, sombrío.

—¿No estás seguro? —se rió el otro.

—Hace años que no la veo. ¿Cómo voy a saber qué aspecto tiene ahora?

Intentó reconciliar la imagen de su pequeño duendecillo, ataviado con ropas de muchacho y con el pelo oscuro recogido detrás de las orejas, con la mujer elegante a la que había visto en la sala de juego, pero no le fue posible.

—Razón de más para averiguarlo. ¿No sientes curiosidad? —Fletcher miró a su amigo con aire especulativo.

—Sí. No —Justin negó con la cabeza.

Se moría de curiosidad por verla, pero no quería volver a afrontar jamás la mirada de aquellos ojos. Y Clare, con su buen cuerpo, sus enormes ojos y su boca sensual había prometido siempre convertirse en una belleza. ¿Qué pasaría si descubría que se había convertido en una hermosa mariposa? Entonces se preocuparía aún más por ella. La idea de imaginársela suelta entre todos los villanos seductores de Londres le daba escalofríos. Tomó un sorbo de su vaso.

—Vamos, Fletcher, déjalo ya. Es complicado.

—¿Cómo puede ser tan complicado? Salimos de aquí, la encontramos y descubrimos lo mucho que ha cambiado. Y luego me la presentas —sonrió.

Justin hizo una mueca.

—No te lo crees ni tú —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque no quiere verme; por eso —murmuró—. Acaba de darme el corte más directo que me han dado en muchos años —explicó.

Su amigo se echó a reír.

—Justin, estás demasiado mimado. Las mujeres te adoran y no dejan de perseguirte. Seguro que eres el único hombre que conozco que se las arregla para seguir siendo amigo de sus ex amantes, con la posible excepción de las actrices mencionadas antes.

—Clare no ha sido mi amante —repuso el joven, enfadado—. Era una niña, maldición, y ella no me perseguiría nunca.

—¿Por qué?

—Porque cuando se negó a creer que era un bastardo inútil al que no le importaba nada, yo… —se interrumpió y se llevó el vaso a los labios.

—¿Tú qué?

—No tuve más remedio que demostrárselo.

A las once de la mañana, Justin seguía aún en su cuarto, cuando se abrió la puerta y entró Fletcher. El mayordomo, acostumbrado a las apariciones intempestivas del joven, se limitó a cerrar la puerta detrás de él con un suspiro.

—¡Maldición! Son menos de las doce —gruñó Justin, mirando con sospecha a su amigo—. ¿Qué haces aquí?

Fletcher ignoró la pregunta y miró al mayordomo de Justin, que se movía entre un montón de baúles y maletas.

—¿Te vas a alguna parte?

—Sí —dijo Justin, despidiendo al sirviente con un movimiento de la mano—. Estamos haciendo el equipaje. Me voy a Devon. ¿Te apetece venir?

—No. Y a ti tampoco.

—Fletcher, sea lo que sea lo que estás planeando, no me incluyas a mí. He decidido visitar el campo y va a ser una estancia larga.

—¡Oh! —dijo el otro con astucia—. En ese caso, no te interesará saber lo que tu Clare…

—Ella no es mi Clare —lo interrumpió Justin con fiereza.

—Muy bien —asintió Fletcher—. En eso tienes razón. Según los rumores, esa preciosidad, y te aseguro que es una preciosidad, está casi prometida con Richard Farnsworth.

Justin palideció al oír mencionar aquel nombre.

—Te burlas de mí, claro —dijo con suavidad.

—Lo siento, amigo, pero no es así. ¿Acaso inventaría yo algo como eso?

—Sí —repuso Justin.

Levantó una mano para frotarse el cuello. Se enorgullecía de no tener nunca resaca, pero empezaba a dolerle la cabeza al pensar en Clare y…

—¿Farnsworth? —repitió—. ¿Por qué precisamente Farnsworth, con la de hombres que hay en el mundo?

Fletcher se sentó en uno de los sillones Luis XVI esparcidos por la estancia y colocó los pies sobre una silla.

—Hace tiempo que se rumorea que buscaba esposa.

—¿Y quién iba a aceptarlo? —preguntó Justin con un escalofrío.

—Bueno, admítelo. Nunca se le ha podido probar ningún escándalo. Y para alguien que necesite dinero, como quizá sea el caso del padre de Clare…

—Hablas en serio, ¿verdad? —preguntó Justin, horrorizado. Al ver asentir a su amigo, se dejó caer en una silla—. ¡Cielo Santo! Asistí a Eton después que él y las cosas que se contaban sobre él… es una especie de… de… —buscó en vano la palabra adecuada.

—¿Villano? —dijo Fletcher—. Yo también estuve en Eton un año después que tú, pero todavía se hablaba allí del modo en que estrangulaba gatos y los dejaba en las camas de los novatos. Sólo su nombre bastaba para asustarnos a todos. Y, por lo que tengo entendido, sigue con sus extrañas costumbres, aunque tiene el buen sentido de ser discreto. Siente inclinación por cierto tipo de mujeres de Old Westminster…

—Ya está bien, ya está bien.

Justin levantó las manos, negándose a oír nada más. El corazón le latía con fuerza y se dio cuenta, sorprendido, de que estaba asustado por primera vez en su vida. La mera idea de imaginarse a Clare con aquel maníaco bastaba para asustarlo.

—Está bien —dijo, más tranquilo—. Yo me ocuparé de eso. ¿Dónde se hospeda ella en la ciudad? —hizo una pausa y miró a su amigo con aire acusador—. Supongo que habrás hecho tus investigaciones.

—Por supuesto —dijo Fletcher, sonriente—. Está con una tía suya, Eugenia Butterfield, una hermana de su difunta madre, así que buena suerte.

Justin hizo una mueca. No sabía que Clare tuviera parientes, y menos alguien con relaciones suficientes para introducirla en sociedad. Suspiró.

—Suponía que querrías saberlo —sonrió su amigo, poniéndose en pie.

—Muchas gracias —replicó Justin, sarcástico.

Fletcher se echó a reír.

—Han alquilado una casa en Carlisle Square —dijo, disponiéndose a salir—. Ya me contarás lo que dice la vieja.

Cuando se cerró la puerta, Justin se inclinó hacia atrás y suspiró. El corazón le latía de modo irregular. Intentó tranquilizarse y pensó que todavía no había por qué asustarse. La solución era muy fácil; hablaría con la tía, le explicaría que Farnsworth no era precisamente la clase de hombre con el que le gustaría casar a su sobrina y eso sería todo. Luego se iría a Devon como había planeado y se olvidaría de Clare Cummings.

Tardó toda la tarde en encontrar a una mujer apropiada y convencerla de que lo acompañara. Lady Berkeley, de edad y temperamento adecuado para conmover a una tía vieja, consintió al fin en hacerle el favor, especialmente cuando le hubo dicho que Clare era amiga de Prudence, una de sus nietas.

—Bueno, cualquier amiga de Prudence se merece ser rescatada de ese hombre horrible —dijo Aurora—. Ha habido muchos rumores sobre él. Por supuesto, siempre hay rumores sobre todo el mundo, pero ese sujeto me produce escalofríos —admitió—. Creo que es algo en sus ojos.

Alta y hermosa a pesar de su avanzada edad, Aurora le dio unos golpecitos en el brazo y subió al carruaje.

—Estaré encantada de decirle la verdad a esa dama respecto a Farnsworth —dijo. Hizo una pausa y se volvió hacia él—. A propósito, Justin. Traerás a tu amigo Fletcher Mayefield a mi soirée del sábado, ¿verdad?

—La verdad es que no puedo hablar en su nombre —dijo Justin, acostumbrado a negar las peticiones que solicitaban la presencia de su amigo.

—Pero estoy segura de que podrás convencerlo —le urgió Aurora—. Ya sabes que ese hombre es uno de los solteros más cotizados de Londres y yo tengo varias nietas que aún no se han prometido. Piensa lo maravilloso que sería para mí que una de ellas atrapara a Mayefield —hizo otra pausa y lo miró a los ojos—. Naturalmente, ya les he dicho a todas que Farnsworth no es un soltero apetecible.

Sonrió con astucia y Justin intentó contener una mueca ante aquella evidente muestra de chantaje.

—Haré lo que pueda por convencerlo. Y puedo asegurarle que estará allí —añadió, posponiendo de nuevo en su mente el viaje a Devon.

—Oh, sí, querido. Y también nos encantaría que vinieras tú. Aunque nadie quiere casarse contigo; tu reputación es demasiado terrible —dijo Aurora.

—Gracias por su voto de confianza —dijo Justin con sequedad.

La mujer se echó a reír y le apretó el brazo con fuerza.

Clare no estaba en casa. Justin, que no deseaba verla, se había asegurado de ello antes de ir. Enviaron una nota por adelantado, así que la señorita Butterfield los esperaba y, a juzgar por su aspecto, Justin sospechaba que Fletcher no se había equivocado. La mujer parecía tener un cerebro de mosquito.

Después de las presentaciones, el joven suspiró y se dirigió a la ventana, desde donde se quedó mirando la calle con las manos a la espalda. Desde esa posición, podía escuchar sin tomar parte en la conversación ya que, en teoría, él sólo había ido allí en calidad de acompañante de Lady Berkeley.

No tardó en darse cuenta, sin embargo, de que sus cuidadosos planes iban directos al fracaso y tuvo que esforzarse por no perder el control. Eugenia Butterfield no parecía tener ningún sentido común en absoluto.

Se negó a reconocer los sutiles comentarios de Aurora referentes a Farnsworth. Parecía confusa, hablaba de otras cosas e ignoró en conjunto las insinuaciones referentes al pretendiente de su sobrina, hasta que Justin no pudo soportarlo más.

—¡Maldición, señorita Butterfield! —dijo, volviéndose hacia ella—. Lady Berkeley intenta darle un buen consejo. Créame, no le gustaría que su sobrina se casara con el señor Farnsworth. Podría contarle cosas de ese hombre que le revolverían el estómago.

Aurora frunció el ceño ante aquella interferencia, mientras la señorita Butterfield lo miraba con ojos entornados.

—Historias y rumores —dijo—. El señor Farnsworth se ha portado como un perfecto caballero con mi sobrina y conmigo. Y, si me permite que se lo diga, señor, su reputación es mucho peor que la de él.

Justin sintió deseos de estrangularla.

—Mi reputación, sea la que sea, no tiene nada que ver con esto —repuso—. Yo no soy el pretendiente de su sobrina. Creo que todos queremos lo mejor para Cla… para la señorita Cummings y nadie quiere que sufra porque alguien cercano a ella haya tomado una decisión sin informarse lo suficiente.

La mujer pareció tan sorprendida por sus palabras, que Justin se preguntó si no sería extranjera y tendría dificultades en comprender el inglés. Se dispuso a hablar de nuevo, pero la mujer movió la cabeza y se volvió hacia Aurora.

—Le agradezco su interés, Lady Berkeley, y el placer de su visita, pero el padre de mi sobrina ha tomado ya una decisión. Creo que las amonestaciones se publicarán uno de estos días.

Justin sintió como si alguien acabara de darle una patada en el estómago. Se esforzó por recuperar el control, consciente de que Aurora no lo perdía de vista. Al final, se obligó a hablar.

—Muy bien —dijo, con suavidad—. Siento haberla molestado, señorita Butterfield. ¿Lady Berkeley?

Vio que Aurora lo miraba preocupada mientras se despedía de la tía de Clare y sintió el gentil apretón de los dedos de ella en su brazo cuando salieron hacia el coche. Incapaz de hablar, ignoró ambas cosas.

—Justin, hijo mío, ¿te encuentras bien?

—Sí —repuso, aunque la sangre le hervía en las venas.

No sabía a quién deseaba más estrangular, si a Farnsworth, a la tía de cerebro de mosquito o a la propia Clare. Y ya que planeaba una masacre, decidió incluir a Fletcher por haberlo mezclado en aquella historia. En lugar de estar emborrachándose tranquilamente en Devon, estaba metido hasta el cuello en los planes de boda de Clare Cummings. La ironía de la situación no le pareció nada divertida.

—Lo siento —musitó Aurora, con suavidad—. No le deseo a ninguna chica decente que se case con Farnsworth, pero quizá no sea tan malo como dicen los rumores.

—Es peor —dijo Justin, con los labios apretados.

Se imaginó a Clare en manos de Farnsworth y olvidó al instante su irritación por verse mezclado en sus asuntos. En su mente la seguía viendo como un duendecillo de ojos límpidos color avellana, cabello oscuro como la noche y piel perfecta.

Sin pensar en lo que hacía, se llevó la mano al cuello y tocó con aire ausente la cadena de oro. La pequeña Clare, que habitaba en su imaginación un mundo poblado de dragones y encantamientos, sería violada por un hombre como Farnsworth.

—¿Justin? —dijo Lady Berkeley—. No le pasará nada.

El joven asintió. Estaba de acuerdo. No le pasaría nada porque no se casaría con Farnsworth, aunque para evitarlo tuviera que cabalgar hasta Yorkshire y estrangular al mayorazgo con sus propias manos.

Cuando el campo empezó a hacerse familiar, Justin comenzó a tener serias dudas sobre sus actos. Llevaba un par de botellas en las alforjas y decidió que, cuando hubiera terminado aquel asunto, abriría una y la vaciaría antes de llegar al León Rojo en Rillford.

Pasó por la mansión Worth sin lanzarle siquiera una mirada. Había otros fantasmas, además del de Clare, y ella era la única razón por la que había vuelto. Fue directamente a la propiedad del mayorazgo y se detuvo a mirar por primera vez la casa de Clare. El edificio, de ladrillo rojo, era bastante modesto y, por la actividad que había en él, no había duda de que se trataba de una granja de faena.

Antes de su última confrontación, había hablado con su padre en una ocasión, cuando el hombre fue a verlo a su casa y le insistió para que limpiara su propiedad, como si fuera una mancha en el vecindario. En honor de Clare, Justin no se rió en su cara. Lo recordaba como un hombre robusto, más bien rústico y más preocupado por la caza que por la educación de su hija.

La memoria no lo engañaba, porque el mayorazgo Cummings estaba aún más gordo y tenía el rostro más rojo que la última vez que lo viera.

—Marqués —dijo de mala gana, inclinando la cabeza para saludarlo.

Tenía los labios apretados y Justin comprendió que la tarea que lo esperaba no sería fácil.

Cuando el mayorazgo volvió a hablar, hizo tantas preguntas sobre su viaje desde Londres, que el joven estuvo a punto de gritar de impaciencia.

Al fin lo introdujeron en el estudio de Cummings, una habitación pequeña y desordenada, llena de rifles, papeles, mapas y equipo de pesca.

El dueño de la casa le indicó un sillón, se sentó en otro y lo miró a los ojos.

—Bueno, aquí estamos, señor —llenó una pipa de tabaco de una jarra—. Me sorprendió recibir su nota. No voy a decir que esté muy contento de recibirle, pero si piensa empezar a trabajar para mejorar su casa, puede contar con mi apoyo. Da pena verla.

Justin declinó señalar que su casa estaba al menos a tres millas de distancia y oculta en un valle, y sonrió con aire amistoso.

—Siento que mi mensaje le haya confundido, pero he venido por otro motivo.

—¿Oh? —Cummings no pareció contento de oír aquello.

El joven miró fascinado aquel vientre redondo, el cabello rubio y los labios gordos y decidió que Clare debía parecerse a su madre.

—No. He venido por otro motivo. Mire, da la casualidad de que conozco a una amiga de su hija.

—¿Clare? —preguntó su anfitrión, sorprendido.

Justin asintió y sonrió con aire tranquilizador. Después de lo que ocurriera anteriormente entre ellos, comprendía bien el pánico de aquel hombre. Verse asociada con él bastaba para destrozar la reputación de una joven, así que se apresuró a distanciarse de Clare, enfatizando su relación con la amiga.

—Sí. Y les he prometido a Prudence y a su abuela, Lady Berkeley, que vendría a hablarle del señor Farnsworth, el pretendiente de su hija.

El mayorazgo lo miraba con fijeza, pero el joven prosiguió con calma.

—Sé por experiencia que la vida en el campo puede resultar algo aislada y los habitantes de la ciudad se enteran de cosas de las que no podrían enterarse en el campo. Para ser francos, señor Cummings, el señor Farnsworth no es el hombre que desearía usted para su hija. Tiene fama de comportarse de un modo extraño y cruel.

El mayorazgo empezaba a ponerse colorado. Parecía a punto de estallar. Golpeó con fuerza la pipa contra la mesa.

—¿Cómo se atreve a venir aquí a insultar a un hombre que ha pedido a mi hija en matrimonio?

—Pero señor… —empezó a decir el joven con suavidad.

—¡Villano! Con una reputación como la suya, ¿aún se atreve a venir aquí a darme lecciones?

Justin se puso furioso. Cierto que él no se preocupaba mucho por su rango, pero no estaba acostumbrado a que un campesino le hablara en aquel tono.

—Sí, me atrevo —repuso—, porque hay gente que se preocupa por su hija. Usted no sabe de lo que es capaz ese hombre. A decir verdad, yo tampoco sé de lo que es capaz. Quizá mi sórdida reputación me permita comprender mejor la de otra persona, no sé, pero he venido a avisarle porque sé que usted quiere lo mejor para su hija.

—Le dije que no se acercara a ella —gritó Cummings.

—Y no me he acercado. Puede creer que no tengo ningún deseo de acercarme a su hija o a usted —dijo Justin—, pero, como no había nadie más que pudiera avisarle, he creído mi deber…

—¿Su deber? Usted no conoce el significado de esa palabra, villano. Salga de mi casa y no vuelva nunca. Lo que haga yo por mi hija es asunto mío.

—En ese caso, preocúpese de averiguar a qué clase de hombre la está vendiendo —se levantó de la silla, más furioso de lo que había estado nunca en su vida—. Reconsidérelo, por favor.

—No lo haré —dijo su anfitrión, mirándolo con rabia—. Y no creo que esto sea asunto suyo.

Justin lo miró a los ojos. Los de aquel hombre eran también de color avellana, pero sin duda aquello era lo único que Clare había heredado de su padre. El joven sabía sin ninguna duda que tenía delante a un hombre estúpido, ambicioso y de mente estrecha.

—Yo haré que sea asunto mío —dijo con calma—. No sé lo que le ha prometido Farnsworth, pero puedo decirle que eso es una miseria comparado con lo que yo puedo darle —sonrió al ver el cambio de expresión en la cara de su interlocutor.

—¿Qué dice, señor? —preguntó el hombre, sustituyendo el gesto de enfado por una sonrisa.

—Digo que puedo ofrecerle una buena suma, la consolidación de nuestras propiedades adyacentes y un título para su hija, si me la concede en matrimonio.

Justin regresó a Londres con las botellas intactas. Sentía tanta prisa por volver, que ni siquiera se detuvo a bebérselas. Deseaba que las amonestaciones se publicaran de inmediato para que Farnsworth se echara atrás y Clare estuviera a salvo. Estaba seguro de que no sería feliz, pero al menos estaría a salvo.

Se dijo a sí mismo que lo hacía por el bien de ella, pero era muy consciente de que, aunque en una ocasión se negó a casarse con ella y se esforzó por destruir cualquier deseo que tuviera ella de casarse con él, en aquel momento las circunstancias lo obligaban a convencerla de que hiciera precisamente aquello. Sintió náuseas y cogió la botella. La devolvió a su sitio y se frotó el cuello.

Si Clare podía comprender que incluso un matrimonio vacío era mucho mejor que una vida con Farnsworth, todo iría bien. Se enfadaría, sí, pero en cuanto comprendiera que seguiría teniendo su libertad y él no le exigiría nada, se sentiría aliviada.

Llevarían la vida de tantas parejas de Londres, cada uno por su lado, independientes el uno del otro. Ni siquiera tendría que volver a verlo después de la ceremonia, así que, ¿qué motivos podía tener para quejarse? Cerró los ojos al pensar en la mirada de Clare, en sus ojos color avellana llenos de lágrimas, y se sirvió una copa.

La dejó a su lado sin tocarla e intentó escribir una nota para la joven. Después de esforzarse sin éxito durante una hora, se limitó a enviarle la carta que le entregara su padre junto con un mensaje en el que le suplicaba que le permitiera visitarla a la primera oportunidad para discutir aquel cambio de planes.

—¿Cambio de planes? —su grito hizo que su tía entrara en el salón todo lo deprisa que le permitía su edad.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó, mirando a su sobrina.

Clare arrugó la nota y la tiró al fuego.

—Nada, tía —respiró hondo—. Nada. Siento haberte molestado.

—¿Malas noticias de tu padre? ¿Está enfermo?

—¿Qué? ¡Oh, no! Sólo ha perdido el juicio.

—¿Cómo dices?

La pobre Eugenia parecía más confusa que nunca y Clare se compadeció de ella.

—Oh, no es nada, de verdad. Lo siento, tía. Llevo toda la vida pensando que mi padre no tenía imaginación y ahora… —chasqueó los dedos—. Al parecer, se le ha ocurrido un plan para casarme con nuestro vecino.

Se echó a reír, aunque sabía que sólo había conseguido despistar más a su tía; pero no pudo evitarlo. Todo aquello le parecía demasiado ridículo.

—Vaya —musitó Eugenia—. Espero que no se trate de un aldeano.

La joven soltó una carcajada.

—No, no. No es un aldeano —dijo con suavidad. Sonrió con tristeza—. Es el marqués de Worthington.

—¡No! ¿En serio? —exclamó su tía, dejándose caer en un sillón.

—¿Qué ocurre, tía? ¿Te encuentras bien?

La mujer afirmó con la cabeza.

—Esto es terrible, Clare. Ese hombre tiene una reputación malísima. No puedes casarte con él.

La joven se sentó a su lado y le cogió una mano con gentileza.

—Créeme, tía. No tengo intención de casarme con Justin.

Si hubiera podido pronunciar su nombre sin vacilar, quizá habría podido parecer indiferente. Pero no fue así y Clare luchó en vano contra los recuerdos.

Aquel día, dos años atrás, el rostro de su padre estaba rojo y Clare se apartó de él, temerosa, aunque nunca le había levantado la mano. Nunca pareció suficientemente interesado en ella para molestarse, pero en aquel momento parecía lo bastante furioso como para golpearla. Clare decidió que, si lo hacía, se escaparía de casa. Se iría con Justin y no volvería nunca.

—Acabo de hablar con el marqués —dijo su padre entre dientes—, y no volverás a verlo jamás. ¿Me oyes, Clare?

La joven palideció. ¿Cómo podía haberse enterado? Movió la cabeza, incapaz de creer que su larga y secreta amistad hubiera sido descubierta al fin.

—No lo niegues, Clare —le advirtió su padre—. Te he visto con mis propios ojos saliendo de la mansión, esa guarida de depravación. ¿Te ha tocado? Me ha jurado que no, pero ese demonio no tiene honor. Los St. John no han sabido llegar nunca a nada y él es el peor de todos.

Clare deseaba taparse los oídos para no oírlo, pero su padre la cogió por la barbilla y la miró con furia.

—Contesta. ¿Te ha tocado?

La joven deseó haber podido responder de un modo afirmativo, pero se limitó a negar con la cabeza. Aunque había llegado a adorar a su príncipe, él la seguía tratando con el afecto de un hermano mayor y las únicas veces que la tocaba era en sus sueños.

Cummings la miró largo rato y luego dejó caer la mano y suspiró.

—Bueno, al menos le agradezco eso. Le he dicho que, si te había tocado, volvería a matarlo —se dejó caer sobre una silla, ya más tranquilo—. Estos parásitos no han trabajado nunca en su vida, pero creen que el dinero y un título les da derecho a aterrorizar a todo el mundo.

Miró a su hija.

—Tienes dieciséis años, Clare, y no debes quedarte a solas con un hombre, en especial con un depravado como Worthington. ¿Comprendes? Si alguien te viera con él, estarías acabada. Ningún hombre se casaría contigo.

Aquellas palabras la sorprendieron. Como no había pensado nunca en otro hombre que en Justin, la noción de la boda no le pareció preocupante.

—Justin no es un depravado —dijo, reuniendo al fin el suficiente valor para defenderlo.

El mayorazgo hizo una mueca.

—No ensuciaré tus oídos con lo que se cuenta de él, pero puedo asegurarte que es un hombre libertino y disoluto.

—Eso no es cierto —protestó ella—. Justin es un buen amigo y un caballero.

Su padre la miró con furia.

—Un caballero no se queda a solas con jovencitas inocentes. Un hombre decente al que sorprendieran en esa situación se ofrecería a casarse con la dama, que es lo que el marqués debería haber hecho. Por supuesto, ese diablo diabólico no quiere saber nada de eso. Se ha negado a casarse contigo. Aunque te aseguro que, si creyera que te ha tocado, le obligaría a hacerlo aunque fuera apuntándole con un rifle.

Clare sintió que todo daba vueltas a su alrededor.

—¿Justin se ha negado a casarse conmigo? —consiguió preguntar al fin.

—Por supuesto. Y no es la primera vez que se niega a casarse con una joven.

Clare apretó las manos. Naturalmente, las exigencias de su padre lo habían cogido desprevenido y no era un hombre al que le gustara que lo obligaran a hacer algo. Aun así, siempre había asumido que algún día se casaría con su príncipe. ¿No era ése su destino? Así era como terminaban todos los cuentos de hadas: viviendo felices para siempre.

—Puesto que se ha referido a ti como a una niña y ha dicho que sólo habías estado allí unas cuantas veces, no he insistido. De todas formas, no sería fácil —musitó su padre.

Clare levantó la vista, escandalizada por las mentiras de Justin. Había estado en el castillo muchas veces en los dos últimos años, pero quizá él sólo quería salvar su reputación.

—Y puesto que ha jurado no volver a verte jamás —continuó su padre—, dejaré las cosas así, aunque sigo pensando que ese hombre necesita una buena lección.

La joven sintió que las palabras de su padre caían sobre ella como una nube negra que bloqueara el sol. Le dolía la negativa de Justin a casarse con ella, pero eso no era nada comparado con la idea de no volver a verlo nunca. Debía tratarse de un error, una mentirijilla más para aplacar a su padre, porque Justin no podía abandonarla. ¿O sí?

—¿Qué ocurre, hija? —una voz femenina interrumpió sus pensamientos.

—Creo que no me encuentro bien —repuso Clare—. ¿Por qué no salimos fuera? El aire fresco me sentaría bien. ¡Oh, maldita sea la ciudad! Quiero ir a casa.

—Vamos, vamos, querida —musitó su tía, más confusa que nunca—. Un paseo nos sentará bien. Podemos ir de compras y seguro que te sientes mejor.

—Sí. Ya me siento mejor. Salgamos —la joven se puso en pie, arrugó la carta de su padre y la tiró al fuego.

Su padre podía escribir lo que quisiera; ella jamás se casaría con Justin St. John. En cuanto al marqués, podía esperar a discutir aquel cambio de planes hasta el final de los tiempos.

Capítulo Tres

 —¡Señor! ¡Señor!

Justin intentó ignorar la voz y se dio la vuelta, pero no pudo impedir que siguieran tirándole del brazo. Al fin abrió los ojos y vio a Harris, su mayordomo, que se inclinaba sobre él.

—¿Qué hora es? —gruñó el joven.

—Son las diez, señor.

Justin lanzó un gemido y cerró los ojos, pero Harris no se marchó.

—¿Qué ocurre? —preguntó al fin el joven.

—Disculpe, señor, pero una joven desea verlo.

Justin abrió los ojos y miró a su mayordomo. En los años que llevaba sirviéndole, Harris había visto ya muchas cosas, así que la llegada de una dama sin escolta a las diez de la mañana no lo impresionaba demasiado.

—¿Quién es? —preguntó su amo.

—Dice que se llama Clare Cummings, señor, y debo añadir que trae en la mano el periódico de la mañana y parece muy agitada.

—¡Maldición! —Justin se incorporó, despierto ya—. Debe haber visto el anuncio de nuestra boda —saltó de la cama.

Harris se hizo a un lado.

 —¿Puedo decirle que bajará usted ahora mismo? —preguntó.

—Sí, sí —dijo Justin, impaciente.

—Ah, ¿señor?

—¿Sí?

—¿Va usted a casarse con ella?

El joven sonrió con aire sombrío.

—Sí. Esta vez me casaré con ella.

Cuando entró en el salón, ella estaba de espaldas, lo que le permitió observarla un momento. No sabía bien lo que debía esperar. Aunque sabía que tenía dieciocho años, siempre que pensaba en ella, la imaginaba como una chica de campo, ataviada con ropa de muchacho.

Sin embargo, una sola mirada a su espalda bastó para que se diera cuenta de que había crecido tanto, que le llegaba ya hasta la nariz en lugar de hasta el pecho. Respiró hondo e intentó prepararse para la visión de Clare como mujer adulta.

Pero no le sirvió de nada. Cuando ella se volvió, el corazón se le paró en el pecho de la impresión.

La mujer que tenía delante no era una niña ni un duendecillo, sino una belleza elegante y seductora. Sus rizos oscuros eran mucho más largos e iban recogidos sobre la cabeza en un moño intrincado y cubiertos con un sombrero minúsculo y coqueto. Parecían tan espesos y sensuales, que sintió deseos de dejarlos caer sobre sus hombros, sobre aquellas curvas color crema que el vestido verde que llevaba dejaba al descubierto. Y eso no era lo único que estaba al descubierto.

Justin bajó la vista hasta su escote y luego volvió a subirla sobresaltado. La piel de su rostro era inmaculada y los amplios ojos color avellana seguían siendo los mismos. ¿O tal vez no? A decir verdad, en aquel momento brillaban con un fuego que él no había visto nunca en su duendecillo.

—¿Qué crees que significa esto? —preguntó ella, acercándose a él con el Morning Post en la mano.

Justin retrocedió un paso involuntariamente.

—¿Clare? —preguntó.

La joven ignoró su pregunta.

—¿Te ha metido mi padre en esto? —preguntó.

El joven la miraba con fijeza, sin reaccionar. Miró un momento su escote y luego, avergonzado, se esforzó por llevar los ojos a su rostro.

—¿Y bien, Justin? —insistió ella, furiosa—. ¿Por qué?

Al ver que no respondía, le golpeó en el hombro con el periódico. El joven le cogió los brazos para detener sus golpes, pero fue un error.

Al tocar aquella piel desnuda, sintió un deseo tan furioso, que le costó trabajo controlarse. Deseaba abrazarla, inclinar la cabeza y besarla. Se quedó un momento de pie, agarrándola por los brazos, luchando con su deseo y luego la soltó bruscamente.

—Lo he hecho para salvarte de Farnsworth —comentó.

Clare sintió como si la hubiera abofeteado. No estaba segura de qué era lo que esperaba. Había imaginado que el anuncio del periódico sería un error y sospechaba que su padre estaría detrás de aquello, quizá con la esperanza de conseguir así que Farnsworth se apresurara a pedirla.

Y sin embargo… comprendió que en algún punto de su corazón, había esperado también que su príncipe hubiera visto al fin la luz. Que al verla de nuevo unas noches atrás, hubiera comprendido que era ya la mujer que deseaba. La respuesta de él destrozó en un instante su mundo de fantasía.

—¿Así que piensas sacrificarte en el altar del matrimonio por salvarme a mí? —preguntó con sarcasmo.

—Sí. No, Clare. No podía quedarme quieto y dejar que te casaras con ese hombre. Es un villano. Intenté razonar con tu padre, pero ya lo conoces. No quiso ni oír hablar del tema.

Hizo una mueca, consciente de que sus explicaciones no eran muy inteligentes. ¿Qué tenía Clare que siempre lo reducía a un estado de idiotez?

—Ahórrame tus nobles intentos de martirio, Justin —dijo ella, con rabia. Le tiró el periódico a la cabeza, pero él se agachó y el periódico cayó al suelo.

—¡Clare! —Justin estaba escandalizado por su comportamiento. ¿Qué había sido de aquella niña etérea que nunca levantaba la voz?

—Papá y tú podéis decir lo que os parezca —dijo ella, roja de furia—, pero nunca me casaré contigo —se volvió y salió de la estancia.

—¡Espera, Clare! —gritó Justin. Pero la joven salía ya por la puerta.

El joven se apoyó contra la pared, con la sensación de que acabara de pasarle encima una manada de caballos. Miró a Harris, que le sujetaba la puerta abierta con una sonrisa casi imperceptible en el rostro y movió la cabeza. Todavía no había llegado el día en que él saliera a la calle en persecución de una mujer.

—¿Y bien? —preguntó, mirando a su mayordomo—. ¿A qué esperas? Cierra la maldita puerta.

Se volvió y entró en su estudio. No le importaba qué hora fuera. Necesitaba una copa.

Clare llegó al carruaje sin llorar, pero, una vez en su interior, las lágrimas le cayeron por el rostro.

¡Justin! Por mucho que se esforzara en ello, no podía librarse de él; sus recuerdos eran demasiado vívidos. Y ya no eran los recuerdos agradables los que la perseguían, sino las memorias amargas de su último encuentro.

Aunque su padre le ordenó que no volviera jamás al castillo, Clare consiguió escaparse al día siguiente. Temerosa de que Justin se hubiera marchado, se tranquilizó al ver que seguía todavía allí. La suave columna de humo que se elevaba sobre el castillo indicaba que había una chimenea encendida y el marqués estaba en casa.

Su príncipe se había quedado. Clare respiró hondo, feliz porque sabía que Justin no era como su padre lo había descrito. Era un hombre maravilloso y cariñoso, que no la abandonaría dijera lo que dijera el mayorazgo.

Entró por la puerta de atrás, como siempre, y gritó su nombre. En la cocina y en el salón, sólo halló silencio. Subió al piso de arriba y lo encontró allí; estaba en la cama con su doncella.

A decir verdad, Amanda no era su doncella personal, pero trabajaba para ellos en la granja y el padre de Clare le pagaba el sueldo. Era la más joven de las hijas de la viuda Green, una muchacha hermosa a la que el mayorazgo, que ya había dejado atrás los años en que se interesara por las muchachas de la aldea, no había mirado nunca dos veces.

Al parecer, Justin no estaba tan ciego, porque parecía contento de revolcarse con ella y Amanda parecía contenta también, hasta que vio a Clare. Entonces gritó y se escondió bajo las mantas, avergonzada de su desnudez o temerosa de que su ama la reconociera.

Clare notó que Justin había bebido, porque podía oler el aroma del alcohol en el aire. Desde el día en que lo conociera, no había vuelto a verlo bebido, pero algo lo había cambiado de un modo irrevocable. La joven percibió aquel cambio y deseó alejarse de él, pero no podía.

—¡Clare! —gritó Justin, desde la cama—. Creía que tu padre te había dicho…

No terminó la frase. Lanzó un juramento y se levantó.

Cuando salió de la cama, desnudo y musculoso, tapado sólo con una manta alrededor de la cintura, la joven tuvo una visión de su príncipe que no había visto nunca. Dio un respingo y abrió mucho los ojos. Justin la cogió por el brazo y la sacó del cuarto.

—Vamos, señorita —dijo—. Este no es lugar para ti —una vez fuera, cerró la puerta, se cruzó de brazos y la miró con fijeza—. Hace unos días tuve una conversación muy desagradable con tu padre y me juró que no volverías por aquí.

La joven sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas ante tanta frialdad.

—Pero Justin, tú sabes que yo nunca habría aceptado eso. Y no puedes decirme que vas a obedecerle.

—Así es —replicó él—. Me costó mucho trabajo escapar soltero de la confrontación y no tengo intención de provocarle de nuevo.

Clare se apartó, atónita por sus palabras. Era como si el Justin que ella conocía hubiera desaparecido para ser reemplazado por aquella criatura de ojos fríos que lanzaba comentarios hirientes y se metía en la cama con mujeres desconocidas. Tragó saliva.

—No me importa lo que diga mi padre. Yo te conozco y sé que no eres como él dice. Eres una buena persona. Sé que nunca me abandonarás, Justin, porque somos amigos —dijo sollozando.

—Basta, Clare —dijo él, con voz tensa. Dio media vuelta, respiró hondo y luego se volvió hacia ella una vez más—. Somos amigos, sí, pero ahora tú has crecido. Tu padre ha dicho lo que pensaba y el juego ha terminado. No debes venir aquí, Clare —dijo, con lentitud—. Tu lugar no está a mi lado.

—Pero Justin…

—¿Es que no lo ves? ¡Dios mío, niña! Sólo tienes que mirar a tu alrededor, a la casa, la propiedad, a mi vida. A mí no me importa nada.

—No te creo —dijo ella, desafiante.

—Créelo —la urgió él, con suavidad—. A mí no me importa nada de nada, Clare Cummings, y eso te incluye a ti.

La joven salió corriendo del castillo y de su vida. Se juró que sería para siempre y había cumplido su promesa, hasta que leyó el anuncio del Post según el cual ambos estaban prometidos en matrimonio.

—Piensa casarse conmigo —le contó a su tía, con desesperación.

—Oh, esto es terrible, terrible —musitó Eugenia—. ¡Qué escándalo! No tenía ni idea de que estuviera buscando esposa, pero, como ya le dije a tu padre, a mí no se me dan muy bien estas cosas.

Cogió el ofensivo periódico y se abanicó con él.

—Te advertí, querida, que esto era demasiado para mí; la ciudad y todos esos cotilleos son demasiado confusos. Hay demasiada gente y uno nunca sabe quién es pariente de quién —hizo una pausa para tomar aliento.

—Tía Eugenia —dijo la joven—. Esto no es culpa tuya. No tiene nada que ver contigo.

La mujer ignoró las palabras de su sobrina.

—Pero yo debería haberlo sabido. ¡Y ese asunto de Farnsworth! Supongo que debería haberlo sabido también, pero Farnsworth, Farley, Farmington, hay tanta gente, ¿cómo puedes seguirle la pista a todos?

Clare la miró un momento.

—¿Qué asunto de Farnsworth?

Como no tenía intención de casarse con nadie, no había pensado nunca mucho en aquel hombre. Parecía bastante agradable, pero ella no lo había tomado nunca en serio.

—¡Oh! —su tía resopló indignada—. ¡Pensar que él tuvo la audacia de venir aquí a darme lecciones con una reputación como la suya! Puede que no recuerde los rumores sobre Farnsworth, pero conozco muy bien la fama del marqués. La conoce todo el mundo.

—¿Qué marqués? ¿Justin?

—Worthington, por supuesto. Naturalmente, tuve que recibirlo, pero no…

—¿De qué hablas? —preguntó Clare, impaciente—. ¿Justin estuvo aquí? ¿Cuándo?

—El otro día —repuso Eugenia—. Vino aquí y me dijo que Farnsworth no te convenía. ¡Vaya una cara dura!

La joven, que cada vez comprendía menos a su tía, decidió cambiar de táctica.

—Pediré el té y luego aclararemos esto —dijo con calma.

Después de llamar a la doncella, se sentó al lado de su tía y procuró mostrarse paciente. Cuando hubo servido el té, Eugenia pareció más tranquila y Clare volvió a empezar.

—Vamos, no quiero que te alteres, pero dime lo que dijo Justin cuando vino aquí.

—¿Justin? La verdad, querida, es que no es de buena educación llamar a un hombre por su nombre de pila. Especialmente a ése.

La joven sonrió con dulzura.

—Tienes razón, tía. ¿Qué fue lo que te dijo?

—Bueno, Lady Berkeley estuvo muy amable. Ella vino con él. Creo que intentaba advertirme también contra Farnsworth. Yo estaba algo confusa y él estaba todo el rato ahí de pie como un halcón.

Clare reprimió una sonrisa.

—¿Sí? —la animó.

—Lady Berkeley dice que tú eres amiga de su nieta, aunque no estoy segura de cuál de ellas. Creo que tiene docenas.

Clare se quedó pensativa un momento y luego sonrió.

—Felicity, pero yo no la llamaría una amiga. Nos conocimos el otro día.

—Bueno, estoy segura de que todas son unas jóvenes encantadoras. No tengo nada que reprocharle a Lady Berkeley, pero ese hombre —hizo una mueca—. Se volvió y me miró. No sé por qué tiene que ser tan atractivo y seductor. Incluso intentó echarme a mí la culpa de tu compromiso con Farnsworth.

—¿Mi qué? —preguntó la joven.

—Bueno, ya sé que no era oficial, pero tu padre me escribió que estaba todo prácticamente arreglado, así que eso fue lo que le dije al marqués. Pareció que iba a desmayarse y luego salió corriendo casi sin despedirse. Es un hombre extraño —declaró Eugenia—. Oh, querida, ¡y pensar que vas a casarte con él!

Clare se dejó caer contra los cojines, confundida con la historia, en especial con la noción de que Justin pareciera disgustado por su compromiso. ¡Su compromiso! ¿Cómo se atrevía su padre a prometerla con dos hombres distintos sin ni siquiera preguntarle su opinión?

Suspiró y se incorporó.

—¿Qué fue lo que dijo de Farnsworth? —preguntó a su tía.

—Oh, rumores —Eugenia movió las manos en el aire—. Historias y rumores; no puedo recordar ninguna.

—¿Justin te contó historias y rumores?

Su tía la miró perpleja, intentando buscar en su memoria.

—Ah, ya lo tengo —dijo, orgullosa—. Dijo que podía contarme historias sobre Farnsworth que me revolverían el estómago. ¿Te lo imaginas? ¿Cómo pudo usar un lenguaje así conmigo? Ese hombre es imposible.

Chasqueó la lengua con disgusto.

—Debo admitir, querida —prosiguió—, que, cuando tu padre me pidió que te presentara en sociedad con la esperanza de buscarte un marido rico, no tenía ni idea de que acabarías casándote con el calavera más famoso de Londres —hizo una pausa—. Claro que tiene una enorme fortuna; eso sí es cierto.

Clare ya no la escuchaba. Miraba pensativa por la estancia y se preguntaba qué podía haber impulsado a Justin a interesarse en su futuro después de haberle dicho con claridad que ella no le importaba nada. Le resultaba difícil imaginárselo visitando a su tía sólo para decirle cosas horribles sobre Farnsworth. Aunque por otra parte, ¿acaso no lo había llamado villano aquella misma mañana? Quizá debería investigar por sí misma aquellos rumores.

Pero hubiera o no algo de verdad en aquellos rumores, no se casaría con Justin. Aun así, no sabía todavía cómo iba a evitarlo si tanto su padre como él estaban empeñados en que ocurriera. Escuchó a su tía con aire ausente e intentó pensar en un modo de escapar.

—Es evidente que su riqueza y su título no le han ayudado mucho en buscar novia y no me sorprende —musitó Eugenia—. Ninguna chica decente lo aceptaría. Es decir, excepto tú, claro, pero estoy segura de que nadie pensará mal de ti —se apresuró a añadir—. Después de todo, una muchacha tiene el deber de hacer un matrimonio ventajoso.

Clare sonrió con lentitud. Si ninguna chica decente lo aceptaría, ¿por qué iba a hacerlo ella? Aunque no pudiera evitarlo, podía extender por toda la ciudad la noticia de que no estaba contenta con aquel compromiso. Quizá entonces Justin abandonara aquel proyecto ridículo.

Se negó a verlo. Cuando Justin llamó a su puerta, Clare pidió a su sirviente que lo despidiera. Retornaba sus notas sin abrir y devolvía sus flores y regalos con el mismo mensajero que los entregaba. Ya no se sentía culpable ni atormentada por los recuerdos. Su venganza le parecía dulce.

Por supuesto, sabía que a él no le sangraría el corazón con aquellos desprecios. Aun así, agradecía la oportunidad de irritarlo de todos los modos posibles y no tenía intención de aceptar su ridícula proposición. Suponía que, si seguía ignorándolo, perdería interés y se marcharía a algunas de sus propiedades, donde podía dedicarse a acostarse con doncellas y beber alcohol hasta la muerte.

Una de sus invitaciones, la de acompañarlo a una soirée en casa de Lady Bekerley, escapó a su vigilancia porque iba dirigida a su tía. Eugenia, por supuesto, insistió en que era su deber asistir y Clare asintió con intención de ponerse enferma en el último momento. Más tarde, sin embargo, cambió de idea y decidió asistir, pero sólo para ponerlo en evidencia durante toda la fiesta. Si al final de la noche le quedaba algún orgullo, la joven estaba segura de que rompería el compromiso.

Mientras se vestía para la soirée, recordó otra razón para asistir. Quería preguntarle a Felicity por los rumores que rodeaban a Farnsworth. No estaría de más estar informada sobre su anterior pretendiente, por si decidía reaparecer cuando convenciera a Justin de que olvidara el tema.

Aunque la verdad era que no esperaba volver a tener noticias suyas. Sospechaba que el señor Farnsworth estaría tan enfadado por la traición de su padre, que habría perdido todo interés en ella. Si hubiera sido más consciente de los rumores que rodeaban a aquel hombre, tal vez no lo hubiera desechado con tanta facilidad.

Mientras su tía la esperaba, Clare se miró al espejo con aire crítico y decidió que estaba bonita.

Puede que no fuera la estrella de aquella temporada, en la que tanto se llevaban las rubias delicadas, pero tampoco era fea. Quizá era demasiado alta, pero tenía las curvas necesarias. Llevaba su mejor vestido, uno color violeta cuyo escote y línea del cuello acentuaba sus senos.

Se apartó un poco y frunció el ceño. Puede que estuviera bonita, ¿pero qué importaba? El calavera más notorio de Londres, que podía elegir entre las mujeres más bellas de la ciudad, no la iba a mirar dos veces a ella.

Aunque decidió que no dejaría que eso le importara, no pudo evitar dar un salto al oírlo llegar. Cuando entró en el salón, muy atractivo con una chaqueta azul marino, un chaleco de rayas y un par de pantalones que se adaptaban a su cuerpo como una segunda piel, la joven tuvo dudas sobre su plan. Era muy difícil ignorar a alguien cuya sola visión le cortaba la respiración.

Justin y su tía intercambiaron unos saludos corteses y luego él se volvió hacia la joven y la observó con fijeza.

—Clare —dijo con suavidad—. Estás muy hermosa.

La joven ignoró el cumplido, que sospechaba sería pura cortesía, y lo miró con toda la frialdad de que fue capaz.

—¿Nos vamos? —preguntó.

Justin, imperturbable con su grosería, sonrió con serenidad.

—Desde luego.

El viaje en carruaje fue un desastre, con los tres apretados juntos en silencio. Repuso cortante a todos los intentos de él por establecer conversación y se negó a mirarlo.

Eugenia, sin embargo, pareció compadecerse al fin de él y charló sin parar durante los últimos minutos del viaje. Saltaron del carruaje y entraron en la mansión Berkeley, donde Clare se proponía seguir ignorando a su acompañante.

No fue tan fácil como esperaba, ya que, cuando los anunciaron, Justin la cogió del brazo. El contacto de su mano la sobresaltó y se soltó al instante.

—No me toques —murmuró, mirándolo.

Decidió que no le importaba nada lo que pensaran los presentes. No tenía intención de dejar aquella mano sobre su codo.

—¡Por el amor de Dios, Clare! —susurró él.

Difícilmente podía volver a cogerla del brazo sin llamar aún más la atención, así que se limitó a caminar a su lado. La joven notó que estaba enfadado, pero no le importó. Quizá estuviera lo bastante enfadado para anular todo aquello.

No era así, pero sí estaba lo bastante enfadado como para cogerla por el brazo de nuevo cuando no eran ya el centro de atención y arrastrarla hacia un lado de la estancia.

—¡Justin St. John, suéltame ahora mismo!

Al ver que no lo hacía, lo miró sorprendida; él no se había comportado nunca así. ¿Quién era aquel desconocido de mirada de acero y sonrisa sombría? Desde luego, no el Justin amistoso y despreocupado que ella había conocido.

—No te soltaré hasta que haya hablado contigo —repuso él, con ojos brillantes de furia.

—Justin, si no me sueltas, te juro que empezaré a gritar como una loca ahora mismo.

Su amenaza no pareció alarmarlo lo más mínimo.

—Muy bien. Hazlo y estarás acabada —dijo con disgusto—. Si crees que puedes dañar aún más mi nombre, piénsalo dos veces —añadió con una sonrisa fría—. Eso es casi imposible.

Clare hizo una mueca. Sintió tentaciones de gritar de todos modos, ya que su reputación no le importaba tanto, pero se limitó a mirarlo con furia.

—Muy bien —dijo él. Y tiró de ella hacia el exterior.

El aroma de las rosas los envolvió en cuanto entraron en el jardín de los Berkeley. Siguieron un camino de flores que conducía a un lugar donde había un banco de piedra iluminado sólo por la luz de un farolillo.

—¡Suéltame! —repitió ella.

—No lo haré hasta que hayamos hablado. Y deja de portarte de ese modo. Tú te lo has buscado por negarte a verme, devolverme mis notas y todas las demás tonterías. Ahora me gustaría que me dijeras por qué todo el mundo habla de lo desgraciada que te sientes con este compromiso —dijo con seriedad.

—Probablemente porque soy desgraciada —musitó ella—. No tengo intención de casarme contigo, Justin.

—¡Clare! —el joven, exasperado, suspiró y se frotó la parte posterior del cuello—. La gente ya habla demasiado de todas formas. No añadas más leña al fuego. Piensa en tu propia reputación.

—A mí no me importa lo que diga la gente —musitó ella.

—Clare —suspiró él—. Casarte conmigo no puede ser tan malo como imaginas. Tendrás un título, posición y riqueza. Puedes viajar, comprarte lo que quieras, elegir la propiedad que más te guste o vivir donde quieras. Ni siquiera tendrás que verme. Sólo te he pedido que aceptes mi nombre para protegerte.

Aquellas palabras la golpearon como una bofetada, un insulto superior a todo lo que hubiera anticipado nunca. Así que eso era lo que se proponía: quería obligarla a vivir una unión sin amor. ¿Tanto le repugnaba, que ni siquiera quería pararse a considerar una unión verdadera con ella, una vida juntos?

—¡Maldito seas! —gritó—. Yo no quiero tu protección.

Le golpeó el pecho con el puño. Justin le cogió la mano y dijo en voz baja:

—No hagas esto más difícil de lo que ya es.

La joven luchó por reprimir las lágrimas y levantó la cabeza.

—Yo tengo una sugerencia. Si tan difícil te parece, ¿por qué no rompes el compromiso?

—No puedo, Clare.

—No te hagas el héroe conmigo.

—Ya sé que no parece normal en mí, pero no me niegues la única inclinación buena que he tenido jamás —repuso él, con amargura.

—La niego —musitó ella—. Pero si tan fuerte es esa inclinación, hazte misionero o métete en un monasterio. Aunque supongo que será demasiado tarde para eso —añadió con sarcasmo—. O puedes dedicarte a usar tu filantropía con cualquier otra persona.

Sus palabras provocaron una reacción, pero no la que ella esperaba. En lugar de salir corriendo furioso, Justin le cogió el otro brazo y la apretó contra sí.

Clare levantó la cabeza, sobresaltada, y vio una mirada salvaje en sus ojos. Se dio cuenta de que lo había puesto furioso, pero, antes de que pudiera imaginar cuáles serían las consecuencias, el joven inclinó la cabeza y la besó en la boca.

La abrazaba con tanta fuerza que apenas si podía respirar y los labios de él eran duros y bruscos, en conjunto, no lo que ella hubiera imaginado para su primer beso. Pero entonces, él aflojó el abrazo y sus labios la besaron con suavidad, jugando primero con el labio superior de ella y luego con el inferior.

Justo cuanto ella acababa de decidir que aquélla era la sensación más maravillosa que experimentaría nunca, la lengua de Justin entró en su boca y una sensación desconocida se apoderó de ella.

Había soñado a menudo con besarlo, pero sus sueños no tenían comparación con la realidad. Oyó que Justin hacía un ruido extraño con la garganta y luego la soltó con tanta brusquedad, que estuvo a punto de caerse. Se echó hacia atrás, agradecida de encontrar el apoyo del banco de mármol contra sus piernas.

La fría brisa de la tarde borró el contacto de él y la ayudó a recuperar el sentido común. La excitación que conociera en sus brazos se vio reemplazada por una sospecha.

—Si crees que tus besos me harán cambiar de idea, eres más arrogante de lo que había imaginado —dijo, con todo el desprecio de que fue capaz—. Déjalo, Justin, porque te aseguro que soy inmune a tus encantos.

El joven no respondió; dio media vuelta y se marchó, una reacción que ella le agradeció de inmediato. En cuanto se quedó sola, se sentó en el banco y se llevó una mano a sus labios temblorosos.

Capítulo Cuatro

Clare respiró hondo varias veces e intentó olvidar la sensación de los labios de Justin contra los suyos. Cierto que no esperaba mucho de él, pero nunca habría adivinado que pudiera tratar de seducirla con el sólo propósito de obtener su mano. Aunque, teniendo en cuenta su reputación, debería haberlo supuesto, pero su empeño en casarse con ella seguía siendo un misterio.

Por Farnsworth no, desde luego. No se creía ni por un momento que aquel deseo tan extraño se debiera a su preocupación por ella. A decir verdad, la mera idea le daba ganas de reír.

Pero fueran cuales fueran sus razones, Justin había dejado claro que sus esfuerzos por avergonzarlo o ignorarlo no le iban a hacer cambiar de idea. Aquello era decepcionante, pero conllevaba el alivio de saber que ya no tenía que aguantar aquella estúpida soirée ni darle ocasión a que probara algún engaño nuevo. Avanzó hacia la casa, decidida a marcharse de inmediato, mientras le quedara un poco de dignidad. Fue en busca de su tía.

Sin embargo, antes de que pudiera encontrar a Eugenia, se vio interceptada por Lady Crawley, a la que sólo conocía ligeramente. La mujer, una viuda joven, aprovechó la oportunidad para hablarle de su compromiso.

—¡Oh, querida! Cuando me lo dijeron, no podía creerlo. ¡Worthington y usted! —exclamó, abanicándose lánguidamente—. Una pareja muy extraña, ¿verdad?

—Una debe obedecer los deseos de su familia —repuso Clare tensa.

—Oh, comprendo. No está precisamente impaciente por pasar una noche en sus brazos, ¿verdad? Me alegro por usted. Me temo que las mujeres de ahora están demasiado dispuestas a entrar en la cama de Worthington. Por supuesto, sus habilidades en ese campo son legendarias, ¿no?

Clare se ruborizó intensamente, pero eso sólo consiguió alentar a Lady Crawley.

—Pero verse obligada a casarse con él es algo muy distinto, ¿verdad? —prosiguió—. Es terrible, ¡una joven inocente como usted arrojada a un mundo de depravación!

—Yo no llamaría a Justin depravado —dijo Clare, mirando a su alrededor en busca de una excusa para alejarse de aquella mujer.

—¿No? —preguntó la viuda—. En ese caso, supongo que es porque usted aprueba sus actividades —se inclinó hacia ella—. Orgías alcohólicas en un viejo castillo. ¿Es cierto?

La joven, algo sobresaltada por aquellas palabras, miró a Lady Crawley con los ojos muy abiertos. Se dio cuenta de que se burlaba de ella y la miró con rabia.

—¿Orgías alcohólicas? La verdad, Lady Crawley, parece saber tan bien de lo que habla, que cualquiera pensaría que lo hace por experiencia.

La otra mujer dejó de sonreír.

—Pero, como seguro que es usted una de las pocas mujeres a las que Justin no se ha dignado perseguir, es poco probable que sepa de lo que habla, ¿verdad? —preguntó Clare, divertida por la furia que leía en el rostro de su interlocutora—. En el futuro, por favor, guarde sus cotilleos para alguien a quien le interesen. Justin me va perfectamente tal y como es.

Dejó a la mujer que rabiara en silencio y se alejó con serenidad. Hasta que no hubo cruzado la mitad de la estancia, no se dio cuenta de lo que acababa de hacer. En lugar de parecer desgraciada, le había dicho a una de las cotillas más maliciosas de la ciudad, que estaba encantada de casarse con Justin.

Sintió deseos de golpearse la cabeza contra la pared y quizá lo hubiera hecho si Lady Berkeley no se hubiera acercado a ella en aquel momento. Le cogió las manos en un saludo amistoso que le impedía escapar y sonrió.

—Enhorabuena por su compromiso —dijo.

—No ha sido decisión mía, señora —repuso Clare, dispuesta a no confundir más las cosas.

Lady Berkeley, que era casi tan alta como Clare y estaba muy elegante con un vestido color burdeos a juego con un collar de rubíes, asintió con aire entendido.

—Le disgusta su reputación, ¿verdad? No piense en ello, hija mía. ¿No conoce el viejo adagio que dice que los calaveras reformados son los mejores maridos de todos?

La joven no estaba dispuesta a dejarse consolar.

—Él no quiere reformarse —protestó—. Ni siquiera quiere ser mi esposo —añadió sin pensar.

—Tonterías, hijita —Lady Berkeley le dio un golpecito en la mano—. No hay nada que Justin haya deseado más en su vida.

Sus ojos grises brillaban con tal seguridad, que Clare se sintió tentada de creerla. Abrió la boca para interrogar más a su anfitriona, pero la señora llamó con la mano a una chica joven de rizos rubios.

—¡Prudence! ¿Han colocado ya el buffet? —la chica negó con la cabeza y Lady Berkeley suspiró—. Esta casa anda manga por hombro desde que se marchó la señora Fields. Prudence, aquí está tu amiga, Clare. ¿Por qué no charláis las dos mientras yo me ocupo de la comida?

Y se marchó antes de que ninguna de las otras pudiera decir nada.

Prudence, otra de las nietas de Lady Berkeley, se tomó de buen grado la confusión de identidades. Al parecer, estaba acostumbrada a que la confundieran con sus hermanas. Se mostró amistosa e insistió en ayudarle a buscar a Eugenia, así que ambas se alejaron juntas entre la multitud.

Se vieron retrasadas por la llegada de Fletcher Mayefield, un soltero muy codiciado con el que Prudence se hacía ilusiones. En cuanto lo vio, no dejó de hablar sobre su atractivo, su casa y su dinero, todo lo cual no impresionó a Clare lo más mínimo. Cuando él se acercó a ellas, no le prestó mucha atención; su única preocupación era que Prudence fuera a desmayarse de la impresión y esperaba que, en ese caso, el señor Mayefield estuviera dispuesto a cogerla en sus brazos.

—Señorita Shaw —sonrió él.

Clare miró al hombre alto y rubio y se preguntó a qué vendrían tantos aspavientos. Tenía un aire de disipación que no le gustaba, pero que había notado en muchos hombres de Londres, incluido Justin. Sospechaba que a la mayoría de aquellos jóvenes de la ciudad no les vendría mal una buena dosis de aire fresco y un poco de ejercicio.

El señor Mayefield inclinó la cabeza y miró a Prudence como si ella fuera la única mujer en la estancia, pero a pesar de sus modales encantadores, parecía algo indiferente. Clare lo observó mejor y se dio cuenta de que la sonrisa no le llegaba a los ojos; hasta que se volvió hacia ella y entonces sus ojos brillaron de interés.

Eran de color verde esmeralda y Clare no pudo por menos que mirarlos con fijeza. Sonrió luego, rendida, y tuvo que admitir que ni siquiera ella se sentía indiferente del todo a su presencia.

—Señorita Cummings —dijo él, inclinándose sobre su mano—. Debe perdonar mi atrevimiento, pero, aunque no nos han presentado, tengo la impresión de conocerla. Soy amigo de su futuro esposo —hizo una pausa y se sorprendió al ver que ella lo miraba como sin comprender—. De Worthington —añadió.

Clare lo miró sonriente.

—Sí, claro. ¿Dónde está él? —preguntó.

—Oh, está por ahí —musitó Fletcher—. El muy sinvergüenza me dijo que usted no vendría. Es muy propio de él tratar de guardar una mujer tan hermosa sólo para sí.

Clare sonrió nerviosa ante aquel cumplido. No dominaba el arte de la galantería y el coqueteo que tanto se practicaba en la ciudad y el saber que Justin hablaba de ella con sus amigos la puso nerviosa. Sintió que aquella proposición de matrimonio empezaba a cerrarse en torno a ella como una soga.

El señor Mayefield se volvió hacia Prudence con una sonrisa de disculpa.

—Me perdonará usted si se la robo un momento, ¿verdad? Deseo conocer a la mujer que se ha ganado a Justin.

Tendió el brazo y Clare, que no quería sus atenciones, lo miró sobresaltada. Vio también la decepción que intentaba ocultar Prudence y trató de salvar la situación.

—Me temo que soy yo la que debe dejarlos —dijo—. ¿Por qué no charlan un poco los dos? Yo tengo que marcharme.

Aunque su nueva amiga le dedicó una sonrisa de agradecimiento, el señor Mayefield no pareció tan contento. Enarcó las cejas con enojo y Clare reprimió una sonrisa. Aquel hombre no querría volver a verla, pero eso le daba igual; no tenía intención de moverse en los círculos de Justin.

Los dejó juntos, rezando en silencio para que aquel joven tuviera la amabilidad de acompañar un rato a Prudence, fueran cuales fueran sus sentimientos. Aunque había planeado marcharse de allí, su encuentro con Prudence le recordó que deseaba hablar con Felicity sobre el señor Farnsworth.

Decidió arriesgarse a entrar en el cuarto de juego con la esperanza de encontrarla, pero no había dado ni tres pasos cuando un sirviente se acercó a ella.

—Disculpe. ¿Señorita Cummings? Su tía me ha pedido que la busque.

—¿Qué ocurre? —preguntó Clare—. ¿Está enferma?

—No lo sé, señorita, pero quiere que la acompañe directamente al carruaje.

—¡Oh, vaya! Supongo que debe tratarse de una de sus jaquecas.

Las jaquecas de Eugenia, aunque poco frecuentes, solían ser muy agudas y, cuando le daban, le gustaba que su sobrina le frotara las sienes con agua de lavanda. Clare siguió al hombre al exterior, donde otro sirviente les salió al encuentro.

—La señorita Butterfield se ha marchado delante —dijo el segundo hombre—. Ha dicho que la siguiera usted a su casa, señorita.

—Muy bien —se volvió hacia el otro criado—. Por favor, dígale a Lord Worthington que nos hemos ido a casa —pidió.

Dejó que el sirviente la ayudara a subir al carruaje y se recostó contra el asiento, suspirando por la impaciencia de su tía.

Clare no conoció a Eugenia hasta que cumplió dieciocho años y el mayorazgo la miró y anunció que se había convertido en una mujer hermosa. Añadió luego que su deber era buscar fortuna en Londres, si conseguía pensar un modo de introducirla en sociedad.

La solución fue la tía Eugenia, a la que, aunque no tenía mucho peso en la sociedad, convencieron para que cumpliera con su deber para con su sobrina. Clare fue enviada a la ciudad con dinero para comprarse ropa elegante e instrucciones de su padre de comportarse como una señorita educada. Se vio de repente arrojada a la temporada de Londres, asistiendo a fiestas por las noches y paseando o haciendo visitas durante las tardes. Su entusiasmo inicial decayó en cuanto hubo visto los monumentos importantes de Londres y su vida se convirtió en una rutina aburrida. Los bailes solían ser demasiado concurridos y no tardó en comprender que, en su calidad de hija de un mayorazgo rural más bien pobre, tenía poco que ofrecer como pareja en un mercado lleno a rebosar de bellezas con título, dinero y contactos.

Y entonces, justo cuando empezaba a dejarse llevar por el aburrimiento, apareció Justin y volvió su mundo del revés. No tenía intención de reanudar su relación con él y sabía, por boca de él, que ella no le importaba nada. Y eso es lo que hacía que aquel compromiso resultara tan ridículo.

¿Qué se proponía? No lo sabía. Miró por la ventana del carruaje y vio que viajaban a bastante velocidad. Aunque había estado inmersa en sus pensamientos, sabía que el vehículo debería haber llegado ya a su casa. ¿Habría entendido el cochero mal la dirección, o habría sido presa de algún elemento criminal de la ciudad?

¿La habrían secuestrado? Se imaginó de inmediato que la vendían a algún potentado oriental. O quizá su destino fuera un burdel de Londres o una prisión sucia donde ocurrían cosas terribles. No conocía los detalles exactamente, pero según las advertencias de las mujeres del campo, las jóvenes que se alejaban de casa estaban mejor muertas.

En Yorkshire, donde podía montar y disparar tan bien como un hombre, nunca había prestado mucha atención a tales historias, pero en Londres, una ciudad llena de crimen y depravación, la ponían nerviosa.

Se dijo a sí misma que debía tranquilizarse y examinar la situación antes de llegar a ninguna conclusión. Respiró hondo, se incorporó y golpeó con decisión el techo. No hubo respuesta. Pensó que quizá el cochero no la había oído y golpeó con más fuerza. Todavía sin recibir respuesta, se asomó por la ventanilla. Con un respingo de sorpresa, comprendió que habían salido de Londres.

—¡Detenga ahora mismo el carruaje! —gritó.

Golpeó el techo con la mano y gritó hasta quedarse ronca. Si el cochero la oyó, no dio muestras de ello. El vehículo no sólo no se detuvo, sino que viajó aún más deprisa.

Clare se dejó caer en su asiento con las manos temblorosas. Por supuesto, podía intentar saltar del coche, pero, aunque tuviera la suerte de escapar ilesa, sus raptores volverían a cogerla fácilmente. Echó la cabeza hacia atrás y suspiró. No tenía un rifle ni ninguna otra clase de arma con la que defenderse. Su única esperanza consistía en salir corriendo en cuanto el coche disminuyera la velocidad y desaparecer en la oscuridad antes de que pudieran encontrarla.

Clare se despertó con lentitud; el carruaje había dejado de moverse y el sol le calentaba una de las mejillas. Abrió los ojos y se despertó del todo. ¡Había dormido toda la noche! Se maldijo por su falta de atención y miró por la ventanilla. Vio una posada pequeña y rústica y oyó voces. El vehículo dio una sacudida brusca y comprendió que debían estar cambiando de caballos.

Era por la mañana, lo que significaba que Londres estaría muy lejos. Pero, al menos, estaban en alguna parte. Una posada significaba gente, quizá personas que pudieran ayudarla a volver a la ciudad, así que abrió la puerta con toda la suavidad de que fue capaz y se dispuso a bajar. En cuanto su pie tocó el suelo, un hombre bajo y robusto se colocó delante de ella.

Antes de que pudiera abrir la boca, el hombre le puso una cesta en las manos. Clare miró sin comprender la servilleta de brillantes colores y los bollos recién hechos. Molesta al descubrir que tenía hambre a pesar de su situación, ignoró los ruidos de su estómago vacío.

—Exijo que se aparte de ahí ahora mismo —dijo, devolviéndole la cesta.

—Lo siento, señorita, pero tengo órdenes de llevarla a Gretna Green.

—¿Gretna Green? —preguntó Clare, atónita, segura de que debía haber oído mal.

—Sí, señorita —sonrió él.

Gretna Green, justo al otro lado de la frontera con Escocia, era famosa porque allí era donde iban a casarse de un modo rápido y legal las parejas que no tenían permiso paterno para hacerlo. Algunas herederas se veían a veces forzadas o seducidas para casarse de aquel modo, pero Clare no podía imaginar por qué alguien iba a querer llevarla allí.

Debía haberse equivocado de carruaje y todo por culpa de su tía. Seguro que Eugenia, tan confusa como siempre, se había equivocado de coche y a ella la habían confundido con la novia. ¿Pero dónde estaba el novio?

—Ha habido un error —dijo—. Este no es mi coche y yo no voy a Gretna Green. Le sugiero que se aparte de mi camino antes de que llame a las autoridades.

Intentó salir del coche, pero el hombre no se lo permitió. Clare decidió probar otra táctica y gritó con todas sus fuerzas.

La mano del hombre le apretó la boca con fuerza, cortando su grito. La cogió en volandas y la depositó en el coche como si fuera tan ligera como una pluma.

—Ya nos vamos, señorita —dijo, cerrando la puerta.

El carruaje se lanzó hacia adelante y Clare se arrojó contra la puerta, intentando abrirla en vano. Se asomó por la ventanilla y pidió socorro, pero los caballos se alejaban ya a bastante velocidad. La joven se apoyó contra el asiento, llena de frustración.

¡Gretna Green! Sonrió al imaginar la mirada de sorpresa del novio cuando descubriera a una mujer desconocida en el lugar de la novia. Sufriría una decepción, pero al menos ella podría volver a Londres. Desgraciadamente, tendría que explicar cómo había pasado una noche entera sin carabina, lo que, aunque no era culpa suya, podía arruinar su reputación.

Suspiró. De todas formas, era mejor que ser vendida en la trata de blancas. Sin embargo, no estaba del todo tranquila. Le preocupaba la ausencia del novio. ¿Y qué clase de novio contrataba a hombres como aquél para llevar a la novia?

Desechó aquellos pensamientos. Después de todo, no podían asesinarla a sangre fría y, aunque la dejaran tirada en la carretera, sería mejor que ser secuestrada. Miró la cesta que el hombre metiera en el coche con ella y el olor del desayuno le abrió de nuevo el apetito. Al menos se preocupaban de alimentarla.

Se había comido ya la mitad de un bollo cuando pensó en su tía. ¡Eugenia estaría histérica! Se la imaginó tumbada en la cama, esperando que llegara ella para frotarle las sienes con lavanda y quedándose dormida luego. Lanzó un gemido al darse cuenta de que era posible que nadie notara su desaparición hasta que su tía se levantara por la mañana.

¡Justin! Seguro que él sí la notaba. Clare desechó la idea en cuanto se le hubo ocurrido. Había dejado al marqués en una soirée, donde seguramente habría bebido, jugado y flirteado hasta altas horas. Pensaría que su súbita marcha no era más que una muestra más del desprecio que sentía por él.

Una extraña tristeza la embargó al pensar en él, casi como si deseara haber sido más amable en sus últimos encuentros. Suprimió la vaga esperanza de que él acudiera en su rescate. Justin se había quitado hacía mucho tiempo la capa de caballero andante que ella se esforzarla en ponerle desde niña.

Y sin embargo, ¿no insistía en que iba a salvarla de Farnsworth? Clare sintió un frío repentino y apretó el bollo con fuerza. ¡Farnsworth! Aquel nombre se metió en su mente, provocando una sospecha que no consiguió reprimir.

Recordó lo que le dijera Justin a su tía, que podía contarle historias de Farnsworth que le revolverían el estómago. Pero no. Ningún hombre podía estar tan enamorado de ella como para arriesgarse a destruir su compromiso con un marqués. Sin embargo, la joven recordó de pronto que ella se había empeñado en extender el rumor de que su compromiso con Justin la hacía desgraciada. Si el señor Farnsworth se creía aquel rumor, podía pensar que le estaría agradecida si la salvaba.

Cerró los ojos e intentó recordar todo lo que sabía de aquel hombre, pero no era mucho. Poseía una altura mediana, cabello rubio y ojos azules. Siempre le había parecido cortés y algo blando y no podía imaginárselo secuestrando a nadie y menos a una don nadie sin dinero como ella.

Rumores e historias. ¿Qué rumores e historias? Había creído que Justin se inventaba todo aquello, ¿pero y si no era así? ¿Podía llevar su villanía hasta el extremo de secuestrarla? Pero después de todo, no podía obligarla a que se casara con él delante de un clérigo y testigos. ¿O sí?

Decidió que antes intentaría razonar con él. Dijeran lo que dijeran los cotilleos, el señor Farnsworth siempre le había parecido un caballero y, si él estaba detrás de aquel secuestro, intentaría convencerlo de que lo olvidara. El plan la tranquilizó un poco. Si no podía razonar con él, robaría el caballo más cercano y se alejaría a toda prisa. No obstante, esperaba poder convencerlo para que la devolviera a la ciudad. Su reputación estaría arruinada, pero al menos podría volver a Yorkshire sin casarse con nadie. Consolándose un poco con aquella idea, volvió a concentrarse en el desayuno.

Un día interminable en el carruaje sirvió para hacerle olvidar la mayor parte de sus miedos, pero la dejó llena de frustración. Después de más intentos vanos por detener el vehículo, lanzó todas las maldiciones que le había oído alguna vez a su padre. El verse obligada a utilizar un orinal en el coche no hizo nada por mejorar su humor y, cuando tiró el contenido por la ventana, deseó con fuerza que pudiera caerle a alguien en la cara. Cuando al fin oscureció, no estaba de humor para razonar con nadie.

Cuando se detuvo el carruaje, esperó en silencio a que su guardián abriera la puerta, con la firme intención de patearle los dientes. Cambió de idea al ver a un muchacho, que la ayudó a bajar con solicitud.

—Me temo que ha habido un error —dijo ella, con firmeza—. No tengo deseos de ir a Gretna Green e insisto en que me devuelvan a Londres de inmediato.

El muchacho sonrió y le guiñó un ojo, como si no la creyera, y se desvaneció en la oscuridad detrás del carruaje. Se habían detenido delante de una posada, cuyas luces anunciaban que había gente en su interior y aquella vez Clare se juró que no iba a consentir que nadie la obligara a entrar de nuevo en su prisión rodante.

Miró el vehículo, vio saltar una figura del pescante y sintió que le volvía el miedo. Aun en la oscuridad, vio que el hombre era demasiado alto para ser el guardián de antes. Clare le volvió la espalda y echó a correr hacia la posada.

No había ido muy lejos cuando una mano la cogió por el brazo. La rabia, la desesperación y el miedo se apoderaron de ella. Se había hecho el propósito de razonar con su secuestrador, pero, ahora que había llegado el momento, se sentía incapaz de hablar. Tenía la lengua pegada al paladar y la sangre le latía en los oídos. Se volvió lentamente para enfrentarse a su secuestrador.

Capítulo Cinco

Se volvió temerosa y lo que vio la dejó tan atónita, que estuvo a punto de caerse de rodillas.

—¡Justin St. John, bastardo!

Le tiró su pequeña faltriquera a la cabeza con todas sus fuerzas, pero la bolsa, que llevaba poco peso, cayó al suelo sin hacerle ningún daño y Clare deseó haberla llenado de piedras. Hizo ademán de abalanzarse contra él y Justin levantó un brazo para contenerla.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó.

—¿Cómo te atreves? —dijo ella, rabiosa, dándole un puñetazo en el pecho mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. ¿Tienes idea del miedo que he pasado encerrada en ese carruaje? —vio que la miraba sorprendido y dejó de golpearle—. ¿Y bien? —preguntó, con más calma.

—Tenía que atender algunos asuntos antes de reunirme contigo y cuando al fin alcancé al coche a mediodía, no vi razón para pasar la tarde discutiendo contigo en el interior —explicó él con voz tensa. La miró con curiosidad—. ¿Tenías miedo de mí?

—Claro que no —dijo ella—. Yo creía… ¿cómo iba a suponer que se trataba de ti? —susurró enfadada.

—¿Y quién diablos iba a llevarte a Gretna Green si no era yo? —preguntó él, frunciendo el ceño.

Clare levantó la barbilla.

—Pues mucha gente. Lo creas o no, Justin St. John, los hombres me suelen considerar bastante atractiva.

El joven la miró sorprendido y Clare confundió su sorpresa con incredulidad. Sintió deseos de abofetearlo y tal vez lo hubiera hecho si él no la hubiera cogido por el brazo.

—Vamos a comer algo —dijo, arrastrándola hacia la posada.

El viaje sería peor de lo que había esperado. Impaciente con su rechazo y no viendo salida a aquel lío, Justin había dado el paso de planear su secuestro aunque sabía que a Clare no le gustaría. Estuvo a punto de abandonar el plan cuando ella decidió asistir a la soirée, pero su comportamiento en la fiesta hizo que cambiara de idea.

Y el comportamiento de él había también influido en su decisión, ya que el joven se estremecía al recordar los últimos minutos que pasaran juntos en los jardines de la mansión Berkeley. Se sentía como una bestia inmunda por haber besado a Clare. No había sido ésa su intención, pero estaba tan pura y radiante a la luz de la luna, que no pudo contenerse.

Desechó aquellos pensamientos. Aunque su comportamiento no tenía excusa, eso sólo confirmaba su opinión de que, cuanto antes tuviera lugar la boda, mejor para todos. Una vez que la joven llevara su nombre, él se apartaría de ella para no verse tentado por aquellos labios sensuales.

Una fuga suscitaría comentarios, claro, pero era preferible a un compromiso largo plagado de escenas como la de la mansión Berkeley. Si dejaba que Clare actuara a su modo, era muy capaz de arruinar su reputación sólo para vengarse de él. La joven no tenía ni idea de las consecuencias de una conducta impropia ni de lo que la esperaba con Farnsworth.

Cuando estuvieran casados, Farnsworth no se atrevería a buscarla y eso era lo único que importaba. Puede que ella fuera desgraciada, pero al menos estaría a salvo y ambos podían hacer su vida independientes el uno del otro.

Miró las mesas del comedor, en las que se congregaban pequeños grupos de comensales. Aunque el lugar estaba relativamente tranquilo, pidió un reservado, ya que sospechaba que la impredecible Clare podía volver a ponerse furiosa y empezar a gritar o golpearle con algo y no deseaba tener espectadores.

Observó un momento su cabello negro, sus mejillas encendidas y la firmeza de su boca. No parecía contenta, pero la prefería enfadada a llorosa. Pensó que necesitaba una copa, pero desechó la idea, ya que era imprescindible que se mantuviera alerta en todo momento.

—Justin, ¿eres tú? —preguntó una voz con dulzura.

El joven se volvió y se encontró con Marie Summerville, una de sus antiguas amantes, que se acercaba a ellos.

Marie se detuvo a su lado sonriendo con aire seductor y lo cogió del brazo con familiaridad.

—Hola, Justin, ¿qué haces tan al norte?

—Marie, estás preciosa —dijo él, con gentileza, apartando su brazo. Señaló a Clare con la barbilla—. Marie Summerville, te presento a Clare Cummings, mi prometida.

Marie no se hubiera quedado más sorprendida si le hubiera anunciado que acababa de alistarse en los húsares de Escocia. Abrió mucho los ojos, pero se recobró al instante.

—¡Justin, sinvergüenza, vas a Gretna! —dijo sonriente.

Luego volvió su atención a Clare y el joven vio que las dos mujeres se miraban como valorándose mutuamente. Era evidente que Marie pensaba qué podía tener Clare que no tuvieran todas sus demás amantes y Clare… bueno, sólo Dios sabía lo que pensaba ella.

—Querida señorita —dijo Marie—. ¿Cómo diablos se las ha arreglado para engancharlo? —sonrió—. Por si no lo sabe, en Londres hay por lo menos cincuenta mujeres a las que les gustaría estar en su lugar.

Justin se apresuró a intervenir, antes de que su prometida pudiera hacer algún comentario ofensivo.

—Tendrás que disculparnos, Marie; estamos exhaustos del viaje —empujó a Clare hacia el comedor privado.

—Os dejaré marchar si me prometéis visitarme y contarme todos los detalles —dijo Marie, a sus espaldas—. Clare, quiero que me contéis todo lo de la boda.

La aludida se sentó con aire de disgusto. Justin sonrió al ver su rostro. Estaba tan hermosa, aun después del largo viaje, que dejaba a la famosa Summerville en la sombra. Le sorprendía que pudiera seguir tan pura y encantadora a aquella hora tan intempestiva.

—Deja de sonreír, Justin St. John. Todavía no he dicho que vaya a casarme contigo —dijo ella, haciendo una mueca—. ¿Cómo se te ha ocurrido secuestrarme?

La sonrisa del joven se hizo más amplia y Clare pudo ver por qué la población femenina lo encontraba irresistible. Se hizo el propósito de mostrarse inmune a sus encantos.

—En su momento, me pareció buena idea —dijo él, encogiéndose de hombros—. Tú no querías verme y yo quería asegurarme de que la ceremonia tenía lugar lo antes posible.

—Para salvarme de Farnsworth —añadió ella, con ironía.

—Para salvarte de Farnsworth —asintió él.

Clare estaba cansada, agotada por el viaje y el miedo que había pasado. Ya no le importaban nada las historias sobre Farnsworth. A decir verdad, deseaba no volver a oír aquel nombre nunca más. Cuando llegó la comida, comió en silencio. Aunque sentía los ojos de Justin sobre ella, lo ignoró y no dijo nada.

Después de comer, dijo que necesitaba refrescarse y volvió al comedor común. La señorita Summerville, que estaba sentada a una de las mesas con una dama anciana y un caballero, levantó su vaso de vino y la saludó al pasar. Clare sonrió y se sintió agradecida porque Justin no estuviera bebiendo.

Cuando volvió, él la esperaba cerca de la puerta de su reservado, tan atractivo como siempre. ¿Se acostumbraría alguna vez a volver a verlo tan de cerca después de tanto tiempo? Si sólo el hecho de verlo le producía una mezcla de placer y dolor, ¿cómo podría casarse con él?

No podía, claro. Aunque no estaba segura de las razones que habían motivado la proposición de él, sí sabía una cosa: no podría soportar verse atrapada en un matrimonio sin amor con el único hombre al que había amado jamás.

Respiró hondo y se acercó a él, decidida a terminar con aquella farsa de una vez por todas.

—Justin St. John, quiero que des la vuelta y me devuelvas ahora mismo a Londres.

El joven no pareció sorprendido ni dolido, sino simplemente exasperado.

—Maldición, Clare. ¿Por qué no podemos discutir esto en privado? —preguntó.

La joven sintió deseos de gritar. Quería abofetearlo o golpearle con una botella, cualquier cosa que le hiciera abandonar aquel aire intrascendente y le provocara alguna emoción. Pero, por otra parte, a él no le importaba nada, ¿no? Al parecer, ni siquiera le importaba con quién se casaba.

—Hablo en serio —le advirtió.

—Tu reputación está ya tan arruinada que tendrás que casarte conmigo —susurró él.

—No tengo por qué casarme contigo —negó ella en voz alta.

Justin decidió que la velada había alcanzado un nuevo punto bajo. Una mirada a su alrededor le hizo comprender que eran el centro de atención de todos los presentes, incluido un hombre que acababa de entrar y estaba de pie al lado de la puerta.

—Desde luego que no tiene que casarse con él, señorita Cummings —dijo el hombre.

Justin enmendó su valoración. La velada se estaba convirtiendo en una farsa, un remedo de una de las malas comedias que se veían en algunos teatros de Londres. Veía que todos los presentes, incluida Marie, esperaban con ansia el siguiente acto de aquel entretenimiento gratuito.

—¡Señor Farnsworth! —exclamó Clare, sorprendida, acercándose hacia la puerta.

Justin dio un suspiro de disgusto, medio esperando que el recién llegado sacara una espada y lo atacara allí mismo. ¿Cómo diablos podía haberse visto mezclado en aquella situación? Estaba agotado de montar toda la noche y todo el día, demasiado agotado para mostrarse a la altura de las circunstancias. Lo único que lo consolaba era la idea de que, cuando todo aquello acabara, azotaría a Clare, a la que consideraba responsable de todo aquel lío.

—Señorita Cummings —Farnsworth se inclinó con elegancia—. Cuando su tía descubrió su ausencia, creyó que podía estar en peligro.

Justin sintió deseos de estrangularlo y de estrangular también a la tía por enviar precisamente a Farnsworth en su busca. Sintió también cierta animosidad contra Fletcher, al que había encargado la tarea de vigilar y entretener a la vieja. Conociendo a su amigo, seguro que se había ido por ahí con alguna joven olvidándose de la fuga.

—Sospeché de inmediato que podría encontrarla en esta dirección y, afortunadamente, he podido venir rápido —dijo Farnsworth—. Estoy a su servicio.

—Ella no necesita sus servicios —intervino Justin—. Se va a casar conmigo.

—Creo que es costumbre dejar que decida la dama —repuso el otro—. Yo sólo le ofrezco una elección por si se siente forzada a hacer algo que preferiría no hacer.

Farnsworth se acercó más, de modo que Clare quedó a igual distancia de los dos.

—¿Y cómo puede la dama tomar una decisión apropiada a menos que sepa más cosas sobre usted, Farnsworth? —preguntó Justin—. ¿O ha olvidado usted ya sus extraños gustos? Yo estuve en Eton después de usted y todavía hablaban de sus brutalidades, de los animales que mutilaba por diversión, por ejemplo.

—¡Ja! —Farnsworth agitó una mano en el aire—. Historias de escolares. Yo hubiera creído que era usted lo bastante adulto para no prestar oídos a tales tonterías.

—Pero hay más. ¿Quiere que dé detalles? —preguntó el marqués.

Clare observaba a los dos hombres y vio moverse un músculo en la mandíbula de Justin. Comprendió que Farnsworth lo había sacado de su indiferencia, incitándolo a la lucha. Se preguntó si habría entre ellos alguna vieja rencilla, ya que nunca lo había visto tan enfadado, ni sospechado que pudiera contener tanta rabia en su interior. Era indudable que sí había cosas que le importaban.

—Diga lo que quiera, Worthington —dijo Farnsworth con sorna—. Todo son mentiras. Mi nombre, a diferencia del suyo, no se ha visto nunca manchado por el escándalo —sonrió con astucia—. ¿Cuántos años tenía usted cuando mató a esa chica? Oh, lo siento, ella se cayó, ¿verdad? O al menos, esa fue la versión oficial. Esa criatura adorable se cayó desde el torreón de esa reliquia que llama usted mansión, ahogándose en el foso —hizo una pausa—. Y esperaba un hijo suyo, ¿verdad?

Clare oyó el respingo de Marie, pero no apartó la vista de Justin. Vio que el color abandonaba su cara y el músculo de la mandíbula se estremecía con violencia y, sin pensarlo, se acercó a su lado. Le cogió la mano en silencio y se la apretó con fuerza.

Luego miró a Farnsworth, que esperaba expectante, como un perro que hubiera olido sangre, y sintió náuseas. El hombre había abandonado su blandura, reemplazándola por algo inquietante. Aunque había asumido el papel de salvador, Clare no vio en él nada de heroico. Quizá fuera su evidente placer en insultar a Justin o el cambio que se había producido en él. La joven no sabía lo que era, pero había algo en aquellos ojos azules que la asustaba profundamente.

—Creo que esto ya ha ido lo bastante lejos —dijo—. Señor Farnsworth, le agradezco que haya hecho un viaje tan agotador sólo para tranquilizar a mi tía sobre mi seguridad. Y gracias por su preocupación, pero me temo que ha habido un malentendido.

Oía la respiración jadeante de Justin y rezó para que pudiera conservar el control de sí mismo. Sabía también que Farnsworth estaba a punto de perder el suyo y esperaba desesperadamente que los dos hombres no acabaran a golpes.

—Mire, yo soy la única culpable —dijo, sonriente—. Convencí a Justin para que nos fugáramos y él aceptó para satisfacer mis fantasías románticas.

Sus palabras, por suaves que fueran, eran un rechazo y Farnsworth enrojeció intensamente y apretó los labios. Clare, que sentía miedo de aquel hombre, se arrimó más a Justin, pero él no hizo ademán de acercarse a ellos.

—En ese caso, señorita Cummings, le ruego que me disculpe y le deseo mucha felicidad. Señor —añadió, inclinándose ante Justin.

Volvió sobre sus talones y salió de la posada.

Clare y los presentes emitieron un suspiro colectivo de alivio. Justin fue el único que permaneció inmóvil a su lado. Apartó su mano de ella.

—Disculpa —dijo, con voz extraña.

La joven le puso una mano en el brazo para detenerlo.

—No vas a ir detrás de él, ¿verdad? —el marqués negó con la cabeza y ella lo soltó de mala gana.

Lo observaba alejarse cuando sintió una mano en la muñeca. Se volvió y se encontró con Marie, que le apretaba la mano con familiaridad.

—Ha elegido usted correctamente —dijo.

Clare asintió, aunque sabía que la elección no había sido suya. Su decisión había sido tomada un día de mucho tiempo atrás, cuando encontró por casualidad un castillo en la niebla.

—No se arrepentirá —dijo Marie. Se inclinó para hablarle al oído—. Querida muchacha, se lleva usted al mejor amante de todo Londres. Disfrute de él, chica afortunada. ¡Ojalá estuviera yo en su lugar!

Clare se ruborizó intensamente y miró la madera gastada del mostrador. Por el tono de la mujer, sabía que sus palabras eran producto del vino y un genuino compañerismo femenino y no de los celos. Aun así, le costó trabajo escucharla con calma.

—Por supuesto, esa cadena suya es una molestia —prosiguió su confidente—. Ese amuleto puntiagudo siempre te roza en los sitios más inoportunos y él no se lo quita nunca.

Clare levantó la cabeza para mirar a la mujer.

—¿Qué ha dicho? —susurró.

—Me quejaba de ese amuleto que Justin siempre lleva al cuello —dijo Marie—. No me diga que se lo ha quitado ya.

Clare la cogió por el brazo.

—¿Qué es ese amuleto exactamente? —preguntó.

Marie se quedó pensativa.

—Una especie de animal exótico, un dragón, creo —repuso—. Sí, es un dragón. Puede que tenga algo que ver con el Regente. A él le gustan todas las cosas orientales y hay dragones colgando en el pabellón de Brighton —movió la cabeza—. Pero es inútil preguntarle a Justin. Nadie ha conseguido que se lo explique nunca. No se lo quita nunca y no dice por qué. ¿Se lo ha dicho a usted?

Clare negó con la cabeza. Marie sonrió con picardía y se acercó más a ella.

—Pues no deje que eso la moleste. Es un precio demasiado pequeño por disponer de la atención de Justin —dijo.

Le apretó la mano y volvió a su mesa. Clare se quedó mirando hacia el frente, recordando.

Se vio a sí misma en Yorkshire años atrás.

Lo encontró en una de las ferias de otoño que iban por el campo, en una pequeña vitrina que contenía relojes, cadenas y otras joyas. Entre los amuletos había un pequeño dragón de oro y Clare supo al instante que tenía que ser para Justin, al que le encantaban sus cuentos, cuentos tontos que ella inventaba y que no solía contar a nadie excepto a los niños de la aldea.

Por supuesto, los pequeños los adoraban, pero no había imaginado nunca que pudieran gustarle a un adulto. Su padre ni siquiera leía libros y mucho menos iba a escuchar aquellas tonterías, así que se sorprendió cuando vio que a Justin le gustaban, quería oír más y le decía que los escribiera, reuniéndolos en un volumen.

Fue corriendo a su casa desde la feria a coger el dinero que había ahorrado para comprar libros. Volvió a la feria y compró el amuleto y una cadena de oro.

—¡Clare! —el sonido de la voz de Justin la devolvió al presente.

El joven estaba de pie en la puerta y ella avanzó temblorosa hacia él. Reprimió el impulso de desabrocharle el chaleco para ver por sí misma si Marie había dicho la verdad, ya que las revelaciones de aquella mujer la habían alterado más que la confrontación con Farnsworth. Deseaba preguntarle si llevaba puesto su dragón, pero la emoción le impidió pronunciar palabra.

Anduvieron juntos hasta el coche, en silencio. Justin la ayudó a subir y luego subió a su vez y se colocó enfrente de ella, apoyándose contra los cojines. Aunque se movía con la misma gracia de siempre, Clare adivinó que estaba cansado. Comprendió de repente que debía haber montado a caballo toda la noche y todo el día sólo para encontrarse con una joven furiosa en lugar de una novia deseosa. Abrió la boca para sugerir que se quedaran en la posada, pero la cerró al instante, ya que no tenía deseos de volver allí ni de pasar las horas despierta en una cama extraña.

Justin cerró los ojos. Clare adivinó que había tomado una copa o quizá más, pero al menos no había llevado una botella consigo. Observó el mechón de pelo que le caía sobre la frente y el cansancio de su rostro. Sabía que necesitaba dormir, pero no podía dejar que lo hiciera todavía.

—Cuéntamelo todo, Justin —dijo con suavidad.

—Clare, estoy cansado y tenemos un largo viaje por delante —repuso él sin moverse.

—Cuéntamelo —repitió ella.

Hubo un momento de silencio y la joven contuvo el aliento, esperando. Luego él abrió los ojos, miró por la ventanilla y empezó a hablar.

—Se llamaba Elizabeth Landrey —dijo—. Tenía dieciséis años y yo no era mucho mayor. Yo tenía dieciocho, pero había estado solo desde la muerte de mis padres. Me consideraba bastante mayor y formaba parte de un grupo de amigos a los que nos gustaban las fiestas salvajes, como la de la noche en que ella murió —hizo una pausa—. Yo no la empujé, pero tampoco se cayó —dijo con voz ronca—. Se tiró al vacío porque yo no quería casarme con ella. Esperaba un hijo mío —pronunció las últimas palabras con frialdad, sin aparente emoción, pero Clare no se dejó engañar.

—Y tú te sientes culpable —dijo.

Justin no respondió; volvió a cerrar los ojos y apoyó la cabeza contra los cojines. Clare pensó que bebía para escapar a los remordimientos. Y quizá usaba también a las mujeres por el mismo motivo, para olvidar algo por lo que quizá no debería sufrir tanto. Había hombres irresponsables de todas las edades que dejaban embarazadas a las mujeres. Era un escándalo, pero no una cuestión de vida o muerte, no una cuestión de suicidio y tormento. Y la joven estaba segura de que Justin se atormentaba a sí mismo, pero no dijo nada.

Pensó que había descubierto al fin el encantamiento que mantenía cautivo a su príncipe. No se trataba de un hechizo lanzado por una bruja o el diablo, sino por el mismo príncipe. Y, como el castillo encantado en el que ella lo encontrara, estaba condenado a derrumbarse a menos que alguien interviniera.

Lo observó discretamente. El mechón de pelo le caía sobre la frente y un principio de barba oscurecía su rostro, haciendo que se pareciera mucho al primer día en que lo encontró, cuando había jurado liberarlo. Suspiró. Después de haber fallado una vez, no veía cómo podría salvarlo en aquella ocasión. Pero estaba decidida a intentarlo, porque de una cosa estaba segura: aquél era su destino. Nunca había tenido elección. Se casaría con él.

Gretna Green era una aldea pequeña, donde todo el mundo, desde los pescadores al herrero, tomaba parte en las bodas de amantes fugados. Justin no se molestó en preguntar la profesión del testigo que le sonreía, ya que todo era legal siempre que la novia asintiera por propia voluntad.

Miró a Clare con nerviosismo, medio esperando que se negara. Ya antes de las revelaciones de Farnsworth, había insistido en que no se casaría con él. Ahora que conocía su sórdido pasado, el joven estaba seguro de que no querría tener nada que ver con él. Sin embargo, no había vuelto a discutir ni intentó rebelarse cuando llegaron a la posada, aunque probablemente se debería al hecho de que estaba agotada. Aun así, su aparente aceptación de la boda, lo confundía. Quizá esperaba un modo más dramático de rechazarlo, delante del altar.

Miró su rostro sereno y creyó ver que se proponía algo; la rabia y el enfado parecían haberla abandonado. Tenía que casarse con él o su reputación quedaría arruinada. Básicamente, estaba atrapada con él, un hombre al que odiaba porque la había hecho sufrir en el pasado y al que, después del día anterior, despreciaría aún más. Se sintió lleno de culpa y remordimientos; aquella vez había metido bien la pata.

El sacerdote le hizo una seña con la cabeza, pero Justin vaciló, inseguro todavía de lo que podía hacer su prometida.

—Clare —dijo, llevándola a un lado—. Quiero volver a asegurarte que serás libre. Puedes elegir cualquier propiedad del campo o la casa de Londres y vivir donde quieras. Y tendrás dinero suficiente a tu disposición. Ni siquiera tendrás que volver a verme.

Aunque hablaba con empeño, pronunciar aquellas palabras le costó más de lo que había anticipado y su plan de darle su nombre y alejarse luego de ella le pareció poco atractivo. Pero lo que más le sorprendió fue la reacción de la joven. Sus ojos brillaron con furia.

—Llévame a casa, Justin —dijo. Y se volvió para marcharse.

—¡Clare! —la cogió del brazo, pero ella le apartó la mano.

—No aceptaré una farsa de ese tipo —susurró—. ¿Crees que puedes comprarme con una casa, dinero y tu indiferencia?

Justin vio el dolor que expresaban sus ojos color avellana y se sintió confundido. Oyó carraspear a un testigo y miró al hombre, que parecía ansioso por empezar la ceremonia. El joven le sonrió y se volvió hacia Clare.

¿Por qué le resultaba tan difícil hablar con ella? Cuando miraba aquellos ojos de reflejos verdes y amarillos, que le recordaban las hojas caídas del otoño, se quedaba sin saber qué decir.

Miró al suelo en lugar de a la joven.

—Creí que, después de lo de anoche, no querrías volver a verme —dijo.

—No seas ridículo —musitó ella.

Justin la miró a los ojos. No entendía nada. De niña, Clare era muy directa, muy fácil de comprender, pero en aquel momento no tenía ni la menor idea de lo que pensaba aquella mujer.

—Muy bien —dijo con suavidad—. ¿De qué se trata?

—Simplemente, no quiero esa clase de matrimonio —repuso ella—. Y si eso es lo que me ofreces, puedes llevarme a casa ahora mismo.

—No —dijo él, con firmeza—. No te llevaré a casa. Está bien, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero volver al castillo y vivir allí contigo —dijo ella—. Quiero rescatarlo de la ruina.

Su respuesta lo dejó atónito y la miró sin poder decir nada. Después de lo que había pasado allí en el pasado de ambos, ¿deseaba volver? Justin estaba tan acostumbrado a pensar en Worth Hall como en algo repugnante, que le costó un momento darse cuenta de que la idea de vivir allí no lo repelía. En vez de eso, sintió cierta emoción, como si al volver allí con Clare, pudiera recapturar de algún modo el compañerismo que habían compartido en otro tiempo.

—Muy bien —asintió.

—Y tengo dos condiciones —dijo Clare, mirándolo con seriedad.

—Adelante —la urgió él.

—Nada de bebida y nada de mujeres —la joven hizo una pausa y se ruborizó—. No quiero que salgas con otras mujeres.

Justin se quedó sin habla. Si sus peticiones anteriores lo habían sorprendido, no había nada más inesperado que aquella insinuación de que quería vivir con él como marido y mujer. La miró, atónito, porque él no había pensado nunca en su inocente Clare de aquel modo. Ella nunca había buscado tales atenciones en él. Tampoco lo hacía en aquel momento, claro. Justin sabía cuándo una mujer lo deseaba y no hubiera sospechado nunca que la joven tuviera tales deseos. Puesto que ya era mayor, no había razón para que no pudieran consumar el matrimonio, pero no esperaba que ella lo deseara después de lo que había ocurrido entre ellos.

La miró admirado, observando sus ojos, su piel y su hermoso cabello, sus pálidos hombros y la curva de sus senos. Al mirarla, sintió una oleada de deseo tan fuerte y tan repentina que se estremeció. Tocar a Clare… la idea era demasiado fascinante para contenerse.

—Sí, por supuesto —consiguió decir.

—Ejem.

Alguien hizo un ruido para llamar su atención y Justin se volvió hacia él. Ofreció su brazo a Clare y se acercaron hasta donde estaba el sacerdote de pie.

La ceremonia fue breve y sencilla. Dijeron sus nombres, pronunciaron sus votos y luego Justin sacó un anillo de oro. Le pareció extraño que un ritual del que siempre se había burlado, tuviera el poder de afectarle. Cuando le colocó el anillo en el dedo a Clare, tuvo que esforzarse por reprimir el temblor de sus manos.

—Lo que Dios ha unido que no lo separe el hombre.

Aquellas palabras le afectaron de un modo inesperado. Antes de que tuviera tiempo de pensar en ellas, sin embargo, llegó el momento de besar a la novia. Su intención era sólo darle un beso de compromiso y no estaba preparado para la respuesta de ella. Los labios de Clare, suaves y cálidos, se movieron bajo los suyos y el deseo de probar aquella boca fue más fuerte que él. Profundizó con la lengua entre los labios de ella y la apretó contra él.

En lugar de sentirse como un calavera que había probado las delicias de innumerables mujeres hermosas, se sentía como un monje que acabara de salir de la abadía. El corazón le latía con fuerza, el cuerpo le dolía y, de no ser por el gentil carraspeo del sacerdote, no la hubiera soltado nunca.

Se separó de mala gana y cuando la vio sonreír con timidez, le acarició la mejilla. Sabía que debía sentirse aliviado al saber que aquella hermosa mujer no tendría ya que temer nada de Farnsworth ni de ningún otro hombre, pero sólo sintió una profunda alegría al haber tenido la suerte de casarse con la única persona que lo había hecho feliz alguna vez.

Capítulo Seis

Justin no había anticipado nunca que sería tan feliz en el día de su boda. Se sentía algo estúpido; la mayor parte de sus amigos se habían casado por dinero, posición o alguna otra razón de conveniencia. Pero, aunque difícilmente podía considerar aquello como un matrimonio de amor, se sentía embargado por una alegría especial que no había conocido desde… bueno, desde que conociera a Clare.

Aunque no compartían la amistad que tuvieron en otro tiempo, al joven le alegró descubrir que había algo más entre ellos que el recuerdo de dolores pasados. Clare había dicho que quería un matrimonio de verdad y, cuando él la besó, se fundió contra él como miel cálida. El recuerdo le provocó una oleada de deseo y tuvo que esforzarse por ignorar el dolor de su vientre.

Como en respuesta a sus más fervientes deseos, uno de los testigos sugirió que pidieran una habitación de bodas. El joven se volvió hacia Clare.

—¿Nos quedamos? —preguntó, con toda la indiferencia de que fue capaz.

—¡Oh, no! —repuso ella—. Quiero ir directamente a casa, al castillo. ¿Podemos ir?

¿Cómo podía negarse él a la imploración de aquellos ojos tan puros y brillantes?

—De acuerdo —repuso, aunque sabía que el viaje hasta Worth Hall sería agotador.

Y lo fue. Justin se sentó al lado de Clare en el carruaje, con la idea de intimar más con ella durante el viaje, pero se sintió de repente tan inepto e idiota como un adolescente. La mujer que iba a su lado no era una de sus muchas amantes, sino Clare, quien, en cierto modo, lo conocía mejor de lo que lo había conocido nadie. Tenía la impresión de que si utilizaba algunas de sus fórmulas habituales de seducción, ella se reiría en su cara.

Así que se quedó sentado, esforzándose por buscar las palabras adecuadas, las acciones adecuadas, pero no fue capaz de decir nada. La joven se durmió al fin con la cabeza apoyada en el cojín de la esquina y Justin se quedó despierto, frustrado.

La idea de desear tanto a Clare lo sorprendía inmensamente. Normalmente, elegía con calma a sus amantes, valorando su belleza. Ellas solían tener también experiencia suficiente para saber dónde se metían. No le gustaban las vírgenes.

Al mirar hacia atrás, no podía recordar ni una sola vez en que sus instintos hubieran jugado un papel importante a la hora de empezar una aventura; era su cabeza la que elegía siempre a la dama y su cuerpo la seguía de buena gana. Desde luego, se consideraba un hombre normal, pero nunca en su vida había deseado tanto a alguien.

Intentó concentrarse en lo que quedaba de la chica que había conocido, pero casi todo en ella había cambiado. Su pelo era demasiado largo, demasiado arreglado para recordarle a la niña de otro tiempo. Miró las enormes pestañas que descansaban sobre sus mejillas, la boca sensual y la nariz ligeramente puntiaguda. Sabía que era más hermosa, más inteligente y más todo que cualquiera de sus amantes.

—Clare —susurró, de repente, acariciándole la mejilla—. Mi duendecillo.

El estado de la propiedad era horrible. El camino que llevaba a la casa estaba cubierto de arbustos y Justin supuso que el cochero estaría maldiciendo. Se asomó por la ventanilla y le indicó que avanzara hacia los establos situados en la parte de atrás de la mansión.

Cuando se bajó del carruaje, observó que la naturaleza había invadido por su cuenta los ordenados jardines de otros tiempos. Suspiró. No conseguía comprender qué veía su esposa en aquel sitio ruinoso.

—Clare —dijo con suavidad, volviéndose para ayudarla a bajar—. Ya estamos en casa.

Aquella palabra se le atascó en la garganta y una emoción repentina lo embargó. Nunca en su vida había considerado un lugar como su casa.

La joven sonrió y miró a su alrededor conteniendo el aliento. La niebla cubría los jardines como un hechizo. Apretó los dedos de Justin y bajó, tan admirada y en trance como se sentía siempre al ver el castillo. Este se levantaba ante ellos con la torre central elevándose hacia el cielo y las almenas silenciosas y atrayentes.

Justin estaba seguro de que cambiaría de idea respecto a vivir en Worth Hall y la expresión de su cara le confirmó aquella opinión. Tal vez había olvidado lo tenebroso que resultaba.

—Perdone, señor, ¿nos quedamos aquí? —oyó que le preguntaba el mozo al cochero—. Esas piedras dan miedo.

Oyó que Bodesby acallaba al chico, pero Justin no pudo objetar nada a aquella opinión.

Aunque él se sentía inmune a lo sombrío de su aspecto, la visión de Worth Hall tampoco le parecía agradable. Se elevaba oscuro y tenebroso, como un centinela del pasado celoso de sus secretos. Estaba habitado por demasiados fantasmas y los únicos recuerdos buenos que recordaba Justin eran los que había compartido con la mujer que estaba a su lado.

—¿Nos vamos a Londres o a Rillford? —le preguntó.

—¿Qué? —musitó ella, apartando su mirada del castillo para mirarlo a él—. No. ¡Oh, Justin! ¿Verdad que es hermoso?

El joven, convencido de que debía estar bromeando, la miró a la cara, pero aquellos ojos color avellana observaban la casa con el mismo amor que si se hubiera tratado de un amigo querido. Justin movió la cabeza.

—Muy bien, Bodesby —gritó al cochero—. Encárguese de los caballos. Nos quedamos aquí.

Cogió a Clare del brazo para cruzar con ella el viejo puente de madera que conducía hasta la puerta de atrás y entonces se dio cuenta de que no podían entrar.

—¡Oh, maldición! —dijo, sin pensar—. No tengo llave.

Podía ver en su mente aquel objeto, una pieza elaborada y enorme de hierro que debía estar en posesión de su mayordomo en Londres, ya que él no había esperado que fuera a necesitarla.

—Sube por esa hiedra y entra por la ventana de la cocina —le sugirió la joven. Señaló unas ramas gruesas que subían por la pared de piedra, hasta una ventana situada a unos tres metros del suelo—. Yo lo he hecho alguna vez —explicó sonriente.

Justin pensó en llamar al mozo. ¿Para qué otra cosa servían los muchachos si no era para emergencias de aquel tipo? Desgraciadamente, Clare lo miraba con tal aire de entusiasmo, como si fuera uno de los príncipes de sus cuentos, que supo que no podría escapar con gallardía. Suspiró y se preguntó por primera vez si no lamentaría aquel matrimonio.

Estaba a mitad de camino cuando oyó gritar a Bodesby.

—¿Qué hace, señor marqués?

—Voy a entrar en mi casa —replicó—. ¿Alguna objeción o piensas llamar a las autoridades?

—No, señor marqués —repuso Bodesby.

Justin comprendió que debería pedirle que se acercara más para mitigar su caída si resbalaba, pero decidió que, si la vegetación cedía, tendría que alejarse de la pared. Sería mejor aterrizar en el foso que en el suelo, ya que era preferible empaparse a romperse todos los huesos.

Presumiblemente, Clare habría entrado por allí porque aquella ventana en particular se abriría con facilidad. Sin embargo, cuando al fin consiguió llegar hasta ella, la ventana no se movió. Justin lanzó una sarta de maldiciones, se juró que no pensaba regresar por el mismo camino y empujó con más fuerza.

La ventana se movió al fin y el joven metió una pierna en la oscuridad. Intentó imaginar dónde estaba exactamente, pero no conseguía recordar nada de las cocinas. ¿Habría estado alguna vez en ellas? Sabía que, si la caída interior era tan alta como la de la pared exterior, era probable que se rompiera el cuello al tratar de bajar.

Metió la cabeza dentro con cuidado y dejó que lo siguiera el resto del cuerpo. Resbaló por la pared hasta un mueble alto, donde se las arregló para tirar algunos utensilios de cocina antes de llegar al suelo. Los cacharros, de cobre y cerámica, chocaron contra la piedra haciendo ruido suficiente para despertar a los muertos.

En aquel momento decidió dejar de jugar, ya que, si alguna vez perdía su fortuna a las cartas, no podría dedicarse a robar. Acababa de demostrar que, como ladrón, era un completo inepto.

—¡Justin! ¿Te encuentras bien? —oyó preguntar a Clare.

—Estoy bien —gritó.

Dio un salto atrás al notar un ratón sobre su bota. Al parecer, había anidado en la cocina y no le gustaba que Justin fuera a molestarlo. El joven suspiró, encendió una lámpara para abrirse paso hasta el vestíbulo de atrás. Le costó trabajo abrir la enorme puerta de roble y, cuando al fin lo consiguió, miró con rabia al exterior.

Pero Clare no se dio cuenta; pasó a su lado con una mirada maravillada en su rostro y Justin la siguió con la lámpara en alto, mientras Bodesby y el mozo echaban a andar tras ellos. El marqués miró la figura alta que se movía delante de él y sintió un dolor extraño en el pecho. Sabía que el lugar estaría igual a como lo dejara dos años atrás, no mucho después de su último encuentro.

A pesar del clima veraniego del exterior, la mansión estaba fría como una tumba y sus pasos resonaban sobre la piedra levantando nubes de polvo. Justin observó las telarañas, la ropa que cubría los muebles, las paredes frías y desnudas y se dio cuenta de la locura que había sido ir allí a intentar recapturar algo que no había existido nunca. Se volvió hacia Clare para confirmar sus pensamientos.

Pero la joven no veía las cosas como él. Ella veía el enorme salón con su techo abovedado elevándose con gracia majestuosa en la oscuridad y estaba ciega a la suciedad. Veía el castillo como debería ser: con las paredes decoradas con tapices brillantes y adornos antiguos, los muebles descubiertos y reparados y fuegos ardiendo en todas las chimeneas.

De pie al lado de la enorme mesa que adornaba todavía el centro del enorme salón, Clare miró a Justin y vio que tenía un aspecto muy similar al de la primera vez que ella estuvo allí. Su rostro mostraba la misma barba oscura, el mismo mechón de pelo castaño le caía sobre los ojos y su ropa estaba manchada por el viaje, como lo había estado años atrás. Sonrió y se sintió inundada por una sensación de plenitud. El círculo se había completado y el destino la había llevado al castillo encantado y al príncipe al que amara desde aquel primer día. Se sintió de repente tan feliz, que se arrojó en sus brazos.

Justin se sorprendió tanto, que estuvo a punto de tirar la lámpara. La dejó sobre la mesa para poder cogerla en sus brazos.

—Bienvenido a casa, mi príncipe —susurró ella y el joven, conmovido por sus palabras y su gesto, enterró el rostro en el cabello de ella y sintió deseos de llorar.

Le pareció que pasaba una eternidad antes de que Clare se apartara. Se dio cuenta entonces de que Bodesby y el muchacho estaban todavía detrás de ellos y de que tenían mucho que hacer todavía aquel día y soltó a la joven de mala gana.

—Mañana enviaré a buscar a algunos de mis sirvientes —dijo—, pero por el momento estamos solos. Bodesby, quiero que vaya a casa del mayorazgo Cummings y recoja la ropa de la señora marquesa. ¡Oh, maldición! Supongo que debería ir yo mismo a darle la noticia —dijo, mirando a la joven.

Clare sonrió y negó con la cabeza.

—No te molestes. Ya iremos a visitarlo más adelante. Estoy segura de que a mi padre no le ha preocupado mucho nuestra fuga.

Justin sonrió agradecido. No creía que pudiera soportar ver aquella noche al mayorazgo.

—Muy bien —le dijo a Bodesby—. Vete tú, dile que estamos aquí y pídele que prepare un baúl para la señora. Te diré por dónde tienes que ir. No está lejos. Luego puedes ir a la aldea y buscar comida para todos.

—¡Oh, no! No te molestes —dijo Clare—. Estoy segura de que, si se lo dice a mi padre, podrá darle algo de casa.

—Muy bien —asintió Justin—. Clare, voy a buscar leña y hacer fuego. Aquí hace un frío horrible —encendió unas velas y fue a la cocina, donde habló un momento con los sirvientes—. Ya que vais allí, preguntadle al mayorazgo si puede prestarnos una doncella para preparar nuestras habitaciones. Mirad las dependencias del servicio y, si no están aceptables y sospecho que no, vosotros dos tendréis que buscar habitaciones en la aldea.

—No, señor marqués —dijo Bodesby, moviendo la cabeza—. Ya he dormido otras veces en el suelo y puedo volver a hacerlo.

Justin sonrió.

—Espero que no tengamos que llegar a eso, pero toma esto por tu ayuda —dijo, poniéndole unas monedas en las manos.

—No es necesario, señor marqués, pero gracias. Vamos, Thad.

Cuando se quedó solo, Justin descubrió que había leña de sobra. La llevó hasta su cuarto y pronto tuvo encendidas las chimeneas de su habitación y la del cuarto adyacente. La joven había encontrado una escoba y estaba barriendo el suelo, levantando nubes de polvo que lo hacían toser.

—¿Qué te parece un baño? —preguntó, con la esperanza de apartar su mente de la limpieza.

—Sería fantástico, Justin.

En su vestidor había una elaborada bañera de bronce y el joven la arrastró por el suelo hasta colocarla delante de la chimenea. Estuvo a punto de matarse en el proceso y maldijo su falta de previsión por no haberle pedido al mozo que se quedara allí para realizar aquellas tareas.

Después de transportar varios cubos de agua desde el piso bajo hasta el cuarto de Clare, maldijo más fuerte aún. Las modernidades no habían llegado a Worth. Sus padres, a los que tampoco les gustaba mucho aquella casa, no invirtieron mucho dinero en ella, un problema que Justin se propuso remediar de inmediato.

—Baños y agua corriente —decidió, después de subir varias veces la escalera con cubos que dejaba calentar al lado del fuego. La horrible tarea confirmó su decisión de dejar el juego, ya que, si perdía su fortuna, tampoco tenía intención de convertirse en sirviente.

Miró el bajo nivel del agua en la bañera, pensó que debería hacer un viaje más y lanzó un gemido.

—Ya está, Clare —gritó.

Si la joven pensó que había poca agua, no dijo nada; se limitó a mirarlo con agradecimiento, como si acabara de combatir a diez dragones en su nombre. Justin se sintió bien observándola hasta que, de repente, se sintió invadido por el deseo acuciante de poseerla. Respiró hondo y avanzó hacia ella.

—¡Fuera, fuera! —dijo Clare, empujándolo.

Era evidente que quería tomar el baño en privado y Justin apretó los dientes y se fue. Hizo una mueca, cogió la escoba y terminó de barrer sin dejar de toser.

Clare se metió en la bañera y suspiró. Aunque apenas si le cubría los muslos, se sentía de maravilla después de los varios días de viaje. Cerró los ojos y se quedó un rato inmóvil, disfrutando del agua caliente. Los ruidos que hacía Justin en el cuarto de al lado la sacaron de su sopor; se enjabonó, se lavó el pelo y salió de mala gana de la bañera.

Se puso una de las batas de Justin, se enrolló las mangas y la ató con fuerza a la cintura. La pesada seda de la bata le producía una sensación extraña en la piel, acentuada al pensar que la prenda era de Justin. Ignoró el modo en que le latía el corazón, buscó un cepillo y se sentó al lado del fuego para secarse el pelo.

—Clare, ¿has terminado?

La joven, que estaba a punto de dormirse al lado del fuego, se sobresaltó al oír la voz de Justin.

—Sí —respondió, apretándose la bata con fuerza a su alrededor. Aunque la cubría desde el cuello a los pies, se sentía indecente por no llevar nada debajo.

—¿Puedo pasar? —preguntó él, desde la puerta que separaba ambas habitaciones.

—Sí —repuso ella.

Se puso en pie, nerviosa. Pensó en todas las veces que había estado a solas con él en aquel castillo desierto y, sin embargo, aquella vez todo era distinto. En otro tiempo no había tensión física tan aguda que casi podía palparse. En otro tiempo, ella era una niña y no una mujer que acababa de casarse con él. Justin entró y preparó unas toallas y ropa propia. Clare, que, por primera vez desde la ceremonia se sentía incómoda con él, se fue al otro cuarto. Allí buscó la escoba con intención de acabar el trabajo, pero descubrió que Justin lo había hecho por ella. Tragó saliva y entonces oyó una voz abajo.

—Señora marquesa, le he traído ropa —oyó decir al ama de llaves de su padre.

—Suba aquí, señora Sutton —llamó, saliendo al pasillo.

Entró de nuevo en la estancia al ver a Bodesby que transportaba su baúl, pero el hombre ni siquiera la miró al pasar. La señora Sutton, sin embargo, sonrió encantada.

—¡Oh, Clare! ¡Señora marquesa! —dijo, entusiasmada—. ¿Quién iba a pensar que acabaría viviendo en esta mansión y casada con el marqués? Oh, pero usted se lo merecía. Siempre he dicho que era usted la chica más hermosa a este lado de Rillford y no sólo hermosa por fuera —dijo.

—Gracias, señora Sutton —sonrió Clare—. Me alegro de verla. Gracias a Dios que la ha enviado mi padre. Me temo que el castillo lleva años cerrado, pero yo me empeñé en que Justin me trajera directamente aquí, así que estamos rodeados de polvo.

—Eso ya lo veo —asintió la mujer—. Y el señor Bodesby me ha explicado que necesitan que les preparen las camas, así que no se preocupe por nada. Oh, veo que ya han limpiado esto. Ahora que es usted marquesa, no debería hacer estas cosas. Vaya a vestirse y yo terminaré de arreglar esto. En la cocina hay comida caliente; ahora se la subo.

Clare sonrió contenta y sacó sus cosas del baúl. No recordaba hacer cerrado la puerta que comunicaba con su cuarto, pero estaba pensando ya en la cena y no prestó demasiada atención a ese detalle. Entró en su cuarto, colocó su ropa sobre la cama y se quitó la bata.

En el interior de la bañera, Justin levantó la cabeza al oír abrirse la puerta. Se sorprendió al ver que entraba Clare y dejaba algo sobre la cama, pero se concentró en admirar su aspecto. El pelo le llegaba hasta más abajo de los hombros y estaba suave y húmedo por el baño.

Notó que llevaba ropa en las manos y supuso que Bodesby habría vuelto ya. En aquel momento, Clare se quitó la bata y Justin se quedó sin habla.

Vio su espalda desnuda, sus nalgas redondas y sus largas piernas y contuvo el aliento, ya que el deseo lo golpeó con tanta fuerza, que tuvo que agarrarse a los lados de la bañera.

Clare debió oír el ruido, porque volvió la cabeza para mirarlo y se dio la vuelta sorprendida. Se llevó una mano a la boca y le permitió ver sus encantadores pechos, la cintura y las caderas. Levantó la vista hacia su rostro, con la esperanza de ver allí un deseo tan fuerte como el suyo, pero se encontró con una mirada confusa y avergonzada.

—¿Qué haces, Justin? —preguntó ella.

Cogió la bata y la colocó delante de ella.

El joven tardó un momento en responder.

—Estaba tomando un baño —consiguió decir al fin.

—Pues tómalo en otra parte —gritó ella. Apretó la bata contra su cuerpo y se alejó hasta el cuarto de vestir sin apartar la vista de él—. ¡Justin St. John, un caballero no miraría!

El comentario lo enojó sin saber muy bien por qué. Había visto muchas mujeres desnudas y, sin embargo, nunca se había sentido tan impulsado a mirar como en aquel momento. Aunque hubiera querido, no podría haber apartado la vista y se avergonzaba de sí mismo por aquella falta de control al mismo tiempo que estaba decepcionado con Clare por no querer mostrarse a él de buen grado.

—Soy tu esposo —dijo, cuando ella salió de su vista—. Y no tenía ganas de subir más agua ni de mover la bañera de sitio.

Clare se apoyó contra la pared, sujetando la bata contra su cuerpo y respirando entrecortadamente con la mente llena de la imagen de Justin desnudo. ¡Estaba tan bien formado! Era una lástima que la vista de su cuerpo le trajera tan malos recuerdos.

Olvidada del presente, sólo podía ver a Justin saliendo desnudo de la cama que compartía con su doncella. Le oyó decirle una vez más que no le importaba nada, y menos ella. Clare clavó los dedos en la seda e intentó desvanecer aquel recuerdo.

A Justin sí le importaba. Le importaba lo bastante para casarse con ella, aunque fuera sólo con intención de salvarla de Farnsworth. ¿Pero y si no era así? Todas sus dudas volvieron de repente. ¿Y si sólo se había casado motivado por alguna antigua rivalidad con Farnsworth? Se le encogió el estómago al pensar que pudiera ser un simple peón en algún juego extraño. No, no podía soportar considerar siquiera aquella posibilidad. ¿Cómo podría vivir con él si era así?

Se dijo que sí le importaba. Había aceptado todas sus condiciones, ¿no? Dejaría la bebida, las mujeres y había accedido a vivir en el castillo. Estaban allí, así que eso demostraba algo, ¿no?

¿Pero y si no cumplía sus promesas? Tragó saliva e intentó olvidar sus miedos, pero no lo consiguió del todo.

—¿Clare? —oyó decir a Justin—. Ahora vuelvo a mi habitación. Tú puedes entrar a vestirte.

—¡Oh! —exclamó ella—. Creo que la señora Sutton está preparando la cena allí.

El joven no repuso nada y ella se asomó y lo vio salir del cuarto ataviado ya con una camisa limpia y pantalones. Después de vestirse a su vez, se reunió con él para comer. Miró la cama, preparada ya para pasar la noche, y perdió el apetito. Lo único que conseguía ver era a Amanda allí y a Justin bebido e indiferente a ella.

—Estaré abajo si me necesitan —dijo la señora Sutton—. Henry me ha traído aquí, así que me llevará a casa cuando hayan terminado —hizo una pausa para mirar a Justin—. Señor marqués, supongo que necesitará usted gente aquí.

—Haré venir a algunos de mis sirvientes lo antes posible —repuso él.

—Hasta entonces, tengo una hermana con dos hijas mayores que podrían venir aquí y empezar a limpiar todo esto.

—¿Son bonitas? —preguntó Clare, antes de que su marido pudiera responder.

El ama de llaves pareció sorprendida por la pregunta.

—Bueno, para mí lo son puesto que son familia —repuso sonriente—, pero supongo que para el resto del mundo no.

—Estupendo —repuso Clare—. Envíelas, pues.

Se negó a mirar a Justin, que sabía la miraba a su vez.

—Muy bien, señora Sutton —dijo él—. Hágalo.

Cuando se marchó el ama de llaves, empezaron a comer en silencio. Clare estaba segura de que la comida, empanada de carne, patatas cocidas y rebanadas de pan, no era lo que Justin estaba habituado a comer y se sintió de repente rústica e incómoda. Comió en silencio, sin ni siquiera mirarlo, hasta que él dejó el tenedor sobre la mesa y la miró.

—¿Qué te ocurre, Clare? —preguntó con gentileza.

La joven pensó en no contestar, ya que de todas formas no pensaba decirle la verdad, pero él le preguntó con tanta amabilidad, que no tuvo más remedio que hacerlo.

—Es este cuarto —dijo—. No me gusta.

Vio que la miraba sorprendido, pero se negó a darle explicaciones.

—¿No hay otras habitaciones en las que podamos instalarnos? —preguntó.

—Por supuesto —repuso él—. Siempre he mantenido estas habitaciones por hábito, porque son las que están en mejores condiciones. Pero hay otras: está el dormitorio principal, por ejemplo.

—Si no te importa, después de esta noche, me gustaría mudarme.

—De acuerdo —respondió Justin—. El dormitorio grande será más apropiado.

La vio bajar la mirada, vio su ceño fruncido y comprendió la razón de su petición. Recordaba el pasado tanto como ella y le gustaba igual de poco. Sintió deseos de maldecir por no haber pensado en buscar otra habitación.

No podía soportar ver a Clare con la cabeza gacha, no podía soportar sentir su tristeza, pero no sabía qué decir. Le costaba hablar del pasado, ya que ninguno de los dos lo mencionaba nunca.

—Estoy cansada, Justin —dijo ella con suavidad—. Ha sido un día muy largo. Si me disculpas, creo que iré a acostarme.

El joven asintió y se puso en pie. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Si no necesitas nada más, le pediré a esa mujer que recoja esto y se marche a casa —dijo, indicando la mesa.

—Muy bien —repuso Clare—. Buenas noches.

Entró en su habitación y Justin abrió la puerta y llamó a la señora Sutton. El ama de llaves lo recogió todo enseguida y luego se despidió.

—Enviaré a mi hermana mañana por la mañana —dijo.

—Pero no demasiado temprano —repuso él.

La señora Sutton sonrió de oreja a oreja.

—Como desee, señor marqués.

Justin cerró la puerta con una sensación de alivio. Al fin estaban solos: su novia, él y los fantasmas de Worth Hall. Aunque de ordinario contaba con un montón de sirvientes a su alrededor, había ido allí solo a menudo, así que se sentía como en los viejos tiempos. Un escalofrío de emoción lo recorrió al recordar que los mejores momentos habían sido compartidos con la mujer que lo esperaba en el cuarto de al lado.

El deseo lo invadió con fuerza; respiró hondo y se la imaginó desnuda y tumbada en la cama.

Se desnudó a su vez con rapidez y se puso la bata que había llevado ella. ¿Debería darle más tiempo o podía ir ya? Se acercó a la puerta y luego dio media vuelta y se alejó. Tendría que esforzarse mucho para que la pasión que ella suscitaba en él no escapara a su control. Hacía mucho tiempo que no se acostaba con una virgen. La visión de Elizabeth cruzó por su mente y lanzó una maldición.

Se acercó de nuevo a la puerta y se juró que aquella noche sería perfecta para Clare. Se imponía una seducción larga y lenta, una que durara toda la noche, aunque no sabía cómo podría arreglárselas para lograrlo en su estado.

Dio unas vueltas por el cuarto. Se sentía como un joven inexperto, dando vueltas por su cuarto, temeroso de ir a satisfacer a su propia esposa. Con una mueca de determinación, avanzó hacia la puerta y la abrió de golpe.

Capítulo Siete

Clare dio un salto en la cama.

—¡Justin! ¿Qué haces aquí?

El fuego iluminaba un poco la habitación y el joven la vio incorporarse con las mantas apretadas debajo de la barbilla y mirarlo con los ojos muy abiertos. Comprendió que aquello no iba a ser fácil.

Se acerco despacio a la cama.

—Yo creía que tú…

Se dio cuenta de que no podía decir lo que quería y sintió ganas de maldecirse a sí mismo. Antes podía hablar con Clare sin esfuerzo, pero miraba a aquella mujer adulta y no estaba seguro de conocerla. Quizá fuera aquella combinación de familiaridad y desconocimiento lo que lo dejaba sin habla. Pero, fuera lo que fuera, no dijo nada hasta que no llegó a su lado.

—Tú dijiste que querías un matrimonio de verdad —musitó con voz suave.

Clare lo miró como si fuera el ogro de uno de sus cuentos. Justin se sentó en el borde de la cama y ella se alejó de él. El joven sonrió y resistió la tentación de tocar aquella melena que le caía sobre el rostro.

—Clare, sólo soy yo, Justin —dijo con voz ronca.

—Lo sé —repuso ella. Vio que se relajaba un poco—. Sé lo que dije sobre el matrimonio, pero no pensaba… olvidaba que esto… no estaba muy segura de lo que decía, Justin. Creo que no estoy preparada para… —se interrumpió.

El joven la miró y vio pánico en sus ojos.

—Está bien —se oyó decir a sí mismo—. Ya sé que la boda ha sido muy apresurada. Es probable que necesites tiempo para hacerte a la idea. Tómate el tiempo que quieras —dijo con gentileza.

La joven sonrió y su sonrisa lo compensó de sobra, dejándolo sin aliento.

—¿Justin? —preguntó, pensativa.

—¿Sí?

—No pensarás entrar todas las noches en mi cuarto de modo inesperado, ¿verdad?

—No. No volveré a entrar si tú no quieres —dijo él—. Me quedaré en mi cuarto y, cuando creas que estás preparada, serás tú la que venga a mí.

Clare le sonrió agradecida y el joven sintió deseos de abofetearse solo. El cabello oscuro le caía por los hombros y él deseaba desesperadamente enterrar su rostro en él antes de acariciar el resto del cuerpo de ella, oculto en aquel momento bajo las mantas.

Empezó a levantarse y se inclinó sobre ella. Después de todo, un beso no era nada tan grave. Y si eso los llevaba a otras cosas, no sería culpa suya. Sintió los labios de ella, suaves y cálidos bajo los suyos, pero sólo por un instante. A diferencia del beso que sellara su matrimonio, aquél fue interrumpido por Clare, quien se apartó en el acto.

—Buenas noches —dijo Justin. De vuelta en su cuarto, miró la cama vacía y se encaminó hacia el pasillo. Decidió que necesitaba una botella. Luego se detuvo y se golpeó la frente con disgusto. ¿No le había prometido no volver a beber? Lanzó una maldición y se metió en la cama, seguro de que tardaría mucho rato en dormirse.

Miró el techo y suspiró profundamente. Aquella mañana se había considerado el vencedor de aquel matrimonio, pero en aquel momento se preguntó si Clare no lo estaría torturando para vengarse de él. Allí estaba, en una casa que despreciaba, con un fuego en las entrañas que no podía apagar ni con su esposa, que yacía en el cuarto de al lado, ni con ninguna otra mujer, y sin una botella que lo consolara.

Estaba seguro de que aquélla no iba a ser una noche de bodas que le gustaría guardar para el recuerdo.

Clare se levantó temprano. Contenta de volver a tener parte de su ropa, se puso uno de sus vestidos de trabajo y se dispuso a acometer la tarea de adecentar el castillo. Su castillo. El hecho de que fuera suyo la hacía inmensamente feliz. Por supuesto, esa idea la llevó a pensar en su marido y sintió curiosidad por asomarse para verlo dormir. Pero él estaba en aquel cuarto odiado, así que salió al pasillo y se dirigió a las cocinas.

Cuando llegó la señora Sutton con sus parientes, había empezado ya a limpiar el gran salón. Justin bajó alrededor de mediodía, cuando los demás llevaban horas trabajando.

—Clare —dijo desde el umbral.

La joven estuvo a punto de dar un salto al oír su voz. Se secó las manos en el vestido y se acercó a él.

El joven llevaba una chaqueta verde oscura y estaba recién afeitado. Hasta el mechón rebelde parecía estar en su sitio. Se quedó de pie, alto y elegante de la cabeza a los pies, y terriblemente atractivo.

—Buenos días —dijo ella, algo nerviosa.

—Tu pelo… —empezó a decir él.

La joven no lo dejó terminar.

—Lo siento —dijo—. Supongo que no me comporto como una marquesa, pero es que tengo muchas ganas de arreglar el castillo y curiosear en todas las habitaciones.

—No, desde luego, no pareces una marquesa —dijo Justin, sonriente—, pero estás muy guapa. Me gusta ver tu pelo suelto. Te ha crecido mucho.

La joven se echó a reír.

—Sí —musitó—. Ya no me lo corto con tijeras de podar, si te refieres a eso.

Justin soltó una carcajada. No había olvidado nunca la historia del cabello corto de ella. Clare le explicó que las trenzas largas le molestaban y que se las había cortado ella misma para horror del ama de llaves, que se apresuró a contárselo a su padre. Al mayorazgo, como de costumbre, no le importó nada lo que hiciera su hija, así que la muchacha continuó dejándose el pelo corto.

—Me aseguraré de guardar todas las tijeras bajo llave —se burló Justin—, ya que me gustaría que no volvieras a cortártelo.

La joven sonrió.

—En ese caso, lo dejaré largo —dijo con suavidad—, siempre que no te importe que no parezca una dama de verdad.

Justin se echó a reír.

—Clare, tú siempre pareces una dama de verdad. Sólo tienes que portarte como eres; es lo único que te pido.

Fue recompensado con una sonrisa que le partió el corazón. Volvió a sentirse sin palabras y se apresuró a cambiar de tema.

—En cuanto al salón, haz lo que te plazca. Si quieres, llamaré a alguien de Londres y podrás redecorar toda la casa: alfombras, cuadros, candelabros, muebles, compra todo lo que desees.

No era una oferta magnánima. El joven tenía dinero de sobra para un proyecto así, así que la reacción de ella lo pilló por sorpresa. Clare lo miró con una expresión de alegría sin igual y se arrojó en sus brazos.

Justin recordó el pasado, cuando la espontánea Clare solía darle un abrazo de vez en cuando y él se echaba a reír. En aquel momento, sin embargo, no sintió deseos de reír, ya que las cosas habían cambiado demasiado desde entonces. Cuando la abrazaba, abrazaba un cuerpo bien formado, con senos firmes que se apretaban contra su pecho. Frotó la mejilla contra el cabello sedoso de ella, que olía débilmente a rosas, y esperó sentir la oleada de deseo a la que empezaba a acostumbrarse.

Llegó de inmediato y con tanta fuerza, que casi se quedó sin aliento. Aunque sabía que ella lo abrazaba sólo porque estaba contenta, le acarició la espalda y la apretó contra sí.

Gimió y ella dio un respingo y apartó la cabeza para mirarlo sorprendida. Justin aprovechó que sus labios estaban abiertos y los cubrió con los suyos, introduciéndole la lengua en la boca. Su sabor era cálido y dulce y… Notó que se ponía tensa en sus brazos y se dijo que debía ir más despacio, pero no pudo apartarse. Su lengua estaba demasiado ocupada explorando la boca de ella.

Luego, cuando ya estaba a punto de soltarla, ocurrió. Ella se fundió contra él como la miel caliente y Justin creyó que iba a perder el control. La apretó con fuerza contra su vientre y lanzó un gemido. Nunca en su vida había deseado a una mujer con tanta fuerza.

—Clare, te necesito. Te necesito —susurró.

La oyó respingar, pero su cabeza cayó hacia atrás y él le besó el lóbulo de la oreja y la garganta y la oyó jadear. Tomando su respuesta por aceptación, decidió cogerla en brazos y llevarla arriba a la cama, a cualquier sitio blando donde pudiera perderse en su ternura.

Estaba a punto de cogerla en brazos cuando se cerró una puerta y Clare se apartó como si algo la hubiera quemado. Se alisó la falda y se arregló el pelo con nerviosismo mientras la señora Sutton se acercaba a ellos. Justin lanzó una maldición en voz baja; el ama de llaves les sonrió y el joven sintió deseos de estrangularla.

—¿El señor marqués desea desayunar? —preguntó.

Justin miró a Clare, que observaba el suelo muy colorada.

—Todavía no, señora Sutton. Tengo algo urgente que hacer con mi esposa.

¡Esposa! La palabra le sonó extraña, pero lo conmovió.

Al parecer, a Clare no. Lo miró con expresión de dolor y Justin sintió desvanecerse sus esperanzas.

—No, no, Justin. Tú come.

—Muy bien —suspiró él.

Se negó a mirar a la señora Sutton y entró en el comedor. Se dijo que Clare no estaba acostumbrada a tener sirvientes constantemente a su alrededor y se había sentido avergonzada por la entrada de la señora Sutton. La alternativa, que ella no quisiera que le hiciera el amor, era demasiado horrible para considerarla siquiera.

Clare lo observó salir y se apoyó contra la mesa. Respiró hondo y se llevó una mano a la garganta. ¿Qué era lo que acababa de ocurrir? Se sentía todavía mareada y con las rodillas temblorosas. Por supuesto, siempre había soñado con los besos de Justin, siempre había sabido que serían maravillosos, pero la realidad era tan sorprendente, tan increíble, que nunca hubiera sido capaz de imaginarla. ¿Sentía él lo mismo o los besos eran una tontería para un hombre con una fama de amante como la suya? Frunció el ceño. Justin le había dicho que era hermosa y le había susurrado que la necesitaba. ¿Sería cierto? En ese caso, quizá la noche anterior hubiera deseado estar con ella y no se hubiera sólo sentido obligado por su matrimonio.

Se ruborizó al recordarlo el día anterior en la bañera. La otra visión de él desnudo, cuando salía de la cama de Amanda, se interpuso, pero la hizo a un lado y se concentró en la imagen que viera el día anterior.

La imagen le hizo tragar saliva y comprendió de repente que Justin llevaba algo, incluso cuando estaba en el agua. El día anterior estaba demasiado alterada para fijarse en ello, pero en aquel momento lo vio claramente en su memoria. Alrededor del cuello llevaba una cadena de oro, de la que colgaba el dragón que ella le había regalado.

Se agarró con fuerza a la mesa, como si aquel descubrimiento pudiera hacerle perder el equilibrio. Era cierto que lo llevaba y no se lo quitaba nunca, ni siquiera para bañarse. ¿Por qué? Si ella no había significado nada para él en todos esos años, ¿por qué llevaba él su amuleto?

Clare metió la cabeza en todas las habitaciones del castillo, quitó fundas de los muebles y dejó grandes pilas de ropa en los pasillos. Siempre que encontraba un tesoro, como el cristal manchado de las ventanas de la capilla o un tapiz especial oculto bajo capas de polvo, llamaba a Justin. El joven se acercaba, sonreía y movía la cabeza ante el asombro de ella.

Abrieron el dormitorio grande para limpiarlo y airearlo y la joven se abrió paso por el último piso hasta el final del ala oeste, mirando aquí y allá hasta llegar a una puerta gruesa, que no se abría. Probó todas las llaves del aro que había encontrado en las dependencias de los sirvientes, pero no encajaba ninguna.

Frustrada, llamó a Justin, quien ya se había acostumbrado a sus frecuentes interrupciones. El joven se acercó por el pasillo, pero, cuando vio dónde estaba, se detuvo de repente con mirada fría.

—Esa puerta se queda cerrada —dijo, con frialdad—. Y también la del final de la otra ala.

—¿Pero adonde conducen? —preguntó Clare.

—Al tejado —repuso él.

—¡Oh, Justin! ¡A las almenas! Debe haber una vista magnífica. ¿No podemos subir? —preguntó ella. Siempre había deseado subir allí, pero Justin le había dicho que era imposible acceder a ellas.

—No, no podemos subir —dijo él con fiereza—. Nadie sube ahí y las puertas se quedan cerradas. Y deja de probar las llaves, Clare, porque esa maldita cosa está clavada —añadió, volviéndose para alejarse.

—¿Pero no deberíamos examinar el tejado antes de empezar cualquier otra mejora? —preguntó ella.

Justin ni siquiera se molestó en mirarla.

—Cuando se hunda el techo, sabremos que hay un problema —dijo, alejándose.

Clare se sentó en la silla más cercana, sorprendida, hasta que comprendió la razón de aquella actitud. Había olvidado a la muchacha que se tiró al foso. Con la emoción de la boda y el regreso al castillo, olvidó por completo la maldición que pesaba sobre su príncipe. Sintió remordimientos por su falta de tacto. ¿Cómo iba a ayudarle a vencer aquello si lo olvidaba con tanta facilidad?

Decidió que no volvería a ser tan descuidada. Revisó en su mente lo poco que conocía del incidente. Todavía le resultaba difícil creer que la joven, Elizabeth Landrey, se hubiera suicidado por la perfidia de Justin. Quizá si averiguara más cosas sobre aquel asunto, podía llegar a comprender los motivos de la chica.

Buscó a la señora Sutton, quien había atacado con gran vigor el dormitorio grande.

—Es precioso, ¿verdad? —preguntó Clare, mirando el techo oscuro de madera, el dosel, desprovisto de sus colgaduras y la espesa alfombra. En cuanto ventilaron el cuarto, empezó a oler a madera y especias.

—Desde luego que sí, señora marquesa —dijo la señora Sutton, que estaba barriendo el cuarto de vestir adyacente.

Clare miró el enorme lecho de madera de roble tallada y el corazón le golpeó con fuerza en el pecho. Allí no había malos recuerdos que pudieran atormentarla, así que no había razón para que no se reuniera en él con Justin. Tendió una mano para tocar el borde dorado del dosel y suspiró.

—Señora Sutton —preguntó, recordando lo que se traía entre manos—. ¿Usted había estado antes en el castillo?

—Cielo Santo, no —repuso la mujer.

—Le pregunto porque sé que Justin ha vivido aquí otras veces y quería saber si solía emplear a gente de por aquí.

Quería mostrarse cuidadosa. Nunca había mencionado a nadie que hubiera estado antes en el castillo y, aparte de Amanda, cuyos labios habían permanecido sellados, nadie había relacionado nunca a la hija del mayorazgo con el disoluto marqués.

—Oh, pero eso fue hace tiempo —dijo la señora Sutton, apoyándose en la escoba—. Y yo no conozco a nadie que trabajara aquí. El marqués solía traer a sus sirvientes de Londres o de otros lugares. Nosotros creíamos que los St. John tenían casas por todas partes —dijo con una sonrisa.

—Recuerdo que, cuando el viejo marqués residía aquí —prosiguió—, siempre era muy emocionante verlo montar por el campo o la aldea. Pero la familia se ha relacionado siempre más con Rillford y quizá contrataban a la gente allí; está algo más cerca de la casa.

Hizo una pausa y se quedó pensativa.

—Ahora que lo pienso, creo que una de las chicas de la señora Clader trabajó aquí de doncella. Pero, por supuesto, cuando la familia se trasladó, ella se fue con ellos.

—¿Y cuándo fue eso? —preguntó Clare.

—Oh, hace quince o veinte años. Tiene que hacer al menos diez años que murieron el marqués y su esposa —dijo con tristeza—. Un accidente con el carruaje cerca de aquí. El muchacho se quedó solo en el mundo, pero parece que eso no le ha impedido llegar a ser un buen hombre.

Se enderezó y cogió la escoba de nuevo.

—Entonces, ¿él no paró mucho por aquí después de heredar el título? —preguntó la joven.

—Oh, de vez en cuando se oían rumores de cosas extrañas que pasaban aquí, pero no era a menudo —dijo la señora Sutton, barriendo con fuerza.

—¿Algo en particular?

La mujer se detuvo de inmediato y miró a Clare con solemnidad.

—¿Sabe usted lo de la chica que se cayó?

—Sí —repuso la joven—. Sé algo, pero no tanto como me gustaría. ¿Puede decirme usted algo?

La señora Sutton negó con la cabeza.

—Fue algo muy triste. Una dama joven de Londres que se cayó desde el tejado. Aterrizó en el foso. Mis primos de Rillford hablaron mucho de ello —levantó los ojos hacia Clare—. Parece que había una fiesta y los jóvenes no estaban muy serenos.

—¿Cree que habrá alguien en Rillford que estuviera trabajando aquí entonces y recuerde aquella noche?

La mujer negó con la cabeza.

—Eso no lo sé. Podría preguntarles a mis primos, pero dudo que puedan decirle mucho y tal vez no fuera la verdad sino simples rumores. Son una gente muy supersticiosa, ¿sabe? Y cuando la chica murió aquí, todos empezaron a hablar de nuevo de la vieja maldición.

—¿La maldición? —preguntó Clare, sorprendida.

—Oh, cuentos de viejas. Ya sabe las historias que suelen inventarse en torno a las viejas familias —la señora Sutton movió la cabeza—. Una joven sensata como usted no debería prestar atención a tales cosas. Usted es ahora la dueña de la mansión.

—¿Y cuál es exactamente la maldición? —preguntó Clare, que no estaba dispuesta a olvidar el tema.

—Bueno, algo así como que todas las generaciones acabarían mal.

—Pero eso no puede ser cierto —protestó Clare—. Sus padres…

—Algunos insisten en que su accidente fue un modo de que se cumpliera la maldición.

Atónita por las palabras de la señora Sutton, Clare salió al pasillo, casi mareada por la ironía de la situación. Ella había pensado en salvar a Justin de su melancolía y ahora se enfrentaba a una maldición de verdad.

Su consternación se veía aumentada por su propia ignorancia. Le enojaba pensar que la señora Sutton sabía más de la familia de Justin que ella. Por supuesto, cuando ella descubrió el castillo, llevaba años abandonado. La única vez que el mayorazgo mencionaba el lugar era para quejarse de su abandono.

Clare nunca había hablado del castillo con los aldeanos porque siempre había mantenido sus visitas en secreto. Quizá fuera más fácil conseguir información en Rillford, un pueblo grande que parecía estar más vinculado con la familia.

Aun así, había una persona que podía haberle hablado de la maldición y esa persona había negado conocer ninguna historia sobre el castillo. En lugar de eso, le pidió que inventara ella algunas. Clare frunció el ceño y fue en busca de su esposo.

Lo encontró en el estudio, revisando libros de cuentas y papeles viejos. Se quedó de pie en el umbral, con las manos en las caderas y lo miró con ojos acusadores.

—¿Por qué no me has hablado de la maldición de los Worthington? —preguntó.

—¿La maldición de los Worthington? —repitió él. Se incorporó con los ojos llenos de furia—. ¡Malditos sean todos esos rústicos! Por eso no he querido nunca contratar a ninguno de ellos.

Clare se acercó a él y le puso una mano en el pecho.

—Eso no es una respuesta —dijo con suavidad—. Te he preguntado por qué no me habías hablado tú. Tú dijiste que no sabías nada de la historia del castillo y me obligaste a distraerte con mis relatos —le recordó con una sonrisa.

Justin se tranquilizó al instante.

—Supongo que no quería espantarte —gruñó—. Y tus historias eran mucho mejores que las de verdad —dijo con una sonrisa—. Me encantaba oírlas.

—Pues ahora soy yo la que quiere oír historias —musitó ella, con una sonrisa—. Quiero saber todo lo que se cuenta de este lugar, así que, ¿por qué no salimos al jardín, como hacíamos antes, y me lo cuentas todo?

Justin la miró con aire escéptico.

—Desde luego —repuso—. Cogeré la cimitarra y el hacha para que podamos abrirnos paso entre las hierbas.

—¡Justin!

El joven sonrió.

—Está bien. Supongo que podremos andar un poco si seguimos los viejos caminos de piedra. Pero, a menos que estés dispuesta a colgarte de un árbol, sugiero que nos llevemos algo para sentarnos.

Echó a andar a su lado y se dio cuenta de que era la primera vez que hablaban del pasado sin que ocurriera nada. Quizá fuera aquél el primer paso hacia algo nuevo.

Capítulo Ocho

Abandonaron los jardines para avanzar por entre la hierba alta que crecía detrás del castillo. Justin extendió una manta en una colina pequeña que miraba al río y se tumbó al sol con los brazos detrás de la cabeza.

Clare, sentada a su lado, sentía cierta familiaridad, porque eso era algo que habían hecho a menudo. Sin embargo, miró a Justin y reconoció lo distintas que eran las cosas aquel día. Aquella vez no era ella la que hablaba, contando historias de dragones y caballeros andantes, sino él. Empezó a hablarle del primer marqués de Worthington, Guy de Fiennes, el nombre que construyó el castillo en 1341. Cuando llegaron a la vida del tercer marqués, Clare estaba exasperada.

—¿Cómo has podido? —preguntó, haciéndole cosquillas en la barbilla con una brizna de hierba—. Eres un embustero. Me juraste que no sabías nada de este lugar y conoces todos los detalles de su historia.

Justin se echó a reír.

Supongo que no quería pensar en esta casa y, además, la historia de verdad es mucho más aburrida que las cosas que contabas tú.

—Pero es la verdad —protestó ella.

El joven la miró con escepticismo.

—¿Quién sabe? Todo esto ocurrió hace mucho tiempo y el tiempo suele cambiar los hechos. ¿Quieres seguir atormentándome con esa hierba o quieres oír lo de la maldición?

—Continúa —sonrió ella.

—Parece ser que recayó sobre la familia en la época del tercer marqués, Roderick de Fiennes, que tenía relaciones con el rico y poderoso Lord Moleyns. Lady Moleyns tenía un collar muy famoso, fabricado expresamente para lucir dos monstruosos rubíes conocidos como «las hermanas». Esas enormes gemas estaban rodeadas de perlas y montadas en oro.

—¡Te lo estás inventando! —le acusó ella.

Justin se rió con suavidad.

—No. Es la verdad, o eso es lo que cuenta la leyenda. En cualquier caso, sucedió que el duque y la duquesa vinieron de visita. Todo fue bien hasta que, cuando se disponían a marcharse, descubrieron que les faltaba el collar.

—¡Oh, no! —exclamó la joven, con los ojos muy abiertos.

—¡Oh, sí! —se burló él—. Naturalmente, culparon al marqués y a su familia. A Roderick, que era muy temperamental, no le gustó nada ser acusado de ladrón por su huésped en su propia casa. Los dos hombres desenvainaron las espadas y el marqués acabó tendido en el suelo del gran salón.

Sonrió al ver estremecerse a Clare.

—No estaba muerto, así que el duque se acercó a él y dijo: «que esto sea una lección para ti, Worthington, y todos tus herederos, que acabarán todos mal hasta que lo que es mío sea devuelto a mi casa».

—El duque y sus acompañantes se marcharon y el marqués fue llevado a la cama, donde murió una semana más tarde. La marquesa, que estaba muy alterada, cogió a sus hijos y se marchó a Londres con su familia, cerrando la mansión por primera vez en su historia.

Hizo una pausa para mirar a Clare, que estaba pendiente de todas sus palabras.

—El duque, un hombre muy poderoso, se propuso destruir a la familia y por poco lo consigue —prosiguió—. Los dos hijos murieron jóvenes, víctimas de unas fiebres que barrieron la ciudad, así que el título pasó a un primo, William St. John, un hombre poco preparado para la animosidad de Lord Moleyns. La fortuna de los Worthington sufrió tal merma, que tardaron casi un siglo en recuperarse.

—¡Cielo Santo, Justin! —exclamó la joven—. ¿Y qué ocurrió con el collar?

El hombre movió la cabeza.

—Nadie lo sabe. Algunos pensaron que lo había robado el marqués y murió antes de poder revelar su escondite. Pero la opinión de la familia es que el duque vendió el collar, sacó las joyas, quizá hasta las cortó y las vendió por separado y usó al marquesado como chivo expiatorio.

—¡No! —exclamó Clare, abatida—. ¡Qué horror! Pero entonces el collar no será encontrado nunca y nunca se podrá probar nada.

Justin, al ver su decepción, deseó por un momento haber podido proporcionarle otro final, pero la realidad era así. La vida raramente tenía finales felices.

—Supongo que no; pero hace mucho tiempo que desapareció, querida Clare.

Aquellas palabras le parecieron casi una caricia y la joven miró la manta para ocultar su reacción.

—Pero esas tonterías de que la familia esté maldita, la gente no puede creer eso, ¿verdad?

—Me temo que la gente sencilla de entonces, una época en la que todavía se quemaba a las brujas, estaba dispuesta a creer cualquier cosa. El cuarto marqués no tuvo muchas posibilidades, se limitó a luchar todo lo que pudo por recuperar la fortuna y el honor de la familia y la gente moría joven entonces debido a toda clase de enfermedades. La vida era dura y estoy seguro de que todas las desgracias de la familia se atribuían a la maldición, igual que algunos de los aldeanos le atribuyeron a ella la muerte de mis padres.

—Lo siento —musitó la joven—, pero quizá sea ésa la razón de que nadie entrara nunca a robar en el castillo. Siempre me preguntaba cómo te atrevías a dejarlo sin vigilancia.

Se sentó sobre los talones y, al ver que no respondía nada, sintió una sospecha.

—¡Justin St. John! A ti no te importaba nada. Probablemente les hubieras dejado que te robaran todo sin mover un dedo. ¿Cómo es posible?

El joven se volvió hacia ella sonriente.

—¡Oh, mi romántica Clare! Te juro que no volveré a desearle nada malo a este lugar —repuso, acariciándole la mejilla.

—Eso espero.

Seguía algo irritada por la actitud de desprecio de él hacia su castillo encantado, pero su caricia le hizo olvidar su resentimiento. Deseaba cogerle la mano y apretársela con fuerza, pero no podía hacerlo todavía. Tenía que asegurarse antes de que él la quería de verdad.

Se levantó temblorosa. Miró hacia el castillo y el río que alimentaba el foso y suspiró ante su belleza.

—¡Y pensar que yo me dediqué a inventar historias sobre el castillo y tenía una maldición real!

—Una maldición, sí; real, no —dijo él, incorporándose a su vez. Le cogió la mano—. No irás a creerte esas tonterías, ¿verdad?

Le sonrió con aire burlón, pero la joven vio en sus ojos que la pregunta iba en serio y sonrió a su vez.

—No, no me lo creo. Supongo que tu maldición tiene tanta sustancia como mis historias de dragones, caballeros y hechizos —le aseguró.

Y decía la verdad. Ella no creía que las palabras de un duque de 400 años atrás pudieran afectar a la vida de su esposo o la de ella.

No, la maldición de los Worthington era un cuento de viejas, pero la maldición verdadera, la que llenaba de melancolía a su príncipe, existía todavía. Clare sabía que, para romperla, tendría que hurgar en el pasado más reciente, en una noche en la que una muchacha embarazada se tiró al foso.

Se dio cuenta de que él sujetaba todavía su mano y levantó la vista para mirarlo a los ojos. Los ojos de él, oscuros y profundos, expresaban algo que no había visto nunca en ellos; una promesa que la atraía y asustaba al mismo tiempo. Sólo tenía que dar un paso, levantar la cabeza y quizá… Su valor habitual la abandonó y Clare retiró la mano y apartó los ojos, lo que le impidió ver la expresión de amarga decepción que se reflejó en los de él.

Clare trabajaba todos los días en el castillo y Justin, muy a pesar suyo, se vio obligado a mover muebles, pulir madera y sacar cosas de las habitaciones hasta sentirse más como un sirviente que como un noble. Aunque se quejaba, la verdad era que estaba mejor de lo que había estado en mucho tiempo y le gustaba que su esposa lo mirara con admiración, como si acabara de realizar una magnífica hazaña.

Sentía aquella mirada a menudo y percibía que la joven se acercaba poco a poco a él. A veces le parecía que la relación entre ellos era como antes. Pero faltaba la risa de ella. Anhelaba poder oír aquella risa aguda que tanto resonara en otro tiempo en la mansión. Y anhelaba tocarla.

Todas las noches permanecía despierto en su cama durante horas, maldiciendo las promesas que le había hecho. Cierto que no deseaba a otra mujer, ni echaba de menos el alcohol, lo cual le sorprendía. Era la promesa de no entrar en su cuarto lo que le hacía maldecirse por las noches. Estaba seguro de que, si conseguía meterse en su cama, lo demás ocurriría de un modo natural. Pero, durante el día, Clare permanecía vigilante y nunca conseguía pillarla a solas y, durante la noche, estaba a salvo detrás de la puerta que separaba sus habitaciones.

Unos días después llegaron los sirvientes, llevando con ellos cierta apariencia de normalidad y luego llegó la modista que él había llamado a Londres para que le hiciera a su esposa ropa adecuada a su nueva posición. Temía que Clare presentara algún problema, pero la joven pareció disfrutar con la preparación de su nuevo guardarropa.

Poco después llegó el señor Clifford Brown, encargado de proporcionarle a Clare todo lo necesario para amueblar la mansión. Justin los observó a los dos ir de cuarto en cuarto, planeando y admirando la decoración existente y se preguntó cómo diablos había terminado viviendo en Worth Hall. Cuando descubrió que empezaba a gustarle, sospechó que se estaba volviendo loco.

A Clare le encantaba, pero estaba tan ocupada, que apenas si tenía ocasión de respirar. El ajetreo de los sirvientes la ponía nerviosa, pero intentó adaptarse a ello. Parecía haber cocineros y doncellas por todas partes, y hasta había llegado el mayordomo de Justin de la ciudad. Se cruzaba con ellos en los pasillos, sin saber casi quiénes eran y una vez hasta intentó conversar con el mayordomo tomándolo por un visitante.

Ella misma tenía una doncella personal y una costurera que planeaba coser un montón de vestidos: vestidos de montar, de cena, de noche, de mañana, ropa para el jardín, para viajar, para pasear, etc, etc. Para una chica que se había criado casi como un muchacho en el campo, aquello era abrumador. Pero era lo bastante sensata como para desear vestirse como la mujer que salvaría a Justin de sus demonios.

Desgraciadamente, estaba demasiado ocupada para ocuparse de salvaciones. Tenía la esperanza de encontrar algún sirviente que hubiera estado en la casa la noche del accidente, pero el señor Brown y la modista le ocupaban tanto tiempo, que no tenía ocasión de interrogar a nadie. Por mucho que deseara renovar su vestuario y el castillo, Clare se dio cuenta de que no pasaba mucho tiempo con su príncipe y eso la molestó más de lo que hubiera querido admitir.

Después de una semana de matrimonio, no parecían estar más cerca de enterrar el pasado que en el día de su boda. Justin no había vuelto a besarla y le preocupaba que no la encontrara hermosa o deseable. Sabía que le había pedido tiempo para acostumbrarse a sus caricias, ¿pero cómo iba a lograrlo si no la tocaba en absoluto?

Se juró que aquella tarde sería distinto; aquel día iban a ir a su casa a visitar formalmente al mayorazgo. Clare admitió que le gustaría montar y estar a solas con su esposo.

Sonrió cuando lo vio acercarse, tan atractivo con su chaqueta color burdeos y unos pantalones amarillos que le sentaban muy bien. Recorrió su cuerpo con la vista y le pareció detectar cierta robustez. Quizá con todo aquel trabajo estuviera echando nuevos músculos. Aquella idea le dio ganas de verlo sin ropa y bajó los ojos al suelo.

—Bueno, supongo que ya no podemos posponerlo más —dijo Justin, con una mueca. Ambos subieron a sus caballos.

Mientras cabalgaban, Clare era muy consciente de la presencia de él a su lado. Como siempre había recorrido aquellas colinas a galope tendido, impaciente por reunirse con él, se propuso disfrutar del paso suave de aquella tarde y de la presencia del príncipe al que llevaba a su casa.

El mayorazgo los recibió con amabilidad y los introdujo en el salón. La estancia parecía muy pequeña, comparada con las del castillo y Clare se dio cuenta de lo poco que tenía en común con el rico marqués con el que se había casado. Sin embargo, a menudo se sentía más cómoda en el castillo que en su propia casa. Justin la había hecho sentirse bienvenida, deseada, valorada y especial. El recuerdo le puso un nudo en la garganta.

¿Y ahora? Sabía que ya no era lo mismo. No bajaba nunca la guardia lo suficiente como para llegar a confiar en él, para dejarlo entrar en su corazón, porque no estaba segura de querer que volviera a entrar en él. No soportaba la idea de volver a sufrir. Reprimió unas lágrimas inesperadas, le pidió un vaso de agua a la señora Sutton e intentó controlarse.

Vio que Justin la observaba con fijeza y miraba luego al mayorazgo como si le echara la culpa de su incomodidad. Eso la hizo sonreír; no importaba que fuera él el que la hacía sufrir; la idea de que estuviera dispuesto a vengarse de cualquiera que la molestara le produjo una ternura especial. Su príncipe volvía a protegerla.

Lo observó conversar con su padre y se dijo que debería ser feliz por el solo hecho de tener a su príncipe. ¿Cuántas veces había ido a aquella casa deseando haber podido quedarse con Justin para siempre? Y ahora podía. Casi la asustaba pensar en todas las esperanzas y sueños que tuvo en aquella casa y saber que, en su mayor parte, se habían hecho realidad.

Captó una mirada interrogante de Justin y le sonrió para tranquilizarlo.

—Bueno, no puedo decir que sienta su fuga —anunció el mayorazgo, siempre tan práctico—. Creo que todos los gastos y tonterías de las bodas están de más.

A Justin no le extrañaron sus palabras. Siempre había sentido un cierto antagonismo contra aquel hombre, quizá por no haber amado a Clare como debería haberlo hecho cuando era adolescente. En lugar de permitirle recorrer el campo sola, su padre debería haberse ocupado de su educación, alentando aquella vena creativa y tomándose más interés por la hija con la que había sido bendecido.

Y sobre todo, su resentimiento con él se había visto exacerbado por la reciente amenaza del mayorazgo de entregar a Clare a Richard Farnsworth. Lo miró con frialdad, pero el otro hombre no parpadeó.

—Bueno, he oído que están reformando la mansión —dijo, inclinándose para llenar su pipa.

Justin asintió; escuchó a Clare contarle sus planes para la casa y se maravilló ante el cambio que se produjo en su rostro. Antes parecía incómoda en su propia casa, pero, cuando empezó a hablar de su nueva residencia, los ojos le brillaron y la voz le tembló de emoción. Al marqués le encantaba mirarla. Era tan lista y encantadora que lo dejaba sin aliento y sintió cierto orgullo por haber podido proporcionarle aquel entusiasmo. Al menos, le había dado el castillo, lo que era evidente que le producía más placer del que le hubiera podido producir su persona.

—¿Y qué hay de los establos, señor marqués? —preguntó el mayorazgo—. Deberían derruir esos tan viejos y levantar otros nuevos.

Justin lo miró con indiferencia.

—Quizá lo hagamos —repuso.

Luego se vio obligado a escuchar una larga charla sobre la cría de caballos, que lo aburrió de tal manera que casi sintió deseos de dormirse. Al fin, Clare se las arregló para cambiar de conversación y pudo disfrutar de nuevo escuchándola.

Estaban ya a punto de despedirse cuando el mayorazgo dijo algo que sacó a Justin de su letargo.

—Ah, Clare; he recibido una nota de tu tía. Parece estar muy alterada por vuestra fuga y está decidida a venir aquí a ver cómo os va. Naturalmente, no puedo hospedarla aquí, así que le he dicho que podía quedarse con vosotros para que viera por sí misma lo bien que estáis —sonrió.

—¿Qué? —preguntó Justin, horrorizado al pensar en la tía de Clare.

El mayorazgo sonrió de nuevo, aquella vez con verdadero placer. Al parecer, el matrimonio de Justin no había servido para mejorar la actitud de aquel hombre hacia él. De no ser así, ¿cómo habría podido aquel hombre infligir semejante tortura a su yerno?

—Vamos, señor marqués, no irá usted a impedir a mi pobre hija que vea a sus parientes, ¿verdad? —preguntó con astucia.

—Eso no se me ocurriría nunca. Siempre que Clare quiera visitar a su tía, estaré encantado de ir a Londres con ella y abrir la casa de la ciudad —repuso Justin.

—Demasiado tarde, señor marqués. Eugenia está ya de camino —dijo el mayorazgo, golpeándolo con calor en la espalda—. Háganme saber cuándo se ha ido e iré yo mismo a echar un vistazo a las mejoras.

—¡No recibiré a esa mujer en mi casa! —dijo Justin con calor en cuando abandonaron la propiedad del mayorazgo.

—Vamos, Justin —le reprochó Clare—. Es una señora mayor y a veces está algo confusa. Ten compasión.

—¿Algo confusa? Es una cabeza de chorlito y una grosera además —repuso él.

Recordaba demasiado bien la negativa de la mujer a oír sus advertencias sobre Farnsworth. El modo en que lo había tratado le molestaba todavía. Aunque era muy consciente de su mala fama, no estaba acostumbrado a que se la lanzaran a la cara, especialmente una mujer estúpida sin títulos ni medios.

Clare sonrió.

—La casa es muy grande, Justin. Ni siquiera tendrás que verla.

Puso su caballo al galope y el joven se vio obligado a seguirla. Ni siquiera se molestó en gritar una respuesta. Decidió que Clare tenía razón; no se quedaría a ver a su tía. En cuanto llegara aquella gallina clueca, anunciaría que tenía asuntos importantes que atender en Londres.

No dijo nada sobre ello, sin embargo, y sonrió despreocupadamente cuando llegaron a la mansión.

—Veo que al fin se las han arreglado para arreglar un poco esto —dijo, notando con aprobación que alguien había cortado la hierba. Los jardines se extendían ante ellos, una masa de vegetación sin orden ni concierto, pero al menos podían ya pasear por los caminos sin tener que abrirse paso entre la hierba.

—Quiero resucitar los antiguos jardines —dijo Clare.

Empezó a contarle lo que planeaba hacer, señalando aquí y allá y Justin vio cómo se iluminaba su rostro. Sus ojos brillaban con entusiasmo y hablaba con la misma alegría con la que solía hablar del castillo. La observó admirado mientras ella observaba amorosamente las hierbas.

—Por eso te casaste conmigo, ¿verdad? —preguntó él, celoso. La joven lo miró sorprendida—. ¿Por el castillo?

Clare sonrió y se llevó una mano al pelo.

—En parte, sí —repuso—. Sabes que siempre me ha gustado. Quería salvarlo.

—¿Y la otra parte? —preguntó Justin, tenso de repente.

No importaba cuáles hubieran sido los motivos de él en aquel matrimonio. Deseaba oír las razones de Clare y no quería que fueran tan prosaicas como las de él.

La joven apartó la vista.

—Quizá para salvarte de ti mismo, Justin —dijo con ligereza.

El hombre se relajó. Aunque no era la respuesta que hubiera querido, era más de lo que había esperado. Clare se volvió hacia él.

—Admite que no es tan malo vivir aquí conmigo —se burló—. Mírate bien. Ahora que no te pasas el tiempo bebiendo, estás mucho mejor.

—¿Quieres decir que estoy mejor que la semana pasada, cuando era repulsivo? —preguntó él, con sequedad.

Clare se echó a reír.

—Como tú sabes muy bien, Justin St. John, eres demasiado atractivo para tu propio bien. Pero todo ese alcohol acaba por afectar. Y no me gustaría que acabaras gordo y con la cara colorada como el señor Cobb.

—O como el mayorazgo —añadió él.

—O como el mayorazgo —repitió ella. Sonrió—. Aunque no puedo imaginarte gordo.

Justin vio que los ojos de ella recorrían su pelo y sus hombros para bajar luego por el pecho hasta sus muslos y tuvo que contenerse para no cogerla en sus brazos.

—Y toda esta actividad que te he obligado a desarrollar te da un aspecto muy sano —dijo ella, con la voz más ronca de lo normal.

El hombre, que se había excitado con su mirada, pensó en otra actividad a la que estaba dispuesto a someterse con más agrado.

—Tanto tumbarse, beber y jugar no puede ser bueno —se burló ella—. ¿No es mucho más sano cabalgar por el campo y tomar el aire? —preguntó esperanzada.

—Mucho más —repuso él con lentitud. Cabalgar era justamente lo que tenía en mente—. Muy bien —dijo con una sonrisa—. Ya estoy renovado. Tú has mejorado mi aspecto, mi salud y mis apetitos. ¿Ahora qué? —sonrió con aire inocente.

—Bueno… —la joven apartó la vista y se llevó una mano al pelo para retirárselo de la cara.

—Bésame, Clare —dijo él, con suavidad. Vio que lo miraba sorprendido—. Sólo un beso, puesto que estoy mucho más guapo gracias al régimen de mi esposa.

La joven pareció avergonzada, como si fuera a negarse, pero sonrió con nerviosismo y avanzó hacia él.

—Me temo que no se me da muy bien esto —dijo.

Deseaba mucho besarlo. Siempre había anhelado acariciar a su príncipe y ahora que sabía lo que ocurriría, estaba más que dispuesta a fundirse en sus brazos como cera caliente. Pero no tenía ni idea de por dónde empezar y la visión de todas las mujeres que la habían precedido se interponía entre ellos. ¿Cómo podía competir con las damas elegantes de Londres que sabían bien lo que hacían? Justin se sentiría muy decepcionado con ella. Tragó saliva.

—Lo harás muy bien —dijo él.

Levantó una mano y le acarició el cuello. La joven respiró hondo y, colocando sus manos en las solapas de él, se estiró y apretó sus labios contra los del hombre. La sensación le gustó, pero Justin permaneció inmóvil. Quizá…

Recorrió sus labios con la lengua y él gimió de repente y la apretó contra sí hasta que ella pudo sentir su erección. La lengua de él se introdujo en la boca de ella y la joven le pasó los brazos en torno al cuello y se apretó contra él.

Los labios de él se movieron sobre los de ella, aferrándose a ellos y acariciándolos antes de abrirle la boca de nuevo para entrar en su interior, y la joven se quedó sin aliento. Intentó devolverle el beso y él respiró hondo; acarició su lengua con la de ella y el hombre lanzó un gemido y la apretó con más fuerza.

—Clare, te necesito —susurró contra su mejilla—. Vamos arriba.

La joven, que había olvidado que estaban en la parte de atrás de la casa, a la vista de todo el mundo, asintió. Pasó una mano por el rostro de él y le acarició el cabello. Justin era suyo al fin. Justin en carne y hueso era mucho más de lo que había soñado nunca y ella no quería que aquella euforia terminara jamás. Quería tumbarse y dejar de estar de pie, ya que no le resultaba fácil hacerlo cuando las rodillas se le doblaban solas. Quizá tumbada pudiera acercarse más a él, sentir su fuerza, tocarlo…

El hombre tuvo que controlarse para no tirarla sobre la hierba. Sabía que el suelo no era el lugar más idóneo para introducir a la esposa de uno en los placeres del matrimonio. Aun así, ella parecía tan entusiasmada, que odiaba tener que romper aquel hechizo.

Pasó una mano entre ellos y le acarició un pecho. La oyó dar un respingo y supo que si seguía así, acabaría por no importarle dónde estaban. Bajó la cabeza y la besó en el cuello.

—Clare, déjame llevarte arriba —susurró—. Déjame amarte.

Sintió que se ponía tensa en el acto. Se apartó de él y lo empujó para obligarle a soltarla. El joven se inclinó hacia adelante, se puso las manos en los muslos y se esforzó por recuperar el ritmo normal de su respiración.

—¡Clare! —gritó—. ¡Maldición!

Comprendió que ella estaba demasiado lejos para oírlo y lanzó un juramento. Se enderezó para correr tras ella y luego lo pensó mejor. Después de todo, le había prometido darle tiempo y no debía presionarla sólo porque su necesidad de ella fuera tan acuciante. No le gustaba sentir esa necesidad y su orgullo no le permitía suplicar el favor de ninguna mujer, ni siquiera el de Clare. Echó a andar por los jardines para desahogar su frustración y decidió que el mayorazgo tenía razón. Debería derruir los malditos establos.

Capítulo Nueve

Consciente de la mirada vigilante de los sirvientes, Clare aminoró el paso al entrar en la casa. Subió arriba, hacia sus habitaciones, pero, temerosa de que Justin intentara arrinconarla allí, entró en uno de los cuartos vacíos y se acercó a la ventana para mirar a los jardines.

Su esposo no estaba a la vista. La joven se ruborizó al recordar su abrazo y sus besos y se llevó las manos a la cabeza en un intento de aclarar su confusión. Ansiaba su contacto, se fundía ante él y, sin embargo, no quería rendirse.

Si se dejaba llevar por su pasión, ¿hasta dónde la llevaría Justin? ¿Se perdería a sí misma en el proceso? Se llevó una mano a la boca para contener el miedo que la embargaba por dentro, porque sabía que era incapaz de volver a entregarle su corazón.

La imagen de Amanda y Justin, desnudos y abrazados, pasó ante sus ojos y comprendió que la doncella estaba mejor dotada que ella para compartir la cama de su esposo. Juntos habían compartido intimidades que no significaban nada para ninguno de los dos, pero para Clare no podía ser tan fácil. Cuando él la besaba, se sentía arrastrada hasta el interior de él, precisamente adonde más temía ir.

Cuando Justin se hubo calmado lo bastante para entrar en la casa y cambiarse para cenar, Clare no estaba a la vista. Mientras se vestía, unos ruidos en el exterior atrajeron su atención. Se acercó a la ventana y lanzó un gemido, que aquella vez no tenía nada que ver con el placer. Eugenia Butterfield se apeaba de un carruaje al lado de la puerta y su esposa la recibía.

Decidió no salir para Londres de inmediato, no fuera que Clare decidiera visitarlo aquella noche en su cuarto. Pero se marcharía al día siguiente. Averiguaría cuánto tiempo pensaba quedarse su tía y planearía su vuelta para cuando aquella cabeza de chorlito se hubiera marchado.

Después de la tranquilidad de aquellos días, Londres constituiría una buena distracción. Buscaría a Fletcher y le daría un buen rapapolvo por no haberse ocupado de la tía durante su fuga. Luego iría a uno de los clubs a jugar un poco. Pero no, había jurado que no volvería a jugar. Alejó al mayordomo con la mano, impaciente, y se ató él mismo la pechera de la camisa. ¿Qué diablos iba a hacer en Londres si había dejado el juego, las mujeres y el vino?

—Justin cree que no te gusta —le dijo Clare a su tía, decidida a suavizar las cosas entre los dos antes de que su marido bajara a cenar.

—Y no me gusta —repuso Eugenia, sincera.

—Pero si ni siquiera lo conoces —dijo la joven.

—Supongo que no, pero hasta alguien como yo ha oído hablar de él. Tiene una reputación terrible. No tenía ni idea de que buscara esposa, pero, por supuesto, ahora que se ha casado contigo, estoy segura de que se reformará —miró preocupada a su sobrina—. ¿Tú qué crees?

—Por supuesto que sí —le aseguró Clare con una sonrisa.

—En ese caso, supongo que tendré que cambiar mi idea de él, aunque no puedo decir que me gustara el modo en que me trató cuando vino a mi casa.

—Estoy segura de que sólo estaba preocupado por mí —le explicó la joven—. Ya sé que puede ser muy cortante, pero casi siempre se muestra encantador.

—Eso es lo que se dice de él, pero yo nunca lo he visto por mí misma —Eugenia miró a su sobrina con fiereza—. Y he de admitir que tú no parecías tampoco muy contenta con la situación y por eso estaba tan preocupada cuando os fugasteis.

—Lo siento —musitó Clare, con sinceridad—. Fue terrible por mi parte marcharme sin decirte nada, pero Justin puede ser muy persuasivo. Al principio no estaba segura de querer casarme con él, pero luego decidí que sería lo mejor.

Su tía frunció el ceño con preocupación.

—Sé que tu padre estaba decidido a que os casarais y, por supuesto, lo que deberíamos tener en cuenta es que has hecho una boda ventajosa. Una mujer tiene que cumplir con su deber, ya lo sabes. Pero no me gustaría que fueras desgraciada, hija mía. No lo eres, ¿verdad?

Clare se echó a reír.

—No, tía. Soy muy feliz —replicó. Y procedió a explicarle sus planes para mejorar el castillo y los jardines. Sólo se detuvo al ver a Justin por el rabillo del ojo. Iba vestido de negro, con excepción de la camisa blanca y estaba tan guapo que no comprendía cómo Eugenia podía permanecer indiferente a su encanto.

—Justin —dijo—. ¿Recuerdas a mi tía, Eugenia Butterfield?

—Claro que sí —dijo él, con su voz más seductora, inclinándose para besarle la mano—. Es un placer volver a verla.

Aunque Eugenia no se ruborizó, como hubieran hecho la mayoría de las mujeres, se relajó un tanto y Clare dejó escapar el aliento que estaba reteniendo. Habían ganado una pequeña batalla.

Justin, por su parte, no lo consideraba ninguna victoria. No tenía ningún deseo de añadir a la tía Eugenia a su lista de mujeres conquistadas, pero sabía que todo sería más fácil si la mujer sentía menos animosidad contra él. Aun así, seguía teniendo intención de marchase a Londres al día siguiente y poco después del primer plato decidió que había llegado el momento de darle la noticia a su esposa. No le resultó fácil, porque Clare le sonreía con orgullo, como si su cortesía para con su tía fuera una hazaña fuera de lo común. A la luz de las velas, la piel le brillaba como la miel, el vestido azul que llevaba dejaba tanto de ella al descubierto, que le costaba trabajo concentrarse en la comida.

—Clare —dijo al fin—. He decidido que mañana voy a… —la joven lo miró expectante—… a derruir los establos —terminó.

Se quedó sentado, sintiéndose estúpido pero aliviado. Se dio cuenta de repente de que no tenía ninguna gana de dejar todavía a su esposa ni siquiera para un viaje breve a Londres. Las cosas que antes le atraían de la ciudad le parecían tonterías en comparación con la mujer que lo retenía allí. En cuanto a su tía, bueno, estaría ocupado con los establos y no tendría muchas ocasiones de encontrársela.

—Su tía, señora marquesa —anunció Harris con voz inexpresiva.

Clare se volvió y vio al mayordomo introducir a Eugenia en el salón.

—Oh, Clare. Estas casas de campo son muy confusas —dijo la mujer, sentándose en un sillón—. No sé cómo puedes encontrar el camino.

—Gracias, señor Harris —dijo Clare—. Es una casa grande. Más pequeña que un castillo, claro, pero enorme si la comparamos con mi casa o tu casa de la ciudad. Si necesitas que alguien te indique el camino, sólo tienes que preguntarles a los sirvientes.

—Hay bastantes, ¿verdad? —preguntó Eugenia—. Nunca sé qué hacer; siempre hay gente dispuesta a hacértelo todo.

—Tú sólo tienes que relajarte y disfrutar de tu estancia —sonrió la joven.

—Oh, ojalá pudiera, pero tengo la impresión de haber fallado en mi deber para contigo, hija —replicó su tía con un suspiro—. Debería haber insistido en tomar parte en tu educación, pero ya sabes que tu padre nunca se mostró muy cordial y yo no podía discutir con él. Es un hombre de mucho temperamento.

—Vamos, tía, no te preocupes por eso —la interrumpió Clare—. Yo sé muy bien cómo es papá. Mira estos dibujos del castillo que he encontrado —le señaló un cuadro, pero su tía no estaba dispuesta a cambiar de tema.

—Así que, por supuesto, tampoco pude discutir con él cuando te eligió marido. Después de todo, el deber de una mujer es hacer un matrimonio ventajoso —señaló.

—Y yo lo he hecho —repuso la joven.

—Cierto. Pero ahora, Clare, tu deber es tu esposo y, aunque no lo hayas elegido tú, es responsabilidad tuya ser una buena esposa —dijo Eugenia. Su voz sonaba tan extraña que la joven levantó la cabeza, preguntándose adonde querría ir a parar—. Ya sé que tiene mala reputación, hija, pero tú tienes que cumplir con tu deber —terminó con firmeza.

—Lo haré —repuso la joven—. No te pongas así, tía.

Eugenia respiró hondo.

—Hablo en serio, Clare —dijo.

—Y yo también —musitó la joven, con calma—. No sé qué es lo que te preocupa. Papá dijo que estabas disgustada por la fuga, y eso lo entiendo, pero todo está bien. Te prometo que cuidaré bien de Justin, si eso es lo que te preocupa —añadió con una sonrisa.

—Pero querida, hay algo más que eso. Cuando hablo de tu deber, me refiero a que una mujer debe cuidar de su esposo y darle un heredero.

Pronunció las últimas palabras en voz baja y mirando a otro lado. Su sobrina la miró atónita. Eugenia estaba roja de vergüenza.

—Puede que yo no me haya casado, pero me educaron haciéndome saber cuáles eran las responsabilidades de una dama y una de ellas es ésa. Clare, tienes que cumplir con tu deber.

La joven la miró atónita. Su tía siguió hablando.

—Personalmente, no comprendo por qué no lo has hecho ya. Aunque debo admitir que al principio no me gustaba el marqués, es bastante atractivo. Como no has vivido en Londres, puede que no lo sepas, pero tiene fama de ser muy habilidoso en ese terreno. Si no recuerdo mal, los rumores decían que siempre había cierto número de damas esperando sus favores —susurró.

Clare frunció el ceño.

—Gracias, pero ya he hablado con una de ellas —dijo, poniéndose en pie.

—Vamos, querida, no te pongas difícil. Ya sabes lo mucho que eso me confunde.

—No deseo hablar de esto.

—Pero Clare, tú has dicho que cuidarías de él. Has dicho que eras feliz y que él se porta bien. ¿Qué más quieres? —preguntó Eugenia.

—¡Quiero que me ame! —gritó la joven. Las palabras salieron de su boca sin que ella se diera cuenta. Sobresaltada, se llevó una mano a la boca y contuvo un sollozo. ¡Maldición! ¿Por qué no podía su tía dejarla en paz?

—¡Oh, querida! Tengo que marcharme —dijo Eugenia, poniéndose en pie.

—No —protestó Clare—. No te vayas, tía. No era mi intención gritarte.

La mujer sonrió y se acercó a ella.

—Vamos, Clare. Sólo he venido para ver por mí misma si estabas bien, y lo estás. Pero es pronto para que pueda quedarme mucho tiempo. Tu esposo y tú necesitáis tiempo para estar solos sin un invitado en la casa —dijo. Se volvió para salir—. Le pediré a uno de esos encantadores sirvientes que recoja mis cosas.

—Espera, tía —la llamó la joven—. Esto no es necesario. Ahora que estás aquí, puedes quedarte. Justin y yo tenemos tiempo de sobra para estar juntos —protestó.

Eugenia salió al pasillo.

—Necesitáis tiempo para arreglar vuestras cosas y yo no pinto nada en medio. Quiero que todo os vaya bien, querida.

Clare la acompañó por el pasillo, intentando aún convencerla para que se quedara.

—De verdad, tía; todo irá bien. Tendré en cuenta tu consejo —dijo, tragando saliva.

Eugenia no prestó atención; se detuvo en el pasillo superior y miró a su alrededor.

—¿Dónde está mi cuarto? —preguntó—. No te preocupes. Volveré más adelante, cuando hayáis aprendido a conoceros.

Clare se maldijo a sí misma cuando volvió abajo. El problema era que ya conocía demasiado bien a Justin. Miró a todos los sirvientes con los que se cruzó, preguntándose cuál de ellos habría informado a su tía de que no cumplía con su deber.

Pensaba enviar a uno de ellos a buscar a Justin para que pudiera despedirse de su tía, pero creyó que el aire fresco le sentaría bien, así que fue ella misma en su busca y pidió de paso que prepararan un carruaje. Algunos hombres de la aldea trabajaban ya derruyendo los establos y la joven tuvo que entrar en su interior para encontrar a su esposo. Al verlo, dio un respingo.

Justin no parecía precisamente un marqués; estaba desnudo de cintura para arriba y el pecho le brillaba con el sudor. La joven no sabía qué clase de trabajo habría estado haciendo, pero tenía tan buen aspecto, que lo miró con desmayo. El mechón de pelo le caía sobre los ojos, pero la mirada de ella se sintió atraída por su pecho, brillante y suave. Los pantalones se le pegaban a los muslos y tenía una pierna levantada, apoyada sobre un montón de escombros.

Estaba tan hermoso que no era de extrañar que las mujeres se pelearan por sus favores. Se sintió rara al verlo y el pensamiento de tocarlo, de explorar aquel cuerpo perfecto, la hizo tambalearse.

Vio entonces la cadena que le colgaba del cuello y su visión hizo que el corazón le rebosara de esperanza por un momento, antes de que los recuerdos la embargaran. Luego ya sólo pudo verlo desnudo, diciéndole que no le importaba nada.

—Clare —dijo el joven, devolviéndola al presente.

—Por favor, ponte la camisa —dijo ella, cortante.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Porque me trae malos recuerdos —repuso la joven, con sequedad.

Justin se echó a reír, seguro de que se burlaba de él.

—¡Por Dios, Clare! ¿Cómo vamos a consumar este matrimonio si sólo el hecho de verme sin camisa te trae malos recuerdos?

—¡Oh, no! No empieces tú también —gritó ella—. Estoy harta de oír hablar de eso, Justin St. John. A juzgar por los cotilleos de los sirvientes, cualquiera pensaría que no hay tema de conversación más importante en todo el reino. Si así es como son las cosas, no quiero ningún criado.

Justin la miró atónito. ¿Por qué diablos gritaba? La joven cogió su camisa y se la tiró al pecho, donde él la cogió con una mano.

—Si ya no puedes esperar más, no esperes —gritó.

Buscó luego su chaqueta y se la tiró a la cabeza. Justin la cogió con un juramento.

—¡Maldición, Clare! ¿Qué te ocurre?

—Vete a buscarte otras mujeres, si tanto lo necesitas. Puedes satisfacerlas a todas, a mí no me importa. Vamos —dijo, con un sollozo—. Yo te libero de todas tus promesas.

Dio media vuelta y salió al exterior, dejando a Justin paralizado por el estupor.

—¡Clare! —gritó, saliendo a su vez. Lanzó un juramento, se puso la camisa y echó a andar detrás de ella.

Fuera se encontró a Eugenia Butterfield que subía al carruaje.

—¿Adónde va? —gruñó.

La mujer no parpadeó, pero lo miró con mirada afilada.

—La tía regresa a Londres —anunció Clare, con brusquedad.

—¿Qué es lo que he hecho? —preguntó Justin, frustrado—. ¿He hecho yo algo?

—No, señor marqués —repuso Eugenia—. Se trata más bien de lo que no ha hecho.

—¿Qué? —preguntó Justin—. ¿Qué?

Apretó los dientes, preguntándose cómo se las arreglaba Clare pare meterlo en situaciones como aquélla, que parecían farsas malas en las que se sentía como un actor aficionado.

—Nada, Justin —dijo la joven—. La tía Eugenia volverá más adelante para una visita más larga. ¿El mes que viene? —preguntó a la mujer.

—Quizá —repuso Eugenia, por la ventanilla—, pero ahora, Clare, espero que cumplas con tu deber —dijo con firmeza.

Miró a Justin con aire conspiratorio, pero el joven seguía sin entender nada. Pensó por un momento que quizá la confusión de aquella mujer fuera contagiosa. Levantó la mano y la despidió con toda la cordialidad de que fue capaz.

En cuanto el vehículo se hubo alejado, Clare se volvió para entrar en la casa, pero esa vez Justin estaba decidido a no soltarla. Le puso una mano en el brazo y la miró a los ojos. El rostro de la joven estaba alterado y sintió un dolor agudo; rezó para que no se echara a llorar.

—¿A qué venía eso? —preguntó con suavidad—. Clare, soy yo, Justin. Dime lo que ha pasado, qué he hecho para disgustarte tanto —la joven movió la cabeza, como si no pudiera hablar—. ¡Oh, Clare! —susurró él, abrazándola.

Para su sorpresa, ella no se resistió, sino que reclinó la cabeza contra su pecho.

—¿Estás disgustada porque se va tu tía? —preguntó él—. Si es así, iré tras ella. Intentaré convencerla, hacer que se sienta bien recibida.

Se oyó hablar y pensó que no había duda de que Clare le había lanzado algún conjuro. O eso o se estaba volviendo masoquista.

—No, no es eso —dijo la joven con voz entrecortada—. Es que todo el mundo habla de que no soy una buena esposa y yo me siento muy avergonzada. Pero no importa, Justin.

El nombre se esforzó por entender lo que decía.

—¿Quién habla de ti? —preguntó.

—Los sirvientes. Le han dicho a la tía Eugenia que no dormíamos juntos.

Justin sintió rabia por la mezquindad de la gente, especialmente la de esa tía cabeza de chorlito.

—Me resulta difícil creer que mis empleados, que están acostumbrados a mantener la boca cerrada sobre las intrigas de Londres, estén dispuestos a decirle a todo el mundo que no dormimos juntos —dijo con sequedad—. Creo más bien que tu tía habrá intentado, a su modo, averiguar si todo estaba en orden y el resultado ha sido que ha terminado más confusa aún.

La joven levantó la cabeza y sonrió.

—Eres muy amable, pero es injusto que yo te imponga tantas promesas y luego no pueda… te libero de todas —susurró, bajando los ojos.

El hombre le cogió la barbilla para poder mirarla a la cara; sus ojos eran tan hermosos, que creyó que podía perderse en ellos, perderse en Clare.

—Pero yo no quiero ser liberado —dijo.

Deseó abrazarla con pasión, pero se limitó a besarla con gentileza.

—Estás disgustada porque me he quitado la camisa —dijo con sequedad.

Sabía muy bien a qué malos recuerdos se refería ella. El pasado yacía entre ellos como una sima oscura y profunda que ambos intentaban eludir sin mucho éxito.

—¿Clare? —dijo con suavidad—. Sé que tienes malos recuerdos, ¿pero no tienes también alguno bueno? —preguntó, sin atreverse a esperar su respuesta—. Yo sí. ¡Oh, Clare! ¡Tengo tantos buenos! —apoyó la barbilla sobre la cabeza de ella—. Quizá deberíamos intentar recapturar algunos de los buenos —añadió.

Hizo una pausa y tuvo una inspiración repentina.

—Ya sé —dijo—. Vayamos a pescar como hacíamos antes. Me pregunto si aquel tronco seguirá aún allí.

—Ese era el mejor lugar —asintió ella.

Justin sintió que el corazón le latía con fuerza. Clare levantó la cabeza y le sonrió.

—Tendré que cambiarme —dijo.

—Le diré a la cocinera que nos prepare una cesta de picnic —repuso él.

La soltó de mala gana, pero entró a su lado en la casa. Se sentía ligero de espíritu por primera vez en mucho tiempo. Quizá hubiera un modo de cruzar la sima oscura del pasado.

Aunque había más vegetación, encontraron el lugar muy similar a como estaba varios años atrás. Unos árboles gigantescos bordeaban el río y los altos robles extendían sus ramas sobre el agua, convirtiendo la superficie en una brillante combinación de luces y sombras. El único sonido era el murmullo de las hojas sobre sus cabezas, el crujido de las ramas y los cantos de los pájaros.

Justin se sentó en el borde del tronco, se quitó una bota y miró a Clare con una sonrisa.

—¿Te ofende ver mis pies descalzos? —preguntó.

—No —repuso ella, con una mueca.

El hombre respiró aliviado. Ya era bastante malo no poder quitarse la camisa en su presencia.

—Estupendo —dijo—. En ese caso, me quitaré las botas.

Las dejó a un lado y observó a Clare quitarse las medias con cierto pudor. Luego echó a andar a lo largo del tronco y el hombre se incorporó y se colocó a su lado; pronto estuvieron los dos sobre él, haciendo equilibrios y riéndose como dos niños.

Se sentaron en mitad de aquel puente natural y tendieron la caña. Justin observó a Clare colocar sin vacilar un gusano gordo en su anzuelo y se dio cuenta de hasta qué punto formaba ella parte de aquel mundo. Ella no pertenecía a un lugar como Londres. Allí podía brillar también, pero no con tanta fuerza como en su casa. El castillo era, después de todo, el escenario perfecto para una belleza radiante mezcla de cuentos de hadas y de golfillo, de sueños y de sentido común.

La joven levantó la vista para mirarlo.

—Si no recuerdo mal, tú solías quedarte a menudo durmiendo en la orilla —dijo.

—No es cierto. Concentraba toda mi energía mental en los peces para que se sintieran atraídos por mi caña.

Clare se echó a reír y Justin la miró con fijeza.

Volvía a reír y por lo tanto, había esperanza en el mundo.

Se sentía bien. ¡Y ella quería liberarlo de sus promesas! Por encima de su cadáver. Él no quería ser liberado; no quería beber, no necesitaba escapar de sí mismo porque era feliz donde estaba. Aunque nunca sabía si lo iban a abrazar o a reñir al momento siguiente, estaba contento. Y, desde luego, no quería a ninguna otra mujer. Quería a la mujer que tenía al lado, la que metía en aquel momento los pies en el agua con delicioso abandono.

Se dijo que debía evitar que sus pensamientos avanzaran en aquella dirección. Aun ataviada con uno de sus vestidos viejos, uno estampado de muselina ajada, estaba preciosa. El cabello oscuro le caía sobre los hombros y su dulce boca se fruncía ligeramente en una sonrisa.

Apartó la vista y miró al sol que brillaba por entre las ramas, mientras intentaba pensar en otra cosa.

—Esto es muy hermoso, ¿verdad? —preguntó.

—Sí.

La joven miró a su alrededor. El agua brillaba al sol; el aire era fresco y dulce y el río fluía debajo de ellos con un susurro eterno.

—Paz y tranquilidad, eso es lo que más me gusta de aquí —dijo él—. Dios sabe que casi nunca he pescado nada —añadió sonriente.

—Eso es porque siempre solías dormirte —se burló ella—. Y probablemente, por eso lo encontrabas pacífico. Yo he pescado aquí peces deliciosos, pero yo no me he dormido casi nunca.

—Yo no estaba siempre durmiendo —protestó él—. Recuerdo que una vez me metí en el agua helada para coger tu sombrero.

—¡Oh! —Clare sonrió al recordarlo—. Siempre eras muy galante dijo, con una sonrisa trémula—. Igual que los héroes de mis cuentos.

Justin suspiró a su lado.

—Desgraciadamente, luego resulté ser un hombre de verdad, con fallos de verdad —dijo.

—No —corrigió ella—. Eres un hombre de verdad, con unos cuantos fallos.

El joven fingió sentirse insultado.

—Vamos, eso no es…

Fingió que iba a empujarla y Clare dio un grito y le golpeó las piernas con los pies. Justin la soltó, pero ella dejó los pies allí, acariciándole con ellos las pantorrillas con aire ausente.

—Pero tú te has propuesto reformarme y pronto tendré menos fallos que la mayoría —le aseguró él. La miró con seriedad—. Pero no me pongas el listón muy alto o no seré capaz de llegar.

Clare sabía que hablaba en serio y quizá tuviera razón al advertírselo. En el pasado lo había exaltado mucho en su imaginación y no era imposible que él se hubiera derrumbado bajo el peso de las expectativas de ella.

—Tonterías —dijo con ligereza—. Mira lo mucho que has mejorado ya desde que no bebes y te dedicas al trabajo físico —se burló—. Cada día tienes más músculos.

—Si tan bueno soy, ¿por qué no me haces el amor?—preguntó él, con voz tensa.

Enojada de que volviera a sacar el tema tan pronto, Clare lo miró con el ceño fruncido, pero los ojos oscuros de él no expresaban burla ni ningún tipo de exigencia. Tuvo la impresión de que sólo buscaba una respuesta, pero no supo qué decir, porque ni ella misma estaba segura. Aquella mañana le había dado una razón a su tía, pero no era una razón que quisiera compartir con Justin. Bajó la vista y apretó la caña con fuerza.

—No sabría qué hacer —susurró al fin.

—Espero que no —repuso él—. Pero tú te has criado en el campo. Tienes que tener alguna idea de cómo se hace.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella, levantando la vista.

Justin sonrió.

—¿Vas a decirme que el mayorazgo lleva años criando caballos y tú no has visto nunca parir a una yegua?

Clare lo miró con fijeza y dio un respingo.

—¿Quieres decir que es igual que criar caballos? —frunció el ceño con disgusto, segura de que se burlaba de ella.

Justin sonrió.

—Bueno, no exactamente, pero creo que el apareamiento de animales y de personas está basado en los mismos principios.

Clare, horrorizada, no pudo seguir mirándolo. Volvió los ojos al río, pero, en vez de agua, vio una yegua y un semental. No podía reconciliar el recuerdo de los besos de Justin con el comportamiento de los animales hasta que recordó la imagen de él desnudo en el baño, una cierta parte de él que surgía firme del agua. Se ruborizó intensamente y miró los muslos de su esposo, donde la parte en cuestión yacía dormida entre sus piernas. Apartó la vista de inmediato.

—¡Qué el diablo te lleve, Justin St. John, porque si así es como se hace, no quiero tener nada que ver con ello —dijo—. Supongo que será incómodo y bastante ridículo además.

El hombre se echó a reír con tantas ganas, que casi soltó la caña, mientras ella seguía dándole vueltas a aquello en su mente.

—Y no puedo imaginar por qué esas mujeres de Londres hacen cola para que tú les hagas una cosa así —añadió con desmayo.

Lo miró para ver si le prestaba atención y lo vio retorciéndose de risa. ¿Cómo se atrevía a reírse de ella? Avergonzada y humillada, decidió que se merecía un empujón.

Y lo empujó fuera del tronco.

Capítulo Diez

Cuando llegó al agua, Justin se reía todavía. Sacudió la cabeza y se puso en pie, con el agua hasta el pecho. Clare se echó a reír al verlo, pero dejó de hacerlo cuando él le cogió el tobillo.

—¡Justin, no! —protestó.

Pero el hombre tiró de su pierna hacia adelante y la joven cayó al agua de golpe. Como sabía que las piedras podían ser muy agudas, no puso los pies en el suelo, sino que se abrazó a Justin.

El hombre se echó hacia atrás, a punto de hundirse.

—¿Qué pasa? ¿Quieres ahogarme? —protestó.

—¿Insinúas que peso mucho? —preguntó ella, cogiéndole un mechón de pelo y tirando de él.

—¡Ay! Claro que no, mi querida esposa. Me gusta que te aferres a mí —añadió con una sonrisa de malicia.

—Si crees que voy a poner los pies descalzos en esas rocas, estás loco —dijo ella, determinada a explicarle la razón de su abrazo—. Por si lo has olvidado en este río no es difícil cortarse los pies.

—Tienes miedo de las rocas, ¿eh? —se burlo él, abrazándola a su vez—. Yo creía que era de las pirañas.

—¡Justin! En este río no hay pirañas —se rió ella.

—Sólo quiero mantenerte pegada a mí. Me gusta —gruñó él, subiéndole una mano hasta el muslo por debajo del vestido.

—¡Justin!

—Creo, mi querida Clare, que te tengo justo donde yo quería —dijo él con picardía.

—No es cierto —protestó ella—. Si sigues así, me alejaré nadando.

—No te soltaré —repuso él.

Echó la cabeza hacia atrás hasta que sólo sus cuellos quedaron por encima del agua, como amenazando con arrastrarla hacia abajo y ella dio un grito y se agarró con más fuerza a su cuello. El hombre sonrió, le metió las manos debajo del vestido y la colocó a horcajadas sobre él.

Luego se puso en pie y Clare se encontró apretada contra su cuerpo. Notó con desmayo que el vestido se le pegaba al pecho y a través de la tela sintió el calor del pecho de Justin contra sus pezones.

Le miró la cara, a pocas pulgadas de la suya, y vio en sus ojos una expresión extraña que hizo que su corazón latiera con fuerza.

—Podría hacerte el amor aquí mismo —musitó él, con voz ronca.

—Justin…

—¿Tan malo es, Clare? —preguntó él, con mirada seria y llena de deseo.

—No, pero yo…

—No es propio de ti tener miedo.

—No tengo miedo —repuso ella, con calor.

Y era cierto que no era la cercanía física lo que la asustaba. La calidez de sus brazos, el contacto de su cuerpo con el de ella era excitante y la tentaba a descubrir las delicias que le había prometido.

—Entonces, ¿qué es?

Se miraban a los ojos con los cuerpos abrazados y los corazones latiendo al unísono, pecho contra pecho.

Clare deseó decirle que quería que la amara, pero no pudo. Se limitó a parpadear con fuerza.

Justin la atrajo más contra sí y ella dio un respingo al sentir su pene, ya no dormido, sino duro bajo ella.

—Clare, te deseo tanto que me duele. Admito que siempre te había considerado una niña pero, cuando te vi de nuevo, más hermosa que nunca, más hermosa que ninguna mujer a la que haya conocido, te deseé. Quiero tocarte, estar dentro de ti —dijo con fiereza.

La joven bajó la cabeza hasta el hombro de él, incapaz de sostener su mirada.

—Será algo bueno, Clare, mejor que nada de lo que hayas conocido —le susurró él.

Se estremeció ante aquellas palabras, porque su cuerpo estaba dispuesto y ella lo sabía. ¿Y qué podía salir mal? ¡Él era su esposo!

Justin la movió de nuevo contra él y Clare dejó de pensar.

—Bésame —la urgió él.

La joven metió los dedos entre el pelo de él, levantó la cabeza y lo besó. Fue como si el río explotara a su alrededor. La lengua de Justin entró en su boca y ella le salió al encuentro con la suya, probando y saboreando sin dejar de acariciarle el pelo.

Sus labios se encontraron, se separaron y volvieron a juntarse y la joven se apretó contra él, frotando sus caderas contra el pene de él hasta que Justin empezó a gemir. Todo el deseo que había sentido alguna vez por él pareció estallar de repente, como una bala de cañón, y de pronto ya no pudo detenerse ni intentar controlarlo. No supo cuánto tiempo permanecieron así, empapados en mitad del río. Sólo sabía que quería que Justin la besara eternamente.

Al fin él la inclinó sobre el agua y ella sintió su boca en la garganta y los hombros. Luego él tiró con impaciencia del vestido húmedo hasta dejarle los pechos al descubierto. El agua fría los cubrió, haciéndola estremecerse, pero la mano de Justin los calentó acariciándolos. Cuando el aire le rozó los pezones húmedos, ella lanzó un grito y él le cubrió uno de los pezones con su boca.

Era demasiado. Clare se sintió sobrecogida por todo aquello: las caricias de Justin, sus labios, el río, el ritmo de sus caderas contra las de ella y sus propios deseos. A pesar de ser una mujer a la que tanto le gustaba soñar, decidió que no le gustaba aquel abandono tan completo de la realidad.

—Nada de malos recuerdos, Clare. No tengo por qué desnudarme —susurró él.

La joven se sentía esclava de su cuerpo, prisionera de las pasiones que él suscitaba en ella. Se hundía cada vez más, no en el agua, sino en las sensaciones exquisitas e increíbles que él creaba. Estaba dispuesta a dárselo todo, a vender su alma por la sensación de aquellas manos, de aquella boca. ¿Pero qué le quedaría luego si él la dejaba de lado?

Todo ocurría demasiado deprisa y ella no estaba preparada. ¿Cómo era posible que una sencilla excursión de pesca se hubiera convertido en aquello? De pronto, de un modo inexplicable, su cabeza se hizo con el control de la situación y ya no deseó seguir sintiendo.

—Basta, Justin —susurró—. Tengo miedo.

El hombre levantó de inmediato la cabeza y la miró con fiereza.

—No te ahogaré, amor mío —susurró, interpretando mal la preocupación de ella.

—No me llames así —gritó la joven.

Luchó por incorporarse y Justin la ayudó a conseguirlo, pero la mantuvo abrazada con el vestido bajado hasta la cintura.

—¡Maldita sea! —sollozó ella.

—¿Qué te ocurre, Clare?

La joven no supo qué contestar; estaba nerviosa, avergonzada y resentida con él por lograr que su cuerpo respondiera de un modo tan apasionado.

—No puedo hacerlo —dijo—. No de este modo. Quizá no pueda nunca. Quizá haya algo raro en mí.

—No hay nada raro en ti —dijo él con firmeza—. Es culpa mía. No estoy acostumbrado a… he ido demasiado deprisa. He perdido el control —dijo.

Clare percibió los latidos del corazón de él y se sintió culpable por no ser una buena esposa, por arrancarle promesas por las que ella no podía recompensarle.

Justin le subió el vestido de un tirón, la cogió en sus brazos y echó a andar hacia la orilla.

—Bueno, debo decir que eres el pez más delicioso que he cogido nunca en este arroyo —dijo, animoso, deteniéndose al llegar a la hierba—. ¿Te devuelvo al agua?

Hizo ademán de tirarla de nuevo y ella no se echó a reír, pero consiguió arrancarle una sonrisa. Se alegró de que ella no comprendiera lo difícil que le resultaba tomarse a la ligera una situación que había prometido ser la mejor experiencia sexual que tuviera nunca, y había tenido unas cuantas. En aquel momento, ya no era más que un recuerdo dulce, un dolor en sus entrañas, y el único culpable era él. ¿Qué tenía Clare que le hacía perder el sentido común además del control de sí mismo?

La joven era virgen y él intentaba poseerla en mitad de un arroyo. ¿Qué diablos le pasaba? Se juró que, algún día, cuando Clare aprendiera a sentirse cómoda haciendo el amor con él, la llevaría allí y acabarían lo que habían empezado.

—Cuéntame un cuento —le pidió, perezoso, estirándose sobre la manta.

Se habían secado al sol, habían comido y ahora Justin quería un cuento.

Aquellas palabras familiares le sonaron extrañas pero consoladoras. Clare se tumbó boca abajo para observarlo mejor, para ver si se burlaba de ella. No era así. Tenía las manos bajo la nuca y las piernas cruzadas en los tobillos y parecía muy relajado.

La joven sonrió, ya que no tenía deseos de enfrascarse en otra batalla sexual. Cuando se quedaban a solas, andaba siempre algo nerviosa, porque Justin parecía avanzar de pronto y sin preámbulo en aquella dirección. Casi esperaba que él intentara llevarla inmediatamente a la cama después del episodio en el río, pero el joven no mencionó el tema para nada y ella le estaba agradecida por ello.

Apoyó los codos sobre la manta y la barbilla en las manos y lo miró en silencio. Justin miraba el cielo con los ojos entornados y se preguntó cuánto tardaría en dormirse. No sería la primera vez que se dormía con uno de sus cuentos. Se sentó sobre sus rodillas y empezó un cuento.

—Erase una vez, hace mucho, mucho tiempo, un señor diabólico, llamado Barón de Blackmoor. El Barón tenía un corazón tan negro como la noche. ¿Conoces ya éste? —preguntó, incapaz de recordar de repente si se lo había contado ya.

—No —repuso él, sonriente—. Creo que no. Estoy seguro de que no olvidaría un personaje tan terrible.

—Bien —asintió ella—. El Barón de Blackmoor esclavizaba a su gente. Los obligó a construir una gigantesca pared de piedra alrededor de sus tierras y ellos trabajaban día y noche hasta caer agotados. La muralla medía diez pies de alto y se extendía por las colinas y los valles y el Barón la inspeccionaba cada día para asegurarse de que la superficie era lisa e imposible de escalar, ya que esa pared no era para proteger sus tierras sino para mantener a su gente dentro…

Aunque Clare esperaba que él se durmiera, no fue así. Los ojos de él permanecían fijos en el cielo o se movían sobre el rostro de ella, haciendo que le resultara difícil concentrarse en el relato; entonces, él sonreía alentador y ella seguía adelante, contenta de que le gustara escucharla. Cuando terminó, Justin sonrió encantado, la alabó y se puso de lado, dejando al descubierto la medalla de oro.

Clare sintió un nudo en la garganta y tendió la mano para cogerla. La miró, sabiendo muy bien lo que iba a encontrarse: el amuleto del dragón que le regalara una vez por Navidad. Levantó los ojos para observarlo.

—¿Por qué? —preguntó.

Justin movió la cabeza, como si no pudiera hablar y el silencio se extendió entre ellos, hasta que él abrió al fin los labios.

—Quería llevar siempre algo tuyo conmigo —dijo con voz ronca.

Clare sintió deseos de llorar ante aquellas palabras, ya que, por dulces que fueran, no servían para consolarla. Pensó con amargura que podía haberla tenido siempre a ella al lado e, incapaz de mirarlo a los ojos, bajó la vista y soltó el amuleto.

A Justin, su confesión lo cogió por sorpresa. Nunca había sabido por qué llevaba su regalo y, sin embargo, ¿por qué no para conservar algo de ella? Hubiera preferido que fuera algo más, ser capaz de embotellar su mirada o capturar su sonrisa para siempre. Movió la cabeza y pensó con rabia que cada día se volvía más tonto.

Se obligó a mirar las nubes, pero su mirada no tardó en desviarse hacia Clare, tendida a su lado. Su cabello sedoso estaba ya seco; el vestido se le enredaba en las rodillas, dejando libres sus piernas. La postura le era familiar. Parecía tan frágil y encantadora como cuatro años atrás.

—Tú me lanzaste un hechizo la primera vez que te vi —dijo—. ¿Lo recuerdas?

—Por supuesto —susurró ella, solemne—. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Justin sonrió para sí.

—Entraste en la casa como una aparición. Al principio pensé que eras un producto de mi borrachera e, incluso cuando hablaste, dudé de mis sentidos. Hasta que no te toqué, no estuve seguro de que fueras real.

Comprendió que la había amado desde aquel momento y tragó saliva, sobresaltado por aquella idea. Incapaz de creerlo, intentó negárselo a sí mismo. ¿Cómo podía haber amado a una niña de catorce años? Sintió un deseo repentino de beber y se sentó, decidido a no pensar en la extraña conclusión que amenazaba con perturbar su paz mental.

Clare vio la alteración en su rostro y se preguntó qué la habría causado. Supuso que serían los recuerdos y, sintiendo deseos de llorar, se puso en pie y apartó la vista. ¿Volverían alguna vez a sentirse cómodos el uno con el otro?

—Se hace tarde —dijo él. Hasta su voz sonaba temblorosa y la joven descubrió que no quería oírla.

—Sí —asintió sin mirarlo.

Echó a andar hacia el castillo. Lo oyó recoger las cosas a sus espaldas, pero no tardó en unirse a ella. Anduvieron en silencio, mientras Clare pensaba que su intento de recapturar los buenos recuerdos no podía considerarse un éxito precisamente.

Pensó en sus besos y se ruborizó. ¡Con qué facilidad había sucumbido ante sus caricias! Clare no había imaginado nunca que Justin pudiera hacerle cosas así, cosas tan maravillosas, o que ella deseara con tanta desesperación que no se detuviera.

Era consciente de que, al igual que Pandora, había abierto una puerta que no le haría ningún bien, porque el hecho de saber los placeres que podía hallar en brazos de Justin sólo haría que le resultara aún más difícil negarse a él. Pero se había esforzado tanto por ser fuerte, que la idea de volver a ser vulnerable le daba náuseas. Desnudarse ante él, no sólo físicamente, sino también emocionalmente, le producía un miedo mortal.

El joven avanzaba a su lado, impaciente de repente por llegar a la casa. Deseaba todavía una copa; no, mejor una botella, y sintió cierta irritación contra Clare por las promesas que le había arrancado. ¿Qué daño podía hacerle un poco de vino? Él nunca se ponía insoportable ni pesado cuando bebía. No era uno de esos hombres que hacían cosas vergonzosas cuando se emborrachaban y las mujeres nunca se habían quejado de que la bebida disminuyera su habilidad amorosa.

¡Las mujeres! Lamentó también aquella promesa y deseó poder tener algo más que vino para dormir en paz. Estaba harto de yacer despierto la mitad de la noche, solo en su cama, escuchando el menor ruido del cuarto de al lado que pudiera indicar que su esposa se había compadecido de él y se disponía a reunirse con él.

Su humor se fue haciendo más negro a medida que seguía aquellos pensamientos. No estaba acostumbrado a suplicar. Las mujeres que lo deseaban sabían dónde estaba y buscaban sus favores. No estaba acostumbrado a ser rechazado y, por mucho que intentara ignorarlo, empezaba a afectarle en su orgullo.

Se dijo que debía tener paciencia, pero el rechazo de Clare sólo parecía aumentar su deseo. Por Dios que él se había reído siempre de la clase de hombres que se sentían atraídos por mujeres que se burlaban de ellos y fingían indiferencia. Y había llegado al punto en que estaba a punto de volverse loco sólo con ver el tobillo de su esposa. Pensó, sombrío, que sólo llevaba unas semanas casado y empezaba ya a perder el juicio, probablemente un estadio avanzado de la confusión que Eugenia Butterfield contagiara en su casa.

¡Eugenia Butterfield! Al ver un carruaje nuevo ante la puerta, pensó horrorizado que había regresado. Luego vio una figura familiar y lanzó un gemido. Sintió deseos de coger la mano de Clare y volver sobre sus pasos, pero era demasiado tarde. Por la esquina de los establos, asomaba ya Fletcher Mayefield, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Oh, tenemos un huésped! —dijo Clare, incómoda—. Me temo que mi aspecto no es el más apropiado.

—No importa —Justin frunció el ceño—. A Fletcher no le importará.

Su amigo probablemente les echaría un vistazo y pensaría que volvían de revolcarse por el campo. Decidió, irritado que, si sorprendía alguna mueca de burla en su rostro, le daría un puñetazo.

—Saludos, señor marqués. Señora marquesa —dijo Fletcher, inclinándose. Le besó la mano a Clare.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Justin con furia.

—¡Justin! ¿Ese es modo de recibir a tu viejo amigo? —preguntó el otro, riéndose de él—. ¿Es que un hombre no puede traerle un regalo de bodas a tu esposa? —señaló el faetón con la mano y Clare dio un respingo.

—¿Para mí? —preguntó.

Su evidente placer sólo consiguió irritar aún más a su esposo.

—Por supuesto, encantadora señora —dijo Fletcher con una sonrisa seductora. Justin sintió deseos de estrangularlo. El regalo era totalmente inapropiado, por supuesto, pero por otra parte, el comportamiento de su amigo solía serlo a menudo. Justin lo miró con rabia, olvidando que él solía actuar del mismo modo.

—Oh, es precioso, señor Mayefield —exclamó Clare—. Estoy impaciente por probarlo. ¿Quiere venir conmigo?

Su esposo estaba a punto de estallar, pero ninguno de los otros dos le prestó atención.

—Quizá quieras cambiarte antes de irte de paseo —sugirió con malicia. Vio que Clare se ruborizaba y se sintió como un villano.

—Tienes razón. Tengo un aspecto horrible.

—Tonterías, Clare. ¿Puedo llamarte así? —preguntó Fletcher—. Justin y yo hace tanto tiempo que somos amigos, que no puedo soportar el andarme con tratamientos con su esposa —sonrió al verla asentir—. Estás muy hermosa; encantadora, y no perdonaré nunca a Justin que te robara debajo de mis narices.

—Te burlas de mí —dijo la joven. Pareció indiferente al cumplido, pero su esposo vio que se había ruborizado—. Tienes que cenar con nosotros. Espero que hayas planeado quedarte unos días.

—Estoy seguro de que Fletcher tiene asuntos importantes en Londres que requieren su atención —dijo Justin, lanzando una mirada de advertencia a su amigo.

Fletcher ignoró la mirada y sonrió con aire inocente.

—La verdad, Justin, es que estoy libre y esperaba disfrutar de esta visita. Creo que es la primera vez que vengo aquí, ¿no?

—Tienes que dejarme que te lo enseñe todo —dijo Clare, rebosante de entusiasmo.

Justin, incapaz de soportar aquello un momento más, entró en la casa. Con promesas o sin ellas, iba a tomarse una copa.

Durante la cena, Justin observó a Fletcher coquetear tan descaradamente con Clare, que sólo un rígido control impidió que lo atacara varias veces. Maldijo a las personas despreciables capaces de entrometerse entre una pareja de recién casados como Eugenia Butterfield y su antiguo amigo.

Irritado y con ganas de tomar una copa de brandy, se las arregló para reprimir sus emociones hasta que Clare se excusó y los dejó solos en el salón. Entonces pidió una botella y se dispuso a beber.

—¡Por todos los diablos, no te acerques a mi esposa! —advirtió a su huésped en un tono de voz que no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio.

Fletcher enarcó las cejas con aire inocente.

—Vamos, Justin. Ya veo que el matrimonio te ha cambiado, pero me pregunto si ha sido para bien o para mal.

—No intentes engañarme —dijo su amigo—. Clare no es una de esas esposas de moral dudosa que los dos conocemos tan bien. Es mía y sólo mía.

Pronunció aquellas palabras con más fiereza de lo que era su intención y vio que Fletcher lo observaba con curiosidad. Se bebió la copa de un sorbo y se sirvió otra.

—Entonces, ¿la amas? —preguntó el otro.

—¿Amarla? —Justin hizo una mueca—. Claro que la amo. La he amado siempre —vació su vaso—. Me enamoré de ella cuando tenía catorce años —miró a su amigo, esperando una réplica burlona y, al ver que no decía nada, prosiguió—: ¿Y bien? ¿Qué piensas tú de eso, mi depravado amigo?

—Eso depende de los años que tuvieras tú entonces —dijo el otro.

—Veintiuno —repuso Justin—. Lo bastante mayor para evitar enamorarme de una niña.

—¿La poseíste?

Justin dejó con fuerza el vaso sobre la mesa.

—¡Claro que no! Clare era radiante, una muchacha tan pura y encantadora como no he visto otra. ¿Tan vil me crees, amigo?

Fletcher se encogió de hombros.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Siete años no es una gran diferencia de edad. Si me permites que lo diga, he conocido muchachas de dieciséis años que se han casado con viejos de sesenta.

Se recostó sobre su silla.

—No creo que tenga nada de particular, Justin. Ella tenía catorce años y tú te enamoraste de ella y todavía estás enamorado. Es maravilloso, ¿no? A juzgar por la expresión de tu rostro, cualquiera diría que no te gusta. Por eso me niego yo a sucumbir a ese tipo de sentimientos.

—Tú no lo entiendes —dijo Justin, apurando su bebida. Miró el fondo del vaso y se sintió tan vacío como él—. Es estupendo. A veces es maravilloso, pero requiere mucho trabajo y creo que no estoy a la altura. Antes tampoco lo estuve. ¡Oh, maldición! —volvió a coger la botella.

—Bueno, alégrate de que esté contigo y no con Farnsworth —dijo Fletcher, bebiendo su vaso—. A propósito, esto no es sólo una visita de cortesía. Quería que supieras que una de tus antiguas amantes está esparciendo por ahí una historia muy rara sobre tu fuga en la que Farnsworth queda como un idiota. ¿De verdad intentó rescatar a Clare de ti?

—Oh, no me recuerdes esa farsa —dijo Justin con un escalofrío—. Tengo que advertirte que Clare tiene tendencia a crear situaciones como las que sólo se ven en las farsas de teatro y, antes de darte cuenta, te has convertido en uno de los actores —levantó su vaso—. Y por supuesto, la escena a la que te refieres tuvo que ocurrir en presencia de Marie Summerville. Aun así, no creía que tuviera el valor de contarla por ahí —añadió, moviendo la cabeza.

—Pues se la cuenta a todo el que quiere oírla y a Farnsworth no le gustará nada. Conociendo su reputación, he pensado que debías saberlo y estar prevenido.

Justin lo observó un momento.

—No pensarás de verdad que ese tipo pueda hacerme algo, ¿no? —preguntó con escepticismo.

Fletcher se encogió de hombros.

—¿Te refieres a que entre en tu cuarto y te corte el cuello? Lo dudo. Pero querrá vengarse y hay muchos modos de hacerlo. Y estoy seguro de que él tiene más imaginación que una persona corriente.

—Oh, basta, me vas a hacer temblar —repuso su amigo con sorna—. Richard Farnsworth es un hombre raro, capaz de muchas crueldades, pero también es un cobarde. Sólo asusta a los que se dejan asustar. Nunca se ha batido en duelo; ni siquiera se ha pegado con nadie.

Fletcher enarcó las cejas.

—Entonces no tienes de qué preocuparte, ¿verdad?

Justin notó el tono de advertencia en la voz de su amigo, pero lo ignoró. Tenía ya bastantes cosas en las que pensar para preocuparse además de Farnsworth. ¡Si Fletcher supiera!

—Oh, maldición —dijo. Golpeó el vaso sobre la chimenea, donde se hizo pedazos.

Acababa de romper una promesa, pero ¿qué otra cosa esperaba Clare?

Capítulo Once

—Mayefield —dijo Clare, acercándose a recibir a su huésped.

Le agradó encontrarlo ya levantado. Era más de mediodía y todavía no había visto ni rastro de su esposo, lo que le hacía sospechar que los dos debían haberse acostado muy tarde.

—¿Quieres desayunar? —preguntó.

—No, no desayuno nunca, gracias. Pero si tu oferta sigue en pie, me gustaría dar un paseo en tu nuevo faetón.

—Por supuesto que sí. Será un placer —dijo ella, deseosa de probar su regalo—. Nunca he tenido nada tan bonito —añadió, sonriente—, pero no deberías haberte molestado. ¡Y los caballos! Parecen demasiado buenos para que te separes de ellos.

—Tonterías. Nada es demasiado para la esposa de Justin y, además, conseguí un buen precio por ellos —sonrió.

Clare se echó a reír, encantada con la humildad de él, aunque estaba segura de que los animales le habrían costado mucho dinero. Se alegraba de que Justin tuviera un amigo tan íntimo. Aunque difícilmente podía coincidir con la opinión de Prudence, que lo consideraba poco menos que un dios, empezaba a gustarle y estaba segura de que disfrutaría de su compañía durante el paseo.

Salieron juntos, atravesando el viejo puente de madera que cruzaba el foso por detrás del castillo. Aunque el cielo estaba nublado, el aire era cálido y Clare estaba impaciente por partir. Aun así, cuando llegó al jardín se detuvo, pensando en Justin. El día anterior no parecía de muy buen humor; creyendo que sería la presencia de ella lo que lo ponía así, se retiró temprano para que pudiera disfrutar de la compañía de su amigo. Quizá no le gustaba que le robara a Fletcher.

—¿Crees que le importará a Justin que nos marchemos sin él? —preguntó preocupada.

—No creo que lo note —dijo Fletcher, con sequedad—. Supongo que seguirá en la cama cuando volvamos.

—¿Oh? ¿Estuvisteis levantados hasta el amanecer? —preguntó ella burlona, sin darse cuenta de que sus palabras podían traicionar su secreto.

Se adelantó un poco, para que Fletcher no viera el rubor que cubría sus mejillas, y confió en que el joven asumiera simplemente que tenía un sueño profundo. De otro modo, ¿cómo podía no saber a qué hora se acostaba su esposo?

—No —repuso Fletcher, de modo casual.

Clare no pudo averiguar por su tono si había adivinado su secreto o no. Quizá Justin se hubiera confiado a él, contándole a su amigo su frustración con una esposa que no compartía su cama. Aquella idea la horrorizó y se dijo con firmeza que Justin nunca sería tan cruel.

—Imagino que la cantidad de alcohol que tomó anoche lo mantendrá dormido mucho más rato, porque nunca he visto a Justin beber tanto y madrugar —dijo Fletcher.

Clare se detuvo al instante, no muy segura de haber oído bien. Se volvió hacia él.

—¿Justin estuvo bebiendo? —preguntó.

El joven enarcó las cejas, sorprendido.

—Sí —repuso.

Hizo una pausa, como si esperara una explicación a aquella extraña pregunta, pero la joven no podía hablar. A decir verdad, tampoco podía pensar; el dolor de la traición de Justin la embargaba por completo.

—¡Oh! —dijo con suavidad.

Luchó por no llorar en presencia de su huésped. Así que Justin había roto su promesa la noche anterior. ¿Sólo la noche anterior o había estado bebiendo a escondidas todo el tiempo? ¿Y qué había de su otra promesa? Pensó en todas las doncellas que había en el castillo y sintió náuseas.

El corazón empezó a latirle con violencia y se dijo que no podía vivir así. Y sin embargo, ¿no lo había liberado ella de sus promesas? Se llevó una mano a la mejilla. Las palabras habían salido con facilidad de sus labios, pero las consecuencias no serían fáciles de soportar.

—¿Qué ocurre, Clare? —preguntó Fletcher—. ¿Te encuentras mal?

—No, no —negó la joven—. No es nada, de verdad. Creo que me sentará bien un poco de aire fresco —dijo—. Estoy impaciente por probar mi nuevo faetón.

Los caballos, dos hermosos ejemplares color bayo, respondían bien a los toques más ligeros y Clare los convirtió en el tópico de una larga conversación. Cuando agotó aquel tema, volvió a pensar en su esposo y en el lío de su matrimonio. Se preguntó con desesperación cómo podía haber ido todo tan mal. ¿Por qué había aceptado casarse con Justin?

El destino, claro. Pero la joven empezaba a perder la fe en él. Había soñado con salvar a Justin de sí mismo y no había hecho otra cosa que presentar exigencias, dándole muy poco a cambio, y Justin había vuelto al camino de la perdición. Suspiró.

—Un suspiro muy fuerte —comentó Fletcher—. Demasiado para una dama tan joven y encantadora como tú.

—Lo siento —musitó ella.

—No lo sientas. Me temo que no se me dan muy bien estas cosas, pero si puedo ayudarte en algo, soy todo tuyo.

—Eres muy galante —dijo Clare—, pero no hay nada que puedas hacer por mí —hizo una pausa, sobresaltada por una idea. Quizá sí que había algo—. Fletcher, tú conoces a Justin desde hace tiempo, ¿verdad?

—Más del que me gusta admitir —repuso él con sequedad.

Clare lo observó con fijeza.

—¿Estabas tú aquí la noche en que se cayó esa chica del tejado?

Vio la expresión de sorpresa en el rostro de él y creyó que quizá había sido demasiado directa, pero le mantuvo la mirada.

—No, no estaba —repuso él—, pero he oído hablar de ello.

—Justin se culpa a sí mismo —dijo ella, con suavidad.

Fletcher se encogió de hombros.

—Si lo hace, a mí nunca me ha dicho nada. Yo creía que fue un accidente, una fiesta de jóvenes, todos demasiado jóvenes, demasiado osados y demasiado bebidos. Desafortunado, sí, pero no tan infrecuente.

—Quizá —musitó ella, no muy convencida.

—Mi querida Clare —dijo él—. No comprendo por qué quieres resucitar ahora esa vieja historia.

Se cruzó de brazos.

—Y debo admitir que, aunque me siento algo responsable por vuestra infelicidad, puesto que tuve algo que ver con la fuga, no comprendo por qué tenéis dificultades ahora. Justin habla en acertijos, así que quizá tú puedas ayudarme.

La miró con calma, como si acabara de pedirle que arreara a los caballos en lugar de que le abriera su alma.

Clare tragó saliva, poco dispuesta a compartir sus problemas matrimoniales con un hombre que era casi un desconocido para ella, pero sintiendo que le debía alguna respuesta.

—Es complicado —dijo al fin—. Demasiado complicado para que yo te lo cuente —añadió con una sonrisa triste.

—Más acertijos —dijo Fletcher.

—Más acertijos —asintió ella.

Fletcher se marchó en cuanto regresaron del paseo.

—Pero tienes que despedirte al menos de Justin —protestó ella—. Lo sentirá mucho.

—En su estado anímico actual, no me echará de menos —sonrió—. Tengo que hacerte una pregunta. ¿Qué va a hacer un calavera cuando ha dejado de ser un calavera? Piensa en ello.

Clare no sabía bien lo que quería insinuar, pero asintió. Fletcher inclinó la cabeza y le besó la mano.

—Buena suerte. Tengo la impresión de que vas a necesitarla.

La joven lo observó partir con una sensación de abandono. Tenía la impresión de que todos los que llegaban a la casa echaban un vistazo a su deteriorado matrimonio y salían corriendo enseguida. Se llevó una mano a los ojos, miró el cielo nublado, que parecía reflejar su estado de ánimo, y frunció el ceño. Parecía que se avecinaba una tormenta, tanto dentro como fuera del castillo.

Pensó en las palabras de Fletcher. Sabía muy bien lo que solía hacer Justin antes. Sus hazañas en la cama eran famosas, lo cual no le extrañaba. Pensó en los besos de él y el corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Justin era el príncipe de sus fantasías y ella se sentía atraída por él.

Y, sin embargo, había roto una promesa. ¿La habría traicionado también? Si era así, sabía que no podría soportarlo. Suspiró y pensó en otra cosa. Tenía que hacer algo para salvar aquel matrimonio.

Con un esfuerzo, volvió su atención a la muerte de Elizabeth, ya que seguía dispuesta a averiguar más cosas sobre la noche del accidente. Decidió interrogar a los sirvientes, con delicadeza, por supuesto. A algunos, como Harris, no se atrevía a hablarles debido a su fidelidad para con su amo, pero esperaba convencer a otros para que le contaran todo lo que supieran.

Empezó por las cocinas, preguntándole al cocinero cuánto tiempo llevaba trabajando para el marqués. Le dijo que buscaba a alguien que hubiera trabajado antes en el castillo, que estuviera familiarizado con él. Insinuó un ascenso para alguien que tuviera un conocimiento íntimo del lugar, pero su búsqueda no la llevó a ninguna parte.

Aunque el cocinero llevaba diez años con el marqués, no podía o no quería decirle nada. Al final, le envió a una ayudante de cocina llamada Mary, que no le aclaró gran cosa. Sí, había trabajado antes en el castillo, pero no sabía nada fuera del ámbito de las cocinas. Recordaba la muerte del marqués y de su esposa, pero todo eso había ocurrido hacía tanto tiempo, que había olvidado los detalles. Sí, estuvo allí la noche en que se cayó la muchacha, pero no sabía nada al respecto.

Clare decidió pasar a las doncellas de los dormitorios. Pero, cuando se disponía a empezar, oyó una voz.

—Señora marquesa.

La joven se volvió y vio a una mujer mayor con un delantal grueso en la puerta de la despensa.

—¿Sí? —preguntó.

El pelo canoso de la mujer le caía por la espalda; levantó una mano huesuda para apartárselo y Clare sintió que se le erizaba el vello del cuello. Se dijo que tenía que esforzarse por controlar su imaginación. Aquella mujer era una criada, no una bruja. La siguió al interior de la despensa.

—Mi nombre es Dorothy, señora marquesa. Soy la lavandera —explicó—. He oído que le preguntaba a Mary por la chica que se cayó al foso.

Clare asintió; intentó parecer indiferente, pero aquella mujer le producía cierta curiosidad. Tenía la impresión de que iba a descubrir al fin algo importante y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—Yo estaba aquí aquella noche dijo Dorothy.

—¿De verdad? —preguntó la joven.

—Sí, pero estaba metida en la cama, como debería haber estado esa pobre chica. Pero le diré quién puede saber algo —añadió con astucia—. Addie McBride. Era una de las chicas de cocina y se veía mucho con Bob, el ayudante del cocinero. Addie tenía la costumbre de reunirse con su hombre en el tejado y por eso he pensado en ella.

La anciana la miró con fijeza.

—El día siguiente a la muerte de la chica, Addie estaba pálida como una muerta. Y una semana después se marchó sin más ni más. Puede usted pensar lo que quiera, pero yo siempre he creído que sabía más de lo que admitía.

Clare se sintió desilusionada. Era evidente que la anciana no sabía nada y sólo podía ofrecer el nombre de alguien que quizá tampoco supiera nada y además no trabajaba ya para Justin.

—Pero, si se marchó, ¿cómo puedo encontrarla? —preguntó.

La lavandera sonrió.

—La última vez que oí hablar de ella seguía viviendo en la aldea —dijo—. Si le interesa tanto, señora marquesa, puede ir a visitarla. No tiene por qué decir quién la envía, pero no acepte un no por respuesta. Haga que le cuente lo que sabe y creo que encontrará lo que anda buscando.

A Clare no le gustaba el modo astuto en que la miraba la vieja.

—¿Y qué hay de ese tal Bob? —preguntó—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

La anciana se echó a reír.

—Bueno, puedo decirle dónde encontrarlo, pero no podrá decirle nada.

—¿Por qué? —preguntó la joven con impaciencia.

—Porque está muerto; por eso. Se acostó un día y no volvió a levantarse.

—¡Oh! —exclamó Clare—. Bueno, gracias por su información, Dorothy.

Le puso una moneda en las manos y observó aquellos dedos largos apretarla con fuerza.

—Gracias, señora marquesa. Vaya a ver a Addie —le aconsejó.

Aunque Clare sentía curiosidad, una mirada a las nubes negras que cubrían el cielo la convenció de que debía posponer el viaje hasta el día siguiente. Decidida a no darse por vencida, se disponía a hablar con las camareras de arriba cuando vio a Justin en el salón.

Aunque estaba sentado de espaldas a ella, pudo oler el alcohol y ver el vaso que tenía en las manos. Lo miró con desmayo y estuvo a punto de alejarse, pero se obligó a acercarse a él y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Buenos días —susurró.

Lo oyó suspirar y lo vio dejar en vaso sobre la mesa.

—He vuelto a decepcionarte, Clare.

—Tonterías —dijo ella, con ligereza—. Yo te liberé de tus promesas, ¿recuerdas?

Justin la sentó sobre sus rodillas y ella abrió los ojos sorprendida, pero él se limitó a enterrar su rostro en el cuello de ella.

—¡Oh, Clare! —susurró—. Todo esto se nos está yendo de las manos, ¿verdad?

—Tonterías —repitió ella, cogiéndole el rostro entre sus manos—. Estoy aquí y no pienso irme a ninguna parte —le aseguró emocionada.

—Me alegro de que se haya marchado Fletcher —admitió él, rozándole la mejilla—. He descubierto que soy un marido muy celoso —frunció el ceño—. Quiero saber si te sientes atraída por él.

Clare abrió la boca sorprendida.

—¿Por Fletcher? No puedes hablar en serio —dijo riendo. Vio que la miraba con seriedad y comprendió que esperaba una respuesta—. Nunca ha habido nadie aparte de ti, Justin —repuso con amargura.

—Entonces, demuéstralo, Clare —dijo él—. Demuéstralo.

Antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar, la besó en la boca con fuerza.

Cuando ella respondió a su beso, él adoptó un ritmo sensual. La joven lo abrazó con fuerza y el hombre le acarició el hombro y la manga del vestido.

Clare creyó que iba a desnudarla allí mismo y apartó la boca, pero Justin se limitó a besarle el cuello.

La joven se sobresaltó al sentir los dedos de él sobre su pierna y supo que tenía que acabar con aquello. Pero sus caricias eran tan suaves y gentiles…

—¡Oh, Justin! —murmuró con calor.

—Sí, sí —susurró él; se puso en pie y la cogió en sus brazos.

—¡Justin, por favor! —suplicó ella, enterrando el rostro en su hombro—. Bájame.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Porque éste no es momento ni lugar —respiró ella, incapaz de mirarlo a los ojos.

El hombre la depositó en el suelo.

—¿Cuándo es el momento, Clare? Yo llegué a la boda sin esperar nada, pero tú dijiste que querías un matrimonio de verdad. Y luego me tratas como si fuera un leproso.

—¡Eso no es cierto! —exclamó ella, indignada.

—Pues casi. Intentas eludir mis atenciones liberándome de mis promesas. Pero es demasiado tarde. ¿Se te ha ocurrido pensar que yo ya no deseo a ninguna otra mujer y probablemente no la desee nunca? Te deseo a ti y sólo a ti, y siempre que te toco, tú me apartas —movió la cabeza—. ¡Por Dios que nunca en mi vida me he sentido tan humillado! ¿Tan repulsivo te resulto?

—Claro que no —repuso ella, emocionada.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó él.

Clare no podía responder; los remordimientos y la tristeza la embargaban. Todo era tan complicado, que ella misma no lo entendía, pero estaba decidida a no echarse a llorar. ¿Cómo se atrevía?

Primero le prometía tiempo, todo el tiempo que necesitara, y luego le gritaba por no echarse en sus brazos. Después de todo lo que le había hecho, ¿cómo podía esperar que se metiera en la cama con él cuando él quisiera? Todo era culpa suya.

—¡Yo no busqué este matrimonio! —gritó—. Nunca lo pedí.

El hombre la miró con tristeza.

—Si lo deseas, podemos pedir la anulación —dijo con seriedad.

—A ti te gustaría eso, ¿verdad? —gritó ella. Sus palabras la habían herido tanto, que no supo lo que hacía. Levantó las manos y le golpeó en el pecho.

Justin la ignoró.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —preguntó.

—¡Quiero que me ames! —gritó ella, golpeándole de nuevo antes de caer sollozando contra su pecho.

Justin se puso tenso al oírla. De todas las razones que había imaginado, aquélla no era una de ellas. Le cogió las muñecas y le levantó la cara llena de lágrimas.

—Pero Clare, yo siempre te he amado —dijo con suavidad—. Te he querido desde el momento en que te vi. ¿Por qué si no iba un hombre adulto a pasar tanto tiempo en esta maldita casa con una niña de catorce años?

Adivinó que ella no le creía y eso le dolió en el corazón.

—Te quiero, Clare, amor mío —repitió.

Aunque aquellas palabras actuaron como un bálsamo sobre él, no tuvieron ningún efecto en su esposa, que se apartó de su abrazo y se alejó.

Cuando se volvió a mirarlo, su rostro expresaba mucho dolor y su voz era acusadora.

—Si me amaras, no me habrías abandonado nunca —dijo.

Justin suspiró, aliviado de que al fin hubiera salido todo a la luz.

—Tu padre no me dio elección —dijo.

—¡Ja! —se burló ella—. Te dio una elección. Te dio la oportunidad de casarte conmigo y tú te negaste. Y sin embargo, aquí estamos ahora —terminó con ironía.

—Entonces no comprendí que te amaba —dijo él, consciente de lo pobre que sonaba aquella excusa—. Creía que te merecías a alguien mejor que yo —prosiguió—. Lo tenías todo: belleza, inteligencia, creatividad…

Clare no lo dejó terminar.

—¡Como si hubiera algún otro hombre que pudiera apreciar mis relatos! —exclamó—. No me hagas reír.

—Muy bien, puede que otro hombre no te hubiera amado por ese talento, pero otro hombre podría haberte ofrecido estabilidad y respetabilidad. No eras más que una niña, con un futuro glorioso ante ti y yo era un hombre de mala reputación y peores perspectivas.

Vio la desolada expresión de sus ojos y sintió una rabia que no había conocido nunca. Apretó los puños.

—Muy bien. Fui un cobarde —admitió—. Cuando tu padre sugirió que me casara contigo, me negué sin pensarlo siquiera, porque estaba acostumbrado a rechazar tales ofertas.

Clare se tambaleó como si la hubiera golpeado, pero él prosiguió, incapaz de detener el torrente que había mantenido en su interior durante tanto tiempo.

—¿Y qué esperabas? —preguntó—. ¡Tú y tu mundo inocente! Tus sueños de caballeros andantes con armadura brillante y príncipes honorables. ¿Crees que no sabía que intentabas convertirme en uno de ellos? Pero no podías, porque yo no era honorable, ni noble, ni ninguna de esas cosas.

Descubrió que estaba gritando, respiró hondo y bajó la voz.

—Tú sólo veías a un joven encantador, pero yo era muchas más cosas —dijo con suavidad—. Hasta que no me sorprendiste en la cama con aquella doncella, no comprendí lo distintos que eran nuestros mundos. Entonces me vi con claridad y no me gustó lo que vi. Y supe que a ti tampoco te gustaba.

No pudo continuar, no pudo explicarle que, después de verse a través de los ojos de ella, volvió a Londres y procedió a demostrarse a sí mismo y al mundo lo terrible que era.

Clare no respondió nada; se quedó allí de pie, como si el mundo se hubiera derrumbado a su alrededor.

—¡Maldita sea! —gritó él—. ¡Yo no era uno de tus malditos héroes! ¡No lo seré nunca!

La miró con una extraña mezcla de desesperación y esperanza y un silencio largo se extendió entre ellos. Justin deseaba que lo viera tal y como era y que lo amara así. Era algo imposible, pero eso siempre lo había sabido.

—Sí lo eras, te gustara o no —repuso ella, con suavidad—. Siento haber sido una carga demasiado pesada para ti.

Se volvió y salió del salón. No tenía nada más que decir ni energía para seguir gritando.

Justin la observó partir con desesperación. Cogió el vaso abandonado, con intención de terminar de beberlo, pero se quedó mirándolo, asqueado por el olor. Tiró el vaso a la chimenea y maldijo en voz alta.

—¡Harris! —gritó a pleno pulmón.

Avanzó hasta la puerta y sacó la cabeza, esperando al mayordomo.

—¿Sí, señor marqués? —preguntó Harris.

—Empaqueta todos los vinos de la bodega y envíaselos al mayorazgo con mis cumplidos —dijo Justin entre dientes.

—Muy bien, señor marqués.

Se marchó sin hacer ningún comentario sobre aquella extraña orden.

Justin apoyó la mano contra el dintel de la puerta, descansó la cabeza sobre su brazo y suspiró. Aquello requeriría mucho trabajo y quizá él no estuviera a la altura, pero no estaba dispuesto a renunciar todavía a su matrimonio. Ya se había alejado una vez de la única mujer a la que había amado nunca y no volvería a hacerlo.

Clare se quedó largo rato sentada en su cuarto, escuchando el ruido de la lluvia contra las paredes de piedra. Siempre le habían gustado las tormentas, pero aquel día el tiempo parecía un reflejo de lo que ocurría en el castillo. En lugar de servir para limpiar, la tormenta erosionaba su matrimonio, su felicidad y su misma vida.

Justin todavía podía pedir la anulación y quizá ella debería aceptar, pero su corazón se rebelaba. Tenía lo que siempre había soñado: su príncipe y su castillo, y no quería alterar su destino. Sabía que su lugar estaba allí.

Una vez tomada esa decisión, todavía le quedaban otras que podían determinar el curso de sus vidas. Lo más fácil sería alejarse de Justin. Demasiado escarmentada por dolores pasados para permitirse amarlo, podía dejarlo fuera de su corazón permanentemente, pero entonces, ¿por qué seguir casada con él? Si iba a continuar siendo su esposa, y quería hacerlo, ese matrimonio se merecía todo su esfuerzo y, hasta el momento, no había sido así.

Había permitido que su antiguo dolor la distanciara de su esposo, le impidiera confiar en él. Había cerrado su corazón y, aunque por fuera se había mostrado cordial, la realidad era que había castigado a Justin por haberla dejado antes. Los sentimientos que podían haberse expresado físicamente entre ellos se habían convertido en un arma que ella utilizó contra él. Se sintió repentinamente avergonzada de su comportamiento.

Se había resistido a él desde el principio y, al hacerlo, no sólo había castigado a Justin, sino también a sí misma, porque ella no deseaba otra cosa que besarlo, acariciarlo, sentirlo contra ella y compartir su pasión.

Comprendió de pronto que su rendición no sería ya una derrota. Justin se había casado con ella, le había dicho que la amaba y estaba más que dispuesto a complacerla. Había llegado su turno; ella tenía que complacerlo también a él. ¿Qué era lo que le había dicho Fletcher? ¿Qué iba a hacer un calavera cuando ya no era un calavera? Ella lo había obligado a renunciar a su vida, ¿y para qué? Tenía que sustituir lo que él había perdido con algo más precioso.

Sabía que sería fácil. Si abría su corazón por un instante, lo adoraría con todo el fervor con que lo había adorado en el pasado. Y esta vez no amaría un sueño, sino a un hombre de carne y hueso, con defectos, sí, pero mucho más real que ningún héroe imaginario. Suspiró. Había llegado el momento de aceptar el pasado y abrazar el futuro y eso implicaba amar a su esposo en todos los sentidos de la palabra.

Capítulo Doce

Clare cenó sola en su cuarto, temerosa de que, si veía a Justin antes de la noche, pudiera cambiar de idea y perder el valor. Tomó un baño caliente, se cepilló el pelo y descartó un camisón tras otro.

Estaba nerviosa. No sería fácil entrar en el cuarto de él sabiendo que aquella vez no podía volverse atrás. No era el hecho en sí lo que la asustaba; sólo tenía que recordar la reputación de Justin para darse cuenta de que no sería tan malo. Cincuenta mujeres de Londres no podían estar tan equivocadas.

No, no era tanto su cuerpo lo que temía entregarle, como su corazón y su alma, porque sospechaba que las tres cosas estarían unidas aquella noche. Sabía, por sus experiencias en brazos de Justin, que él tenía el poder de hacerle perder el control de sí misma y ésa era una sensación bastante incómoda.

—Deja de preocuparte —se dijo a sí misma, paseando por el cuarto, esforzándose por oír los ruidos que hacía él al acostarse.

Cuando al fin comprendió que se había metido en la cama, esperó unos minutos más. Luego cogió una vela y avanzó hacia la puerta que los separaba, procurando concentrarse en lo mucho que lo quería y lo mucho que había deseado siempre sus caricias.

Deseaba sentirse amada por él y él le había dicho que la amaba. No estaba segura de creerlo, pero él lo había dicho y tendría que conformarse con eso.

Justin oyó abrirse la puerta y se preguntó qué sirviente andaría por allí a esa hora. Cuando levantó la vista y vio a Clare de pie en el umbral, el corazón le latió con fuerza en el pecho. No había imaginado que fuera a ir a él aquella noche precisamente, pero allí estaba, alta, hermosa y muy nerviosa.

De hecho, con aquellos ojos tan abiertos, parecía una mujer que fuera a arrojarse por un precipicio y a Justin no le gustó. No era la clase de respuesta que estaba acostumbrado a provocar en las mujeres.

—Clare, no habrás venido porque te sientas presionada, ¿verdad? —preguntó.

La joven se acercó a la cama, dejó la vela y se volvió hacia él.

—He venido porque quiero que nuestro matrimonio sea real. Quiero olvidar el pasado y empezar de nuevo —dijo con firmeza.

Justin sintió una oleada de alivio. La mujer le miraba el pecho y confió en que aquella visión no le trajera malos recuerdos.

—Entonces, ven a la cama —dijo, apartando la ropa.

Clare lo miró con ansiedad, retorciendo el cinturón de su bata.

—Muy bien —dijo al fin.

Desató el nudo, abrió la bata despacio y la dejó caer al suelo. Justin contuvo el aliento al ver que no llevaba nada debajo. Clare estaba ante él, con los pechos altos, los pezones erectos y aquellas piernas larguísimas.

El joven se quedó sin habla. Le indicó con la mano que se uniera a él y ella se acostó a su lado, subiéndose la manta hasta la barbilla. Al observar aquella muestra de pudor, Justin se recordó que debía ir muy despacio aquella noche. No iba a ser fácil.

La joven no lo miraba, tenía la vista clavada en el techo.

—Clare —dijo él con suavidad—. Sólo soy yo, Justin.

La mujer lo miró con tal expresión de amor, que se quedó sin aliento. Hacía años que no veía aquella mirada y sintió un nudo en la garganta.

—Clare, amor mío, te amo —susurró, acariciándole la mejilla.

La joven miró aquellos ojos oscuros y creyó que iba a llorar. Quizá fuera sólo un efecto de la luz de la vela, pero Justin no la había mirado nunca con tanta ternura. Eso no era lo que ella había esperado.

Había imaginado que la abrazaría y la besaría hasta hacerle perder el control y que la miraría con aquella expresión salvaje que siempre la asustaba un poco. Se había preparado para aquello, no para ver lágrimas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

Justin sonrió despacio.

—Quiero explorar cada pulgada de tu maravilloso cuerpo —repuso—. ¿Puedo?

—Bueno, yo… —Clare no supo qué responder; Definitivamente, no era eso lo que esperaba.

—Yo te tocaré a ti y luego tú puedes tocarme a mí, a menos que prefieras no hacerlo —dijo él.

—No. Me gustará —repuso ella—. Siempre he deseado tocarte… —se interrumpió y se ruborizó intensamente.

Justin ignoró su incomodidad.

—Muy bien —dijo.

Aunque no se atrevía a mirarlo, Clare notó que parecía mucho más contento. ¿Acaso él también había estado nervioso? Aquella idea la hizo sentirse mucho mejor.

—¿Por qué no te das la vuelta? —sugirió el joven, moviéndola hasta colocarla boca abajo.

Clare sonrió, porque ya se sentía mucho mejor con todo aquello. No sabía qué hacer con los brazos, así que los cruzó y apoyó la cabeza sobre ellos, suspirando con suavidad.

Aquella visión lo cogió desprevenido y Justin apretó los dientes para reprimir el deseo que lo invadió. Cerró los ojos. Todas las demás mujeres le parecían una sombra pálida, una pobre imitación de aquélla que estaba tumbada ante él.

Sabía instintivamente que, si conseguía controlarse, aquella noche sería distinta a todas las demás de su vida. Pero tendría que ir despacio, conseguir que fuera ella la que le metiera prisa, la que deseara con desesperación lo que él podía darle.

Clare no supo nunca lo mucho que le costaba aquello a él. Sólo sabía que las caricias de él sobre sus brazos eran suaves como una pluma, y no lo que esperaba. Su príncipe poseía unas manos maravillosas.

Los dedos de Justin se movían con tal suavidad sobre su cuerpo, que dejó de sentirse avergonzada y empezó a relajarse. Los dedos de él pasaron por sus piernas y bajaron hasta llegar a la planta de sus pies.

Subió luego por su cuerpo, aumentando ligeramente la presión de los dedos. Clare seguía relajada, pero empezaba a desear algo más. Cuando Justin rozó los lados de sus senos, se movió impaciente contra la cama y se dio cuenta de que deseaba que él repitiera aquel movimiento.

Pero no lo hizo. En lugar de eso, le dio la vuelta, tumbándola sobre su espalda. La joven, desconcertada por estar desnuda ante él, no lo miró. Volvió a ponerse tensa.

—¿Cuándo te toco yo a ti? —preguntó.

—Quizá cuando hayas abierto los ojos —dijo él—. No estoy seguro de que me guste que lo hagas a ciegas.

Clare lo miró. Estaba inclinado sobre ella y sonreía. Sonrió a su vez. Justin se burlaba de ella. Suspiró y cerró los ojos, aquella vez por placer, y se dejó acariciar el cuello y los hombros.

Intentó sumergirse en el calor de sus caricias, en su aroma, masculino y familiar; estaba muy cómoda y se sentía llena de vida… hasta que las manos de él rozaron sus senos.

—¡Oh! —susurró, sorprendida por la fuerte reacción de su cuerpo. Deseó que él volviera a repetirlo.

Pero no lo hizo. Sus dedos se movieron más abajo, rodeando su estómago y bajando por las piernas, hasta los tobillos. Volvió luego para acariciarle el interior de los muslos y la joven contuvo el aliento, deseando inclinarse hacía él para prolongar aquella caricia.

Cuando la mano de él acarició sus rizos, supo que debía sentirse avergonzada, pero la sensación era tan placentera, que no pudo pensar en nada más.

Las manos de él volvieron de nuevo a sus senos, acariciándolos despacio y ella suspiró con una mezcla de frustración y éxtasis. Quería que Justin la besara, quería que se apretara contra ella, pero no lo hizo.

La joven reprimió su desilusión. Comprendió, al fin, que él no iba a besarla, pero su cuerpo estaba tan alterado, que ya no podía seguir inmóvil.

—Ahora me toca a mí —dijo.

Se sentó y lo observó colocarse boca abajo con la cabeza apoyada en los brazos.

Se sorprendió de no sentirse incómoda. Ya le parecía natural estar allí tumbada con Justin, desnudos los dos.

—Solía soñar con la sensación de tu piel —susurró.

Pasó sus dedos por los brazos fuertes de él. Extendió ambas manos sobre su espalda y se concentró en la suavidad de su piel y la dureza de sus músculos. Bajó las manos hasta sus nalgas y sus piernas y luego volvió a subir lentamente.

Notó con sorpresa que había empezado a jadear y se dio cuenta de lo mucho que le gustaba aquello. Era excitante tocarlo, pero aquello la afectaba también a ella casi tanto como cuando la tocaba él. Quería más. Deseaba besarlo, frotarse contra él, que la besara con pasión, como la había besado en el río. Lo empujó para que se diera la vuelta.

Justin colocó una mano detrás de su cabeza y dejó la otra contra las sábanas. La miró con ojos brillantes y Clare observó aquel cuerpo, desde el amplio pecho hasta la parte entre sus piernas que estaba dura y tentadora.

El corazón le dio un vuelco. Sabía que debía sentirse aprensiva, pero no era así. Quería tocarlo. Miró el rostro del hombre; Justin intentó sonreír con aire alentador, pero parecía tener problemas en respirar. Clare pensó que quizá estaba impaciente porque ella empezara y volvió su atención al brazo que tenía extendido.

Lo recorrió con sus dedos y le acarició luego el pecho y los pezones. Los músculos del estómago de él se contrajeron ante aquella caricia, pero ella no se detuvo allí y avanzó hacia su cadera. Su interés estaba en otra parte, en esa parte de él que tanto parecía atraerla y al fin dejó caer la mano entre sus piernas y lo tocó.

Justin gimió. La joven levantó la vista y vio la mirada salvaje en sus ojos, pero por una vez no la asustó. Rozó su erección con su mano, repasando los contornos de su pene hasta que se dio cuenta de que él se aferraba con fuerza a las sábanas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó; apartó la mano—. No te he hecho daño, ¿verdad?

Justin sintió deseos de reír, pero el deseo lo invadía con tanta fuerza, que sólo podía pensar en abrirle las piernas y penetrarla con fuerza. ¿Cuánto tiempo más podría soportar aquella tortura? La miró a los ojos, leyó deseo en ellos y se sintió recompensado. Respiró hondo y se incorporó un poco para rozarle los senos.

Clare se inclinó hacia él y suspiró. El hombre llevó ambas manos a los senos de ella y le frotó los pezones con el pulgar. La joven se movió, nerviosa, produciéndole todavía más excitación. Le asustó de repente la posibilidad de poder terminar allí, en la cama, como un adolescente, y aquella idea lo puso en movimiento.

La colocó de espaldas, apretando su cuerpo contra el de ella y gimió al sentir su calor bajo él. Clare metió ambas manos en el pelo de él, atrayéndolo hacia sí y lo besó con un abandono que él no sabía que poseyera. Gimió de nuevo y se dijo que debía controlarse.

Inconsciente de su lucha, la joven se volvió más exigente. Frotó sus caderas contra el pene de él y empezó a meterle y sacarle la lengua en un ritmo natural que le hizo comprender que su plan había tenido éxito; su inocente esposa lo estaba seduciendo.

Embargado por una pasión que no había conocido nunca, Justin perdió todo asomo de control. La acarició con furia. Aquélla era Clare, pura y radiante, moviéndose bajo sus caricias. Le besó los pechos, chupándole los pezones, y ella se arqueó contra él.

Se acercó más a él, para que chupara con más fuerza y Justin comprendió que ya no podía retrasar más aquello. Bajó las manos hasta el vientre de ella y los deslizó en la humedad de la joven.

—No puedo esperar, Clare —susurró, tembloroso—. No puedo esperar.

Se movió entre sus muslos y observó su rostro. Tenía los labios separados, las mejillas rojas de placer y los ojos nublados por el deseo.

—Pues no esperes —susurró ella.

Justin no necesitó más. La penetró con un movimiento rápido y luego se detuvo jadeante, luchando por controlarse. No se había equivocado: aquello no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado nunca. No era sólo que ella estuviera caliente y apretada contra él, era que se trataba de Clare y comprendió que nunca en su vida había hecho el amor de verdad. Miró sorprendido a la única mujer que lo había afectado de aquel modo, provocándole unas sensaciones tan potentes.

Clare se había mordido el labio con tanta fuerza, que se había hecho sangre y Justin se sintió horrorizado al ver lágrimas en sus ojos.

—¡Oh, amor mío! —susurró—. Lo siento mucho.

Sus palabras parecieron consolarla, ya que sonrió y lo miró con ojos llenos de amor. Justin, conmovido, le besó la frente.

Clare lo rodeó con sus brazos y lo apretó con fuerza contra ella, contenta de haber soportado el dolor sin gritar. Hasta el dolor desapareció al ver la mirada de los ojos de él, una mirada que le dijo con más elocuencia que ninguna palabra, que la amaba de verdad.

Pronunció su nombre con suavidad y él la besó en la boca y empezó a moverse en su interior. Clare se dispuso a contener el dolor, pero éste remitió y su corazón empezó a latir con fuerza de nuevo. Se movió a su vez, no sólo por la presión de él, sino por una necesidad propia que la hizo arquearse contra él. Necesitaba estar aún más cerca.

—¿Mejor? —le susurró él al oído.

La joven le metió los dedos en el pelo y apretó su rostro contra ella.

—Sí, mejor —repuso con voz ronca, mirando admirada aquellos rasgos familiares—. Te amo —confesó—. Te he querido desde el momento en que te vi y nunca había soñado que esto pudiera ser tan bueno.

Justin gimió al oírla y se agarró a sus caderas, introduciéndose más en su interior.

Clare dio un respingo y luego le pareció que no podía respirar. Clavó las uñas en los hombros de él y empujó con fuerza hacia él hasta que se sintió sumergida en una oleada tras otra de placer. Percibió entre nieblas que él se movía un poco más y su cuerpo se estremecía antes de quedarse también inmóvil.

Permanecieron largo rato abrazados en silencio. Clare fue la primera en hablar.

—Justin, si lo hubiera sabido… —vaciló—. Si lo hubiera sabido, me habría rendido antes.

—¿Rendido? Esa es una palabra extraña en boca de una esposa —dijo él con suavidad. Se apoyó sobre los codos para poder mirarla—. Si lo hubiera sabido —repitió—, me habría esforzado más por convencerte.

—Pero tú sabías que sería así —protestó ella—. Tú has hecho esto muchas veces.

Justin negó con la cabeza.

—Nunca he hecho esto. Nunca he conocido nada semejante —susurró con seriedad—. Porque nunca he querido a nadie excepto a ti.

—Clare, ¿estás despierta?

La joven sintió la lengua de él contra su oreja y se estremeció.

—Clare, dime que no te duele demasiado —susurró él, con suavidad.

La joven sonrió en la oscuridad y dio un respingo al notar los dedos de él sobre su pecho. Se arqueó hacia ellos y Justin emitió un sonido de placer y siguió acariciándola. Clare suspiró cuando la mano de él se colocó entre sus muslos. Allí empezó a acariciarla hasta que la hizo gemir sin dejar de apretarse contra ella por detrás.

Intentó acariciarlo a su vez, pero él seguía detrás, besándole el cuello y los hombros. Se agarró a las sábanas.

—¡Justin! —suplicó.

El joven respondió a su plegaria cogiéndole las caderas y penetrándola desde atrás.

Aquella vez, las sensaciones fueron muy distintas, ya que no sintió dolor, sólo un placer lento y enloquecedor. Lo oyó gemir y sintió que aumentaba el ritmo de sus movimientos sin dejar de acariciarla con la mano. La joven alcanzó el clímax y apretó con fuerza las ropas de la cama. Oyó a Justin gemir de nuevo y luego sintió su movimiento final antes de que también él se estremeciera.

—Clare —susurró. Y la joven se volvió para mirarlo.

En la chimenea no había fuego, pero en el interior de ella ardía un rescoldo que sólo esperaba ser reanimado por las caricias de él.

—¿Quién iba a pensar que mi pequeño duendecillo se convertiría en una mujer tan tentadora? —preguntó él, como si le hubiera leído el pensamiento.

Sus labios rozaban la oreja de ella y Clare sintió que volvía a excitarse ante sus palabras. Le puso una mano en el pecho y se movió contra él.

—¡Ajá! Y también tan ansiosa —dijo él con suavidad, acariciándole el cabello.

—La culpa es tuya —musitó ella, sin aliento—, por decir esas cosas.

Justin sonrió.

—En ese caso, procuraré describir siempre mis sentimientos con todo detalle —musitó.

—¡Oh! —exclamó ella, algo temblorosa por la fuerza de aquella promesa.

—No te preocupes, amor mío —sonrió él—, porque a mí me ocurre lo mismo. Sólo tengo que mirarte y ya te deseo. No te daré un momento de descanso —prometió con picardía—. He esperado mucho tiempo, pero ahora eres mía al fin y te poseeré una y otra vez.

Clare no se podía mover, atrapada por sus palabras y sus caricias. Estaba inmóvil, respirando cada vez más fuerte. Las manos de él acariciaron su monte de Venus y se sintió llena de deseo. Justin, sin embargo, no se movió para besarla ni la atrajo hacia él.

—Y tú siempre estarás húmeda para mí, húmeda y dispuesta —susurró—. Esperando que yo te llene, que introduzca mi sexo en tu cuerpo.

Introdujo un dedo en su interior, empezó a moverlo y Clare cerró los ojos y se abrazó con fuerza a él hasta sentir el orgasmo.

Tardó mucho tiempo en recuperarse, en ser consciente de los contornos del cuarto, débilmente iluminados por la luz de la luna.

—¡Oh, Justin! —susurró. Respiró hondo—. Tu reputación es bien merecida.

El joven se echó a reír.

—Ahora es sólo para ti, Clare. Sólo para ti —su cuerpo se tensó y le apretó un brazo con fuerza—. Eres mía, mía y de nadie más. Tú tienes mi promesa; ahora quiero yo oír la tuya. Prométeme que nunca tendrás otro amante.

—¡Justin! —exclamó ella, sorprendida.

Estuvo a punto de echarse a reír ante la sugerencia de que podía ser infiel. ¿Cómo iba a necesitar jamás a otra persona? Pero la mirada de seriedad de él le hizo comprender que su risa no sería bien recibida. Movió la cabeza y se llevó una mano al pecho.

—Sólo tú, mi príncipe —susurró con suavidad.

Y lo besó para sellar el pacto.

Capítulo Trece

Addie McBride vivía con su hermano James y la familia de él en una casa pequeña al este de la aldea. Una mujer joven y robusta, de cara colorada, abrió la puerta y lanzó una exclamación de placer al ver a su visitante. Aunque Clare no la conocía, era evidente que la mujer debía recordar a la hija del mayorazgo o reconoció el elaborado escudo de armas colocado en un lado del carruaje que esperaba en la puerta. Recibió a Clare con una sonrisa amistosa.

—¡Señora marquesa! Pase.

Vestía un sencillo vestido de algodón y sujetaba a un niño sobre su cadera; se echó a un lado, dejó al niño en brazos de una niña mayor, una de las varias que rodeaban a la mujer y a quien Clare reconoció de los días en que contaba historias.

—Soy Corliss McBride y estoy encantada de verla —dijo la mujer, invitándola a entrar en la estancia—. Le deseo mucha felicidad en su matrimonio. Hemos oído que viven en el castillo y lo están arreglando. Me gustaría mucho verlo; supongo que será como el palacio de un rey.

Clare sonrió.

—Cuando esté terminado, daremos una gran fiesta y podrá verlo.

La niña que sujetaba al bebé la miró con curiosidad y luego frunció el ceño desilusionada.

—Pero si sólo es Clare —exclamó, preguntándose, sin duda, por qué su madre se tomaba tantas molestias por la hija del mayorazgo.

La mujer la miró con fiereza.

—Ahora es la marquesa de Worthington, Kate —dijo—. Se ha casado con el marqués, así que debes inclinarte delante de ella y hablarle con respeto.

Kate consideró un momento aquellas palabras y luego sonrió con timidez y miró a Clare.

—Ya comprendo. Es como uno de tus cuentos, ¿verdad?

—Sí —repuso la joven—. Igual que uno de mis cuentos.

—¿Podemos ir a ver tu castillo, Clare —preguntó Eric, uno de los niños.

—¡Oh, no! Yo no iría allí. Está maldito —dijo Kate, con solemnidad.

—¡Kate! —exclamó Corliss, empujando a los niños hacia la puerta—. Llévate al bebé al jardín para que pueda conversar con la señora.

Su tono no admitía resistencia y, después de algunas quejas, los niños salieron al exterior.

—Siéntese, señora marquesa —dijo Corliss, señalándole un sillón.

Después de una charla agradable, un vaso de limonada y un trozo de tarta de fresa, Clare mencionó por fin el motivo de su visita.

—Su cuñada, Addie McBride, vive con usted, ¿verdad?

—Sí —repuso Corliss, dando a entender por su tono de voz que aquello no era muy de su agrado.

—Me han dicho que trabajó en la mansión —dijo Clare—. Me gustaría hablar con ella.

—No conseguirá que vuelva —repuso la mujer—, aunque no puedo decir que a mí no me gustaría —añadió con una sonrisa—. Pero ni siquiera quiere oír hablar de ese sitio. Si busca ayuda, sé que las hijas de Molly Williams están buscando una buena casa. Van a ir a Rillford la semana que viene a ver si encuentran algo.

Clare sonrió.

—Gracias. Lo tendré en cuenta, pero aun así, me gustaría hablar con Addie.

—Bueno, ha ido al mercado, pero no tardará en volver.

Se levantó y se acercó a la puerta. Clare la oyó llamar a Eric y enviarlo al pueblo para que metiera prisa a su tía.

Clare rehusó otro vaso de limonada y estaba a punto de ofrecerse a contarles una historia a los niños cuando llegó Addie, una mujer delgada y pálida de edad mediana. Miró a la visitante con tal expresión de horror, que la joven no supo qué decir. Lo mismo debió pasarle a Corliss, ya que Clare notó que la miraba con disgusto.

—Addie, ésta es Lady Worthington. Quiere hablar contigo.

La joven se puso en pie y sonrió con calor.

—¿Addie? Quizá me haya visto por la aldea. Soy la hija del mayorazgo. Quisiera hablar un momento con usted en privado.

Vio que Addie se relajaba un tanto y la mirada de horror abandonó su rostro para ser reemplazada por otra de miedo.

Corliss le indicó una silla y vaciló un momento. Era evidente que se moría por quedarse a escuchar, pero se limitó a sonreír.

—Las dejaré solas. Si me necesitan, estoy en el jardín de atrás.

—No era mi intención asustarla —dijo la joven, cuando se quedaron solas.

Aunque le hubiera gustado que la otra se sintiera cómoda, Addie seguía mirando a todas partes menos a ella.

—Tengo entendido que trabajó usted en la mansión —prosiguió.

La mujer asintió con la cabeza.

—Siento curiosidad por una noche en particular —empezó Clare—, la noche en que Elizabeth Landrey…

No terminó sus palabras. Addie dio un grito y se llevó una mano a la garganta.

—Usted estuvo allí, ¿verdad? —preguntó Clare, sin atreverse a creer en su buena suerte.

La mujer cerró los ojos y asintió, pero no añadió nada más.

—¿Estuvo usted en el tejado? —preguntó la joven.

Addie abrió los ojos y la miró asustada.

—Hábleme de ello —dijo Clare, con suavidad.

La otra suspiró temblorosa.

—¡Lo sabía! Sabía que vendrían algún día —dijo al fin. Vio que la joven la miraba sorprendida—. Oh, no sabía que sería usted, pero sabía que vendría alguien —suspiró de nuevo y bajó la vista al suelo—. Estuve en el tejado —admitió.

—¿Sí?

—Bob, uno de los ayudantes de cocina y yo solíamos subir allí para estar solos —añadió, sin levantar la vista—. Todo el mundo solía subir allí, tanto los criados como los huéspedes, porque la vista era magnífica —explicó. La miró a la cara—. Tiene que entender que en todos estos años no he hablado de esto con nadie, aunque a veces me preocupa. A veces sueño con ella y tengo la impresión de que ella quiere que lo cuente —terminó, bajando de nuevo la vista.

Clare sintió que se le erizaba el vello de los brazos.

—¿Contar el qué? —preguntó en un susurro.

—Lo que ocurrió realmente. Aquella noche, la casa estaba llena de gente. Habían llegado muchos invitados a la fiesta desde Londres y había también mucha gente de los alrededores.

Mientras hablaba, Clare pudo empezar a imaginar las circunstancias de aquel día…

El marqués y sus amigos habían estado jugando y armaban tanto jaleo, que se les oía desde el tejado. Bob se retrasó y Addie lo maldijo preguntándose si no estaría con la chica de la taberna.

Vio a la mujer, joven y triste, salir de las sombras y la reconoció como a una de las amantes del marqués. Entonces oyó otros pasos y se apartó, esperando que, si se trataba de Bob, tuviera el suficiente sentido común para no dejarse ver por la mujer.

—Elizabeth, es un placer encontrarte a solas —dijo una voz de hombre.

Addie se apretó más contra las piedras, irritada al ver que se trataba de otro de los invitados. ¿Por qué no podían reunirse abajo con los demás y dejarles el tejado a ellos?

Pero pronto se hizo evidente que aquel hombre no había subido allí para acaramelarse con nadie. Los dos empezaron a discutir y luego oyó la voz de la joven.

—¡Basta, Richard! Me haces daño.

Addie se atrevió a asomarse y vio que él le sujetaba los brazos.

—Pero yo creía que te gustaba eso —dijo él, burlón.

Addie pudo verle entonces la cara; sintió escalofríos y volvió a apretarse contra las sombras. Nunca había visto un rostro así en su vida, al menos, no en un caballero.

—Pues no me gusta —dijo la joven, con voz temblorosa.

—Te gustaba hasta que creíste que podías conseguir un título, ¿no es así? ¿Y entregar mi hijo a otro hombre?

Addie se asomó una vez más. Vio que sujetaba a la muchacha contra el parapeto, demasiado cerca del borde y se preguntó si intentaba asustarla para que volviera con él. Pero el hombre se echó a reír.

—Quédate con el niño y que te condenen —dijo con frialdad.

Entonces la empujó sin dejar de reír.

Addie se estremeció, intentando sacudirse los recuerdos.

—Había tanto ruido en la fiesta que apenas si se oían los gritos de la joven —dijo—. Yo estaba paralizada de horror y, cuando al fin pude moverme, bajé directamente a mi cuarto por la otra escalera.

Las dos guardaron silencio largo rato. Addie estaba perdida en sus recuerdos y Clare intentaba digerir las palabras de la otra. El sonido de risas infantiles en el exterior las devolvió a las dos al presente.

—¿Por qué no se lo dijo al marqués? —preguntó la joven con suavidad.

Addie pareció sorprendida por aquella sugerencia.

—Aunque hubiera tenido el valor de hacerlo, no hubiera podido. El marqués se encerró en su cuarto y no quiso ver a nadie.

—¿Pero por qué no se lo contó a nadie?

Addie la miró con una mezcla de desesperación y diversión por su ingenuidad.

—¿Mi palabra contra la de un caballero? Probablemente me habrían encerrado —dijo—. Tenía demasiado miedo. Cuando un hombre mata con tanta facilidad, no vacilará en volver a hacerlo.

—¿Y ahora? —preguntó Clare—. ¿Le contaría usted su historia al marqués?

Addie se estremeció.

—Por favor, no me pida eso, señora. He vivido con miedo de que llegara este día y de que ese hombre volviera para matarme a mí también —susurró, suplicante—. No me lo pida, por favor.

—Está bien —Clare le tocó el brazo con gesto tranquilizador—. No se preocupe. Ese hombre, ese tal Richard, ¿sabe usted quién era?

—No, señora marquesa, no lo sé. Yo no solía tener mucho contacto con los invitados, ¿sabe?

Clare asintió. Aunque creía a la mujer, se sentía muy decepcionada. ¿Cómo podría descubrir la identidad del nombre?

—¿Puede describirlo? —preguntó.

Addie se quedó un momento pensativa.

—Era de estatura mediana, ni gordo ni delgado. Tenía un rostro bastante ordinario, ni demasiado guapo ni demasiado feo, pero estoy segura de que era un caballero.

—¿El pelo? —preguntó la joven, desanimada por su descripción.

—De color claro, creo. Estaba demasiado oscuro para ver bien —dijo con aire de disculpa.

Clare tragó saliva.

—Gracias, Addie —dijo—. Si recuerda algo más, envíeme recado a mi casa.

Estaba segura de que la mujer no volvería a contactarla, pero, aun así, le estaba agradecida por haberle contado la verdad y le puso una bolsa de monedas en la mano.

—¡Oh, no pudo aceptarla, señora! —dijo Addie, alarmada.

—Insisto —replicó la joven. Se puso en pie, avanzó hasta la puerta y se volvió para despedirse.

Addie seguía sentada, apretando las monedas con el rostro sombrío. Suspiró.

—Gracias por el dinero, señora, y gracias también por haber venido. Quizá ahora me deje en paz.

—¿Quién? —preguntó Clare, desde el umbral.

—Elizabeth Landrey —repuso la mujer estremeciéndose.

Ya que estaba fuera, la joven decidió ir a visitar a su padre. El mayorazgo le dio la bienvenida con voz estentórea, pero no se inclinó a besarla. Clare sonrió, pensando lo distinto que era su padre de Justin, quien la había cogido de la mano en cuanto se conocieron.

Después de una buena comida servida por la señora Sutton, pasó una tarde agradable en compañía del mayorazgo, oyéndole presumir de sus habilidades como cazador y de la calidad de la cosecha de aquel año. Rehusó una invitación para ir de pesca con él, alegando que no estaba vestida para la ocasión. El tema de la pesca le hizo pensar en su esposo y la joven se ruborizó, ansiosa de repente por llegar a su casa.

—Padre —dijo, vacilante—. ¿Has estado en el castillo alguna vez?

—¿El castillo? Oh, ¿te refieres a la mansión? Bueno, sí. Estuve unas cuantas veces cuando vivía el viejo marqués, aunque no solían pasar mucho tiempo allí. Siempre estaban en Londres —dijo con una mueca de disgusto—. Y su hijo también. Dejó que el lugar se derruyera. Me sorprende que todavía esté habitable.

Clare sonrió.

—Está muy bien, padre —hizo una pausa, sin saber muy bien cómo abordar el tema—. He oído que Justin solía ir allí cuando era más joven y que hasta dio algunas fiestas en la casa.

El mayorazgo frunció el ceño y la miró con desconfianza.

—Vamos, Clare, a una mujer no debería importarle lo que haya hecho un hombre en el pasado —dijo.

La joven lo miró sorprendida. ¿Acaso estaba defendiendo a Justin?

—¿Qué sabes de la noche en que esa chica se cayó al foso? —preguntó bruscamente.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo y es mejor no removerlo —el mayorazgo hizo una pausa para coger su pipa—. Sé que ese hombre tiene mala reputación, pero al final se ha reformado y parece que te quiere, ¿no?

—Sí, me quiere —dijo ella—, pero…

—¿Y qué más quieres? —preguntó su padre con sorna—. No veo motivo para que te quejes del matrimonio o del hombre —dijo, poniéndose en pie para cambiar de tema.

Clare comprendió, divertida, que su padre pensaba que estaba desilusionada con su marido. Se echó a reír.

—No me estoy quejando de Justin —explicó—. Sólo intento descubrir qué pasó en realidad aquella noche.

—Pues pregúntaselo a tu marido y no me metas a mí en eso —gruñó el hombre—. Ven conmigo al establo y te enseñaré mi última adquisición.

La joven frunció el ceño y se levantó para seguirlo. Comprendió que, aunque tuviera alguna queja contra su marido, allí no encontraría comprensión. ¡Gracias a Dios que no era así!

El mayorazgo tenía un nuevo caballo que enseñarle, así que la joven entró en el establo para admirarlo. No le dijo que un amigo de Justin acababa de regalarle dos preciosidades mucho más valiosas que aquélla, sino que le alabó su compra.

—¿Y qué hay de los establos de tu marido? —preguntó su padre, interesado.

—Ha seguido tu consejo y los está derruyendo. Y la tía Eugenia se ha marchado ya, así que puedes venir de visita cuando quieras.

—¿Ya? —preguntó el mayorazgo con una sonrisa—. ¿Qué ha hecho el marqués para espantarla?

—Nada —dijo ella.

Se ruborizó al recordar la razón de la pronta marcha de su tía. Se despidió de su padre y aceptó la oferta que le hizo él de llevarse un caballo, ya que prefería galopar por las colinas al carruaje. Durante el paseo, pensó si debía contarle o no a Justin lo que había descubierto sobre la muerte de Elizabeth. Sabía que estaba demasiado inmerso en sus remordimientos para superarlos con facilidad y se lo imaginó riéndose de la historia de Addie.

Quizá debería recoger más información por su cuenta. Pero Justin podía saber quién más había estado relacionado con la chica asesinada o recordar a un tal Richard de cabello claro. Si era así, ella podría averiguar muy pronto la identidad del asesino. Decidió esperar y ver lo que ocurría, averiguar el estado de ánimo de Justin antes de decirle nada.

Lo encontró antes de lo que esperaba. Llevó el caballo de su padre a los establos y allí estaba su esposo. Aunque los obreros se habían marchado ya, Justin seguía de pie entre los escombros revisando el trabajo. Debía haber vuelto a trabajar, porque se había quitado la camisa y Clare admiró los músculos de su espalda, la línea de sus hombros y su delgada cintura. Recordó el modo en que habían hecho el amor y se ruborizó. Se dio cuenta de que la noche anterior había borrado cualquier recuerdo doloroso que le suscitara el cuerpo desnudo de Justin.

Al verlo, sólo recordó la sensación de aquella piel bajo sus dedos. Sintió un deseo repentino de repetirlo todo lo antes posible.

Justin se volvió al oírla y sonrió, encantado de verla. Estaba hermosa, con un vestido amarillo, el pelo oscuro suelto y las mejillas sonrosadas. Sorprendió una mirada especial en sus ojos y recordó de repente que no llevaba la camisa puesta.

¡Maldición! Esperaba que ella no fuera a salir corriendo o golpearlo con furia siempre que lo viera descamisado. Sería una inconveniencia para su matrimonio. La camisa estaba colocada sobre una de las vigas caídas; tendió la mano para cogerla, pero lo detuvo una presión en su brazo. Miró a Clare y, cuando la vio sonreír con aire seductor, una oleada de deseo lo embargó.

—No pasa nada —susurró ella, acercándose más—. Puedes quedarte así.

Justin leyó el deseo en sus ojos y se excitó al instante. La joven le rozó el pecho con sus palmas y él trago saliva. Luego se acercó y empezó a besarle el pecho.

—¿Quieres algo, Clare? —preguntó él, sonriendo de placer.

La joven levantó la cabeza y sonrió provocativa. Bajó sus manos hasta la cintura del pantalón de él y empezó a desabrochárselo con lentitud deliberada.

—¡Sí! —repuso sin aliento—. Quiero algo. A ti —susurró—. Igual que anoche. Dentro de mí, duro y caliente y…

Justin no la dejó terminar; la abrazó con un gemido y la besó con pasión. Ambos cayeron sobre la paja que cubría todavía una de las cuadras vacías.

Tiró con impaciencia de su vestido; le liberó los pechos para acariciárselos y rozarle los pezones con los pulgares y la oyó jadear contra su mejilla. Le subió las faldas y la rozó con su pene.

Descubrió que estaba húmeda sin necesidad de caricias, así que no esperó más, sino que le cogió las caderas y la penetró con un movimiento. La oyó gemir al entrar y se detuvo para saborear mejor la sensación de estar en su interior.

Los labios de la joven estaban rojos e hinchados, sus mejillas sonrosadas, sus ojos rebosantes de pasión y el verla lo llenó de amor y placer. Luchó por normalizar su respiración, que se había vuelto jadeante en cuanto ella le tocó los pantalones.

—¿Era esto lo que querías? —susurró.

—Sí, oh, sí —repuso ella.

Llevó las manos a su pelo y tiró de él hacia ella. Justin la besó en la boca y empezó a moverse en su interior, donde no tardó en perder el control.

¿Qué tenía Clare que le hacía olvidar su actitud habitual y abandonarse por completo a las sensaciones físicas que lo embargaban? Sonrió avergonzado, consolado por el hecho de que ella no parecía decepcionada por aquel apareamiento apresurado. Estaba acurrucada contra él, con los ojos cerrados. El hombre la abrazó con fuerza.

—Justin —susurró ella, contra su pecho—. Estaba pensando…

—Espero que fuera en mí —se burló él, acariciándole el brazo.

La joven lo miró y sonrió, pero no del modo que él había esperado. ¿En qué estaría pensando? Confiaba en que no fuera en el pasado. Desde que empezaron a hacer el amor, no lo habían mencionado ni una sola vez y, por lo que a él respectaba, era un tema ya muerto, resuelto para siempre.

—Estaba pensando en Elizabeth Landrey.

El joven la miró atónito. ¡Cómo si no hubiera sido bastante difícil lidiar con el pasado, ahora quería hablar de Elizabeth! La soltó bruscamente, se sentó y empezó a abrocharse los pantalones. Deseó no haberle hablado nunca de aquella muchacha. Se puso en pie y empezó a sacudirse la paja de la ropa sin dejar de mirarla con fiereza.

Clare le devolvió la mirada con calma.

—Si vamos a liberar todos los fantasmas del castillo, podemos empezar por Elizabeth —dijo. Justin no contestó; se volvió y cogió su camisa—. Así que tenemos que descubrir quién la mató.

El joven dejó caer la camisa al suelo y se volvió hacia ella, esforzándose por controlar su furia.

—¿Quién la mató? —gruñó.

—Sí —dijo ella. Se alisó el vestido y lo miró—. He hablado con alguien que lo vio todo. Elizabeth fue arrojada del tejado por un hombre llamado Richard. Así que, como puedes ver, no fue culpa tuya.

—¿De qué diablos hablas? —preguntó él.

Clare vio moverse el músculo de su barbilla, una indicación clara de su rabia. Supuso que no le gustaba que le recordaran la maldición que pesaba sobre él, ¿pero de qué otro modo conseguiría vencerla?

—Un hombre llamado Richard empujó a Elizabeth al foso y lo hizo a sangre fría. Y ella esperaba un hijo de él —añadió.

Justin se puso rojo de rabia.

—¿Y cómo ocurrió? ¿Por inmaculada concepción? —preguntó entre dientes.

—Bueno, yo…

Justin no la dejó terminar.

—Puesto que Elizabeth sólo tenía dieciséis años y estaba intacta cuando me acosté con ella, me resulta muy difícil creer que se fue de mi cama para acostarse con otro hombre y luego volvió a mí para decirme que esperaba un hijo mío y todo en un período de tiempo muy breve.

Clare se puso en pie y se sacudió la ropa, pensando en aquello. Por lo que le había dicho Addie, Elizabeth había estado antes con un hombre llamado Richard, al que luego dejó por Justin.

—¿Cómo sabes que estaba intacta? —preguntó.

Justin la miró exasperado.

—En tu caso, preciosa, sólo tuve que echar un vistazo a las sábanas —dijo con sequedad.

—¡Oh! —musitó ella—. ¿Ella también sangró mucho?

El hombre la miró como si no pudiera creer lo que oía.

—¡Maldición, Clare! No lo recuerdo. ¡Por el amor de Dios, deja ya este tema! —dijo con impaciencia—. Has estado soñando —se inclinó para coger la camisa.

—No he estado soñando —le aseguró ella con calma—. ¿Recuerdas quién estuvo aquí aquella noche? Era un hombre de pelo claro y que se llamaba Richard. ¿Qué me dices de Richard Farnsworth? Tú dijiste que era un villano. Quizá la matara él. ¿Estuvo aquí aquella noche?

Justin se enderezó, furioso.

—Richard Farnsworth no ha estado nunca en ninguna de mis casas —gritó—. ¿De dónde te has sacado esa fantasía?

—¡Oh! —exclamó ella, decepcionada.

—Clare —dijo él, acercándose despacio. Respiró hondo y se esforzó por hablar con más calma—. Elizabeth no fue empujada. Saltó sola. Se suicidó. No intentes inventarte una solución más agradable.

Y, con eso, se volvió y salió de los establos, dejando a Clare sola entre los escombros, irritada porque no la hubiera creído. Suspiró. No iba a ser fácil levantar aquella maldición.

Capítulo Catorce

Clare consiguió hacerle cambiar de humor durante la cena y, cuando llegaron a su cuarto, Justin se mostró muy atento con ella y ambos se amaron hasta altas horas. El tema de la muerte de Elizabeth había sido abandonado por el momento, pero Clare sabía que antes o después tendrían que afrontarlo como habían afrontado su propio pasado.

Puesto que Justin conocía ya su interés por el asesinato, se sintió libre para interrogar al resto de los sirvientes, pero nadie pudo añadir nada de interés.

Al fin, llamó a Harris al salón.

—Señor Harris —dijo, sonriente—. Siéntese, por favor—. Como usted sabe, estoy interesada en renovar todo el castillo —hizo una pausa—, incluidas las almenas.

Si el mayordomo se sintió sorprendido por sus palabras, no lo dio a entender.

—El marqués parece tener recelo en abrir las puertas que dan al tejado debido a un desgraciado incidente que tuvo lugar hace siete años, cuando murió Elizabeth Landrey —prosiguió ella—. ¿Conoce usted ese incidente, señor Harris?

El mayordomo no dijo nada, pero tosió incómodo.

—Me interesa averiguar qué ocurrió exactamente. ¿Podría hacer el favor de contarme lo que recuerde?

Harris la miró molesto.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo, señora marquesa. Me temo que no puedo ayudarla. No recuerdo nada.

Clare se esforzó por sonreír ante aquella mentira tan flagrante.

—Seguro que recuerda usted algo, señor Harris. ¿Quién asistió a la fiesta?

El mayordomo se limitó a negar con la cabeza.

—Tal vez pueda hacer memoria, señor Harris —dijo ella, levantando la voz.

Hubiera preferido golpearle la cabeza con el atizador de la chimenea, pero no había nada que pudiera hacer ante tanta obstinación. Podía amenazar con despedirlo, pero Justin no accedería a ello, especialmente cuando descubriera cuál era la razón de su enfado. Era más que probable que se pusiera de parte de su mayordomo y lo recompensara por mantener la boca cerrada.

Probó una última táctica. Cambió la sonrisa por la voz severa que solía utilizar con los chicos más gamberros de la aldea.

—Dígame, señor Harris. ¿Quién asistió aquella noche que respondiera al nombre de Richard?

Esperó con mirada severa; no tenía intención de dejarle marchar hasta que le diera una respuesta y estaba dispuesta a esperar todo el día.

Harris pareció incómodo, pero después de largo rato de silencio, se decidió al fin a hablar.

—Recuerdo que vino Richard Kingsley. Y Lord Wilmington. Sí, Lord Wilmington también —hizo una pausa—. No sé si había más invitados que se llamaran Richard, pero había mucha gente aquella noche y no todos los presentes habían sido invitados.

—¿Alguno de ellos es rubio? —preguntó Clare.

—El señor Kingsley es muy moreno, pero Lord Wilmington es rubio —dijo Harris.

Clare vio que estaba a punto de perder la paciencia con aquel interrogatorio.

—Está bien. Gracias por su ayuda, señor Harris.

El hombre se inclinó y se apresuró a acercarse a la puerta.

—Oh, señor Harris, no es necesario que le mencione esto a Justin —dijo ella con una sonrisa—. No queremos que se disguste.

Justin no estaba disgustado; estaba furioso. Más furioso de lo que ella lo había visto nunca. Clare se vestía para la cena, cuando él entró gritando en su cuarto.

—¡Clare! —gritó con fuerza.

La joven se volvió hacia él y adivinó enseguida qué era lo que lo había irritado; tampoco le costó trabajo imaginar cómo se había enterado. El pérfido de Harris se había apresurado a chivarse a su amo. Juró en silencio que se vengaría de él en cuanto tuviera ocasión y se dispuso a enfrentarse a su esposo.

Despidió con un gesto a la doncella, quien no necesitó más para salir corriendo de la escena. Cuando se cerró la puerta, Clare miró a Justin.

—¿Qué diablos te crees que haces? —gritó él.

La joven se dio cuenta de que él no le había gritado nunca cuando era más joven. Quizá guardara siempre su mejor comportamiento para los niños, lo cual no sería malo para sus hijos. Aquella idea la hizo sonreír.

—¡Maldita sea, Clare! ¡Te estoy gritando! —declaró él—. ¿Por qué me sonríes así?

A pesar de sus palabras, la joven comprendió que su rabia se había disipado y se alegró de ello. No tenía ningún deseo de discutir con su príncipe. De hecho, sus inclinaciones eran bastante opuestas.

—Estaba pensando en nuestros hijos —dijo.

Vio que la miraba sorprendido.

—Sólo quieres cambiar de tema —replicó él, pero no pareció demasiado disgustado por ello. Se acercó más a ella.

—Lo siento —musitó Clare.

Aunque sólo llevaba puesta la camisa, ya no se sentía avergonzada delante de su esposo. Por el contrario, la mirada de pasión de él le provocó el deseo de quitarse la poca ropa que llevaba. Se levantó de la silla y le acarició el cuello.

—¿Quieres que sigamos discutiendo? —preguntó.

—No —gruñó él, atrayéndola hacia sí—. No quiero discutir, pero quiero que dejes esas tonterías sobre Elizabeth. ¡Por el amor de Dios! Deja ya de molestar a los sirvientes con eso.

—De acuerdo —murmuró ella, empujando la cabeza de él hacia abajo.

¿Qué había de malo en acceder si había terminado ya de interrogar a los sirvientes? Lo besó despacio, metiendo las manos bajo la camisa de él.

Justin intentó seguir pensando en la muerte de Elizabeth, aunque no tenía ninguna gana de pensar en aquello cuando su esposa le rozaba las costillas con los dedos. Y, sin embargo, no quería que Clare siguiera con aquello. Desgraciadamente, conocía a su mujer lo bastante bien como para saber que, cuando se le metía una idea en la cabeza, era bastante difícil apartarla de ella.

Lo que necesitaba era distracción. Pensó en su cuerpo, pero sabía muy bien que difícilmente podía hacerle el amor todos los momentos del día. La situación exigía otra clase de distracción.

Decidió que Clare estaba demasiado ocupada con el castillo. Sabía muy bien cómo podía afectar aquel viejo edificio a la mente de la gente, en especial la de una persona con tanta imaginación como su esposa. Decidió que un cambio de escenario sería la solución.

—Tengo algunos asuntos que resolver en Londres —susurró—. Podemos llevarnos tu nuevo faetón; podrías lucirlo, dar una fiesta, visitar a tu tía —pronunció las últimas palabras con tal desgana, que la joven se echó a reír contra su pecho.

—Me parece muy bien, en especial lo de visitar a mi tía. Eres muy considerado —se burló.

En su interior se sorprendió por su buena suerte. ¡Un viaje a Londres! Ni siquiera ella podría haberlo planeado mejor. Aunque no le gustaba mucho la vida de la ciudad, estaba encantada con la perspectiva, ya que en Londres podría proseguir sus investigaciones sobre la muerte de Elizabeth. Sería el lugar perfecto para averiguar más cosas sobre su sospechoso: Lord Wilmington.

—Estupendo —dijo Justin—. Nos iremos pasado mañana.

—¿Y por qué no mañana? —preguntó ella, mirándolo sorprendida.

—Porque mañana quiero ir de pesca —repuso él, seductor—. ¿Te apetece venir conmigo?

Clare sonrió.

—Presumo que quieres capturar el pez que se te escapó el otro día, ¿no es así?

—Así es —sonrió con malicia—. ¿Crees que lo conseguiré?

—Estoy segura de ello.

Al día siguiente amaneció lloviendo, así que Justin decidió adelantar el viaje a Londres y Clare se mostró de acuerdo con él. Estaba deseando proseguir sus investigaciones, visitar a sus conocidos y ver la casa que tenía él en la ciudad.

La residencia de Londres era hermosa, pero estaba muy lejos de parecerse a Worth Hall. Era un edifico palaciego, moderno, lleno de muebles nuevos y obras de arte bien distribuidas, que carecía del sentido de historia y familiaridad que sí tenía el castillo. Clare no encontró motivos de queja en aquella atmósfera lujosa, donde no caían trozos de escayola del techo ni se despegaba el papel de las paredes, pero echaba de menos el castillo.

Cuando se corrió la voz de que estaban en la ciudad, se vieron inundados de invitaciones. La joven pensó en todo lo que había tenido que esforzarse Eugenia para conseguir unas pocas. A pesar de su reputación, o precisamente por ella, al marqués de Worthington no le faltaban ocasiones de divertirse. Sentado ante el brillante escritorio de su estudio, le tendió con indiferencia las invitaciones, junto con el anuncio de que podía elegir las que más le gustaran. Después de examinarlas con atención, Clare eligió una recepción en casa de Lady Lynford. Aunque prometía ser multitudinaria, sospechaba que asistirían casi todas las personas importantes de la ciudad.

—¿Qué te parece la fiesta de Lady Lynford? —preguntó.

—Vamos, Clare, esa casa estará llena de gente —protestó él.

—Sí, pero todo el mundo estará allí. ¿Crees que irá Lady Berkeley? —preguntó.

—Imagino que sí —dijo él, volviendo la atención a sus papeles.

Clare sonrió para sus adentros. Aquella fiesta presentaba una oportunidad perfecta de conocer mejor a Lady Berkeley, un paso preliminar en su investigación sobre la muerte de Elizabeth. Contaba con que Lady Berkeley la ayudara. Era evidente que aquella mujer conocía muy bien a Justin, ya que había ido con él a casa de su tía Eugenia. Y, en su calidad de miembro distinguido de la ciudad, probablemente podría darle también información sobre Lord Wilmington. Pensó con alegría que las cosas marchaban muy bien.

Justin miró la cara de su esposa y se preguntó qué le había pasado. Sintió cierta decepción al verla tan impaciente por asistir a las fiestas más exclusivas, ya que a él no le habían preocupado nunca mucho aquellas cosas. Se preguntó si no correría el riesgo de que Londres le gustara demasiado y frunció el ceño al darse cuenta de que le gustaba más estar a solas con ella y ser él el centro de su mundo.

Una vez arreglados para ir a la fiesta, Justin estaba tan atractivo con su traje de noche, que Clare se arrepintió por un momento de sus planes. Se imaginó a las mujeres acercándose a él, buscando sus atenciones, y tragó saliva. No esperaba que él fuera a traicionarla, pero le incomodaba saber que las mujeres que lo perseguirían no sabían que él había prometido olvidarse de ellas. Sospechaba que, de saberlo, no lo hubieran creído.

Le pasó los dedos por el bordado de su camisa blanca.

—Soy muy celosa —le advirtió, cuando la cogió del brazo para entrar con ella en el salón.

El joven la miró sorprendido y sonrió.

—Yo también, así que no bailes mucho con una sola persona.

Basándose en su experiencia anterior en Londres, a Clare le costó trabajo imaginar que los hombres fueran a hacer cola para bailar con ella, así que sonrió divertida. Aunque llevaba un vestido granate de lo más moderno y un collar de zafiros alrededor del cuello, tenía aún demasiada inseguridad en sí misma para considerarse atractiva.

No estaba preparada para el cambio de posición que había supuesto su matrimonio.

Los hombres, viejos y jóvenes, se acercaron a ella como moscas atraídas por la miel y la joven se ruborizó con una confusión que recordaba a su tía Eugenia. Al final reconoció que era una marquesa, lo que la hacía mucho más interesante que una señorita desconocida del campo y un blanco perfecto para aquellos hombres que buscaban una amante joven sin ataduras legales.

Más importante que su matrimonio, sin embargo, era la identidad de su esposo. Uno de los calaveras más famosos de la ciudad había ignorado a muchas mujeres atractivas para elegirla a ella y el resto del mundo quería descubrir qué era lo que la hacía tan especial.

Descubrieron que era alta, hermosa y que sus ojos brillaban con vivacidad e inteligencia. Podía ser divertida, pero también comprendieron, decepcionados, que estaba enamorada de su esposo. Más aún, Justin se mostraba muy posesivo de su nueva esposa y miraba con fijeza a cualquier hombre que bailara con ella más de una vez.

Puesto que aquel libertino no había mostrado nunca ningún interés por sus previas amantes, contentándose con beber en las fiestas, jugar un poco y flirtear con cualquiera que se pusiera a mano, sus amigos se quedaron anonadados al ver que no podían convencerlo para que jugara, rehusaba cualquier bebida que no fuera agua y sonreía con estricta cortesía a cualquier mujer que intentara atraer su interés.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó Lord Maplethorpe, admirado, observando al marqués bailar con su mujer.

—Se le pasará —comentó un anciano que estaba cerca de él—. Es sólo la novedad del matrimonio.

—No esté tan seguro —dijo Lady Berkeley, que contemplaba contenta a la pareja—. Justin está enamorado y ya saben lo que se dice de los calaveras reformados.

—¿Que son los mejores esposos? —pregunto Prudence, acercándose a su abuela—. Oh, eso espero —dijo, sin aliento, al ver a Fletcher Mayefield al otro lado de la estancia.

—¡Hum! —musitó Lord Maplethorpe, no muy seguro.

Lady Berkeley sonrió. Cuando terminó el baile, dio un paso adelante para llamar la atención de Justin y el joven se acercó a ella llevando del brazo a su esposa.

La anciana pensó que aquello no pasaría. Había visto a Justin perder los estribos por primera vez en su vida por Clare y veía que no podía dejar de tocarla, ni siquiera en público. Lady Berkeley lo había visto con muchas mujeres, pero nunca le había sorprendido aquella mirada tranquila y tierna.

—Justin —dijo con calor—, ya que me privaste de una recepción de bodas, tienes que permitirme que dé un pequeño baile en honor de vuestro matrimonio.

—Haga lo que quiera —sonrió él.

—No seas rudo —dijo Clare, apretándole el brazo.

A Lady Berkeley le gustó el modo en que se miraban, uniendo los ojos en una especie de caricia. ¿Acabarse aquello? ¡Qué tontería! Sus nietos los conocerían todavía enamorados.

—Es un placer volver a verla, Lady Berkeley —dijo la joven—. Y nos sentiríamos muy honrados de que nos diera un baile. A mí también me gustaría planear una fiesta, pero me temo que tengo poca experiencia en estas cosas. ¿Podría visitarla durante la semana para pedirle consejo?

Contuvo el aliento, intentando que no se notara su interés, ya que deseaba interrogar a aquella mujer sobre algo más que acontecimientos sociales.

—Por supuesto, querida. Me encantaría ayudarla —repuso la anciana.

Clare sonrió aliviada. Miró a Justin, que sonreía sin sospechar nada, y decidió que no era necesario ponerlo al corriente de sus planes.

—¡Clare! —sus pensamientos se vieron interrumpidos por Felicity, que la saludó con calor—. ¡Eres terrible! —la acusó, mirando a Justin—. Yo me paso la vida siendo cortés y ahora veo que tienes que insultar a un hombre para llamar su atención.

Clare se echó a reír y Justin hizo una mueca.

—Si me disculpan —dijo.

Su esposa asintió y lo observó acercarse a Fletcher, quien le sonreía desde el otro extremo de la estancia. Esperaba que ya no sintiera celos de su amigo, ya que no quería que nada se interpusiera entre los dos hombres.

—Lord Wolsey parece perdido sin su esposa —dijo Lady Berkeley, mirando a un anciano—. Disculpadme, queridas.

Se alejó con la cabeza alta y los brazos llenos de joyas y Clare pensó que parecía una reina de cuento de hadas.

Su nieta era mucho más terrenal.

—¡Oh, es tan atractivo, Clare! ¿Cómo te las arreglaste? —preguntó.

La joven abrió la boca, no muy segura de lo que debía responder.

—Nos conocíamos de antes —empezó a decir—, pero yo…

Era muy consciente de que Justin le había ofrecido matrimonio sólo para impedir que se casara con Farnsworth, pero no podía admitir aquello sin dejar en mal lugar a Farnsworth.

Cerró, pues, la boca.

—Es todo muy confuso —dijo con una sonrisa de disculpa—. Basta decir que estoy encantada con esto y creo que Justin también lo está.

—Yo diría que sí —replicó Felicity—. No hay más que verlo —miró al joven, que charlaba animadamente con Fletcher—. Hace un mes, yo hubiera dicho que era guapo, sí, pero ahora está radiante. Bueno, no sé cómo describirlo.

—Sé lo que quieres decir —repuso Clare, rebosante de orgullo—. Sus ojos vuelven a brillar.

—Míralos —la animó Felicity—. Uno rubio, el otro moreno y los dos innegablemente guapos. Antes te habría dicho que el señor Mayefield me parecía el más atractivo de los dos, pero ahora, no sé, es como si el marqués atrajera a todas las mujeres hacia él.

Clare miró a su alrededor y vio que, en efecto, había muchas mujeres que miraban a su esposo. Se tranquilizó diciéndose que debían estar admirando a Fletcher y se volvió hacia Felicity.

—¿Tú sientes por el señor Mayefield lo mismo que tu hermana?

—¡Cielo Santo, no! —se rió la otra—. Prudence está tonta con él. Es bastante guapo, sí, pero mis ambiciones son más realistas. El señor Mayefield parece decidido a eludir el altar y no puedo imaginar que nadie consiga convencerlo de lo contrario.

Clare observó al amigo de Justin. Aunque trataba a las mujeres con cortesía, percibió de nuevo una distancia que sugería que, en el fondo, no se entregaba a ellas. Se preguntó también qué mujer podría conquistar su corazón.

—Pero yo hubiera dicho lo mismo del marqués —continuó Felicity—. Y míralo ahora; se ha casado contigo cuando la última vez que os vi juntos, rehusaste ser presentada a él. Al menos, tienes que contarme esa fuga romántica —exigió, inclinándose hacia ella.

Clare vaciló. No podía admitir que Justin la había raptado contra su voluntad o que no se había decidido a casarse con él hasta momentos antes de la ceremonia.

—Mi esposo puede ser muy persuasivo —dijo, sonriente.

—Veo que su reputación no es cuento —susurró la otra—. Tienes el aspecto de una esposa satisfecha.

—¡Felicity! —se ruborizó Clare—. Tú no deberías entender de esas cosas.

La aludida se echó a reír.

—Tengo muchas hermanas y he aprendido algo de ellas —le aseguró—, pero, por curiosa que sea, no te estoy pidiendo los detalles de tu lecho matrimonial, sino de tu fuga. ¿Es cierto que Richard Farnsworth se batió en duelo por ti y perdió?

Clare la miró atónita.

—¡Cielo Santo, no! ¿De dónde has sacado eso?

—Bueno, a mí me lo dijo Prudence, pero creo que todo partió de Marie Summerville, que afirma que estuvo presente. ¿Fue así?

—Sí, ella estaba allí, pero no hubo ningún duelo —repuso Clare—. El señor Farnsworth fue enviado por mi tía, que temía que me hubieran raptado. Cuando descubrió que Justin y yo nos habíamos fugado juntos, se disculpó y se marchó en el acto.

—Bueno, no es propio de Prudence exagerar tanto —dijo Felicity, enojada.

—No sé cómo se habrá aumentado la historia, pero te agradecería que contaras la verdad siempre que tengas ocasión.

—Por supuesto —hizo una pausa—. No me extraña que el señor Farnsworth esté tan enfadado con todo esto. Últimamente no va a ningún sitio.

Clare estuvo a punto de dejar caer su abanico. Tragó saliva y pensó que la reacción de aquel hombre ante los rumores no sería muy agradable. Miró a Justin, que charlaba todavía con Fletcher, y se esforzó por no preocuparse.

—Tonterías, Clare —se dijo a sí misma—. No te dejes llevar por la imaginación. El señor Farnsworth es un hombre civilizado, no el ogro de uno de tus cuentos.

Aun así, no pudo evitar que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. Decidió que, si se encontraba con su antiguo pretendiente, lo saludaría con calor, como si no hubiera ocurrido nada y así la gente dejaría de hablar. Aquella decisión aligeró en cierto modo su miedo, pero, ¿cómo podría llevarla a la práctica, si él estaba demasiado enfadado para mostrarse en público?

La llegada de Justin y Fletcher interrumpió sus pensamientos.

—Señorita Shaw, es un placer volver a verla —dijo Fletcher, besando la mano de Felicity.

Clare decidió que su amiga no era tan inmune a los encantos de él como pretendía. Felicity inclinó la cabeza, ligeramente ruborizada y Fletcher se acercó a ella con una sonrisa encantadora. Sin embargo, Clare notó que se mantenía distante. Era como si la sonrisa no se extendiera a sus ojos, hasta que se volvió para saludarla a ella.

Entonces vio sorprendida que sus ojos verdes brillaban de placer. Se preguntó qué podía significar eso. No se imaginaba a Fletcher sintiendo otra cosa que amistad por ella, pero el descubrir que la trataba con más cordialidad que a las demás mujeres, la puso algo incómoda.

—Clare, tu esposo insiste en que le has prometido este baile, pero yo sé que lo que pasa es que no quiere compartirte con nadie —protestó.

La joven sonrió y miró a Justin, quien sonrió también.

—Oh, creo que se burlaba de ti, Fletcher. Estaré encantada de bailar contigo, si tú quieres.

—Es mi mayor deseo —dijo Fletcher con suavidad.

Clare se ruborizó. No estaba acostumbrada a los coqueteos de la ciudad y se sentía incómoda con las palabras y las atenciones de aquel hombre.

Fletcher debió notarlo, ya que la observó con detenimiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó con gentileza, mientras marcaba los pasos de un vals.

La joven no respondió; miró sobre su hombro.

—Creo que Justin ha superado sus celos, si eso es lo que te preocupa —dijo él—. De hecho, creo que has conseguido lo imposible. Ese hombre parece feliz.

Clare lo miró entonces y vio que sonreía.

—Fletcher —empezó a decir, contenta de alejar el tema de ella misma—. Respecto a Justin, ¿recuerdas que la última vez que hablamos estaba interesada en descubrir más cosas sobre la muerte de Elizabeth? —esperó a que asintiera—. Bueno, he descubierto algo. No creo que se tirara del tejado. Creo que alguien la empujó.

El hombre la miró con incredulidad.

—Clare…

—Escúchame, Fletcher. ¿Y si alguien la mató? ¿No debería pagar sus culpas aun después de tantos años? ¿No dejaría Justin de culparse a sí mismo? Tú dices que es feliz; bueno, creo que sería más feliz si supiera que lo que ocurrió aquella noche no fue culpa suya.

Fletcher la miró escéptico, pero no dijo nada.

—Dime una cosa —preguntó Clare—. ¿Qué sabes de Lord Wilmington?

El joven la miró escandalizado y luego la observó un momento antes de responder.

—Es miembro de la Cámara de los Lores y, por lo que he oído, se toma sus deberes muy en serio. Ha propuesto cierto número de leyes y está muy interesado en aumentar el comercio exterior.

Clare frunció el ceño. Tenía que admitir que aquel hombre no parecía un asesino.

—¿Y si te dijera que me gustaría conocerlo? ¿Podrías arreglarlo?

—Podría —repuso él, alarmado—, pero no sé si lo haría.

La joven asintió. Aquello era justo. De todas formas, necesitaba más información antes de enfrentarse a él.

—Muy bien —respondió—. Cuando descubra algo más, te lo haré saber.

Siguieron bailando.

—Clare, si quieres un consejo, por favor deja todo esto. Sé que lo haces por Justin, pero, aunque tengas razón, ¿crees que es prudente perseguir a un asesino?

La joven lo miró sorprendida. Si tenía que ser sincera, ni siquiera se le había pasado por la cabeza que estuviera en peligro. Fletcher comprendió su reacción y movió la cabeza.

—Tú eres mucho más importante para Justin que esa historia pasada. Será mucho más feliz teniéndote a su lado de lo que sería olvidando los remordimientos por un accidente de hace siete años. Deja las cosas como están —dijo con seriedad.

Clare tragó saliva.

—Puede que tengas razón.

Tendría que pensar en sus palabras, pero, por el momento, deseaba arrancarle una promesa. Aunque apreciaba su preocupación, no quería que se apresurara a contarle aquella conversación a Justin.

—Tendré en cuenta tu consejo, pero no se lo dirás a Justin, ¿verdad? —preguntó.

Fletcher frunció el ceño y vaciló un momento. Suspiró.

—No se lo diré —prometió—. O, al menos, no se lo diré todavía.

—Gracias, Fletcher, eres maravilloso —dijo ella, sonriente. Luego se dio cuenta de lo que había dicho, se ruborizó y apartó la vista mientras su compañero sonreía con sorna.

Capítulo Quince

 —Le agradezco su consejo, Lady Berkeley —dijo Clare.

Había ido preparada con papel y lápiz y tomado muchas notas sobre lo que debía hacer cuando daba una fiesta en la ciudad.

La joven se tomaba el tema con seriedad, ya que comprendía que su nueva posición exigía algunas habilidades de las que ella carecía. Desgraciadamente, los talentos que poseía, cazar, montar a caballo, pescar y contar cuentos, no se valoraban mucho en el mundo de Justin. Necesitaba ser capaz de controlar una casa grande y afrontar responsabilidades sociales que, de repente, le parecieron muy pesadas.

Lady Berkeley se mostró paciente y amable y le repasó una y otra vez la forma de sentar a la gente, la lista de menús y el protocolo en general. Si pensaba que todas las jóvenes de cuna decente debían saber ya tales cosas, no lo dijo, sino que se mostró generosa con su tiempo y sus conocimientos.

Clare miró el reloj y se dio cuenta de que no debía imponerle más tiempo su presencia, pero todavía no había abordado el tema de la muerte de Elizabeth y no sabía bien cómo introducirlo en la conversación.

—No sé cómo agradecerle su ayuda —dijo—. Le aseguro que no era mi intención ocuparla tanto tiempo.

Aurora sonrió. Iba ataviada con un vestido rosa y el pelo recogido sobre la cabeza. Clare se sintió impresionada una vez más por su aspecto regio.

—Me basta con ver feliz a Justin —dijo la mujer.

La joven aprovechó aquella oportunidad.

—Usted parece querer a Justin —dijo—. ¿Cuánto tiempo hace que lo conoce?

—Desde siempre. Conocí a sus padres y, en realidad, yo soy su madrina.

—¿De verdad? —Clare apenas podía creer en su buena suerte—. Supongo que conoce usted su reputación —comentó vacilante.

La mujer se echó a reír.

—¿Cómo no iba a conocerla? Siempre había gente dispuesta a venir a contarme su escandaloso comportamiento —movió la cabeza—. Ese muchacho necesitaba un padre. Mi esposo había muerto ya y yo tenía cuatro hijas. Intenté que sus maridos lo ayudaran, pero Justin siempre acababa intimidando a cualquiera que intentara reformarlo.

Clare sonrió con nerviosismo. Sabía que aquello era muy cierto.

—Tengo que admitir que empezaba a desesperar de verlo casado —añadió Lady Berkeley.

—¿No creyó usted que podía casarse con Elizabeth Landrey? —preguntó la joven, con intención de acercarse al tema que le interesaba.

La mujer la observó con fijeza.

—No —dijo, al fin—. No hubo nunca nada que indicara que fuera a hacerlo, aunque estoy segura de que Elizabeth, como muchas después que ella, tenía otras esperanzas.

Clare se relajó un poco ante aquella sinceridad.

—¿Recuerda, entonces, la muerte de Elizabeth?

—Desde luego —movió la cabeza—. Fue el centro de todos los comentarios durante mucho tiempo y oscureció tanto la reputación de Justin, que las madres les pedían a sus hijas que no se acercaran a él; todavía lo hacen —terminó pensativa.

—¿Estaba usted allí la noche en que murió?

—¡Cielo Santo, no! Nadie que tuviera una reputación decente hubiera ido en aquellos días a la mansión —explicó—. Justin andaba con sus amigotes y las fiestas de su casa eran conocidas por lo escandalosas, con jóvenes bebiendo toda la noche y perdiendo fortunas a una carta.

—O sea, lo mismo que hacen en Londres —dijo Clare, con sequedad.

Lady Berkeley se echó a reír.

—Bueno, sí, pero más. Las damas decentes no asistían, aunque estoy segura de que había otras.

Clare sonrió.

—Estoy segura. ¿Pero qué me dice de Elizabeth? ¿No era ella una dama decente?

—Bueno, sí, pero iba siempre acompañada por su tutor, que no siempre actuaba en interés de la joven. ¿Cómo se llamaba? ¿Clevindale? ¿Cavendish? Bueno, no importa. Él fue el que la presentó a Justin y hacía de carabina durante las visitas de ella —dijo la mujer con una mueca de disgusto.

—Comprendo —musitó la joven—. ¿Cree usted que ésa fue la primera vez que la obligó a hacer algo indebido?

—¿Qué? —preguntó la anciana, sorprendida.

—Me refiero a si la presentó a otro hombre antes que a Justin —terminó la joven.

—No podría decirlo —musitó Lady Berkeley—. Sé que Justin se sintió muy mal después de su muerte y puso fin a las fiestas de la mansión. Durante unos años, pareció reformarse un poco, o al menos, se mostraba más discreto, lo que me dio ciertas esperanzas. Pero luego ocurrió algo. Nunca descubrí de qué se trataba. Había estado yendo a Worth de nuevo y volvió a Londres como loco, empeñado en arruinar su vida —levantó la cabeza y sonrió—. Pero, ahora que está felizmente casado, eso ya forma parte del pasado.

Clare pensó en aquellas palabras. Después de la muerte de Elizabeth, Justin se había calmado sólo para lanzarse años después a una nueva vida de disipación, después de visitar Worth de nuevo. ¿Podía ser que el pasado volvía a perseguirlo o era que, como él había dicho, se había sentido tan devastado por su separación como ella? Cerró los ojos un instante. ¡Qué desperdicio habían sido aquellos años de separación, años que habían endurecido su corazón y el de Justin!

—¿Clare? —pregunto Lady Berkeley, con suavidad.

—Entonces, ¿Justin se reprimió un poco después de la muerte de Elizabeth? —preguntó la joven.

La mujer vaciló un momento, como considerando sus palabras.

—Se culpaba a sí mismo —dijo al fin.

—¡Esa es la cuestión! —dijo Clare—. ¿Y si el culpable fuera otra persona?

—¿Quién?

—Lady Berkeley, ¿qué sabe usted de Lord Wilmington? —preguntó la joven.

—¡Clare!

Oyó el grito de su esposo desde la galería de la casa y frunció el ceño. Estaba acostumbrada a los gritos de su padre, pero no a los de su esposo. ¿Cuándo había adquirido aquel hábito? ¿Y acaso pensaba mantenerlo indefinidamente?

—¡Clare!

Justin abrió la puerta con tal fuerza, que golpeó contra la pared. La joven estaba sentada en su escritorio, donde se esforzaba por hacer una lista de invitados para el baile que tendría que dar antes o después. Dejó el papel sobre la mesa, miró a su esposo con calma y se preguntó quién la habría traicionado.

—¡Clare! —gritó su marido.

Tenía ganas de golpearla para ver si así recuperaba el sentido común, pero la joven lo miró con tal expresión de ternura, que, en vez de a ella, golpeó la pared con el puño. Cuando lo hubo hecho, comprendió por qué no había hecho nada semejante desde que era muy joven: dolía terriblemente.

—¡Maldición! —dijo.

No recibió ninguna compasión por parte de su esposa, que lo miraba con expresión de desmayo.

—La verdad, Justin, ¿para qué querías hacer eso? Vas a arruinar el tapiz de seda…

El hombre no la dejó terminar.

—Clare —dijo, enfadado—. Creí que habías accedido a olvidarte de Elizabeth Landrey.

La joven tuvo el descaro de hacerse la sorprendida y Justin estuvo a punto de clavar su otro puño en la pared.

—Yo no hice nada semejante —protesto ella—. Tú me lo pediste, pero yo no accedí. Eso sería mentir, Justin, y yo nunca te he mentido. Al menos, no intencionadamente.

Su esposo levantó las manos al cielo y lanzó un gruñido de frustración.

—¿No? —preguntó, mirándola—. ¿Y cómo llamas tú a proseguir a espaldas mías algo que te pedí que dejaras en paz?

Clare se quedó pensativa un momento.

—Me niego a considerar que no contar algo sea lo mismo que mentir —dijo con dignidad.

Justin hizo una mueca y se frotó el cuello.

—Clare, termina con eso, por favor. La gente empezará a hablar, si es que no lo hacen ya —añadió, con disgusto.

—¿Y desde cuándo te importa a ti lo que diga la gente? —preguntó ella.

Su marido la miró con rabia.

—Desde que te concierne a ti. ¡Maldición, Clare! La gente pensará que eres una tonta o una lunática. ¡Y meter a Lord Wilmington en el papel de villano de tu drama! ¡Por el amor de Dios! ¡Lord Wilmington es miembro de la Cámara de los Lores, Clare!

—Bueno, puede que no sea Lord Wilmington —admitió ella.

Justin respiró aliviado. Al fin llegaban a alguna parte.

—Pero es alguien rubio que se llama Richard, así que él me pareció el candidato más probable —prosiguió ella.

Justin estuvo a punto de atragantarse. Era evidente que a ella no le impresionaba nada de lo que le decía. Respiró hondo.

—Clare, de todos los incidentes sórdidos de mi vida, ¿por qué has tenido que elegir ése, el único que todavía tiene el poder de afectarme? —preguntó, enojado.

La joven lo miró con expresión contrita.

—Pero Justin, cuando te des cuenta de que no fue culpa tuya, ya no te afectará más. Yo sólo quiero que seas feliz.

Se puso en pie y le pasó los brazos en torno a la cintura, apretando la mejilla contra su pecho; Justin sintió que su enfado se evaporaba.

—Sería feliz si dejaras el tema en paz —musitó, con firmeza.

—Sí, Justin —susurró ella.

El hombre suspiró, porque la conocía demasiado bien. Sus palabras no lo convencían en absoluto. ¿Qué iría a hacer a continuación? No estaba seguro de querer saberlo.

—¡Fletcher Mayefield! ¿No es ésta la segunda fiesta a la que asiste esta semana? —preguntó el anciano Conde de Greyhaven.

El joven sonrió y asintió con la cabeza.

—Sí, creo que sí —repuso.

—Yo creía que detestaba usted estas cosas tanto como yo —dijo Greyhaven con una sonrisa.

Fletcher se encogió de hombros.

—A veces las encuentro divertidas —dijo.

—¡Ah! Entonces, es una dama la que lo atrae aquí.

—No exactamente —sonrió el joven—. Es una dama, pero la situación no es la que usted imagina, viejo verde. La dama es la esposa de Worthington. He decidido vigilarla.

—¿Por qué? ¿No se basta él solo? —preguntó el conde.

—Quizá —repuso Fletcher.

En su interior decidió que no, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Su atención se vio atraída por el tema de la conversación y vio que Clare lo miraba con furia. ¿Qué le ocurriría ahora?

La joven lo vio acercarse. Sonrió con dulzura en honor a la multitud y confió en que ninguna de las mujeres que lo perseguían cayera sobre ellos antes de que hubiera terminado su sermón. Pensaba decirle a Fletcher Mayefield lo que pensaba de él por haber traicionado su confianza.

El joven se acercó a ella con una mirada nerviosa, que parecía denotar su culpabilidad.

—¡Fletcher Mayefield! Creí que habías prometido no decírselo a Justin —exclamó, en cuanto lo tuvo lo bastante cerca.

—Si te refieres a tu interés por la muerte de Elizabeth Landrey, muy a pesar mío, no se lo he dicho —repuso él.

—¡Oh! —exclamó Clare, ruborizándose—. Siento haberte culpado injustamente.

Pensó en Lady Berkeley, la única otra persona en la que había confiado. Había creído que la mujer se interesaba por Justin, pero, al parecer, no lo suficiente para ayudarla a librarlo de sus remordimientos. Sintió cierta decepción, ya que le gustaba aquella mujer y en el futuro tendría que contener su lengua delante de ella, lo que no ayudaría a que floreciera su amistad.

—Ven conmigo y podrás disculparte en privado —dijo Fletcher, sacándola de sus pensamientos.

Clare miró a su alrededor y vio a Justin conversando con Lady Berkeley. Luego siguió a Fletcher al jardín.

El joven encontró un banco pequeño y se sentaron en él.

—Así que alguien se lo ha contado a Justin —dijo—. No he sido yo, Clare. Te di mi palabra de que no se lo diría todavía y yo siempre mantengo mi palabra. ¿Sabes quién más puede habérselo dicho?

La joven asintió.

—Lo siento, Fletcher. Asumí que habías sido tú y no tenía derecho a hacerlo —dijo, poniéndole una mano en el brazo.

La mano de él cubrió con gentileza la de Clare.

—Estás perdonada —dijo—. Disculpa mi curiosidad, ¿pero qué ha dicho Justin de todo esto?

La joven sonrió al recordar la reacción de su esposo. No estaba muy dispuesta a confesar su furia, así que se miró la mano y descubrió que seguía todavía en la de Fletcher. La apartó con delicadeza.

—No se mostró muy contento —admitió—. Pero he descubierto que Elizabeth tenía un tutor que no se portaba bien con ella. Cavendish o Clevindale o algo así. ¿Lo recuerdas?

—No —dijo él, mirándola con escepticismo.

—¿Y no puedes averiguar quién es?

Fletcher se tocó la barbilla, pensativo.

—Clare, eres una mujer muy persuasiva, pero, como amigo de Justin, difícilmente puedo ir contra sus deseos y ayudarte en tu investigación, una investigación con la que, además, no estoy de acuerdo.

La joven sintió derrumbarse sus esperanzas. Sin ayuda, ¿cómo podría ella descubrir nada en una ciudad que no conocía? ¿Y a quién más podía pedírselo? Lady Berkeley había traicionado ya su confianza. Sentía, además, la presión del tiempo. Cuanto antes acabara con aquello, mejor, ya que sabía que la paciencia de Justin con su actitud no duraría eternamente.

—Clare, no te pongas tan triste —dijo Fletcher.

La joven lo miró, sorprendida de ver indecisión reflejada en su rostro. Como no estaba acostumbrada a utilizar trucos femeninos, no sabía muy bien qué era lo que había producido aquel cambio, pero aprovechó de inmediato la oportunidad antes de que cambiara de idea.

—Sabes que tendré que pedirle a otro que me ayude —dijo con suavidad.

—Sé que lo harás y sólo conseguirás meterte en más líos —dijo él, exasperado—. Muy bien. Averiguaré quién es ese tutor con la condición de que no hagas ninguna tontería.

La joven asintió con rapidez.

—¡Y por el amor de Dios! No metas a Lord Wilmington en esto.

—No tengo intención de molestar todavía a ese hombre —dijo ella, con sinceridad.

Fletcher levantó los ojos al cielo y se puso en pie. La cogió del brazo y la acompañó de vuelta a la casa, mirándola con una extraña mezcla de ternura y desmayo.

—¡Que Dios se apiade de Justin! Creo que, contigo al lado, va a necesitarlo —anunció.

Aunque Clare no le dijo nada a Lady Berkeley sobre su traición, sí encontró un modo de vengarse de Harris por haberla delatado a su amo. Era una vieja táctica, una que había utilizado con su padre hasta que se puso tan furioso, que se lo prohibió. Había descubierto que a los hombres que se creen omnipotentes, como el mayorazgo o el mayordomo, no les gusta que los sorprendan de repente. Era muy sencillo. Se limitaba a aparecer de improviso a su lado.

La primera vez, Harris estaba limpiando la plata y ella entró en silencio en la estancia hasta que se colocó justo detrás y entonces pronunció su nombre. El hombre dio un salto, pero no pudo decir nada, ya que Clare sonrió con aire inocente y le pidió que hiciera algo. Luego cogió la costumbre de aparecer de repente ante él en cualquier parte y a cualquier hora.

Aunque Harris ya no saltaba cuando oía su voz, aquella táctica no lo dejó impertérrito. El pobre hombre miraba a todas partes y Clare notó que adoptaba la costumbre de colocarse con la espalda contra la pared para poder ver acercase a su atormentadora.

Aquella tarde estaba en esa posición, cerca de la entrada principal. Al verlo, Clare consideró la posibilidad de salir de la casa por una de las puertas laterales y volver por la principal, justo detrás de él, pero decidió que sería algo demasiado mezquino.

—Por favor, dígale a Justin que he salido a visitar a mi tía —dijo con dulzura; no le pasó desapercibida la expresión de alivio que cruzó el rostro de él ante la posibilidad de su ausencia.

La tía Eugenia, que vivía todavía en la casa que alquilara el mayorazgo, le dio la bienvenida encantada.

—¡Clare! —exclamó, contenta—. No esperaba verte tan pronto en Londres.

La joven la abrazó.

—Justin tenía asuntos en la ciudad y he venido con él —explicó.

—Me parece muy bien —repuso Eugenia—. No está de más vigilarlo —añadió.

Clare ignoró su comentario y se sentó en un sillón, mientras su tía pedía té y pasteles.

—Me sorprende verte, Pero también me alegra —dijo—. Me he quedado aquí con la esperanza de que vinieras a visitarme, aunque echo de menos mi casa de Bath. Londres es demasiado ruidoso para mi gusto, hija —se quejó, sentándose enfrente de ella.

Clare sonrió y asintió con comprensión, aunque sospechaba que Eugenia disfrutaba en el fondo del lujo comparativo de su nueva morada y el barullo de Londres.

—Espero que te lleves bien con tu esposo —comentó su tía, revolviendo entre los cojines del sofá.

—Nos va bien —repuso la joven—. ¿Estás buscando algo?

—Mis gafas. Oh, aquí están —se las puso y perdió de inmediato su aire habitual de confusión—. Lo que quiero decir es, ¿estás ya cumpliendo con tu deber?

Clare sonrió.

—Bueno, yo no lo llamaría exactamente así, pero sí, ya no tienes que preocuparte por eso.

Eugenia suspiró. No pareció tan contenta como esperaba su sobrina, teniendo en cuenta el énfasis que había puesto en aquel asunto.

—Tengo que confesar que me he preguntado a menudo si habría sido un buen consejo —la mujer volvió a suspirar.

—¿Por qué? —preguntó Clare.

—He oído cosas terribles sobre tu esposo —dijo Eugenia—. En una ocasión, incluso estuve a punto de escribirte para decirte que pidieras la anulación.

—¿De qué hablas?

—¡Oh, sí supieras lo que me han dicho! —la mujer movió la cabeza—. No es nada bueno. Nada bueno.

—¿Qué es lo que has oído? —preguntó la joven con calma, suponiendo que se referiría a sus aventuras con antiguas amantes y sus borracheras.

—Bueno, para empezar, me dijeron que tu esposo había atacado al señor Farnsworth cuando yo lo envié con el único propósito de que se asegurara de que estabas bien —dijo Eugenia, indignada.

—Tía, eso es un cuento chino —dijo la joven, enfadada a su vez—. Hay muchos rumores sobre nuestra fuga, pero la verdad es que el señor Farnsworth nos encontró, observó la situación y se marchó sin incidentes; desde luego, sin ninguna clase de violencia.

—Bueno —dijo Eugenia, algo más calmada—. También me han hablado de un incidente que ocurrió hace varios años y en el que una joven murió en su casa en circunstancias extrañas.

Levantó la barbilla, como retando a su sobrina a negar la historia. Clare no podía hacerlo; estaba demasiado sorprendida. Aunque le interesaba la muerte de Elizabeth, no comprendía por qué podía interesarle a nadie más ni por qué esa historia, que ocurrió varios años atrás, tenía que resucitar en aquel momento. ¿Sería parte del cotilleo general suscitado por el matrimonio de Justin? No podía creer que sus discretas investigaciones hubieran reabierto aquel incidente.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó.

Su tía hizo una pausa, pensativa.

—Vaya, no consigo acordarme. Pero, por supuesto, recordé el incidente, ya que fue un escándalo en su momento. Hasta se dijo que la joven estaba embarazada. Fiestas extrañas sin asomo de moral —movió la cabeza—. Espero que tú no toleres esas tonterías.

Clare se sintió obligada a defender a su esposo.

—Vamos, tía, eso ocurrió hace mucho tiempo y Justin no ha dado una fiesta allí desde entonces. Ni siquiera ha vivido en el castillo…

Se interrumpió. Aquellas palabras le habían dado una idea. ¡No se había dado una fiesta allí desde la muerte de Elizabeth!

—Quizá ha llegado el momento de volver a abrir el castillo —dijo con suavidad—. Tía, ¿recuerdas algo más sobre aquella noche, algún otro comentario?

—Bueno, yo… no lo sé, la verdad.

—¿Te han dicho algo del tutor de la joven? ¿Sabes qué ha sido de él?

La joven sabía que se arriesgaba mucho al confiar en Eugenia, pero si la gente hablaba ya del incidente, ¿qué podía importar que ella alimentara el fuego?

—Hazme un favor, tía. Descubre todo lo que puedas sobre ese incidente.

—¡Pero, Clare! —protestó la mujer, aturdida—. ¿Para qué?

—Siento curiosidad. Y ya que estás en ello, a ver si descubres quién estaba presente. Estoy trabajando en una lista de invitados, pero me pregunto… —se interrumpió y sonrió con lentitud. Sí, quizá había llegado el momento de dar otra fiesta en el castillo.

Harris carraspeó y Justin levantó la cabeza y vio a su mayordomo, que le tendía una carta con la misma expresión que si se tratara de un pez muerto. Aunque su aroma no era desagradable, la misiva emitía un olor profundo. Justin reconoció de inmediato el perfume y la razón de la desaprobación de su mayordomo.

—Gracias, Harris. Eso es todo —dijo.

Cuando se quedó solo, abrió la carta y, como esperaba, se encontró con la letra de su última amante. Elaine Long era una belleza alta y exuberante, de cabello rojo y cuerpo esbelto. La herencia de su difunto esposo había conseguido que pudiera vivir bien sin volver a casarse, pero no había renunciado por completo a la compañía masculina.

Sí, Elaine lo divirtió durante un tiempo, pero aunque era una compañera de cama agradable y entregada, carecía de la inteligencia necesaria para interesarlo mucho tiempo. No era como Clare.

Se separaron sin rencores, no mucho antes de que Clare apareciera en Londres; de hecho, Justin se había alegrado de no tener que dejar ninguna relación en el momento de su boda. En aquel momento se sintió irritado por la carta de aquella mujer. ¿Qué quería? Difícilmente podía alegar que la hubiera dejado por su esposa, ya que su aventura terminó antes y las mujeres que se mezclaban con él conocían sus normas. Nunca había segundas oportunidades.

Bajó los ojos y leyó la carta. Elaine quería reunirse con él en Bagnigge Wells. Aquellos viejos jardines no estaban precisamente de moda entre la sociedad y le costó trabajo imaginar cómo alguien con el gusto de Elaine podía haber elegido aquel punto de encuentro.

El ruido de unos pasos le hizo levantar la vista. Vio a Clare ante él y olvidó por completo la imagen de Elaine Long. Desgraciadamente, su perfume no se desvanecía con tanta facilidad.

—¿Qué olor es ése? —preguntó su esposa, arrugando la nariz.

Justin se echó a reír.

—El perfume de Elaine Long —repuso, pasándole la carta.

Clare la cogió y la leyó. Luego lo miró con el ceño fruncido.

—¿Una de tus antiguas amantes? —preguntó.

—La última —asintió él.

—¿Qué crees que quiere?

Justin la miró de modo significativo. Estaba bastante seguro de lo que podía querer una antigua amante suya, pero se negó a discutirlo con su esposa.

La joven lo miró sorprendida.

—¡Vaya! ¿No crees que eres un engreído? —preguntó—. ¿No se te ha ocurrido que esa mujer pueda tener que hablarte de algo?

—¿Como qué? —preguntó él, sarcástico.

—No lo sé, pero podría ser importante.

El misterioso mensaje le hizo recordar la muerte de Elizabeth, pero comprendió que no podía sacar conclusiones tan precipitadas. No todos los habitantes de Londres estaban tan obsesionados como ella por aquel incidente.

—¿Vas a ir? —preguntó.

—Claro que no —repuso él.

—Creo que deberías ir —dijo ella.

—¿Y por qué?

—Porque quizá quiera hablarte de algo y sería una descortesía que no fueras.

Justin frunció el ceño ante aquella lógica y luego sonrió con picardía.

—¿Quieres venir conmigo?

—¡Claro que no! —dijo ella, sobresaltada.

Su esposo tendió la mano y la sentó sobre sus rodillas.

—Podríamos ir los dos y así no tendría dudas de que no me tomo en serio mi matrimonio.

Clare sonrió y le acarició el pelo.

—Pero ella quiere verte a solas.

—Eso es lo que me temo —suspiró él.

—Bueno, no creo que vaya a echarse sobre ti en Bagnigge Wells, ¿verdad? —Justin le lanzó una mira da que indicaba que aquello podía estar dentro de su experiencia—. No quiero saberlo —dijo, levantando los ojos al techo—. ¡Qué vida más dura la tuya, deseado por todas las mujeres de la ciudad!

Levantó la cabeza al sentir los dedos de él sobre su pelo. A su pesar, se echó hacia atrás y suspiró.

—Y lo único que yo deseaba era a ti —susurró él en su oído.

Clare se estremeció y su marido bajó las manos y tiró de su vestido, dejándole los pechos al descubierto. La joven podía oler el aroma del perfume en los dedos de él, sentir la suave caricia de sus labios contra la mejilla de ella.

—Justin —dijo, deseando que se detuviera, pero sin poder soltarse.

—¿Sí, amor mío? —preguntó él, besándole el pecho.

—¡Basta! Aquí no —protestó—. Arriba.

—¡No! —la interrumpió él—. Aquí mismo.

Clare sintió una oleada de pánico y se volvió a mirar a las puertas dobles que daban a la galería. Estaban las dos cerradas, ¿pero y si entraba uno de los sirvientes? Justin le introdujo un dedo entre los muslos y ella dejó de pensar en nada más y se inclinó hacia atrás, apoyando la cabeza contra el brazo extendido de él.

Se sentía tan indefensa como un pájaro atrapado incapaz de volar.

—Justin, por favor…

El hombre la besó y Clare abrió la boca para dejar paso a su lengua, que empezó a moverse con el mismo ritmo que sus dedos. La mujer se removió en sus rodillas, apretándole el pelo con fuerza.

—¡Justin! —gritó, con el cuerpo vibrante de sensaciones.

Abrió los ojos y miró, sin verla, la bóveda del techo. Fue vagamente consciente de que su esposo la sentaba a horcajadas sobre él al mismo tiempo que se desabrochaba el pantalón. Luego la alzó en alto, con el vestido subido hasta la cintura y la colocó sobre su virilidad.

—¡Oh, Justin! —susurró ella, con el corazón golpeándole todavía en el pecho.

—¡Oh, sí! —asintió él—. Aquí y ahora —susurró—. Contigo, Clare, nunca puedo esperar.

Capítulo Dieciséis

Elaine se retrasaba y Justin paseaba impaciente a lo largo del rústico puente en el que tenía que reunirse con ella. Aunque los domingos solía haber bastante gente en los jardines, aquel día se veían pocas personas. Recordó haber oído que aquel lugar estaba casi arruinado y no le extrañó nada.

La elección de Elaine para la cita le sorprendía, a menos que quisiera pasar desapercibida entre las personas de clase media que frecuentaban Bagnigge Wells. Entonces vio algunos de los bancos escondidos entre los parterres y pensó en otra razón por la que podía haber elegido aquel lugar.

Lanzó un gemido y maldijo a su esposa por haberlo convencido para que fuera solo a reunirse con una mujer a la que no tenía deseos de ver. Luego lo absurdo de la situación le hizo gracia, apoyó las manos en el pretil y se echó a reír.

—¿Justin?

La voz profunda de Elaine le sorprendió y se volvió hacia ella. Ataviada con un vestido azul oscuro, la mujer estaba muy hermosa, con las mejillas sonrojadas y el cabello recogido en un moño alto. Justin recordó la sensación de aquel pelo en sus manos, pero el recuerdo de una cabeza más morena y unos rizos más cortos y suaves llenó sus sentidos.

—¿Sí, Elaine? —preguntó.

—Me alegro de que hayas venido —dijo ella, con voz curiosamente agitada—, pero sabía que lo harías.

Por un momento, el joven pensó que su ingenua esposa podía estar en lo cierto y Elaine tenía algo que decirle. Se acercó a él con un brillo inusitado en los ojos.

—Sí, he venido —repuso él—. ¿Qué es eso tan importante para que le pidas una cita a un hombre recién casado?

La mujer se echó a reír con nerviosismo, lo cual dejó confuso a Justin.

—Sí, bueno —dijo, acariciándole la mano, que seguía aferrada al pretil—. Tu matrimonio es una molestia, ¿verdad? ¿Por qué lo hiciste? —preguntó con sinceridad.

—La amo, Elaine —repuso él, con franqueza.

La mujer apartó su mano.

—¿De verdad? —preguntó, con sorna—. Nunca hubiera imaginado que tú pudieras ser presa de un sentimiento tan infantil.

Justin ignoró su sarcasmo.

—¿Qué es lo que quieres?

—Bueno, ¿tú qué crees? —preguntó ella, mirándolo con aire seductor.

Justin recordó aquella mirada y sintió una oleada de fuego en las venas, que se apresuró a apagar. Apoyó ambos brazos en el pretil y se quedó mirando el río Fleet.

—Amo a mi esposa, Elaine.

—Bueno —dijo ella, con una mueca—. Supongo que eso responde a mi pregunta, ¿no?

El hombre sonrió, pero no se volvió a mirarla.

—Supongo que sí —dijo.

Elaine se puso tensa, como si se sintiera insultada.

—Y supongo que no tardarás en cambiar de idea; en cuanto te aburras de ella como haces siempre. Y cuando eso ocurra, Justin, házmelo saber. Quizá pueda hacerte un hueco en mi agenda, si para entonces no he encontrado a alguien más interesante —se apartó y lo miró con desdén.

Justin se volvió hacia ella.

—Te agradezco la oferta, pero no te reserves por mí —dijo—. Eres demasiado hermosa para perder el tiempo esperando.

Elaine sonrió, una sonrisa sincera, que le recordó otras tardes pasadas en su cama, y se encogió de hombros con buen humor.

—Espero que tu esposa sepa valorar lo que tiene. Adiós, Justin.

Le tendió la mano y él se inclinó para besársela. Respiró hondo para alejar la fragancia del perfume de ella y la observó alejarse. Se volvió un momento a mirar el agua y el río le recordó a Clare: limpia, fresca y sin rastro alguno de artificio. Y se dio cuenta de lo confundida que estaba Elaine; era él el que debía apreciar lo mucho que valía su esposa.

—¿Señor marqués?

Justin, que repasaba unas cuentas en su estudio, levantó la cabeza y sorprendió una expresión de alarma en el rostro de Harris. Pensó de inmediato en Clare, que parecía disfrutar atormentando a su mayordomo. ¿Qué le habría hecho ahora?

—Señor marqués, un tal señor Dunn quiere verle —carraspeó—. Dice que es un detective de Bow Street.

—¿Un detective de Bow Street? —preguntó Justin, sorprendido.

Aquellos policías eran famosos por los muchos crímenes que resolvían, pero el joven no podía ni imaginar qué podían querer de él—. Hazlo pasar, Harris.

Quizá estuvieran pidiendo fondos, aunque no suponía que aquellos policías de élite hicieran visitas personales con aquel propósito. Era más probable que estuvieran investigando uno de los robos que tenían lugar a menudo en el vecindario.

No tuvo que esperar mucho tiempo. El señor Dunn, un hombre alto y robusto, entró casi enseguida en el cuarto. Iba impecablemente vestido y Justin recordó que lo había visto en alguna ocasión de guarda del príncipe Regente.

—Gracias por recibirme, señor marqués —dijo—. Mi nombre es Dunn y soy de la oficina de Bow Street. Investigo la muerte de la señora Long —dijo sin preámbulos.

Justin lo miró anonadado.

—¿La muerte? —preguntó—. ¿Me está diciendo que Elaine Long ha muerto?

Aun cuando lo vio asentir, le costó trabajo creer aquella noticia. Había hablado con Elaine el día anterior y estaba viva, viva y llena de promesas seductoras.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó.

—Eso es lo que intento averiguar, señor marqués —dijo Dunn—. Alguien ha encontrado su cuerpo en el río Fleet.

—¿Elaine Long se ha ahogado en el río Fleet? —preguntó Justin.

Si no hubiera sido porque reconocía a Dunn, hubiera pensado que aquello era una broma de mal gusto llevada a cabo por Fletcher o sus compinches.

—No, señor marqués —repuso el policía—. Por el aspecto de su cuello, fue estrangulada y arrojada luego al río.

—¡Dios mío! —exclamó Justin. Aunque estaba familiarizado con el incremento de la violencia en la ciudad, aquello era algo inaudito.

Él mismo había tenido varios encuentros con elementos criminales. De joven, le habían robado la cartera más de una vez y en una ocasión, varios años atrás, había tenido que pelear con un par de ladronzuelos, una experiencia que le sugirió que debía elegir con más cuidado las rutas por las que volvía a su casa.

El episodio lo había disgustado, pero sólo implicaba a hombres, no un ataque sobre una mujer indefensa. Pensó en la hermosa Elaine, en sus ojos violeta cerrados para siempre y emitió un respingo de horror. Sintió un deseo imperioso de vengarla, pero se controló y se volvió hacia el detective.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó, con voz tranquila.

—Parece que usted fue la última persona que la vio, señor marqués —dijo Dunn, con dureza.

—¿Yo? ¿Quiere decir en Bagnigge Wells? —preguntó, incrédulo.

—Sí, señor marqués —el policía lo miraba con gravedad—. La señora Long les dijo a sus sirvientes que estaba citada allí con usted y ésa fue la última vez que la vio nadie, aparte de usted, claro, suponiendo que acudiera usted a la cita.

Algo en el tono de Dunn sorprendió a Justin y una rápida mirada al rostro del hombre lo confirmó en su sospecha de que ocurría algo raro. Un hombre que jugara tanto y tan bien como lo había hecho él, acostumbraba a discernir bien los tonos de voz y los cambios de expresión. Justin sintió que se le erizaba el vello del cuello y supo que estaba en peligro.

Miró con calma a Dunn.

—Sí, la vi allí, en uno de los puentes —admitió—. Hablamos brevemente y ella se marchó. Yo me quedé un rato más y no volví a verla.

El policía asintió.

—Perdone que se lo diga, señor marqués, pero ése es precisamente el problema. Puesto que usted es la última persona que fue vista con ella y en el puente…

Se interrumpió y enarcó las cejas, como urgiendo a Justin a explicarse mejor.

La primera reacción del joven fue de alivio por no haber negado la cita. Alguien los había visto juntos o, al menos, eso era lo que acababa de insinuar Dunn. Entonces, ¿qué significaba aquello?

Sólo tuvo que mirar el rostro cortés pero escéptico del policía, para adivinar la respuesta.

—¿Insinúa usted que yo la maté? —preguntó, con una mezcla de incredulidad y disgusto en la voz.

—Bueno… —Dunn hizo una pausa—. Creo que estuvo usted mezclado en otro incidente en el que murió una joven. En su residencia, aunque aquella se ahogó, o eso es lo que indica el informe —el policía esperó su reacción, pero no hubo ninguna. Justin se levantó de la silla, con los ojos brillantes de furia. La muerte de Elizabeth fue considerada un accidente por la autoridad local. ¿Cómo diablos podía alguien comparar las dos muertes y mucho menos vincularlas de aquel modo? Si no se equivocaba, Dunn insinuaba que Elizabeth podía haber sido estrangulada también y arrojada luego al agua.

—No puede hablar en serio.

El policía se encogió de hombros.

—Tengo que investigar todas las posibilidades, señor marqués, aunque soy consciente de su posición en el mundo.

Aunque presumiblemente se refería a su título, Justin tuvo la impresión de que hablaba en realidad de su mala reputación.

—¿Va usted a detenerme, señor Dunn?

—No, señor marqués.

—En ese caso, le sugiero que se marche —dijo el joven, esforzándose por controlar su rabia.

—Muy bien, señor marqués. Si se le ocurre algo que pueda ayudarnos a encontrar al asesino, comuníquemelo, ¿de acuerdo? Es una lástima que una dama tan hermosa acabe alimentando a los peces.

Justin se limitó a mirarlo, demasiado lívido para atreverse a hablar.

—Buenos días, señor marqués. No se moleste en acompañarme.

Justin encontró a Clare en el jardín, cortando flores para la casa. Se quedó un momento en pie, observándola. Estaba de rodillas, con el vestido amarillo extendido a su alrededor, y se inclinaba para cortar un capullo con las manos ocultas en un par de guantes de cuero.

Hacía calor y el jardín era una mezcla de aromas. La lavanda, el tomillo y el perfume intenso de las rosas lo envolvían todo. Su primera idea, después de la marcha de Dunn, fue que necesitaba una copa, pero en aquel momento miró a su esposa con pasión. La deseaba, la necesitaba más de lo que había necesitado nunca el alcohol.

—Eso podría hacerlo un sirviente, Clare —dijo con gentileza.

La joven se volvió a mirarlo con una sonrisa de sorpresa en el rostro y él sintió un deseo irreprimible de abrazarla, de sujetarla tan cerca que nada, ni las amenazas de Dunn ni la propia muerte, pudiera separarlos nunca.

—Lo sé, pero me encanta hacerlo a mí. ¿Está muy mal que una marquesa corte sus propias flores?

—No. Puedes hacer lo que quieras —repuso él, acercándose a ella—. Eres la dueña de esto y puedes cortar flores o revolcarte en el jardín si te apetece.

La joven lo miró, sorprendida por su vocabulario y lo vio acuclillarse a su lado. Tendió una mano para apartarle el pelo de la cara y le sonrió con aire tan conmovedor, que a ella se le paró el corazón.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Te quiero, Clare —susurró él, con voz ronca.

Sus ojos, oscuros y profundos, estaban más serios de lo que ella los había visto nunca. Sintió que algo andaba mal, pero su esposo le acarició los labios y sus miedos se desvanecieron. Sacó la lengua y le lamió un dedo, olvidando dónde estaba. Justin le tocó la mejilla y ella la apretó contra la palma de él.

—Clare —susurró—. Amor mío.

Lanzó un gemido y la atrajo hacia sí y la joven se encontró de repente encima de él, mientras él la besaba con una intensidad desconocida.

Justin se dejó caer de espaldas y la joven sintió que la apretaba con fuerza. La besó en la boca con fiereza; luego cubrió de besos sus mejillas, sus párpados, su frente y Clare luchó por respirar.

—¡Justin! No deberíamos hacer esto en el jardín —protestó.

—¿Por qué no? —susurró él, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—Porque… ¡Oh! —exclamó, al notar la boca de él sobre su seno—. Porque puede vernos alguien.

—Tonterías —le aseguró él—. Los arbustos nos esconderán de la gente y mis sirvientes son muy discretos.

Se quitó el chaleco y las botas y Clare empezó a asustarse.

—¡Pero Justin! —dijo, sin convicción.

—Pero Clare —se burló él. Le cogió las manos, le quitó los guantes y se las colocó debajo de su camisa—. Tócame —susurró.

La joven no necesitó que la alentara más; le acarició el pecho y suspiró de placer al sentir el contacto de su piel. Justin se inclinó y volvió a besarla en la boca.

—Clare, eres tan dulce —susurró.

La abrazó con tanta fuerza, que ella no podía respirar y tuvo de nuevo la vaga sensación de que ocurría algo. Pero entonces él le metió los dedos bajo la falda y empezó a acariciarle los muslos.

—¡Justin! —gritó ella, tan excitada ya como él. Luchó con los botones de sus pantalones, liberándolo de su encierro. Su esposo lanzó un gemido, pero ella no se detuvo y lo acarició hasta que ambos estuvieron jadeantes.

—¡Clare, Clare! —dijo él una y otra vez. Le levantó el vestido y colocó su miembro entre la humedad de las piernas de ella—. ¡Oh, mi Clare! —murmuró.

La apretó contra él, la penetró y ella le pasó las piernas en torno al cuerpo.

Mientras le hacía el amor, Clare le clavó las uñas en la piel, jadeando.

—¡Oh! —exclamó, al sentir el orgasmo. Dejó caer su cabeza contra la hierba. Entonces vio el rostro de él ante ella.

—Eres mía —susurró—. Ahora y siempre. Siempre has sido mía, desde el momento en que entraste en Worth Hall, y siempre lo serás.

La joven lo miró con los ojos muy abiertos, porque nunca lo había visto de aquel modo. Justin solía hacer el amor con alegría, a veces con un abandono apasionado, pero nunca con una intensidad tan feroz. Antes de que pudiera responder, la penetró de nuevo, buscando su propio orgasmo, y ella sintió una nueva oleada de placer, que subía de tal modo, que empezó a gritar con los ojos cubiertos de lágrimas.

Justin no podía soltarla. Permanecieron abrazados entre las flores, la cabeza de ella apoyada contra la camisa de él. El hombre sintió que la deseaba de nuevo, deseaba enterrarse en Clare y desvanecer así el poder de la muerte, porque crear una vida nueva era la única venganza del hombre contra aquella enemiga inmortal.

—¿Qué ocurre, Justin? —la voz de ella interrumpió sus pensamientos.

La vio levantar la cabeza y mirarlo preocupada. ¿Qué tenía aquella mujer que le permitía mirar en su interior?

A pesar de ello, él deseaba ocultarle la noticia un poco más, así que sonrió.

—¿Que qué ocurre? Mira lo que me has hecho, mi pequeño duendecillo —dijo, haciéndole tocar su miembro endurecido—. Debes ser la maga que sospeché que eras cuando te conocí.

—Puede que no sea maga, pero tengo un remedio para ese mal —susurró ella.

Le apartó la camisa y empezó a besarle el pecho, bajando luego la cabeza hasta la abertura de sus pantalones.

—No —dijo él, acariciándole el pelo—. Tengo intención de llevarte a la cama y pasar la tarde de un modo más cómodo.

—¿Qué pasa? ¿El suelo te parece muy duro? ¿Tienes miedo de mancharte de hierba? —se burló ella.

Lo besó y él respiró hondo. Tendido de espaldas entre las flores, observando el cielo azul, sin nubes, consiguió al fin olvidar la entrevista con Dunn. Sintió la caricia del sol contra su pecho y el calor de la boca de su esposa en el vientre y se entregó a aquel mundo hecho sólo de sensaciones.

Al final, ya no pudo retrasarlo más. Por mucho que le apeteciera guardarse para sí las acusaciones de Dunn, sabía que tenía que contárselo a Clare antes de que se enterara por otro conducto. Y ni siquiera él hubiera podido seguir haciendo el amor con su esposa aquella tarde. Ella estaba abrazada a él, con la cabeza descansando en su pecho y él le besó el cabello, mientras intentaba encontrar palabras para empezar.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella, una vez más.

Sabía que le preocupaba algo y anhelaba que lo compartiera con ella.

—Ha venido a verme un tal señor Dunn de Bow Street —dijo Justin, con ojos atormentados—. Elaine ha muerto. Alguien la mató y el señor Dunn ha insinuado que yo podía ser un sospechoso.

—¡Tú! —exclamó ella, anonadada—. ¿Por qué?

Su marido sonrió con aire sombrío.

—Al parecer, el señor Dunn comparte tu interés por la muerte de Elizabeth.

—¡Oh, Dios mío! ¿Cree que las mataste a las dos?

Al verlo asentir, suspiró y miró a su alrededor. El jardín, tan encantador y agradable un momento antes, parecía de repente un lugar sombrío. Sintió que Justin le apretaba la mano y sus dedos le devolvieron la caricia.

—¿Pero cómo diablos puede acusarte ese hombre a ti?

—No me ha acusado —dijo él—, pero ha dejado muy claro que mi título no me protegerá de las investigaciones.

—¡Cielo Santo! —Clare se sintió mareada al imaginarse a su esposo conducido a la cárcel.

—Vamos, no te dejes llevar por tu imaginación —dijo él, como si le hubiera leído el pensamiento—. Es probable que no ocurra nada. No quería decírtelo, porque sé lo mucho que trabaja tu cerebro, pero tampoco quería que te enteraras por otra persona —hizo una pausa—. Espero que el señor Dunn sea discreto en sus investigaciones, pero tenemos que estar preparados, porque si no es así, y la gente se entera…

Clare lo miró.

—Nos convertiremos en unos parias.

Justin hizo una pausa.

—Tal vez sí o tal vez no. A mí ya me han dejado de lado otras veces, pero no quiero que tú sufras.

—A mí no me importa lo que diga la gente —dijo ella.

Pero recordó que no le gustaban las historias que circulaban ya sobre Justin. Le frustraba no ser capaz de defenderlo contra aquellas alegaciones. ¿Qué pasaría, pues, si los dejaban de lado por completo? Londres, con sus calles malolientes llenas de gente y sus bailes superficiales, no le había gustado nunca, pero Justin podía opinar de otro modo.

—Siempre podemos retirarnos al castillo —sugirió esperanzada.

Su marido fingió una mueca de disgusto y Clare sonrió. Sintió que el aire le movía el cabello y echó la cabeza hacia atrás, con la esperanza de que el calor del sol pudiera alejar el frío que la había embargado de repente.

Pero no fue así. No podía dejar de pensar en las palabras de Justin y su sorpresa inicial dio pronto paso a la pena. Aunque nunca había sentido simpatía por las amantes de su esposo, se sentía llena de tristeza por la mujer a la que no había conocido nunca y ya nunca conocería.

—¡Pobre Elaine! —susurró.

—Es injusto, ¿verdad? —preguntó Justin.

Clare miró sus ojos azules llenos de dolor y supo de repente por qué se mostraba él tan serio, por qué la trababa como si pudiera romperse o desaparecer. Quizá lo atormentaba la horrible certeza de la muerte. Le puso una mano en la frente, en un esfuerzo por consolarlo. Sufría por una mujer a la que había apreciado y estaba atormentado por el espectro de la muerte o de la cárcel. Aquella idea la hizo dar un respingo.

—¿Y qué pasará si te arrestan? —preguntó.

—No me arrestarán —dijo él, con ligereza.

Aunque le apretó la mano y sonrió con confianza, la joven sintió un miedo horrible. ¿Qué pasaría si su título no podía protegerlo? Contuvo el aliento y miró a Justin.

—Fue por la cita, ¿verdad? —preguntó—. ¿Todo esto es porque yo te convencí para que fueras a verla?

—Sí —repuso él, con calma—. Pero no pasará nada. No te preocupes. Están persiguiendo fantasmas; eso es todo. Olvidémoslo.

Clare deseó poder hacerlo y, sin embargo, le disgustaba aquella sensación de culpabilidad que se había apoderado de ella. Por primera vez, tuvo una idea de lo que hacía años que soportaba Justin y no le gustó nada. ¡Era tan fácil cometer un error, dar un paso en falso y lamentarlo luego siempre!

Clare salió al jardín en un esfuerzo por recuperar la paz del día anterior, pero no lo consiguió.

Justin le había dicho que no se preocupara, pero no podía evitar imaginarse lo peor: a su esposo encerrado en una celda o colgando del patíbulo.

Se concentró en las flores y admiró el paisaje que tenía ante ella. Todo era culpa suya; había sido una ingenua al intentar alejar la maldición. Se secó una lágrima que le caía por la mejilla y se riñó por creer en aquellas tonterías. Deseaba fervientemente haberse quedado en Yorkshire. Si lo hubieran hecho, nada de eso habría ocurrido.

Se dirigió a la casa, buscando la presencia tranquilizadora de su esposo, y Harris la informó de que había llegado Fletcher y estaba encerrado en el estudio con Justin. Al pasar por la galería, no tenía intención de escuchar, pero algo la hizo detenerse delante de la puerta, que no estaba cerrada del todo.

Quizá fuera la seriedad de las voces de los hombres, pero, fuera lo que fuera, se detuvo y escuchó.

—Si ocurriera lo peor, te juzgarían en el Old Bailey —decía Fletcher.

—Y les encantaría ver colgar a un noble —replicó Justin, con amargura.

—Si vives tanto tiempo —repuso el otro—. Teniendo en cuenta las condiciones de la cárcel de Newgate, los guardas, las celdas de los condenados…

—No sigas, por favor —replicó Justin, irritado—. ¡Pues sí que eres un buen consuelo!

—Porque no quiero que acabes colgando de una soga. Haz algo. No te quedes ahí sentado esperando a que te separen de tu esposa y de la única felicidad que has conocido nunca. Utiliza tu influencia para detener la investigación y, si eso no tiene éxito, vete a las Indias Occidentales o a América, a cualquier sitio donde puedas volver a empezar.

—¿Huir? —dijo Justin, sobresaltado—. Maldición, Fletcher, puedo ser muchas cosas, pero no soy un cobarde.

—En ese caso, llévate tus nobles valores a las galeras contigo.

Clare no pudo seguir escuchando; se dio la vuelta y se llevó una mano a la boca para reprimir un grito. Se apoyó contra la pared y respiró hondo, esforzándose por controlarse. Nunca había sido el tipo de mujer propensa a gemir y gritar, pero aquella situación la desbordaba. Se enderezó con determinación, sabiendo que tenía que hacer algo en lugar de quedarse allí quieta esperando el futuro.

Echó a andar, deseosa de ir a alguna parte donde no tuviera que oír aquellas oscuras predicciones. Estaba a medio camino de la galería cuando Fletcher la alcanzó. Clare tragó saliva y se volvió hacia él, tendiéndole la mano.

—¡Oh, Fletcher! Tú lo convencerás para que haga algo, ¿verdad? —preguntó, muy pálida.

El joven sonrió.

—Clare, no hay nada de lo que preocuparse —dijo con calma.

La joven estuvo a punto de admitir que había oído su conversación, pero se limitó a apartar la mano.

—No te pongas así —dijo él—. Además, he hecho lo que me pediste —se quejó, con una sonrisa de burla—. ¿O ya no quieres saber lo que he descubierto?

La joven, cuyo interés por el asesinato de siete años atrás había declinado considerablemente, estuvo a punto de decirle que olvidara lo que había descubierto, pero entonces comprendió lo que podía hacer para ayudar a Justin a salir del lío en el que lo había metido. No tenía que quedarse quieta llorando porque tenía una idea que, si daba resultado, podía librar a su esposo. Si conseguía atrapar al asesino de Elizabeth, quizá la policía de Bow Street perdiera interés en Justin. O, al menos, no podrían ya vincular las dos muertes. Miró a Fletcher.

—¿Y bien? —preguntó.

El joven sonrió.

—He descubierto el nombre de su tutor. Se llamaba Clevindale, Matthew Clevindale.

—¿Dónde está? ¿Lo has encontrado? —preguntó ella.

Fletcher asintió, pero dejó de sonreír.

—Sí, en el cementerio.

—¿Está muerto? —preguntó ella, frustrada.

—Sí. Hace tiempo que lo está. Al parecer, fue asaltado y asesinado por unos truhanes poco después de la muerte de Elizabeth.

—¡Maldición! —musitó la joven—. ¿Y ahora qué?

—Ahora —dijo él, cogiéndola por el brazo y caminando a su lado—, quiero que olvides este asunto. Puesto que Bow Street se ha metido en eso, ellos investigarán la muerte de esa chica, si es que les parece sospechosa. Yo creo que no, que sólo están asustando a Justin para obligarle a confesar —la miró muy serio—. Deja esto a los profesionales, Clare.

—Pero no se trata sólo de sospechas, Fletcher —protestó ella—. Yo sé que Elizabeth fue asesinada. He hablado con alguien que lo vio todo.

—¿Qué dices? —preguntó él, deteniéndose.

—Es cierto —repuso ella—. Hablé con una antigua sirviente que estuvo en el tejado. Vio a un hombre, un hombre rubio arrojar a Elizabeth del parapeto. Se llamaba Richard.

—¿Se lo has contado a Justin?

La joven asintió de mala gana.

—No quiso escucharme. Sólo quería que dejara en paz la muerte de Elizabeth, pero ahora… Oh, Fletcher, ahora podría ser vital descubrir al asesino.

—Bueno, esto cambia las cosas —musitó el joven. Se sentó a su lado y los dos guardaron silencio un momento—. Haré lo que pueda para averiguar quién estuvo presente, pero tienes que prometerme que tú no harás nada —levantó una mano para cortar sus protestas—. Ahora que sé que tenemos que vérnoslas con un asesino, no quiero que te metas. Yo tengo acceso a fuentes que tú ni siquiera puedes imaginar. Deja que yo me ocupe de ello y quizá luego pueda convencer a Justin.

La joven asintió con la cabeza.

—Estupendo —dijo él.

Se puso en pie y le cogió la mano; la ayudó a levantarse antes de besarle el dorso. Fue un saludo formal, nada más, pero algo en los ojos de él la hizo vacilar. Clare se apartó confusa y lo observó alejarse por la galería. Se dijo que los acontecimientos de los últimos días la habían trastornado, pero, aun así, no pudo evitar pensar que le hubiera gustado no tener que recurrir a Fletcher Mayefield.

Capítulo Diecisiete

Justin seguía todavía sentado en su escritorio, repasando su conversación con Fletcher, cuando oyó la voz de su esposa en la puerta.

—Pasa —gritó.

Y la joven entró en la estancia, tan hermosa como siempre, alta y encantadora, con las mejillas sonrojadas.

—Clare —susurró.

Al instante, sintió una oleada de deseo que lo cogió por sorpresa. Abrió la boca para hablar.

—Vámonos a casa —dijo, sorprendiéndose a sí mismo.

Una vez pronunciadas, aquellas palabras no le sonaron tan raras como le hubieran sonado en otro tiempo, ya que Londres le disgustaba de repente y quizá le hubiera disgustado siempre. Por eso, tal vez, se había sentido tan a gusto en Yorkshire con una chica de catorce años.

Quizá fuera la fría realidad de la muerte de Elaine o el espectro de su propia muerte o cautiverio, pero de repente, la vida le pareció muy valiosa. Justin quería aprovecharla al máximo, hacer que cada minuto que pasara con Clare fuera eterno.

Comprendió que la vida que había llevado antes había acabado para siempre. Sus amigos podían burlarse a espaldas suyas; no le importaba. Él saborearía cada momento que le quedara de vida y lo haría con Clare y en el castillo. Pensó en interminables días de verano en el campo, pescando o nadando en el río a su lado y una sensación maravillosa lo embargó.

La joven lo miraba sorprendida. Conociendo lo que pensaba él sobre el castillo, su sugerencia le había parecido algo extraña. Se preguntó cómo afectaría la vuelta a su investigación, pero recordó que eso estaba ya en manos de Fletcher. Él podía hacer aquel trabajo mucho mejor que ella.

Quitado ya aquel peso de los hombros, se sintió libre para acceder a regresar. Cerró los ojos para imaginarse el castillo y luego los abrió y asintió contenta.

—Al menos, allí no tendremos que oír los comentarios —dijo.

Justin hizo una mueca.

—Deja que hablen lo que quieran. Tengo ganas de ir de pesca —dijo con una mirada extraña en los ojos.

Clare retrocedió sonriente. Conocía aquella mirada y sabía que, cuando aparecía, su esposo tendía a olvidar dónde se encontraba. Se acercó a las puertas del estudio y las cerró con llave.

—¿Ahora? —dijo con suavidad—. ¿Qué es eso de pescar?

El hombre se acercó a ella con la misma urgencia que el día anterior, como si el cuerpo de su esposa fuera lo único que podía darle paz. Clare estaba más que dispuesta a complacerlo, pero se preguntó en cuántos sitios inesperados harían el amor durante su vida matrimonial.

Dejó de pensar al sentir el contacto de Justin y los ritmos que los unían. Luego, cuando los dos se relajaban ya en brazos del otro, se apretó contra él, agotada por una noche de preocupaciones y se quedó dormida sin importarle que estuviera desnuda en el suelo del estudio.

Justin la miró y suspiró. Pensó de nuevo en la muerte de Elaine y en la amenaza que suponía para su felicidad. Aunque no culpaba a Clare por haber insistido en que acudiera a la cita, se preguntó si todo aquello no sería consecuencia de su extraño interés por la muerte de Elizabeth.

¡Elizabeth! Justin contuvo el aliento y cerró los ojos, luchando contra su inclinación natural a evitar pensar en ella. Si quería empezar de nuevo con Clare, había llegado el momento de exorcizar sus demonios privados por el bien de su futuro y quizá también para salvar su vida.

Hurgó en su memoria, intentando recordar todo lo que podía de aquella terrible noche.

¿Cuánto tiempo la había conocido? ¿Un mes? Era joven e impetuoso y la poseyó sin pensar en las consecuencias. Acababa de terminar una aventura discreta con la esposa de uno de los políticos más famosos de Inglaterra. Era joven y despreocupado y poseyó a Elizabeth Landrey en el salón de la casa de ella.

¿Había sangrado, como le preguntó Clare? Intentó recordarlo, pero aquella noche estaba muy borracho. Clevindale lo invitó, a él y a sus amigos; organizó una partida y les sirvió un vino excelente en la casa que compartía con Elizabeth y una mujer mayor, una carabina contratada. Intentó recordar, pero el alcohol nublaba su memoria.

Hacía un mes que la conocía, había visto cómo lo miraba y hablado brevemente con ella cuando Clevindale se la presentó. Movió la cabeza al pensar en su tutor. Aquel viejo apareció de repente en Londres; era lo bastante listo para ver que tenía una joya en su pupila, pero demasiado estúpido para presentarla debidamente en sociedad, así que la pobre chica acabó mezclándose con los peores.

Y aquella noche ya sólo quedaban Clevindale y él en la partida, tan borrachos que apenas si podían ver las cartas a la luz de las velas, pero poco dispuestos a dejarlo. Justin salió al servicio y, cuando volvía al cuarto, oyó un ruido en el salón. Se asomó y allí estaba ella, ataviada sólo con un camisón que apenas si ocultaba su cuerpo, con el cabello rubio brillando a la luz del fuego de la chimenea.

Clevindale tenía afición por las armas; afirmaba haber cazado en África y, delante de la chimenea, tenía una enorme piel de oso. Justin siempre había pensado que sería un lugar interesante para hacer el amor, y allí estaba ella, de pie sobre la piel, lo que, naturalmente, volvió sus pensamientos en aquella dirección. Cuando entró, la joven no se asustó, sino que le dio la bienvenida.

—¡Oh, Justin! —exclamó, sin aliento—. Me alegro mucho de que seas tú. He oído voces y he bajado a investigar. A veces mi tutor necesita ayuda para ir a la cama y los sirvientes están dormidos.

No recordaba lo que había dicho él; quizá que era hermosa o que no debería estar allí a esa hora, pero la joven no pareció asustada.

—¡Oh, Justin! Nunca podría tener miedo de ti —susurró.

Se acercó y él la cogió en sus brazos y empezó a besarla. Elizabeth no se apartó, sino que le abrió la boca. Su pelo suelto brillaba a la luz de las llamas y Justin se arrodilló sobre la piel de oso y empezó a acariciarla por debajo de su camisón.

La joven no se le negó, ni siquiera susurró una palabra, pero él sabía que contaba con una ventaja injusta: la confianza de una joven que no sabía lo que hacía y la habilidad para hacerla derretirse en sus brazos. Sólo cuando la penetró, notó que ella se apartaba, llorando y gimiendo, como si le hubiera hecho daño. Se esforzó por darle placer, pero, cuando todo terminó, ella se echó a llorar, de dolor o vergüenza, y él se escandalizó de su propio comportamiento.

Intentó consolarla y ella se abrazó a él. Temeroso de que podía quedarse dormido y ser descubierto por la mañana con los pantalones bajados, se puso en pie. La joven lo besó y salió corriendo escaleras arriba, de vuelta a su cuarto. Justin, mareado y algo culpable, volvió a la sala donde el tutor de Elizabeth dormía sobre la mesa de las cartas.

No volvió a verla hasta la fiesta en Worth. Se escandalizó al descubrir que Clevindale la había llevado, pero ni ella ni su tutor dieron a entrever que ocurriera algo raro hasta aquella noche, cuando la joven se metió en su cama y se abrió a él. Sólo después le contó el motivo de su visita. Estaba embarazada, lo amaba y esperaba que él se casara con ella.

Enojado por sus tácticas, Justin le dijo que nunca se casaría con ella, que estaba muy por debajo de él y que, además, no la amaba. Elizabeth lloró y suplicó, quejándose de su vergüenza y acusándolo de haberle arrebatado su virginidad. Al fin, él ofreció ponerle una casa. Tenía dinero de sobra y no le disgustaba su cuerpo. Como no sentía nada por la madre, no pudo tampoco sentir nada por el hijo, pero le dijo que le daría dinero de sobra para cuidar de él.

La joven pasó el día siguiente encerrada en su cuarto mientras él bebía y se esforzaba por posponer su inevitable encuentro con Clevindale. Luego, durante la noche, ella subió al tejado y se arrojó al foso por culpa de su traición.

Justin sintió que unas lágrimas le corrían por las mejillas y levantó una mano sorprendido. Nunca había llorado por Elizabeth ni por sus propios remordimientos, pero en aquel momento, sus mejillas estaban húmedas. No se molestó en secarlas, sino que apretó a Clare con fuerza y enterró su rostro en la masa oscura del cabello de ella.

—¿Crees que Fletcher irá esta noche a la fiesta? —preguntó Clare, despreocupadamente.

Respiró hondo y se sirvió un vaso de agua de la jarra que había sobre su mesilla de noche. Aquella noche, Lady Bekerley daba un baile en su honor, su último compromiso antes de regresar al castillo, y la joven no se sentía muy bien.

Aunque no habían vuelto a tener noticias del señor Dunn, a menudo se sentía asaltada por presagios funestos, lo que la ponía enferma. Estaba cansada la mayor parte del tiempo y sentía náuseas constantes. Bebió un sorbo de agua y frunció el ceño. Estaba caliente. Antes de salir para el baile, pediría que alguien le llevara un vaso de agua helada. Era lo único que la hacía sentirse algo mejor.

—¿Fletcher? Lo dudo —repuso Justin, que se arreglaba el cuello de la camisa de pie ante el espejo.

Impaciente por averiguar cómo le iba a Fletcher con su investigación, Clare se había esforzado por asistir a varias funciones sociales con la esperanza de verlo, pero él no asistió a ninguna. Al final, desesperada, le envió una nota a su casa, pero un sirviente se la devolvió sin abrir comunicándole que el señor Mayefield había salido de la ciudad.

¿Le habría seguido la corriente sin tener ninguna intención de proseguir sus investigaciones o simplemente se habría visto distraído por una cara bonita? De cualquier modo, no parecía estar cumpliendo su promesa de perseguir al asesino de Elizabeth y su aparente falta de entusiasmo lo hacía aún más extraño a ojos de Clare.

—¿Por qué no? ¿No vamos a verlo antes de irnos? —le preguntó a su esposo, incapaz de ocultar su impaciencia.

—Yo creía que no te sentías atraída por él —se burló Justin.

—Y no lo estoy —se ruborizó ella.

—Él sí se siente atraído por ti —comentó su esposo.

—No es cierto —dijo ella, sobresaltada.

—Claro que sí —Justin se acercó a ella y le acarició la mejilla—. No sólo eres bella e inteligente, sino que además, no estás disponible y eso es lo que más le gusta a Fletcher.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, irritada.

—Quiero decir que Fletcher nunca se acerca demasiado a las mujeres que buscan matrimonio, así que sus amigas son de la clase de mujeres que no suponen ninguna amenaza para él, como tú.

—¡Tonterías! —exclamó ella, todavía incrédula—. Si es así, es todavía más engreído que tú —añadió.

Justin se echó a reír.

—Es posible, pero puedes considerarte afortunada —dijo—. Fletcher puede ser algo extraño y a veces me ha metido en aventuras extravagantes, pero es un buen amigo —se puso el abrigo—. Y espero que siga así —terminó.

Clare ignoró la advertencia. Si tan buen amigo era, ¿dónde diablos se había metido?

No estaba en el baile de Lady Berkeley y nadie parecía conocer su paradero.

—Oh, pero no puedes esperar encontrártelo en todas las fiestas —le informó Prudence, muy seria—. Creo que odia las fiestas.

—¡Oh! —exclamó Clare, decepcionada.

—Aunque, como últimamente lo hemos visto a menudo, yo esperaba que apareciera —comentó Prudence.

Clare hizo una mueca. Le había enviado una carta a su casa preguntándole por sus progresos con orden de remitírsela adonde quiera que estuviera. Su mala salud hacía que se alegrara de haberle encomendado la investigación a él, pero esperaba no tener que arrepentirse de ello.

—Clare, querida —la saludó Lady Berkeley con efusión.

La joven respondió con algo menos de calor. Aunque la mujer había tenido la amabilidad de dar aquel baile en su honor, también le había ido a Justin con el cuento de lo que hacía y no se sentía completamente cómoda con ella.

—Te he buscado por todas partes. Quiero presentarte a alguien —dijo Lady Berkeley con una sonrisa. La cogió por la cintura y señaló al hombre que estaba a su lado—. Lord Wilmington, le presento a Lady Worthington. Clare, este es Lord Wilmington, que se ha hecho un nombre en la Cámara de los Lores. Estoy segura de que has oído hablar de él.

La joven estuvo a punto de dar un respingo. El hombre era de altura mediana y cabello rubio, ligeramente teñido de gris. Pero lo que la atrajeron fueron sus ojos. Eran azules y muy amistosos. Se sorprendió, porque no eran como había esperado. No eran los ojos de un asesino y, sin embargo, ella sabía que debían serlo.

—Es un placer conocerla, Lady Worthington —dijo él, inclinándose sobre su mano.

Clare estuvo a punto de apartarla de un tirón, pero se contuvo. El hombre se la besó y la soltó sonriente.

—Aurora —dijo—, no todo el mundo comparte su interés por la política. Quizá Lady Worthington tiene otras aficiones.

La joven estuvo a punto de decirle que le interesaban los asesinatos, pero se contuvo. Recordó sus modales y sonrió:

—Es un placer conocerle.

—El placer es mío —le aseguró Wilmington—. Llevo toda la noche pidiéndole a Aurora que nos presente. Yo conocí a su esposo en mis días más jóvenes y, ahora que me han dicho que se ha asentado, tengo que admitir que sentía curiosidad por conocer el motivo. Ahora comprendo qué es lo que le ha cambiado.

Clare le agradeció el cumplido; intentó sonreír, pero tenía la impresión de estar hablando con una serpiente.

Lord Wilmington hablaba con la facilidad de un hombre habituado a pronunciar discursos, pero la joven creía percibir en sus palabras cierto sentido del humor y un genuino interés por la gente. ¿Cómo era posible que sus impresiones estuvieran tan alejadas de la realidad? Pensando que quizá el hablar con él le diera la respuesta, siguió hablando con él mucho después de que Aurora los hubiera dejado solos.

Escuchó sus opiniones sobre el comercio, las leyes que pensaba presentar y el estado general de la economía. Lo hacía para observarlo, para encontrar alguna clave que denunciara su verdadera naturaleza, alguna pista que le hiciera ver un lado más oscuro, pero no pudo encontrar ninguna.

Aun así, se negaba a dejarse engañar. Por mucho que deseara aceptar a Lord Wilmington como el hombre considerado y amable que parecía, creía la historia de Addie McBride. Y el hombre que tenía ante ella, a pesar de su aspecto, respondía como ningún otro a la descripción de la criada.

¿Cómo podía romper la coraza de fingimiento que lo rodeaba? Habían pasado a hablar de las reformas en el castillo y Clare decidió aprovechar la oportunidad.

—Si conoció a Justin de joven, también debe resultarle familiar el accidente en el que murió Elizabeth Landrey —dijo.

Lord Wilmington no parpadeó, pero su rostro adquirió una expresión de tristeza.

—Sí —repuso con suavidad—. Lo recuerdo bien. Fue una época difícil para su esposo. Todos éramos jóvenes y despreocupados. Bebíamos demasiado, pero no se puede culpar a Justin por aquel incidente. Y me molesta mucho, Lady Worthington, verlo resucitar de nuevo.

Clare lo miró con atención, ya que el tono de su voz sugería al fin algo distinto. ¿Le advertía, acaso, de que cesara en sus esfuerzos por desenmascararlo?

—Quizá una nueva revisión de ese episodio pueda beneficiar a la larga a todos los relacionados con él —dijo con frialdad.

Lord Wilmington pareció sorprendido por sus palabras.

—No veo cómo —repuso—. Sólo puede ser doloroso y quizá hasta peligroso.

Clare se quedó fría. Pensó, con una sensación de triunfo que, si la amenazaba, era porque empezaba a ponerse nervioso.

—¿De verdad? —preguntó con calma—. ¿Peligroso para quién?

El hombre frunció el ceño, indeciso y luego se inclinó hacia ella. Clare observó su rostro, esperando ver cómo el odio y la venganza oscurecían sus ojos, pero no fue así. En los ojos de Lord Wilmington leyó sólo preocupación.

—Seré franco, Lady Worthington —dijo—. En mi posición, tengo acceso a cierta información y he oído que Bow Street se ha tomado un interés por el caso, lo cual, le aseguro, no se presenta bien para su esposo.

Le cogió una mano y Clare lo miró atónita. Sus palabras no eran las que ella había esperado.

—Por su bien y por el de él, haré lo que pueda porque todo se resuelva con rapidez, porque, ahora que la conozco, señora, estoy encantado. Justin es un hombre de suerte.

El hombre del que sospechaba era un asesino se inclinó, se disculpó con una sonrisa y Clare se lo quedó mirando, confusa, hasta que vio acercarse a su esposo.

Justin no parecía compartir los sentimientos de Lord Wilmington. En aquel momento, no parecía que se sintiera afortunado de estar casado con ella. La acercó a él y le susurró al oído:

—¿Qué diablos hacías con Wilmington?

Clare levantó la barbilla.

—Discutíamos los últimos impuestos de importación —repuso.

Justin no lo encontró divertido; ella le puso una mano en el brazo.

—Sabe lo de Dunn —dijo.

Su marido suspiró.

—¿Y cómo ha surgido eso en la conversación? —preguntó, furioso.

—He mencionado por casualidad la muerte de Elizabeth, pero no le he acusado de nada —aclaró ella.

—Espero que no —repuso él, cogiéndola del brazo.

—¿Adónde vamos?

—A casa —declaró él, con firmeza—. Donde no puedas meterte en líos. Quizá te encierre en tu cuarto o, mejor aún, te encadene a mi cama.

—Me lo ha presentado Lady Berkeley —se defendió la joven.

—La pobre mujer probablemente pensaba que una mirada a Lord Wilmington y unos minutos de conversación con él bastarían para convencerte de que tus sospechas eran infundadas —replicó su marido, exasperado—. Desgraciadamente, ella no te conoce como yo. Yo sé que esa vívida imaginación que tienes es para ti mucho más importante que la verdad.

Clare se mordió la lengua para no replicar. No quería discutir con él. ¡Maldito hombre y maldito Fletcher! Él había dicho que la ayudaría a convencer a Justin de que poseía la verdad. ¿Dónde diablos se había metido?

Cuando llegó el momento de partir para Worth, Clare seguía sin noticias de Fletcher, pero se sentía tan mal que ni siquiera le importó demasiado. No veía cómo iba a viajar sin el orinal que se había convertido en su compañero inseparable. Lo miró con rabia desde la cama, donde estaba sentada, y sintió deseos de llorar.

—Será mejor que nos lo llevemos, ¿no crees? —preguntó Justin.

Su mujer lo miró sorprendida, ya que había hecho todo lo posible por ocultarle su enfermedad. Desde su punto de vista, él tenía ya bastantes preocupaciones para tener que cargar además con su enfermedad.

—Es sólo una pequeña molestia —dijo, a la defensiva—. Se me pasará.

—Claro que sí —dijo él, son sequedad—. Dentro de nueve meses y entre tus encantadoras piernas.

Clare levantó la cabeza.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

Justin movió la cabeza y sonrió con ternura.

—No lo sabes, ¿verdad, mi inocente Clare? —se acercó a ella y le cogió el rostro entre las manos—. Amor mío, creo que es nuestro hijo lo que te pone enferma. ¿Lo sientes?

—¿Nuestro hijo? —la joven lo miró a los ojos, interrogante, y comprendió al fin lo que él le decía—. ¡Justin! ¿Estás seguro?

Y de repente, todo le pareció bien, las náuseas, el cansancio, los cambios de humor. Todo valía la pena si era para tener un hijo.

—¿Es cierto? ¿Vamos a tener un hijo? —preguntó, con voz trémula.

Justin sonrió y le colocó una mano en el vientre.

—¡Oh, Clare! Te conozco muy bien y, sin embargo, a veces olvido quién eres.

—¿Qué? —susurró ella.

—Cuando empezaste a ponerte enferma, sabía qué era lo que provocaba tu enfermedad y esperaba que me dijeras algo, pero, al ver que me lo ocultabas, creí que no me lo decías porque no te gustaba haberte quedado embarazada tan pronto o estabas resentida conmigo por haber plantado la semilla.

—¡Justin St. John! ¿Cómo has podido? —preguntó ella, horrorizada.

Se apartó para mirarlo a la cara, ofendida de que pudiera pensar tales cosas de ella.

El hombre sonrió y la abrazó con fuerza.

—Sí, ríñeme —susurró—, ríñeme por olvidar que tú no eres una mujer mortal, sino mi duendecillo particular.

Un sentimiento de alegría pareció extenderse por la casa, a medida que los sirvientes se iban enterando de la noticia. Los que antes parecían mirarla con desaprobación hacían ahora todo lo posible por demostrarle su amabilidad. Hasta Harris pareció humanizarse, aunque Clare no estaba segura de si el cambio se debería a su embarazo o al hecho de que había dejado de atormentarlo.

Al principio, observó el cambio con cierto escepticismo, pero, poco a poco, se convenció de que era genuino. Y cualquier duda que pudiera quedarle, se desvaneció un día en que Justin estaba fuera y ella se encontraba sola en el salón, preparando la fiesta.

—¿Señora marquesa? —preguntó Harris, carraspeando.

—¿Sí? —musitó Clare, con aire ausente.

—Usted me preguntó en cierta ocasión sobre un incidente ocurrido aquí en la mansión.

La joven levantó la cabeza.

—¿Sí? —musitó de nuevo, interesada ya.

—Me preguntó quién había asistido aquella noche.

Clare asintió con la cabeza.

—Aunque no recuerdo exactamente quién estuvo aquí, he pensado que puede que quisiera ver la lista de invitados.

La joven lo miró atónita.

—¿Existe una lista escrita? —preguntó.

—No estoy seguro —dijo Harris—, preo creo que todos esos papeles se guardaron antes de cerrar la mansión.

—¿Y dónde están ahora?

—En el cuarto del archivo, señora —dijo el hombre, con suavidad.

—Gracias, Harris. Muchas gracias. Creo que iré ahora mismo a ver si lo encuentro.

—¿La acompaño, señora? —preguntó él, inclinando la cabeza.

Clare sonrió encantada.

—Sí, por favor, Harris.

Una hora después, encontraban la lista en uno de los libros de registro de la casa. La joven repasó los nombres buscando a las personas que se llamaran Richard. Estaba Lord Wilimington y Richard Kingsley, pero, al parecer, no había otros. Entonces vio algo al final de la página y el corazón empezó a latirle con tanta fuerza que se sintió mareada. Había un nombre más en la lista: Richard F. Mayefield.

Se acercó a Harris y le señaló el nombre con el dedo.

—¿Quién es éste? —preguntó.

Harris la miró sorprendido.

—Es el señor Mayefield, señora marquesa. Aunque su primer nombre es Richard, suele utilizar el segundo nombre: Fletcher.

Clare lo escuchó, digirió la información que acababa de recibir y sintió que el cuarto empezaba a dar vueltas a su alrededor.

—Señora, señora, ¿se encuentra bien?

La joven no entendió la urgencia de su voz. Lo único que deseaba era seguir durmiendo, pero de pronto se dio cuenta de que no estaba en su cuarto, sino tumbada en el suelo del cuarto de archivos y Harris se inclinaba sobre ella con una expresión de horror en el rostro.

—Estoy bien —consiguió decir.

Entonces lo recordó todo y cerró los ojos de nuevo. Fletcher. Fletcher, que había negado haber asistido a aquella fiesta. El hombre al que había confiado todo lo que sabía y que se había ofrecido voluntario para perseguir al asesino de Elizabeth. Su verdadero nombre era Richard.

—Oh, gracias a Dios, señora. El señor marqués se enfadará conmigo —dijo Harris.

Clare pensó en sus palabras. ¿Enfadarse con él? Sabía tan bien como el mayordomo que, si Justin se enteraba de lo ocurrido aquella tarde, Harris se quedaría sin empleo y ella podía acabar encerrada en su cuarto.

—Estoy bien, de verdad. Es un mareo debido al embarazo y usted no tiene la culpa. No hay por qué mencionarle esto al señor marqués —añadió, mientras el hombre la ayudaba a incorporarse—. Acompáñeme a mi cuarto y me tumbaré un rato.

Su marcha fue interrumpida por la llegada de uno de los mozos.

—Señora marquesa, en la puerta hay un muchacho de la aldea que afirma tener un mensaje para usted.

Harris le colocó una mano bajo el codo con aire protector.

—La señora marquesa… —empezó a decir.

—Vamos, Harris —lo interrumpió Clare—. Estoy bien, de verdad. Y le prometo que me acostaré en cuanto haya visto a ese muchacho.

No sabía quién estaba más sorprendido, si el mayordomo con su decisión de recibir a un golfillo de la aldea o el mozo, que estaba atónito al ver a Harris cogiendo a la marquesa del brazo.

Aunque seguía sintiendo náuseas, Clare ya no estaba mareada y no veía motivo para no ver al mensajero. Aun así, dejó que Harris la ayudara a bajar las escaleras.

Cuando entró en el salón, vio al muchacho, acompañado de otro mozo, que lo miraba con cierto desprecio.

—¡Eric! ¿Has venido a ver el castillo? —preguntó la joven, sonriente.

Estaba relativamente limpio, aunque le colgaban los mocos. Se limpio la nariz con el dorso de la mano y negó con la cabeza.

—No, señora marquesa. Me envía mi madre para decirle algo importante. Se trata de mi tía, Addie McBride. Ha muerto, señora.

Clare lo miró con la boca abierta y luego se desmayó por segunda vez en su vida.

Capítulo Dieciocho

Al volver en sí, lo primero que notó fue que alguien le aplicaba un frasquito de sales a la nariz. El pánico que sintiera antes había desaparecido para ser reemplazado por una tranquilidad que podía compararse a la de un animal acorralado. Apartó a los sirvientes con un gesto, envió a una doncella a la cocina con instrucciones de que preparara una cesta de comida para la familia de McBride y le dijo a Eric que lo llevaría a su casa en el carruaje.

En cuanto terminó de hablar, Harris se colocó delante de ella.

—Señora marquesa, no puedo permitir que salga de la mansión en su estado —dijo con seriedad.

Clare estuvo a punto de soltar una carcajada histérica. El absurdo de que un sirviente intentara imponerle su voluntad, combinado con la idea de que sólo unas semanas atrás Harris la habría despedido con alegría, amenazaron con marearla de nuevo. Tragó saliva.

—Le agradezco su preocupación, pero tengo que ir —dijo, pasando a su lado.

—¡Señora marquesa! —gritó el mayordomo. La joven lo ignoró y avanzó hacia Eric—. ¡Señor Moore! —gritó el hombre a uno de los mozos—. Envíe a alguien a buscar al señor marqués y dígale que vuelva a casa inmediatamente.

Clare se volvió a Harris justo a tiempo de ver al mozo salir del cuarto. ¿Tenía que enfrentarse al mayordomo para dejar claro quién mandaba en la casa? Le lanzó una mirada de advertencia, pero, al ver la expresión preocupada de él, vaciló y se volvió hacia el muchacho.

—Vamos, Eric —dijo, cogiéndole de la mano.

No pudo hacer mucho en casa de los McBride. Aunque le agradecieron la comida que había llevado, la familia estaba rodeada de aldeanos y parientes, así que no tenían necesidad de sus consuelos. En cierto modo, se sintió agradecida, ya que estaba segura de que no podía ocultar del todo los remordimientos que sentía. Sabía que era tan culpable de la muerte de Addie como si hubiera sido ella la que empuñara la navaja que cortara el cuello de la mujer.

Comprendió que el asesino había esperado hasta que regresaran al castillo para que Justin pudiera ser acusado del crimen. Y había elegido bien el día, ya que su esposo cabalgaba en aquel momento por sus tierras sin testigos que pudieran dar cuenta de sus movimientos. Lo desesperado de la situación la aturdía y sólo la certeza de que el futuro sería peor aún evitaba que se echara a llorar. En aquel momento, las lágrimas no servirían de nada.

El asesinato había aterrorizado a los habitantes de la aldea, Corliss incluida, porque ninguno de ellos sabía, como lo sabía Clare, que no tenían nada que temer. El asesino no era ningún lunático suelto que elegía sus víctimas al azar, sino un hombre que actuaba a sangre fría y sabía bien a quién mataba. Addie no se había equivocado: al final, había ido a por ella.

Salió de la casa y observó que se había reunido una pequeña multitud en el patio. Se sorprendió al ver que la miraban con rabia y alguien gritó:

—Es la maldición. La maldición de los Worthington.

Por un momento, ella misma estuvo a punto de creerlo. Si el asesino se salía con la suya, la maldición se cumpliría una vez más: Justin sería ahorcado y ella…

Afrontó al fin la verdad. El asesino no podía permitirle seguir viva, sabiendo lo que sabía. Había vuelto a por Addie y algún día volvería a por ella. Mientras se acercaba al carruaje, observó con tristeza al grupo de personas. Aunque no esperaba que ninguno la atacara personalmente, sabía que lo mejor por el momento era mantener las distancias. Apenas se fijó en el hombre alto y robusto que se colocó a su lado.

—Señora marquesa, creo que usted y yo tenemos algunas cosas de las que hablar —dijo.

Clare lo miró con indiferencia. Era un hombre alto, bien vestido, de pelo oscuro y ojos sinceros, que le indicaron que él no era el asesino de Addie. Estaba tan inmersa en su desesperación, que nada habría podido conmoverla, así que no dijo nada y siguió andando hasta que él volvió a hablar. Cuando lo hizo, sus palabras hicieron que se detuviera en el acto.

—Mi nombre es Dunn.

—¡Clare!

Parpadeó al percibir el tono de dureza en la voz de Justin. Al menos no gritaba, pero sospechaba que se reprimía por su estado y no porque no estuviera furioso. Lo miró, vio que el músculo de su mandíbula se movía sin cesar y cerró los ojos.

Se había acostado por fin, varias horas después de haberlo prometido, pero tuvo que admitir que sus motivos tenían poco que ver con sus necesidades físicas. Estaba escondiéndose de Justin. Cuando regresó al castillo en compañía del señor Dunn, su esposo estaba ya rabioso. Evidentemente, su entrevista con el policía no había servido para que mejorara su disposición.

—Parece que le has caído bien al señor Dunn —dijo.

Clare lo miró de nuevo.

—Estás enfadado —musitó.

—¡Maldición, Clare! Claro que estoy enfadado —repuso él con calor—. Estoy enfadado porque has hablado con Dunn a mis espaldas, porque has hecho planes con él, porque tú has promovido todo este lío y porque hoy has puesto en peligro tu vida y la de nuestro hijo. Si de mí dependiera, te enviaría al Continente o a las Colonias, a cualquier parte donde pudiera protegerte de ti misma.

La joven no captó el tono de desesperación de la voz de él; sólo oyó sus acusaciones. Ella había promovido aquel lío y lo sabía.

—¿Crees que no sé que es culpa mía? —susurró, con la boca seca—. Yo sólo quería acabar con tus remordimientos y en lugar de eso, Elaine está muerta y Addie está muerta y yo las he matado a las dos.

Se volvió de lado, alejándose de él.

Oyó un suspiro y luego los pasos de Justin acercándose a la cama.

—Basta, Clare —dijo, con suavidad—. Tú no eres responsable. Sea quien sea la persona que está detrás de esto, me busca a mí, no a ti y antes o después hubiera venido a por mí.

—Pero tú has dicho…

—No me hagas caso —la interrumpió él—. Soy un tonto.

Se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí.

—Si no lo fuera, me habría casado contigo hace dos años o, mejor aún, hace cuatro años.

Clare sonrió a pesar de su desesperación.

—No creo que mi padre me hubiera dejado casarme a los catorce años —murmuró.

—No estés tan segura de eso —dijo él, con sequedad.

—¡Oh, Justin! ¿Qué vamos a hacer? —susurró la joven.

Tres semanas después, Clare estaba de pie en el umbral de la mansión, recibiendo a sus invitados. La fiesta había sido idea suya. Ya antes del asesinato de Addie, pensó que recrear la escena en el aniversario de la muerte de Elizabeth podía servir para atraer al asesino al castillo. Sabía que estaba jugando con ellos; lo sentía en los huesos y suponía que jugaba en particular con ella. Ella fue la que abrió la caja de Pandora de la muerte de Elizabeth y empezó a hacer averiguaciones.

Cuando le sugirió su plan al señor Dunn, en un esfuerzo desesperado por limpiar el nombre de su esposo, el detective se mostró de acuerdo. Convencer a Justin no fue tan fácil, pero al final, enfrentado a la posibilidad de ser arrestado, no tuvo más remedio que ceder.

Y allí estaban, recibiendo a los huéspedes que habían aceptado su invitación.

—No te quedes a solas con ninguno de ellos —le susurró Justin al oído.

—No lo haré —repuso ella, con una sonrisa.

—Hablo en serio —le advirtió él.

—No parecen tan malos —dijo ella.

Justin lanzó un gemido.

—La mayoría de ellos son peor ahora que hace años —dijo, observando a un hombre salir de su carruaje ayudado por sus sirvientes. Aunque sólo era por la tarde, parecía ya demasiado borracho para tenerse en pie.

—Eso no es cierto —repuso Clare, mirando con disgusto al recién llegado—. Lord Wilmington, por ejemplo, ha sabido distinguirse mucho.

Justin asintió de mala gana.

—Sí, algunos de mis antiguos compañeros han abandonado los excesos de su juventud, pero… —se interrumpió y se acercó al borracho—. Edgemont, me alegro de volver a verte —dijo, mirando a su esposa con expresión torturada.

Clare sintió deseos de reír, pero la tensión que sentía en el estómago no se lo permitió. Aunque sólo la mitad de los invitados de la primera vez habían aceptado la invitación, estaba convencida de que el asesino estaba entre ellos. ¿Serían capaces de atraparlo?

Justin se acercó a ella y miró al exterior de la casa.

—Creo que ya han llegado todos —dijo.

—Todos menos Fletcher —asintió Clare.

Justin se volvió a ella, sorprendido.

—Creo que Fletcher no estaba aquí aquella noche —dijo.

—¿De verdad? —preguntó ella. Había confiado sus sospechas a Dunn, quien le aconsejó que no le dijera nada a su esposo. Sin embargo, se sentía tentada a olvidar su consejo. Sabía que debían actuar con toda la normalidad posible, pero quería que Justin estuviera preparado y no se dejara sorprender.

—Fletcher estaba invitado —dijo con lentitud. Su esposo se encogió de hombros.

—Como ya te he dicho, no vinieron todos los invitados.

—Su primer nombre es Richard —dijo Clare, con suavidad.

—No seas ridícula —suspiró Justin—. Entremos ya y no te alejes de mí —le ordenó—. Puedes presidir la cena, pero luego tendrás que irte a tu cuarto sin demora. Tu doncella pasará la noche en un colchón en tu vestidor y tiene instrucciones de no abrir la puerta a nadie excepto a mí.

—¡Oh, Justin! No pensarás de verdad…

—Creo que fui un tonto al aceptar este plan —repuso él, con sequedad—. Debería haberte enviado a Londres con o sin la aprobación de Dunn.

—Calla —susurró ella—. Ya sabes lo que dijo él. Parecería muy raro que yo no estuviera aquí.

No añadió su sospecha de que, si el asesino se enteraba de su ausencia, podía no aparecer. Aunque intentaba no pensar en sí misma como en el cebo que lo atraía allí, aquella era una idea que no la abandonaba nunca por completo.

Clare oyó gritos en el piso de abajo y se puso tensa en la silla, pero sólo eran los gritos propios de los borrachos. Se reclinó hacia atrás e intentó relajarse. Aunque era tarde, estaba sentada en la ventana de su dormitorio, vestida aún con el traje de seda azul que había llevado en la cena.

El ruido se calmó un momento, permitiéndole oír otro sonido en el relativo silencio, y el vello del cuello se le puso de punta al percibir unos pasos en el corredor. Se agarró con fuerza a los brazos del sillón y miró la puerta de su cuarto, por donde alguien acababa de echar un papel. Se puso en pie, avanzó hacia allí y, con manos temblorosas, recogió el mensaje y lo desdobló.

«Si quiere averiguar todo lo que busca, reúnase conmigo en el tejado. Venga sola».

No iba firmado, pero Clare conocía a su autor. Abrió la puerta de golpe, con la esperanza de sorprenderlo todavía en el corredor, pero no vio nada, con excepción de las lámparas que iluminaban el pasillo.

Estaba sorprendentemente tranquila, quizá porque esperaba aquella invitación. Algo se interponía entre ella y el asesino de Elizabeth, algo que había que resolver antes o después y cuya resolución había empezado a considerar como parte de su destino. Buscó en un cajón la pistola que había escondido allí en preparación para aquella noche, porque sabía que había llegado el momento de la verdad.

Se acercó sin hacer ruido hasta la puerta que permaneciera cerrada y clavada hasta pocos días atrás. La abrió y penetró en la oscuridad de la escalera. Por un momento, la dominó el miedo de que él la esperara allí, en la oscuridad, pero se obligó a seguir andando hasta que sintió en el rostro la brisa fresca de la noche y la luz de la luna iluminó las almenas.

Sólo andar por allí era ya peligroso, ya que las piedras estaban desgastadas por los años y montones de hojas y basura se apilaban contra los muros. Clare se movió con cuidado y se preguntó si la vería Dunn. Rezó para que se quedara en su sitio hasta que se acercara el asesino. Demasiado conocido para poder pasar desapercibido en la fiesta, el detective se hallaba en aquel momento escondido entre las chimeneas del tejado con la esperanza de que volviera el asesino. No se sentiría decepcionado.

—¡Clare!

El corazón se le paró en el pecho al oír pronunciar su nombre; su mano apretó la pistola con fuerza y se volvió hacia el hombre que había causado tanto dolor.

—¡Estás loca! —musitó él.

La luz de luna iluminó el cabello rubio de Fletcher y los rasgos de su rostro y la joven se preguntó cómo podía haberlo descrito Addie como un rostro corriente.

—Cuando he vuelto a casa y he visto la invitación, no podía creerlo —susurró el joven, acercándose a ella—. ¿Cómo es posible que Justin te dejara seguir adelante con esto? ¿Es que no sabe lo que haces?

Clare le apuntó el revólver al pecho mientras luchaba por recuperar la voz.

—Párate ahí, Fletcher —dijo al fin, con más firmeza de la que sentía.

Lo vio observar el revólver con sobresalto. ¿Acaso la tomaba por tonta?

—¡Clare! ¿Qué locura es ésta? —preguntó.

—Quédate dónde estás o me veré obligada a disparar, Fletcher. ¿O debería llamarte Richard?

—¿Richard? —hizo una pausa—. ¡Por el amor de Dios, Clare! No creerás que yo la maté, ¿verdad?

La joven lo observó un momento. Interpretaba muy bien el papel de inocente ultrajado, pero ella sabía que no debía creerlo. De repente, Fletcher miró algo situado detrás de la joven y la expresión de su rostro cambió.

—¡Clare! —gritó.

Se lanzó hacia adelante y ella apretó el gatillo sin vacilar y lo vio tambalearse antes de caer al suelo.

Miró un momento su cuerpo, anonadada, y luego oyó un ruido a sus espaldas y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Bien hecho, Clare —dijo una voz suave.

Se volvió con un estremecimiento de horror, y se encontró ante un hombre de altura mediana cuyos rasgos, aunque oscurecidos por las sombras, encajaban mucho mejor que los de Fletcher con la descripción de Addie. Al verlo, el corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Luchó por mantenerse en pie, pero una sensación de mareo la embargó.

Respiró hondo y consiguió superarla. Gracias a Dios, no iba a desmayarse. Con la cabeza más despejada, encontró fuerzas para responder.

—¿Quiere que lo repita con usted como blanco? —preguntó, aunque sabía que el arma era ya inútil. No tenía ni tiempo ni munición para volver a cargarla.

La figura se echó a reír.

—Muy valiente, Clare. Eres algo excepcional: valiente, inteligente y, sin embargo, suave como un cordero. Nos habríamos llevado bien los dos.

La joven reconoció entonces aquella voz tranquila y blanda. Era Richard Farnsworth, que acababa de demostrar ser más villano aún de lo que ella hubiera podido imaginar nunca.

—Cometiste un error, pero debo admitir que me has dado ocasión de divertirme un poco y atar algunos cabos sueltos —añadió.

Clare retrocedió, pero Farnsworth cubrió con rapidez el espacio que los separaba. Le quitó la pistola descargada de la mano y el arma cayó al suelo, a sus pies. La joven se sintió dominada por el pánico. ¿Dónde estaba Dunn? Luchó por ganar tiempo.

—Tú no estabas invitado —protestó.

Farnsworth se echó a reír.

—No, pero vine de todas formas. En aquellos días, era fácil hacerse pasar por uno de los compañeros de borrachera de Worthington. Admito que esta noche ha sido más difícil, pero no imposible, en especial teniendo en cuenta que la fiesta era en mi honor. Tú querías que viniera esta noche, ¿verdad, Clare? —preguntó, con suavidad.

Estaba tan cerca, que la joven podía oler su aliento; apartó la cara, asustada por el brillo malévolo de aquellos ojos.

—Apártese, Farnsworth. Le estoy apuntando con un revólver —gritó una voz.

La joven reconoció la voz de su esposo y temió por él. Cerró los ojos y rezó por la salvación de todos.

—Hay que reconocer que este tejado está hoy muy animado, Worthington —gritó Farnsworth—. Parece haber alguien detrás de cada chimenea. Mayefield, tu esposa y ahora también tú. Oh, y había otra persona cuando subí. Un tipo alto y fornido al que quizá conozcas. La verdad, Worthington, no habrás pensado que podías ser lo bastante listo para atraparme, ¿verdad?

Clare dejó escapar el aliento, perdida ya la esperanza de que el detective acudiera en su rescate. Volvió a sentir un mareo, pero lo combatió. Aquél no era momento para perder el conocimiento.

Intentó respirar hondo, concentrando su atención en Justin, por si él quería que hiciera algo especial. ¿Pero qué podía hacer ella? Farnsworth le retorcía un brazo detrás de la espalda y la empujaba hacia donde había caído Fletcher. Metió con indiferencia una bota debajo del cuerpo caído y le dio la vuelta. Fletcher rodó hasta quedar de espaldas, con el pecho manchado de sangre y Clare emitió un sollozo, sabedora de que era la responsable de aquello. Farnsworth se echó a reír y la empujó hacia adelante.

—¡Farnsworth! Suéltala y no te volaré la tapa de los sesos —dijo Justin, con calma.

—¿Tan buen tirador eres, Worthington? —se burló el otro—. Lo dudo. ¿Vas a arriesgar la vida de tu preciosa esposa, el amor de tu vida, la mujer que lleva a tu hijo en el vientre? ¿O no es tuyo? ¿Estás seguro de que lo sea? A lo mejor es mío, como lo era el hijo de Elizabeth.

—Apártate, Farnsworth, y te dejaré vivir —dijo Justin.

—Yo creo que es lo justo, ¿no te parece? Esta mujer —Farnsworth le apretó el brazo con fuerza y Clare tuvo que morderse el labio para no gritar—. Esta mujer también me traicionó. Al igual que Elizabeth, creyó que podía despreciarme por un título. Pero su destino será el mismo —el hombre se acercaba lentamente al borde—. Sal ahora y quizá no la lance al foso —se burló.

—Fue muy fácil comprar a Elaine para que hiciera lo que yo quería. Era una perra avariciosa. Demasiado florida para mi gusto, pero ésta…

Se interrumpió. Con un movimiento brutal y repentino, tumbó a Clare sobre el parapeto; la joven dio un respingo y la noche empezó a dar vueltas a su alrededor. Respiró hondo para combatir el mareo y entonces captó un movimiento y algo voló por el aire en dirección a Farnsworth.

Con una sensación de alivio, percibió que él la soltaba. Se tambaleó un momento en el borde del tejado y luego cayó como una piedra.

Justin vio a Farnsworth soltarla y lanzó un grito. Apretó el gatillo, disparó contra el pecho de Farnsworth y salió corriendo de su posición detrás de una de las chimeneas. Se acercó al borde. Farnsworth yacía en un charco de sangre y Clare… Clare había desaparecido.

Se quedó allí quieto, mirando la oscuridad durante lo que le pareció una eternidad, antes de recuperar el uso de sus sentidos. Entonces dio media vuelta, bajó las escaleras de dos en dos, pasó al lado de Lord Wilmington, que estaba de pie, muy pálido, en el corredor, rodeado por los invitados que aún seguían sobrios.

—Ayudad a Mayefield —gritó, al pasar a su lado.

Bajó corriendo hasta el vestíbulo principal y salió por la puerta de la casa, que permanecía abierta. Se metió en la noche, cruzó el puente de piedra y sólo aflojó el paso al ver dos figuras en la oscuridad en las que reconoció a su mayordomo y a su esposa empapada.

Con un suspiro de alivio, la cogió en sus brazos, sin preocuparse de mojarla todavía más con sus lágrimas.

—Lo siento, Fletcher —dijo Clare, mirando al amigo de su esposo.

La bala le había atravesado un músculo debajo del hombro. Le habían vendado la herida y descansaba en aquel momento en el lecho de la habitación.

—Gracias a Dios que no tienes mucha puntería —dijo, con sequedad.

—Sí la tengo —protestó ella—. Estaba oscuro… —vio que tres pares de ojos la miraban alarmados y se interrumpió—. ¡Oh, Dios mío! Gracias a Dios que estaba oscuro! —exclamó, sabedora de que había apuntado al corazón.

Cogió una mano de Fletcher entre las suyas.

—Creí que te había matado —dijo con suavidad.

El joven sonrió y negó con la cabeza.

—Sé cuándo debo quedarme quieto —explicó—. Sabía muy bien que no estaba en condiciones de atacar a Farnsworth, así que decidí quedarme inmóvil no sea que decidiera acabar el trabajo.

—Me salvaste la vida —dijo ella.

Fletcher sonrió.

—Lo hice, ¿verdad?

—No sé a qué vienen tantos elogios —intervino Justin—. Lo único que hizo Fletcher fue lanzarle tu pistola a Farnsworth y conseguir que él te soltara arrojándote al foso, lo cual era lo que pensaba hacer de todos modos.

Clare sonrió y cogió también la mano de su esposo. Apretó las manos de los dos hombres, mientras Lord Wilmington los miraba a los tres.

—Sí, pero caerse es una cosa y ser estrangulada o golpeada en la cabeza antes de caer es otra muy distinta.

Justin suspiró.

—No sé cómo pudiste sobrevivir.

—Soy buena nadadora y tú lo sabes. Y había muchos héroes ayudándome —murmuró.

Sonrió a los tres que la rodeaban y se volvió hacia Harris, que estaba en la puerta, al lado del señor Dunn, que llevaba la cabeza vendada por el golpe que le diera Farnsworth.

—Gracias a todos —dijo la joven. Se inclinó y besó a Fletcher en la frente.

—Puedes dispararme siempre que quieras —musitó él.

—Lo único que importa es que el niño y tú estéis bien —dijo Justin, vacilante.

Clare levantó la cabeza.

—No es tan fácil librarse de mí, Justin St. John. ¿Acaso no lo has descubierto todavía?

Clare cogió el baúl viejo y lo arrastró por el suelo, levantando una nube de polvo. Después de la noche de terror en que muriera Farnsworth, había vuelto a dedicarse con energía al castillo, registrando todos los cuartos en los que se almacenaban cosas y buscando artículos para el cuarto infantil.

Había colocado las cunas, libros y juguetes que reuniera en la habitación al lado de la suya. Aunque todavía le faltaban meses para dar a luz, quería estar lista para la llegada del bebé.

Se arrodilló delante de su último descubrimiento, un baúl de madera que encontró oculto detrás de unos armarios. Levantó la tapa con curiosidad y miró su interior. Suspiró decepcionada al ver su contenido: vestidos y ropa vieja.

Levantó un montón de tela, vio una capa corta y sonrió. Era ropa infantil.

Buscando más adentro, encontró una muñeca de madera, un conjunto de soldaditos de plomo y una pelota con el diseño borrado. Aunque más grande de lo normal, su peso no parecía estar de acuerdo con su tamaño, así que Clare la sujetó con una mano y la miró con curiosidad. Golpeó la parte superior, que sonó a hueco y sonrió buscando el modo de abrirla.

Tiró de la mitad superior, la giró y lanzó una maldición, pero la pelota siguió sin abrirse. Se dijo que la madera se había hinchado con los años, cerrándose por completo, pero siguió intentándolo. Después de un rato, se juró que la abriría o la partiría en dos. Agotada al fin, la tiró contra la chimenea con todas sus fuerzas.

Golpeó uno de los hierros y se abrió con facilidad, dejando al descubierto algo brillante. Clare, satisfecha, se acercó a mirar. Cogió la pelota, vació su contenido en el suelo y se quedó observándolo atónita, con el corazón golpeándole con fuerza.

Cogió la pesada cadena de oro, incrustada de perlas y gemas, y la levantó con lentitud para observarla a la luz. Vio las dos joyas magníficas que brillaban entre sus dedos y dio un respingo. Había encontrado "las hermanas", los dos enormes rubíes que indicaban que aquél no era un collar normal y corriente.

Lo sujetó contra su pecho y se preguntó cómo habría ido a parar allí. Quizá lo había cogido uno de los niños y luego, demasiado asustado para admitirlo, lo escondió allí. Movió la cabeza, sabedora de que no conocería nunca la verdadera historia.

Atónita todavía por su hallazgo, contempló de nuevo el collar y sonrió admirada. Se secó una lágrima: ya podía terminar de una vez por todas con la maldición de Worthington.

Clare estaba en pie al lado de su esposo, mirando el terreno que rodeaba a Worth Hall con el corazón henchido de orgullo. Los aldeanos se mezclaban con los habitantes de Rillford sentándose en torno a las mesas cargadas de comida que aromatizaban el fresco aire del otoño. Un malabarista pasaba entre ellos, seguido por un grupo de niños que reían y lanzaban manzanas al aire imitando sus juegos.

Detrás de ellos, el puente de piedra cruzaba el foso hasta la puerta principal del castillo, abierta aquel día de par en par para que todos pudieran verlo. Aunque Clare no había terminado aún de renovarlo, estaba encantada con lo conseguido hasta el momento e impaciente por enseñárselo a la gente. Por supuesto, el interés por la renovación del castillo se había visto algo eclipsado a los ojos de la gente por el otro artículo que se exhibía aquel día, porque, ¿quién podía resistirse a admirar un collar de valor incalculable rodeado por una leyenda de poderes mágicos?

—Es la hora —susurró Justin.

Clare se volvió y vio acercarse a Harris con el estuche en las manos y rodeado por un pequeño grupo de guardas armados. Le tendió el collar a Justin con una reverencia.

—Amigos míos —dijo el marqués—. Todos conocéis ya a mi encantadora esposa, Clare —la multitud empezó a aplaudir y la joven se ruborizó—. Ella ha rescatado la sede familiar, Worth Hall, de los destrozos del tiempo y, en el proceso, encontró algo de lo que ustedes han hablado durante siglos.

Cogió el collar y lo sujetó en alto, de modo que el sol de la tarde brillara sobre los rubíes.

—El famoso collar de los Moleyns, escondido en un viejo juguete infantil. No sabremos nunca si fue colocado allí por accidente o intencionadamente, pero ha sido hallado y ahora será devuelto a su legítimo dueño.

El duque actual, un hombre jovial y rechoncho que se echó a reír cuando se pusieron en contacto con él para hablarle de la maldición, se adelantó hacia ellos entre los aplausos de la multitud.

—Espero que no lo venda —susurró Clare.

—Eso ya no es asunto nuestro —le recordó su esposo en voz baja—. Lord Moleyns, quiero presentarle el famoso collar de sus antepasados —dijo en voz alta.

La multitud aplaudió de nuevo y Lord Moleyns murmuró algo sobre los buenos deseos que debían prevalecer entre las dos familias, le dio un golpe en la espalda a Justin y besó a Clare en la mejilla. Luego entregó el estuche a los guardas y volvió a su mesa. Era evidente que disfrutaba con todo aquello. Clare notó que alguien le tiraba del vestido.

—Hola, Kate, ¿te diviertes? —le preguntó a la niña que estaba ante ella.

—Sí, Clare. Quiero decir, señora marquesa —repuso la aludida, algo nerviosa—, pero nos preguntábamos si…

La joven levantó la vista y vio un grupo de niños de la aldea a pocos pasos de ellas. Sonrió a Eric, que se apartó del resto y corrió hacia ella.

—Clare, cuéntanos un cuento —dijo sin preámbulos.

Justin cogió al niño en sus brazos y sonrió a su esposa.

—Sí, Clare, cuéntanos un cuento —repitió.

—Está bien —repuso la joven.

Y el marqués y la marquesa de Worthington se sentaron en la hierba, ella con el vestido extendido a su alrededor, él con las piernas estiradas, mientras un montón de niños se acurrucaban e instalaban a su lado. Cuando tuvo a uno sentado en sus rodillas, acomodado contra su vientre, otros dos a su lado y tres más apoyados contra su esposo, empezó a hablar:

—Una vez, hace mucho, mucho tiempo, había un hermoso castillo llamado Worth…

Fin.