Uno

Hero miró por la ventanilla del carruaje pero no vio ni rastro de Oakfield Manor en la creciente oscuridad. El mal estado de las carreteras había ocasionado demoras y llevaba demasiado tiempo confinada en el vehículo. Su compañera de viaje, sentada frente a ella, miraba hacia delante impertérrita; el pequeño y mal ventilado espacio que ocupaban y los baches que hacían rebotar a Hero no parecían perturbarla.

No pudo evitar preguntarse si la señora Renshaw viajaba con ella en calidad de dama de compañía o como espía cuyo cometido era asegurarse de que llevaba a buen término los asuntos de Raven.

Sintió una corriente de resentimiento que aplacó por pura costumbre. Sabía lo que se esperaba de ella. Sin duda, Christopher Marchant resultaría ser un viejo verde arrugado, calvo y maloliente. Y ella tendría que recostarse a su lado y exhibir su escotado corpiño.

Sirviéndose de zalamerías solía escapar con el premio y su persona intacta, si bien no podía decir lo mismo de su amor propio. Pero hacía tiempo que había aprendido que lujos como el orgullo eran para la gente adinerada y no para personas como ella.

Si cabía alguna duda sobre si el mundo era un sitio sombrío bastaba con echarle a un vistazo a los páramos azotados por el viento, los árboles pelados y las oscuras nubes que se amontonaban en el exterior.

Si no fuera porque sabía que era imposible, habría pensado que Raven era el responsable del mal tiempo, aparte de todo lo demás. La idea le crispó los nervios.

Otro bache la lanzó contra la piel gastada y agrietada de la tapicería y se dio cuenta de que habían tomado un sendero de grava en tan malas condiciones como la carretera. Se preguntaba si estarían por fin acercándose a su destino cuando salió despedida de nuevo, esta vez con más fuerza. Trató en vano de encontrar algo a lo que agarrarse. De pronto, Renshaw aterrizó en su regazo y Hero se percató de que algo no marchaba bien.

La imperturbable mujer soltó un gruñido de sorpresa mientras su peso dejaba a Hero sin aliento.

Cuando ésta consiguió salir de debajo de la pesada carga se dio cuenta de que el carruaje se había detenido y estaba inclinado hacia un lado. Maldijo a Raven y a su vetusto carruaje, pues sospechaba que acababan de perder una rueda en mitad de la nada.

Se acercó trabajosamente hacia la puerta y saltó del coche aterrizando en un montículo de hierba. El exterior no le ofreció mayor consuelo que el de liberarla del aire viciado del carruaje. Luchando contra el viento para cubrirse la cabeza con la capucha de su capa, Hero echó un vistazo en derredor y se le cayó el alma a los pies. Habían abandonado la carretera principal, nubes negras se amontonaban en el cielo y el estruendo de un trueno en la distancia presagiaba tormenta.

Hero movió la cabeza y se dirigió cautelosamente a la parte trasera del vehículo, donde el cochero y el lacayo mascullaban algo entre dientes. Hasta ella podía ver que la rueda estaba rota. Ambos hombres la miraban con expresión bobalicona y Hero se temió lo peor.

—Si no sabéis cómo arreglarla, tendréis que acudir en busca de ayuda —dijo Hero en voz alta.

Los hombres la miraron, reticentes. El pueblo más cercano había quedado atrás hacía un buen rato.

—No había mucho ajetreo en la carretera, señorita —apuntó el cochero rascándose la cabeza.

—Más que aquí seguro que sí —respondió Hero echándole un vistazo al sendero lleno de matorrales.

¿Habrían tomado el camino adecuado? ¿Debería enviar a los hombres a buscar ayuda? Si ambos se encaminaban en direcciones opuestas, las posibilidades de ser rescatadas se duplicarían. Pero eso significaría quedarse sola con Renshaw, dos mujeres en un vehículo averiado en tierra desconocida, en las proximidades de los temibles páramos y con una tormenta cerniéndose sobre ellas.

La idea la hizo vacilar.

¿Pero qué podía suponer una amenaza en aquel estéril paraje?

Cualquier persona con sentido común se encontraría bajo cubierto, a salvo de la tempestad. Hero llevaba una pistola en el bolso de mano; además, Renshaw no se caracterizaba precisamente por sus encantos femeninos. Con un orondo perímetro y más alta que muchos hombres, iba armada de un bastón destinado únicamente a su protección.

No obstante, Hero era una mujer precavida, por lo que finalmente decidió enviar al lacayo de avanzadilla y ordenó al cochero que se quedara de vigilante mientras ella volvía a introducirse en el carruaje a esperar. El viento gemía desesperadamente y Hero se preguntó si el vehículo se vendría abajo aplastando a sus ocupantes.

Aunque Renshaw no hizo ademán de seguirla, Hero volvió a salir una vez más. Mientras bajaba, se preguntó hasta dónde se extendería la influencia de Raven. Le costaba creer que llegara hasta tan lejos y aun así, esa situación parecía diseñada por él ¿La estaría poniendo a prueba? Se preguntó por enésima vez si conseguiría algún día escapar de la pesadilla gótica en la que vivía la mayor parte del tiempo.

En ese momento Hero oyó algo a pesar del estruendo de la tormenta en la lejanía. El carruaje se mecía ligeramente y el cochero parecía dormitar en el pescante, pero los caballos irguieron las orejas. Se giró para mirar en dirección al río, que se fundía con la creciente oscuridad, pero no vio nada. Entonces le pareció que el ruido venía de frente y volvió a darse la vuelta. Sin duda, el viento le estaba jugando una mala pasada, pues ahora todo parecía tranquilo a sus espaldas, mientras que podía oír un caballo acercándose desde la otra dirección. Pasando por delante del carruaje y los inquietos caballos, escudriñó en la penumbra. Para alguien acostumbrado a historias de fantasmas y sucesos extraños, Hero sintió una agitación poco corriente.

Entonces lo vio.

Conteniendo la respiración, se preguntó si su aletargada imaginación habría conjurado la imagen, pues parecía sacada de una de las novelas góticas de Raven. Una figura oscura a lomos de un caballo negro, con la capa henchida a causa del viento, se dirigía hacia ella como si fuera la tormenta misma.

Hero se quedó paralizada y podría haber sido atropellada si el caballo no se hubiera detenido ante ella. La figura descendió al suelo y sólo entonces pensó que aquel hombre era real y no un producto de su fantasía, pues se acercó y se interesó por ella.

Hero se quedó tan atónita que no acertó a responder. Era alto, de hombros anchos, y su pelo oscuro azotaba el rostro más atractivo que había visto nunca. Parecía el héroe salvador con el que sueña cualquier jovencita.

Pero Hero ya no era una niña, y sabía que nadie podría ayudarla a menos que le ofreciera cobijo de la tormenta que se avecinaba. Antes de que pudiera asimilar lo que estaba ocurriendo, el hombre la tomó del brazo. Montó con agilidad en el caballo, y tras inclinarse hacia ella, la izó y la sentó junto a él. Hero contuvo el aliento y sintió que el mundo le daba vueltas. Antes de que pudiera pronunciar palabra, él la rodeó con su fuerte brazo y espoleó al caballo para que se pusiera en movimiento.

Hero abrió la boca para protestar, pues el extraño había usurpado completamente su autoridad. Su cercanía la incomodaba y la calidez de su cuerpo tenía un efecto inquietante en sus sentidos.

Entonces él le dedicó una sonrisa y Hero volvió a quedarse, una vez más, sin palabras.

Al contemplar boquiabierta el rostro que estaba apenas a unos centímetros del suyo, cayó en la cuenta de que nunca había estado tan cerca de otra persona. Era una sensación turbadora, a pesar de lo cual tuvo que resistir las ganas de acariciar el mechón de pelo que caía sobre su frente y que era del mismo color oscuro que sus ojos. Éstos la contemplaron unos instantes antes de mirar hacia el cielo, donde empezaban a formarse gruesas gotas de lluvia.

A pesar de sus esfuerzos por ponerla bajo cubierto, la tormenta se había cernido sobre ellos. Pero aquello no era nada comparado con el tumulto que sintió dentro de su ser cuando él la estrechó contra su pecho.

Con el corazón palpitante, mareada y desorientada, Hero tuvo la extraña sensación de que no podría negarle nada a aquel hombre.

Y aquello la asustó más que cualquier pesadilla gótica.

Una vez al cuidado de la señora Osgood, el ama de llaves, una mujer jovial de mejillas sonrosadas, Hero se sintió más entonada. La situación que acababa de vivir la había sobreexcitado, induciéndola a creer que su rescatador era un ser superior con un efecto inexplicable sobre su persona. Aunque Hero no era de las que se alteraban con facilidad, la única otra posibilidad era demasiado terrible para considerarla.

Tras charlar con la señora Osgood se dio cuenta, aliviada, de que había llegado a su destino. No le faltaba más que conocer al señor Marchant para dar por terminada su misión.

No quiso saber quién la había rescatado, pero su cuerpo se estremeció al conjurar su recuerdo.

Trató de no pensar en la sensación de su sólido cuerpo, de las ropas mojadas rozando las suyas mientras la ayudaba a bajar del caballo y la introducía en la casa.

Se trataba de una construcción gótica, con almenas, cuya sombría fachada le recordó tanto a Raven que Hero no pudo por menos de preguntarse de nuevo si el hombre estaría maquinando algo. Pero descartó sus sospechas. Augustus Raven tenía acceso a una increíble variedad de recursos, pero no podía controlar los elementos. Y el estilo del edificio no debería sorprenderla, dada la predilección que Raven sentía por ese tipo de fachadas.

Muchos de sus compañeros anticuarios compartían su fascinación por las cosas antiguas, frías y mohosas, probablemente porque ellos mismos eran viejos, fríos y mohosos.

Aunque no podía calificarse a Oakfield de mohosa, presentaba un aspecto desesperadamente necesitado de reformas. No obstante, el calor de la chimenea era agradable, y Hero agradeció tener su propia habitación, cercana a la de Renshaw. Tras bañarse y ponerse ropa seca, se cepilló el pelo cerca del hogar y el recuerdo del increíble encuentro con el atractivo desconocido comenzó a desvanecerse. Cuando Hero se encontró con Renshaw en el piso de abajo, estaba plenamente concentrada en la tarea que tenía por delante.

Su concentración se vio favorecida por el entorno que la rodeaba, pues el ama de llaves la condujo a una biblioteca de aspecto lastimoso.

Haciendo caso omiso de la desolación de la oscura sala, Hero se fijó en que la mayoría de los estantes estaban vacíos y había cajas de embalaje desparramadas por el suelo.

¿Estaría el señor Marchant pensando en vender todos sus libros?

En caso afirmativo, a lo mejor a Raven le interesaba comprarlos.

Podrían ocultar tesoros que su propietario no hubiera jamás descubierto y valorado.

Hero se acercó a una de las cajas abiertas y miró su contenido.

Volúmenes en latín y griego se hallaban apilados sin orden ni concierto. Estaba inclinándose para leer los títulos cuando oyó unos pasos.

Esbozando una sonrisa forzada, Hero se giró para saludar pero se quedó boquiabierta al ver al hombre que se había detenido en el umbral.

Sin la capa y los guantes estaba aún más guapo de lo que recordaba, y Hero parpadeó, desfallecida. ¿Sería aquel hombre su anfitrión?

—¿Dó-dónde está el señor Marchant? —tartamudeó.

—Yo soy Christopher Marchant, y estoy a vuestro servicio —respondió él, haciendo una ligera reverencia. Le dedicó una sonrisa cautivadora que hizo que Hero casi perdiera el equilibrio.

Sabía que no todos los anticuarios tenían por qué ser viejos avaros. No obstante, casi nunca tenía que vérselas con individuos elegantes y generosos como el duque de Devonshire. Y, ciertamente, nunca había conocido a un hombre como aquél.

Hero se dio cuenta demasiado tarde de que lo estaba mirando alelada y se apresuró a recuperar la compostura. La invadió el pánico.

¿Cómo iba a proceder cuando su corazón palpitaba con tanta fuerza y parecía haber perdido el sentido?

Pero no le quedaba más remedio.

—Gracias —dijo inclinando la cabeza—. Me llamo Hero Ingram, y ésta es mi acompañante, la señora Renshaw. Os traigo una carta de mi tío, el señor Augustus Raven. Tengo entendido que mantuvo correspondencia con vuestro padre hace tiempo.

Hero se acercó para entregarle la misiva, dándole la oportunidad de contemplar su corpiño. Pero, al contrario que sus anfitriones habituales, Christopher Marchant no era ni viejo, ni arrugado, ni lujurioso.

Y Hero dudó que un hombre como aquél se sintiera impresionado por sus pequeños pechos, a pesar de lo escotado del vestido.

—Os pido perdón por irrumpir en vuestra vida de esta manera —dijo ella, recitando la disculpa que se sabía de memoria.

Los viejos solitarios con los que trataba a menudo se sentían tan halagados por su atención que no ponían objeciones a hacer negocios con ella en lugar de con su tío, si es que aquello podía denominarse «hacer negocios».

La mayoría consideraría la transacción como un arreglo entre amigos o conocidos, un acuerdo entre coleccionistas.

Sin embargo, el señor Marchant era… diferente y Hero se preguntó si su súbita aparición en la remota residencia le causaría recelo.

—Tomad asiento, por favor —indicó con un gesto. Sus modales, francos y encantadores, la confundieron, pues estaba acostumbrada a tratar con hombres como Raven, que eran herméticos y ocultaban sus pensamientos detrás de sus amargados rostros.

—Me temo que la casa está todavía muy desordenada —rezongó el señor Marchant con una sonrisa vacilante.

Hero pensó que iba a decir algo más, pero él se limitó a mirar en torno a sí como si acabara de darse cuenta del caos que reinaba en la sala.

No pareció percatarse de que Renshaw estaba sentada en un rincón oscuro, de lo cual Hero se alegró, pues no iba a poder aplicar sus tácticas habituales. Tras discurrir desesperadamente, decidió ser directa.

—¿Estáis considerando vender parte de vuestra colección?

El señor Marchant la miró inexpresivamente, antes de echar un vistazo alrededor.

—Ah, ¿os referís a los libros? No; mi hermana y yo acabamos de mudarnos y todavía no lo tenemos todo organizado.

—Si deseáis ahorraros molestias, conozco a alguien que podría hacerse cargo de todo esto —explicó Hero señalando las cajas.

El señor Marchant asintió sin interés, lo cual la sorprendió. Allí, en Oakfield, parecía distraído. Hero advirtió que tenía ojeras. ¿Estaría enfermo? Parecía un hombre fuerte, un poco mayor que ella, pero quizá una noche de parranda lo había dejado para el arrastre. ¿Acaso no era eso lo que hacían los hombres jóvenes y guapos, jugar, beber y seducir a las féminas? Se trataba nada más que de una conjetura, pues Hero no solía tratar con esa clase de hombres.

—Si ésa es la razón por la que habéis venido, me temo que no puedo daros esperanzas en ese sentido —dijo el señor Marchant—.

Eran de mi padre.

La tristeza ensombreció momentáneamente su rostro y Hero maldijo la avaricia de Raven.

¿Cuántas veces se había abatido sobre un afligido familiar con el fin de desbaratar y vender los preciosos volúmenes que el finado había pasado toda una vida coleccionando?

—Lo lamento —dijo Hero con sinceridad. Pero cuando sus miradas se encontraron Hero tuvo la sensación de que aquel hombre era capaz de ver en su interior, y apartó la mirada. Se preguntó si sería consciente del efecto que tenía sobre ella y se irguió, decidida a no revelar nada acerca de sí misma—.

Comprendo vuestros sentimientos —prosiguió apresurándose a quebrar la conexión que se había establecido entre ellos. Si lo que ligaba a Christopher Marchant a la colección de su padre era un vínculo meramente sentimental, seguramente no le daría importancia a los libros en concreto, lo cual facilitaría su tarea—. No pretendo que renunciéis a una colección tan apreciada, pero puede que no os importe prescindir de uno de los volúmenes…

Al oír sus palabras, el rostro franco del señor Marchant adoptó una expresión enigmática y Hero pensó que quizá no estaba tan desinformado como parecía. ¿Sería consciente de lo que poseía y de su valor potencial?

Cualquier coleccionista sabría que un libro que se consideraba desaparecido desde hacía tanto tiempo podría dar pie a una guerra de pujas.

Hero no dejó traslucir sus pensamientos, pero el cambio producido en el señor Marchant la incomodó. ¿Se habría dado cuenta de sus embaucadoras intenciones?

Su bienvenida había parecido sincera, pero su nueva actitud la hizo recelar.

A veces hasta los viejos y marchitos anticuarios eran inmunes a sus encantos. Algunas miserables criaturas se aferraban al más insignificante de sus libros aunque ello supusiera perder el sustento.

Pero Hero no tenía intención de presentarse ante Raven con las manos vacías, por lo que escogió cuidadosamente sus palabras.

—Puede que conozcáis el interés que despierta uno de vuestros libros, uno escrito por Ambrose Mallory…

Para sorpresa de Hero, el atractivo rostro del señor Marchant se ensombreció de ira y ella se apresuró a evitar un arrebato que pudiera echar a perder sus posibilidades.

—Me temo que una vez que se corre la voz, no hay manera de detenerla —explicó a modo de disculpa.

El comentario no apaciguó sus ánimos, más bien lo dejó boquiabierto.

—¿Me estáis diciendo que todavía quedan druidas dispuestos a seguir haciendo el mal? ¿Druidas? Hero compuso una expresión de calma al darse cuenta de que su anfitrión no parecía estar en sus cabales.

Esta posibilidad la atemorizaba pero no le sorprendía que Raven, sabedor del estado mental del señor Marchant, la hubiera enviado allí. Era el tipo de broma retorcida que divertía a Raven y que podía procurarle, además, una ganga.

Hero vaciló a la hora de responder y finalmente se decidió por esbozar una sonrisa de complicidad.

—Druidas no, señor, sino algo mucho más peligroso —e, inclinándose hacia delante, añadió—: Bibliomaníacos.

Pero al señor Marchant aquello no le pareció divertido. Poniéndose bruscamente en pie, se giró hacia la puerta y, durante unos segundos, Hero pensó que la iba a echar con cajas destempladas. Sintió miedo. ¿O era, quizá, excitación? Pero el señor Marchant pareció recuperar el control de sí mismo y se dirigió a grandes zancadas hacia una de las ventanas.

La lluvia azotaba los cristales con la misma fuerza con la que latía su corazón. Estaba sentada en el borde de la silla, preparada para salir huyendo si fuera menester. Pero al mismo tiempo tenía que sofocar el impulso de acercarse a él y ofrecerle el consuelo que parecía necesitar.

Cuando finalmente habló, no se giró hacia ella; se quedó mirando la tormenta a través de la ventana.

—El libro al que os referís desapareció. Ardió en el incendio que destrozó mi jardín y mis establos. Me temo que no puedo ayudaros.

Con esas palabras pretendía cerrar el asunto, pero Hero las ignoró. Su mente trabajaba incesantemente.

¿Estaría diciendo la verdad? Los libros perecían a veces en inundaciones o incendios, pero no era la primera vez que alguien le contaba un cuento chino con el fin de desviar la atención de un objeto valioso, o de obtener una cantidad más elevada de otro postor. Quizá el señor Marchant sabía que algunos bibliomaníacos eran capaces de llegar a cualquier extremo con tal de adquirir determinado libro y de pagar cantidades exorbitantes por los ejemplares más raros y codiciados.

Se decía que Snuffy Davie había pagado dos peniques por un volumen que finalmente vendió por ciento setenta libras esterlinas al Regente en persona. Las personas con posibles, como el duque de Devonshire, llenaban salas, e incluso mansiones, con sus adquisiciones. Se trataba definitivamente de una obsesión, una manía que Hero no acertaba a comprender.

Aunque el señor Marchant se había mostrado indiferente en un principio, podía ser que también estuviera afligido. ¿Estaba jugando con ella de la misma manera en que ella había tratado de hacerlo con él? Lo observó con atención.

—Si eso es así, se trata de una triste pérdida para el mundo del coleccionismo, al igual que para vos.

—No soy de la misma opinión. Mi hermana estuvo a punto de perder la vida por culpa de ese maldito libro.

Tras pronunciar esas palabras, sus miradas se encontraron y Hero tragó saliva con dificultad. Volvía a sentirse como un pez fuera del agua. La aflicción y la cólera de aquel hombre estaban a punto de conmoverla, algo que no podía consentir.

Desviando la mirada, trató de recuperar el control de la situación.

—Lo lamento —murmuró Hero—.

Pero creo que tengo información que podría ser de vuestro interés.

Él se giró para volver a mirar la lluvia y se pasó la mano por el oscuro cabello. Hero no pudo evitar que su mirada se deslizara por el espeso mechón, necesitado de un buen corte. Llevaba la indumentaria de un caballero y, aunque los tejidos no parecían ser lujosos, tenía uno de esos cuerpos que se veían favorecidos por cualquier prenda. Y Hero lo encontraba, con sus sencillos pantalones de montar y su chaqueta, mucho más atractivo que los dandis de Londres, con sus chalecos bordados en oro, o los amigos de Raven, con sus anticuadas pelucas y pantalones de seda.

Como él permanecía en silencio, Hero decidió insistir.

—Si ese ejemplar fue pasto de las llamas, cualquier otra copia existente se convertiría en un volumen extremadamente valioso. Y mi tío tiene razones para creer en la existencia de otro ejemplar, quizá en esta misma casa…

El señor Marchant la cortó en seco.

—Espero de todo corazón que no sea así —dijo lanzándole otra mirada analítica—. ¿Sabéis acaso lo que estáis buscando? El libro que mencionáis explica cómo adivinar el futuro mediante la agonía de gente inocente. Mi hermana estuvo a punto de ser una de esas víctimas.

Hero contuvo el aliento. ¿De verdad iba de eso el libro, o estaba desquiciado el señor Marchant? Hero maldijo a Raven por proporcionarle tan poca información. Los druidas y las predicciones, reales o no, tenían poco que ver con la tarea que le habían encomendado.

—Estoy segura de que mi tío no está interesado en el texto en sí —le aseguró a su anfitrión—. Es la rareza del libro lo que lo convierte en una pieza de colección.

Sin esperar a la respuesta del señor Marchant, Hero sacó del bolso el trozo de papel que Raven le había entregado y se lo tendió.

—Mi tío encontró esto en uno de los libros que adquirió. Todos los ejemplares de Mallory se daban por perdidos hasta hace poco, por lo que su interés está justificado.

Hero aguardó un largo rato con la mano tendida, pero el señor Marchant no cambió de postura.

—Puede que no me haya explicado con claridad —explicó—. No tengo ningún interés en esa obra si no es para destruirla.

Lo que acababa de decir era una locura.

—Me cuesta creer que vos, que sois hijo de un hombre de letras, aprobéis la supresión de la palabra escrita —repuso Hero esperando avergonzarle.

Pero él no se defendió.

Desesperada, Hero estuvo a punto de balbucear una protesta, pero se dominó. Respiró hondo y lo miró desapasionadamente.

—Os aseguro que Augustus Raven no tiene intención alguna de mostrarle a nadie ese libro. No desea más que admirarlo en su biblioteca.

Su colección es amplia y variada, y son las ediciones únicas las que más aprecia. Sus páginas le interesan más bien poco, siempre que no hayan sido dañadas.

El señor Marchant se limitó a negar con la cabeza y a Hero se le cayó el alma a los pies.

—No conocéis la suma que Raven estaría dispuesto a pagar.

Ni siquiera eso le hizo cambiar de postura, algo que a Hero le pareció incomprensible. ¿Habría tenido la mala fortuna de dar con el único hombre en Inglaterra con conciencia?

Se consideraba una buena conocedora del espíritu humano, pero Christopher Marchant le resultaba un enigma. ¿Sería un lunático? ¿Un necio? ¿La más rara de las criaturas, un hombre sin precio? ¿O sería simplemente que había recibido una oferta mejor?

Hero lo observó detenidamente, buscando un gesto que lo delatara, algún indicio que le indicara cómo debía reaccionar. Pero no halló significados ocultos, ni oscuros secretos que pudiera utilizar en su contra, ni debilidades de las que pudiera sacar provecho, ni la promesa de una posible negociación.

Se preguntó si aquel hombre no le habría ofuscado el juicio.

Finalmente, él le dio la espalda a la ventana y la miró.

—No puedo permitir que os marchéis en medio de esta tormenta.

Podéis permanecer aquí esta noche.

Al oír sus palabras, Hero no supo si sentir alivio o no. Su instinto le pedía abandonar la misión en ese mismo instante, mientras le resultara posible, y huyera de ese hombre que tenía un efecto tan devastador sobre ella. Pero la voluntad de Raven era más fuerte que la suya, y él la había enviado a aquel lugar por un motivo.

Hero asintió, pensando que volvería a intentarlo durante la cena, o durante el desayuno a más tardar.

Y, si todo le fallaba, siempre podía inspeccionar el lugar por su cuenta.

Kit se quitó de un tirón el pañuelo del cuello, lo arrojó a un lado y se desplomó en una silla mientras contemplaba la oscuridad con el ánimo sombrío. Se dio cuenta de que pasaba demasiado tiempo observando la penumbra y se forzó a apartarse de la ventana.

Su mirada cruzó la alcoba y se posó sobre la licorera que descansaba sobre la cómoda. No tenía nada de malo beberse una o dos copas para conciliar el sueño, se dijo.

Pero sabía que su hermana Sydony no estaría de acuerdo. No aprobaría su conducta, los tragos nocturnos ni el ensimismamiento que, según ella, no eran propios de él. Pero desde el incendio no se sentía él mismo.

Era él el que la había llevado a aquel lugar, tras insistir en que la propiedad que había heredado de una tía abuela les traería suerte. Se había deleitado en su nuevo papel de terrateniente, haciendo caso omiso de las dudas y recelos de su hermana. Comenzó a cuestionar la cordura de Sydony cuando ésta empezó a hablar de druidas y luces misteriosas.

Había estado a punto de perderla.

De no haber sido por su viejo amigo Barto, que no había ignorado las sospechas de Sydony, Kit se habría despertado en una zanja, sintiéndose un necio y un inútil, con su hermana muerta y su jardín usurpado por unos asesinos enmascarados.

Kit movió la cabeza al recordar su estupidez. Él había sido el más jovial de los dos hermanos. No es que Syd fuera una persona lúgubre, pero siempre se había comportado con más seriedad, quizá porque ella había asumido el control del hogar a la muerte de su madre, acaecida muchos años atrás, mientras Kit vivía alegre y despreocupado. Hasta el incendio.

Desde entonces se sentía incapaz de reponerse, de afrontar la reconstrucción con su entusiasmo habitual. Se sentía como si le hubieran dado una paliza y, enfadado y dolorido, se lo cuestionara todo, especialmente a sí mismo.

Poniéndose en pie, Kit se acercó a la cómoda y se sirvió una copa de vino. Sólo esa noche, se dijo a sí mismo. A causa de ella. Dio un largo trago y frunció el ceño mientras meditaba en los vuelcos del destino que le habían llevado a aquella inesperada invitada.

Pocos eran los visitantes de Oakfield, por no decir inexistentes.

Así pues, cuando la señora Osgood le comunicó que un lacayo había llegado a pie procedente de un carruaje averiado, se sorprendió.

Montó su caballo apresuradamente y atravesó la tormenta para encontrarse con una bellísima criatura, que desafiaba valerosamente al viento mientras apretaba la capucha de su capa contra su ondeante cabello. Como si estuviera esperándolo a él.

Estaba tan deseoso de compañía que se imaginó que… Diablos, Kit no sabía siquiera lo que había pensado al verla, probablemente que aquella mujer era la respuesta a todas sus aflicciones. Y, al comprobar lo bien que se ajustaban sus cuerpos el uno al otro, vio confirmadas sus esperanzas.

Kit movió la cabeza. Sus conquistas del pasado se habían quedado en su antiguo vecindario, y la población femenina del lugar se cuidaba de frecuentar Oakfield y sus propietarios, siguiendo una ancestral costumbre. No se le podía reprochar, pues, que su imaginación echara a volar al encontrarse a una joven tan bien hablada, inteligente y decidida.

Pero entonces descubrió lo que se traía entre manos esa tal señorita Ingram. Hero. Kit pronunció en voz alta su nombre, que le dejó un gusto agridulce en la boca. Si hubiera acudido por cualquier otra razón la habría acogido con gusto en su casa, quizá incluso en su vida. En lugar de ello, se encontraba evitando deliberadamente su compañía.

No había sido fácil para un hombre tan solitario desaprovechar tal oportunidad, teniendo en cuenta que se trataba de una mujer fuera de lo corriente. Sabía que éste era un juicio modesto, pensó Kit frunciendo los labios con amargura.

Insólita y fascinante. La señorita Ingram constituía un enigma digno de ser estudiado más de cerca. Pero, lo que era aún más importante, había conseguido agitar algo en su interior como nada lo había hecho.

Sus pensamientos volvieron a la primera imagen que tuvo de ella, de pie como una baliza en la penumbra, como si fuera capaz de mantener a raya a la oscuridad. Se bebió el resto de la copa de un trago y se estremeció. Las apariencias podían ser engañosas, bien lo sabía, pues la señorita Ingram parecía haber traído consigo las tinieblas.

Un golpecito en la puerta le hizo alzar la cabeza y, durante un instante de locura, se preguntó si su bella sirena habría acudido a su alcoba a suplicarle. Conteniendo el aliento se incorporó y se pasó una mano por el pelo. Pero, cuando abrió la puerta, vio que se trataba de la nueva ama de llaves.

—Os pido perdón, señor, pero el cochero está abajo y desea veros. Le he dicho que os habéis retirado pero insiste en que es importante —dijo la señora Osgood con un gesto de desaprobación. Era obvio que no le parecía de recibo que un empleado molestara al amo a esas horas.

Pero Kit asintió sin vacilar, pues Hob era el hombre de confianza de Barto y sus labores de cochero eran las menos importantes de todas las que desempeñaba. Tras depositar apresuradamente la copa vacía en una mesa cercana, Kit cerró la puerta y siguió al ama de llaves al piso de abajo. Que Hob lo hiciera llamar tan repentinamente no presagiaba nada bueno.

¿De qué se trataría?, se preguntó Kit. Los que causaron el incendio habían perecido en él, presumiblemente, y el laberinto y el libro que los habían conducido hasta allí habían desaparecido. Y, sin embargo, Barto insistió en que Hob permaneciera en Oakfield y Kit accedió, aunque sólo fuera por apaciguar a su viejo amigo.

Mientras recorría la casa a oscuras tuvo un presentimiento. ¿Estaría su hogar condenado al desastre, maldito? Kit nunca había creído en tonterías de ese estilo, pero tampoco había creído en sectas asesinas. Su talante era sombrío cuando entró en la cocina en penumbra, donde aguardaba Hob. Kit avanzó tras hacerle un gesto a la señora Osgood, que desapareció en dirección a las dependencias de los sirvientes.

—Puede que no sea nada, señor —dijo Hob, tentativo.

Pero bien sabía Kit que Hob no estaría allí si no tuviera razones de peso.

—Adelante.

—Señor, se trata del carruaje que ha llegado hoy.

—¿Te refieres al de la señorita Ingram?

Hob asintió.

—Creo que pertenece a su tío, el señor Raven, pero según su cochero es ella la que más lo utiliza —hizo una pausa para mirar a Kit discretamente—. Cambiar la rueda no ha supuesto mayor complicación, pero cuando miramos la vieja… En fin, no se trataba de una rueda normal.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que parecía que la habían cortado con una sierra.

—¿Cómo? ¿Estás diciendo que alguien la ha manipulado deliberadamente para provocar un accidente?

Su propio padre había fallecido en un accidente, por lo que Kit era plenamente consciente de lo que podría haber ocurrido. Sintió una oleada de cólera.

—¿Por qué haría alguien una cosa así? ¿Para robar el coche?

Hob negó con la cabeza.

—Se trata de un carruaje viejo, gastado y con aspecto de incómodo.

No precisamente lo que se espera de un hombre adinerado como el señor Raven.

—Por lo que he oído, es un hombre algo excéntrico —dijo Kit mirando fijamente a Hob—. Quizá el accidente no estaba previsto para la señorita Ingram sino para su tío.

Hob volvió a negar con la cabeza.

—Lo han hecho recientemente, señor, y se encuentran lejos de Raven Hill, donde habitan.

—Pero si quienquiera que lo haya hecho no quería hacerse con el carruaje, ¿qué buscaba entonces? —se preguntó Kit en voz alta. Ninguna de las posibilidades le hacía gracia y la que menos, la que sugirió Hob frunciendo el ceño.

—Quizá lo que había en su interior.

Dos

Kit estaba de un humor sombrío cuando regresó a su habitación. Las velas que había dejado ardiendo parpadearon cuando abrió la puerta y la cerró tras él. Automáticamente fue a alcanzar el vaso, pero no estaba donde lo había dejado. Echó un vistazo alrededor y vio que se había caído al suelo, lo cual le alegró en cierto modo, pues le convenía mantenerse despierto. Depositó el vaso vacío sobre la mesa y se desplomó en una silla.

En silencio contempló la silla vacía que tenía frente a él y echó de menos tener a alguien con quien hablar. Le hubiera gustado contar con el consejo de su viejo amigo Barto o el de Sydony. Aunque los dos hermanos ya habían estado separados, aquélla era la primera vez que Kit vivía solo. Y más le valía hacerse a la idea, pues Sydony y Barto no tardarían en casarse.

Kit se había alborozado tanto con la noticia que no había pensado en el día en que su hermana se iría de su lado, en que tanto ella como Barto vivirían lejos. Y ahora ese día se acercaba, amenazante. Kit volvió a mirar el vaso antes de tranquilizarse.

Tenía una buena casa que pensaba remodelar, una propiedad que esperaba resultara próspera y dinero suficiente para gastar en ambas. ¿Y qué si estaba solo? Tendría que hacer un esfuerzo por conocer a la gente del lugar. La aristocracia rural lo visitaría y había visto a varios jóvenes en la iglesia. Pero las damas que había conocido allí eran insignificantes comparadas con la que se hallaba en ese momento bajo su techo. ¿Por qué no estaba casada una criatura tan bella y fascinante?

Quizá estuviera prometida, caviló Kit, pero no muchos hombres le hubieran permitido recorrer la campiña haciendo negocios en nombre de su tío.

Tradicionalmente, su sexo no se dedicaba a los negocios. Siempre habían existido féminas ricas y poderosas que ejercían autoridad, generalmente con gran discreción, pero era inusual que una joven acudiera a casa de un caballero, por más que fuera acompañada de carabina. Era posible que la señorita Ingram se hubiera encontrado en la zona por casualidad, tal y como ella afirmaba. Sin embargo, el aplomo con el que hablaba de los asuntos de su tío le hizo sospechar que no era la primera vez que hacía recados de esa índole.

Trató de recordar lo que sabía de Augustus Raven, que no era mucho.

El hombre emulaba a Horace Walpole, un diletante del siglo anterior autor de la obra El castillo de Otranto. Por lo que Kit sabía, Raven no había tenido escarceos con la literatura, pero igual que Walpole era célebre por su mansión gótica, Strawberry Hill, Raven tenía su propia fortaleza llamada Raven Hill que, a diferencia de la primera, estaba rodeada de misterio, al igual que su propietario. Augustus Raven era coleccionista, algo conocido por todos, y parecía que no paraba en mientes a la hora de enviar a su sobrina a adquirir tesoros para su colección. Y ahora la había puesto en peligro.

Kit frunció el ceño. En otras circunstancias no habría prestado mayor atención al informe de Hob, pero los errores cometidos en el pasado le habían enseñado a no hacer caso omiso de las señales de advertencia.

El hecho de que alguien hubiera provocado deliberadamente la avería en el carruaje de la señorita Ingram tan cerca de Oakfield no parecía ser una mera coincidencia. Lo cual le llevaba forzosamente a una conclusión: ese condenado libro parecía ser el responsable. Era el que la había atraído hasta allí, como había hecho con otros antes que ella, en particular con un druida moderno de nombre Malet, que había estado buscando el libro con el fin de celebrar un ritual arcano en el laberinto de detrás de su casa.

Ambos habían sido construidos por Ambrose Mallory, un asceta responsable de los escritos que llevaban causando estragos más de un siglo después de su muerte.

¿Habría sobrevivido alguien a la conflagración? ¿Alguien que no había perecido en el incendio? Barto disponía de fortuna y contactos suficientes para investigarlo, pero de momento no había descubierto más de lo que ya sabían y Kit había empezado a creer que el asunto podía darse por terminado.

Hasta ahora. ¿Pero por qué la señorita Ingram? Kit sacudió la cabeza. Que alguien pensara que ella tenía el libro en su poder o alguna pista que llevara hasta él era lo de menos. Había alguien que no se detendría ante nada con tal de apoderarse de aquella obra absurdamente mortífera. Kit lo sabía mejor que nadie, pues ese alguien había asesinado a su padre.

Después de lo que Sydony había sufrido, Kit no estaba dispuesto a permitir que la señorita Ingram se viera abocada a un destino similar.

Aunque había asuntos más importantes que requerían su atención en Oakfield y no tenía ningún deseo de verse de nuevo empujado a las tenebrosas actividades que hechizaban su nuevo hogar, Kit no tenía alternativa. Lo habían pillado desprevenido una vez y no pensaba permitir que le ocurriera de nuevo.

Cuando bajó a desayunar vio que sus invitadas ya habían comido y lo esperaban en la biblioteca. Aunque seguramente era la señora Osgood la que las había conducido hasta allí, Kit se preguntó si la señorita Ingram no habría estado husmeando entre los libros de su padre. La idea le hizo sentir una expectación que atenuó la melancolía que lo acompañaba a diario.

Pero Kit no estaba dispuesto a ceder tan fácilmente y se dijo que a la luz del nuevo día su visitante dejaría mucho que desear. Una mujer no podía ser a la vez tan bella e interesante como la recordaba.

Y, sin embargo, cuando entró en la biblioteca, Kit sintió el mismo placer experimentado el día anterior. La tenue luz parecía proyectar un resplandor alrededor de su figura, como cuando la vio por primera vez en el camino. Estaba sentada junto a una ventana, con las manos cruzadas sobre el regazo, en una actitud de timidez que le hizo sonreír pues parecía genuina.

¿Habría rebuscado entre los libros o habría adivinado sus sospechas?

Kit se preguntó, no por primera vez, qué habría tras esos ojos de color caramelo, tan excepcionales como su dueña, que no dejaban traslucir información alguna.

¿Sentiría ella lo mismo que él cuando la miraba? No, a juzgar por lo inexpresivo de su gesto, que le recordó a Kit la seriedad del asunto a tratar.

Miró en derredor buscando a la señora Renshaw y la encontró sentada a una distancia que dificultaba la conversación. Además, la robusta mujer estaba medio adormilada, por lo que no se molestó en incluirla.

Devolviendo su atención a la señorita Ingram, Kit habló antes de que ella tuviera la oportunidad de recitar las trivialidades habituales que se dicen en una situación social similar.

—Mostradme lo que tenéis —dijo al tiempo que tomaba asiento junto a ella—. Acerca del Mallory.

Kit advirtió un parpadeo de sorpresa, presurosamente disimulado, y se preguntó cómo habría aprendido aquella mujer a tener tanto dominio de sí misma. Los sentimientos de Sydony eran siempre obvios aunque no los expresara en voz alta. Pero la señorita Ingram decía poca cosa que no estuviera relacionada con su misión, y revelaba aún menos.

Con una expresión impertérrita, le tendió un trozo de papel desgarrado.

—Es parte de una carta que Mallory envió a uno de sus discípulos —explicó.

El papel estaba obviamente muy manoseado y Kit lo tomó con cuidado. Aunque la letra era firme, la tinta había comenzado a descolorarse y el texto resultaba difícil de leer.

Os confío una copia de mi obra

con el fin de que la protejáis. No

se la confiéis a persona alguna,

antes bien, mantenedla lejos de

ojos entrometidos para conservar

las verdades históricas en ella

contenidas. He ocultado aquí un

ejemplar pero, como bien sabéis,

el resto ha sido requisado y

destruido. Culpo al maldito

impresor que…

—Verdades históricas —masculló Kit con desdén.

—Por lo visto las otras ediciones fueron destruidas porque eran consideradas sacrílegas. A Mallory lo calificaron como herético —explicó la señorita Ingram—. Murió poco después, presuntamente envenenado por uno de los suyos.

Kit frunció el ceño al pensar en un asesinato que, aunque esperaba no se hubiera cometido bajo su techo, era seguramente merecido.

—¿Y a quién le envió esto? —preguntó Kit tratando de descifrar el nombre.

La señorita Ingram se inclinó hacia él con gesto atento.

—A Martin Cheswick, un antepasado del conde de Cheswick.

Tras la muerte del padre del actual conde, Raven adquirió algunos libros, incluido aquél en el que se encontró este fragmento.

El hecho de que un personaje de tal calibre estuviera relacionado con Mallory dejó a Kit atónito. Claro que todas las familias tienen ovejas negras en su haber, incluido el Príncipe Regente.

—Entonces es allí donde tendríais que poneros a buscar, no aquí —dijo Kit al tiempo que le devolvía el trozo de papel.

La señorita Ingram frunció el ceño.

—Se mencionan dos copias.

—Pero la que estaba escondida aquí se quemó —explicó Kit. Y podría jurarlo si no fuera por la rueda rota.

Aunque estaba plenamente convencido de que el libro había desaparecido, obviamente había alguien que creía que la señorita Ingram sabía algo más. ¿Estarían buscando la carta o el libro mismo?

—¿Sabía alguien que os dirigíais hacia aquí? —preguntó Kit.

La señorita Ingram parpadeó de nuevo, sorprendida, antes de responder.

—Raven, por supuesto.

—¿Quizá algunos de sus amigos o socios?

Ella no sólo no esquivó la pregunta sino que la respondió con un deje de ironía.

—Señor Marchant, os aseguro que Raven no habla con nadie de transacciones que no hayan sido finalizadas. Ésta es la razón por la que estoy aquí sola y no rodeada de un grupo de vociferantes individuos deseosos de superar mi oferta.

—Fuisteis afortunada de llegar a Oakfield —adujo Kit—, teniendo en cuenta que alguien había cortado con una sierra la rueda de vuestro carruaje para que se rompiera.

Aquella vez, su sorpresa fue inequívoca. Hasta la distraída dama de compañía se irguió en su asiento.

Quizá no era tan indiferente como aparentaba.

—¿Qué queréis decir?

—Mi cochero ha cambiado la rueda, pero no cabe la menor duda de que la vieja estaba cortada.

Kit estaba demasiado acostumbrado a hablar con Syd y pensó que no todas las damas de buena cuna recibirían con buena cara una noticia como aquélla, por lo que se preparó para encarar un episodio de desmayos e histeria.

Pero la señorita Ingram volvió a demostrar que no era un ejemplar típico de su género. Sin dar muestras de temor, lo miró con parsimonia.

—¿Por qué querría alguien provocar tal accidente?

—Me atrevería a sugerir que por la misma razón por la que os encontráis vos aquí. Puede que estén al corriente del interés que tiene vuestro tío en el Mallory y que crean que vos planeáis adquirirlo o que sabéis algo que puede llevar hasta él, como por ejemplo, lo que me acabáis de mostrar.

La señorita Ingram frunció el ceño.

—No sé cómo alguien podría saber de su existencia, pues ha estado oculto durante años.

Kit se encogió de hombros.

—Puede que vuestro tío se lo mencionara a alguien; o quizá el antiguo propietario del libro en el que apareció la carta habló de ello.

—Señor Marchant, a Raven no le gusta compartir sus secretos —dijo la señorita Ingram en un tono de cierta vacilación que hizo sospechar a Kit, especialmente cuando aquélla rehusó sostenerle su inquisitiva mirada.

Puede que Augustus Raven fuera un hombre misterioso, pero no se mostraba especialmente reservado en cuanto a sus posesiones. A Kit no le costó imaginarse una fanfarronada recogida por oídos indiscretos.

—El hecho incuestionable es que alguien ha hecho grandes esfuerzos por deteneros y, de no haber estado cerca de Oakfield, podríais haberos encontrado con compañía desagradable.

El comentario la hizo palidecer y Kit insistió en su argumento.

—Señorita Ingram, mi experiencia me dice que la clase de gente que busca ese libro no acepta de buen grado la decepción. Si piensan que vos tenéis algo que ellos buscan, os matarán para obtenerlo.

La señorita Ingram perdió el color, pero no flaqueó.

—Me parece algo extremo, aun tratándose de un bibliomaníaco.

—Para vuestra protección, insisto en acompañaros a vuestra casa.

Hero ladeó la cabeza como si estuviera considerando la sugerencia.

—Es muy amable de vuestra parte, señor Marchant, pero si alguien está buscando esta carta o el libro que en ésta se menciona, no quedarán satisfechos hasta encontrarlo.

—Pero vos os encontraréis a salvo una vez regreséis a Raven Hill —le aseguró Kit a pesar de no tenerlas todas consigo.

¿Acaso no había visto invadida su propia casa? ¿Acaso no habían atacado a su hermana? ¿Pero qué más podría hacer por una mujer que no guardaba relación alguna con él?

Augustus Raven era sin duda más rico y poderoso, y su célebre mansión era prácticamente una fortaleza.

La señorita Ingram negó con la cabeza.

—Si estas personas son tan peligrosas como sugerís sólo queda una opción —se inclinó hacia delante y sus ojos de color caramelo brillaron mientras lo miraban atentamente—.

Tenemos que encontrar la edición que queda. Una vez la tenga Raven en su poder, nadie tendrá razón alguna para perseguirme.

Kit se quedó perplejo tanto por la sugerencia como por la aparente determinación de ella. Lo que proponía era el tipo de locura que Syd, Barto y él habrían planeado en su juventud, pero no algo que adultos razonables debieran acometer, y menos con extraños.

Kit nunca se había guiado por los más estrictos códigos de corrección, pero viajar a lo largo y ancho del país con una mujer con la que no le unían lazos familiares, por más que los acompañara una somnolienta carabina, se le antojaba poco apropiado.

—No creo que vuestro tío lo aprobara.

Pero la señorita Ingram no mostró signo alguno de retractarse. Se irguió en su asiento y lo miró fijamente.

—Raven aprueba cualquier medio de obtener lo que desea.

Fue el desafío resplandeciendo en sus ojos lo que hizo flaquear a Kit. En lugar de esconderse, de sumirse en la melancolía, podía actuar. Quizá hasta podría dar caza a los compinches de los bastardos que asesinaron a su padre, amenazaron a su hermana y ahora perseguían a la señorita Ingram. Pero por tentadora que pudiera ser la idea, Kit sabía que no podría ir tras la pista de unos asesinos y protegerla al mismo tiempo. Y no pensaba utilizar a una mujer como cebo.

—No tardaríamos mucho —opinó ella—. Cheswick no está lejos de Raven Hill.

—¿Cheswick? —repitió Kit. ¿El hogar ancestral de los condes?

—Sí, es lo que acabáis de decir.

—¿Yo? —Kit estaba acostumbrado a dejarse aturullar por su hermana, pero la señorita Ingram llevaba esa práctica a nuevos extremos.

—Vos mismo habéis dicho que debíamos centrarnos en el destinatario de la carta.

—Lo que quería decir era que el libro no estaba aquí. No podéis dirigiros a Cheswick por culpa de un pedazo de papel que fue escrito hace más de un siglo y enviado a un familiar del conde muerto hace muchos años.

—¿Por qué no? ¿Por dónde si no podríamos empezar?

Hablaba con tanta seriedad que Kit no pudo por menos de mirarla maravillado.

—¿Os dais cuenta de la cantidad de veces que ese libro podría haber cambiado de manos?

—Si hubiera aparecido, los coleccionistas lo sabrían —insistió.

Kit sacudió la cabeza.

—El destinatario de la carta podría haber escondido el libro o enviarlo a algún otro lugar. Si era alguien con algo de sentido común, seguramente lo destruyó. O quizá fue confiscado como el resto.

—Puede que sí —intervino ella—, pero puede que no. Sólo descubriremos la verdad si lo buscamos.

Kit sintió una punzada de excitación ante la oportunidad de luchar contra la oscura amenaza que se cernía sobre su hogar. Pero no veía cómo llamar a la puerta del conde de Cheswick iba a resolver nada.

Quizá después de dejar a la señorita Ingram a salvo en su casa, podría pedirle a Barto que le presentara al conde. Su viejo amigo, que era vizconde de Hawthorne, estaba bien relacionado y era posible que conociera al aristócrata. Podría hacer algunas averiguaciones con discreción, aunque Kit dudaba que el libro llegara a aparecer. Y, por lo que a él se refería, podía permanecer perdido para siempre.

—Yo no soy más que un terrateniente, no uno de esos individuos desesperados por encontrar libros que describís.

—Pero vos debéis saber más del libro de Mallory que cualquiera —protestó la señorita Ingram.

—No puedo ni siquiera describíroslo pues nunca lo he visto; ninguno de nosotros lo vio. Ir tras él es una tarea peligrosa, una locura.

Podéis investigar la historia de la carta a través de los canales adecuados, si lo deseáis, una vez volváis a casa, bajo la vigilancia de vuestro tío.

Para alguien que había defendido tan apasionadamente su línea de acción, la señorita Ingram pareció aceptar su decisión con serenidad.

Irguiéndose en su asiento hizo un pequeño gesto de resignación y Kit, contento de haberla hecho entrar en razón, se inclinó hacia ella.

—He aquí mi plan.

Como la organización del plan del señor Marchant requería cierto tiempo, Hero aprovechó para recorrer la casa una vez más.

Aunque de estilo gótico, era lo suficientemente pequeña como constituir un hogar acogedor.

Mientras avanzaba por las estancias, Hero imaginó las mejoras que haría para convertirla en una casa cómoda y agradable.

Sacudió la cabeza ante tales fantasías. Lo que el señor Marchant hiciera o dejara de hacer en su propiedad no era asunto suyo. Su misión consistía en hacerse con el Mallory, y eso era lo que estaba haciendo. ¿O no? Sin gran esfuerzo, Hero hizo caso omiso de la pequeña voz que le decía que debería haberse marchado de allí, independientemente del estado de la rueda, y rechazar la oferta del señor Marchant de acompañarla a casa.

Al entrar en el salón situado en la parte trasera de la casa, Hero pensó que seguramente se trataba de una adición tardía a la estructura original, pues comunicaba con una terraza a través de unas elevadas puertas. A pesar de la lluvia del día anterior pudo ver la parte trasera de la casa más claramente a través de la niebla.

La vista era descorazonadora. Los rastrojos ennegrecidos evidenciaban la historia del reciente incendio que contaba el señor Marchant. Hero había interrogado a los sirvientes, pero éstos afirmaban desconocer los hechos pues estaban recién contratados. Pero estaba claro que algo había ardido allí detrás. ¿Habría quedado destruido también el libro?

Hero no tenía más que la palabra del señor Marchant y hacía tiempo que había aprendido a no fiarse de nadie.

Incluido un hombre capaz de acelerarle el pulso con una sola mirada. Parecía una persona franca, pero Hero sabía que su aire despreocupado podía llamar a engaño. Christopher Marchant era más listo de lo que parecía, y mucho más observador. Detrás de su mirada de ojos entornados había un hombre muy despierto y Hero no podía permitirse bajar la guardia.

Demostrando lo cierto de su teoría Hero sintió, no oyó, que él estaba tras ella y su corazón respondió latiendo con fuerza. Unos pasos tan sigilosos demostraban una cautela ensayada, se recordó mientras trataba de recuperar la calma.

—¿Qué os parece la casa? —preguntó él.

No se esperaba esa pregunta y Hero se giró para mirarlo, al tiempo que respondía automáticamente:

—Es muy bonita.

Él le dedicó una de esas miradas inquisitivas que generalmente la incomodaban y, en esa ocasión, decidió no fingir.

—Necesita unas mejoras —reconoció—. No estaría de más una mano de pintura, algo de papel pintado y unos tejidos vivos que alegraran el ambiente. No me cabe duda de que vuestra hermana hará un buen trabajo.

El señor Marchant miró en derredor, confuso.

—No sé si ha llegado a hacer algo al respecto, pero el caso es que se ha ido. Pronto se casará.

—Ah —murmuró Hero—. Enhorabuena.

El señor Marchant no hizo comentario alguno, pues seguía analizando la habitación con sus pesados cortinajes y rotundo mobiliario.

—Necesita un toque femenino —opinó y, por alguna razón, el corazón de Hero latió apresuradamente.

No se refería a su toque en concreto, se dijo a sí misma.

Decididamente, ella no constituía un ideal de feminidad, pues no sabía pintar acuarelas, ni dibujar, ni tocar el piano. Y las habilidades que poseía serían de poco uso para un caballero.

—Espero que no creas que este lugar es irremisiblemente tenebroso, que está hechizado por la historia de su antiguo propietario o que es demasiado siniestro para vivir en él.

Hero aguantó las ganas de echarse a reír.

—¿Siniestro? Vos no sabéis lo que significa esa palabra. Yo vivo en Raven Hill.

—Ah, lo lamento —repuso él—.

Vuestro tío tiene fama de excéntrico.

Era una manera muy suave de describirlo, pero Hero no tenía intención alguna de hablar de Raven o de su casa y cambió apresuradamente de tema.

—¿Nos iremos pronto?

Él asintió, pero su expresión se tornó grave, como si se sintiera decepcionado por el rumbo que había tomado la conversación.

¿Habría esperado recibir información más personal? Nunca había conocido a un hombre que demostrara interés en algo que no fuera él mismo y sus adquisiciones. Su comportamiento era tan poco habitual que no pudo evitar preguntarse qué habría suscitado tal interés.

¿Sería simple curiosidad o algo más siniestro?

Ahora que su plan estaba en marcha y que se encontraban de camino, Kit se sintió más a gusto. Si todo salía como esperaba, quienquiera que estuviera interesado en la señorita Ingram andaría lejos de allí, en pos del anticuado carruaje de Augustus Raven, que viajaba en dirección opuesta.

Hob había convenido en llevarlo por una ruta más larga de lo habitual, atravesando los páramos hasta Burrell, donde podía dejarlo a cargo del propietario de una posada.

Hob habría querido continuar tomando una ruta indirecta hasta Piketon, donde cambiaría de vehículo, pero Kit temía abandonar la charada demasiado pronto.

No había razón por la que la señorita Ingram y su acompañante no quisieran viajar hasta Raven en la comodidad de su propio carruaje, conducido por el cochero y el lacayo de ambas. Augustus Raven podría enviar a alguien a recoger su coche y, en caso de que no estuviera dispuesto, Kit podría contratar a alguien que lo hiciera.

Su principal preocupación era proteger a la señorita Ingram. Si, de camino, podía pasar más tiempo con ella, eso sería un beneficio adicional.

Pero una vez la dejara sana y salva en casa de su tío, perdería el contacto con ella, pues no se movían en los mismos círculos.

La señorita Ingram no era una dama del ámbito rural a la que pudiera cortejar en los bailes locales o durante largos paseos en compañía de otros jóvenes o invitar con sus parientes a su mansión. Su tío sin duda se mostraría suspicaz ante un caballero venido a menos como Kit.

La idea le dio que pensar y Kit se hubiera hundido en la reflexión si el sonido de otro vehículo no lo hubiera sacado de su ensimismamiento. Se dio cuenta de repente de que la niebla se estaba espesando, amenazando con ocultar a los vehículos que se aproximaban.

Aunque había recorrido ese tramo de la carretera muchas veces sin la menor inquietud, en aquel momento los árboles a ambos lados del camino se le antojaban demasiado cercanos.

Tocando con la mano la pistola que había metido en su bolsa, instó a Bay a adelantar el carruaje con el fin de echar un vistazo al vehículo que se aproximaba. Al ver un caballo y un carro Kit se tranquilizó, aunque permaneció alerta, pues un carro similar había formado parte de su desgracia antes del incendio.

Observó cuidadosamente al conductor y su carga y no vio nada más amenazador que un par de viejas cerdas, pero una vez hubo pasado por su lado oyó un ruido que no supo identificar inmediatamente.

Cuando quiso darse cuenta, de entre la niebla surgieron unos jinetes con los rostros cubiertos por pañuelos, que detuvieron el carruaje a punta de pistola.

Kit podría haberse impuesto a los atacantes con la ayuda del cochero y el lacayo de la señorita Ingram, pero éstos, en lugar de defenderse, se encogieron como niños asustados, más asustados de hecho que aquélla, que fue conminada a abandonar el carruaje por uno de los asaltantes.

Ella obedeció sin llorar ni gritar.

Salió del vehículo con una compostura que impresionó a Kit, que no pudo cargar contra los jinetes para que ella no quedara atrapada en tierra entre caballos encabritados.

—No os mováis —ordenó el más alto de los dos hombres a la dama de compañía de la señorita Ingram, que era más imponente que sus dos sirvientes—. Sólo la queremos a ella.

Kit se puso tenso al ver confirmados sus temores. Los salteadores de caminos eran en general algo del pasado, y los viajantes eran raramente asaltados en las concurridas carreteras modernas. Aunque se encontraban en un tramo poco frecuentado, quizá más propenso al latrocinio, le extrañó que no se hubieran hecho con las joyas de la señora Renshaw, ni hubieran examinado su equipaje.

Era más que probable que aquéllos dos fueran responsables del accidente anterior y que su objetivo no fuera interrogar o registrar, sino secuestrar.

—¿Cuál de ésas os pertenecen? —preguntó el más alto, indicando con la cabeza las bolsas que viajaban en la parte superior del vehículo.

La señorita Ingram señaló una de ellas y el jinete ordenó al lacayo que la bajara. A continuación retrocedió, quizá para evitar que el objeto lo golpeara, una oportunidad que el lacayo no aprovechó por falta de reflejos. Pero la señorita Ingram sí lo hizo. Le comunicó a Kit sus planes con la mirada antes de bajar la cabeza en aparente sumisión.

Aquéllos hombres no debían de conocer bien a su víctima, pensó Kit, pues de ser así le habrían prestado más atención en lugar de apuntar con sus pistolas a Kit y a los hombres que temblaban de miedo en el pescante.

Cuando la señorita Ingram se inclinó para recoger su equipaje, Kit estaba preparado. Al tiempo que ella giraba bruscamente la bolsa hacia el más alto, Kit espoleó a Bay para que avanzara. Alargando el brazo, agarró a la señorita Ingram y la subió al caballo mientras el hombre caía al suelo.

En medio del tiroteo y la confusión subsiguiente, Kit se introdujo en el bosque, con la esperanza de que la niebla que había ocultado a sus enemigos encubriera su huida.

Al oír un silbido zumbando cerca de su oído se agachó arrastrando consigo a la señorita Ingram.

—¡No disparéis, bribón!

Ella se agarraba con fuerza a su espalda y a su bolsa. Kit estuvo a punto de decirle que la dejara caer, pero la manera en que ella la aferraba le hizo pensar que quizá contenía algo importante de lo que no se quería separar. No obstante, el bulto constituía un obstáculo con el que no contaban sus perseguidores y Kit buscó un lugar donde ocultarse. A cierta distancia vio entre la niebla una serie de piedras que identificó como un cementerio abandonado.

Detrás, se vislumbraba una iglesia.

Kit no vaciló. Se acercó a las altas y desvencijadas puertas e, inclinándose, abrió una de ellas de un empujón, tras lo cual entró en el viejo edificio. La señorita Ingram no protestó, pero se deslizó rápidamente al suelo de piedra.

Cuando Kit bajó del caballo vio cómo introducía su maleta bajo uno de los bancos que, aunque envejecido, permanecía en pie.

Tras llevar a Bay a la parte trasera, Kit recorrió con la mirada el interior del templo en la penumbra. A primera vista, daba la sensación de que estaba vacío, aunque cualquiera que investigara con cierta atención no tardaría en toparse con el caballo.

Pero Kit no permitiría que llegaran tan lejos.

Se apostó en una de las estrechas ventanas, pistola en mano. La niebla se estaba espesando, lo que podría jugar a su favor. O no, pensó Kit entrecerrando los ojos. Trató de percibir ruidos del exterior pero el aire, pesado, amortiguaba los sonidos. No oía más que la respiración de la señorita Ingram.

Se preparó para ser testigo de una reacción retardada de lo que acababa de experimentar. Pero ella no se desmayó. En su lugar, lo miró con atención y le susurró una pregunta.

—¿Dónde diablos aprendisteis a hacer eso?

—¿Qué? —tras unos instantes en los que Kit no supo de qué le estaba hablando, se encogió de hombros—.

Mi hermana y yo vimos una vez a unos jinetes haciendo acrobacias en una feria. No paramos hasta dominar algunos de los trucos. Eso fue hace mucho tiempo, claro está.

—Habéis conseguido aupar a una mujer adulta, con equipaje incluido, con un solo brazo.

—Bueno, no todas las mujeres hubieran tenido los recursos para seguirme —dijo Kit sonriéndole apreciativamente.

Era cierto, la mayoría de las damas se habrían desmayado nada más ver a los hombres enmascarados, en lugar de atacarlos con su equipaje. Pero Kit tenía la sensación de que la señorita Ingram escondía más trucos bajo la manga.

El crujido de una ramita hizo que Kit volviera a centrar su atención en la ventana. Uno de los jinetes apareció ante su vista. El villano era un objetivo fácil y Kit estuvo tentado de dispararle a través de uno de los cristales rotos. O mejor aún, de arrojarle al suelo y pegarle hasta hacerle confesar, pero no podía dejar a la señorita Ingram sola y sin protección. Y un disparo alertaría a su compinche. Pero sus opciones eran limitadas, y Kit levantó la mano mientras el hombre se acercaba a la iglesia.

—¡Fuera de aquí!

Kit dio un respingo al oír el grito, que provenía de otra dirección. Entre la niebla acertó a distinguir a un viejo canoso saliendo de detrás de una las inclinadas lápidas. Kit estuvo a punto de gritar unas palabras de advertencia al anciano pero vio que éste iba armado de un rifle y que estaba dispuesto a utilizarlo.

—¡Esto es un cementerio, no un parque forestal! ¡Largaos ahora mismo o dispararé! —vociferó el viejo.

El jinete se detuvo, vacilante y a continuación espoleó a su caballo y desapareció tras los árboles. Cuando el sonido de la cabalgadura se desvaneció Kit sintió cierto alivio, hasta que oyó los pasos del anciano dirigiéndose hacia la iglesia. Se inclinó para quedar oculto entre las sombras.

La puerta crujió amenazadoramente en la quietud y Kit alzó la pistola mientras la figura entraba en el edificio arrastrando los pies.

Despeinado y vestido con unos ropajes sucios y desgastados, el anciano presentaba apariencia de hombre peligroso y posiblemente loco de atar. No era de extrañar que el jinete hubiera huido de allí.

Kit esperaba que el hombre se limitara a echar un vistazo despreocupado dentro de la iglesia, pero se giró hacia la ventana bajo la cual se encontraban agazapados él y la señorita Ingram. Kit se preparó para abalanzarse frente a ella en caso de que el hombre levantara su rifle. Pero éste se limitó a entrecerrar los ojos y aclararse la garganta.

—¿Sois vos, señor Marchant?

Tres

Como Kit no recordaba haber visto nunca al anciano, se mantuvo alerta hasta que el hombre bajó el rifle y sonrió dejando al descubierto una mellada dentadura.

—Soy John Sixpenny, señor —dijo —. Soy el guardián de la iglesia, que pertenece al territorio de Oakfield desde hace muchísimo tiempo. Me imagino que ahora os pertenece a vos.

—John Sixpenny, no sabes lo que me alegro de conocerte —dijo Kit poniéndose en pie.

No sabía si aquel hombre vivía de lo que la gente le daba o si tenía alguna otra fuente de ingresos, pero pensó en darle una buena propina por la labor desempeñada aquel día.

—Vivo aquí al lado —continuó Sixpenny haciendo un gesto con la cabeza—. Sería un honor para mí que vinieran a comer y beber algo.

Kit asintió, agradecido. Aquello les haría ganar tiempo mientras los asaltantes los buscaban. Y un hombre adicional, especialmente uno armado con un rifle, no les venía nada mal. Miró en dirección a la señorita Ingram, pero ésta había ido a recuperar su bolsa, por lo que Kit se apresuró a sacar a Bay de la iglesia.

Al ver el caballo el viejo frunció el ceño, y Kit le dio una moneda para compensar el daño que el animal pudiera haber ocasionado en el suelo. Siguieron a Sixpenny tan silenciosamente como les fue posible, sin distinguir apenas el sendero. Kit llevaba la bolsa de la señorita Ingram, mientras ésta se aferraba a su bolso de mano.

Al poco tiempo llegaron a una pequeña estructura cubierta de parras y plantas. Podían verse los restos desmoronados de otros edificios, pero el bosque se había encargado de reclamar cualquier resto de civilización que pudiera haber existido en el pasado, a excepción de la iglesia y la casa que se había construido John Sixpenny.

Ésta era una edificación extraña con base de piedra y madera y paja en la parte superior a la que se había añadido posteriormente un cobertizo para animales en uno de los lados.

El cobertizo estaba vacío, y Kit ató a Bay en él para mantenerlo a salvo de miradas indiscretas. El interior del edificio resultaba asimismo extraño, pues a pesar de la agreste apariencia de su dueño, estaba pulcramente ordenado. En el hogar ardía un fuego que era de agradecer.

Había varias sencillas sillas de madera, pero la señorita Ingram se apostó junto a la pequeña ventana para vigilar. No parecía fiarse de su anfitrión, y su reticencia hizo que Kit rechazara educadamente la comida y la bebida que aquél les ofrecía.

No es que sospechara que Sixpenny estuviera planeando una jugarreta pero había sufrido en sus propias carnes una intoxicación a causa de sidra adulterada y se había vuelto receloso a la hora de aceptar ofrecimientos, por inocentes que éstos parecieran.

—Señor, ¿hay algo que pueda hacer por vos? —preguntó Sixpenny mirándolo con sus astutos ojos azules—. No he podido evitar percatarme de que andabais ocultándoos en mi iglesia cuando eché a ese rufián de mi cementerio.

—Atacaron nuestro carruaje —explicó Kit.

—Los muy villanos. Un hombre ya no está a salvo ni en su propia casa, por no hablar de las carreteras —dijo el anciano mascullando una retahíla de improperios—. ¿Desean pasar la noche aquí?

Era algo que Kit se había preguntado a sí mismo.

La casa de Sixpenny estaba bastante oculta, pero si los asaltantes decidían examinar cuidadosamente la zona, no tardarían en dar con ella, y a Kit no le hacía gracia la idea de verse arrinconado ni de poner al anciano en peligro.

Lo más oportuno parecía ser volver al carruaje, pero corrían el riesgo de que uno o más de sus perseguidores los estuviera esperando. No parecían ser bandoleros comunes, de los que se dispersan en cuanto ven a otros viajeros. No se habían dejado engañar por la treta de intercambiar los vehículos, y Kit no podía esperar que el cobarde cochero hiciera algo de provecho, ni siquiera que siguiera allí aguardando a su regreso.

Había una tercera posibilidad, y Kit miró a la señorita Ingram preguntándose si ésta aceptaría. Las palabras de presentación de John Sixpenny le habían recordado que no se encontraban lejos de Oakfield. Si avanzaban a campo abierto, llegarían a la mansión sin necesidad de regresar a la carretera. Pero tendrían que cabalgar juntos a lomos de Bay.

Como si le estuviera leyendo los pensamientos, la señorita Ingram miró en su dirección y su mirada serena le dijo que haría cualquier cosa que él le pidiera.

Kit le dio las gracias al hombre, al tiempo que rehusaba su oferta de alojamiento.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo sin mencionar cuál sería su destino.

El apenas perceptible gesto de asentimiento de la señorita Ingram le dijo que había tomado la decisión correcta, al menos de momento.

Raven se enorgullecía de haberla instruido bien, pero nada había preparado a Hero para la situación en la que se veía envuelta:

cabalgando detrás de Christopher Marchant y rodeándole el torso con los brazos.

Dado el alarmante efecto que éste tenía sobre ella no parecía una posición sensata. Pero se había negado a cabalgar de lado e insistido en hacerlo a horcajadas con la capa remetida debajo de las piernas.

Si el señor Marchant estaba escandalizado, no lo demostraba. De hecho, nada parecía alterar a aquel hombre, ni atracadores a mano armada ni eremitas con ojos de loco.

Su capacidad resultaba muy atractiva y Hero tuvo que contener las ganas de recorrer con la mano su fuerte espalda y de apoyarse en él.

Sintió la calidez de su cuerpo a través del tejido de sus capas y pensó que era como estar cerca de un horno, o incluso mejor. Pero, igualmente, podría acabar quemándose.

Hero se dio cuenta de que el señor Marchant no era lo que aparentaba.

A primera vista daba la impresión de ser un sencillo habitante de la campiña cuyos pensamientos aparecían reflejados de modo transparente en su rostro, pero la había sorprendido demasiadas veces para seguir pensándolo. Y a Hero no le gustaban las sorpresas; eran demasiado peligrosas.

¿Quién era aquel hombre? Los terratenientes venidos a menos no poseían terrenos tan vastos como para incluir una iglesia abandonada, ni eran capaces de levantar a una mujer del suelo con un solo brazo desde el lomo de un caballo. Ni ocultaban detrás de unos ropajes sencillos y una actitud serena un cuerpo duro y musculoso.

Suspicaz, Hero se preguntó si el señor Marchant habría tenido motivos ocultos para sacarla de allí.

Pero, tan apretada contra su cuerpo, se sintió segura. Tenía la pistola en caso de que necesitara protegerse, aunque no sabía si sería capaz de disparar contra él. ¿Y qué otra cosa podría hacer? Hero sólo disponía de los instintos afinados tras años de trabajar para Raven. ¿Lo tendría éste todo planeado? Pero ni siquiera Raven podría haber adivinado su reacción ante el atractivo señor Marchant. Y, sin embargo, era el tipo de situación que le parecería divertida: jugar con ella, someterla a prueba, sabiendo de sobra que nada saldría de todo aquello.

—Voy a acercarme hasta la casa —dijo el señor Marchant. Su voz sacó a Hero de su ensimismamiento y le produjo un escalofrío— para que vos podáis meteros dentro de la casa lo antes posible.

—¿Y luego?

—Mandaré a alguien a buscar el carruaje, pero vos estaréis a salvo en Oakfield. Informaré a vuestro tío y contrataré a varios hombres adicionales para asegurarnos de que podemos llevarla a su casa sana y salva lo antes posible.

Se giró hacia ella y la cercanía de su rostro aceleró el corazón de Hero.

Su piel no era pálida y pastosa como la de los anticuarios que solía frecuentar, sino de un tono más oscuro que evidenciaba una vida al aire libre. Sus pestañas eran largas y espesas, el cabello tan oscuro como los ojos y Hero sintió el impulso de alargar el brazo y retirarle un mechón de la frente.

En su lugar, sacudió la cabeza.

—Lo que tenemos que hacer es encontrar lo que están buscando: el libro.

El señor Marchant emitió un gruñido.

—¡No me vengáis con ésas! ¿Y qué hay de vuestro cochero, del lacayo, de vuestra dama de compañía?

—Ambos sabemos que no podemos volver allí; además, ninguno de ellos ofrecía demasiada protección. Estamos mejor solos.

El señor Marchant la miró con gravedad.

—No podemos viajar solos si no somos parientes o matrimonio.

—Si os negáis a ayudarme, tendré que ir sola.

—No vais a ir sola a ningún sitio —exclamó con repentina ferocidad el señor Marchant, y Hero reprimió un escalofrío.

—Os aseguro que no os acusaré de ponerme en una situación comprometida —ofreció Hero.

—¡No es mi reputación la que me preocupa!

—No tenéis por qué preocuparos por mí —insistió Hero—. No tengo nada que se pueda menoscabar.

—Aparte de vuestro nombre y vuestra reputación —intervino el señor Marchant—. Vuestro tío lo desaprobaría.

—A Raven le importa un comino mi reputación.

Y su nombre y su futuro poco le importaban a nadie.

—Pero vos sois su sobrina —protestó el señor Marchant.

—Algo así —repuso Hero sin dar más explicaciones. Lo que había entre Augustus Raven y ella quedaría entre ellos—. A mi tío le preocupa más su colección que la gente. Por eso debemos ir a Cheswick.

El señor Marchant le lanzó otra mirada inquisitiva.

—Decidme si he entendido correctamente. Basándoos en un fragmento de una vieja carta que puede que nunca fuera enviada, queréis ir a buscar un libro que bien podría haber sido extraviado, destruido u ocultado hace más de un siglo.

—Exacto.

Kit se sentó frente a su invitada, sin saber cómo catalogarla, mientras observaba cómo comía sin ganas la cena. Parecía estar en sus cabales mientras le proponía un plan alocado sin parpadear una sola vez.

Kit había sentido la tentación de aceptar, de actuar contra el enemigo invisible en lugar de quedarse esperando en Oakfield envuelto en impotentes cavilaciones. Pero los eventos recientes le habían hecho jurarse a sí mismo que sería más responsable. Y salir a la caza y captura de un libro con la sobrina de Augustus Raven no era lo que podía calificarse como una conducta sensata.

Kit tomó su copa de vino y recordó la sensación de tener a la señorita Ingram aferrada a su cuerpo, sus esbeltas formas apretadas contra su espalda, los muslos chocándose contra los suyos y su voz ronca susurrándole al oído.

Había cabalgado junto a Sydony en muchas ocasiones cuando eran más jóvenes pero la sensación no había sido la misma. Durante el trayecto apresurado a la iglesia abandonada se había sentido demasiado en peligro como para pensar en ello, pero durante el largo camino hasta Oakfield había experimentado sensaciones diferentes.

Aquélla era otra razón para no viajar con la señorita Ingram sin compañía, a pesar de las garantías que ella le ofrecía.

Por supuesto, a ojos de la sociedad, el daño ya estaba hecho.

Habían estado juntos algún tiempo, el suficiente para arruinar la reputación de una dama. La mayoría de las jóvenes se pondrían histéricas o se desmayarían sólo de pensarlo y sin embargo la señorita Ingram mantenía la serenidad. Kit la miró pero ni siquiera estaba sonrojada.

Habló poco a lo largo de la cena, lo que venía a reafirmar sus sospechas:

la señorita Ingram jugaba sus cartas muy cuidadosamente. Kit frunció el ceño, pensativo. Nunca había sido suspicaz; eso se lo dejaba a Sydony.

Pero tras ver confirmadas las descabelladas teorías de su hermana había empezado a ver el mundo de diferente manera. En lugar de aceptar las cosas sin cuestionarlas, había comenzado a preguntarse qué se escondía bajo su superficie. Y, mientras contemplaba a su invitada, sintió la sombra de una duda.

Hero Ingram podría ser la mujer más serena que había conocido en su vida, o quizá tenía alguna otra razón para no alterarse cuando su carruaje fue atacado. Quizá la razón por la que no se había asustado era que sabía que no había nada que temer. Quizá los asaltantes eran los hombres de su tío, tratando de obligarle a actuar. Pero no podía olvidarse de la bala que había pasado rozándole el hombro, pensó sacudiendo la cabeza.

Había otra posibilidad, más insidiosa si cabe, que asaltaba una y otra vez sus pensamientos. Al fin y al cabo, no conocía de nada a la mujer que se sentaba frente a él. ¿Sería quien decía ser? Algunos de sus comentarios no cuadraban demasiado y le hicieron dudar de la relación que le unía a Augustus Raven.

La carta que le había mostrado podía haber sido escrita por cualquiera. Sus acompañantes eran bastante extraños y parecían haber desaparecido junto con el carruaje.

Había enviado a Jack, el joven ayudante de Hob, a buscarlos pero el chico no había encontrado ni rastro de ellos.

Hob tampoco había regresado y Kit frunció el ceño ante la oscuridad que se extendía al otro lado de las ventanas.

Una noche como aquélla habían desaparecido todos los habitantes de su casa. Uno a uno habían sido persuadidos para ausentarse o drogados hasta que no quedó más que Sydony. Kit miró el cordero que estaba comiendo y sintió una repentina pérdida de apetito.

Un sonido procedente del umbral le hizo elevar la vista cautelosamente. Era Jack, medio envuelto en las sombras, mirándolo con expresión de urgencia.

—Ruego que me excuséis —dijo Kit poniéndose en pie.

Sin esperar a que la señorita Ingram contestara, se dirigió apresuradamente hacia el joven, al que arrastró a otra habitación para departir con él en voz baja.

—¿Qué ocurre? ¿Ha regresado Hob?

Con los ojos como platos, Jack negó con la cabeza.

—No, señor, pero mientras hacía la ronda de vigilancia vi a un grupo dirigiéndose hacia aquí.

—¿Un grupo? —repitió Kit.

Su imaginación, generalmente poco dada a las fantasías, conjuró su peor pesadilla: un grupo de druidas enmascarados en busca de una virgen a la que sacrificar. Sólo que esta vez la señorita Ingram sustituiría a su hermana.

—¿Quiénes forman parte de él? —preguntó.

—Son agentes de seguridad, señor. Ya casi están aquí —dijo Jack, obviamente agitado.

Kit sintió cierto alivio. Ya era hora de que la autoridad local, notablemente ausentes en el pasado, le echara una mano. Pero algo en la expresión de Jack le hizo vacilar.

—¿Qué ocurre?

Los ojos del joven se agrandaron aún más si cabe.

—Dicen tener una orden de arresto contra vos por secuestrar a una dama.

La idea era tan ridícula que Kit hubiera soltado una carcajada en otras circunstancias, pero dado el peligro del que acababan de escapar no le pareció demasiado divertido. Si se lo llevaban detenido, la señorita Ingram no contaría con ningún tipo de protección, pues todos los que la rodeaban habían desaparecido uno a uno. Igual que había ocurrido con Sydony.

Tras darle a Jack unas apresuradas instrucciones, Kit se giró hacia la puerta abierta y llamó a su invitada.

—Señorita Ingram, me temo que ha habido un cambio de planes.

Si bien antes había sospechado de su capacidad para mantener la calma, ahora la agradeció. Hero no pareció sentirse alarmada, pero se puso en pie y se acercó rápidamente hacia él. Sus cejas doradas estaban ligeramente arqueadas.

—Me acaban de comunicar que las fuerzas del orden vienen hacia aquí para detenerme por secuestro. Me imagino que me acusan de secuestraros a vos. Una de dos: nos quedamos a tratar de solucionar el asunto con la gente del lugar, que consideran que Oakfield y todos sus habitantes tienen tratos con el diablo, o nos vamos antes de que lleguen.

La señorita Ingram se tomó la noticia con su aplomo habitual.

—Evitemos por todos los medios una confrontación. Puede que hayan sido enviados para romper nuestra alianza. Voy a recoger mis cosas.

—En la habitación de mi hermana encontraréis una bolsa que podéis usar.

Sus propias cosas estaban con Bay, así que aprovechó para alertar a la señora Osgood de la situación. La mujer se mostró más horrorizada que la señorita Ingram, pero convino en decir a cualquiera que apareciera por allí que nadie había regresado desde que salieran en el carruaje aquella mañana temprano.

Tras pedirle a una criada que hiciera desaparecer los restos de la cena del comedor, la mujer regresó a la cocina y preparó un refrigerio, que depositó en manos de Kit antes de acudir en ayuda de la agitada criada.

Dirigiéndose a las escaleras para meter prisa a su invitada, Kit tuvo que mirar dos veces a la figura que estaba en el rellano antes de darse cuenta de que era la señorita Ingram. Tenía un aspecto radicalmente diferente. En lugar de la capa llevaba un abrigo recio y ajustado, una prenda muy apropiada para viajar pero que no solían llevar las damas. Por debajo del dobladillo Kit advirtió un par de botas llenas de rozaduras en lugar de unas refinadas chinelas.

Su cabello estaba recogido bajo una gorra masculina que proyectaba una sombra sobre sus rasgos. A primera vista parecía un muchacho.

Hasta daba la sensación de que se había manchado la cara.

Saludando a Kit con un gesto bajó los escalones.

—Así despistaremos a cualquiera que busque a una mujer desaparecida o al hombre acusado de haberla secuestrado —explicó.

No lo miró a los ojos, lo cual era comprensible. La mayoría de los hombres habrían retrocedido horrorizados, pero Kit no pudo por menos de admirar su ingenio, tratando de no imaginar lo que llevaría debajo del abrigo.

—Evitemos a los sirvientes —propuso Kit—. Es mejor que nadie esté al corriente de tu nuevo aspecto.

La guió hacia el salón y desde allí salieron al oscuro exterior.

La niebla cubría el paisaje, desdibujándolo, y el jardín incendiado presentaba un aspecto desolador, con montañas de rastrojos por doquier que podrían hacer tropezar hasta al más precavido de los caminantes. Kit pensó que cualquier obstáculo con el que se enfrentaran estorbaría aún más a sus enemigos, aunque dudaba que alguien del lugar se dedicara voluntariamente a registrar a esas horas las tierras de Oakfield, una propiedad rodeada de un halo de misterio y terror.

Kit caminaba a buen paso, y la señorita Ingram lo seguía sin dificultad ahora que no tenía falda que la estorbara al andar. No lo agobió con preguntas, y se limitó a seguirle hasta que llegaron al granero que utilizaban como establo temporal.

Jack les había preparado las monturas, y Kit ordenó al muchacho que vigilara mientras ayudaba a la señorita Ingram a subir al caballo de Sydony. Al no haber visto el disfraz, Jack no podría comunicárselo a nadie en caso de que lo interrogaran después de su partida.

Kit no tuvo tiempo de preguntarse por las razones y los responsables del aprieto en el que se encontraban.

En aquel momento su único interés consistía en poner la mayor distancia posible entre ellos y el grupo que Jack había oído acercándose a la casa, por lo que adentró a Bay en la oscura noche tan silenciosamente como pudo. Tenía un farol, pero no quería utilizarlo hasta que no estuvieran lejos del granero. La siniestra historia de Oakfield mantendría a la gente del lugar bien alejada, pero otros podrían no sentirse asustados tan fácilmente.

Cuando Syd y él llegaron por primera vez a su nuevo hogar, Kit no había sentido la necesidad de trazar un mapa de sus tierras. Pero después del incendio salió a cabalgar a diario hasta que conoció aquellas tierras como la palma de su mano, algo que le vino bien para encontrar el pequeño sendero que conducía a los campos de labranza.

Para cuando llegaron a una casita abandonada, Kit estaba deseando hacer un descanso. No podían continuar avanzando indefinidamente en la oscuridad, y aunque los druidas habían utilizado aquella casa en su momento, nadie se había acercado a ella desde el incendio.

Kit y Hob se habían asegurado de que así fuera.

Tras desmontar, Kit condujo a los caballos hacia el pequeño establo y los amarró. Se giró para ayudar a la señorita Ingram y se detuvo en seco al rozar con sus dedos una figura humana. Su ritmo cardiaco, generalmente regular, se aceleró mientras trataba de decidir si sacar su pistola o arrojar a la figura contra la pared.

—Soy yo.

La voz profunda y familiar de la señorita Ingram le hizo suspirar.

Había desmontado sin su ayuda y no había nadie en el establo aparte de ellos. Ni druidas, ni fuerzas del orden, ni bibliomaníacos. Dándose cuenta de que sus dedos enguantados seguían tocando el cuerpo femenino, Kit apartó la mano.

Un ruido proveniente de fuera lo paralizó.

Ambos se quedaron inmóviles mientras un búho ululaba. Una vez se hubo desvanecido el sonido, Kit fue consciente de un peligro mucho más personal e inmediato. Se encontraba a solas con la señorita Ingram, a pocos centímetros de ella, en la oscuridad. La falta de luz pareció agudizar sus sentidos, pues percibió un viso de su delicado y embriagador aroma.

—Podemos pasar la noche aquí y seguir cabalgando al amanecer —susurró esperando que ella cambiara de posición.

Pero ella se quedó donde estaba y en la quietud que siguió Kit creyó advertir que contenía el aliento.

¿Estaría sintiendo lo mismo que él?

Justo en el momento en que Kit estaba a punto de cubrir la distancia que lo separaba de ella, Bay resopló rompiendo el hechizo. Sonó como una reprimenda ante una conducta que, siendo inapropiada en circunstancias normales, sería una auténtica locura en momento de peligro. Kit se tomó el mensaje muy seriamente: Recuerda que eres un caballero.

Con eso en mente, Kit echó un vistazo al exterior antes de acompañar a la señorita Ingram a la casita, donde fueron recibidos por el olor del polvo y la falta de uso. Pero Kit sabía que era un edificio robusto que ofrecería abrigo frente al frío nocturno. Al lado de la puerta había un farol. Kit lo encendió ajustando la mecha al mínimo a pesar de que las ventanas estaban firmemente cerradas.

—Me ocuparé de los caballos —dijo tratando de ignorar la visión del abrigo de la señorita Ingram cayendo al suelo y revelando sus esbeltas piernas cubiertas por unos pantalones de montar—. ¿Estaréis bien?

Era una pregunta ridícula a la cual la señorita Ingram respondió asintiendo con la cabeza. A pesar de ello, Kit no se entretuvo innecesariamente. Regresó con sus bultos y unos troncos y cerró la puerta tras él para descubrir que su compañera ya había encendido el fuego.

Durante unos largos instantes se quedó quieto, petrificado por su vestimenta, que delineaba atrevidamente sus largas piernas y ocultaba sus pechos tras una camisa masculina. Era una paradoja que le hizo sentirse vivo.

Afortunadamente, la señorita Ingram no dio muestras de sucumbir a semejantes pasiones.

—He encontrado unos trozos de leña y pensé que necesitaríamos entrar en calor —explicó—. A menos que temáis que nos vean.

Kit sacudió la cabeza al tiempo que depositaba el equipaje en el suelo.

—Dudo que la gente del lugar se ponga a buscarnos a estas horas.

Además, nadie sabe de la existencia de este sitio.

Lo cierto es que agradecía no estar completamente a oscuras, por las tentaciones que ello conllevaba.

Jack le había dado una manta y Kit la extendió frente al fuego para ella.

Él tomó asiento en el suelo apoyando la espalda contra la puerta. La dura madera y el suelo frío le ayudaron a serenarse y a poner orden en sus pensamientos. Estaban a salvo de momento y Kit aprovechó la oportunidad para reflexionar sobre los acontecimientos que los habían llevado hasta allí.

Miró a su compañera, tratando de ir más allá del atractivo envoltorio para ver a la persona real que se escondía tras él.

Hasta hacía una hora Kit había considerado a la señorita Ingram una mujer osada e independiente del estilo de su hermana. Pero en el curso de la noche había demostrado ser bastante más insólita que Syd.

Era obvio que la señorita Ingram no era una joven como las demás. ¿Pero qué era exactamente?

—¿Se puede saber por qué viaja con ropa de hombre la sobrina de Augustus Raven? —preguntó Kit sin más preámbulo.

Si la señorita Ingram se sorprendió ante la pregunta, no lo demostró. Lo miró, pero al estar su rostro oculto tras una sombra, Kit no acertó a determinar su expresión.

—Me gusta estar preparada para cualquier cosa.

—¿Y qué tipo de cosa esperaba que pasara?

Ella se encogió de hombros.

—No es lo que espero, sino lo que no espero lo que me preocupa, señor Marchant.

—¿Y eso incluye disfrazarse de hombre?

Ella asintió pero no dijo nada, como era habitual. Y, como dando por finalizada la conversación, le dio la espalda y extendió las manos hacia el hogar.

Pero Kit no estaba dispuesto a permitir que lo ignorara esa vez.

—Soy un hombre sencillo. Un terrateniente que no desea otra cosa que disfrutar de una vida tranquila en la campiña. Y sin embargo, durante los últimos meses, me he visto sometido a engaños y amenazas por parte de todos, desde unos intrusos enmascarados hasta mi más viejo amigo.

Ella se volvió hacia él, quizá conmovida por el tono grave de su voz.

—Así que comprenderá que os haga esta pregunta, señorita Ingram —continuó al tiempo que la miraba inquisitivamente—. ¿Sois quien decís ser?

La luz le daba de espaldas por lo que Kit no pudo ver sus ojos. Pero ella no apartó la mirada y él sintió cierto alivio. No profirió protestas airadas o melodramáticas confesiones; se limitó a asentir. A continuación, inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró con curiosidad.

—Si dudáis de mí, ¿por qué estáis aquí? —preguntó.

Kit podría haber dado varias respuestas diferentes, pero finalmente escogió la más sencilla.

—Señorita Ingram, porque soy un caballero.

Cuatro

Envolviéndose en el abrigo, Hero se tendió sobre la manta que el señor Marchant había dejado cortésmente frente a la chimenea.

Quizá sabía que siempre tenía frío, pensó antes de desechar la idea. La verdadera razón de su comportamiento era más sencilla y fácil de adivinar: era un caballero.

Ésta era una palabra común, utilizada para designar a casi todos los hombres excepto a los pobres, los criados o aquéllos que tenían dinero pero carecían de linaje. Sin embargo, Hero se preguntó si alguna vez había conocido un caballero en el estricto sentido de la palabra: uno que fuera decente, amable, considerado…

«Soy un hombre sencillo», había dicho. Pero Christopher Marchant era cualquier cosa menos eso.

Dándole la espalda a la lumbre, Hero miró en dirección a la puerta, donde él estaba sentado, con los ojos entrecerrados. Se imaginó que se habría sentado allí para despertarse si alguien intentaba entrar. Pero no podía estar cómodo en esa postura, con los brazos cruzados sobre el pecho y las largas piernas estiradas frente a él. Aunque no solía preocuparse por tales cosas, Hero empezó a pensar en las corrientes, la superficie dura del suelo, la incómoda postura.

Podía invitarle a que se tendiera junto a ella cerca del hogar.

Esa disparatada idea, producto de la cálida somnolencia que había empezado a invadirla, aceleró los latidos de su corazón y la espabiló.

Una vez completamente despierta, se dijo que no debía relajarse sólo porque su compañero la tratara mejor de lo que nunca lo había hecho otra persona. El hombre tenía unos modales impecables, ¿pero qué sabía ella en realidad acerca de Christopher Marchant?

Aunque la tentación de aceptar la protección de ese desconocido era fuerte, Hero sabía por experiencia que no debía fiarse de nadie más que de sí misma. Además, le había demostrado no ser lo que parecía en varias ocasiones, y eso podía incluir la condición de caballero que él mismo se atribuía.

Despierta y alerta, Hero decidió mantener un ojo abierto a lo largo de la noche. No solía dormir bien en cualquier caso y se prometió no bajar la guardia mientras estuviera sola con ese hombre, por tentador que esto fuese.

Pero el calor del hogar la relajó.

Empezó a sentir pesadez en los párpados y no tardó en cerrarlos. La tensión de su cuerpo disminuyó y recordó el trayecto que había realizado en el caballo del señor Marchant, agarrada a su cálido y sólido cuerpo. Por más que tratara de desterrarlo de su memoria, el recuerdo de su cabeza descansando sobre la musculosa espalda volvía una y otra vez.

Finalmente, se durmió.

Un gallo canto en la distancia y Hero se despertó bruscamente.

Había oído un ruido sordo y cuando abrió los ojos vio al señor Marchant apartándose bruscamente de la puerta, mientras se acariciaba la parte trasera de la cabeza. Su pulso se aceleró al mirarlo y no sólo por el hecho de haber pasado la noche con un hombre que apenas conocía.

Fueron sus largos dedos deslizándose por el oscuro y sedoso cabello lo que llamó su atención, la inclinación de su cabeza, la línea enérgica de su boca y el modo en que sus cejas se fruncieron expresando fastidio. Si su corazón no hubiera estado latiendo tan dolorosamente, habría sonreído ante su reacción. Tan sencilla, natural y encantadora.

Como si se hubiera dado cuenta del escrutinio, él le lanzó una de esas miradas inquisitivas. Y en sus ojos, de pestañas imposiblemente largas, vio reflejado todo lo que sentía por él. Sobresaltada, Hero respiró hondo al tiempo que se daba cuenta de que yacía relajadamente junto al fuego y que la gorra hacía tiempo que se le había caído liberándole el pelo, que caía en espesas guedejas.

Resumiendo, se encontraba en déshabillé, cálida, lánguida y amodorrada por el sueño, y se apresuró a rectificar la situación. No esperaba que su disfraz de hombre incitara la pasión masculina, especialmente la de un hombre como el señor Marchant, pero había visto algo en sus ojos que le hacía sentir emoción y recelo a partes iguales. Apartando la mirada, se puso en pie y se cubrió con el abrigo.

—Ya es de día —murmuró—. Será mejor que nos vayamos.

Dándole la espalda, Hero oyó un gruñido de asentimiento. Esperó, tensa, a que él saliera de la casa y sólo entonces soltó el aire que había estado conteniendo. Descubrió consternada que su mano temblaba.

¿Qué haría a continuación? ¿Tartamudear? Hero maldijo la habilidad que tenía aquel hombre para aturdirla en un momento en el necesitaba mantener la compostura.

De rodillas frente al hogar Hero extinguió las brasas que quedaban y se estremeció. Mejor tener frío que dejar de pensar a derechas por culpa del calor. El señor Marchant regresó y Hero le dedicó un gélido saludo, que él no pareció advertir.

Desayunaron un poco de pan y queso de las provisiones que le había entregado el ama de llaves. Luego él salió a preparar los caballos, mientras Hero trataba de eliminar todo indicio de su presencia. Desde la puerta echó un vistazo final a la estancia. No era más que una alquería polvorienta, pero aquella sencilla habitación era más acogedora que sus aposentos en Raven Hill. Hero contempló el suelo cercano a la chimenea, donde había dormido sin esfuerzo por primera vez en mucho tiempo. Se quedó inmóvil, invadida por sentimientos desconocidos, hasta que un golpe de viento agitó las contraventanas. El ruido la sacó de su ensimismamiento. Salió de la casa y cerró la puerta tras ella.

La luz de la mañana se filtraba a través de la fina y omnipresente niebla. El ambiente le hubiera encantado a Raven pero la máxima preocupación de Hero era partir de allí lo antes posible. Con esa niebla, el señor Marchant podría llevarla adonde él quisiera y a ella le resultaría difícil orientarse.

—Trataremos de evitar, en lo posible, las carreteras principales —dijo mientras la ayudaba a montar—.

Luego nos dirigiremos hacia el este.

—A Cheswick.

—A Raven Hill —dijo el señor Marchant.

—Cheswick está más cerca —señaló ella.

Él gruñó y ella contuvo una sonrisa. Hacía ese ruido siempre que lo presionaba. Empezaba a encontrar sus gruñidos más encantadores que sus sonrisas. Y mucho más peligrosos.

No podía permitirse el lujo de distraerse y se obligó a sí misma a prestar más atención al entorno que a su acompañante. Pero había poco que observar. Las rutas que tomaba el señor Marchant eran simples caminos en los estériles páramos, sin señal alguna de vida.

La niebla no le daba miedo, pues Hero no era fantasiosa. Nadie que viviera en Raven Hill durante un tiempo prolongado podía serlo si quería conservar la cordura.

No obstante, cuando llegaron a un valle y la neblina empezó a rodearlos dando a sus figuras un aspecto fantasmagórico, Hero comenzó a preguntarse si lo que oía eran sus propios pasos o los de otra persona, quizá sus perseguidores.

De pronto vislumbró algo que se elevaba entre la niebla, una silueta larga, oscura y siniestra. Hero contuvo la respiración y agarró la pistola que llevaba en el abrigo, mientras el señor Marchant continuaba avanzando frente a ella.

La sospecha la agitó por dentro pero conforme se acercaba vio que sus miedos eran infundados. A Raven le habría parecido divertido verla asustarse de una simple roca, pero lo cierto es que ésta era muy grande y tenía una forma poco natural.

Haciendo avanzar a su caballo, le preguntó al señor Marchant:

—¿Qué es esto, un mojón?

—Es un menhir —dijo—. Hay muchos en esta zona. A veces están aislados, como éste, y otras se encuentran agrupados en círculos, filas o pilas. Se cree que son obra de los druidas que vivían aquí hace tiempo. Puede que ésa sea la razón por la que Mallory construyó su casa aquí, en una tierra de aguas y robles sagrados.

Hero se giró para mirarlo, pero no pudo ver la expresión de su rostro.

No había sabido interpretar los primeros comentarios que hizo sobre los druidas y los había apartado de su mente. La reanudación del tema, en ese momento y lugar, no contribuyeron a aligerar su espíritu.

—¿Creéis que quieren recuperar el libro? —preguntó Hero.

—Los que dejaron estas piedras desaparecieron hace mucho tiempo, y sus verdaderas historias han sido olvidadas. La mayoría de los que hoy día se hacen llamar druidas se reúnen con fines filantrópicos. Pero hay algunos que han adoptado una versión más violenta de sus ancestros.

Hero no encontró su explicación reconfortante. Kit se sumió en un melancólico silencio, que no invitaba a hacer más preguntas, por lo que ella se limitó a seguirle ciegamente sin dejar de pensar que podría estar conduciéndola a cualquier lugar con oscuros propósitos.

No era ninguna pusilánime, pero la idea de encontrarse sola en páramos cubiertos de niebla con un hombre imponente obsesionado con los druidas era algo que hasta ella encontraba inquietante. Recordó las historias de muerte y perversión que según él habían estado relacionadas con el Mallory y sintió un escalofrío.

Y, sin embargo, siguió cabalgando tras él, pues ¿qué otra cosa podía hacer? Se sentía inquieta, si bien aquella situación parecía orquestada por el mismo Raven. Aunque él nunca había escrito una novela gótica, le encantaba vivir como uno de sus personajes, en medio del drama y el terror. ¿Habría dispuesto que el señor Marchant, tan galante en apariencia, la acompañara? O

peor aún, ¿qué la secuestrara? Que su acompañante admitiera que lo buscaban para arrestarlo adquiría un nuevo significado en esas circunstancias. ¿Sería el señor Marchant el caballero que decía ser, o algo completamente diferente?

Hero había dedicado su vida a buscar y negociar en nombre de Raven, ignorando todo lo demás, pero ahora se preguntaba qué sentido tenía todo aquello. ¿En qué diablos se había metido?

Estaba atardeciendo cuando llegaron al patio del Long Man. Se trataba de una posada sin pretensiones en Longtown, una localidad lo suficientemente grande como para que su llegada pasara inadvertida. Al menos, eso era lo que había esperado Kit mientras buscaba un lugar donde pasar la noche.

El establecimiento estaba concurrido y que Kit solicitara una habitación para su hermano y para él no llamó demasiado la atención. No llevaba ropas elegantes que requirieran un servicio especial, ni tampoco era el tipo de hombre al que se le niega la admisión.

—¿Deseáis cena, señor? —preguntó el fornido posadero.

—Sí, pero ¿podría hacer que nos la enviaran a la habitación? Mi hermano está exhausto.

El patrón meditó si debería cobrarle a Kit un salón privado, pero finalmente asintió, pues no quería arriesgarse a perder un cliente y el «hermano» de Kit estaba desplomado entre las sombras, aguardando confirmación de si se quedaban o no. Una vez organizado el asunto de la cena, Kit indicó a la señorita Ingram que lo siguiera mientras el posadero los conducía a la escalera.

La habitación era decente, estaba limpia y ordenada, y contaba con una ventana estrecha y una cama cerca del hogar, que estaba lleno de leña.

—Haré que enciendan la chimenea, señores —dijo el posadero antes de desaparecer.

Kit asintió distraídamente mientras miraba en derredor. Podía haber pedido dos habitaciones pero no quería dejar a la señorita Ingram sola y sin protección, a pesar de que iba vestida como un chico. Su propio deseo de permanecer en su compañía no tuvo nada que ver en su decisión, o al menos eso se dijo a sí mismo mientras miraba la cama individual.

Aunque a nadie le extrañaría que dos hermanos durmieran juntos en la misma cama, Kit tendría que agenciarse otro lugar donde dormir.

Desgraciadamente, la única silla que había era rígida, de respaldo recto, por lo que Kit comenzó a estudiar el suelo, diciéndose que no sería peor que aquél en el que había dormido la noche anterior.

La señorita Ingram ya estaba corriendo las cortinas, y Kit tomó una vela para no quedarse a oscuras mientras la camarera llegaba para encender el fuego. Una cosa era compartir habitación con la señorita Ingram y otra muy distinta quedarse con ella en la más completa oscuridad.

Pero un murmullo de ella hizo que su mano se detuviera a mitad de camino. Alzó la cabeza sorprendido y vio que ella le indicaba con la mano que se acercara a la ventana, donde algo había llamado su atención. Se situó tras ella y miró el patio por encima de su hombro. El Long Man no era una parada de postas y la zona adoquinada estaba relativamente tranquila, por lo que no les fue difícil advertir la presencia de dos hombres apoyados en la pared entre las sombras.

Kit sintió la tensión en el cuerpo de la señorita Ingram y tuvo que contenerse para no estrecharla entre sus brazos y reconfortarla.

—No entiendo cómo han podido alcanzarnos —le aseguró él—. Tienen que habernos seguido desde la casa de labranza y allí no vimos a nadie.

—Podrían haber estado esperándonos en la carretera.

—¿Cuánto tiempo? ¿Y en qué carretera?

—Cualquiera de las que llevan a Londres —supuso ella—. Si vamos a Cheswick en lugar de a Raven Hill, puede que los perdamos de vista.

Kit ahogó un gruñido ante la cantinela de siempre, pero no se sorprendió de oírla. Una mujer tan decidida como la señorita Ingram no se daría por vencida fácilmente. ¿Y acaso no le había dicho que iría sola si fuera necesario? El recuerdo de esa amenaza, junto con sus rasgos impasibles y la presencia de los dos hombres ahí abajo, por inocentes que pudieran parecer, lo desasosegaron.

Si bien antes se había mostrado despreocupado ante los problemas que se le venían encima, había aprendido a ser más observador y algo le decía que la señorita Ingram era muy capaz de escabullirse de la habitación en cuanto él le diera la espalda y enfrentarse al peligro.

Sola.

Entonces se dio cuenta de la verdad. Que se hubieran embarcado en una búsqueda absurda que no llevaba a ningún lado no importaba nada, como tampoco importaba lo que él sintiera respecto a la posible existencia de un Mallory ni si la señorita Ingram estaba siendo del todo sincera con él. Lo único que realmente tenía importancia era mantenerla sana y salva. Y, como no podía obligarla a volver a casa, la única manera de protegerla consistía en acompañarla.

Kit sabía que había otras razones menos dignas de admiración para permanecer junto a ella, entre ellas, sus propios deseos egoístas. Pero lo principal era la misión que se había encomendado a sí mismo cuando su carruaje se averió de camino a Oakfield. Le había fallado a su hermana, pero no pensaba fallarle a esa mujer.

—Está bien, iremos a Cheswick —dijo.

Si ella se sintió sorprendida ante su súbita rendición Kit no lo vio, pues toda su atención estaba concentrada en los hombres del patio. Pensó que no sería mala idea ir a ver qué hacían, pero entonces vio que el más alto se apartaba de la pared dejando ver una elegante librea que no tenía nada que ver con las ropas indefinibles que llevaban puestas sus atacantes.

—Aunque se parecen en altura, no van vestidos como nuestros perseguidores.

La señorita Ingram giró la cabeza en actitud de contradecirle, pero en ese momento llamaron a la puerta y ella se apresuró a deslizarse hacia un rincón oscuro, como si esperara que aquellos dos hombres entraran en la habitación apresuradamente. Kit sabía que era improbable pero en cualquier caso llevó la mano a la pistola al tiempo que la puerta se abría y entraba una camarera de aspecto diligente.

Les tendió una bandeja con comida y encendió la lumbre, tras lo cual salió de la habitación para dejarles cenar.

Kit le ofreció la única silla mientras que él tomó asiento en el suelo.

La habitación no contaba con más iluminación que la del fuego, y durante un rato comieron en un silencio que sólo se veía roto por el crujir de la leña. Kit pensó que aquella noche estaba siendo más íntima que la anterior. Quizá porque era una hora más temprana o porque estaban cenando juntos.

Había pasado la noche anterior apoyado contra la puerta mirando una forma oscura apenas reconocible. Pero esa noche, la lumbre iluminaba el rostro de la señorita Ingram, resaltando la línea de su mejilla y la curva de sus labios.

Su piel adquirió un brillo dorado y Kit deseó que se quitara la dichosa gorra para poder ver su pelo…

—¿Qué?

Hasta no oír su voz Kit no se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente. Apartó la vista y la fijó en el plato. Le dieron ganas de decirle que no hacía falta que llevara la gorra en la habitación, pues estaban ellos dos solos, pero pensó que quizá no era una buena idea.

—Nada —masculló Kit. Tenía que recuperar el control de sus pensamientos, sobre todo porque su acompañante parecía completamente indiferente a la proximidad de sus cuerpos, el calor de la chimenea y la oscuridad de fuera. Y, sin embargo, cuando ella fue a tomar su copa de vino, Kit habría jurado que le temblaba la mano. Quizá la señorita Ingram no era tan impasible como aparentaba.

—¿Cómo estáis tan seguros de que no son nuestros hombres? —preguntó ella.

Kit se rió entre dientes. Ahora estaba convencido de que la señorita Ingram no estaba tan cautivada como él por la cena íntima que estaban compartiendo.

Sus cavilaciones eran puramente prácticas.

—Porque llevaban la librea del duque de Montford —dijo.

—¿Y qué?

—Pues que dudo mucho que los hombres del duque estén buscando un libro sobre tradiciones de druidas —explicó él mientras clavaba un trozo de carne con el tenedor.

—¿Y por qué no? —replicó ella—.

El Príncipe Regente es un gran coleccionista, como también lo es el duque de Devonshire. La locura de los libros puede afectar a cualquiera, independientemente de su linaje.

—Puede que tengáis razón —admitió él—, pero me cuesta imaginar a un aristócrata contratando a unos matones u organizando un secuestro.

—¿Ni siquiera si el objetivo es hacerse con un libro tan poco común?

—Ni siquiera —respondió Kit.

Sospechaba que la motivación de sus perseguidores no era la avaricia, sino algo más oscuro y retorcido.

—No sé. He oído historias que os sorprenderían —dijo ella—. Historias de robos y falsificaciones, de coleccionistas que han vuelto a comprar sus propios libros después he haberlos vendido o regalado, de almas desesperadas que se han suicidado por haber perdido su biblioteca. Un anticuario llegó a comprar una casa que había pertenecido al astrólogo John Dee con la esperanza de encontrar libros valiosos enterrados en ella.

Kit se habría reído de ese ejemplo si no le hubiera recordado tanto a su propia situación. Que el Mallory no hubiera estado enterrado en Oakfield no había evitado que ciertas personas se pusieran a excavar su propiedad esperando encontrarlo.

—Los más codiciosos fundaron su propia sociedad, el club Roxburgue, después de que la colección del duque de Roxburgue se pusiera a la venta. Y seguramente habéis oído hablar de Richard Heber, que, según dicen, está llenando varias casas de libros hasta el techo con más de cien mil volúmenes.

—Y yo que pensaba que mi padre era un amante de los libros —dijo Kit meneando la cabeza.

La señorita Ingram se detuvo para observarlo.

—Me sorprende que vos no hayáis heredado su pasión —repuso ella, aunque sospechaba que Kit ocultaba sus conocimientos.

—Nunca compartí la fascinación que mi padre sentía por el estudio.

Yo lo amaba, y le estoy muy agradecido por sus enseñanzas y su sabiduría, pero anteponía sus libros al mundo real. Y yo no soy así… ni tampoco Syd —explicó sonriendo.

—¿Syd?

—Mi hermana Sydony.

—Un nombre poco común.

—Es una mujer poco común —dijo Kit y, mirándola de reojo, añadió—:

Vos me recordáis mucho a ella.

La señorita Ingram inclinó la cabeza.

—¿Y vuestra madre? ¿Era también aficionada a los libros?

Kit suspiró hondo.

—Murió cuando yo todavía era niño.

—Lo lamento. Quizá ésa es la razón por la que vuestro padre se refugió en su trabajo.

Una sugerencia romántica viniendo de labios de la pragmática señorita Ingram que hizo que Kit la mirara sorprendido. Pero su rostro, inclinado sobre el plato, no reveló nada, como era habitual.

—Quizá.

Kit apenas recordaba a su madre, por lo que no sabía si su padre se había comportado de diferente manera. Sin embargo, siempre había sentido su pérdida. Puede que la señorita Ingram tuviera razón y que su padre, un sabio al fin y al cabo, hubiera buscado refugio entre las páginas de sus libros.

—¿Qué hacen vuestros padres? —preguntó Kit—. ¿Son coleccionistas?

—También están muertos —respondió ella bruscamente al tiempo que dejaba el tenedor sobre el plato y lo apartaba.

—Lo siento. ¿Hace mucho que murieron?

—El suficiente —dijo—. Tenemos que hablar de varias cosas antes de partir hacia Cheswick mañana.

El repentino cambio de tema le pilló por sorpresa. ¿Había tomado la conversación derroteros demasiado personales? ¿Odiaba la señorita Ingram hablar de sí misma?

—Como probablemente sabéis, las bibliotecas suelen estar organizadas de acuerdo con las instrucciones de su propietario —explicó, y, a juzgar por el tono de su voz, no parecía que fueran a recuperar la intimidad que habían compartido—.

Un coleccionista puede organizar sus trofeos por materia, fecha de publicación, fecha de adquisición o cualquier otro método que le apetezca a él o a la persona encargada de la compra y catalogación de los libros.

—Una información muy provechosa —comentó Kit secamente.

Ella hizo una mueca con la boca y Kit pensó que raramente sonreía.

Allí, con el resplandor de las llamas, esa suave curva de los labios era deliciosamente seductora, si bien efímera. ¿Por qué era tan seria? ¿Cómo podría hacerle sonreír más a menudo cuando su situación no era exactamente divertida?

—Un coleccionista famoso guardaba sus volúmenes en estanterías decoradas con personajes romanos. Era imposible encontrar nada sin aprender antes su «sistema de emperadores». Y Samuel Pepys los organizaba de acuerdo a su tamaño.

Sus palabras no hicieron sino confirmar la opinión de Kit de que se trataba de una búsqueda inútil. Pero sabía que ella no quedaría satisfecha hasta que no aceptara la realidad: no iban a encontrar una copia del Mallory. Si no supiera lo peligroso que era dicho libro hubiera deseado su obtención, aunque sólo fuera por premiar su obstinada persistencia.

—Explicadme entonces cómo pensáis encontrar un volumen que lleva un siglo desaparecido.

—Lo pensaré cuando lleguemos allí.Kit no se molestó en preguntarle cómo iban a acceder a la biblioteca del conde de Cheswick. Quizá al día siguiente ella se daría cuenta de que se trataba de una misión imposible. Y entonces… como el caballero que era, la entregaría sana y salva a su tío. Incólume. E intacta.

Kit lamentaba haber declarado tan rotundamente su caballerosidad, pero era una cualidad que no podía negar. Aunque en el hogar de los Marchant no se mencionaba el honor a menudo, su padre había dejado muy claras sus expectativas y sus hijos hacían lo posible por cumplirlas.

A Kit no le había costado mucho esfuerzo. Nunca había caído en la disipación y el libertinaje que habían amenazado en su momento el futuro de Barto, y el desafío más peliagudo al que había tenido que enfrentarse había sido mantener a la familia unida tras la muerte del progenitor.

Pero ahora, en esa habitación oscura con una mujer tan extraordinaria, Kit empezó a sudar.

Le costaba imaginar que ésa fuera la clase de prueba en la que habría pensado su padre.

Kit detuvo a Bay al borde de un altozano y miró la casa que se extendía a sus pies. El sol de la tarde bañaba de reflejos dorados la fachada del edificio de piedra arrancando destellos a las ventanas dispuestas en tres plantas. Cheswick no era una de las mayores mansiones de la zona, pero era lo suficientemente majestuosa como para pensarse dos veces lo de entrar sin permiso.

—Aquí estamos —dijo girándose hacia su compañera—. ¿Qué sugerís que hagamos?

Kit había esperado que la señorita Ingram cambiara de planes al verse frente a la mansión ancestral de los condes de Cheswick, pero ella no mostró duda o confusión, y se limitó a contemplar la propiedad con su serenidad habitual. Luego, miró en derredor y frunció el ceño.

—Primero, necesito encontrar un lugar donde cambiarme de ropa.

Kit lanzó un gruñido de sorpresa.

Comprendía su deseo de despojarse de las ropas masculinas pero ¿cómo iba a hacerlo? Esperaba que no planeara irrumpir en Cheswick exigiendo el uso de un vestidor. A Dios gracias, no era ése su plan. Ni tampoco pensaba utilizar uno de los numerosos cobertizos.

—Demasiados sirvientes.

Demasiados ojos —anunció, dándole la espalda a la casa.

En su lugar, cabalgó hasta una arboleda y desmontó. Él la siguió y desmontó a su vez, preguntándose cuáles serían sus intenciones. Éstas quedaron claras cuando la vio sacudir la manta y colgarla de unas ramas. A continuación vio su sombrero y su abrigo colgados de otra rama. Kit se quedó contemplando la vista de su cabeza y hombros detrás de la improvisada Cortina, antes de soltar aire y darse la vuelta. Había dormido a poca distancia de ella durante las dos últimas noches pero no estaba preparado para ver cómo se quitaba la ropa detrás de un delgado trozo de tela.

Kit no podía ver lo que ocurría a sus espaldas, pero sí oírlo. Y trató de no pensar en qué otras prendas se estaría quitando. ¿La camisa? ¿Los pantalones de montar? ¿Llevaría enaguas debajo? Seguramente tendría frío, y la reacción inevitable que esto produciría en ciertas partes de cuerpo tuvo su efecto en ciertas partes de la anatomía de Kit.

Respirando profundamente, Kit se concentró en vigilar el lugar. Que los dos individuos que habían visto en el Long Man fueran criados con librea no significaba que pudiera descuidar la cautela. Además, la idea de que alguien pudiera ver a la señorita Ingram desnuda lo mantuvo alerta.

—Estoy lista.

Kit se giró, sorprendido. Nunca una mujer había tardado tan poco en vestirse, ni en cambiar por completo su apariencia.

El chico de la gorra había desaparecido, dejando en su lugar a una impecable y bella mujer de manos enguantadas y mirada decorosa. Acostumbrado como estaba a ver sus largas piernas enfundadas en pantalones de montar, aguardaba una decepción.

Pero un vistazo a su escotado corpiño desterró sus temores. Le hubiera encantado pasar más tiempo disfrutando de la vista, pero Hero ya estaba alejándose de los árboles.

Kit cayó en la cuenta bruscamente de dónde estaban y del problema que supondría acceder a Cheswick independientemente de la guisa de la señorita Ingram. La miró inquisitivamente.

—¿Y ahora qué?

No supo si alegrarse o preocuparse cuando ella respondió sin vacilar:

—Haremos la visita guiada.

Cinco

Tal y como Hero esperaba, el ama de llaves de Cheswick estaba autorizada a realizar visitas guiadas de la mansión. ¿Y quién iba a rehusar al señor Marchant y a su hermana, dos distinguidos turistas de visita en la campiña?

Aunque el señor Marchant la acompañó sin protestar, no se mostró muy charlatán y Hero se vio obligada a admirar los muebles, cortinas, alfombras y obras de arte mientras mantenía los ojos bien abiertos en busca de libros. Pero, mientras avanzaban de una habitación espaciosa a otra, no vio ninguno. ¿Se habría equivocado?

Aunque sabía que el actual conde no era coleccionista, no creía que hubiera vendido la biblioteca familiar.

¿Dónde podrían estar?

Trató de recordar lo que sabía de aquel hombre, empezando por sus otras propiedades. Quizás Cheswick era demasiado nueva y nunca había contenido el Mallory. ¿Cuándo había obtenido el condado la familia y dónde había vivido antes? Hero discurrió frenéticamente. Si el volumen no estaba allí tendría que buscar por alguna otra parte, pues Raven esperaba que volviera trofeo en mano. A pesar de su creciente desasosiego, Hero no cesó de parlotear con el ama de llaves. Debió de escapársele algo, pues el señor Marchant le lanzó una mirada especulativa y Hero volvió a sospechar. ¿Sabía él algo que ella ignoraba y por eso se había mostrado reticente a ir a la casa?

Mientras Hero trataba de decidir qué hacer a continuación, la señora Spratling se detuvo frente a una puerta cerrada, la abrió y les hizo pasar.

—Su Señoría no utiliza esta estancia a menudo, por eso suele estar cerrada, pero es una biblioteca magnífica —explicó.

Y sí que lo era. Sus cuatro paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros, a pesar de lo cual la sala parecía tan ligera y despejada como el resto de la mansión que, al ser relativamente nueva, carecía de las excentricidades de Raven Hill. Al aspirar la esencia del papel y la cera de abejas con que se nutria la piel de las encuadernaciones, Hero sintió que la tensión aflojaba. Podría pasarse semanas hojeando los libros, pero no contaba con tanto tiempo.

Lanzándole una mirada al señor Marchant, inclinó la cabeza hacia la pared contraria para indicarle que cada uno podía encargarse de una sección. Éste pareció captar el mensaje sin necesidad de que mediaran palabras entre ellos, como había sido el caso desde que se conocieron. Hero se giró para mirar las estanterías con las manos detrás de la espalda, como si estuviera admirando su contenido maravillada.

En realidad, lo que le interesaba era averiguar su sistema de ordenación y tuvo que reprimir un gemido de desaliento al darse cuenta de lo evidente. Los libros de la biblioteca de Cheswick estaban cuidadosamente organizados según un sistema que en nada ayudaba a Hero. Mientras contemplaba las secciones de diferentes tonos, Hero maldijo al decorador o quienquiera que decidió que sería elegante ordenar los libros por el color de sus tapas.

Hero no tenía ni idea de qué apariencia tenía el Mallory, por lo que su única opción era buscar entre los volúmenes más antiguos. Sin embargo, la condición de un libro no dependía tan sólo de su antigüedad.

Si había estado oculto durante muchos años, no tendría muchas marcas de uso, pero si había estado almacenado en un sótano o algún sitio peor, podría estar seriamente dañado.

Se le cayó el alma a los pies al contemplar las estanterías. Aunque no se trataba de una colección enorme, contenía demasiados libros como para hacer una búsqueda rápida. Y el ama de llaves ya estaba lanzando indirectas sobre su vuelta al trabajo.

—Qué preciosidad de libros —dijo Hero sonriendo a la mujer y acercándose al señor Marchant, que estudiaba las ediciones de la pared contraria.

—Mira qué forma tan curiosa de organizarlos —dijo en voz alta y luego en un susurro, añadió—:

Necesitamos más tiempo.

—¿Y cómo sugieres que lo consigamos? —preguntó él—.

¿Sobornando al ama de llaves?

No era ningún secreto que los sirvientes de las grandes mansiones recibían poco dinero para lo mucho que trabajaban, pero aquélla mujer no parecía desesperada. No obstante, no se perdía nada por probar.

Apartándose del señor Marchant, Hero recorrió el perímetro de la sala buscando un volumen que estuviera deslucido u oculto tras otro, mientras cotorreaba sobre su pasión por las novelas con la esperanza de distraer a la sirvienta.

Como el señor Marchant continuó su inspección en silencio, Hero dedujo que o bien no estaba dispuesto a ofrecerle dinero a la mujer o bien estaba esperando a que llegara el momento adecuado. Pero pronto quedó claro que no podían esperar más tiempo.

Carraspeando ruidosamente, la señora Spratling plantó su voluminoso cuerpo delante del señor Marchant.

—Me temo que tenemos que continuar.

—Ah, por favor, no diga eso —dijo Hero con expresión consternada—.

¿No podemos seguir mirando un ratito más? Christopher, dale a esta maravillosa mujer algo para que nos permita quedarnos. Ésta es la biblioteca más maravillosa que hemos visto jamás.

Pero la señorita Spratling no se mostró dispuesta.

—Su Señoría no lo permite —dijo con los labios fruncidos—. Va a dar un baile esta noche y sus invitados no tardarán en llegar.

—¡Un baile! —Hero palmoteó con fingida alegría—. ¿Has oído, Christopher?

A espaldas del ama de llaves, el señor Marchant le lanzó una mirada de fastidio que ella se apresuró a ignorar.

—¿Qué tipo de baile?

—Un baile de máscaras —explicó la señora Spratling, algo más amable —. A Su Señoría le gustan las representaciones teatrales.

—Me pregunto qué tipo de disfraces llevan —dijo Hero adoptando una expresión inocente—.

Supongo que es usted la que se encarga de prepararlos.

La señora Spratling movió la cabeza pero sonrió, claramente halagada.

—Su Señoría siempre tiene disfraces a mano para los invitados que no vienen preparados; yo sólo me encargo de mantenerlos en buenas condiciones. En cuanto al baile, yo soy la que…

—¡Oh, déjenos verlos, por favor! —la interrumpió Hero—. Seguro que tiene sus favoritos.

—Bueno, yo… —sonrió la mujer—.

Suelo recomendar un par de ellos, sólo cuando piden mi opinión, por supuesto.

—Enséñenoslos, se lo ruego. Será sólo un momento; después nos iremos.

Hero lanzó un gritito de alegría cuando la señora Spratling asintió.

Afortunadamente, el señor Marchant tuvo la sensatez de no decir nada.

Tan pronto como el ama de llaves se puso en marcha.

Hero se acercó a él y le agarró del brazo.

—Iremos a ese baile —susurró.

Él la miró indeciso y estuvo a punto de protestar, pero ella no se lo permitió.

—Vos la distraéis mientras yo consigo un par de disfraces.

Y antes de que él pudiera protestar, Hero se acercó a la señora Spratling con la intención de seguir regalándole el oído. Era obvio que el ama de llaves estaba orgullosa de la mansión que tenía a su cargo, y que tenía una alta opinión de las fruslerías, la vena artística de su amo y su propia opinión, algo que Hero utilizaría para acceder al vestidor, donde se guardaban los disfraces.

La señora Spratling abrió la puerta y Hero entró en la estancia justo en el momento en que se producía un ruido sordo a sus espaldas. Hero no se detuvo, al contrario, se adentró con presteza en el vestidor en busca de algo que pudiera ocultar bajo la ropa. Desgraciadamente, la mayoría de las prendas parecían estar guardadas en armarios, y no sabía de cuánto tiempo disponía. El señor Marchant era ingenioso, pero no podría retener al ama de llaves durante mucho tiempo.

Un disfraz de dominó que podía doblarse colgaba del brazo de un diván egipcio. Era probable que necesitara unos remiendos, pero le sería útil. Lo enrolló tan rápida y apretadamente como le fue posible y se lo introdujo bajo el vestido. En una mesa cercana había varias prendas de llamativos colores. Hero tomó las que tenía más a mano y colocó una de ellas en el diván en sustitución del dominó, justo en el momento en que entraba la señora Spratling.

—Mire —dijo Hero—. ¿Los ha hecho usted misma?

Pero la caída del señor Marchant y sus quejas subsiguientes acerca del estado resbaladizo del suelo habían puesto a la señora Spratling de mal humor.

—Por supuesto que no. Su Señoría encarga esas tareas a unas modistas —dijo con las manos en las caderas, mientras recorría la estancia con la mirada como si fuera un general inspeccionando sus tropas.

Hero se situó enfrente del sofá con la esperanza de que no se notara la ausencia de la máscara. Contuvo la respiración con el corazón galopante hasta que el señor Marchant volvió a distraer su atención.

—¿Es aquí donde se guardan los disfraces? —preguntó en voz alta mientras cojeaba en dirección a los armarios.

—No toque eso —exclamó la mujer.

Pasando junto al señor Marchant como una exhalación, abrió las puertas y mostró varias prendas colgadas, así como numerosas máscaras y tocados.

—Como podéis ver, Su Señoría dispone de un buen surtido, que presta a sus amigos e invitados —explicó señalando con una mano regordeta.

Era obvio que no tenía intención de mostrarles el contenido de los armarios. El señor Marchant había caído en desgracia.

—Ahora deben irse; estoy muy atareada.

Hero asintió, pero esperó a que la mujer se pusiera en camino antes de moverse. La señora Spratling miró hacia atrás entornando los ojos, como si estuviera buscando algo.

Hero contuvo la respiración.

—Pensé que nos marchábamos —dijo el señor Marchant, acudiendo al rescate—. Creo que voy a necesitar su ayuda, señora, pues apenas puedo caminar. Si pudiera apoyarme en su brazo hasta llegar a una de las alfombras. Hermana, ¿podrías ayudarme tú también?

Hero habría sonreído ante los fingimientos del señor Marchant si su corazón no hubiera estado latiendo con tanta fuerza. Envolviéndose con la capa dejó escapar un suspiro de alivio al salir del vestidor. Había mantenido la compostura en situaciones peores en las que no había contado con nadie más que con sí misma. Pero aquella vez no lo habría conseguido sin la ayuda del señor Marchant.

Ella lo tomó del brazo. No le resultó fácil fingir la charada, pues el efecto que tenía sobre ella no era precisamente fraternal. Luchando contra el deseo de apretarse contra él, se recordó a sí misma que el señor Marchant no era lo que parecía ser.

Nada parecía perturbarlo, ni los salteadores de carruajes, ni las autoridades que buscaban su arresto, ni las dificultades del viaje y el alojamiento. Se tomaba todo con filosofía; incluso parecía disfrutar de las aventuras en las que se veían envueltos.

Mirándolo de soslayo, Hero se percató de que las ojeras le habían desaparecido. ¿Habían sido reales la angustia y la ira que había visto en ellos o se trataba de una pose? ¿Sería el señor Marchant un actor representando un papel?

Como decía a menudo Sydony, pocas cosas perturbaban a Kit, pero merodear por la propiedad del conde de Cheswick era una de ellas.

Después de haber sido prácticamente expulsados de la casa por el ama de llaves, Kit estaba deseando alejarse de allí. Pero la señorita Ingram insistió en echarle un vistazo a las dependencias exteriores y admirar los jardines, a pesar de que no había flores en aquella época del año.

—¿No habéis visto suficiente, «hermana»? —preguntó Kit cuando un mozo de cuadras los miró inquisitivamente.

Había comenzado a sospechar que ella se parecía a Lady Caroline Lamb, de quien se rumoreaba que se vestía como un hombre e invitaba al peligro trasgrediendo las reglas sociales.

Pero la señorita Ingram repuso que estaba examinando todos los edificios por si eran de utilidad más adelante.

—¿Más adelante? —preguntó Kit—. ¿De utilidad para quién?

Ella se limitó a mover la cabeza, sonrió al mozo de cuadras y continuó su camino. Cuando finalmente se dio por satisfecha, Kit la condujo hacia los caballos. Deseaba partir antes de que llegaran el conde y sus invitados o de que descubrieran el robo de la señorita Ingram.

Una vez abandonaron el camino de grava que conducía a la mansión, Kit soltó un suspiro de alivio, pues no oía gritos a sus espaldas, ni se veían perseguidos por lacayos.

—¿No había ya suficiente gente buscándonos como para robar al conde de Cheswick? —preguntó mirándola de reojo.

—¿Y cómo si no vamos a ir al baile?

Kit soltó un gruñido.

—Necesitamos más tiempo para encontrar el libro.

Como si pretender ser hermanos, engañar al ama de llaves de Cheswick y robar no fuera suficiente, la señorita Ingram pretendía volver a aquel lugar. Kit sacudió la cabeza. La facilidad con la que ella engañaba le hacía desconfiar, pues una mujer que mentía a todo el mundo bien podría estar engañándole a él también. Si se lo estaba tomando como un juego, no había calculado las terribles consecuencias que éste podía tener. La tarea que se había impuesto Kit se hacía todavía más difícil, ¿pues cómo podría proteger a la señorita Ingram de sí misma?

Una vez Hero volvió a disfrazarse de hombre les resultó más fácil obtener una habitación para compartir. Por difícil que le resultara pasar la noche con ella, Kit no estaba dispuesta a dejarla sola. Insistió en que debían comer algo.

Pero tan pronto se puso el sol, regresaron a Cheswick. El terreno les resultaba familiar y amarraron a los caballos en una arboleda lo suficientemente lejos de la casa como para no ser vistos por lacayos, mozos de cuadras o invitados que llegaban a la fiesta.

Se acercaron a la casa amparados por la oscuridad. La señorita Ingram lo condujo hasta un pequeño cobertizo. Aparentemente, era uno de los edificios que les «iba a ser de utilidad más adelante», pues abrió la puerta y se metió dentro haciéndole señas a Kit para que la imitara. Él no protestó, pues se imaginaba que entrar allí sin autorización iba a ser la menor de sus preocupaciones de aquella noche. Pero cuando entre las sombras vio una mesa grande y varios útiles de jardinería, se echó para atrás.

—¿Un cobertizo de enmacetar? —masculló. ¿Acaso iban a disfrazarse de jardineros del conde?

—Esperaba que hubiera más espacio —dijo la señorita Ingram desplazándose hacia delante para hacerle sitio.

—¿Para qué? —preguntó Kit.

Entró en el oscuro y polvoriento cobertizo y se vio asaltado por el olor a tierra y abono. Sus ojos todavía estaban adaptándose a la falta de luz cuando la señorita Ingram cerró la puerta y quedaron completamente a oscuras.

—Para vestirnos —fue su respuesta —. Podemos cambiarnos aquí y caminar hasta la casa.

Kit parpadeó.

—¿Qué?

—Aquí está vuestro disfraz —dijo apretando algo con fuerza contra su estómago.

Él agarró el fardo, preocupado ante la idea de cambiarse de ropa en aquel lugar. En la oscuridad. Solos.

Los dos juntos.

—Debería esperar fuera —propuso él carraspeando—. Aquí apenas hay espacio.

—Tonterías —intervino ella bruscamente—. No conviene que nadie os vea merodeando por ahí.

Su aparente indiferencia lo irritaba, pero si ella no veía nada indecoroso en aquello, ¿por qué iba a hacerlo él? Kit trató de hacerse a la idea de que era su hermana y se dispuso a cambiarse. Cuanto más rápido mejor. La desazón de Kit se acrecentó al ver que no se trataba de un dominó, ese sencillo disfraz que consistía en una capa tradicional con capucha.

—¿Qué demonios me habéis dado?

—preguntó deseando haberle echado un vistazo a la luz del día en la posada estando solo.

—Es un disfraz de arlequín —contestó—. Era lo único que había a mano. Había varios conjuntos de camisa y pantalón y tomé el primero del montón.

—No puedo ponerme esto —se quejó Kit. Con sólo tocarlo supo que no podría ponérselo encima de la ropa. Y no tenía intención de quedarse en paños menores en el gélido cobertizo, con o sin la señorita Ingram delante.

—Está bien —masculló ella—. Vos os ponéis el traje de dominó y yo llevaré el de arlequín.

—No, no lo haréis.

La idea de la señorita Ingram paseándose con nada más que la máscara le pareció de peor gusto que llevarlo él. En ese momento al menos llevaba unos pantalones de montar holgados y estaba cubierta por camisa, chaleco y abrigo. Los arlequines, en cambio, llevaban un atuendo muy ajustado, siendo el disfraz favorito de los dandis engreídos a los que les gustaba presumir de figura.

—¿Por qué no me dejáis llevar el dominó y vos podéis ir simplemente con ropas de muchacho? —preguntó Kit—. En este tipo de fiestas es normal que las mujeres se disfracen de hombres y viceversa.

—No quiero dejarme ver en mi disfraz habitual.

—¿Y vais a llevar un disfraz encima de otro?

La señorita Ingram le pasó el traje de dominó dándole un empellón en el estómago.

—Está bien, os lo cambio.

—No.

Kit apartó el traje de arlequín de modo que ella no pudiera alcanzarlo, disfrutando al mismo tiempo del roce de su mano y de la sensación de tenerla tan cerca. Si la situación no hubiera sido tan extraña y no hubiera hecho tanto frío…

—Daos prisa —susurró ella—.

Tenemos que pasar en la biblioteca tanto tiempo como podamos.

Kit le dio la espalda emitiendo un gruñido.

Entre la gente decente no era normal ver a los hombres en mangas de camisa. ¿Era la señorita Ingram consciente de lo que le estaba pidiendo? Kit estaba empezando a preguntarse si aquella mujer habría crecido entre lobos o en alguna tribu extranjera ignorante de los dictados sociales.

Doblando su abrigo con todo el cuidado del que fue capaz, Kit trató de enfundarse la túnica por encima de la camisa, pero no le cabía, por lo que tuvo que quitársela. Desde que entró en el cobertizo había empezado a entrar en calor, y cuanta más ropa se quitaba, más calor sentía.

Trató de concentrarse en el proceso de quitarse la ropa, pero su mente se obnubiló al percibir una esencia femenina y al oír a su compañera forcejeando tras él a una distancia demasiado cercana en su opinión.

Se apartó ligeramente de ella para evitar que sus cuerpos entraran en contacto accidentalmente. Pero había muy poco espacio y se golpeó con algo que colgaba de la pared. El objeto se tambaleó y produjo un matraqueo que resonó en el silencio.

—¡Shhh! —susurró la señorita Ingram que, antes de que Kit se diera cuenta de lo que ocurría, le sujetó con las manos. Aquello fue peor que el roce accidental que él había temido, pues sus dedos sin guantes se extendieron completamente por su pecho desnudo.

—¿Qué… qué estáis haciendo? —preguntó ella en un tono muy diferente al habitual.

—Estoy intentando ponerme una túnica de una talla mucho más pequeña que la mía —respondió Kit en voz baja. No había otra razón por la que quitarse la ropa. Y de haberla, no lo haría en el cobertizo de enmacetar del conde de Cheswick.

—Debería haberme puesto yo el disfraz de arlequín. Soy más pequeña que tú.

—Sí, pero es mejor que no —masculló Kit tratando de apartar de su mente la imagen de la señorita Ingram desnudándose por completo.

En el silencio que siguió, Kit se quedó quieto, reacio a apartarse de su caricia. La tensión entre ellos hizo que el aire crepitara en el confinado espacio. Kit estuvo a punto de cubrir las manos de ella con las suyas.

Como ninguno de los dos parecía estar respirando, el silencio no se rompió hasta que no oyeron el sonido de los invitados y sus sirvientes en la distancia. Pero a Kit le pareció oír algo más. ¿Era una rata correteando por su lado o venía de fuera? Recordar dónde se encontraban le produjo un escalofrío.

La señorita Ingram también se había sobresaltado, y Kit sintió que apartaba las manos de su pecho.

Ambos quedaron paralizados, escuchando, pero el sonido se detuvo.

Aquello les sirvió para seguir preparándose y dejarse de escarceos peligrosos. Tenían demasiado que perder, entre otras cosas, la reputación de la señorita Ingram si los descubrían en una situación comprometedora.

Metiéndose la túnica por la cabeza, Kit se agachó para quitarse los pantalones y a continuación se colocó la parte de abajo del disfraz de arlequín. No podía hacerlo más aprisa por miedo a rasgar el tejido, que era el más ajustado que había llevado nunca. Incorporándose, Kit tomó aire con fuerza para asegurarse de que podía respirar y ajustó las partes más ceñidas con la máxima discreción de la que fue capaz.

—Quizá deberíamos ser marido y mujer.

Kit se quedó helado.

—Sonará mejor si nos descubren en flagrante delito —explicó la señorita Ingram—. Dos hermanos no se escabullirían en la biblioteca.

Claro, estaba hablando del baile de máscaras. Probablemente tenía razón. Si la biblioteca estaba vacía no era descabellado que una pareja se reuniera allí.

—Mi nombre es Kit.

—¿Cómo?

—Nadie me llama Christopher.

—Ah, Kit.

Ella debía de haberse girado hacia él pues le pareció percibir su cálido aliento cuando habló.

—Hero —susurró—. Me llamo Hero.

—¿Como en la obra de teatro?

Kit oyó cómo se encogía de hombros, pero ella no respondió.

—A mí me recordáis más a Beatrice —dijo en referencia a la enérgica heroína de la obra shakesperiana Mucho ruido y pocas nueces.

Por supuesto, llamarse el uno al otro por sus nombres de pila era inapropiado, pero también lo era cambiarse de ropa juntos en la oscuridad. Por no hablar del plan de colarse en el baile de máscaras del conde de Cheswick.

—Vamos —dijo ella como si le leyera los pensamientos.

Avanzando a tientas en la oscuridad, Kit encontró un cubo vacío y guardó en él su ropa.

Esperaba que siguiera allí a su regreso. Al recordar lo que llevaba puesto se cubrió con la capa.

Con cuidado, Kit entreabrió la puerta y miró por la abertura. El ruido del correteo volvió a oírse de inmediato y él se quedó donde estaba, paralizado, esperando que apareciera un asaltante en la oscuridad. Pero cuando vio una ardilla subiéndose a un árbol cercano, soltó el aire contenido y salió del cobertizo, seguido por su acompañante.

Cuando cerraron la puerta, la señorita Ingram, Hero, enfiló rápidamente el camino hacia la casa, y Kit se apresuró a seguirla.

Eludieron los establos, que bullían de actividad, y Kit permaneció alerta esperando que nadie los viera caminar por los jardines. Pero nadie advirtió su presencia, y llegaron a las puertas que daban al césped.

Utilizaron la puerta más apartada de los invitados para que su entrada fuera lo más discreta posible. Dentro, la amplia sala que habían visto horas antes resplandecía de luces y actividad, y Kit parpadeó al advertir el cambio. Había gente con extravagantes disfraces por todas partes, entrechocando copas de ponche y charlando, mientras los bailarines se movían al ritmo de la orquesta.

—Hace un poco de frío ahí fuera, ¿no? —preguntó una voz grave. El hombre, disfrazado de casa, se inclinó hacia Hero y la miró con ojos lascivos—. Dentro hace calor, está encendida la chimenea.

Ignorándolo, pasaron al lado de una bruja, un monje y un hombre con toga y trataron de fundirse con la multitud.

—Deberíamos separarnos y encontrarnos en la biblioteca —musitó Hero, pero Kit negó con la cabeza.

Aunque no había asistido a muchos bailes de máscaras, acababa de recordar que algunas personas se envalentonaban gracias a sus disfraces. Y aquélla no era una inocente y placentera reunión en la campiña. Barto le había contado que eran a menudo las clases altas las que demostraban los más altos niveles de depravación.

—Vamos —le instó Hero.

—No —repuso Kit mientras ella avanzaba rápidamente tras un personaje alto con turbante. Hizo ademán de ir tras ella, pero una mano lo detuvo.

—¿Os conozco? —preguntó una colombina ataviada con un vestido extremadamente escotado que estaba buscando a su arlequín. Pero éste no era Kit.

—No —respondió tratando de deshacerse de ella.

—Pues a mí me gustaría —susurró al tiempo que aumentaba la presión de sus dedos alrededor del brazo de Kit. El rostro de la mujer estaba completamente enmascarado, lo que indicaba que los pechos reventones que sobresalían de su corpiño pertenecían a una mujer que ya había pasado sus años mozos.

Pero Kit no tenía intención alguna de ofenderla. Tomó la mano enguantada que reposaba sobre su brazo y le besó los dedos.

—Quizá en otro momento, mi bella colombina —dijo mientras pasaba junto a un pastor y a su oveja antes de que la mujer pudiera agarrarlo de nuevo.

Nada más escapar se dio cuenta de que Hero había desaparecido de su vista. Se sintió frustrado al verse incapaz de encontrarla. Buscó una figura delgada con botas entre los numerosos dominós de color negro que había en la sala, pero ninguno llevaba la estridente máscara de Hero.

—Hola —una monja de casi dos metros y voz de barítono se acercó a él.

—Os pido mil disculpas —se disculpó Kit apartándose del hombre antes de que éste pudiera tratarle con más familiaridad. Mientras se abría paso entre un par de cuáqueros de rostros desconcertados se dijo que cuanto más tiempo pasara en aquella sala, más llamaría la atención. Seguía sin encontrar a Hero. No le quedaba más remedio que dirigirse a la biblioteca y esperar que ella estuviera allí.

Seis

Hero avanzó por las salas con soltura y sin despertar interés, camino de la biblioteca. Tal y como había dicho la señora Spratling

estaba vacía, pero en la chimenea ardía un fuego que se reflejaba cálidamente en las elevadas estanterías. Cerrando la puerta tras de sí Hero encendió una vela y la colocó sobre una mesa redonda para ver mejor los títulos.

Cuando oyó que la puerta se abría y se cerraba sigilosamente no consideró necesario darse la vuelta para saludar al señor Marchant. Kit.

Acababan de separarse después de haber estado en estrecha compañía demasiado tiempo. Hero se estremeció al recordar la sensación de su piel bajo sus dedos. Una piel suave y muy cálida.

Oyó unos pasos furtivos que se acercaban a ella y su corazón comenzó a latir con fuerza. ¿A qué estaba jugando? Debería estar inspeccionando sus propias estanterías en lugar de mirar por encima de su hombro. Notó que se inclinaba hacia ella. Su ardiente aliento le golpeó la mejilla. Apestaba a vino.

Sobresaltada, Hero se giró. No era Kit, sino un desconocido vestido de verde y con un sombrero del que colgaba una pluma de grandes dimensiones. Estaba a punto de tocarla, y Hero lo evitó pisándole en un pie con fuerza.

—¡Ay! —masculló el hombre. No parecía más que un invitado con unas copas de más, pero Hero se apartó rápidamente.

—Os pido perdón. No sabía que había nadie aquí —se disculpó Hero con su voz más profunda. Miró hacia la puerta cerrada mientras se preguntaba dónde se habría metido Kit y se maldecía a sí misma por confiar en él. Se había vuelto descuidada y ahora tenía que afrontar las consecuencias.

Aquello significaba tratar con el intruso para poder reanudar su búsqueda. Hero miró hacia puerta pero no quería abandonar la habitación por miedo a no poder regresar. Su mirada volvió a dirigirse al hombre y evaluó la amenaza que éste suponía. No era alto, pero sí corpulento. ¿Estaría muy borracho?

—Pardiez, Maestro Escarlata —dijo arrastrando las palabras—. ¿Qué clase de saludo es ése?

Debía de estar confundiéndola con otra persona.

—Creo que os equivocáis —repuso Hero—. No os conozco, señor.

—Habrá que ponerle remedio a eso, vive Dios —dijo echándose hacia delante.

Un elegante diván de palisandro se interponía entre ellos, pero no ofrecía demasiada protección. Hero no estaba dispuesta a participar en una farsa pero tampoco recurrió a su pistola. El éxito de su misión dependía de la discreción con la que la llevara a cabo y no deseaba llamar la atención.

Hero rodeó el diván, pero ello no disuadió a su interlocutor quien, al contrario, pareció divertido con el juego y sonrió tras su máscara. Las medias de color verde que llevaba bajo la corta túnica dejaban poco espacio para la imaginación y Hero se sintió alarmada por lo que vio.

—Me confundís con otra persona, señor —dijo Hero retrocediendo hacia la puerta—. No soy Will Scarlet. Y ahora desapareced de mi vista antes de que os reviente los sesos.

Hero oyó que la puerta se abría tras ella y sintió una opresión en el pecho. Si alguien le bloqueaba la salida, quedaría atrapada. Pero, lejos de darle la bienvenida, su acompañante ahuyentó al recién llegado.

—¡Estamos ocupados! —gritó.

—¡No lo estamos! —exclamó a su vez Hero.

Giró la cabeza hacia la puerta de entrada y sintió una mezcla de alivio y alegría al ver a Kit Marchant.

Como siempre, parecía completamente impasible ante la escena que se desenvolvía ante él.

—Os pido disculpas, sir Robin, pero ésta es mi pareja. Lo concertamos al principio de la velada.

Durante un momento Hero pensó que el intruso le plantaría cara. Kit también debió de pensarlo, pues se apartó la capa de un tirón como si se estuviera preparando para desenfundar una espada, si bien Hero sabía que no tenía arma alguna.

Lo que sí tenía era un disfraz extremadamente ajustado, y Hero contuvo la respiración ante lo que se ofrecía ante sus ojos. El brillante tejido de rombos rojos, amarillos y azules parecía ceñirse a cada centímetro del perfecto cuerpo de Kit, revelando todas sus formas, especialmente las de la entrepierna, donde un trozo de tela de color rojo estratégicamente situada llamaba la atención sobre esa parte de su anatomía.

Hero sintió que se le ruborizaban las mejillas. Aunque tenía poca experiencia en esas lides, las medias de su asaltante parecían flojas en comparación. Como si le hubiera leído los pensamientos, el hombre carraspeó con fuerza y se dirigió a la puerta tambaleándose.

—Ahora entiendo por qué lleváis ese disfraz, amigo —dijo—.

Reconozco que no puedo competir con vos.

Cuando Robin Hood hubo abandonado la habitación, Kit se giró hacia ella.

—Algo de bueno tenía que tener este maldito disfraz.

Entonces bajó la mirada para observarse a sí mismo por primera vez, y Hero no puedo evitar hacer lo mismo. Durante un embriagador instante sintió una corriente de algo que sólo podía calificar como deseo.

—¿Son imaginaciones mías o hay una estrella en mi…? —comenzó a preguntar Kit, pero debió de oír el ahogado gemido de Hero, pues no acabó la frase.

En su lugar, alzó la cabeza para mirarla y Hero vio en sus oscuros ojos el brillo de una promesa de seducción que le cortó la respiración.

Aquella mirada le resultó más peligrosa que todo el arsenal de Robin Hood, y Hero tuvo que esforzarse por mantener la compostura. Mientras sus dedos se hundían, temblorosos, en el respaldo del diván, trató de recordar dónde estaba, la misión que debía llevar a cabo y, lo más importante, quién era ella.

Un fuerte golpe y una risa escandalosa provenientes del exterior la salvaron, pues distrajeron la atención de Kit. Recorriendo la gruesa alfombra, él levantó con facilidad una silla pesada y la colocó contra la puerta con el fin de evitar interrupciones o de estar avisados en caso de que éstas se produjeran.

Sonrojada, Hero hizo caso omiso de la excitación que esto le produjo y le dio la espalda, pero Kit Marchant no desapareció tan fácilmente de su mente y, mientras examinaba las estanterías en busca del Mallory, percibió su presencia, que le resultaba al mismo tiempo reconfortante y más peligrosa que un grupo de borrachines enmascarados.

Kit se fijó en las manecillas del reloj de oro artificial, pues no sabía cuánto duraría el baile. Normalmente ese tipo de fiestas se prolongaba hasta altas horas de la noche, pero no deseaba seguir allí una vez los otros invitados se hubieran marchado o acostado.

Aquella misión carecía de sentido, lo que le inquietó. Cuanto antes pudiera despojarse de su disfraz, mejor. Comenzaba a sentir que éste le cortaba el flujo sanguíneo en ciertas partes que podrían serle vitales algún día…

Kit apartó el pensamiento de su mente y se concentró en cómo sacar a Hero de Cheswick sin contratiempos.

—El Mallory de Oakfield había sido escondido dentro de otro para despistar; por eso permaneció oculto todos esos años —dijo, esperando con ello poner punto y final a la búsqueda.

Hero no se inmutó, como venía siendo habitual.

—No tenemos ninguna prueba de que Martin Cheswick hiciera lo mismo.

«Quizá porque nos faltan la mitad de las instrucciones», pensó Kit, pero no dijo nada.

Aunque el libro estuviera allí, lo cual dudaba, tendrían que sacar los volúmenes y examinarlos uno a uno para encontrar lo que estaban buscando. Y aquélla era una tarea que no podía llevarse a cabo en una sola noche.

Kit pasó los dedos por los lomos de los libros en busca de algo fuera de lo habitual, con el único ruido de fondo del tic-tac del reloj y el crepitar de las llamas. De pronto, otro sonido rompió la quietud que reinaba en la habitación y Kit miró hacia la puerta, donde la silla que sujetaba el picaporte empezó a agitarse.

Hero miró en la misma dirección, pero estaba agachada frente a las estanterías en el lado opuesto de la habitación. Tal y como estaban no parecían dos amantes, y Kit corrió hacia el diván de palisandro y le indicó con la mano que se sentara junto a él.

Sin vacilar, Kit la tendió sobre el cojín y se inclinó hacia ella sin dejar de mirar hacia la puerta. Pero tras el matraqueo inicial, se produjo un silencio. Él esperó pero siguió sin oír nada. Quizá se trataba de algún invitado que, dándose cuenta de que la biblioteca estaba ocupada, había seguido buscando pareja en otro lugar.

Kit lanzó un pequeño suspiro de alivio y se giró hacia Hero. Ella se había quitado la máscara y si él hubiera visto el alivio reflejado en la cara de ella se habría puesto en pie y reanudado la búsqueda. Pero su bello rostro resplandecía a la luz de las velas como cuando la vio por primera vez, como si fuera un faro en la oscuridad, imposible de ignorar.

La capucha de Hero estaba caída hacia atrás, dejando escapar mechones de pelo dorado. Sus rasgos, normalmente fríos, se habían suavizado. Tenía los ojos entornados, los labios entreabiertos y las mejillas teñidas de rubor. De pronto Kit se dio cuenta de que estaba inclinado sobre ella, de que sus pechos estaban casi rozándose y sus bocas a pocos centímetros una de otra.

Sin detenerse a analizar sus actos, Kit bajó la cabeza y la besó, saboreando, explorando y deleitándose en sus suaves curvas.

Hero emitió un leve gemido de placer que le hizo sonreír.

Durante unos instantes se sintieron en perfecta armonía, saboreando la sensación del descubrimiento mutuo y el calor que fluía entre sus cuerpos.

Pero Kit, consciente de la tormenta que podía cernirse sobre ellos, retrocedió ligeramente. Llevando la mano a la garganta de Hero, recorrió la línea de su mandíbula con el pulgar y acarició la comisura de sus labios hasta que éstos se abrieron para él. Hero cerró los ojos y al hacerlo transmitió una sensación de vulnerabilidad que estremeció a Kit.

Inclinándose de nuevo, volvió a besarla, esta vez más profundamente, como si quisiera absorberla, beberla.

Pero esta vez Kit no oyó murmullos de placer, sino el repiqueteo discordante del reloj dando las doce de la noche. Y, como la cenicienta del cuento, Hero se vio transformada por el sonido. Nada quedó convertido en calabaza, pero la cálida y apasionada mujer que yacía entre sus brazos se incorporó bruscamente y, en su prisa por deshacerse de su abrazo, golpeó a Kit en la sien con la suya propia. Kit se frotó la ceja pensando que su cabeza nunca había sufrido tantos abusos.

—¿Estáis bien? —preguntó.

Pero Hero ya se había vuelto a colocar la máscara y el dominó y estaba enfrascándose de nuevo en los libros. El ligero temblor de su mano era la única señal de lo que acababa de ocurrir entre ellos.

Kit no se recuperó con tanta rapidez, pero no tardó en darse cuenta de las consecuencias de su conducta. Poniéndose en pie, continuó la búsqueda maldiciéndose a sí mismo. Se había visto en varias situaciones íntimas con Hero en las que lo único que los había mantenido separados eran la frialdad de ella y su propio autocontrol. Y sin embargo, había bastado que ella flaqueara para que él perdiera la compostura.

¿No se suponía que era un caballero?

—Hum, esto es muy interesante.

Kit se giró al oír la voz. Miró a Hero, que también se había quedado rígida. Echó un rápido vistazo hacia la puerta, pero ésta permanecía cerrada gracias a la silla. Con los ojos entornados, Kit miró en derredor y se sorprendió al ver una figura en una esquina entre las sombras. ¿Había estado allí todo ese tiempo?

—Podéis bloquear la puerta de mi propia biblioteca, pero casi todas las habitaciones de esta casa tienen más de una entrada —explicó la figura avanzando hacia ellos. Tras él se cerró un panel decorativo, obviamente el lugar por el que había entrado.

Kit se sintió aliviado al saber que el hombre no había estado presente desde el principio, aunque su aspecto era sobrecogedor.

—Milord —dijo Kit haciendo una ligera reverencia.

—Podéis llamarme Excelencia, pues esta noche voy de rey Enrique —dijo el conde haciendo un gesto regio con la cabeza. Llevaba una toga de color púrpura ribeteada con pieles y en su cabeza descansaba una corona, que seguramente no era de oro puro. Los observó con expresión cínica.

—¿Y vos sois…?

—Yo no soy más que un simple dominó, Excelencia —dijo Hero con voz profunda—. Y éste es arlequín.

El conde soltó una carcajada mientras avanzaba hacia la luz.

—Mi querida jovencita, os aseguro que soy perfectamente capaz de distinguir entre un muchacho y una damisela —dijo agitando el cetro que llevaba en la mano—. Formáis una pareja encantadora.

—Somos hermanos.

—Estamos casados.

Como ambos hablaron a la vez no pudieron rectificar su metedura de pata. El conde los miraba con expresión divertida.

—Qué interesante —murmuró.

Acercándose aún más se llevó un monóculo al ojo y observó a Kit de arriba abajo. Cuando su mirada se detuvo en la estrella roja que parecía diseñada para llamar la atención sobre cierta parte de su anatomía, Kit frunció el ceño.

El conde dejó caer el monóculo con desdén.

—Uno ha de preguntarse por qué un individuo que parece reacio a llamar la atención elige un disfraz como éste.

—Es culpa mía —dijo Hero—.

Cuando lo elegí, no me di cuenta de que era demasiado pequeño.

El conde dirigió su inquisitiva mirada hacia ella.

—Un error imperdonable en una «esposa» —dijo.

Kit emitió un gruñido.

—Tenéis toda la razón, milord.

Digo… Excelencia —dijo Hero—.

Estamos casados con otras personas y yo le convencí de que se encontrara aquí conmigo. Os ruego que mantengáis nuestro secreto.

Pero el conde no estaba dispuesto a escucharla y sostuvo su mano en alto para hacerla callar.

—Me temo que tendréis que encontrar una excusa mejor. Y antes de que lo hagáis os diré que me encantan los bailes de máscaras y que elijo personalmente cada uno de los disfraces que ofrezco a mis invitados. Así que podéis imaginar mi sorpresa cuando he visto a unos perfectos desconocidos llevando dos de mis favoritos.

El conde se detuvo para observar a Kit.

—No es que me esté quejando. Me gustan las intrigas.

Hero respiró hondo, como preparándose a ofrecer una explicación, pero el conde le indicó que se callara con un gesto de la mano.

—Me gustaría conocer la versión de arlequín. Y no tratéis de engañarme con historias de parejas, porque no os estabais dedicando a eso cuando yo entré.

Kit decidió que había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa, y se enfrentó al conde con firmeza.

—Estamos buscando un libro —admitió. Oyó el gemido de Hero, pero no estaba dispuesto a inventarse ninguna historia.

—¿Un libro? —preguntó el conde.

—Se le encomendó a un antepasado vuestro, Martin Cheswick —explicó Hero.

El conde soltó su monóculo, molesta.

—Qué decepción. Me esperaba algo un poco más interesante. Un escándalo, engaños, un ménage à

trois… —repuso el conde con expresión soñadora.

Kit negó con la cabeza. Dando un suspiro, el conde señaló la habitación con un gesto de la mano.

—Adelante, pues. No leo libros, aunque me gusta verlos. ¿Con qué si no se pueden rellenar las estanterías?

—¿Quiere decir eso que no sois un coleccionista? —preguntó Kit.

—Cielos, no —contestó el conde estremeciéndose—. Me desagradan esos viejos tristes y polvorientos.

Aunque tengo un disfraz de anticuario bastante gracioso.

Era obvio que el aristócrata no conocía el contenido de su biblioteca.

Pero, a pesar de su generoso ofrecimiento, Kit desconfió.

Un tipo tan extravagante era seguramente propenso a los caprichos y no les dejaría terminar su búsqueda.

—¿Están catalogados? —preguntó Hero.

—¡Pardiez, no! —contestó el conde —. Creo que mi padre le encargó esa tarea a un tipo… ¿Cómo se llamaba?

Richard Poynter, creo. En mi opinión, fue un dinero tirado a la basura.

Paseó la mirada por la habitación y se encogió de hombros.

—No me importa el contenido de mi biblioteca con tal de que se vea bonita. De hecho, creo que el arquitecto encuadernó hojas en blanco con ese fin. Yo, desde luego, no quería los libros mohosos y malolientes de mi padre. Por eso los vendí.

—¿Vendisteis la colección familiar?

—preguntó Hero.

—¿Por qué no? No significaba nada para mí.

Kit se percató de que el conde estaba empezando a aburrirse de la conversación y se apresuró a formular la pregunta más importante.

—¿Fueron los libros vendidos en subasta? ¿Tomasteis nota de quién los compró?

—No necesito tomar nota de estas cosas. Os puedo decir en este preciso instante dónde acabaron. Los dividimos en cuatro lotes iguales y se los vendimos a aquéllos de mis conocidos a los que les gustan ese tipo de cosas —se detuvo, como si sintiera orgulloso de su propio ingenio.

—Los griegos fueron a parar a Devonshire por una cantidad irrisoria, por cierto. Los escritos en latín se los di a Chauncey Jamison, un buen hombre con el que fui al colegio. Por lo visto, ha entrado a formar parte de la sociedad de anticuarios y le gusta dárselas de intelectual —explicó el conde con una risa burlona.

—¿Y el resto? —quiso saber Hero.

—Los franceses acabaron en manos de Claude Guerrier, como se le conoce desde su apresurada salida de su país de origen, y los ingleses en las de Marcus Featherstone.

—¿Organizasteis los libros según la lengua en la que estaban escritos? —preguntó Kit tratando de ocultar la sorpresa en su voz.

El aristócrata asintió con condescendencia. Era obvio que estaba encantado de haberse conocido.

—No quise embarcarme en una de esas ventas interminables en las que se negocia el precio de cada uno de los libros.

—Pero yo creía que… —Hero se detuvo para reconsiderar sus palabras—. Quiero decir, que había oído decir que Augustus Raven recibió uno de los lotes.

—¿Ese mamarracho? Por supuesto que no. Ese hombre no tiene buen gusto. ¿Habéis visto dónde vive, Raven Hill? Una monstruosidad. Me desagradan enormemente los amantes de lo gótico —dijo con un estremecimiento.

—Muchas gracias por vuestra ayuda… Excelencia —se apresuró a decir Kit antes de que Hero revelara su identidad—. Creo que ya le hemos entretenido demasiado; sus huéspedes le están aguardando.

—Sí, deberíamos irnos —convino Hero. Siguiendo a Kit, comenzó a avanzar hacia la puerta.

—¡Quedaos! Os lo ordeno como rey. Me gustaría mantener una audiencia privada con vos, misterioso arlequín —dijo el conde mirando fijamente a Kit—. Podéis quitaros ese disfraz tan ajustado.

Podría bloquearos el riego sanguíneo y eso sería… una lástima.

—Gracias, Excelencia —repuso Kit —, pero me temo que no puedo dejar sola a… mi hermana.

—Una pena —intervino el conde ajustándose de nuevo el monóculo para examinar una vez más a sus invitados.

Aunque Kit no se sentía amenazado, era consciente de que llevaban un largo rato escondiéndose en la biblioteca como intrusos.

¿Quién sabía lo que les esperaba fuera?

Hero, que había llegado ya a la puerta, retiró la silla y la puerta se abrió estrepitosamente.

—Milord, ¿estáis bien?

Un hombre cruzó el umbral tambaleándose, sin resuello. Kit no supo distinguir si se trataba de un mayordomo o de alguien disfrazado como tal. Pero no tenía ninguna intención de quedarse para averiguarlo.

—Por supuesto que estoy bien —respondió el conde agitando el cetro —. Mira, éstos son mis nuevos súbditos.

Pero Hero ya había salido y Kit no tardó en seguirla. Corriendo tras ella, confió en que pudieran perderse entre la multitud antes de que se organizara un revuelo por su causa.

Pero nadie los llamó y pudieron aminorar el paso a fin de no llamar la atención.

No se detuvieron hasta que llegaron a las grandes puertas que daban al jardín y, cuando lo hicieron, comprobaron que nadie había advertido su presencia antes de desaparecer en la oscuridad.

Kit parpadeó a medida que sus ojos se adaptaban a la oscuridad, algo que agradecía después de la luminosidad y los perfumes de la casa. En el jardín no había nadie que pudiera reparar en ellos y pasaron a cierta distancia de los establos y de cualquier señal de actividad.

Aunque el pequeño cobertizo les pareció un verdadero refugio, Kit se aproximó con cuidado y llamó a la puerta como si temiera que alguien los esperara en su interior. Pero estaba oscuro y silencioso, tal y como lo habían dejado.

Kit no quería perder el tiempo y, una vez dentro, se puso su ropa por encima del disfraz de arlequín. No se paró a pensar en la cercanía de su compañera ni le importó ponerse los pantalones al revés, tan impaciente estaba por alejarse de Cheswick.

Hero, que no tenía más que quitarse el dominó, ya había terminado y esperaba silenciosa en la oscuridad. Kit estaba poniéndose el abrigo con dificultad cuando oyeron voces fuera. Hero le agarró el brazo repentinamente y él se quedó paralizado, con una manga puesta y la otra no.

—No están aquí, te lo digo yo.

No fue la voz del hombre, sino sus palabras, lo que estremeció a Kit.

—¿Y cómo lo sabes si todos llevan disfraz? —preguntó una segunda voz.

Debían de ir andando, pues Kit oyó el crujir de la grava cada vez más cerca. Se puso tenso. Si había hombres buscando a su presa por los cobertizos poco podía hacer él, con el abrigo a medio poner.

—Porque he hablado con los sirvientes y no hay invitados de más.

—¿Y qué me dices de los que no se quedan a pasar la noche en la casa? —preguntó la segunda voz. ¿Se estaban volviendo más lentos sus pasos?

Kit formó un puño con los dedos de la mano que tenía libre.

—He preguntado a todos los cocheros. No creerás que han venido aquí llevando ellos mismos el carruaje, ¿no?

El tono era burlón y Kit oyó que el otro hombre lanzaba una imprecación al tiempo que reanudaban los pasos.

—Puede —opinó el otro hombre—.

De ellos me espero cualquier cosa.

¿Acaso no fueron a caballo…?

Kit contuvo la respiración pero no acertó a oír el resto de las palabras y no osó apoyarse en la pared del cobertizo por miedo a tirar algo accidentalmente y llamar la atención. Aguardó, alerta, pero finalmente ambas voces y los pasos se desvanecieron a medida que los hombres se alejaban.

Cuando Hero le soltó el brazo finalmente, Kit se colocó bien el abrigo y abrió la puerta ligeramente.

En la noche que los rodeaba todo estaba en silencio y no vio signo alguno de vida alrededor.

—¡Mirad! Ahí, en los establos —susurró Hero tras él.

Kit miró en la dirección que ella le señalaba y vio a dos individuos acercándose a un edificio, pasando junto a los cocheros y mozos de cuadra. No había manera de saber si los dos hombres que Hero había visto eran los mismos cuya conversación habían oído. Pero Kit supo por qué ella los había señalado.

Incluso a la pálida luz del faro, se veía claramente que ambos hombres llevaban una librea en la que Kit reconoció la familiar insignia del duque de Montford.

Siete

El regocijo que había sentido Kit tras huir de la biblioteca duró poco, desinflado como estaba por la extraña conversación que habían oído y la preocupación de Hero. Ésta ni siquiera quería volver a la posada, pero Kit la convenció de que tenían que ir a recoger las cosas y que los caballos descansaran.

Ya era tarde para poner rumbo a Londres, y hacía demasiado frío para dormir a la intemperie. Además, Kid no quería que Hero se cayera de su montura en una carretera oscura. Lo que necesitaban era lumbre, comida y algo de descanso.

Era tan tarde que Kit estaba casi seguro de que nadie les había seguido a su pequeña habitación.

Despertó a un muchacho somnoliento para que se ocupara de los caballos y, tras inspeccionar rápidamente la zona decidió que no había nada sospechoso.

Incluso la sala común estaba tranquila, con tan sólo unos cuantos viajeros y clientes de la zona bebiendo cerveza antes de irse a la cama. Una vez refugiados en su habitación, Hero se apostó junto a la ventana, como si tuviera la intención de vigilar toda la noche.

—No sabemos seguro si esos hombres nos están buscando —dijo Kid.

Ella se giró. Su rostro quedó en la sombra.

—Entonces ¿quién nos persigue?

Aunque Kit no estaba seguro, dudaba que el duque de Montford estuviera detrás de todo aquello.

Pero Hero parecía tan convencida que le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Pensáis que yo lo sé? —preguntó, sorprendida.

Kit se encogió de hombros.

Aunque no la había acusado de nada, cualquier idiota hubiera sospechado de su compañera, que había demostrado ser una experta en el arte del engaño.

—¿Pensáis que yo misma he orquestado este plan? —le preguntó, incisiva.

Pero Kit no se dejó intimidar por su cólera.

—Lo que quiero decir es que si sabéis algo que pueda resultar de ayuda ahora es el momento de decírmelo.

—Lo mismo os digo yo a vos —repuso ella.

Kit reprimió una carcajada.

—¿Acaso no os fiáis de mí?

—¿Debería hacerlo?

—Me temo que hemos llegado a un punto muerto —resopló Kit.

Pero de pronto no lo parecía. De hecho, sus recelos mutuos habían aumentado la tensión entre ellos, y Kit sintió un deseo tan poderoso que pensó que no sería capaz de dominarlo. Se quedó inmóvil por miedo a cruzar la habitación, tomarla entre sus brazos y continuar donde lo habían dejado en la biblioteca.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Hero respiró hondo y se giró para mirar por la ventana.

Cuando habló, lo hizo en tono distante.

—No podéis negar que los hombres del duque estaban ahí, como también lo estaban en la primera posada en la que nos alojamos —dijo.

La frialdad de ella se impuso, algo que Kit agradeció pese a la protesta de sus sentidos. Pasándose una mano por el pelo, hizo caso omiso de las urgencias de su cuerpo y trató de pensar con la cabeza.

—No podemos afirmar con seguridad que esos hombres estuvieran hablando de nosotros. Ni tampoco que fueran los mismos que llevaban la librea del duque. Ni siquiera que trabajaran para éste.

Podrían haber llevado un disfraz.

—Los invitados a la fiesta no habrían estado merodeando por los establos —dijo Hero—. Y ésos eran los mismos que vimos el otro día; reconocí la librea.

—Puede ser —concedió Kit—. Pero puede que el duque estuviera de viaje, igual que nosotros, y que haya ido de invitado a la fiesta del conde.

—No creo en las coincidencias —dijo Hero.

Kit tampoco, pero no sabía cómo interpretar lo que había visto.

—Está bien. Digamos que esos dos hombres nos persiguen. ¿Por qué iba el duque de Montford a enviar a dos matones para secuestraros? ¿Acaso lo conocéis?

—He oído hablar de él. Es un coleccionista conocido y me imagino que está afectado por la locura de los libros y que está dispuesto a hacer cualquier cosa para obtener lo que busca —se giró y miró a Kit a los ojos—. Lo cual hace que sea más importante que nunca que encontremos el Mallory.

Su obstinada seguridad le hizo sacudir la cabeza. Una cosa era parar en Cheswick de camino a Londres y otra muy distinta dirigirse a otro sitio en la insensata búsqueda de algo que a lo mejor ni siquiera existía.

—He encontrado agujas en pajares en otras ocasiones —continuó ella.

Kit no puso en duda su palabra.

—Pero esto es diferente, a menos que tengáis por costumbre recorrer el país con un desconocido —repuso él mirándola, inquisitivo.

—Por supuesto que no.

—Entonces, cuanto más tiempo perdamos, más revuelo causará vuestra desaparición.

—Puede que tengáis razón —reconoció Hero apartando la vista—. Pero puede que no.

—Vuestra dama de compañía ha desaparecido y hay una orden de arresto contra mí. ¿No creéis que vuestro tío estará preocupado y alertará a las autoridades?

—No me esperaba tan pronto, así que a menos que alguien le haya informado de los últimos acontecimientos, Raven no se molestará en pensar en mí —explicó Hero—. Y, aun en el caso de que mis circunstancias lleguen a su conocimiento, no causará alboroto alguno. La preocupación principal de Raven es la adquisición de libros y no se cuestionará dónde estoy ni lo que hago hasta que esté convencido de que no he tenido éxito en mi misión.

Kit trató de asimilar su franco alegato y todo lo que implicaba.

Sabía que no todo el mundo se había criado como él. En un mundo en el que se compraban y vendían niños indefensos e incluso la progenie real era dada en matrimonio sin consideración alguna por sus deseos, la situación de Hero no se salía de lo corriente. Y aun así Kit se sintió escandalizado y furioso. Aunque trató de disimular su reacción, Hero se dio cuenta y volvió a mirar por la ventana. Cuando habló, quedó claro que daba el asunto por zanjado.

—Lo que tenemos que hacer es buscar el lote de libros en lengua inglesa que fue a parar a manos de Marcus Featherstone.

Kit soltó un gruñido.

—¿Lo conocéis?

—He oído hablar de él, puesto que es coleccionista. Tiene casa en Londres.

—Pero si todos los libros en inglés se le vendieron a él, ¿cómo consiguió vuestro tío la carta?

Hero se encogió de hombros, pero no lo miró.

—Puede que Featherstone lo vendiera más tarde o incluso que lo perdiera. He oído decir que es un jugador empedernido.

Había otras posibilidades, pensó Kit, cuya opinión sobre Augustus Raven había caído muy bajo. Un hombre que no cuidaba a su propia sobrina bien podía ser poco escrupuloso en sus relaciones comerciales.

¿Habría robado la carta? De pronto, la idea de continuar con la búsqueda no le pareció tan insensata. Al menos, podría seguir protegiendo a Hero de quienquiera que pudiera hacerle daño, incluido su tío.

—Está bien —dijo él—. Durmamos un poco y vayamos a la casa que Featherstone tiene en la ciudad. Pero no más disfraces, por favor.

Los labios de Hero se curvaron ligeramente, ya fuera porque encontró su aprobación divertida o reconfortante.

—Lamento todo esto —se disculpó ella—. No estoy acostumbrada a trabajar con otras personas.

Kit no hizo comentario alguno acerca de su uso de la palabra «trabajar», que no hacía sino reafirmar la opinión que se había formado de Raven.

—Bien, entonces forjemos una alianza.

Ella frunció levemente el entrecejo y lo estudió cuidadosamente.

—Es obvio que podéis resultarme de ayuda, ¿pero qué razón tendríais vos para forjar tal alianza?

Kit sonrió.

—Ya os lo he dicho antes. Soy un caballero.

Ella no pareció del todo satisfecha con la explicación, pero Kit no sabía qué otra cosa decirle. Era obvio que sospechaba que él tenía sus propias razones para quedarse con ella, y así era. Pero eran unas razones que, de momento, prefería guardarse para sí.

Y si todavía no había logrado convencerla de la rectitud de sus intenciones, no sabía cómo podría hacerlo.

Se puso a pensar en el día siguiente mientras se acostaba en una de las dos camas, agradecido por tener un lecho mullido después de las últimas noches. Tratando de hacer caso omiso del murmullo que hacía Hero mientras se preparaba para acostarse, se centró en decidir cuáles serían las carreteras más apropiadas para llegar a Londres sin alertar a sus enemigos, quienesquiera que éstos fueran.

La incertidumbre era frustrante; Kit sentía que estaba dando palos de ciego, sin saber lo que les acechaba por delante, o por detrás. No tenía forma de saber si se había corrido la voz sobre su orden de arresto o si ésta habría sido retirada quedando el asunto en un mero incidente local. A pesar de lo que había dicho Hero, tenía la duda de si su desaparición habría causado algún revuelo. Kit no había visto carteles con su cara pero no le hacía gracia la idea de dar con sus huesos en la cárcel por culpa de algún tipo perspicaz al acecho de forajidos.

Pero para recibir información tendría que ponerse en contacto con alguien de fiar, lo cual resultaba peligroso. Se sintió tentado de recurrir a su viejo amigo Barto, un aristócrata con el dinero y los recursos necesarios para ayudarle.

Kit y Hero podrían recalar en Hawthorne Park mientras todo se solucionaba. ¿Pero cómo podría convencer a Hero, que ya desconfiaba de él, para que abandonara la búsqueda que la obsesionaba? Y, por mucho que le apeteciera convocar una reunión de los caballeros de la mesa redonda de su juventud, ¿cómo podría explicarle la situación a su viejo amigo, especialmente en lo referente a Hero? Tanto Barto como Syd le formularían preguntas a las que él no tenía respuesta.

Aun sintiendo lo que sentía, ¿cómo podía estar seguro de que la bella Hero no formaba parte de una complicada intriga?

Independientemente de cuál fuera la verdad, Kit no quería que su hermana y su futuro cuñado pensaran mal de Hero. Además, seguro que Syd y Barto estarían muy ocupados planeando su boda, y no quería molestarlos en un momento tan feliz que había tardado tanto en llegar.

¿Adónde podrían ir si no era a Hawthorne Park? Kit tenía pocos parientes, y sus amigos vivían en la misma zona que Barto. Kit frunció el ceño en la oscuridad, sabedor de que no podrían regresar a Oakfield. Pero de pronto pensó en otro lugar de camino a Londres en el que podrían detenerse y tratar de encontrar algunas respuestas.

—¡Hero! —susurró Kit temiendo que estuviese dormida.

—¿Qué? —su tono era cauto, ligeramente alarmado. No podía reprochárselo después de lo que había ocurrido en la biblioteca del conde.

Kit se apresuró a explicarse.

—Estaba pensando en parar en Piketon.

—¿Cómo?

—Es el lugar en el que mi cochero quería que nos encontráramos con él al principio.

—Pero yo pensé que iba a dejar el carruaje en Burrell.

—Me pidió que nos encontráramos en Piketon, donde él podría cambiar de carruaje, pero a mí no me gustó la idea de revelar la argucia tan pronto.

Pero en el caso de que se torcieran los planes o volviera a Oakfield para descubrir que se había organizado un buen alboroto, iría allí con la esperanza de ponerse en contacto con nosotros.

Kit se detuvo para mirar la otra cama, pero no vio nada en la oscuridad.

—Hob es más que un simple cochero.

—Igual que vos sois algo más que un simple terrateniente.

Las palabras de Hero sonaron a acusación y Kit soltó un bufido.

—Lo dudo. De ser así, habría podido evitar el secuestro de mi hermana.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Hero con suavidad.

En el silencio que siguió, Kit oyó un crujido en la habitación de al lado y alzó la cabeza. Pero no era nada más que una excusa para permanecer en silencio. Por primera vez era él el que no quería hablar de temas personales y aun así las palabras parecieron caérsele de la boca.

—Todo empezó con la muerte de mi padre. Nuestro vecino, el vizconde de Hawthorne, y él murieron en un accidente de carruaje. Más tarde descubrimos que había recibido un cargamento de libros procedente de la casa de mi tía abuela. Entre ellos estaba el Mallory.

Kit oyó que Hero tomaba aire pero, como no dijo nada, continuó con su historia.

—Mi padre desconocía que se trataba de un ejemplar único, pero sabía que el vizconde pertenecía a una sociedad de druidas modernos que no era más que una excusa para que los caballeros ricos y propietarios de tierras se reunieran de vez en cuando. Sin embargo, había otro grupo, liderado por un tal Malet, que no era tan inofensivo.

Malet había tratado de encontrar el libro en Oakfield, y volvía loca a mi tía abuela con sus esfuerzos por hallarlo y sus recorridos nocturnos por el laberinto. Por supuesto, nosotros no estábamos al corriente de todo esto. Murió antes que mi padre, y me dejó Oakfield en herencia.

Kit compuso una mueca al recordar lo contento que se había sentido al enterarse del legado.

—Desde el momento de nuestra llegada pasaron cosas extrañas, pero hice caso omiso de la preocupación de Syd. A Dios gracias, Barto no estuvo tan ciego como yo, y si Syd está viva hoy día, es gracias a él.

—Me cuesta creer que fuerais tan terco y descuidado —opinó Hero.

—No la creí hasta que el propio Barto nos comunicó sus propias sospechas —repuso Kit, avergonzado.

—¿Qué ocurrió después?

—Malet empezó a eliminarnos, uno a uno. Sabía que ninguno de los vecinos del lugar se quedarían en Oakfield en la fiesta de Samhain y yo no hice mucho por retenerlos.

Encargó a alguien que adulterara la sidra para dejarnos fuera de combate. Barto me encontró en medio de la carretera.

—Si vuestro amigo Barto era tan listo, ¿por qué no evitó que bebierais la sidra?

Kit se detuvo. Nunca se había preguntado por el paradero de Barto en aquellos momentos.

—No estaba allí.

—Quizá tuvo más suerte que vos.

—Quizá.

Pero Kit no podía imaginarse a Barto bebiéndose la bebida casera, aunque hubiera estado en Oakfield.

Era demasiado listo para hacerlo.

Más cuidadoso. Menos inconsciente.

Kit volvió a sentir ira y frustración.

—O quizá sus propias sospechas lo volvieron más cauteloso y no os comunicó lo que pensaba —sugirió Hero.

Aquello era verdad, pero aun así Kit debería haber prestado más atención a lo que ocurría a su alrededor.

—Así que Barto salvó a vuestra hermana…

—No. Sí —dijo Kit—. Ambos regresamos a Oakfield, pero Syd prendió fuego al roble que había en el centro del laberinto y el incendio se extendió.

—Parece una mujer con recursos…

que pudo salvarse a sí misma.

—Pero si la hubiera creído desde un principio no habría tenido que pasar por la terrible experiencia de verse perseguida por un grupo de druidas encapuchados dispuestos a asesinarla.

Los remordimientos lo ahogaban.

—¿Qué ocurrió con ellos?

—Creíamos que todos habían muerto en el incendio, pero ahora no estoy tan seguro.

Su confesión le recordó que debía permanecer alerta para proteger a Hero de aquellos locos y redimirse, al menos ante sus propios ojos.

—Os culpáis de algo de lo que no sois responsable —dijo Hero, dispensándolo en su brusco tono habitual—. Puede que vuestra rabia se deba a que nunca os visteis cara a cara con el hombre que dañó a vuestra familia.

Puede que tuviera razón, ¿pero de qué servía admitirlo?

Kit no podía resucitar a su enemigo.

—Y puede que nunca lo consigáis —continuó como si leyera sus pensamientos—. Pero al menos sí podéis hacerlo con los que nos persiguen ahora.

Kit esbozó una sonrisa al pensar en la posibilidad de vengarse. Nada le gustaría más que atraparlos, especialmente porque cabía la posibilidad de que se tratara de las mismas personas.

Mientras se acercaban a Piketon, Hero estuvo pendiente de si se producía algo fuera de lo habitual.

Aunque la ciudad estaba de camino a Londres no quería desviarse de su objetivo, y la idea de encontrarse con otras personas la hacía desconfiar. Había demasiadas variables, demasiadas oportunidades de llevarse una sorpresa.

Pero no podía rehusar hacer una parada a menos que estuviera dispuesta a seguir sin Kit, cosa para la que todavía no se sentía preparada.

Las carreteras presentaban suficientes amenazas para el muchacho solitario que pretendía ser, y aunque era una mujer de recursos no quería sobreestimar sus habilidades.

Tampoco podía engañarse a sí misma, reconoció amargamente. Por muchas excusas de carácter práctico que expusiera, lo cierto era que se quedaba con Kit Marchant porque la idea de separarse de él le resultaba insoportable. Éste había resultado ser tan peligroso como se había imaginado en un principio, pues ejercía sobre ella un poder que Raven nunca había logrado tener.

Hero se sonrojó al recordar lo que había tratado por todos los medios de apartar de su mente: la noche en que en la penumbra de la biblioteca Kit se inclinó sobre ella para besarla.

La había tomado por sorpresa pero, como si estuviera bajo los efectos de un hechizo, le había dejado hacer, abrumada por las inesperadas sensaciones que la invadieron, abandonada al calor del momento.

Si el efecto que Kit tenía sobre ella se hubiera limitado a eso, Hero habría sido capaz de desdeñar el incidente como una debilidad momentánea propia de su sexo. Pero Kit Marchant era persistente, y la seducía con su trato amable, su calidez, su humor… Con todo su ser.

Nada parecía desconcertarle.

Permanecía sereno en cualquier situación, sin perder la cabeza, mientras decidía de forma firme y razonable cómo actuar. Era su salvador, y no sólo porque la hubiera rescatado en mitad de la tormenta.

Pero Hero no podía quedarse con él permanentemente.

Raven no lo permitiría. Y, lo que era aún más importante, ella tampoco. Sus circunstancias le impedían atarse a nadie. Los riesgos eran demasiado elevados. Para todo el mundo.

Hero se sintió abrumada por la idea y se dijo que no era posible que Kit Marchant fuera lo que decía ser.

Nadie la ayudaría a no ser que tuviera sus propios motivos para hacerlo. Ni siquiera un caballero.

Y sin embargo… Pensó en la historia que le había contado la noche anterior en la intimidad de la habitación que habían compartido.

Durante un momento, en la oscuridad, atisbó lo que había visto en Oakfield, un hombre con rabia y pena contenida, y se sintió conmovida.

Por supuesto, eso era precisamente lo que él buscaba.

Hero frunció el ceño, dubitativa, pero incapaz de descartar sus sospechas.

Quizá otras personas serían capaces de aceptar la ayuda y explicaciones de Kit Marchant sin cuestionárselas, pero ella se había criado de manera diferente, como un peón en el tablero de ajedrez de Raven. Las maquinaciones de éste habían alterado su perspectiva de las cosas de tal forma que incluso ahora se preguntaba qué

función desempeñaría él en todo aquello.

Hero sacudió la cabeza. No podía hacer nada más que tratar de completar con éxito su misión y esperar haber tomado el camino correcto. Era lo único que importaba.

Y, sin embargo, cuando Kit giró la cabeza hacia ella, se le aceleró el pulso y contempló su atractivo rostro con un ardor que no pudo disimular.

—Hemos llegado —anunció él señalando con la cabeza un edificio alto de ladrillo.

Una enorme señal indicaba que se hallaban en la posada The Crowned Head, y Hero examinó la zona en busca de algo sospechoso. La posada era grande, lo que significaba que tanto ellos como otras personas podrían pasar desapercibidas.

Una vez en el patio interior, dejaron los caballos a cargo de un mozo de cuadras y avanzaron entre un trajín de mozos, postillones, cocheros y sirvientes que se ocupaban del coche correo, las sillas de posta, los caballos y los pasajeros.

Hero pasó la mirada de la ajetreada turba a Kit.

—¿Dónde estará?

Kit se encogió de hombros con su indolencia habitual, pero Hero sospechó que no estaba tan tranquilo como aparentaba.

—Echemos un vistazo.

Aunque Hero se sentía moderadamente segura gracia a su disfraz, se mantuvo alerta, pues Kit era reconocible y cualquier persona que estuviera con él llamaría la atención.

—Quizá deberíamos separarnos —sugirió ella, pero él la miró sombrío.

¿Estaría protegiéndola o tendiéndole una trampa?

Habían recorrido casi todo el perímetro cuando Kit se detuvo.

—Está aquí. Al lado de la puerta de las cocinas.

Hero miró en esa dirección y vio a un individuo fornido apoyado en la pared de ladrillo.

—Me mantendré apartada —dijo Hero—. Prefiero que no me vea vestida así.

Kit asintió y ella se dirigió hacia una carreta de granjero que estaba deteniéndose cerca de allí.

—Si quiere se lo vigilo, señor —le dijo al conductor agachando la cabeza.

—A Molly no suele hacerle falta que la ate, chico. Basta con que te encargues de que nadie me robe la mercancía —dijo el granjero.

Y, tras saltar al suelo, descargó una caja de manzanas y pasó junto a Kit en su camino a las cocinas.

De pie, al lado del caballo, Hero se acercó sigilosamente y con la cabeza vuelta hacia el hombre que Kit le había señalado. Aunque le horrorizaba ser reconocida, quería escuchar la conversación. Y estaba en un buen lugar para hacerlo, siempre que los dos hombres no hablaran en susurros.

—¿Estáis bien? —preguntó el tal Hob.

—Sí, ¿y tú?

Por el rabillo del ojo, Hero vio que el tipo asentía.

—Dejé el carruaje en Burrell. No vi ni rastro de los dos hombres, señor, y empecé a pensar que se trataba de un par de ladrones en busca de botín —hizo una pausa antes de continuar —. Entonces regresé a Oakfield.

Parece que han redoblado sus esfuerzos.

—¿Todavía me buscan las autoridades?

—No lo sé. Cuando descubrí lo de la orden de arresto no me quedé para que me interrogaran. Envié un mensaje al vizconde y decidí venir aquí. No sabía de qué otra manera podía ponerme en contacto con vos.

—Obviamente el cambio de vehículos no los engañó.

—No, y parece que van en serio, señor. ¿Dónde está la joven? ¿Se encuentra bien?

—Está a salvo —dijo Kit.

—¿De veras? ¿Y dónde está?

Al oír una nueva voz, Hero no se giró y mantuvo los ojos firmemente fijos en el suelo.

—Guardad eso antes de que alguien resulte herido —dijo Hob.

Hero miró subrepticiamente hacia Kit. Éste y Hob estaban inmovilizados contra la pared frente a un hombre que le daba la espalda a Hero. Era obvio que los estaba amenazando con un arma, una pistola o un cuchillo. El corazón de Hero latió violentamente.

Ya los habían amenazado antes, pero eso había sido antes de que ella conociera a Kit Marchant más a fondo. De hecho, el asalto al carruaje parecía haber ocurrido hacía mucho tiempo, tanto que Hero no podía creer que en su momento hubiera pensado que Kit había estado implicado. Y ahora su vida corría peligro por su culpa, y Hero sintió un miedo que ni los peores horrores de Raven Hill le habían provocado jamás. Durante unos instantes no pudo hacer nada más que mirar la escena, paralizada.

—Decidme dónde está la chica y nadie resultará herido —dijo el hombre. Sus palabras la hicieron actuar. Aunque no podía verle la cara, captó el tono desdeñoso de su voz, la falsedad de su promesa, y comprendió que cooperar con él no garantizaría que salieran ilesos de la situación.

—Mi compañero está al otro lado del patio, listo para unirse a nosotros —dijo—. Todavía está dolorido por haberse caído del caballo, así que yo que vos no lo haría enfadar.

Poniéndose la gorra, Hero alzó la mirada y vio que se acercaba un hombre alto cuyo sombrero le ocultaba el rostro. No tuvo tiempo de sacar su arma, y el caballo y la carreta se interponían entre Kit y ella. Le propinó a Molly una fuerte palmada que hizo que el animal cargara hacia la puerta.

Kit y Hob se apartaron, pero al otro hombre, que contaba con que su compañero estuviera protegiéndole las espaldas, la acción le pilló desprevenido. Derribado en el suelo, no tardó en ser golpeado por Kit, que hizo una demostración pugilística digna de un profesional. Hero admiró su habilidad durante un instante, antes de echar al caballo con su carga hacia atrás para que quedara entre la cocina y el hombre que se acercaba galopando. Con un rápido empujón hizo que la carreta saliera disparada hacia éste.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó el granjero encolerizado, saliendo de la cocina.

—Se ha estrellado contra su carreta —explicó Hero.

El granjero se habría mostrado más comprensivo si el hombre tirado en el suelo se hubiera disculpado. En lugar de eso, el villano se puso en pie con dificultad y, apartando al granjero de un empujón, trató de alcanzar a su compañero. El granjero, enfurecido por el trato al que acababa de ser sometido, se abalanzó sobre él y estalló una pelea.

Cuando Hero llegó hasta donde estaba Kit, éste tenía a su asaltante contra la pared e intentaba sonsacarle algunas respuestas. Pero el hombre se desplomó en el suelo, inconsciente.

Hero aprovechó la oportunidad para agarrar el brazo de Kit. Éste se giró, dispuesto a darle un puñetazo, pero la reconoció a tiempo. Llamó a Hob, pero una oleada de hombres y muchachos había salido de los establos para ver de cerca la pelea y habían arrinconado al cochero contra la puerta.

Hob les hizo una señal con la mano para que se apartaran al tiempo que entraba en las cocinas, ileso. Hero agarró a Kit y lo arrastró por debajo de la carreta. Saliendo por el otro lado, despistaron a la creciente multitud y, tras correr hacia sus caballos, pusieron pies en polvorosa.

Ocho

Hero no conocía el camino a Piketon, y se limitó a seguir a Kit, que había tomado una ruta indirecta por estrechas carreteras y senderos.

Parecía que se estaba guiando por el sol, pues era obvio que iban hacia el norte, y no hacia el este. Supuso que el cambio de dirección tenía como fin escapar de sus perseguidores, que vigilarían la carretera a Londres tan pronto se recuperaran.

Pero, por una vez, a Hero no le importó adónde la llevaba Kit. Se conformaba con que él estuviera indemne, sobre su montura, a escasa distancia de ella. Aunque hacía mucho tiempo que había aprendido a ocultar sus miedos, todavía le temblaban las manos al recordar lo ocurrido.

Antes, sus temores se centraban en sí misma: su seguridad, su equilibrio mental, su habilidad para eludir una situación o llevar a cabo una misión. Pero cuando vio a Kit amenazado, Hero sintió un pánico hasta entonces desconocido, que todavía perduraba y la hacía sentir ligeramente descompuesta.

Mantuvo la vista fija en sus anchos hombros, como si él fuera a desaparecer repentinamente de la silla de montar. O de su vida.

Cuando Kit finalmente se desvió de la carretera en dirección a un arroyo de aguas estancadas, Hero agradeció la posibilidad de un descanso. Desmontó rápidamente, motivada por la urgente necesidad de tocar a su compañero, como si sentir su sólido cuerpo pudiera asegurar su seguridad. Pero no supo cómo acercarse a él y se quedó cruzada de brazos, vacilante, mientras él daba de beber a los caballos.

Al contemplar sus elegantes movimientos, Hero sintió que se le hacía un nudo en la garganta violento y emotivo. Pero ni el aire despreocupado de Kit motivaba a formular declaraciones dramáticas, ni ella estaba acostumbrada a hacerlo.

Hero se conformó con hacer una observación menos personal.

—Manejáis muy bien los puños para ser un simple terrateniente —dijo con sinceridad pues, aunque sólo había entrevisto la pelea, estaba convencida de que no todos los miembros de la clase acomodada rural harían tan buen papel en una reyerta.

—Sé boxear un poco. Lo suficiente para defenderme de alguien que no sabe —repuso Kit con su modestia acostumbrada. Luego se giró hacia ella y le sonrió—. Teníais razón. Me siento mejor después de haberle dado su merecido a uno de ellos, aunque me habría gustado sonsacarle información antes.

Hero se habría sentido complacida por el comentario de no ser por el horrible espectáculo que presentaba su boca sanguinolenta.

—Estáis herido.

Él se llevó un dedo a los labios.

—No podía esperar otra cosa, supongo. Al menos, el tipo no me hirió con la espalda que estaba blandiendo.

Hero sintió que la tierra temblaba bajo sus pies. No sólo había estado en peligro, sino que además estaba herido. Era un hombre tan capaz que Hero lo había considerado invencible.

Darse cuenta de que esto no era así la alarmó.

—¿Me estáis diciendo que la imperturbable señorita Ingram se desmaya al ver un poco de sangre?

—bromeó él.

Hero meneó la cabeza mientras buscaba un pañuelo. No era la sangre lo que la desasosegaba, sino el hecho de que fuera la sangre de Kit. La idea de que podría haber sido acuchillado o asesinado la aterrorizó.

Había viajado con él despreocupadamente, utilizándolo como si fuera un medio para obtener un fin. Y había justificado sus propias acciones diciéndose que él también la estaba utilizando a ella.

Pero, de pronto, aquello carecía de importancia. Lo primordial era el bienestar de Kit, se dijo mientras mojaba el pañuelo en agua fría y se lo aplicaba, pero le sobrevino el recuerdo del beso amenazando con hacerle perder la compostura.

Los dedos temblorosos de Hero resbalaron y rozó el labio inferior de Kit con su dedo pulgar mientras le parecía oír un gemido. ¿Le habría hecho daño?

De pronto él la agarró con fuerza por la muñeca y sus miradas se encontraron. Durante un largo instante ella se quedó inmóvil, con el pulso latiéndole a mil por hora, hasta que finalmente la soltó.

—Gracias por reaccionar con tanta rapidez —dijo—. Me alegro de que no os marcharais.

¿Pensaba que era tan despiadada como para abandonarlo a su suerte?

Hero se quedó horrorizada.

—Así vestida, los hombres no se dieron cuenta de que estabais ahí.

Podríais haberos marchado, pues era a vos a quien buscaban. Pero aunque yo quería que os pusierais a salvo, temía no volver a encontraros.

En el silencio que siguió a su confesión, Hero pudo oír los latidos de su corazón. El tono ronco de la voz de Kit dejaba entrever unos sentimientos tan parecidos a los suyos que Hero rehusó mirarlo a los ojos por temor a que él pudiera leerle el pensamiento. Se quedó parada, incapaz de apartarse, luchando contra la necesidad de tocarlo o de arrojarse a sus brazos y quedarse en ellos para siempre.

Aun en su estado, Hero sabía que aquel deseo no podía reportar nada bueno. Aspirar a una relación con él era imposible por ser ella quien era, por lo que había sido su pasado y por lo que podría ocurrirle en el futuro.

Un recuerdo amargo que la instó a apartarse. Todo lo que había callado permanecería secreto para siempre, por el bien de Kit y el suyo propio.

Era hora de continuar el viaje, de volver a su búsqueda y a la vida en la que no había espacio para un hombre como Kit Marchant.

Montándose en el caballo Hero vio cómo él hacía lo propio. El interludio emocional parecía haber quedado en el olvido. Pero cuando tomó las riendas le temblaban las manos, lo que demostraba que no iba a poder quitárselo de la cabeza fácilmente.

* * *

Kit frunció el ceño cuando comenzó a llover. El tiempo había sido sorprendentemente bueno durante varios días, y el cambio no les sorprendió. Hero se subió el cuello del abrigo y sustituyó la gorra por un sombrero de ala ancha. Kit no podía evitar preocuparse por ella, y cuando llegaron a una casa particular reconvertida en posada, se mostró dispuesto a dar la jornada por finalizada delante de un buen fuego.

Desgraciadamente, no todas las posadas eran iguales. Algunas tenían una comida terrible, propietarios aprovechados o empleados descuidados que o bien trabajaban poco, o robaban o exigían unas monedas a cambio de cualquier servicio. Otras ofrecían habitaciones sucias y llenas de bichos o frías, húmedas y carentes de la más básica de las comodidades.

Kit debería de haberse dado cuenta de los que les esperaba a juzgar por el exiguo fuego que ardía en el salón privado donde comieron y por el menú de patatas duras y carnero a medio cocinar que además les resultó bastante caro. Mientras bebían un vino aguado, Kit trató de no pensar en lo que le hubiera esperado en Oakfield: comida buena y sencilla y un baño de agua caliente. Esto último le hizo suspirar.

—¿Qué os ocurre? —preguntó Hero alzando la vista.

Kit se sintió mal. Ella debía estar congelada hasta los huesos, pero no se quejaba. ¿Cómo iba a expresar él en voz alta sus lamentos?

—¿Os encontráis bien? ¿Cómo tenéis el labio? ¿Era preocupación lo que ensombrecía su rostro? Kit sonrió al pensarlo y se tocó la boca con cautela.

—Estoy bien.

Y lo estaba. A pesar de las incomodidades, Kit se dio cuenta de que la melancolía y el mal humor que le habían invadido tras el incendio habían desaparecido. Esto podía deberse al paso del tiempo, a la paliza que le había propinado a su atacante o quizá a Hero. Pero ahora que volvía a sentirse como el Kit de antes, prefería una vida sin tantos sobresaltos. Y la casa que hacía una semana se le caía encima ahora se le antojaba un verdadero paraíso donde podría vivir felizmente si tuviera a alguien como Hero a su lado. Este pensamiento le hizo volver a concentrarse en su compañera, y frunció el ceño al advertir manchas de humedad en sus mangas.

—Si habéis terminado, creo que deberíais quitaros esa ropa mojada —dijo.

Sus palabras parecieron adquirir un significado distinto al deseado y Kit se apartó de la mesa sin mirar a Hero por no ver su reacción. Se acercó a la pequeña ventana, desde donde podía verse la luz del día desvaneciéndose en la oscuridad. El tamborileo de la lluvia no cesaba.

—No quiero que os resfriéis —explicó.

—Soy muy fuerte —repuso Hero en tono sardónico.

Kit se giró para mirarla. Era ciertamente más alta que la mayoría de las mujeres, y parecía capaz de llevar a cabo cualquier misión, pero eso no la hacía inmune a las enfermedades que aquejaban al resto de los mortales.

—Quizá deberíamos considerar la posibilidad de viajar en carruaje.

—Sé de gente que ha muerto de frío viajando así —replicó Hero.

—Los que van en el exterior sí, pero yo estaba pensando en alquilar uno para protegernos del mal tiempo.

—¿Y qué hacemos con los caballos? —quiso saber ella—. No me gusta la idea de depender de otras personas.

Kit frunció el ceño. Nada excepto sus monturas les permitiría escapar con rapidez cuando fuera necesario o pasar desapercibidos, algo que convenía tener en cuenta después de lo que había ocurrido en Piketon.

—Está bien, pero si el tiempo empeora, nos detendremos un tiempo.

—Cuanto antes lleguemos a Londres, antes encontraremos el Mallory y malograremos los propósitos de los que nos persiguen —sostuvo Hero.

Kit sintió una punzada de irritación al ver lo deseosa que estaba ella de poner fin al viaje, pero lo dejó pasar.

En aquel momento tenía cosas más importantes por las que preocuparse. Además, había algo que ninguno de los dos había mencionado.

—Los hombres de Piketon no llevaban librea —dijo Kit. Aunque nunca había creído que hubiera relación entre sus perseguidores y los hombres del duque de Montford, tenía que reconocer que éstos serían fácilmente reconocibles.

—Quizá se las quitaron para no llamar la atención.

Kit resopló, no muy convencido.

—O quizá los hombres con librea estén esperando fuera.

Kit lo habría encontrado divertido si el asunto no hubiera sido tan serio.

De hecho, su expresión serena le resultó tan alarmante que formuló una pregunta para la cual sabía que no recibiría respuesta.

—¿Cuántos hombres nos persiguen, según vos?

Hero aspiró el aire enmohecido de la pequeña sala y suspiró. Aunque habían pedido dos camas no había más que una, y la miserable lumbre que ardía en la pequeña chimenea no daba mucho calor. Las circunstancias la habían llevado a lugares peores, aunque no a menudo. Pero ¿qué otro remedio les quedaba si no querían viajar bajo la lluvia en la oscuridad de la noche?

Mientras Kit salía a avisar a una camarera, Hero siguió su consejo y se cambió de pantalones y calcetines. No tenía más que un abrigo, que colgó lo mejor que pudo con pocas esperanzas de que se secara durante la noche en la humedad de la habitación.

Acababa de vestirse cuando Kit regresó con una beligerante chica que obviamente tenía pocas ganas de ayudar. Agitó el fuego con un atizador, pero no añadió leña hasta que Kit le prometió una buena propina. Y ni aun así entraron en calor.

Era una noche lóbrega que hubiera deprimido a Hero de no ser porque sintió que algo duro se había derrumbado en su interior, liberándola. Y ni siquiera la sombría habitación pudo disipar la sensación de ligereza en su pecho. De momento estaban vivos y juntos, y eso le bastaba.

Mirando de reojo a su compañero, estudió su boca, cuyo labio inferior estaba partido. Aguantando las ganas de tocarlo, se contentó con ayudarle a quitarse el abrigo.

—¿Os habéis cambiado de ropa? —preguntó. Su afán protector le hizo sentir una calidez más poderosa que la que transmitía el exiguo fuego.

Nadie se había preocupado nunca por su bienestar e, independientemente de las motivaciones de Kit, la sensación le encantó.

Hero asintió, y él empezó a rebuscar en su bolsa.

—Entonces meteos en la cama.

Seguro que está más caliente; no me gustaría que os resfriarais.

Hero no se paró a analizar sus motivos, pero agradeció su preocupación y se metió bajo las sábanas tratando de ignorar el estado de limpieza del lugar. Qué no hubiera dado por un buen baño. En lugar de acurrucarse como siempre hacía antes de dormir, se giró para mirar a Kit, que estaba sentado en una silla quitándose las botas.

Hero sabía que debía apartar la mirada, pero después de lo ocurrido en Piketon no quería perderlo de vista. Además, sin camisa, con sus anchos hombros en tensión, estaba arrebatador. Bajo su atenta mirada, él puso las botas a un lado y se quitó los calcetines. Al ver sus pies desnudos, sintió un escalofrío. Él se los cubrió con un par de calcetines secos, y Hero se preguntó si se cambiaría también los pantalones de montar. Y, aunque se ruborizó sólo de pensarlo, no apartó la mirada cuando él se puso de pie y le dio la espalda. Se los quitó, mostrando una prenda de color blanco que se ajustaba a sus musculosos muslos y a su trasero, antes de ponerse otro par.

Habían estado durmiendo vestidos, pero Hero se preguntó qué llevaría cuando dormía solo. ¿Una camisa de dormir? ¿Nada en absoluto? Hero contuvo una risita histérica provocada por preguntas que sólo una semana antes le hubieran resultado impensables.

Kit debió de oír algo porque detuvo su deambular por la habitación, que quizá tenía como fin encontrar el trozo de suelo que estuviera más seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Sin pararse a considerar la temeraria idea que se le había ocurrido, Hero echó las mantas hacia atrás.

—Venid aquí. Como decís, es el único lugar cálido.

Por una vez, el impasible Kit pareció sorprendido.

—No, estaré bien enfrente de la chimenea.

Hero negó con la cabeza.

—Es lo más sensato.

Kit la miró con un brillo oscuro y peligroso en sus ojos.

—No creo que compartir cama sea una buena idea.

Hero se estremeció al oír su tono grave y sugerente y supo que había entrado en terreno resbaladizo. No tenía intención de alentar la intimidad entre ellos, pero tampoco quería que durmiera en un suelo sucio muerto de frío.

—Puede que dormir acurrucados sea la única manera de evitar que caigamos enfermos —explicó Hero—.

Y no veo que sea un problema pues, como vos decís tan a menudo, sois un caballero.

Kit se llevó una mano al labio partido y compuso una mueca.

—Un caballero también tiene sus límites.

Hero se estremeció de nuevo ante su franqueza. Aunque ambos estaban completamente vestidos, algo en la mirada de Kit le dijo que eso podía cambiar fácilmente si ella quería. Su corazón empezó a latir violentamente. Durante unos instantes de locura, Hero deseó ardientemente darle todo a aquel hombre.

¿Pero, y después? Toda acción tenía sus consecuencias y ser consciente de esto evitó que sucumbiera a la tentación que representaba Kit Marchant.

Tragándose un gemido se tapó la cabeza con las mantas y se puso de cara a la pared sintiéndose, de pronto, abatida. Pero entonces sintió un peso en la cama y una sensación cálida cerca de los pies. Mirando de soslayo, vio que Kit se había acomodado en el otro extremo.

Sentado contra la estructura de la cama, con las piernas estiradas hacia ella, extendió la manta superior de modo que los cubriera a los dos.

—No podéis estar cómodo así —protestó Hero.

—Estoy bien —repuso él.

Hero pensó en seguir discutiendo, pero el confort de su cercanía y su calor le hicieron cerrar los ojos.

—Habladme de ese tío vuestro —le pidió él en voz baja—. ¿Por qué os envía a buscar libros? ¿Es así cómo va ampliando su colección?

—Nunca sale de Raven Hill —contestó Hero.

«Como una araña en mitad de su tela, envía a sus acólitos a negociar por él».

—Estudia los catálogos de las subastas y conoce a los libreros, pero normalmente no paga el precio que éstos le piden. Prefiere hacer uso de sus contactos, que rebuscan en puestos y baratillos y le informan de lo que hay disponible.

—¿Por qué no les pide a esos contactos que se encarguen de comprarlos?

—Porque no se fía de nadie.

—¿Y de vos sí?

Hero se habría encogido de hombros si no hubiera estado apoyada contra el sólido cuerpo de Kit.—Hasta cierto punto —masculló.

Ella se encargaba a menudo de las compras, especialmente en los casos en los que según Raven su atractivo y malas artes podrían influenciar a un cliente. Siempre le decía que ella era más lista que nadie, aunque no lo hacía a modo de cumplido.

«El ingenio y la astucia ganan siempre, niña», le decía a menudo.

Pero contaba con muchos otros recursos.

—A veces envía a mi… primo, Erasmus Douthwaite Raven —explicó. Pero Raven lo consideraba demasiado estúpido y avaricioso como para quedarse con parte del dinero que recibía, lo cual no le sentaba nada bien a Erasmus—.

Quería ser abogado, pero en realidad prefiere ser un caballero ocioso, como Raven. Desgraciadamente, no tiene suficiente dinero para hacerlo.

—¿Cómo obtuvo Raven su fortuna? ¿Qué relaciones tiene?

—No lo sé. Probablemente la heredó, pues compró Raven Hill hace muchos años. O quizá vendió otra propiedad para comprarla. Cuenta con los servicios de un asesor, así que me imagino que tiene otras inversiones.

—Pero todo se lo gasta en libros.

—Ha hecho muchas obras en Raven Hill a lo largo de los años —dijo Hero. Mejoras, como Raven las llamaba—. Y sigue haciéndolo, pero su principal interés ahora reside en libros y otras adquisiciones. Es miembro de la sociedad de anticuarios.

Sin embargo, no había ingresado en ella con la idea de escribir artículos o adquirir nuevos conocimientos, sino para alardear de lo que poseía y tratar de obtener aquello que buscaba. Coleccionar era la manía de Raven. A veces Hero pensaba que él la consideraba una pieza más de su colección, un bello objeto decorativo tan valioso como la más insignificante de sus posesiones.

Al pensarlo, Hero frunció el ceño y fingió un bostezo con el fin de poner fin a la conversación. Pero no consiguió conciliar el sueño. La tertulia la había puesto de mal humor, como si Raven, haciendo honor a su nombre, hubiera extendido sus negras alas de cuervo y se cerniera sobre ella para sacarla de su cómodo nido.

A la mañana siguiente, Hero despertó con el tamborileo de la lluvia contra las ventanas.

Acurrucándose en la cama, se dio cuenta de que no se encontraba en Raven Hill, pues había dormido largo y tendido. Y nunca en su vida había estado tan cómoda.

No tardó en averiguar el porqué, pues cuando abrió los ojos vio a su lado un bulto sólido que irradiaba calor. El corazón le latió con fuerza al comprobar que veía la habitación desde otra perspectiva. En algún momento de la noche debía de haberse trasladado al otro lado de la cama en busca del calor de Kit. Y, aunque éste había dormido encima de casi toda la ropa de cama, las telas estaban revueltas, y Hero tuvo que hacer un esfuerzo para liberarse.

A la luz del día, los peligros de compartir cama se volvían más aparentes que en la seductora oscuridad de la noche.

Respiró con dificultad al pensar en lo que podría haber sucedido y en sus terribles consecuencias. Tiró del tejido que la atrapaba y al hacerlo oyó el sonido inequívoco de un desgarrón. Kit abrió los ojos inmediatamente y, durante unos instantes, Hero sintió el peso de su cuerpo.

—¿Qué demonios…? —murmuró.

Hero se deslizó fuera de la cama con todo el cuidado del que fue capaz y se puso en pie, tambaleante.

—Creo que he rasgado vuestra camisa —dijo.

Kit, que no había visto amenaza alguna cerniéndose sobre ellos, se recostó en la almohada y sonrió perezosamente.

—¿Me he perdido algo?

—¡No!

Dándose cuenta de que su reacción había sido exagerada, Hero trató de recuperar la compostura.

¿Dónde estaba su gorra? Se llevó las manos al pelo y se lo puso bien tirante.

—Mirad lo tarde que es. Hemos perdido media mañana durmiendo —protestó Hero torpemente—. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Con un gruñido Kit comenzó a levantarse, pero Hero evitó mirar en su dirección. Se dedicó a ponerse las botas y a volver a disfrazarse de muchacho.

—Lo que habéis roto no era mi camisa, sino una simple almohada —anunció Kit y Hero suspiró, aliviada.

Las labores de costura no eran precisamente lo suyo, y no quería perder tiempo tratando de encontrar en aquel sórdido lugar a alguien que supiera remendar.

Lo único que quería era salir de allí, escapar de los confines de esa habitación, aunque sabía que el peligro no estaba en ésta, sino que viajaba con ella, tentándola continuamente… Aun así, trató de meter prisa a Kit, pero éste se quedó de pie, inmóvil y pensativo.

—¿Qué? —preguntó Hero sin saber cómo interpretar su actitud. El hombre que estaba siempre tan relajado parecía tenso e incómodo, y Hero se preparó para lo peor.

—Quiero haceros una proposición —anunció.

Hero respiró hondo preguntándose a qué se referiría. ¿Iría a reconocer finalmente que le movían motivos ocultos? ¿Querría repartir los beneficios del libro en caso de que lo encontraran? Si así fuera, Raven nunca accedería a ello, pero ella no podía regresar a Raven Hill con las manos vacías.

—¿Una proposición de qué tipo? —logró preguntar ella a pesar del pánico que la invadía.

Él se aclaró la garganta.

—De matrimonio.

Hero sintió que el mundo le daba vueltas y tuvo que apoyarse en la pared para no perder el equilibrio.

¿Lo había oído bien?

—¿Có-cómo?

Kit sonrió.

—No es ésa precisamente la reacción que esperaba. Sé que debería hablar de esto con vuestro tío pero no nos hallamos en circunstancias normales y conociéndoos, he pensado que preferiríais un enfoque sencillo y franco.

Ahí estaba la cuestión. Él no la conocía. ¿Por qué entonces la estaba pidiendo en matrimonio? No tardó en hallar la respuesta. Era lo que haría un caballero.

—¿Es porque anoche compartimos cama? —preguntó. Pero antes de que él pudiera contestar recordó todo lo que había ocurrido la noche anterior.

¿Habría revelado demasiadas cosas acerca de Raven y de sí misma antes de dormirse?—. No quiero vuestra compasión, muchas gracias.

—No os estoy ofreciendo compasión —protestó Kit. Aunque Hero no le creía, los motivos de su propuesta importaban poco. No podía casarse con él, ni con ningún otro, así

que contestó automáticamente.

—Os agradezco el honor, pero no me queda más remedio que rehusar.

—¿Puedo preguntaros por qué?

La voz de Kit sonó extrañamente desinflada. Hero quiso explicarle, ¿pero cómo iba a hacerlo? Quizá se había resfriado después de todo, pues se sentía igual de indispuesta que el día anterior y tenía un nudo en la garganta que le dificultaba el habla.

Finalmente se limitó a sacudir la cabeza. Cualquier otro hombre habría salido de la habitación furioso, pero Kit no era un hombre común y corriente y quizá su propuesta tampoco lo era. Como si su negativa no le afectara lo más mínimo, asintió cortésmente y se puso el abrigo.

Hero se dijo a sí misma que la propuesta había sido una farsa, un acto de piedad o un truco para hacerse con el Mallory. Sin embargo, la idea de casarse con Kit Marchant hizo que le doliera el pecho y que las lágrimas acudieran a sus ojos. Salió apresuradamente de la habitación para que él no advirtiera ese signo de debilidad.

Tratando de no sorber ruidosamente, Hero se dio cuenta de que había enfermado. Pero lo que tenía no era un resfriado: era desconsuelo. Una dolencia que nunca creyó que pudiera afligirla, igual que nunca habría imaginado que Kit Marchant pudiera tener tanta influencia sobre ella. Una influencia que rivalizaba con la de Raven.

Nueve

El tiempo no mejoró, por lo que cabalgaron bajo una fina lluvia casi todo el día. Kit trataba de dirigirse hacia el este, pero las carreteras parecían torcerse y girar sobre sí mismas, y cuando la luz del día empezó a desvanecerse, la carretera se había convertido en un sendero fangoso que parecía no conducir a ningún sitio.

La proliferación de posadas a lo largo de la última década había contribuido a hacer desaparecer la tradicional costumbre de buscar cobijo en casa ajena, pero cuando Kit vislumbró una luz en la distancia no vaciló un momento, pues no tardarían mucho en dejar de verla.

La perspectiva de pasar una noche a la intemperie lo distrajo del mal humor en el que se había instalado desde la desafortunada conversación de aquella mañana.

Era obvio que no había aprendido nada del estúpido comportamiento de Barto y Syd, pues él había actuado con la misma torpeza. Había hablado demasiado pronto. Si hubiera tenido tiempo de considerar sus palabras habría manejado la situación de otra manera. Pero cuando un caballero se despierta en la cama con una mujer tiene que hacer lo que es debido. Y aunque no había ocurrido nada indecoroso, cualquier persona razonable consideraría su relación indecorosa, inapropiada… escandalosa. Aunque sus motivos eran buenos, aquella mañana se había dado cuenta de que las cosas estaban yendo demasiado lejos, y había actuado con honorabilidad. Además, la idea se le había pasado por la cabeza cuando vio a Hero Ingram por primera vez, por lo que su corazón estaba en perfecta consonancia con su cabeza. Y el resto de su ser no parecía estar en desacuerdo tampoco.

Pero había hablado demasiado pronto. En lugar de poner sus cartas sobre la mesa debería de haber aguardado a que llegara el momento oportuno, especialmente teniendo en cuenta lo poco que sabía de aquella misteriosa mujer. Kit estaba convencido de que su negativa debía de tener motivos fundados, aunque teniendo en cuenta lo que había ocurrido en Oakfield, bien podría estar equivocado.

Kit sacudió la cabeza, y un chorro de agua le cayó en la cara desde el ala de su sombrero. Estaba congelado hasta el mismísimo tuétano y se imaginó cómo se sentiría Hero. Espoleó a Bay para que avanzara por los prados, hasta que finalmente llegaron a una cerca de piedra de poca altura y a un granero.

La luz provenía de una granja de intricada construcción de cuyas chimeneas salían vaharadas de humo.

Desmontaron y avanzaron por un sendero de resbaladizas losas hasta llegar a la envejecida puerta, que Kit golpeó con fuerza para que pudieran oírlo a pesar de la lluvia. La abrió un hombre robusto de apariencia cordial y Kit se quito el sombrero al tiempo que explicaba que su hermano y él se habían extraviado. No había terminado de hablar cuando apareció una mujer corpulenta limpiándose las manos en un delantal.

—Deja pasar a estos pobres caballeros. Ahí fuera acabarán ahogándose, si es que no se congelan antes.

Con un gesto afirmativo, el afable hombre les hizo pasar y Kit entró tratando de no mojar el suelo de madera.

—Tad, encárgate de sus caballos —ordenó la mujer, y un muchacho escuchimizado pasó junto a ellos como una exhalación. Otros dos lo siguieron apresurados, pero la mujer levantó un brazo.

—¿Acaso he dicho Luke o Bill? —preguntó a los dos mocosos, que eran más pequeños que el primero.

Ambos negaron con la cabeza—.

¡Entonces, largaos!

Pero los pequeños, intrigados por los recién llegados, retrocedieron con los ojos abiertos como platos.

—Os habéis desviado bastante, eso os lo aseguro. No vemos muchos viajeros por aquí —dijo la mujer. Por cierto, me llamo Min Smallpeace y éste es Bert.

—Christopher Marchant —dijo Kit —. Y éste es mi hermano Sid.

—Sid —saludó Bert con un gesto de la cabeza. Min miró a Hero con perspicacia y continuó.

—Da la casualidad de que nuestro sobrino Clyde se ha marchado.

—Está tratando de conquistar a una jovencita —dijo Bert con una sonrisilla.

—Así que su dormitorio está vacío de momento.

—Quizá para siempre —intervino Bert.

—Tonterías. Le dije que si quería podía traer a Sal aquí —protestó Min —. Quitaos esas ropas mojadas y veré si puedo encontrar algo que os valga. ¿Dónde está Cassie?

—Aquí, señora.

Una jovencita, probablemente a su servicio, apareció y los miró boquiabierta, incapaz de disimular su interés.

—A ver si encuentras algo de comer para estos dos. Pastel de carne, patatas y tarta de manzana, para empezar.

—No queremos resultar una molestia —objetó Kit.

—¡Tonterías! No vamos a salvaros de morir ahogados para que muráis de inanición.

Y antes de que Kit pudiera darse cuenta se encontraron en una acogedora habitación bajo los aleros, con un buen fuego en el hogar y una pila de ropa limpia y seca.

—Dadme toda la ropa que llevéis.

La lavaré esta noche y la tenderé en la cocina —dijo Min dirigiéndose a la bolsa de Kit. Por un momento, éste pensó que la señora iba a rebuscar entre sus cosas, lo cual sería embarazoso.

—Ahora se la llevamos —prometió Hero plantándole cara a la robusta mujer.

Sin detenerse, Min se dirigió hacia una cómoda baja.

—Que no se os olvide. Haré que los chicos os suban agua caliente.

Sacó un pequeño balde y miró a Kit de arriba abajo.

—Vos sois demasiado grande, pero puede que quepáis si os apretujáis bien.

Kit soltó una carcajada.

—Señora, si no fuera porque ya está casada la pediría en matrimonio ahora mismo, pues es usted la más maravillosa de las mujeres —afirmó haciendo una pequeña reverencia.

—¡Oh, vamos! —dijo Min apartándolo de un gesto a la par que sonreía, ruborizada.

Luego salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

La idea de darse un buen baño hizo que Kit suspirara de placer, pero Hero no se mostró tan entusiasmada.

Kit le lanzó una mirada interrogante mientras ella rebuscaba en su equipaje de espaldas a él y extrañamente callada. Cuando habló, escupió las palabras por encima de su hombro con una frialdad que quedó desmentida por el tono de su voz.

—Veo que hoy estáis muy ocupado pidiendo a gente en matrimonio…

—Y me han rechazado dos veces —repuso él—. No debo de ser un buen partido.

Por un instante Kit pensó que ella iba a decir algo más, pero ella se limitó a negar con la cabeza.

—Cualquiera que me ofrezca comida, ropa, una cama limpia y un buen baño merece mi toda mi devoción —explicó Kit.

—No me fío de ella —dijo Hero volviéndose hacia él—. Y no pienso darle mis ropas de hombre.

Kit resopló y puso los ojos en blanco.

—Claro que se las vais a dar —dijo acercándose hacia ella con resolución—. Aunque tenga que quitároslas yo mismo.

Afortunada, o desafortunadamente, las cosas no pasaron a mayores. Cuando un tropel de chiquillos de varios tamaños aparecieron con el agua, Kit insistió en que la usara Hero mientras él esperaba al otro lado de la puerta.

Cuando salió lo hizo ataviada con ropa vieja y una gorra limpia y llevando su propia ropa en los brazos.

Kit entró en la habitación y, tras comprobar que ella no se había dejado nada, se desnudó y sacó su ropa mojada por la puerta. Aunque el pequeño balde podía satisfacer las necesidades más básicas, Kit se prometió a sí mismo que instalaría un cuarto con bañera en Oakfield, más pequeño y menos majestuoso que el que habían visto en Cheswick, pero un cuarto de baño en cualquier caso.

Cuando arrojó el agua sucia por la ventana comprobó que fuera la oscuridad era absoluta y que seguía lloviendo. La ropa que llevaba puesta estaba desgastada y no era de su talla, pero estaba seca, y Kit suspiró de alivio al constatar cómo había cambiado su suerte.

La granja y sus hospitalarios inquilinos disolvió la tensión que lo había atenazado durante la mayor parte del día. Aquella casa le recordaba a la de su infancia, si bien ésta había estado mejor equipada.

Pero, a pesar de sus suelos inclinados y sus pasillos estrechos, era cómoda y acogedora.

Confirmados sus pensamientos, Kit encontró a un par de muchachos esperándole al otro lado de la puerta para acompañarle hasta la cocina. Al no ver a Hero sintió un pánico momentáneo. ¿Habría tenido razón ella al sospechar de aquellas buenas gentes? Pero antes de que pudiera reaccionar, Min le obligó a sentarse en una silla y señaló con la cabeza a Hero, que estaba ayudando a Cassie a tender la ropa.

—A vuestro hermano se le dan bien las tareas de la casa, ¿no? —preguntó Min.

Kit se limitó a asentir. Podría haber explicado por qué Sid era tan servicial, pero Min le puso delante un plato humeante, y Kit se olvidó de todo mientras saboreaba una comida caliente que dejaba en evidencia la mala calidad de las posadas.

—Su marido es un hombre afortunado —dijo Kit entre un bocado y otro.

—¡Bueno, bueno! —dijo Min.

Hero estaba tendida en la cama y miraba por la ventana cómo despuntaba un nuevo día. La lluvia continuaba cayendo. Oyó la suave respiración de Kit, que la había acompañado toda la noche, y sintió una repentina presión detrás de los ojos.

No había dormido tan bien como la noche anterior, y Hero lo achacó a encontrarse en un entorno extraño.

Las impersonales posadas, ya fueran sucias o elegantes, eran para ella terreno conocido, mientras que la tranquila granja, y la vida que ésta representaba, le resultaba tan ajena como un poblado indio.

A pesar de lo acogedor de la habitación y del cálido y seco lecho, que estaba tan limpio como la misma Hero, se había pasado la noche revolviéndose en la cama.

Sospechaba que la razón era que le faltaba algo. Allí tendida, observando la luz del amanecer, tuvo que reconocer que no había mantas suficientes para producir el calor que generaba Kit Marchant, que había decidido pasar la noche en el suelo.

Había sido lo más sensato, pero Hero se lamentó por ello. Sintió la tentación de tumbarse en el suelo junto a él, sólo por el placer de estar a su lado. Un impulso alocado que hizo que el corazón le latiera aceleradamente. ¿Estaría perdiendo la cabeza?

Unos golpecitos en la puerta la sobresaltaron. Sacó la pistola de debajo de su almohada pero nadie trató de entrar en la habitación.

—El desayuno está listo —anunció la mujer de la casa—. Venid ahora que está caliente o será demasiado tarde.

Pistola en mano, Hero miró la puerta durante unos largos instantes antes de fijarse en el hombre tendido frente al hogar. El ruido lo había despertado, y dio una vuelta en la cama. Así, despeinado, tenía un aire encantador. El pelo le caía sobre los ojos, y Hero sintió un nudo en la garganta. La camisa desgastada que llevaba puesta no hacía sino realzar su atractivo y masculinidad.

—¡Ah, un desayuno de granja! —dijo con la voz ronca por el sueño—.

¿Quién podría desear algo más?

Hero pensó que ella deseaba muchas más cosas, todas ellas imposibles y la mayoría relacionadas con el hombre que acababa de incorporarse con su elegancia habitual. Se preguntó si él podría oír los latidos de su corazón, pero le pareció totalmente ajeno.

—Daos prisa, no quiero perdérmelo por nada del mundo. El pastel que tomamos ayer por la noche es lo mejor que hemos comido desde que emprendimos el viaje.

La comida no le producía el menor interés, pero Hero sabía que no podía permanecer en la cama. Saliendo de entre las mantas, se arregló los cabellos lo mejor que pudo y agradeció disponer de una gorra para cubrirlos.

Si alguien le preguntaba por qué la llevaba dentro de casa contestaría que padecía de una enfermedad del cuero cabelludo que la obligaba a llevarlo cubierto a todas horas.

Esperaba que el miedo al contagio silenciara a la familia.

Kit salió por la puerta antes de que ella se hubiera puesto las botas y se apresuró a seguirlo mientras él se guiaba por el sonido de las voces.

Finalmente encontraron a toda la familia sentada a una larga mesa de comedor y Hero se detuvo en el umbral para contemplar a los niños comiendo con los adultos. Min, Bert y uno de los muchachos mayores estaban ayudando a los pequeños, que parecían incapaces de estarse quietos y hablaban todos a la vez.

Kit no vaciló y dio un paso adelante, mientras que Hero se demoró, indecisa. Nunca, en sus tratos con Raven o sus compañeros anticuarios, se había visto ante una escena parecida.

—¡Aquí, sentaos conmigo, señor!

—¡No, conmigo!

Hero tardó unos segundos en darse cuenta de que los chicos le gritaban a ella. Buscó a Kit con la mirada, pero éste estaba ya encajonado entre dos de los mayores.

—Tranquilos, muchachos —dijo Bert—. Sid no necesita vuestra ayuda para encontrar su sitio.

¿Sid? De nuevo tuvo que pasar un minuto antes de que Hero se diera cuenta de que se estaban refiriendo a ella, y se sentó en el espacio que le quedaba más cerca, entre dos de los pequeños.

El corazón le latía con fuerza.

¿Cuándo era la última vez que se había olvidado de su papel? Aunque nunca se había disfrazado de muchacho por mucho tiempo, siempre había logrado mantener la cabeza bien centrada. Siempre. Si no se concentraba, cometería algún error que podría tener funestas consecuencias.

Tratando de centrarse, Hero decidió comer lo más rápidamente posible para poder escapar cuanto antes del hogar de los Smallpeace y de la mirada suspicaz de la matriarca. Pero los chicos no dejaban de servirle comida, y ella tuvo que decirles que dejaran de derramar comida por toda la mesa. Al que estaba sentado a su derecha, Max, se le cayó un trozo de tostada en la leche que acababan de ofrecerle a Hero. Trató de seguir la conversación que tenía lugar entre los adultos, pero había demasiada actividad a su alrededor y demasiadas voces estruendosas. Acertó a oír que la ropa no estaba del todo seca y que la lluvia seguía cayendo. ¿Estaría Kit aceptando la invitación a quedarse?

—Tenemos que llegar a nuestro destino, hermano —dijo Hero esquivando un trozo de comida que salió volando de la boca de Ty.

—¡Tonterías! No llegaréis muy lejos con este tiempo. Mejor será que descanséis por un día —dijo Min.

Hero le lanzó una mirada suspicaz.

No se fiaba de esa gente de apariencia inocente, aunque no acertaba a explicarse cuál podría ser su conexión con el Mallory.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Señor!

Hero se quedó sin aliento cuando el chiquillo que tenía a su izquierda, Danny, empezó a tirarle de la manga de la camisa. Llevaba un chaleco viejo que no cubría sus pechos tan bien como su ropa habitual, y no quería que nadie revelara su secreto.

Liberándose de su mano, se inclinó hacia la oscura cabecita del chico.

—¿Qué?

—Si os quedáis, podréis conocer a Harold y a George.

Durante unos segundos, Hero se imaginó a los asaltantes con librea escondidos en el granero, esperando a que Kit y ella hubieran bajado la guardia.

—¿Quiénes son Harold y George?

El chico masculló una respuesta con la boca llena de comida, y ella tuvo que agachar la cabeza para ponerse a su altura.

—Son mis gatitos.

La cara de Hero estaba a sólo unos centímetros de la del chico y, en lugar de verlo como a una criatura extraña y vagamente amenazadora, se dio cuenta de que parecía más bien un ángel al que le brillaban los ojos al hablar.

—Gatitos —repitió Hero.

—Sí, son preciosos. Os encantarán.

El niño levantó la mano para acariciarle la mejilla, y Hero sintió esa sensación en los ojos que empezaba a serle familiar. Y por primera vez, no tenía nada que ver con Christopher Marchant.

Quizá se estaba volviendo loca, pero no le resultó una sensación alarmante. De hecho, levantó la mano y acarició torpemente la cabeza del chiquillo. Cuando alzó la mirada vio que Kit la contemplaba con una intensidad que le hizo parpadear.

—Tienes un poco de mermelada en… —dijo señalándole la mejilla.

Avergonzada, Hero se pasó la servilleta por la cara y eliminó una mancha de color rojo.

—Os apañaréis bien cuando tengáis vuestros propios hijos —afirmó Min con aprobación, pero Hero dio una sacudida brusca. Pensó, alarmada, que eso no podía ocurrir.

No podía permitirlo.

Hero disimuló su reacción dando buena cuenta del desayuno, que estaba tan bueno como había predicho Kit. Una vez hubo terminado, el benjamín de la familia la arrastró hasta el cuarto de estar, que estaba atestado de ropa, juguetes y otros objetos, ninguno de los cuales eran coleccionables, pero eran más importantes para aquella gente que nada de lo que Raven poseía.

Hero recordó su misión, y pensó que tenía que hablar con Kit de su marcha. Pero éste había prometido jugar con los niños, que estaban saltando en torno a él como si fuera el flautista de Hamelín formando tal algarabía que no habrían oído su voz.

Mientras jugaban a las canicas, Hero aprovechó para observar a su compañero. Apreció su ágil elegancia, los anchos hombros que llenaban la sencilla camisa, las arrugas que se le formaban alrededor de los ojos, muestra de que sonreía a menudo. Su risa resonaba una y otra vez, acompañada de las carcajadas de los niños, y Hero sintió que había caído en un cuento de hadas, donde todo era calidez y naturalidad. Sabía que no todo en aquella familia era tan encantador como parecía, pues dependían del tiempo y del trabajo duro. Pero en aquella casa no había insultos, ni maquinaciones, ni engaños, ni juegos de poder. Allí se valoraba el carácter, la bondad y la buena disposición, en lugar de unas chucherías cuyo valor estaba impuesto por viejos avariciosos.

Los forasteros, en lugar de ser juzgados por su astucia para los negocios, eran bienvenidos y arrastrados al granero para que conocieran a Harold y a George.

Éstos, que parecían formar parte de una vasta familia de felinos eran los favoritos de Danny, un gato atigrado de color naranja y otro calicó que eran más pequeños que los demás.

Danny le explicó detenidamente cómo debía agarrarlos.

—No debéis hacerles daño —dijo —. Si sois buenos con ellos, ellos lo serán con vos.

Tanta sabiduría en un niño tan pequeño, pensó Hero. Era un consejo que debía seguir más a menudo. A pesar de que Raven pensaba lo contrario, no todo el mundo perseguía su propio provecho. Y Hero consideró la posibilidad de que Kit fuera una de esas personas que actuaban por altruismo y no guiado por su propio interés. Quizá había llegado el momento de dejar de ser tan suspicaz y aceptarlo por lo que realmente era: un caballero.

Sumida en sus pensamientos, se sobresaltó cuando Danny le puso a uno de los gatitos en la cara. El pelo suave le hizo cosquillas en la piel, y sintió que el corazón le saltaba en el pecho. Aunque había gatos en su propiedad, a Raven no le gustaban las mascotas, por lo que Hero nunca había entablado relaciones con ellos.

Él no lo hubiera permitido.

Hero regresó a la casa meditabunda. Una vez dentro, Danny le preguntó que quería ver y Hero preguntó automáticamente si la familia tenía algún libro. El chiquillo la llevó con entusiasmo a una parte de la cocina donde había una silla cómoda y un armarito que albergaba varios volúmenes.

—Éste no es el mejor lugar para guardarlos, con el calor, el humo y la humedad —le advirtió Hero.

—Ah, no los guardamos, los leemos —explicó Danny haciéndola sonreír.

«Así me gusta», pensó.

Arrodillada frente al armarito, empezó a hojear los libros. De pronto, Kit entró en la habitación e, inclinándose junto a ella, le susurró al oído:

—Decidme que no vais a robarle una edición única a esta gente.

Sobresaltada por sus palabras, Hero alzó la cabeza con tanta brusquedad que estuvo a punto de golpearlo. ¿Tan mala impresión se había formado de ella? Pero la boca de Kit dibujó una sonrisa sardónica y ella movió la cabeza. ¿Llegaría a acostumbrarse a sus bromas?

Cuando él se alejó, Hero se quedó pensativa sosteniendo entre sus manos uno de los viejos volúmenes de los Smallpeace.

Había tenido una idea. Puede que fuera demasiado audaz pero no quiso desecharla categóricamente. Al fin y al cabo sabía cuánto estaba Raven dispuesto a pagar por el Mallory, lo cual le daba una idea del valor real del libro. La cuestión era si podría usar el libro como moneda de cambio y obtener algo para sí misma por primera vez en su vida.

Mientras los muchachos correteaban fuera, Kit trataba de entregarle dinero a Min como pago por su hospitalidad. Ella se negó a aceptarlo en un principio, pero él insistió pues ninguna posada les habría ofrecido tan buenos cuidados.

Además, los recelos que le habían hostigado desde que conoció a Hero Ingram se habían desvanecido en el ambiente alegre y familiar de la granja. Hero se había comportado extrañamente al principio, pero ahora que la veía abrazando el benjamín se la imaginó con su propio hijo entre sus brazos.

—Decidme que os casaréis con ella.

Las palabras coincidían tanto con sus pensamientos que Kit se quedó sin aliento. Se giró y se encontró con la mirada astuta de Min.

—Por supuesto —contestó llanamente.

—¿Cuándo? —quiso saber la mujer.

—Me está costando convencerla —respondió él consciente de lo modesto de su juicio.

—¿Por qué? —preguntó Min—. Yo diría que sois un buen partido incluso para la mujer más exigente.

Kit contempló a la extraña criatura que tenía ante sí, vestida de muchacho y ocupada jugando con los chiquillos. Aunque estaba fuera de su hábitat natural, Kit nunca la había visto comportarse con tanta naturalidad.

—No lo sé —murmuró—. Pero voy a averiguarlo.

Hero estaba comiendo sin ganas un trozo de pastel de carne que habían metido a escondidas en su habitación. Esperaba poder comer en silencio. Últimamente, Kit le había estado haciendo preguntas sobre su infancia, intereses, la música que le gustaba y los libros que leía. Pero, a excepción de esto último, tenía pocas cosas que contar. Aquella noche, seguramente la última que pasarían juntos antes de llegar a su destino, Hero quería limitarse a disfrutar de la compañía que pronto le iba a faltar. Pero para Kit se había convertido en un hábito y la miró con curiosidad.

—¿Habéis estado en Almack's alguna vez?

Hero estuvo a punto de atragantarse al oír la pregunta. La idea de Raven haciendo aparición en el exclusivo club era ridícula. Como también lo era la noción de que él la enviara a ella. A menos que pudiera completar una transacción en algún rincón apartado mientras los jóvenes de la alta sociedad bailaban en torno a ella, no había razón alguna para que Hero se aventurara en ese mundo.

—No —fue su parca respuesta—.

¿Y vos?

Kit negó con la cabeza.

—Tengo entendido que sólo se puede entrar con invitación, y no he estado en Londres más que unas pocas veces.

Pensar en Kit entre todas esas muchachas casaderas le provocó una dolorosa punzada, pero aun así se lo imaginó guapísimo, vestido con sus mejores galas y bailando con la misma gracia y elegancia que demostraba en todo lo que hacía.

—Vuestra hermana va a casarse con un vizconde, así que no tendréis problema alguno en conseguiros una invitación.

Kit soltó una carcajada.

—No puedo imaginarme a Syd en ese lugar siguiendo sus estrictas reglas de sociedad. Y tampoco tiene ninguna necesidad de ir —dijo—.

Tengo entendido que allí las jóvenes van a cazar un buen partido. ¿No es ésa la razón por la que lo llaman el Mercado Matrimonial?

—No tengo ni idea.

—¿Por qué ibais a saberlo? Vos no tenéis necesidad de sus servicios.

Una mujer bella e inteligente como vos debe de tener muchos pretendientes. Seguramente comen de la palma de vuestra mano cuando no vais vestida de esa guisa.

—No —dijo Hero, sonriendo. La gente de la alta sociedad no aprobaría su disfraz ni las tareas a las que se dedicaba. Claro que ella no aspiraba a tales compañías.

—¿No qué? —preguntó Kit, que no estaba dispuesto a renunciar a sus pesquisas.

—No, no tengo pretendientes.

¿Dónde iba a realizar tales conquistas?

No quiso reconocer que Kit era el primer joven casadero que había conocido.

—¿Nunca habéis estado en fiestas, bailes o reuniones en casas de campo? —preguntó Kit, atónito.

Era obvio que aquel caballero terrateniente se había formado una idea utópica de su situación. Hasta en las casas de mayor postín, las parientes pobres no eran más que criadas, damas de compañía, niñeras o burras de carga. Al menos, su trabajo negociando con anticuarios era más interesante. Había conocido a mujeres mucho más desafortunadas que ella: esposas, hermanas y tías relegadas a un servicio sin remuneración. Pero Hero no tenía ningún interés en charlar sobre la dura realidad de las mujeres.

—Raven no le ve ningún sentido a las relaciones sociales que no tienen un objetivo —explicó—. No le interesa el prójimo a menos que pueda obtener algo en su provecho.

—De modo que sólo os permite salir para hacer negocios —quiso saber Kit lanzándole una mirada penetrante.

Hero temió haber hablado demasiado.

—Tal y como lo decís, parece que soy una prisionera —protestó ella con ligereza.

—¿Y lo sois?

El tono generalmente despreocupado de Kit había desaparecido y éste pareció de pronto sombrío y peligroso. El corazón de Hero comenzó a latir con fuerza; no quería involucrar a ese hombre aún más en sus propios problemas.

Raven tenía muchos recursos y no quería que sus maquinaciones afectaran a Kit Marchant.

—Le agradezco a Raven que me haya dado un hogar —repuso ella y, poniéndose en pie, dio la conversación por terminada.

Le dio la sensación de que Kit quería decir algo más pero, éste como siempre, respetó sus deseos, cosa que en cierta medida la alivió.

Pero la angustia persistía, y de pronto deseó que Raven no tuviera ni idea de dónde o con quién estaba; una esperanza que, como muchas otras, probablemente sería vana.

Diez

Una vez en Londres no tardaron en encontrar la casa de Marcus Featherstone. Fundiéndose en el bullicio de la ciudad, atestada de carruajes, caballos y gente apresurada, llegaron a una alta fachada de ladrillo en una plaza no especialmente lujosa.

—Ya hemos llegado —dijo Kit.

Sus palabras resultaron vagamente proféticas, pues de hecho parecían haber llegado al final de su búsqueda, pensó Hero.

Tragando saliva con dificultad se dijo que debía concentrarse en la tarea que tenía entre manos, pues iba a necesitar todo su ingenio si quería llevar a buen término su plan.

En circunstancias normales se habría puesto en contacto con Raven para obtener información sobre Marcus Featherstone, pero en aquel momento detestó la idea de hacerlo.

Sin embargo, sin los datos, secretos y rumores que Raven podría proporcionarle y que ella podría utilizar en su favor, Hero no haría más que dar palos de ciego. Se quedó apoyada en la balaustrada de hierro forjado, sin acabar de decidir qué hacer, pues sospechaba que Featherstone no sería tan despreocupado como Cheswick.

—En cuanto hablemos con él, se correrá la voz de que buscamos algo —le explicó Hero a Kit—. Y entonces, tendremos detrás no sólo a los hombres del duque sino también a todos los coleccionistas de la ciudad.

Kit no pareció muy convencido, pues dudaba que la locura por los libros llegara tan lejos, pero no dijo nada.

Con el ceño fruncido, Hero empujó finalmente la verja y subió los escalones decidida a conocer al propietario del Mallory.

Un mayordomo de rostro ajado respondió a su llamada y le informó de que el señor Featherstone no se encontraba en casa.

—Pero hemos venido desde Cheswick —explicó Hero tratando de introducirse en la casa antes de que le cerraran la puerta en las narices—.

Traemos un recado del conde.

El mayordomo los miró y sacudió la cabeza.

—Podéis entrar si insistís, pero el señor no está en casa.

Featherstone no parecía ser lo único que faltaba en aquella casa, pensó Hero mientras miraba en derredor. El vestíbulo carecía de muebles, cuadros o motivos decorativos y un rápido vistazo a otras habitaciones reveló poco más.

¿Estaría Featherstone mudándose de residencia? Hero sintió una punzada de pánico.

—¿Hay alguien que se ocupe de sus asuntos con quien podamos hablar? —preguntó Kit.

—Todos los acreedores deberán presentar una relación detallada —explicó el mayordomo—. Podéis dármela si la lleváis con vos.

—No somos acreedores —protestó Hero—. Hemos venido hasta aquí para traer un recado de Cheswick.

El hastiado mayordomo no pareció muy impresionado.

—Tiene que ver con un libro de la colección del conde —explicó Kit—. Si pudiera mostrarnos la biblioteca…

El sirviente negó con la cabeza.

—La biblioteca está vacía, señor.

—¿Vacía? ¿Y qué ha ocurrido con los libros?

—No lo sé, señor.

Hero tenía sus sospechas.

Acreedores. Era posible que la colección hubiera sido vendida para hacerles frente, pensó, consternada.

Pero se recompuso y adoptó una expresión profesional.

—En ese caso es aún más urgente que hablemos de inmediato con el señor Featherstone, pues la oferta que tengo que hacerle podría contribuir a pagar las deudas que ha contraído recientemente.

El mayordomo pareció escéptico, pero se encogió de hombros.

Posiblemente llevaba un tiempo sin cobrar y ya todo le daba igual.

—Puede que lo encontréis en el Three Aces —propuso.

—¿El Three Aces?

El mayordomo frunció los labios.

—Tengo entendido que es un local de juegos situado en St. James Street.

—Gracias —dijo Hero—. Lo buscaremos allí.

—No, no lo haremos —susurró Kit mientras salían—. Debe de ser un antro infernal. Un local miserable donde despojan a la gente desesperada de su dinero. Casi todos esos pobres diablos no ganan nunca, y si lo hacen, les envían a matones para disputarles sus ganancias.

Cuando llegaron a la verja, Hero se detuvo.

—Probablemente tenéis razón, y en circunstancias normales no iría.

Pero ésta puede ser nuestra única oportunidad de hablar con Featherstone.

—Podemos esperar a que vuelva —sugirió Kit.

—Si es que vuelve —repuso Hero —. Podríamos estar esperándolo mientras él se fuga al continente o a cualquier otro sitio huyendo de sus acreedores.

—Pero no podéis entrar en un sitio así para hablar con él —opinó Kit con más vehemencia de lo normal—. A ese tipo de locales no se va a charlar.

—Entonces tendremos que unirnos a una partida, si ésa es la única manera de hablar con Featherstone.

Kit puso cara de fastidio.

—¿Y con qué dinero vais a apostar? La gente con los bolsillos vacíos no es bienvenida.

—Raven me dio dinero para todos los gastos necesarios en los que incurra en la búsqueda del Mallory.

Kit frunció el ceño.

—Está bien. Iré yo. Encontraremos un lugar donde podáis esperar sana y salva, pues las damas distinguidas no suelen frecuentar St. James, y hablaré con Featherstone.

Hero se sintió conmovida, como siempre, por su afán protector. El hecho de que él todavía la considerara una dama distinguida después de lo que habían vivido juntos decía más de él que de ella.

—Podría ser peor —dijo ella mientras ponían rumbo hacia St.

James.

—¿Qué podría ser peor que entrar en un antro con vos vestida así? —preguntó Kit.

Ella sonrió, deseosa de demostrar que él no era el único que tenía sentido del humor.

—Por lo menos no es un burdel.

Kit se detuvo frente al Three Aces y miró la fachada con expresión cínica. Aunque no era tan elegante como otros locales, como el Crockford's, tenía cierto aspecto de respetabilidad y por esa razón seguramente atraía a gente como Marcus Featherstone.

Los dos gigantescos «caballeros»

que había apostados a la puerta los miraron de arriba abajo con tan poco respeto que Kit se arrimó a Hero, temeroso de que se hubieran percatado de su disfraz. Una cosa era cabalgar por las carreteras así vestida y otra muy distinta moverse por la ciudad, donde había villanos dispuestos a asaltar a mujeres y a jóvenes muchachos por igual.

—¿Son socios? —preguntó uno de los gigantes, y Kit contuvo un resoplido. Le costaba creer que uno tuviera que hacerse socio para perder su fortuna en una miserable mesa de juego.

—Tenemos una cita con Marcus Featherstone —intervino Hero.

—No permitimos que los acreedores molesten a nuestros clientes —dijo el otro estudiándolos con los ojos entornados.

—Estamos aquí para recuperar nuestras pérdidas… o quizá no —dijo Kit en un tono aburrido.

—Debe de haber una partida privada en el piso de arriba —dijo uno de ellos haciéndoles pasar.

Por dentro, el Three Aces era espacioso, y contaba con varios salones de techos altos, lámparas de araña y espejos que reflejaban la escena. Los jugadores más serios, apiñados en torno a mesas de tapete verde, llevaban protectores de piel encima de las mangas y extraños sombreros que ocultaban los ojos y sus pensamientos de la mirada de los demás.

Del piso de arriba llegó un estallido estrepitoso y Kit ser preguntó qué clase de «partidas privadas» tendrían lugar allí. Algunos de esos locales estaban gestionados por gente sin escrúpulos que comerciaban, no sólo con el juego, sino también con carne femenina. La idea de haber metido a Hero en un burdel le hizo estremecerse, y decidió terminar con aquello lo antes posible.

—¿Tenéis alguna idea del aspecto que tiene Featherstone? —susurró Kit.—No, pero el hombre de la puerta ha dicho que seguramente estaría jugando arriba —dijo ella mirando hacia la escalera.

Kit negó con la cabeza.

—Ah no, vos no vais a subir allí.

Pero Hero ya se había alejado de él y avanzaba hacia un borracho que bajaba las escaleras tambaleante.

—¿Está Marcus Featherstone ahí arriba? —le preguntó.

—Acabo de volarle los sesos —dijo el hombre que, acto seguido, se puso a vomitar.

Apartando a Hero, Kit se preguntó si el hombre estaría hablando en jerga de jugador. Un sirviente se acercó para limpiar la vomitona, pero la mayoría de los jugadores estaban demasiado enfrascados en su propia disipación como para darse cuenta de lo que ocurría. El giro de las cartas, el sonido de los dados, la rotación de la ruleta los tenía fascinados. Aquello era una locura, pensó Kit mientras paseaba la vista por la sala.

Cuando volvió a mirar a Hero ésta estaba subiendo por las escaleras, por donde bajaban un par de individuos de caras pálidas dando traspiés. Lo que quiera que estuvieran sirviendo arriba, sin duda era fuerte. O quizá habían estado bebiendo toda la noche, pues respondieron a las preguntas de Hero con un simple gesto de la cabeza antes de buscar apresuradamente la salida.

Kit logró alcanzarla y la asió del brazo antes de que ésta saliera disparada hacia arriba. Y se alegró de haberlo hecho, pues los dos hombres que aparecieron a continuación no eran unos confusos perdedores sino hombres de mirada penetrante y apariencia sospechosa.

Al oír las preguntas de Hero se dirigieron hacia ella con caras de pocos amigos.

—Creo que no es él —acertó a decir antes de que Kit se la llevara a rastras. Para cuando llegaron a la salida, el nombre de Featherstone había ido de boca en boca desde un extremo a otro del club y los hombres que los seguían apretaron el paso.

Los fornidos hombres de la puerta habían abandonado sus puestos y estaban atendiendo quizás asuntos más urgentes, de modo que Kit y Hero abrieron las puertas y echaron a correr tratando de fundirse con la muchedumbre.

—¡Deteneos!

El grito no hizo sino impulsar a Kit a caminar más deprisa. Maldijo su altura, que hacía que fuera más fácil localizarlo. Agachándose, buscó un carro en el que poder encaramarse.

Pero antes de encontrar uno adecuado, Hero echó a correr hacia un par de jóvenes que tenían sendos balancines, o comoquiera que se llamaran esos aparatos. Tirando a uno de los chicos al suelo, Hero se subió a un velocípedo y se puso en marcha.

Kit no tuvo más remedio que imitarla y apartó al joven que protestaba por el robo del artilugio de su compañero para verse él mismo víctima de la misma tropelía.

—Lo lamento mucho, pero os lo voy a tener que pedir prestado un rato —dijo Kit mientras subía al sillín de un salto y se daba impulso con toda la fuerza de la que fue capaz.

Las ruedas no tardaron en poner distancia entre él y sus perseguidores y pronto dejó atrás tanto a éstos como a los propietarios de los vehículos.

Kit había visto esos artilugios la última vez que estuvo en Londres y sabía que a los jóvenes les gustaba echar carreras en las vías públicas, lo que provocaba no pocos accidentes.

Pero verlos rodar y conducirlos eran cosas muy diferentes. Carecían de riendas con las que cambiar de dirección, y ninguna de las dos ruedas respondían a los pateos como hacían los animales de carne y hueso.

Tratando de mantener el equilibrio, Kit se impulsó hacia delante, pero acabó chocando con un bache de la carretera. Se inclinó hacia un lado, y aunque consiguió frenar con la pierna, acabó en el suelo magullado.

Poniéndose en pie, se consideró afortunado por no haber sufrido mayores daños.

Kit había estado demasiado ocupado tratando de salir con vida de todo aquello para notar lo que ocurría en torno a él. Buscó a Hero frenéticamente y aunque no vio ni rastro de ella, se fijó en que el otro velocípedo estaba aparcado frente a una tienda un poco más adelante. Kit dejó el suyo donde estaba para que su dueño pudiera recuperarlo y buscó dentro de la tienda, pero no la encontró. Escudriñó la multitud que lo rodeaba y sus peores miedos se vieron confirmados.

Hero había desaparecido.

Kit se dirigió a la posada, temeroso de lo que iba a encontrar, o no, en ella. Habían alquilado una habitación en las afueras de la ciudad, por si acaso la reunión con Featherstone tomaba más tiempo del previsto. Era lo suficientemente distinguida como para constituir una residencia para aquéllos que visitaban Londres, pero apartada del centro para evitar toparse con conocidos. Aunque Hero parecía no tener muchos. Kit corrigió su pensamiento. Hero no había tenido las experiencias propias de una chica de la alta sociedad, por lo que no podía recurrir a amigos que le echaran una mano. Claro que dichos amigos no serían de mucha ayuda en esas circunstancias, especialmente si Hero aparecía de visita llevando ropa de muchacho.

Pero era posible que Hero tuviera contactos en la ciudad, coleccionistas, libreros o incluso gente poco recomendable que podían serle de ayuda. Kit esperó que estuviera a salvo y que no la hubieran secuestrado. Aunque parecía muy capaz, no dejaba de ser una mujer sola en una ciudad peligrosa con al menos dos villanos hostigándola.

Kit subió las escaleras de la posada lo más rápidamente que pudo sin llamar la atención. Al llegar a la puerta la golpeó cuidadosamente antes de abrirla por si acaso. No hubo respuesta y, cuando entró en la habitación, la encontró vacía. Mascullando una imprecación, la registró minuciosamente, pues Hero podría estar escondida tras las cortinas o debajo de la cama. Incapaz de enfrentarse a su ausencia, salió tan rápido como había entrado y corrió al salón y al patio buscando su gorra de visera baja. No tardó en comprender que Hero no estaba ocultándose en la posada bajo disfraz alguno.

Kit consideró regresar a la zona donde la había visto por última vez, pero se imaginó que ella no se habría quedado por allí más tiempo que él.

Podía ir a buscarla a Raven Hill, pero no le había dado la sensación de que la idea de volver a casa la entusiasmara; además, no tenía ningún deseo de explicarle a Augustus Raven cómo había desaparecido su sobrina.

La posada era el único punto de encuentro que habían convenido y no tenía sentido volver y rastrear la ciudad. A Kit no le quedó más remedio que aceptar que sólo podía hacer una cosa: sentarse a esperar.

Hero no se detuvo a mirar atrás.

Cuando su velocípedo se estrelló contra un carro lo tiró al suelo y trepó a una pila de heno que tenía delante. Esperando que alguien recuperara el artefacto abandonado, se ocultó bien apoyándose contra los tablones traseros. Hasta que no recuperó la respiración no se dio cuenta de que Kit no estaba con ella.

Apartando frenéticamente el heno que la protegía, Hero miró por una rendija de la madera, pero no logró verlo. Los edificios parecían diferentes y se dio cuenta de que el carro había girado, alejándola cada vez más de Kit.

La invadió una oleada de pánico tal que estuvo a punto de abandonar el carro de un salto, pero la precaución que tanto la había ayudado en el pasado se lo impidió.

Si abandonaba su escondrijo, no había garantía de que pudiera localizar a Kit, quien podría haberla adelantado o irle a la zaga. En cambio, era bastante posible que se topara con los hombres que habían salido en su persecución desde el Three Aces.

No podía regresar.

Con un mapa de la ciudad en el bolsillo, Hero podría alquilar un palanquín o cualquier otro medio de transporte y volver a la posada. Pero primero tenía que orientarse, y en cuanto el carro se detuvo, Hero salió de él de un salto y se ocultó en las sombras del edifico más cercano.

Pensó en regresar a la posada inmediatamente, aunque sólo fuera para asegurarse de que Kit estaba bien. El temor de que esto no fuera así le produjo un nudo en el pecho comparable al que tenía en la garganta.

Pero necesitaba información, y volver a su habitación no le sería de mucha ayuda, especialmente en un momento en el que el tiempo era tan importante.

Por primera vez en muchos años, Hero vislumbraba el atisbo esperanzador de una vida fuera de los muros de Raven Hill. Fue esa esperanza, y el plan del que ésta dependía, lo que le dio fuerzas para seguir adelante con su misión. Llamó a un chiquillo que pasaba por allí y le dio una moneda para que averiguara lo que había ocurrido en el Three Aces de St. James, prometiéndole otra cuando volviera. El sol se pondría pronto, y Hero le instó a que se diera prisa. Buscó un lugar en la calle donde aguardar su regreso, por si acaso le salían al paso. El destino quiso que hubiera una librería, William Strong's, y Hero se dirigió hacia ella.

El centro del comercio del libro del momento estaba en Picadilly, Pall Mall y St. James, donde nuevas tiendas surgían para satisfacer las necesidades de los clientes que vivían en los distritos más elegantes de Londres. Pero Hero casi nunca hacía negocios en lugares públicos, por lo que no los conocía todos.

Sin embargo, en cuanto entró los olores familiares de la tinta, el papel, las tapas de piel le dieron la bienvenida y se sintió como en casa.

Respirando profundamente, Hero se paseó por el local, echando un vistazo a las nuevas publicaciones y a las reediciones de libros antiguos, mientras miraba de vez en cuando por la ventana buscando al chico.

William Strong's no tenía nada que pudiera interesar a un coleccionista serio, a menos que lo guardara detrás del mostrador, y Hero se aguantó las ganas de preguntar.

Cuanto menos contacto tuviera con la gente con su guisa actual, mejor.

Oyó que se abría una puerta, y al ver que no sonaba la campanilla de entrada alzó la vista, recelosa. La tienda permanecía vacía y silenciosa y Hero miró por encima de su hombro. Detrás de un gran mostrador se había abierto una puerta que seguramente conducía a un almacén, pues el hombre que apareció por ella llevaba un paquete envuelto apretado contra su pecho.

Era bajo, de pelo oscuro y greñudo y mirada huidiza, y Hero tuvo la sensación de que lo había visto antes.

Rápidamente giró la cabeza y se inclinó sobre un libro para disimular.

¿Sería uno de los agentes de Raven o un simple comprador al que había visto en algún encuentro pasado? En cualquier caso, él no la reconoció con su disfraz de muchacho. No obstante, sintió que la miraba, y ella inclinó la cabeza y tiró de la gorra para cubrirse la cara. Sin atreverse a respirar, esperó a oír el sonido de sus pasos alejándose tras pasar junto a ella pero, en su lugar, se vio empujada por una fuerte sacudida.

—Perdonadme… señor.

La voz del hombre sonó extraña.

Hero no respondió y, al agacharse a recoger el volumen que había sostenido entre sus manos, su mirada se clavó en un par de botas gastadas.

—Qué torpe soy —dijo el individuo —. Espero no haberos hecho daño.

Negando con la cabeza, Hero se recriminó haber entrado en la tienda.

Debería haber tenido más juicio: el mundo editorial era muy pequeño y sus principales protagonistas se conocían unos a otros, ya fuera de nombre, reputación o incluso de cara.

Cuando finalmente el hombre desapareció, Hero mantuvo la cabeza agachada hasta que oyó la campanilla de la puerta. Sólo entonces miró subrepticiamente por encima del volumen que sostenía frente a su cara. Tuvo tiempo de ver la espalda del hombre de mirada huidiza, y las sospechas de que era él el que se había tropezado con ella se confirmaron. ¿Lo habría hecho a propósito?

Tras dejar el libro a un lado, Hero se acercó a la ventana, pero el hombre ya había desaparecido. Se preguntó si aquél había sido un encuentro fortuito o si el hombre iría ahora a alertar a Raven de su presencia en la ciudad. Hero supo que no podía permanecer allí.

Salió de la tienda y recorrió la calle con la mirada, fijándose especialmente en los rincones oscuros desde donde podían estar observándola unos ojos huidizos.

Aunque no vio al hombre, sí avistó al chiquillo al que había pagado acercándose a su lugar de encuentro.

Hero volvió a examinar la calle para asegurarse de que nadie lo acompañaba o lo seguía y cruzó la calle corriendo para encontrarse con él.—Lo siento, señor, me he retrasado, pero es que no estoy acostumbrado a buscar las noticias; mi trabajo es repartirlas. Cuando me visteis acababa de vender todas las gacetas. Pero ahora estoy pensando que algún día me gustaría ser reportero.

—Quizá —respondió Hero, demasiado nerviosa como para sonreír ante la audacia del muchacho —. ¿Qué has descubierto?

—Ha habido un tiroteo —dijo—. Un caballero se ha suicidado en un local de juego. Aunque no es de lo más elegantes, no es el tipo de sitio en el que estén acostumbrados a ese tipo de cosas. Se llama Three Aces. Dicen que había perdido toda su fortuna.

Hero sintió una oleada de pánico.

—¿Se ha suicidado? ¿Estás seguro de que ha muerto?

—Yo mismo lo vi, señor —dijo el chico—. O más bien, lo que quedaba de él mientras lo sacaban del local.

Creo que sus sesos quedaron esparcidos por toda la sala e incluso salpicaron a algunos clientes.

Hero sintió ganas de vomitar.

Parecía que los hombres, e incluso los chiquillos como aquél, podían hablar de esas cosas con total franqueza, pero ella sintió que se le revolvía el estómago y la bilis le subía a la garganta.

—¿Os encontráis bien, señor?

Hero asintió, tratando de combatir las náuseas y las emociones de las que, según Raven, ella carecía. Se equivocaba, por supuesto.

Simplemente, había aprendido a no demostrar sus sentimientos y ahora utilizó dicha habilidad para desechar las imágenes de Marcus Featherstone, un joven en la flor de la vida, convertido en picadillo adornando los espejos del Three Aces.

No lo había conocido, pero era un amante de los libros, un coleccionista, el amigo de alguien, el pariente de alguien, y Hero lamentó su pérdida.

Con un nudo en la garganta, Hero no recobró el aliento hasta darse cuenta de su propia pérdida. Ahora que Featherstone había desaparecido, ¿cómo iba ella a seguir el rastro del Mallory? El pesar que había sentido por su muerte se convirtió en desesperación, pues todos los planes y esperanzas que había concebido recientemente se veían desbaratados.

No le iba a quedar más remedio que volver a su antigua vida, a buscar y adquirir libros a las órdenes de Raven, presa de sus caprichos cada vez más estrafalarios. Se le cayó el alma a los pies al pensar en volver a ese mundo oscuro y deprimente, lleno de avaricia y engaños. Se sintió impotente, desesperanzada. Tras ese breve paréntesis de libertad, le resultaría mucho más difícil soportarlo. Pensó en el disgusto de Raven ante su fracaso. Quizá Kit tenía razón al decir que el Mallory llevaba la desgracia a todos los que lo poseían; desde su autor, que fue asesinado, hasta el pobre Featherstone, que se había autoinfligido la muerte. Si eso era cierto, Raven sería un digno propietario del catastrófico libro, pensó Hero, aunque se arrepintió en seguida de su pensamiento. A pesar de todo no le deseaba ningún mal a Raven; lo único que quería era librarse de él.

Si hubiera alguna manera de satisfacer sus deseos sin necesidad de entregarle el libro… ¿Cómo podría hacerlo? Si el Mallory se encontraba entre las posesiones de Featherstone, acabaría saliendo a la luz. A menos que, como sospechaba Kit, no existiera tal copia, en cuyo caso…

De pronto, Hero se acordó de Thomas Laytham, un librero y coleccionista respetado a quien Raven despreciaba. Aunque Laytham nunca se había visto envuelto en un escándalo, Raven no se fiaba de él ni de los ejemplares antiguos que procuraba a sus acaudalados clientes y que le habían hecho famoso.

—No se puede negar que es un tipo listo —le había dicho Raven—. Y con tal de que no me haga daño a mí, me guardaré mis sospechas. Pero algún día se sabrá la verdad respecto al señor Laytham.

La idea que se le acababa de ocurrir a Hero era tan atrevida que se quedó sin respiración. No estaba convencida de que fuera a obtener resultados pero la tentación de intentarlo era demasiado fuerte.

—¿Estáis bien, señor?

Absorta en sus propios pensamientos, Hero se había olvidado del chico que estaba junto a ella.

—Sí —contestó entregándole la moneda prometida.

—¿Me necesitáis para algo más, señor?

Mirando la luz del atardecer, Hero sintió una repentina urgencia.

—Sí, búscame un coche de caballos.

Mientras miraba cómo el chico echaba a correr pensó que no tenía tiempo de volver a la posada, de lo cual se alegró, pues Kit no aprobaría su plan. No era la forma de proceder de un caballero.

Pero Kit no comprendería lo que esta oportunidad significaba para ella. Él nunca se había visto desesperado, pues aun habiendo perdido su casa, tenía otras opciones. Podía enrolarse en el ejército, montar un negocio, irse a vivir con amigos o parientes. Hero no podía hacer nada de eso. Y sin embargo, no quería que él la tuviera en mala estima ni viera su verdadera naturaleza o, mejor dicho, aquello en lo que Raven la había convertido.

En ese instante, Hero decidió llevar a cabo su plan sola, aunque la idea la atemorizó. La presencia de Raven en su vida había sido omnipresente y sofocante, pero saber que no contaba con nadie, ni con una dama de compañía, o un criado, o un compañero de alguna clase a su lado era alarmante, más que liberador.

Lo más sensato sería enviar un mensaje al señor Laytham, pero Hero no podía arriesgarse a que alguien descubriera su interés. Tampoco tenía tiempo para esperar a concertar una cita. Si el hombre de mirada huidiza que había visto en William Strong's la reconocía e informaba a Raven de su presencia, los agentes de éste no tardarían en salir a buscarla.

Con el corazón palpitándole con fuerza, Hero vaciló. Pero no podía sucumbir a sus miedos personales:

se jugaba demasiado.

Cuando el carruaje llegó, Hero se puso muy derecha y le dio al cochero la dirección de Thomas Laytham, de profesión librero.

Once

El señor Laytham no solía trabajar de dependiente en su tienda, y Hero habló con uno de sus empleados. Tal y como iba vestida, no parecía uno de los clientes adinerados con los que Laytham solía relacionarse, por lo que anunció que tenía que hablar con él de un asunto importante y de extrema urgencia relacionado con uno de sus apreciados ejemplares antiguos.

La argucia funcionó, pues la hicieron pasar inmediatamente a la oficina en la que Laytham abordaba los asuntos mundanos. Era un hombre mayor, panzudo, con un mechón de pelo blanco y aire de sabio. Al ver su actitud solemne, Hero sintió que su resolución se debilitaba y respiró hondo.

—¿Y qué es esto tan importante si puede saberse, señor…? —Laytham miró con recelo al hombre joven y mal vestido que tenía ante él.

—Sidney Marchant —contestó Hero automáticamente—. Os agradezco que hayáis aceptado atenderme, señor.

El señor Laytham parecía ser lo que aparentaba: un caballero, librero y coleccionista. Pero Raven se equivocaba pocas veces al juzgar a los demás. Y, a pesar del estudiado aire de fastidio con el que Laytham la miraba, Hero creyó detectar unas gotitas de sudor por encima de sus cejas.

En cualquier caso, sólo tenía una manera de jugar sus cartas.

—La verdad es que he venido a pediros un favor —explicó Hero adoptando un aire profesional—.

Estoy buscando un libro de Ambrose Mallory.

Laytham lanzó un gruñido de sorpresa.

—¿Acaso no lo hacemos todos?

Hero sonrió.

—Sí, pero yo no necesito más que una copia.

¿Eran imaginaciones suyas o había advertido un tic en el rostro de su interlocutor? Hero percibió un brillo en su mirada y se alegró de que años de experiencia la hubieran enseñado a mantener su propio rostro impasible.

—No sé de qué me habláis.

—Se trata de una broma —dijo Hero recostándose en el elegante respaldo de la silla—. No va a venderse, por supuesto, pero es importante que pase un escrutinio inicial.

Parecía que las cejas de Laytham se le iban a caer de la cara, que se estaba poniendo colorada.

—¿Me estáis pidiendo que encuentre una edición de un libro que no sea auténtica? ¿Una falsificación?

Hero asintió.

—No debería de ser difícil.

A excepción de la impresión de la portada, era algo que ella misma podría hacer, si tuviera acceso a una biblioteca de anticuario. Al fin y al cabo, nadie, a excepción de unos cuantos druidas, conocía el contenido del libro.

—Al no haber fuentes fiables que hablen de su contenido, cualquier texto ocultista valdrá.

La piel de Laytham se tornó de un color rojo vivo.

—¿Y por qué demonios iba yo a aceptar una propuesta tan disparatada?

Hero lo miró a los ojos con firmeza.

—Creo que sabéis por qué.

Laytham le sostuvo la mirada durante un largo rato antes de apartarla.

—Si habéis elegido Laytham's por su habilidad para conseguir libros poco comunes y satisfacer las necesidades de sus clientes, estoy de acuerdo con vos. Sin embargo, lo que me pedís cae fuera de nuestra competencia.

Hero se quedó callada mientras Laytham jugueteaba con la cadenilla de su reloj. Finalmente, soltó un gruñido que indicaba que había tomado una decisión.

—Si se trata sólo de una broma, podría pedirle a uno de mis contactos que os preparara algo —él la miró fijamente—. Por supuesto, no os cobraré por el servicio.

—Por supuesto —dijo Hero, que no había previsto ese giro de los acontecimientos. Estaba preparada a emplear los fondos de Raven para llevar a cabo su engaño, lo cual no dejaba de ser irónico. Pero era obvio que a Laytham le preocupaba más la posibilidad de que las fuerzas del orden o un cliente adinerado la hubieran enviado para atraparle con las manos en la masa.

—Lo necesitaré lo antes posible —añadió Hero.

Laytham compuso una mueca de fastidio, pero asintió.

—¿Adónde lo hago enviar?

—Yo mismo vendré a recogerlo —respondió, reacia a proporcionar una dirección, aunque fuera la de la posada—. Mañana.

—Eso es imposible —resopló Laytham—. Dar con el texto apropiado puede llevar semanas, incluso meses.

«Y yo no puedo esperar meses o semanas, ni siquiera días», quiso gritar Hero. Pero se dominó para no revelar el pánico que la invadía.

—Pasado mañana.

—¡Pero no dará tiempo a que se seque la tinta! —protestó Laytham.

—Entonces, que se corra —dijo Hero—. Estoy seguro de que no querrá que este asunto se prolongue más de lo necesario.

Laytham la miró boquiabierto, se puso en pie y le indicó la salida, obviamente deseando deshacerse de ella. Una vez fuera de la tienda, Hero sintió que le temblaban las rodillas, y se apoyó contra una verja cercana para tranquilizarse.

Estaba jugando a un juego peligroso que podría tener un coste muy alto. Hero se estremeció al pensar en lo que ocurriría si Raven se enterara de todo aquello y se dijo que sólo haría uso del libro de Laytham en caso de que fuese absolutamente necesario.

Mientras tanto, podía seguir tratando de localizar los libros de Featherstone. Con eso en mente, Hero repasó los acontecimientos que la habían llevado adonde estaba, considerando todas las piezas del puzle que podía haber pasado por alto. No llegó a ninguna conclusión, pero pensó que era extraño que Raven tuviera en su poder el fragmento de papel que hablaba del Mallory pero no el libro en cuestión.

Quizá Raven conociera la respuesta a aquel misterio.

Aun así… había otra persona que quizá

pudiera ayudarla.

Enderezándose con determinación, Hero se apartó de la verja y comenzó a buscar otro coche de caballos.

Ya había oscurecido, y no tenía ninguna intención de caminar sola por las calles de Londres, ni siquiera vestida de muchacho. Además de los varios hombres que venían persiguiéndola desde Oakfield, temía que alguien la hubiera seguido al salir de Laytham's.

Hero no era tan ingenua como para creer que su reunión con el librero había sido un éxito. Toda una vida de precauciones y cautela le había enseñado que a pesar de la aparente facilidad con la que había llevado a cabo la transacción, podía haberse creado un enemigo poderoso. Uno más para añadir a los que ya iban tras ella.

Kit caminaba de un lado a otro, algo que Barto habría hecho bajo la mirada de soslayo de un Kit feliz y despreocupado. Ahora entendía la necesidad de movimiento, el ansia de hacer algo que aliviara el miedo que le pesaba como una losa. Miedo por Hero.

Deseó no haberse ido de la zona de St. James, aunque la había recorrido de arriba abajo buscándola.

La idea de que los matones del local de apuestas la atraparan y descubrieran que no era un muchacho sino una mujer le produjo un sudor frío. Se dijo a sí mismo que no buscaban más que dinero, pero esto no terminó de tranquilizarlo. Se sintió igual de impotente que cuando estaba en Oakfield. Mascullando una imprecación, lanzó un puño al aire que estuvo a punto de abrir un boquete en la pared.

Al oír un golpe en la puerta se miró la mano pensando que lo había causado él. Se giró hacia la puerta, pensando que seguramente se trataría de una camarera que venía a atizar el fuego.

Pero cuando la abrió se encontró con Hero y, sin pensarlo dos veces, la estrechó entre sus brazos con tanta pasión que casi le rompió los huesos. La hubiera besado también de no haber sido por el sonido de una garganta carraspeando con fuerza en el pasillo. Un hombre grande de grandes bigotes los miraba con desaprobación.

—¡Hermano, cuánto tiempo! —gritó Kit arrastrando a Hero a la habitación.

Entonces la besó.

Cerrando la puerta de un portazo, la empujó contra la madera e, inclinando la cabeza, tomó su boca por primera vez desde aquellos breves momentos en la biblioteca de Cheswick. Y esta vez no fue una exploración indecisa, sino una posesión ardiente y apasionada, tal era su euforia al ver que había vuelto sana y salva.

Ella no tardó en responderle con el mismo ardor. Sus brazos le rodearon el cuello y su cuerpo, cubierto de ropas de muchacho, se apretó contra el suyo. Kit la besó hasta que ambos quedaron sin aliento y ni siquiera entonces se detuvo. La fría habitación, desprovista de luz y de lumbre, pareció desvanecerse, dejando sólo el calor, el olor y las sensaciones. La oscuridad siempre había sido su punto débil en lo que a Hero se refería, pues le resultaba más fácil ignorar los dictados de su conciencia cuando nada existía aparte de ellos dos. Pasándole una mano por el cuello, le quitó la gorra y le soltó el pelo enredando los dedos en su sedosa suavidad, igual que intentaba enredarse alrededor de su cuerpo.

Habría intentando llevarla hasta la cama, a tropezones por el suelo desconocido, de no haber sido porque alguien dio un golpe en la puerta. Kit estaba dispuesto a ignorarlo, pero Hero se quedó rígida entre sus brazos y le cubrió la boca con la mano, advirtiéndole silenciosamente que no debían olvidar la situación en la que estaban.

Kit retrocedió, dispuesto a embestir a cualquiera que entrara, pues su pasión contenida se había tornado en furia. Pero no era más que la camarera que venía a encender la lumbre. Mascullando algo entre dientes miró de reojo la habitación a oscuras, aparentemente compartida por dos hombres, pues Hero se había vuelto a recoger el pelo bajo la gorra.

Kit deseó poder recuperar la compostura tan fácilmente. En cuanto la camarera salió de la habitación, se giró hacia Hero.

—¿Dónde demonios has estado? —preguntó pasándose la mano por el pelo—. ¡Casi me vuelvo loco de preocupación!

—Estaba intentando averiguar qué ocurrió con Featherstone.

—¡Featherstone! No me digas que volviste a ese lugar infernal.

Ella negó con la cabeza.

—Pagué a un chiquillo para que hiciera averiguaciones.

Kit sintió una mezcla de enfado y alivio.

—Deberías haber venido aquí directamente —dijo aun sabiendo que de nada servía protestar. Hero siempre haría lo que le viniera en gana, arriesgando su vida por algo que a él se le antojaba inútil. Con el sabor de Hero todavía en los labios, Kit se preguntó si estaría dispuesta algún día a dejar de trabajar, a permanecer fuera de peligro, sin tratos que hacer, misterios que resolver, tesoros que buscar.

—Dicen que Featherstone se suicidó, supuestamente por haber perdido su fortuna.

—Me imagino que sus compañeros lo despreciaron por ensuciar su mesa —masculló Kit. No había conocido a Featherstone, pero las fortunas perdidas, e incluso las muertes despertaban poca simpatía en un mundo en el que se fomentaba el juego sin pensar en las consecuencias.

—Probablemente —admitió Hero, adoptando una expresión que Kit conocía ya demasiado bien.

—¿Qué? —preguntó él.

—Estoy segura de que el chico me transmitió fielmente los comentarios de la gente, pero ¿y si resulta que Featherstone no se suicidó? —preguntó Hero—. Quizá esos hombres que empezaron a perseguirnos lo mataron a causa del Mallory.

—¿En un local lleno de jugadores?

—preguntó Kit—. Lo dudo.

—No sabemos quién más había allí dentro.

—Estoy pensando en el tipo que vomitó a nuestros pies —dijo Kit secamente.

Hero frunció el ceño.

—Pero si Featherstone se suicidó, ¿por qué nos perseguían esos dos hombres?

—A lo mejor tenemos encima de nuestras cabezas una señal pidiendo que dos hombres, no uno ni tres, nos persigan todo el tiempo.

A Hero el comentario no le hizo gracia y Kit suspiró. No conseguía entender qué relación podían guardar dos matones de un local de apuestas con un libro antiguo que probablemente no existía.

—Nos oyeron preguntar por Featherstone; seguramente pensaron que éramos amigos o parientes suyos y que podrían sacarnos el dinero que él les debía.

—¿Cómo?

—Algunos prestamistas son capaces de acciones reprobables —explicó Kit—. No consiguen nada con el asesinato, pero cuando ven truncadas sus esperanzas de recibir el dinero que se les debe, buscan a los herederos de su víctima. Algunos locales de apuestas ofrecen a sus propios prestamistas para desplumar mejor a sus clientes.

Hero no parecía muy convencida.

—¿Por qué nos han seguido esos tipos?

—Esperaban obtener un nombre, una dirección, un pago, una promesa. Si Featherstone no poseía nada, ellos tienen pocas posibilidades de recuperar sus pérdidas, pero siempre pueden presionar a sus conocidos. El mundo entero no gira en torno en torno a tu libro —dijo Kit con más brusquedad de la que pretendía.

—No, pero a veces pienso que el mundo gira en torno a Raven —masculló Hero.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Kit antes de darse cuenta de que sus palabras se prestaban a varias interpretaciones.

Hero se sentó en la única silla que había en la habitación y Kit pensó que debía de estar muy cansada.

Había estado tan consumido por sus propios miedos y frustraciones que había olvidado que Hero, a pesar de su apariencia estoica, no era invencible.

Ella se inclinó hacia delante y contempló la lumbre.

—Es obvio que Featherstone no puede contarnos qué ha sido de sus libros. Y podríamos pasar semanas tratando de recuperarlos, entrevistando a sus sirvientes, amigos y familiares.

¿Estaría dándose por vencida? La idea sorprendió a Kit, pero las facciones de Hero recuperaron en seguida la determinación que él tan bien conocía.

—Pero estaba pensando que puede haber otra persona que podría ayudarnos a verificar dónde acabaron esos lotes. Las personas que organizan las ventas son las únicas que pueden informar del paradero de los libros que custodian.

—¿Crees que había alguien a cargo de la colección de Featherstone? —preguntó Kit, dubitativo.

—No —respondió Hero descartando la idea con un gesto de la mano—. Estoy hablando de Richard Poynter.

—¿El hombre que se encargó de la biblioteca de Cheswick?

Hero asintió.

—¿Sabes cómo localizarlo?

—El mundo editorial es muy pequeño. Y muy a menudo, uno sólo lo abandona para irse a la tumba.

Hero se inclinó para quitarse una bota y se acarició la planta del pie.

—El señor Poynter trabaja actualmente con la Institución Londinense.

Ante su determinación, Kit movió la cabeza. Era imposible pararle los pies; si Hero quería algo de verdad, lo perseguía con la misma determinación con la que buscaba el Mallory.

—Deja que lo haga yo —dijo Kit arrodillándose ante ella y quitándole las medias ante las protestas de ella.

Su pie era blanco y suave, delicadamente formado y frío al tacto. Lo frotó vigorosamente con ambas manos antes de masajeárselo con delicadeza.

—Una vez más vuelves a demostrar tus habilidades —opinó ella con suavidad—. Para ser un terrateniente te las apañaste muy bien con el velocípedo.

—Supongo que no viste mi vergonzosa caída —dijo Kit—. ¿Y dónde aprendiste tú a montar en uno de esos aparatos?

—Uno de los anticuarios, un miembro de la sociedad, le dio uno a Raven, que no lo usó jamás, por supuesto.

—Y tú dominaste la técnica rápidamente.

—No creo que haga falta mucha técnica —dijo Hero.

Gimió al sentir sus caricias, y Kit tuvo que recordarse que le estaba dando un masaje terapéutico y no erótico. Tras quitarle la otra bota, se dedicó al otro pie.

—Aunque me imagino que es más difícil tratar de montar al estilo amazona.

Hero emitió una risita que se convirtió en gemido.

—No me interesa saber cómo desarrollaste este talento, señor terrateniente, ¿pero hay algo que no sepas hacer?

«Sí. No soy capaz de conseguir la única cosa que quiero», pensó para sí.

Hero echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Kit…

—Dime.

—Recordarás que eres un…

caballero.

—Sí —le aseguró Kit. Lo había olvidado durante unos instantes al comienzo de la noche, pero se había tratado de un lapsus momentáneo en el que no pensaba volver a caer.

Despojarse de los pantalones de montar la hizo sentir mejor. Aunque se sentía libre llevando ropa de muchacho, agradeció volver a vestirse de mujer. Kit se mostró encantado con su transformación, algo que a ella le causó gran satisfacción. Durante un momento Hero se sintió casi normal, hasta que tuvo que abandonar furtivamente la habitación, que estaba ocupada supuestamente por dos hermanos.

Una vez fuera, Hero se sintió más cómoda en su papel, y Kit le ofreció el brazo.

—¿A qué debo el honor de vuestra compañía, señorita? —preguntó.

Hero posó su enguantada mano sobre su brazo y se sorprendió al notar que su galante gesto la hacía ruborizar.

—¿Qué podemos hacer hoy? ¿Ver las vistas de Londres? —preguntó Kit inclinando la cabeza hacia ella.

Hero rió, aunque sospechó que quizá le hablara en serio. Recordó que era ella la que estaba interesada en el libro y no él, y le agradeció que continuara acompañándola.

—Vivo en las afueras de la ciudad; no vengo de visita.

—Bien, en ese caso, ¿podríais enseñarme vos la ciudad?

Hero sacudió la cabeza sin dejar de sonreír. Le gustaba ver que Kit recobraba su desenfadado encanto.

La noche anterior había estado de mal humor, algo poco habitual en él y de lo cual se sentía responsable.

Hero no estaba muy enterada de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, pero sabía que no debían haberse besado como lo hicieron.

Sintió el calor en sus mejillas al recordar aquel momento alocado y fugaz en que había abandonado la cautela y se había dejado llevar. Pero no podía permitir que volviera a ocurrir. Como tampoco debía pasearse alegremente por las calles de Londres, donde cualquiera podía pisarle los talones. Como había descubierto, los contactos de Raven andaban por todas partes.

—Me gustará enseñarte la Institución, que está en la casa que en su momento perteneció a sir

William Clayton —dijo Hero centrándose en su misión—. Y es a Richard Poynter a quien debes el regreso de la señorita Ingram, pues confío en poder explotar al máximo mi relación con Raven.

Se trataba de un juego arriesgado, pues Raven no tardaría en saber de su presencia en la ciudad. Si es que no estaba todavía al tanto, pensó Hero al recordar al individuo de mirada esquiva que había visto en el establecimiento de William Strong.

Pero ahora que Featherstone había muerto, Hero confiaba en contar con la ayuda de Richard Poynter, y había más posibilidades de que éste quisiera entrevistarse con la señorita Ingram que con Sid Marchant.

De pronto Hero le lanzó una mirada a su compañero.

—¿Cómo te presento? No vas a poder pasar por mi hermano.

—Quizá podría ser tu primo Erasmus.

Hero soltó una carcajada al imaginar al atractivo, imponente y amable Kit en el papel de Erasmus; un hombre cargado de espaldas, calvo y avaricioso. Esperaba que el señor Poynter no conociera a Erasmus, y que éste no llegara nunca a descubrir la farsa. Poco importaba si lograba hacerse con el Mallory, pues Raven se encargaría de su sobrino y entonces…

Hero emitió un suspiro. Si lograba hacerse con el Mallory… Se negaba a considerar la posibilidad de no conseguirlo y se dirigió con energía a la Institución como si Richard Poynter estuviera esperando su visita.

No era el caso, pero los hicieron pasar a un pequeño salón, donde Hero empezó a albergar esperanzas de que los recibiera. Nerviosa, se sentó en el borde de una silla de cabriolé, mientras Kit caminaba inquieto de un lado a otro mirando los libros que había desperdigados por la habitación.

Hero observó que parecían haber intercambiado sus papeles, pues normalmente era ella la que buscaba libros inusuales con la esperanza de comprárselos a su dueño. Se maravilló del cambio producido en ella, pues pocos días atrás habría sospechado que su terrateniente examinaba los libros para su propio provecho.

Pero Kit no era un bibliomaníaco, y cuando habló no lo hizo para admirar la originalidad de una obra, sino para citar su contenido en griego, la lengua en la que estaba escrita. Hero lo miró, sorprendida.

—Eres un sabio.

Kit soltó una carcajada.

—Lo dudo mucho. Sólo soy un buen profesor.

—¿Pero lees?

—Por supuesto, aunque hace mucho que abandoné los libros antiguos que consumieron a mi padre. Ahora me interesa más la ciencia, especialmente lo relacionado con la agricultura —dijo esbozando una amplia sonrisa.

—Eso no quiere decir que seas menos sabio —dijo Hero, ansiosa por salir en su defensa. Sentía por él una admiración que estaba convirtiéndose en algo distinto, un sentimiento tan fuerte que se asustó.

Pero nunca había sido de esas que se encogían ante el miedo, y no iba a empezar ahora.

—Eres un caballero y un sabio —opinó Hero con la voz quebrada por la emoción.

Kit pareció advertirla, pues le lanzó una mirada inquisitiva. Pero Hero se libró de las preguntas gracias a la llegada de un hombre entrado en años. Delgado, de pelo canoso, se presentó como Richard Poynter y los saludó con gentileza.

Pero, tras lanzarle una mirada superficial a Kit, su atención se centró en Hero.

Ésta se tomó el escrutinio con naturalidad, pues estaba acostumbrada a despertar la curiosidad entre los miembros de la comunidad de libreros. Las mujeres con aspiraciones a formar parte de la misma estaban limitadas por su falta de educación y por la imposibilidad de desplazarse con libertad a bibliotecas o edificios en ruinas. Las excepciones como Dorothy Richardson y el célebre coleccionista Richardson Currer eran raras, y Hero se veía a menudo obligada a tratar con colegas despectivos.

Pero Richard Poynter no era uno de ésos. Señalando las sillas con un gesto, él mismo tomó asiento tras apartar una pila de papeles.

—Espero que disculpéis el desorden, pero no hago más que prestarle asistencia al bibliotecario actual —volvió a mirar a Hero—. Algo que no es bien sabido.

—A Raven le gusta mantenerse informado.

—Lo sé —dijo Poynter—. He oído que vos actuáis en su nombre a menudo, señorita Ingram. ¿Acaso no se encuentra bien?

—Está bien, pero es un hombre solitario.

—Ah —asintió Poynter y esa simple palabra implicó que sabía más acerca de Raven de lo que dejaba traslucir.

—He venido sola —explicó Hero—.

Esperaba que pudierais aclararme algo.

Poynter pareció sorprendido, pero asintió.

—Estamos haciendo un seguimiento de algunos lotes de libros procedentes de la biblioteca de Cheswick y hay algo que no cuadra.

El actual conde nos dijo que ordenó que algunos libros les fueran entregados a ciertas personas. Sin embargo, parece que Raven posee al menos uno de ellos.

Hero adoptó una expresión de perplejidad.

Afortunadamente, Poynter no conocía a Raven lo suficientemente bien como para sospechar que podría haber obtenido el libro por medios cuestionables.

Poynter suspiró.

—Me habéis descubierto.

Hero, que había esperado que el hombre dijera que Featherstone había vendido o perdido sus lotes en la mesa de juego, tuvo que esforzarse por no parecer sorprendida por su confesión.

—El conde tenía ideas algo excéntricas sobre cómo llevar a cabo la distribución —dijo Poynter.

Por simpático que fuera el actual conde, lo cierto es que no sentía respeto alguno por los libros, y un bibliófilo como Poynter se habría sentido horrorizado por el desmembramiento de la colección y por las instrucciones del aristócrata.

Haciendo una pausa, los miró a ambos.

—Supongo que os habréis enterado de la desafortunada muerte del señor Featherstone.

Hero asintió y Kit la imitó.

—El conde quería que adquirieran los lotes solamente aquellos coleccionistas que le gustaban personalmente, pero yo me di cuenta en seguida de que Featherstone no gozaba de suficiente posición como para afrontar una compra tan elevada. Como no quería ir en contra de los deseos de Su Señoría, le sugerí al señor Featherstone que hiciera de intermediario y que aceptara el lote en nombre de otra persona cobrando una pequeña comisión.

Poynter hizo una pausa, como si estuviera calibrando a su audiencia.

—Naturalmente, no me gustaría que el conde se enterara de esto y se enemistara conmigo.

Hero y Kit confirmaron su silencio con un gesto de la cabeza y Poynter observó a Hero con la misma curiosidad que había mostrado anteriormente.

—El señor Featherstone aceptó su comisión de buena gana y aceptó el lote que fue a parar a Augustus Raven.

Hero se quedó boquiabierta.

¿Raven poseía el Mallory? Sabía que algunos compradores tardaban un tiempo en organizar y catalogar sus adquisiciones, pero no era el caso de Raven, que era lo suficientemente meticuloso como para encontrar el trozo de papel que había instigado su búsqueda.

¿Sería una broma o prueba grotesca, otro melodrama orquestado por Raven? ¿Se habría vuelto tan loco como para enviarla en una misión digna de una novela gótica?

—Veo que estáis sorprendida —apuntó Poynter—. ¿No era éste el misterio que tratabais de resolver? ¿La razón por la que Raven terminó con el lote destinado a Featherstone?

Hero asintió, paralizada.

—¿Es posible que alguna otra persona comprara parte de los libros? —preguntó Kit.

Poynter negó con la cabeza.

—Yo sólo traté con Raven, y dudo mucho que éste haya compartido su botín —Poynter se detuvo para cavilar unos instantes—. En su momento el duque de Montford también mostró interés, pero llegó demasiado tarde. Ya se había negociado con Raven.

Ignorando la mirada sorprendida de Kit al oír mencionar al hombre que según ella afirmaba los perseguía continuamente, Hero mantuvo la atención concentrada en Poynter con la esperanza de que revelara algo más de su interés.

Aunque Hero había llegado a considerar a Montford como una amenaza, no cabía duda, a juzgar por la expresión de Poynter, de que éste habría preferido hacer negocios con el duque. Frunció el ceño en un gesto de desaprobación.

—Pensé que quizá Raven estaría dispuesto a ceder por lealtad a su antiguo patrón, pero no fue así.

—¿Su antiguo patrón? —repitió Kit mientras Hero permanecía en absoluto silencio.

—Sí —dijo Poynter mirándolos con curiosidad—. Vuestro tío y yo trabajamos a las órdenes del duque hace años, cuando Su Excelencia se volvió bibliomaníaco. Claro que aquello fue antes de que se le conociera como Raven.

—¿Cómo decís? —saltó Kit.

Hero estaba igualmente atónita, pero no olvidó que, para aquel hombre, ambos eran sobrinos de Raven, y trató de que no se le notara la sorpresa.

—Su nombre verdadero es Augustus Tovell, o al menos lo era cuando yo lo conocí. Eso fue antes de que se obsesionara con lo gótico, se cambiara de nombre y adquiriera su castillo.

—¿Y eso cuándo ocurrió? —preguntó Kit.

Hero deseó que él dejara de hacer preguntas o tener la fuerza de voluntad para no escuchar las respuestas, pero su curiosidad pudo más.

Poynter frunció el ceño mientras trataba de acordarse de las fechas.

—No estoy seguro, pues ocurrió después de que yo dejara mi empleo con el duque.

El rictus amargo de su boca dio a entender que no lo había hecho voluntariamente. Probablemente, su compañero de trabajo lo había obligado a abandonar el puesto.

¿Habría sido aquélla la primera vez que Raven abusaba de su poder o habría estado orquestando los destinos de sus semejantes desde hacía tanto tiempo?

—Pero seguramente fue varios años después, después de que él también dejara su trabajo con el duque —dijo Poynter.

—¿Se pelearon? —preguntó Kit.

—No lo sé, pero lo cierto es que él no buscó otro empleo. Pudo ser en la época en la que murió su hermano mayor. Augustus heredó la fortuna familiar, vendió su hogar en Surrey, compró Raven Hill y comenzó a recluirse del mundanal ruido —Poynter sonrió con aire de disculpa—.

Pero seguro que ya sabéis todo esto.

De hecho, vos debisteis cambiaros el apellido para adoptar el de Raven —añadió dirigiéndose a Kit.

—Así es —contestó Hero antes de que Kit pudiera hablar—. Ambos somos parientes lejanos de Raven, que ha tenido la amabilidad de ayudarnos a labrarnos un futuro.

—Ah —exclamó Poynter—. Me preguntaba cuál sería vuestra relación, pues no le conocía más hermanos que el que murió.

Asintió con aprobación, pues no era inusual que los miembros adinerados de una familia ayudaran económicamente a los menos afortunados. A veces, los que carecían de herederos hasta adoptaban a sus personas predilectas, ya fueran parientes o amigos.

Eso era sin duda lo que había impulsado al verdadero Erasmus a cambiarse el nombre y congraciarse con Raven. Quería Raven Hill y todo lo asociado con ella. Pero a menos que Hero se equivocara, Erasmus no le tenía más afecto a Raven que ella misma.

—Augustus debe estar orgulloso de contar con un par de jóvenes inteligentes como vos —dijo Poynter con una sonrisa. Hero tuvo que contenerse para no soltar un bufido, pues Raven no se enorgullecía de nada que no fuera él mismo o sus adquisiciones. Claro que al fin y al cabo ¿no eran Erasmus y ella simples marionetas, adiciones humanas a su cada vez más extensa colección?

—Gracias —dijo Kit al ver que Hero no hacía comentario alguno—. Es obvio que no alberga malos sentimientos contra él.

La boca de Poynter volvió a torcerse.

—La vida es demasiado corta, y el coleccionismo una pasión demasiado feroz como para guardar rencores. Mi camino se ha cruzado con el de Raven y Montford varias veces a lo largo de los años y, de hecho, me ha entristecido averiguar que Su Excelencia se encuentra gravemente enfermo.

—¿Cómo decís?

De nuevo fue Kit el que tuvo la presencia de ánimo para hablar, mientras que Hero se quedó inmóvil y atónita.

—Sí, por lo que he oído, uno de los grandes anticuarios del momento está en su lecho de muerte. Le ruego a Dios que no se lo lleve todavía.

—Lo siento —repuso Kit—. No habíamos oído tan triste noticia. De hecho, cuando estuvimos en Cheswick me pareció ver hombres del duque o, al menos, vestidos con su librea.

Poynter movió la cabeza, sorprendido.

—Puede que estuvieran llevando a cabo su última misión —opinó el anciano con una sonrisa melancólica —. Supongo que Su Excelencia, coleccionista hasta la muerte, sigue buscando su premio final, el más raro de los libros.

Doce

Hero estaba tan aturdida que dejó que Kit la sacara de la Institución Londinense sin preocuparse de que alguien pudiera verlos. La cabeza le daba vueltas mientras trataba de poner orden en la información que les había proporcionado Richard Poynter.

—¿Encontramos un sitio donde sentarnos? —preguntó Kit tan solícito como de costumbre.

Hero negó con la cabeza.

—No, prefiero caminar.

Tomándole la mano enguantada, Kit la posó sobre su brazo y la acarició para reconfortarla.

—Parece obvio que el libro nunca formó parte de la biblioteca del viejo conde. Martin Cheswick lo enterró, o lo quemó o se deshizo de él de alguna manera. El Mallory está perdido y lo cierto es que no lo lamento.

—Puede que sí, puede que no —fue la respuesta de Hero.

Kit le lanzó una mirada inquisitiva.

—La única otra posibilidad es que tu tío ya tuviera el libro en su poder.

¿Te iba a encargar la misión de que salieras en busca de algo que él ya poseía?

Aunque Hero había considerado dicha posibilidad, no le dijo nada a Kit. Pero al ver que no respondía, él la miró fijamente.

—Quizá sería buena idea que entraras por la fuerza en Raven Hill y lo buscaras allí —sugirió—. Sólo así podríamos estar seguros.

—No se puede entrar por la fuerza en Raven Hill —dijo Hero.

—¿Por qué no? Pensé que todas las grandes mansiones podían visitarse, especialmente una que fue construida a imagen y semejanza de Strawberry Hill.

Hero sonrió forzadamente.

—Al contrario que Walpole, que escribió una guía de su casa y concedía entradas para verla, Raven no abre su hogar a visitantes. Pero parece que esa actitud tan misteriosa despierta la curiosidad por el sitio, por lo que ha empleado a varios sirvientes que se encargan de espantar a los intrusos de su propiedad. Y, dada la afición de Raven por todo lo que sea gótico, estos sirvientes van armados con espadas.

Hero negó con la cabeza.

—A pesar de la determinación de Raven de superar a Walpole, las dos casas guardan escasas similitudes.

Strawberry Hill está plagada de innovadores motivos y papeles pintados y hace un uso original de los colores y la luz. Aunque ambos edificios cuentan con arcos abovedados y pasadizos secretos, Strawberry Hill es como un palacio de cuento de hadas, con sus pináculos, ventanas cuadrifolias y escaleras profusamente adornadas.

Raven Hill es un castillo con almenas y mazmorras. Está construido en piedra y tiene filigranas de verdad en lugar de papel pintado de imitación.

Hero nunca hablaba de su hogar, pero una vez comenzó no pudo contener el torrente de palabras.

—Es como una tumba: fría, oscura e incómoda. Además de deliberadamente aterradora —masculló.

—¿A qué te refieres?

Hero asintió. De niña se había topado innumerables veces con falsos horrores añadidos por Raven para su propia diversión.

—Hace años que dejé de gritar al ver un hacha caer o de sorprenderme al oír un ruido tenebroso procedente de Dios sabe dónde. Aprendí a seguir tomándome la sopa en silencio como si nada.

—¿Cómo? —Kit se detuvo.

—No hay ni una sola silla cómoda, ni un rincón cálido en el que leer un libro. Sólo armarios llenos de libros y vitrinas con medallas y otras chucherías de anticuario.

Hero respiró hondo con intención de seguir con su perorata, pero se dio cuenta de que Kit la miraba horrorizado.

—El muy desalmado. Debería ser castigado —dijo haciendo que Hero se tragara sus palabras. No quería poner a Kit en contra de Raven. Por más que éste hubiera sido un modesto Tovell al nacer, esto no disminuía su poder.

—Merece un buen castigo, pero por crímenes más serios que la falta de gusto en la decoración.

—Lo digo en serio —dijo Kit con ferocidad—. No quiero que vuelvas a ese lugar. Da la impresión de que no eres más que la esclava de un loco.

Aunque Kit no iba desencaminado, Hero no confirmó sus sospechas. Y ciertamente no quería su compasión, sobre todo si ésta provocaba otra propuesta de matrimonio. Porque esta vez no tendría la fuerza de voluntad para decir que no.

—Puede que no lo haga —se limitó a decir Hero, sin atreverse a mirarlo a la cara ni contarle el desesperado plan que había diseñado con el fin de obtener su libertad.

Consciente de que discutiendo en público estaban llamando la atención, Hero echó a caminar haciendo que Kit no tuviera más remedio que seguirla. Hero decidió cambiar de tema.

—Si el Mallory está perdido ¿por qué Montford nos busca, al libro y a nosotros? —preguntó.

Kit gruñó.

—El Mallory está perdido. Y no sabemos con seguridad que se tratara de hombres de Montford; sólo los vimos una vez.

Hero le lanzó una mirada penetrante.

—Está bien, dos veces, pero eso no quiere decir que nos estuvieran persiguiendo.

—Quizá Montford oyó rumores de que el Mallory había reaparecido —sugirió Hero—. Como conocía a Raven de antes, supuso que éste estaba interesado en el libro e hizo que sus hombres me vigilaran.

—No me imagino a los sirvientes de un duque tratando de secuestrarte, y los tipos que lo hicieron no llevaban librea.

—Podrían haberse cambiado de ropa para que no los identificáramos —repuso ella secamente.

Kit soltó un resoplido.

—¿Qué sugieres que hagamos entonces? ¿Dirigirnos a la mansión de Montford y exigir ver a un hombre que está en su lecho de muerte para acusarlo de agresión?

Hero frunció el ceño ante el tono de Kit. Así expresada, la idea sonaba absurda, pero Poynter lo había entendido. Sabía que los bibliomaníacos estaban consumidos por la locura hasta dejarse arruinar por ella y llegar incluso hasta la muerte.

—Si Montford sabe que vamos bien encaminados, quizá deberíamos continuar con la búsqueda.

Podríamos hablar con los sirvientes y amigos de Featherstone y tratar de averiguar qué ocurrió con sus libros.

—Pero los lotes fueron a manos de Raven —dijo Kit.

—Sí, ¿pero cómo? —dijo mirando a Kit intensamente—.

¿Fueron enviados directamente a Raven o pasaron por manos de Featherstone primero? Porque en ese caso, Featherstone podría haberse quedado con algunas joyas.

—¿Abriendo las cajas una por una y examinando cada uno de los libros?

—Y quedándose con los mejores.

Es lo que hubiera hecho yo —dijo Hero.

—Pero Featherstone estaba muy enviciado con el juego por entonces —intervino Kit—. Probablemente estaba más interesado en el dinero que en ninguno de los libros.

—Coleccionar libros puede ser tan adictivo como el juego.

—Das por sentado que Featherstone fue el que recibió los libros, pero lo más probable es que éstos fueran enviados directamente al comprador; es decir, a tu tío.

Hero estuvo a punto de decirle secamente que no hablara de Raven como si fuera pariente de ella, pero se contuvo. En su lugar, dijo:

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

Esta vez Kit no gimió y Hero contuvo el aliento, pues los lazos que los unían eran tenues y él no tenía razón alguna para continuar ayudándola. Finalmente, él la miró directamente a los ojos.

—No puedes dejarlo, ¿verdad? —preguntó.

Hero no estaba segura de si su expresión era de desesperación o de pena.

—No —fue su respuesta.

Había demasiado en juego.

Cuando regresaron a la Institución Londinense, Poynter se había marchado ya, por lo que se quedaron sin nada que hacer para el resto del día. Kit se negó a volver a la posada, lo cual no era mala idea teniendo en cuenta lo que había ocurrido allí la noche anterior. La idea de aquel hombre masajeándole los pies o cualquier otra parte de su cuerpo teñía de rubor sus mejillas y le aceleraba el corazón.

Con tal de no llamar demasiado la atención ella estaba dispuesta a acompañarlo al museo de cera Madame Tussaud's y al Museo Mecánico Week's.

Evitando papelerías, librerías y bibliotecas recorrieron varias tiendas de juguetes, grabados y elegantes telas.

Visitaron un relojero y una perfumería, y compraron unos deliciosos bollos en una panadería y galletas de jengibre en un puesto callejero.

Para Hero, aquello era un sueño.

Después de una vida llena de obligaciones y de una semana disfrazada de muchacho, pasar una tarde representando el papel de señorita Marchant de visita en Londres con su atento hermano era una delicia. Pero Kit no era su hermano, y aunque se portaba como tal, a veces Hero observaba un oscuro brillo en su mirada, señal de que sus sentimientos hacia ella no eran fraternales. En respuesta, ella sentía un cálido anhelo que acababa convirtiéndose en un compañerismo sin peligros ni complicaciones.

Pero cuando finalmente se acercaron a la posada, la luz del día comenzó a desvanecerse en el crepúsculo y con ella, el buen humor de Hero. Volviendo a la realidad, recordó que no era la hermana de Kit y que nunca formaría parte de la vida de ese hombre, cuyo tiempo con ella estaba llegando a su fin.

Para más inri, Hero tuvo que aguardar en una esquina oscura del recibidor mientras Kit iba a buscar su abrigo y la envolvía en él para que nadie pudiera reconocerla mientras se dirigían apresuradamente a su habitación. No mencionaron entre ellos la razón de dicha estratagema, pero ella no quería que la tomaran por una prostituta ni que la metieran en la cárcel por un malentendido.

Una vez dentro de la oscura habitación, Hero se estremeció mientras Kit encendía un candil. Sus botas estaban húmedas, pero antes de pedir que enviaran a alguien para encender el fuego tenía que cambiarse. Introdujo una mano en su bolsa para sacar su camisa y se dio cuenta de que ésta no estaba donde ella la había dejado, encima del resto de la ropa, doblada y lista para ponérsela rápidamente.

Haciendo esfuerzos por respirar Hero examinó la habitación. Tenían pocas posesiones y se dio cuenta de que sus botas de hombre no estaban donde las había dejado. El descubrimiento hizo que el corazón le latiera con fuerza.

—Alguien ha estado aquí —dijo Hero en voz baja.

—¿Cómo?

—Alguien ha registrado nuestra habitación.

Kit recorrió con la mirada el ordenado espacio y la miró atónito.

—Puede que la camarera…

Hero negó con la cabeza.

—Puede que la camarera haya cambiado mis botas de sitio, pero no husmearía en mi bolsa.

—A menos que se trate de una ladrona —masculló Kit.

—No lo es, pues dejé dinero escondido en un calcetín viejo y está todavía ahí, si bien lo han metido más hacia dentro.

—¿Quién registraría un calcetín con dinero para luego dejarlo como estaba?

—Alguien que esté buscando el Mallory —respondió Hero y, por una vez, Kit no le llevó la contraria.

Hablaron de lo que harían a continuación y llamaron a la camarera para que encendiera el fuego mientras se comportaban con normalidad. Quienquiera que hubiera estado en su habitación había hecho grandes esfuerzos para que el registro pasara desapercibido y, de momento, le seguirían el juego.

Kit durmió en una silla frente a la puerta mientras Hero daba vueltas en la cama.

El maravilloso día de visitas despreocupadas que había pasado con Kit se había desvanecido. Al caer la noche, sus pensamientos se volvieron sombríos y se preguntó a qué precio había comprado esas preciosas horas.

A la mañana siguiente, Hero volvió a llevar sus ropas de muchacho, y Kit maldijo las circunstancias que conspiraban en su contra. El día anterior Hero había demostrado ser una compañía deliciosa: cálida y divertida, además de bella con sus ropas femeninas. Además de ser una mujer fuerte e independiente, Hero escondía grandes reservas de ternura esperando a ser descubiertas. Sus silencios eran cómodos y su conversación variada, pues no se limitaba a los libros, sino que se extendía también a arquitectura, política e incluso agricultura.

En resumen, era todo lo que él buscaba en una compañera. En una esposa. Kit movió la cabeza. Había perdido las esperanzas hasta el día anterior, cuando todo entre ellos había sido tan fácil y natural. Pero las cosas se habían torcido. Hero había adoptado de nuevo una actitud fría y distante, y ambos volvían a enfrentarse a amenazas desconocidas.

Su única preocupación era protegerla, por lo que mantuvo la pistola a mano mientras hacía el equipaje con sus escasas posesiones.

Como querían pasar desapercibidos, iban a escabullirse antes de que despuntara el día y se comunicaban mediante susurros. Kit sugirió que buscaran un lugar de alquiler donde pudieran fundirse con la masa de residentes londinenses, pero Hero no se mostró de acuerdo.

—Se nos acaba el tiempo —dijo en un tono que le hizo vacilar—. Será mejor encontrar otra posada, quizá una más grande que esté más cerca del centro.

Aunque Hero había revelado más acerca de sí misma en los últimos días, seguía siendo un misterio para Kit.—Nos persiguen desde que salimos de Oakfield, ¿por qué dices que se nos acaba el tiempo?

Hero levantó su bolsa.

—Porque estamos en el territorio de Raven, y éste estará cada vez más impaciente por obtener su premio.

—¿Qué? ¿No creerás que ha sido tu tío el que ha registrado nuestras habitaciones?

—No Raven en persona, pero podría habérselo encargado a alguien.

A pesar de lo que Hero había revelado acerca de su tío, Kit estaba atónito.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Hero abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Finalmente, respiró hondo.

—No lo sé —contestó—. Con Raven nunca se sabe.

Aquello era una locura. Era una manera absurda de llevar un negocio y un modo aún más disparatado de vivir. A Kit pocas cosas le hacían enfadar, pero la rabia contra Augustus Raven se le había ido acumulando desde hacía algún tiempo.

—Quizá deberíamos dejar de vagar infructuosamente por la ciudad e ir directamente a Raven Hill. Me gustaría tener unas palabras con tu tío.Ella negó con la cabeza, pero Kit no estaba dispuesto a dejarlo estar.

Hasta entonces había cedido a los deseos de Hero, confiado en que ésta conocía mejor la situación, pero él también podía ser testarudo. Y no tenía ninguna intención de permitir que ella volviera a estar bajo el control de su tío.

Encontraría un lugar donde ella pudiera ir. Barto tenía contactos. Un puesto como dama de compañía de una mujer decente sería lo más apropiado. Cuando Syd la conociera, seguro que…

De pronto Kit se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo sin estar en contacto con su hermana. Recordó que habían hablado de celebrar la boda en Navidad y se sintió alarmado, pues no quedaba mucho para las fiestas y él desconocía los planes.

Aquel día tendría que arreglárselas de algún modo para enviarle un mensaje a su hermana, quisiera Hero o no. La idea de llevársela a Hawthorne Pack era tentadora, pero no se le ocurría otra manera de hacerlo que arrastrándola físicamente hasta allí.

Como si hubiera percibido su estado de ánimo, Hero se giró hacia él.—Quizá deberíamos separarnos — dijo.

—No —Kit respondió con tanta vehemencia que Hero no discutió.

Al salir de la posada no vieron nada más que mozos de cuadras somnolientos y tomaron una ruta serpenteante entre las sombras.

Dejaron los caballos donde estaban por el momento y caminaron un rato antes de subirse a un carruaje. Se apearon y recorrieron varias callejuelas hasta que el mismo Kit se desorientó.

Cuando ya amanecía, Hero señaló con el dedo el Maple's Inn, un concurrido establecimiento muy diferente de las pequeñas y remotas posadas en las que se habían alojado hasta entonces. Llegaban carruajes a todas horas, por lo que su llegada pasó desapercibida. Tras dar cuenta de un copioso desayuno se acomodaron en una pulcra y espaciosa habitación que tenía dos camas y una chimenea en la que crepitaba una buena lumbre.

Al ver que Hero no hacía ademán de cambiarse de ropa, Kit la miró interrogador.

—¿Vamos a volver a la Institución Londinense?

—Todavía no —respondió sin mirarle a los ojos—. Antes tengo que hacer un recado.

—¿De qué se trata?

Al ver que Hero no contestaba inmediatamente, Kit se plantó delante de la puerta con la intención de no moverse de allí hasta no haber recibido algunas respuestas. El tiempo se les acababa, pero también su paciencia. En el pasado habría vuelto a su vida normal sin tomar medidas, pero esos días habían quedado atrás. Ahora estaba decidido a luchar por aquello que quería.

Aunque Hero había planeado ir sola, agradeció la sólida presencia de Kit cuando entró en Laytham's. No había querido admitirlo, pero el registro de su habitación la había puesto nerviosa. Sus perseguidores nunca habían estado tan cerca. Y que alguien registrara sus pertenencias le parecía peor que el verse amenazada por un arma. Era más personal, más invasivo. De hecho, cuanto más pensaba sobre ello más convencida estaba de que había sido cosa de Raven. El tipo de hombres que asaltaron su carruaje y arrinconaron a Kit y a Hob habrían llevado a cabo un registro salvaje y desordenado, y no el examen discreto que Hero había descubierto.

¿Pensaría Raven que ella ya tenía el Mallory, o sería uno de sus trucos para asegurarse de que ella no bajaba la guardia? Hero sacudió la cabeza, frustrada, pues sabía que tratar de determinar sus motivos no servía para nada.

Con el corazón acelerado, Hero se acercó al mostrador de Laytham's plenamente consciente de lo que se estaba jugando. Aun así, consiguió que su rostro permaneciera inexpresivo mientras pedía ver al propietario.

—El señor Laytham no está aquí —dijo el hombre mirando con desdén su ordinario atavío.

Hero respiró hondo. No había contado con aquello pero ahora se daba cuenta de que la fácil capitulación de Laytham podría haber sido una estratagema. A estas alturas podría estar en el continente o, aún peor, explicándole a un juez las razones por las que Hero debía ser detenida.

—¿Ha dejado algo para nosotros? —preguntó Kit mientras Hero titubeaba.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó el desdeñoso individuo.

—Marchant —contestó Kit asumiendo el mando con naturalidad.

—Ah, sí —dijo el dependiente—. Un momento, por favor.

Se giró y abrió la puerta que conducía a la oficina de Laytham, mientras Hero esperaba conteniendo el aliento. No sabía muy bien qué ocurriría a continuación. Quizá varios agentes del orden saldrían del área privada para detenerla o el librero mismo blandiendo un látigo. Pero ambas escenas parecían poco probables habiendo clientes por allí.

Era una tienda concurrida, un negocio respetable, a pesar de la comisión que Laytham se había mostrado dispuesto a aceptar.

Cuando el hombre regresó con un objeto envuelto y atado con un cordel, Hero se limitó a contemplarlo durante un buen rato, pues a lo largo de su larga trayectoria de adquisiciones, ninguna había tenido tanta importancia a tan bajo coste.

—Gracias —dijo Hero tratando de contener las ganas de arrebatarle el paquete. Tomándolo con cuidado, lo apretó contra su pecho, y salieron del establecimiento. Una vez fuera, lo introdujo en un bolsillo interior del abrigo especialmente diseñado para albergar volúmenes de gran tamaño.

De esa manera no podría caérsele al suelo o a un charco. Hero parecía un jovenzuelo arrebujado contra el frío y nadie podía sospechar el tesoro que llevaba bajo el abrigo. Aun así no quiso entretenerse, y ambos salieron disparados hacia la relativa seguridad del Maple's Inn para que ella pudiera echarle un vistazo a su reciente adquisición.

El camino de vuelta fue lo suficientemente largo como para que la euforia de Hero se aplacara. A pesar de la influencia de Kit, era recelosa por naturaleza y dudó de que lo que sostenían sus manos fuera siquiera un libro. Aquel fardo tan bien envuelto podía ser cualquier cosa. Un trozo de madera. Un libro vulgar y corriente cuyo objetivo era entretenerla mientras él ponía pies en polvorosa.

El temor, convertido ahora en pánico, la hizo actuar con descuido.

Hasta que Kit no la hizo detenerse a la puerta de su habitación mientras él examinaba su interior no se dio cuenta de su falta de atención. Al final del pasillo vio a un hombre cuya postura le resultó vagamente familiar, pero él se detuvo frente a otra puerta y ella se volvió hacia la suya. Pagó el precio de su negligencia cuando notó el cañón de una pistola presionándole la espalda.

—Entrad en la habitación en silencio; estoy seguro de que no deseáis problemas.

Hero reconoció la voz de uno de los hombres que habían atacado el carruaje y amenazado a Hob.

Al ver de quién iba acompañada, Kit hizo ademán de buscar debajo de su abrigo, pero el hombre lo detuvo con una advertencia.

—No os mováis o la dispararé.

Mantened las manos donde yo pueda verlas.

Tras ella Hero oyó pasos seguidos por el ruido ominoso de una puerta al cerrarse. Apareció un segundo hombre, que apuntaba a Kit. Era el hombre alto, lo que significaba que el bajo debía de estar detrás de ella.

Un tercer hombre hizo su aparición inesperadamente y ella contuvo el aliento al reconocer la figura vagamente familiar que había visto en el pasillo.

—¡Erasmus! ¿Qué estás haciendo aquí?

Hero se quedó mirando atónita al que se hacía llamar primo suyo.

¿Estaría siguiendo órdenes de Raven?

—Tengo que reconocer que me ha costado trabajo —respondió Erasmus. Sus oscuros ojos parecían dos huecos en su pálida cara—. Lo tuyo ha sido una persecución en toda regla. Uno de los asistentes de Raven informó de que estabas en la ciudad y, por suerte para mí, se quedó tan sorprendido al verte de esa guisa que te siguió. O pagó a alguien para que lo hiciera, no me importa. Como tampoco me importó tu desaparición de esta mañana, ya que ya había hablado con el bueno del señor Ridealgh en Laytham's, quien descubrió que tú, o debería decir el señor Marchant, que es como te haces llamar ahora, volvería al día siguiente. Así que no tuve más que esperar.

Hero lamentó que todas sus preocupaciones y recelos hubieran sido en vano. A pesar de sus esfuerzos, no podía controlar a aquéllos que escapaban de su influencia, como el señor Ridealgh, ya fuera éste el asistente de Laytham o un simple dependiente dispuesto a aceptar un soborno.

—Pero si no hubieras escondido el paquete dentro del abrigo, podríamos haber evitado todo esto —dijo Erasmus moviendo la cabeza —. Hubiera bastado con darte un golpe rápido para hacernos con el Mallory.

—¿Por qué? —preguntó Hero—. Si estás planeando robar a Raven, me temo que no has sido capaz de juzgar a tu oponente.

—Ah, Raven obtendrá su preciado libro, por supuesto. Pero se lo daré yo. Mientras que tú, después de haber gastado tiempo y dinero, volverás con las manos vacías.

—¿Y cuando yo le cuente lo que has hecho para conseguirlo?

Erasmus hizo una mueca de desdén.

—No sé de que me hablas, prima.

—Fuiste tú el que registró mi habitación, ¿verdad? —le dijo Hero y la fina sonrisa de Erasmus le confirmó que así era.

—Y enviaste a esos brutos para que me secuestraran y me atacaran por sorpresa. Una maniobra peligrosa, Erasmus, diseñada para impedir que yo cumpla mi misión, algo que Raven no se va a tomar bien.

—No sé de que me hablas —repitió Erasmus frunciendo los labios en un gesto de desdén—. Yo puedo dar cuenta de mis movimientos, pero tú… Da la sensación de que has estado paseándote por el país en compañía de tu amado, dedicándole más energía a él que a tu misión. No creo que Raven lo apruebe.

Hero contuvo el aliento. No tenía sentido discutir, pues ambos sabían la verdad. En el momento de presentarse ante Raven, sería su palabra contra la de él, y Erasmus bien sabía que aquéllos que llevaban regalos eran siempre recompensados.

¿Pero qué clase de regalo pensaba ofrecerle? Hero sabía lo que había en el paquete; ése era su as en la manga. Pero en lugar de sentir miedo, se vio invadida por una fría cólera ante la idea de que aquel inepto pudiera arruinar su única oportunidad de ser una mujer libre.

Hero lo miró con frialdad.

—No te servirá de nada, Erasmus.

Raven no se fía de ti; sabe que sólo buscas tu propio provecho.

La expresión de Erasmus se ensombreció de odio.

—Entonces somos tal para cual.

Mientras que tú… No sé muy bien lo que eres. Nunca he entendido por qué eres la preferida cuando soy yo el que hace todo para complacerle.

Hasta me he cambiado el apellido por el suyo. Yo llevo su sangre, ¿y tú?

Hero no se arredró ante su mofa ni le dio demasiadas vueltas al hecho de que Kit estaba tan sólo a unos pasos oyéndolo todo. Comparó su experiencia y habilidades, que tan útiles le habían resultado, con la actitud de Erasmus, que permitía que sus emociones lo cegaran a la hora de cerrar tratos. Ésta era una de las razones por las que no era el favorito de Raven.

Casi le pareció oír las palabras de Raven: «El ingenio y la astucia ganan siempre, niña. Nadie espera que una mujer piense con tanta frialdad y lucidez».

Hero había descubierto hacía poco que no era tan fría como creía, pero sabía cómo disimular sus sentimientos. Y eso estaba haciendo ahora, lo que no hizo sino avivar la rabia de Erasmus.

—Todo el mundo sabe que no sois familia; que no eres más que una de sus adquisiciones, eso sí, de las baratas.

Hero mantuvo el rostro impasible, como si estuvieran hablando del tiempo y no de la más dolorosa de las verdades.

—¿Dónde te compró? —preguntó Erasmus acercándose a ella, su rostro crispado por años de decepciones y celos—. He buscado en sus libros, en su correspondencia privada y no he encontrado nada. Lo cual sólo demuestra lo poco que le importas.

Erasmus dio otro paso adelante, quedándose tan cerca de ella que Hero podía ver la saliva que cubría sus labios.

—¿Te encontró en la calle? ¿Eras una mendiga, una ladrona? —exigió saber Erasmus. Entonces sonrió—.

No lo creo. Sólo hay un lugar donde pudo haber comprado a una niña como tú por poco dinero. Hablo del burdel en el que tu madre fue la más perdida de todas las zorras.

Erasmus miraba tan fijamente a Hero que no reparó en Kit ni en sus secuaces, que no perdían ripio de la conversación. Al oír la palabra «zorra», Kit no pudo aguantar más.

Pillando a Erasmus desprevenido, derribó al más bajo mientras Hero le daba un codazo al que le apuntaba con la pistola. El tercer hombre balanceó su arma hacia ellos y se oyó un disparo que hizo que Hero cayera al suelo.

—¡Detente, idiota! ¿Estás tratando de matarme? —gritó a su compañero el hombre que había tenido a Hero agarrada. El tiro había errado el blanco, pero sin duda iba a llamar la atención.

Aprovechando el momento de pánico, Hero saltó hacia la ventana y levantó la hoja. Girándose, sacó su propia arma para evitar que su asaltante la siguiera. Pero éste estaba ayudando a su compañero en su lucha contra Kit, mientras que Erasmus permanecía tirado en el suelo, solo, atemorizado.

Haciendo caso omiso de él, Hero agarró una silla de madera y la estrelló con fuerza contra la espalda del más bajo, que se derrumbó en el suelo gimiendo. Se le cayó la pistola y ella la recogió.

—¡¡¡Aaaah!!!

El más alto de los dos matones emitió un aullido mientras caía al suelo y se llevaba una mano a la manga, donde una mancha roja y brillante se extendía demostrando que había sido herido.

Kit tardó un segundo en llegar hasta la ventana, donde limpió un cuchillo sangriento en una cortina.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Hero.

—De mi bota.

Hero lo miró, atónita.

—Y pensar que no eres más que un terrateniente…

El ruido de unos pasos los alertó de la llegada inminente de aquéllos que habían oído el disparo, por lo que treparon al alféizar de la ventana. No tuvieron tiempo de recoger sus cosas, sólo de echarle un último vistazo a la habitación, donde los dos villanos yacían en el suelo quejándose y la puerta había quedado abierta.

Erasmus había desaparecido.

Trece

Agachados, caminaron por el resbaladizo techo que cubría un voladizo cercano a las cocinas. Kit saltó al suelo con facilidad y se giró para ayudarla a bajar. Hero volvió a sentirse agradecida por su fuerza serena, pero no tuvo tiempo de deleitarse con su roce, pues él atravesó rápidamente los establos para salir a la calle.

Una vez se confundieron con la multitud, Kit aminoró el paso para no llamar la atención, pero Hero tuvo que darse prisa para seguirle. La cabeza le daba vueltas y no sabía para dónde tirar, pues tenía la sensación de que la vigilaban más de lo que ella creía. Sintió ganas de presentarse ante Raven, pero no quería aparecer ante él de esa guisa.

Y había dejado atrás el resto de su ropa. De pronto Hero sintió que había perdido la batalla. Si no podía usar el Mallory en provecho propio, su situación, ya de por sí complicada, empeoraría por culpa de la animosidad de Erasmus. Sería muy propio de Raven enfrentarlos en una lucha sin fin por ganar su aprobación.

Tan absorta estaba en sus desapacibles pensamientos que apenas se dio cuenta de que Kit la introducía en un carruaje. Él se inclinó sobre el conductor y le comunicó en voz baja una dirección, tras lo cual se acomodó junto a ella.

—¿Adónde vamos? —preguntó Hero.

—A un lugar seguro —respondió Kit dándole unos golpecitos en el brazo para reconfortarla.

Tiempo atrás, Hero se habría mostrado recelosa ante sus palabras.

Pero ahora se limitó a echar la cabeza hacia atrás y a cerrar los ojos, demasiado débil para protestar.

Sus pensamientos daban vueltas y más vueltas, pero la falta de sueño y la proximidad del cálido cuerpo de Kit le hicieron dar una cabezada hasta que el coche se detuvo y él la ayudó a bajar.

Sin saber dónde se encontraban, Hero miró en derredor mientras pasaban por delante de una tienda, salían a otra calle y avanzaban por otra antes de detenerse frente a un pulcro edificio. Kit dijo unas palabras, tras lo cual les hicieron pasar a un salón acogedor, donde fueron saludados por un atractivo joven que Kit presentó como Charles Armstrong.

—¡Kit, qué alegría verte!

Era tan rubio como moreno era Kit, y parecía ser igual de simpático.

—¿Cuántas veces te he invitado a la ciudad? Claro que ahora eres un terrateniente y seguro que no te interesan nuestras cosas.

Hero estuvo a punto de soltar una carcajada al oír sus palabras, pues además de sus varios talentos, Kit era seguramente el único terrateniente que guardaba un cuchillo en la bota y que era capaz de reducir a dos villanos a la vez. Y sin embargo, guardaba un gran parecido con Armstrong, si bien estaba un poco despeinado. Su gracia natural y su sereno rostro ocultaban una fuerza interior que lo convertían en el más formidable de los hombres.

Abrumada por una súbita oleada de sentimientos, Hero tragó saliva con dificultad mientras trataba de prestar atención a la conversación que mantenían los dos hombres.

—¿Y cómo está tu encantadora hermana? —preguntó Armstrong en un tono que revelaba algo más que un interés casual.

—Va a casarse dentro de poco con nuestro antiguo vecino, que es ahora vizconde Hawthorne.

—Qué buena noticia. Espero que la felicites calurosamente de mi parte cuando la veas.

—Precisamente, me preguntaba si podía enviarle una breve misiva desde aquí. Perdona el aspecto que traemos, pero nos hemos metido en problemas —explicó Kit.

Llevando a su anfitrión a un aparte, mantuvo con él una conversación en susurros interrumpida por las exclamaciones de Armstrong y sus furtivas miradas en dirección a Hero. Tiempo atrás habría desconfiado de lo que no oía, pero Kit parecía tenerlo todo bajo control en un momento en que su mente y su cuerpo parecían haber llegado al límite.

Una vez terminaron de hablar, una cordial ama de llaves los condujo al piso de arriba, donde le mostró a Hero una habitación preciosa antes de llevar a Kit a la suya. Durante unos instantes, Hero se quedó quieta mirando la alegre estancia decorada con tejidos de vivos colores y sillas mullidas.

Los amplios ventanales estaban flanqueados por cortinas de gasa.

Hero pensó que quizá debía de correrlas, pero no se atrevió.

Un golpecito en la puerta anunció la llegada de Kit y el cansancio de Hero se transformó en temor. Había esperado salir de su vida sin que Kit llegara a enterarse, pero la acusación de Erasmus había estropeado sus planes. Ahora tendría que confesarlo todo, pensó. Tanto su mente como su corazón latían aceleradamente. Deseaba más que nada huir de allí, pero no podía hacerlo, por lo que se limitó a ir de un lado a otro de la habitación admirando la jofaina, el aguamanil y las pequeñas comodidades ofrecidas por un desconocido.

—Le he explicado que vas disfrazada —dijo Kit hundiéndose en una de las sillas tapizadas—. Le pedirá a una de sus criadas que te traiga ropa de su hermana, por si acaso quieres cambiarte.

Hero reprimió una carcajada.

Ahora que estaban en el mundo de Kit se dio cuenta de sus propias carencias. Una extraña mujer vestida de hombre no encajaba allí.

—¿Le echamos un vistazo? —preguntó.

Durante unos instantes, Hero no supo de qué le estaba hablando. Y estuvo a punto de echarse a reír al darse cuenta de lo alejada que estaba su misión de sus pensamientos. Parecía imposible que se hubiera olvidado del Mallory, que era lo más importante en su vida, o al menos eso creía.

Desabotonándose el pesado abrigo, Hero introdujo la mano en el bolsillo y sacó el paquete.

—No es el de verdad —dijo—. Pedí que hicieran una copia.

—¿Cómo dices?

—Es una falsificación —explicó Hero yendo de un lado a otro de la habitación—. Raven siempre sospechó de la autenticidad de los libros de Laytham y decidí comprobar si era verdad. Chantajeé a Laytham para que creara una edición que engañara a Raven. Por lo menos, a primera vista.

—Qué lista —opinó Kit.

Atónita, Hero lo miró, pero su rostro no mostró la desaprobación que ella esperaba. Depositó en silencio el paquete sobre la mesa que había junto a él.

—Ya veremos —dijo Hero, pues el éxito de su estratagema todavía estaba por ver.

Raven era bastante astuto.

Además, Hero no tenía muy claro lo que se iba a encontrar debajo de las envolturas. Intentó deshacer el nudo del cordel con dedos temblorosos, pero Kit sacó el cuchillo de la bota e hizo un corte limpio. Todo su cuerpo se estremeció mientras retiraba el papel y dejaba al descubierto lo que había dentro.

Era un libro, y Hero suspiró aliviada. La encuadernación era antigua, de más de un siglo como mínimo, y el título era apenas legible, un detalle que a Hero le gustó, ya fuera fortuito o deliberado.

Dentro, la página de la anteportada parecía igual de antigua y Kit se puso en pie detrás de ella.

—Parece de verdad —opinó.

—Créeme, no lo es —repuso Hero —. Laytham nunca se hubiera deshecho de él.

Un golpecito en la puerta sobresaltó a Hero, que volvió a envolver rápidamente el libro, mientras una criada bajita y pizpireta entraba en la habitación con varias prendas en los brazos.

—El señor Armstrong dice que os hacen falta, señores —dijo la moza.

—Sí, gracias.

Ella colocó las prendas sobre la cama.

—Os subiré también una bandeja.

¿Desean algo más?

—¿Un baño? —sugirió Kit.

—Por supuesto, señor.

Y tras asentir con la cabeza, abandonó la habitación cerrando la puerta tras ella.

Un baño, ropa limpia y comida buena, no de la que servían en las posadas. Pensar en los placeres que Kit tanto valoraba permitían a Hero postergar lo inevitable.

Pero sabía que no podía aplazarlo por mucho tiempo. Envolvió el libro lo mejor que pudo, lo colocó en la parte inferior de un pesado armario, al lado de un orinal que no pensaba utilizar.

—¿Engañará a tu tío? —preguntó Kit.

—No lo llames así —las palabras salieron de su boca antes de que Hero pudiera contenerlas.

Kit permaneció en silencio unos instantes.

—No te habrás creído todas esas inmundicias que han salido de la boca de tu primo. No eran más que delirios provocados por los celos.

—No —repuso ella en voz baja—.

Es peor que eso.

Se giró para quedarse frente a él.

Él había vuelto a sentarse en la silla tapizada y parecía sentirse tan cómodo en aquel entorno que Hero se sintió una intrusa. Era una intrusa.

—Raven me compró en un manicomio. Mi madre estaba loca.

Aunque Hero se preparó para ello, la expresión de horror y reproche no apareció en el rostro de Kit, que se limitó a mover la cabeza.

—No me lo creo. Por lo que me has contado, ésa es exactamente la clase de cuento que se inventaría para asustarte y mantenerte atada a él.

Kit se detuvo y la miró fijamente.

—Puede que sea tu padre.

Hero se estremeció ante tal posibilidad, que la convertía igualmente en hija de un lunático. De dos lunáticos. Pero la idea de que Raven hubiera alcanzado tal grado de intimidad con una persona parecía improbable.

—No me lo puedo imaginar concibiendo un hijo con nadie.

—¿Ni siquiera en un momento de pasión?

—Los ataques de pasión de Raven no son de los que tienen como consecuencia el nacimiento de un hijo.

—¿Se lo has preguntado alguna vez?

Hero se rió sin ganas.

—¿Preguntarle? No lo entiendes: las conversaciones con él no son más que una serie de misterios e intrigas, y las disputas son recibidas con un silencio sepulcral.

Kit alzó una de sus oscuras cejas, como si ella acabara de darle la razón.

—Si tan aficionado es a los acertijos y las intrigas, ¿por qué razón ibas a creerle?

«Porque Raven parecía disfrutar con sus orígenes y sutilmente le daba a entender que ella misma acabaría volviéndose loca».

Al ver que Hero no contestaba, Kit la presionó.

—¿Por qué ir a comprar niños a un manicomio? —preguntó Kit—. No tiene sentido.

—Supongo que quería a alguien que nadie conociera, que no tuviera familiares y que le estuviera agradecido…

—Eso podía haberlo encontrado en cualquier calle.

—Quizá le gustaba la idea. Encaja en su sentido del melodrama gótico.

Podía usarme hasta que me volviera loca para luego encerrarme en una torre. Mis llantos y alaridos quedarían muy a propósito en el ambiente de Raven Hill —dijo Hero estremeciéndose ante dicha posibilidad.

—Puede que la idea le gustara, pero ¿crees que un ermitaño visitaría un sitio así y se llevaría a su propia casa a alguien que podría no resultar tan fácil de gobernar como había esperado en un principio? Yo creo que se ha sacado esa historia de la manga.

Hero abrió la boca para discutir pero volvió a cerrarla al ver la expresión firme de Kit. Hablaba con tanta seguridad que por primera vez en su vida se vio asaltada por la duda.

Raven nunca le había hablado de sus orígenes abiertamente, sino de un modo críptico que no dejaba a Hero más opción que tratar de adivinar la verdad. Ni siquiera Erasmus conocía la verdadera historia y Hero no se la había revelado a nadie hasta ese momento. Y ahora se preguntaba si las indirectas de Raven no habrían tenido como objetivo hacerle sacar conclusiones equivocadas.

Pero si la historia era falsa, ¿de dónde venía ella? ¿Quiénes eran sus padres?

Mientras Kit se ponía ropa limpia agradeció silenciosamente a Charlie su generosidad. Éste no era un amigo íntimo, sino el primo de unos Armstrong que antaño habían sido vecinos de Kit, pero les había ofrecido buena comida y una lujosa bañera de cobre en la que Kit había disfrutado de un largo y placentero baño.

También les había proporcionado un refugio, pues Kit no se imaginaba a Erasmus y sus esbirros aventurándose en ese elegante vecindario. Kit emitió un suspiro de alivio al pensar que el villano que los perseguía había resultado ser nada más que un pariente resentido y no mortíferos seguidores de la obra de Mallory.

Kit no dudaba que el primo de Hero fuera peligroso, pues su forma de vociferar era propia de un demente, y había contratado a matones que no dudaban en blandir sus pistolas. Pero una vez que Hero desapareciera de la órbita de Erasmus, éste no tendría ninguna razón para amenazarla.

Y Kit estaba decidido a sacar a Hero de la esfera de influencia de Erasmus y de Raven. La llegada de la criada con el agua para el baño le había impedido anunciarlo en voz alta, pero esperaba recibir una respuesta diferente la próxima vez que formulara su proposición. Por fin había encajado la última pieza que componía el puzle de Hero. Y el oscuro secreto que tan celosamente había guardado no parecía más que un cuento gótico inventado por el propietario de Raven Hill.

Kit estaba convencido de que Hero no provenía de un manicomio, pero creía que Raven se lo había hecho creer para mantenerla atada a él. No le permitía tener amigos, ni vida social, ni relacionarse con otras mujeres, ni con posibles pretendientes. Y, si por algún casual, llegaba a entablar amistad con alguien, la fea mentira de Raven le impediría establecer lazos más profundos.

Kit cerró la puerta tras él, pensativo. Abundaban las mujeres que tenían pocas opciones en la vida, pero este hombre se había asegurado de que Hero no tuviera ninguna.

Con una combinación de amenazas, mentiras y lo que era prácticamente un encarcelamiento la tenía completamente dominada, en cuerpo y alma. El hecho de que no hubiera conseguido quebrantar su espíritu era muestra de la fortaleza de Hero.

Kit se dirigía sin prisas hacia la habitación de ésta cuando la visión de una criada le instó a acelerar la marcha. Ahora que estaban en casa de Charlie no era prudente visitar con frecuencia la habitación ocupada por una doncella joven y soltera. Se dio cuenta de que las circunstancias les habían obligado a adoptar como normal una conducta que la sociedad no aprobaría.

No le había quedado más remedio que confesarle a Charlie que Hero iba disfrazada, pero le había contado poco más. Se guardó para sí el hecho de que habían estado viajando juntos.

Charlie le había pedido a una tía suya, viuda de un noble, que fuera a la casa para hacer de carabina, un gesto que Kit agradeció, pues no quería que la reputación de Hero quedara mancillada a los ojos de la buena sociedad. Era probable que la mujer hubiera llegado ya y que estuviera con Hero, por lo que Kit bajó apresuradamente las escaleras que conducían al piso de abajo.

Encontró a Charlie sentado a un escritorio en el salón.

—¡Hola! Dijiste que querías enviarle una carta a tu hermana —dijo Charlie poniéndose en pie.

—Así es —contestó Kit—. Gracias por recordármelo y también por todo lo que has hecho por nosotros.

Charlie hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—La próxima vez que vaya a la campiña tendrás que abrirme las puertas de tu casa.

Kit rió.

—Me temo que no encontrarás el lugar tan divertido como el de tus primos.

—Seguro que es menos agotador que Londres —dijo Charlie—.

Descanso y relax en medio de la naturaleza.

Kit sonrió y, por primera vez desde el incendio, empezó a pensar en el terreno que había quedado arrasado detrás de la casa. Ciertamente no quería volver a plantar un laberinto como el que había ardido, pero sí que le gustaría tener un jardín que le sirviera de refugio, tal y como lo había descrito Charlie. Con senderos y árboles y flores de colores. Quizá debería contratar a un diseñador…

Pero iba demasiado rápido.

Primero tenía que ocuparse de varios asuntos, y uno de los más urgentes era Syd. Tomando asiento en la silla que Charlie acababa de desocupar escribió unas líneas a Barto y a su hermana para decirles que se encontraba a salvo y que quería presentarles a alguien. Sin dar muchas explicaciones, prometió que iría a Hawthorne Park tan pronto como solucionara unos asuntos en Londres. Se guardó para sí el hecho de que uno de ellos tenía que ver con Augustus Raven.

Acababa de entregarle la misiva a un lacayo cuando llegó la tía de Charlie. Bajita, rechoncha y cubierta por varios chales y manguitos de piel, entró en el salón parloteando incesantemente sobre el trayecto desde su casa a la de Charlie.

Mientras el mayordomo la ayudaba a desprenderse de la pesada capa y diversos artículos de piel, Charlie le lanzó a Kit una mirada de complicidad.

Kit se sintió aún más agradecido a su amigo, pues sospechaba que la tía de Charlie no visitaba su casa con frecuencia por obvios motivos. Una vez se hubo despojado de las prendas más pesadas recuperó con energía uno de sus chales de llamativos colores.

—Y entonces empezó a caer una lluvia finísima y muy fría, que a mi edad es lo peor. He de decirte, Charles, que sólo tú o un asunto de máxima urgencia me habrían hecho salir hoy de mi casa.

Tras dejar satisfactoriamente colocados todos sus atavíos, la robusta mujer paseó la mirada por la habitación.

—Ah, aquí estás, Charles —saludó a su sobrino agitando su pañuelo.

Y, tras mirar a Kit con los ojos entornados, se palpó el enorme pecho hasta encontrar sus gafas.

—¿A quién tenemos aquí?

—Es el señor Marchant —dijo Charles mirando a Kit con cara de disculpa—. Es un amigo mío, antiguo vecino de William y Elizabeth.

—¡William y Elizabeth! Menuda prole —dijo desplomándose sobre una chaise longue—. Les he dicho una y otra vez que tienen que controlar a esos niños. ¿Cuántas veces se ha metido en líos el más pequeño, ese diablillo?

Aunque Kit conocía bien a la familia, pronto perdió el hilo de la conversación, si es que se le podía llamar así.

Charlie trató de parecer atento mientras la señora Armstrong seguía con su incesante parloteo. No parecía mala persona sino una de estas mujeres a las que les gusta opinar sobre todo lo habido y por haber.

Kit se había visto atrapado por su padre y sus eruditos amigos muchas veces, y había desarrollado la habilidad de asentir en los momentos adecuados durante discursos interminables. De hecho, estaba a punto de echar una cabezada cuando un cambio repentino en el tono de voz de la señora Armstrong

llamó su atención.

—¡Señor Marchant! ¿Dónde está la joven a la que quiere que acompañe?

—Está descansando, tía —respondió Charlie—. Pidió que no la molestáramos.

La combinación de las últimas palabras de Charlie y la caída de la noche en el exterior hizo que Kit se pusiera en pie bruscamente.

—Voy a comprobar que se encuentra bien.

La señora Armstrong contuvo el aliento, mientras Charlie le encargaba la tarea a una criada.

—Me parece que estáis muy pálido —dijo observando cuidadosamente a Kit con sus gafas—. No estará enferma la chica, ¿verdad?

Tras descubrir un nuevo tema de conversación, se embarcó en una larga y detallada perorata sobre una joven que había sufrido un episodio violento de lo que parecía ser gota.

—Pero no es muy probable que sea eso, ¿no? —preguntó a nadie en particular.

La criada que Charlie había enviado a la habitación de Hero apareció meneando la cabeza.

—No hay nadie en la habitación, señor —informó.

—No lo entiendo —dijo Charlie—.

¿La ha visto alguien salir?

—No, señor. Puedo preguntar en la cocina pero estoy segura de que habrían informado al ama de llaves si la joven dama hubiera salido por allí.

—¿Pero entonces? —preguntó en general. Y, volviéndose hacia Kit, preguntó—: No crees que alguien ha podido entrar en la casa y llevársela, ¿verdad?

Al ver la expresión horrorizada de Charlie, Kit negó con la cabeza.

—Probablemente haya saltado por la ventana.

—¿Saltado por la ventana? ¿En invierno? —la voz de la señora Armstrong dominó la habitación mientras miraba alternativamente a su sobrino y a Kit con los ojos como platos y la boca abierta de estupefacción.

Sin responder, Kit pasó a su lado como una exhalación, a tiempo de oír cómo regañaba a Charlie.

—Mi querido niño, creo que esta misión va a ser más complicada de lo que hiciste creer.

Subiendo apresuradamente las escaleras, Kit se dirigió hacia la habitación de Hero y comprobó que había escapado con sus ropas de mujer prestadas. ¿Pero por qué? Kit abrió de par en par las puertas del armario para buscar el libro que había dejado allí escondido, pero éste también había desaparecido.

Los recelos que Kit había albergado tiempo atrás volvieron a invadirlo, alimentados por el recuerdo de su falta de criterio en Oakfield. Esa experiencia le había hecho desconfiar de su propio instinto, y se preguntó si se había equivocado también con Hero. Quizá había estado jugando con él desde el principio y, tras haber recuperado el Mallory verdadero, había ido a recibir la enorme recompensa que éste le reportaría.

Pero al tiempo que estos pensamientos inundaban su mente, Kit los rechazaba. Aunque se equivocara, su corazón primaba sobre su cabeza y no iba a permitir que Hero desapareciera de su vida hasta que hubieran aclarado las cosas de una vez por todas.

Mascullando una imprecación, Kit se dio cuenta de que no debía haberla dejado sola. En el futuro consideraría la posibilidad de amarrarla con una cadena. Con un candado. Si es que había futuro.

La idea lo incitó a la acción.

Tendría que pedirle prestado un caballo a Charlie y después… ¿qué?

Kit supuso que habría vuelto a casa, lo que significaba que tendría que acometer una misión imposible: franquear la entrada a Raven Hill.

Catorce

La fina y fría lluvia, motivo de las quejas de la señora Armstrong, se había detenido, dejando a su paso algunos charcos brillantes. Pero a medida que el crepúsculo descendía comenzó a formarse una fina niebla que hizo que Kit se detuviera en seco al ver Raven Hill por primera vez.

Desde el extremo opuesto del largo sendero vio el hogar de Hero, un viejo castillo elevándose entre la niebla, envuelto por la capa oscura de la noche. Su tamaño no era imponente, pero estaba rodeado por una alta valla de piedra que culminaba en una gigantesca verja de hierro y una torre de entrada cuyos cristales destellaban en la oscuridad.

Por lo menos no había foso.

Pero la luz proveniente de la torre de entrada indicaba una presencia y, temiendo que la defensa de Raven incluyera un vigía en cada almena, Kit se apartó del sendero, a pesar de hallarse todavía lejos de la mansión.

Una elevada arboleda añadía un toque tenebroso a la escena, y Kit se internó en ella con la esperanza de no ser visto.

Aunque ya era demasiado tarde, deseó haber sonsacado a Hero más información sobre la casa que según ella era impenetrable y estaba llena de guardas y, seguramente, de trampas para los incautos. ¿No había mencionado algo de hachas que caían?

Tras atar al caballo de Charlie a un sicomoro, Kit estudió su objetivo desde la arboleda tratando de imaginar lo que se escondía tras la estructura de piedra que se levantaba amenazante frente a él. Se dio cuenta de que la fortaleza de Raven estaba diseñada para intimidar, para transmitir una atmósfera gótica, un halo de misterio deliberado cuyo objetivo era disuadir a los curiosos.

Al igual que la fachada que había adoptado Augustus Tovell, estaba basada más en la percepción que en la realidad. Pues, por rico que fuera Raven, no podría permitirse un ejército que vigilara su territorio ni operarios que repararan la vieja estructura. A Raven Hill se le notaban los años y, si bien esto contribuía a conferirle un aspecto siniestro, las grietas de la pared y las piedras desmoronadas le proporcionarían los medios para introducirse en la finca.

No acertaba a imaginar lo que encontraría una vez dentro. Era mejor así.

Eso mismo se había dicho Hero desde que salió de casa de Armstrong hasta que llegó al enorme salón de Raven Hill. Aunque no había querido dejar a Kit sin despedirse, debía enfrentarse a Raven ella sola, y tratar de negociar su futuro a cambio del libro que llevaba consigo.

La presencia de Kit no haría más que distraerla, a ella… y a Raven.

La presencia de un desconocido en su santuario hubiera encolerizado al propietario de Raven Hill, lo cual no era un buen comienzo para unas negociaciones que prometían ser las más importantes de su vida.

Aunque esta consideración había sido decisiva, Hero tenía una razón más egoísta para presentarse allí sin Kit. Él provenía de un mundo diferente en el que había caballeros, amables desconocidos y acogedores refugios, un mundo que Hero deseaba mantener separado de aquél en el que imperaba Raven.

Además, allí Hero no necesitaba la protección que tan hábilmente Kit le había dispensado. Raven podía manejar fácilmente a Erasmus en el caso de que éste apareciera para darle problemas. De hecho, su único temor radicaba en la posibilidad de no conseguir negociar su salida definitiva de aquel lugar. Pero ocultó su preocupación tras un semblante impasible.

Raven estaba allí, Hero podía sentirlo.

Se encontraba probablemente en una de las galerías superiores, espiándola durante un tiempo prolongado con el fin de hacerle perder la compostura.

Pero ella no se molestó en ir en su busca. Apenas veía en la perpetua penumbra pues la única antorcha encendida arrojaba una débil luz que no alcanzaba a iluminar más que el fondo de la sala y la tribuna desde la que Raven concedía audiencias.

Pero aunque no veía bien el entorno circundante, lo conocía muy bien. Los tapices raídos colgados de las paredes, las viejas cotas de malla. Espadas, hachas y otras armas en exposición, aunque Raven no guardaba allí nada valioso.

«Demasiado público», decía, si bien raramente permitía la entrada a persona alguna y mucho menos al público en general.

Junto al armamento descansaba la parafernalia guerrera, armaduras completas colocadas entre las sombras, para que a primera vista pudieran ser confundidas por presencias amenazadoras. Mucho tiempo atrás, cuando Hero se había acostumbrado a su presencia, Raven le había encargado a alguien que se vistiera con la armadura y avanzara hacia ella desde la oscuridad.

A Hero le había resultado difícil no reaccionar. Después de aquello se esperaba cualquier cosa, incluida la vuelta a la vida de las valiosas efigies de Raven, que ocupaban una cavidad en la pared especialmente diseñada para tal uso. Aquello no había llegado a ocurrir, y Raven aseguraba que las tumbas estaban vacías, seguramente porque comerciar con los muertos estaba prohibido.

Aunque la hornacina de las efigies era la más grande, había otra más pequeñas que albergaban muebles o estatuas de mármol. Y en algunos huecos oscuros había cortinas o puertas escondidas que Raven había ido añadiendo a lo largo de los años.

Ni siquiera Hero conocía todos los secretos del castillo.

En la parte superior había escondrijos desde los cuales Raven podía ver sin ser visto. Un panel de madera tallada detrás de la tribuna se elevaba desde el suelo hasta el techo ofreciéndole un lugar donde ocultarse para espiar, y había varios espacios detrás de muros ingeniosamente diseñados, en los pasillos y bajo cavidades decorativas.

Mientras aguardaba abajo, Hero se preparaba para su bienvenida, que bien podía consistir en dejar caer un trozo de seda o en provocar un estampido de cañón sólo para ver su reacción. Pero nada cayó en la oscuridad, ni rompió el silencio, salvo el tic-tac del gigantesco y anticuado reloj que marcaba el paso del tiempo.

Justo cuando empezó a preguntarse si aparecería, Raven se presentó de repente, saliendo de entre las sombras como si formara parte de ellas. Su alta y delgada figura cubierta por una capa negra, sus ojos y sus mejillas hundidos y el omnipresente bastón de ébano hacían que fuera difícil distinguirlo en la oscuridad.

—Te has tomado tu tiempo —dijo a modo de bienvenida.

—He tenido problemas.

—¿He de suponer que Marchant no tenía el libro?

—Su copia fue destruida.

—Una pena.

—Pero la carta hablaba de otra copia, y ésa es la que yo he encontrado —repuso Hero sin alterarse.

—¿De veras? Eres una chica lista.

¿Había notado una inflexión en su voz que indicaba lo contrario? El pulso se le aceleró sólo de pensarlo.

—Ha sido un encargo difícil y peligroso, y teniendo en cuenta el alto valor del libro me gustaría obtener algo a cambio.

Ahora que estaba junto a él y podía ver su rostro pálido y demacrado, Hero sintió que le flaqueaba la determinación.

—¿Y qué es lo que quieres?

Estaba de espaldas a la luz, por lo que Hero no pudo ver la expresión de su cara. El tono de su voz tampoco dejaba traslucir ningún sentimiento, ni enfado, ni fastidio, ni diversión.

—¿Una nueva cinta para el pelo? ¿Un vestido? ¿O quizá otro disfraz de chico?

Hero compuso una mueca al oír sus palabras, pero le hubiera resultado imposible llevar a cabo su misión vestida de mujer, especialmente después de lo que había ocurrido con su carruaje. Al acordarse de aquello y de las circunstancias que la habían dejado a la merced de un desconocido se puso muy derecha.

—Quiero más que eso. No sólo tuve que encontrar el libro desaparecido sino que además me vi retrasada y amenazada por Erasmus en todo momento.

—Un auténtico fastidio —opinó Raven, con gesto de rechazo.

—Contrató a unos hombres para que me dispararan, más de una vez —continuó Hero en alta voz—. Podría haber muerto. Y por eso, merezco mi libertad.

La palabra quedó suspendida en el aire, como si fuera una obscenidad.

Pero antes de que Raven pudiera reaccionar, Hero continuó.

—Lo único que te pido es una pequeña pensión que me permita vivir en otro lugar sin tener que molestarte —añadió señalando las valiosas colecciones que él había acumulado, en muchos casos con su ayuda.

—Si quisiera que me robaran le encargaría los asuntos a Erasmus —repuso Raven. Su voz era grave y su enfado, obvio—. Al menos, él no es un ingrato. ¿Recuerdas de dónde vienes? Quizá te gustaría regresar allí.

—¿Dónde es allí? —preguntó Hero —. Has dicho tantas mentiras que no sé por qué debería creerme tus indirectas sobre mi procedencia.

El silencio que siguió vibró con su cólera. Raven dio un paso al frente.

—No subestimes mi poder. Puedo hacer que te encierren en un lugar así, y nadie lo descubriría jamás.

—No lo creo —el sonido de esa voz tan familiar, proveniente de la parte superior, renovó la fuerza vacilante de Hero y dejó atónito a Raven.

Por increíble que pareciera, su caballero terrateniente había conseguido lo que nadie más había logrado jamás: franquear los dominios de Raven sin ser descubierto. Aunque Hero se había pasado la vida acobardada por sus poderes, aparentemente sobrenaturales, éstos empalidecían al compararse con las más que reales habilidades de Kit. En ese momento, Hero se convenció de que no había nada que ese hombre no pudiera hacer.

Pero antes de que Hero pudiera mostrar su satisfacción, Raven llamó a sus guardias. Uno de ellos apareció de inmediato, provisto de casco y espada.

—Tenemos un intruso, encárgate de él —ordenó Raven.

—No es un intruso; es mi invitado —dijo Hero.

Pero el guarda no la obedeció a ella, y Raven informó a otro de sus esbirros, que estaba encendiendo las antorchas en la galería superior, de dónde estaba escondido Kit. Hero lanzó un grito de advertencia y oyó los pasos de Kit seguidos de un golpe sordo.

Tras maldecir la oscuridad en la que estaba sumida, estiró el cuello.

La luz de una de las antorchas se reflejó en la pared iluminando dos siluetas armadas con espadas, una de las cuales Hero reconoció con facilidad.

Parecía que los escoltas de Raven eran más decorativos que efectivos, pues Kit se deshizo fácilmente del primero de ellos. Ahora tocaba el otro. Mientras lo miraba, maravillada, Kit atacaba y esquivaba estocadas, desplazando al guarda por la galería contra la pared. A Hero no le sorprendió que entre las muchas habilidades de Christopher Marchant se encontrara la de ser un excelente espadachín.

Al ver que Kit llevaba una clara ventaja sobre su contrincante, Raven conminó a un sobresaltado mayordomo a que entrara en la pelea. Mientras el anciano sirviente se apresuraba a cumplir las órdenes de su señor llegó desde la galería superior un gruñido y un estrépito que indicaron que Kit había desarmado al guardia.

Tras apartar su arma de una patada, Kit lo arrojó al suelo, donde quedó oculto por la oscuridad. A continuación, superó de un brinco la balaustrada y, colgándose de uno de los tapices, saltó desde la galería hasta el suelo.

Hero soltó un chillido, pues temía que el material, ya viejo, se desmoronara en sus manos y que Kit cayera a las duras baldosas del piso inferior, pero él aterrizó de pie con elegancia.

Hero no supo si reír de gozo o desmayarse ante la llegada de su héroe, que se enfrentó a Raven con el arma en mano.

Pero éste hizo caso omiso de él, como si no fuera más que un molesto insecto y taladró a Hero con su siniestra mirada.

—Eres mía y no te dejaré escapar, ni ahora ni nunca.

Hero se estremeció al oír sus palabras, pero era demasiado tarde y el ansia de libertad, demasiado fuerte.

—No soy parte de tu colección, Raven —murmuró.

—Yo te compré.

Hero vaciló, pero Kit intervino.

—Si lo hicisteis, ella ya ha pagado con creces vuestra inversión. Ahora ya es mayor de edad y va a casarse conmigo, así que tendréis que encontrar a otra persona encargada de llevar vuestros negocios.

Hero no entró en polémica respecto al asunto de los esponsales, pese a que no deseaba su compasión.

El presente le parecía demasiado precario como para pensar en el futuro.

—Ella no se irá con nadie, y menos con un advenedizo que no tiene dónde caerse muerto —replicó Raven visiblemente enfadado.

Se produjo una breve pausa antes de que Raven se dirigiera a Hero en tono grave y sarcástico.

—Quizá este joven, el señor Marchant, no sepa de dónde vienes…

Kit intervino antes de que Hero pudiera responder.

—No me importa de dónde venga Hero y ciertamente no voy a creer vuestra versión, señor Tovell —y, blandiendo su espada en el aire, le preguntó a Hero—: Espero que nunca te pegara porque si lo hizo acabaré con él aquí mismo.

—No, Kit —dijo Hero. Tiempo atrás se hubiera deleitado ante la idea de que alguien jugara con el gran Raven al igual que él había jugado con tantas otras personas. Pero Kit era demasiado caballero para emplear las tácticas de Raven—. No quiero problemas.

—Pues ya los tienes —dijo Raven en tono amenazador—. Entrada sin autorización, amenazas y asalto, para empezar. El señor Marchant pasará una buena temporada en la cárcel.

El corazón de Hero latió con fuerza ante la amenaza que Raven, con sus ilimitados recursos, bien podría llevar a cabo. Por primera vez en su vida, Hero se sintió desfallecer. Todos los terrores vividos en aquel lugar durante su infancia le parecieron insignificantes comparados con el que ahora la invadía: que Raven pudiera ejercer poder sobre el hombre que amaba.

Hasta entonces, no había reconocido ese amor, ni siquiera ante sí misma, pero ahora no podía negarlo. Se quedó inmóvil, temblando. Tan grande era su miedo que estuvo a punto de arrojarse a los pies de Raven y pedirle una clemencia que, bien sabía ella, no le concedería. Pero como si hubiera percibido su vacilación, Kit se situó entre ellos dos.

—¿Y qué me decís del encarcelamiento de una mujer que no es pariente vuestra? —preguntó con aplomo—. En este país existen leyes en contra la esclavitud.

Raven soltó una carcajada, un sonido estremecedor que resonó en el cavernoso salón.

—No podéis tocarme; estoy por encima de la ley.

En ese momento, como para confirmar sus palabras, sonaron unos pasos en uno de los pasadizos. Hero, conmocionada, no sabía qué esperar.

Quizá más guardas procedentes del exterior. Pero la figura solitaria que apareció ante ellos le hizo dar un tembloroso suspiro de alivio.

—Erasmus, deshazte del intruso —ordenó Raven, señalando a Kit con un dedo huesudo.

Erasmus, obviamente sorprendido por el mandato, miró a Kit, que blandía la espada, y no hizo ademán de acercarse a él. Ya se las había visto antes con el terrateniente y había salido mal parado.

—Él no me importa —dijo con desdén—. Lo único que quiero es el Mallory.

Raven soltó una carcajada.

—Ah, el Mallory.

Hizo una dramática pausa para asegurarse de que tenía toda la atención de su audiencia antes de continuar.

—Reconozco estar dominado por la pasión por lo arcano, lo extraordinario, lo que se sale de lo corriente, de modo que difícilmente podría resistir el atractivo de un libro desaparecido, especialmente de uno de estilo… ¿cómo llamarlo? Gótico.

—No es gótico; es druídico —dijo Kit con expresión tensa.

—Eso he oído —repuso Raven.

Conociendo bien a Raven, Hero desconfió de sus repentinas ganas de conversar. Abrió la boca para advertir a Kit de que no lo escuchara, pero aquél ya había vuelto a hablar.

—Encontré el fragmento de la carta tan pronto como compré el lote, por supuesto. Me percaté del valor de dicho descubrimiento y llevé a cabo una discreta investigación.

Raven se detuvo para taladrar a Kit con su oscura mirada.

—Llegué incluso a enviarle una misiva a la propietaria de la antigua casa de Mallory, pero no conseguí nada. Oakfield, creo que se llama.

Debe de haber sido pariente vuestra, si no me equivoco.

Las palabras de Raven parecían haber conseguido el efecto deseado, y antes de que Hero acertara a intervenir, Raven levantó su bastón y le arrebató de un golpe la espada, que cayó sobre las baldosas con gran estrépito. Aunque Hero siempre había pensado que el bastón de Raven era un accesorio innecesario, ahora se preguntó si no contendría una espada. Se llevó la mano al bolso.

Fue Erasmus, sin embargo, el que se convirtió en la mayor amenaza, pues se hizo con la espada de Kit antes de que éste o Kit pudieran moverse.

—Ahora, dame el Mallory —dijo avanzando hacia Hero.

Raven soltó una carcajada, y Erasmus blandió la espada alocadamente en su dirección. Su poca habilidad con la hoja lo hacía más peligroso.

—He desperdiciado demasiados años esforzándome para nada, obedeciéndote ciegamente —dijo, colérico—. Ya es hora de establecer mi propia reputación. Y lo conseguiré gracias al Mallory.

Hero contuvo el aliento ante la sorprendente traición de Erasmus.

Tras haber visto malogrado su plan anterior, había decidido jugárselo todo, su presente y su futuro, a una sola carta: un libro que ni siquiera era auténtico. Pero no iba a ser Hero quien le informara de ello, y le tendió el volumen que había envuelto cuidadosamente.

Erasmus se lo arrebató con fuerza.

Sus ojos brillaban de avaricia, pero su triunfo fue efímero.

—Adelante, tuyo es —dijo Raven—.

Se trata de una falsificación.

La expresión de victoria se desvaneció en la cara pálida de Erasmus.

—Mientes.

Raven rió.

—Ésa es la razón por la que confío en la niña, imbécil. Tú has sido siempre demasiado estúpido para comprender los pequeños detalles que ella caza al vuelo.

Deseosa de no verse implicada en la discusión, Hero dio un paso atrás y comprobó, aliviada, que Erasmus volvía a amenazar a Raven con el arma.

—Baja ese artilugio —ordenó Raven—. No sabes cómo usarlo, como tampoco sabes hacer uso de la información de la que dispones.

Apuntó a Hero con su bastón y ésta apretó con fuerza la pistola que ocultaba.

—Obtuvo el libro de Laytham —dijo Raven—. No de Oakfield, Cheswick o Featherstone; ni siquiera de Poynter. De Laytham.

—¿Y qué?

Raven habló con desdén.

—Pues que si Laytham tuviera un libro tan excepcional, ya nos habríamos enterado todos. Tu preciosa edición es tan auténtica como algunos de sus ejemplares:

una falsificación digna de un idiota como tú.

Al oír las palabras de Raven, Erasmus se giró rápidamente hacia Hero agitando violentamente la espada.

—¿Es eso cierto? —preguntó mirándola con odio.

Si la situación no hubiera sido tan peligrosa Hero habría encontrado divertido el cambio de papeles. Pues ahora era Erasmus el que parecía llevar el gen de la locura. Por el rabillo del ojo vio que Kit se estaba acercando a él.

—¡Detente! —gritó Hero alzando la mano cubierta por la tela de seda—.

No me hagas estropear un bolso en perfectas condiciones.

Erasmus se detuvo en seco y en el silencio que siguió, Hero percibió un ruido extraño, como un chisporroteo.

Ladeó la cabeza para escuchar, pero el sonido quedó ahogado por los ruidos de Erasmus.

—¡Esto ha sido todo por tu culpa!

¡Has jugado conmigo! —gritó, arremetiendo contra Raven, que alzó el bastón para desviar el golpe.

—¡Alto! ¡Mirad! —gritó Kit.

Al principio Hero pensó que estaba tratando de poner fin a la pelea, pero vio que estaba señalando un rincón de la amplia sala. Lo que vio la hizo palidecer. El tapiz que había utilizado Kit para deslizarse desde la galería había caído sobre la antorcha encendida, y el tejido había prendido incendiando los tapices de alrededor, así como el biombo de madera tallada que cubría el fondo del gran salón. El humo que se elevaba podía verse y olerse.

Hicieron falta dos gritos más para llamar la atención de Erasmus y Raven, que estaban forcejeando en el suelo. Cuando se separaron ambos se quedaron mirando boquiabiertos el fuego que iba prendiendo con rapidez los muebles y enseres.

—¡Mis libros! —vociferó Raven poniéndose en pie—. ¡Debemos salvar mis colecciones!

Echó a correr hacia una de las hornacinas, seguido por Erasmus.

—¡No, poneos a salvo vos! —gritó Kit.Pero no le hicieron caso, y Hero miró por última vez a los dos hombres que tan mal la habían tratado antes de desaparecer por un pasadizo oscuro perseguidos por el fuego. Hero supo que su obsesión y su avaricia serían la causa de su muerte, pero no se alegró por ello.

Se llevó la mano a la boca, sin saber si estaba ahogando un ataque de tos o un sollozo.

—¡Date prisa!

Renunciando a salvar a los otros, Kit la agarró del brazo y la llevó hacia la entrada. El pesado cerrojo estaba echado y mientras Kit forcejeaba para abrirlo, Hero se preguntó qué otra salida podrían encontrar en la maraña de laberintos, pues el denso humo ya los estaba alcanzando. De pronto oyó que algo se estrellaba contra el suelo detrás de ellos.

—Kit, por atrás —dijo Hero tratando de determinar la velocidad y la dirección en que viajaban las llamaradas.

Justo en ese momento, Kit consiguió descorrer el cerrojo y abrir la puerta de par en par. La atravesaron corriendo, aspirando grandes bocanadas del aire frío que los recibió.

En la nebulosa oscuridad del exterior Hero entrevió unas siniestras figuras desapareciendo en la noche y por un instante se preguntó si Raven habría conseguido escapar después de todo. Hasta que cayó en la cuenta de que, como ratas abandonando un barco que se hunde, eran sus escasos sirvientes los que huían de su señor y su siniestra pesadilla.

Quince

Kit se llevó a Hero a rastras de Raven Hill. El paisaje desolador que encontraron era un claro reflejo de su propietario. La luna creciente arrojaba una débil luz sobre el vasto terreno que se extendía ante ellos, iluminando guedejas de niebla que envolvía en oscuridad los senderos y las posibles trampas. Kit esperaba que Hero lo alertara de los peligros.

Consiguieron llegar sin contratiempos a la torre de entrada, cuya puerta estaba abierta de par en par y se encontraba vacía. El guardia, o bien había acudido en ayuda de Raven o había huido al ver que se avecinaban problemas.

Kit se detuvo para recuperar el aliento y Hero, que estaba exhausta, entró en la torre y se desplomó sobre el pesado banco de madera. Estaba conmocionada, pues a pesar de todo, Raven había sido su hogar y sus habitantes lo más parecido a una familia que había tenido jamás. Kit miró el castillo, cuyas ventanas lanzaban brillantes destellos, como si se tratara de una calabaza consumiéndose por dentro. La sensación de que el pasado volvía a repetirse la sobrecogió.

Kit no sabía si el interés de Raven en el Mallory había llamado la atención de Malet y sus secuaces o si simplemente había coincidido con su propia búsqueda. Pero el desenlace había sido el mismo. Al igual que el laberinto había ardido llevándose consigo a los asesinos, ahora Raven Hill se consumía bajo las llamas cobrándose sus propias víctimas.

A Kit le costaba creer que hasta una falsificación se viera perseguida por una maldición, pero lo que estaba ocurriendo a su alrededor no inducía a pensar con coherencia.

Cuanto antes se marcharan mejor, pero Hero estaba completamente agotada y el edificio vacío no constituía un punto de referencia fiable en la niebla.

Kit se arrodilló frente a ella.

—Tengo que ir a buscar el caballo de Charlie; quiero que te quedes aquí hasta que yo regrese.

Hero alzó la cabeza.

—¿Adónde voy a ir ahora? No me queda nada.

—Me tienes a mí —dijo Kit tomando su rostro entre las manos y obligándola a mirarlo—. Te quiero, y creo que tú también me quieres a mí.Ella no lo negó y, por primera vez, todos sus sentimientos se reflejaron en su rostro. El torrente de emociones desarmó a Kit, que la besó con todas sus fuerzas. Ella se agarró a él, pero él finalmente tuvo que apartarla, pues sabía que debían de proseguir la marcha.

—Quédate aquí —repitió.

Tras salir de la torre de entrada, Kit recorrió el perímetro del muro que rodeaba el patio interior de Raven Hill, agradecido por no tener que volver a escalarlo. Trataba de orientarse en dirección al bosque, cuando un estrépito repentino le hizo retroceder y chocarse contra un oscuro tronco. No era más que un ciervo atemorizado por el humo, y Kit continuó su camino, si bien tuvo que reducir la velocidad a causa de los árboles y la neblina. Finalmente, oyó un relincho en las cercanías. Sin duda, el caballo de Charlie había olido el fuego y estaba inquieto.

Kit se aproximó con cautela, pues cabía la posibilidad de que alguna otra persona se hubiera encontrado con el caballo cuando huía del incendio. Pero el animal seguía amarrado en el mismo sitio y Kit lo llevó hacia el muro atravesando el bosque.

La amenazadora construcción de color gris era el único jalón físico en medio de la niebla y Kit la siguió a pesar de que parecía desaparecer en la distancia.

La niebla era tan espesa que Kit tardó en darse cuenta de que había llegado a la torre de entrada. Dando un suspiro de alivio, condujo al caballo de Charlie hasta la puerta abierta y llamó a Hero. Ésta no respondió, y Kit se preguntó si podría siquiera ponerse en pie dado el estado en el que la había dejado.

Arrastrando las riendas, Kit entró y dio un grito de alarma, pues aun en la oscuridad reinante era obvio que el banco estaba vacío, y una búsqueda entre las sombras reveló que la pequeña torre estaba desierta: Hero había desaparecido sin dejar rastro.

Kit trató de aclarar sus pensamientos. Por tentador que le resultara culpar al macabro ambiente que le rodeaba, Kit sabía que no se trataba de una artimaña gótica. Tenía que haber una explicación lógica para la desaparición de Hero, y Kit desechó inmediatamente la más obvia: que ella había vuelto a huir de él.

Entonces lo oyó.

Saliendo de la torre, Kit acarició al caballo para calmarlo y ladeó la cabeza escuchando con atención.

Una vez silenciado el animal, no le cupo duda de que se trataba del chirriar de unas ruedas y del sonido sordo de unos cascos de caballo. Kit escudriñó el largo sendero, pero la niebla no le dejó ver nada. Se dio cuenta de que el ruido podía provenir de cualquier parte.

Cabía la posibilidad de que Raven o Erasmus, recuperando la cordura, hubieran abandonado el edificio en llamas y encontrado a Hero. O que un sirviente le hubiera ofrecido ayuda o la hubiera llevado de vuelta hacia la mansión en llamas.

Mientras Kit se subía a la silla de montar, supo que disponía de tan sólo unos instantes para tomar la decisión más importante de su vida.

Finalmente, optó por seguir el sendero hacia delante y alejarse de Raven Hill.

Hero se arrellanó en el asiento del lujoso carruaje. Estaba tan cansada que creyó que iba a perder la consciencia. Semanas de tensión y peligros, la falta de sueño y los acontecimientos de la última hora la habían dejado sin fuerzas. Y sin capacidad de pensar. De otro modo, no se encontraría allí.

Desprovista de la cautela que tan útil le había sido durante mucho tiempo, se había desplomado en la torre de entrada de Raven Hill tratando de asimilar lo ocurrido. No había necesidad de actuar con precaución pues tanto Erasmus como Raven habían… muerto.

Por eso, cuando aparecieron ante ella unas figuras oscuras instándola a que se levantara del asiento, Hero pensó que serían sirvientes o vecinos que habían sido testigos del incendio. Aturdida, dejó que la llevaran hasta el carruaje. En algún momento tuvo la presencia de ánimo suficiente para preguntar por Kit, y la vaga respuesta que recibió le hizo recelar, pero ya era demasiado tarde.

Se encontraba en un vehículo demasiado cómodo para pertenecer a Raven, con la puerta firmemente cerrada tras ella.

Hero pensó que el responsable de aquello tenía que ser Erasmus, pero ¿acaso no había muerto? Quizá había dejado que su mentor muriera abrasado con el fin de quedarse con su herencia, en cuyo caso, no dudaría en deshacerse de ella. Pero la última imagen que conservaba de él, acechado de cerca por el fuego, no dejaba lugar a dudas sobre el destino de aquel hombre al que había llamado primo.

Durante unos instantes Hero se preguntó si Kit habría tenido razón desde el principio y la estaban secuestrando druidas con capas negras. Pero ni siquiera esa idea la incitó a actuar. Estaba demasiado cansada para mantener la fachada cuidadosamente cultivada que Raven le había obligado a adoptar, y mucho menos para hacer acopio de sus menguadas fuerzas. Lo único que quería hacer era llegar a los brazos de Kit y quedarse allí.

Pensar en el hombre al que amaba la llenó de desesperanza: Raven se había llevado a la tumba los secretos de su nacimiento. Ya nunca podría averiguar si sus padres habían sido unos dementes dispuestos a entregar a su hija a un desconocido.

Y aunque Kit afirmaba que le daba igual, a Hero sí le importaba. ¿Cómo podía casase con él, sabiendo que en algún momento podría atacarlo?

Christopher Marchant, caballero y sabio, se merecía lo mejor y esto no incluía tener que cuidar de una loca.

Hero cerró los ojos, que le escocían, y ahogó un gemido. No podía correr el riesgo de amargarle la vida, de volverse violenta o, lo que era aún peor, de repetir su sórdida historia vendiendo a su propio hijo en un momento de locura.

Tragando saliva con dificultad, Hero se dio cuenta de que tenía que estarle agradecida al destino por apartarla de Kit y de la tentación que éste presentaba. Si Raven le hubiera dejado dinero, ella podría haber intentado labrarse un futuro. Pero ahora que lo único que le quedaba en el mundo era Kit, le hubiera resultado muy fácil caer en la tentación.

Era mejor así, se dijo, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo iba a ganarse la vida a partir de ahora. Quizá esto dejaría pronto de ser motivo de preocupación, pues no tenía ni idea de su paradero.

No tardó en reconocer en la distancia las luces de las vastas extensiones de terreno que con tanta vehemencia había codiciado Raven.

Aunque éste había mantenido relaciones comerciales con vecinos adinerados y de la aristocracia rural, éstos jamás lo habían aceptado como a uno de los suyos.

La oscuridad y la niebla le impidieron determinar su ubicación exacta, pero cuando el carruaje atravesó una verja y giró hacia un edificio de elegante fachada, en cuyas ventanas resplandecía la luz entre la niebla, Hero se percató de cuál era su destino y se echó a reír.

Aunque nunca había estado allí, Hero sabía que la elegante residencia había sido construida en el último siglo. Era de estilo clásico, con cuatro plantas de piedra de color crema y unas esbeltas columnas de mármol a la entrada.

Cuando los caballos se detuvieron antes los escalones, Hero no se molestó siquiera en empuñar la pistola o en escapar. Se quedó mirando pasivamente al lacayo que corría hacia el carruaje. Éste abrió la portezuela, hizo una reverencia y le tendió una mano enguantada para ayudarla a bajar, un trato tan diferente del que le dispensaban en Raven Hill que tuvo que contener otra carcajada.

Al contrario de su antiguo hogar, tristemente descuidado en favor de las colecciones de Raven, aquel lugar estaba pulcramente mantenido y atendido por numerosos sirvientes.

Era obvio que su propietario era más rico de lo que Raven jamás hubiera podido soñar.

En el interior, el recibidor de mármol estaba profusamente iluminado, en contraste con la miserable oscuridad de Raven Hill.

Pero el ambiente era sombrío.

El lacayo la condujo hasta un mayordomo de rostro grave, que la acompañó hasta el estudio, una enorme sala circular con techos tallados y una puerta camuflada entre paneles de madera. Las paredes estaban recubiertas por un tejido de seda de color claro, lo que creaba un ambiente luminoso y despejado, aun a esas horas.

Varias lámparas repartidas por la habitación ahuyentaban las sombras, y los muebles y alfombras eran blancos y dorados, probablemente piezas de colección francesas más valiosas que algunas bibliotecas.

Pero Hero no sabía mucho de muebles.

En lugar de inspeccionarlos, se dirigió hacia un espejo de cuerpo entero que había entre dos ventanas y estudió su propio reflejo. Aunque se miró con ojo crítico, su aspecto no era el de una persona que acabara de escapar de un incendio. Afortunadamente no se había quitado la capa en Raven Hill, y siguió con ella puesta, pues no sabía lo que le depararía el futuro.

Tenía las botas húmedas a causa de la carrera por la hierba, y se sentó en una delicada silla cerca de la chimenea encendida para calentarse los pies.

Comparada con Raven Hill, con sus detalles terroríficos y sus constantes incomodidades, aquella casa era la quintaesencia del buen gusto y la opulencia. Y, sin embargo, su dueño no podía ser mucho mejor que Raven, pues de otro modo ella no se encontraría allí.

Tuvo que reconocer que, como prisión, aquel lugar era mucho mejor.

Además, la ausencia de guardias posibilitaba la huida. Se sintió tentada de acercarse a una de las altas ventanas y comprobar a qué distancia estaba del suelo, pero no tuvo energías para ello. Por otro lado, le interesaba demasiado averiguar las intenciones de su anfitrión.

No tuvo que esperar mucho. La puerta disimulada se abrió y por ella entró un caballero esbelto y de avanzada edad. Vestía de negro, y aunque su vestimenta era impecable, no era de la calidad que Hero hubiera esperado. Tardó un momento en darse cuenta de que aquél hombre no era el señor de la casa.

—Señorita Ingram —dijo tras hacer una educada reverencia—. Siento haberos traído hasta aquí de un modo tan abrupto. Sé que ha sido muy apresurado, pero os aseguro que hay razones que lo justifican.

Se acercó a un escritorio de oro artificial que descansaba en el centro de la sala. Apartó cuidadosamente la silla y, tras tomar asiento, entrelazó las manos frente a él. Hero reparó en la palidez de su rostro y en las oscuras bolsas que tenía bajo los ojos, muestras de agotamiento.

Cuando habló, le salió la voz ronca y tuvo que carraspear para aclararse la garganta.

—Veréis… Nosotros esperábamos que… —hizo una pausa con el fin de recobrar la compostura—. Os pido de nuevo disculpas por mi extraño comportamiento. Me llamo Fiskerton y soy el secretario del… difunto duque de Montford.

—¿Difunto? —preguntó Hero.

Fiskerton asintió.

—Su Excelencia ha fallecido hace unas horas.

—Lo siento.

Aunque nunca lo había conocido, el duque era un importante coleccionista cuya muerte sería lamentada en el mundo editorial. Y, a pesar de la persecución a la que se había visto sometida por sus sirvientes a lo largo de las últimas semanas y a que prácticamente la habían metido en el carruaje a la fuerza, Hero lo perdonó. Como Poynter había indicado, parecía estar buscando un último e importante tesoro y ella no podía reprochárselo.

Fiskerton volvió a aclararse la garganta.

—Lamentablemente el tiempo ha ido en nuestra contra, pues su último deseo fue hablar con vos —dijo respirando hondo—. Pero nos ha resultado difícil encontraros.

Hero parpadeó, sorprendida.

—Cuando Su Excelencia nos dio instrucciones de buscaros, escribimos a vuestra casa en varias ocasiones. Tengo entendido que se llama Raven Hill.

Hero sintió un frío estremecimiento en la columna.

Asintió con la cabeza y a continuación hizo un gesto de negación.

—Nunca recibí mensaje alguno.

—Eso me imaginaba —repuso Fiskerton con el ceño fruncido—.

Llegué a enviar a uno de mis representantes para que hablara con vos en persona, pero se le negó la entrada —suspiró—. A medida que la enfermedad de Su Excelencia avanzaba, mis averiguaciones se hicieron más insistentes, pero el señor Raven me comunicó que ya no vivíais con él.

Hero contuvo el aliento.

—Desgraciadamente pasó mucho tiempo antes de que nos diéramos cuenta de que el señor Raven no iba a colaborar con nosotros. Nos vimos forzados a realizar averiguaciones por otros medios, y descubrimos que os hallabais de viaje. Nos fue difícil determinar vuestro destino y, mientras lo hacíamos, enviamos a varios hombres a vigilar Raven Hill por si acaso regresabais.

La revelación la dejó atónita, pero explicaba lo poco que había tardado el cochero en dar con ella.

—Desgraciadamente, se nos acababa el tiempo, por lo que puede que se hayan comportado con cierta brusquedad. Tenían órdenes de entrar en la casa en caso de que fuera necesario. A Dios gracias, no ha hecho falta, aunque tengo entendido que se ha producido un incendio.

Hero asintió, aturdida.

—En ese caso, la brusquedad queda excusada, pues su intención era sacaros de allí y traeros a esta casa sana y salva, por supuesto.

Fue aquel «por supuesto» lo que hizo que Hero se decidiera finalmente a hablar.

—¿Pero por qué? —preguntó, confusa.

Antes su pregunta, Fiskerton adoptó una actitud más seria.

—Eso tenía que explicároslo Su Excelencia, pero cuando nos dimos cuenta de lo complicado que estaba siendo localizaros, me dio plenos poderes para que yo mismo os informara de las… circunstancias.

Fiskerton comenzó a revolver el fajo de papeles que había sobre la mesa, como si no tuviera ganas de dar más explicaciones.

—Por la curiosidad que mostráis parece que el señor Tovell… digo, Raven, mantuvo su palabra pues no parece que conozcáis vuestra relación con Su Excelencia.

Hero parpadeó, confusa, y Fiskerton se aclaró la garganta.

—Vos sois… ejem… la hija natural del señor duque —dijo—. Por supuesto, tendrán que aplicarse las leyes de sucesiones correspondientes y, como Su Excelencia no tenía intención de reconoceros oficialmente como tal, un primo suyo heredará el título y las tierras. No obstante, Su Excelencia quiso asegurarse de que vos recibíais algo.

Hero se sintió como si le hubieran dado un mazazo. Trató de respirar, pero sintió náuseas y sus pulmones le fallaron.

—Señorita Ingram, ¿estáis bien?

Fiskerton se levantó y se acercó a su silla.

—Poned la cabeza boca abajo —le aconsejó, obviamente agitado—.

Quizá debería llamar a una criada o a la señora Ferguson. Ella sabrá que…

¿Hago que traigan las sales?

Hero negó con la cabeza y contuvo una risa histérica.

Había oído y visto de todo, horrores góticos que hubieran hecho aullar a cualquier mujer normal y en sus cabales, y sin embargo había estado a punto de desmayarse por algo que ni siquiera daba miedo.

—¿Estáis totalmente segura? —preguntó el señor Fiskerton, dándole unos torpes golpecitos en el brazo cuando ella asintió—. Desearía que hubierais podido hablar con Su Excelencia directamente, pues sé que al final de su vida se arrepintió de su decisión.

Hero levantó la cabeza tan rápidamente que estuvo a punto de golpear al anciano caballero.

—¡Él me entregó a Raven! —exclamó Hero cuando cayó en la cuenta.

Fiskerton frunció el ceño.

—En aquella época se llamaba Augustus Tovell y era el encargado de la biblioteca del señor duque. No asumió su nueva identidad hasta más tarde.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó, aturdida.

Aunque la legitimidad tenía mucha importancia en sociedad, muchos padres, incluidos los de sangre real, mantenían económicamente a sus hijos bastardos, proporcionándoles un hogar aunque sin reconocerlos de forma oficial.

Fiskerton negó con la cabeza.

—Eso sólo lo sabía Su Excelencia.

Yo no tengo conocimiento de esto.

Hero miró al hombre fijamente hasta que éste desvió la mirada.

—Creo que hubo presión por parte de la duquesa.

Presión materna, se lamentó Hero.

—¿Quién era mi madre?

Fiskerton negó con la cabeza.

—Su Excelencia nunca la nombró.

Hero volvió a mirarlo intensamente, pues los sirvientes sabían todo lo que ocurría bajo su techo y estaban al tanto de todos los rumores y cotilleos. Ella lo sabía, y Fiskerton también.

Finalmente habló, con el ceño fruncido y obvia reticencia.

—Cuentan que se trataba de una princesa, pero no hay forma de estar seguro. No obtendréis nada por esa vía.

Hero se mostró ofendida ante tal sugerencia.

Temiendo haber hablado demasiado, Fiskerton regresó a su escritorio. Con el imponente mueble marcando las distancias entre ellos, volvió a adoptar una actitud profesional.

Habló sin mirarla, mientras revolvía los papeles.

—Como os dije, el deseo de Su Excelencia hubiera sido hablar con vos, pero dejó instrucciones por si acaso no veía cumplido su deseo.

Que vos compartierais sus intereses le agradó sobremanera, lo cual se refleja en su legado.

Hero sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿A qué se estaba refiriendo?

Como si hubiera hablado en voz alta, Fiskerton alzó la cabeza y la miró con solemnidad.

—Su Excelencia os ha dejado en herencia su biblioteca.

De nuevo Hero se sintió como si le hubieran dado un golpe. No acertaba a comprender lo que acababa de oír.

—¿Cómo decís?

—Habéis heredado la colección de libros de Su Excelencia, que tiene un altísimo valor —comenzó a decir Fiskerton, pero se vio interrumpido por un alboroto procedente del exterior.

Hero oyó gritos apagados antes de que se abriera la discreta puerta, tras la cual apareció una figura familiar seguida del mayordomo y varios lacayos, que parecían haber participado en un altercado.

—¿Qué está pasando aquí? Hero, ¿estás bien?

Pero Hero ya se había levantado para arrojarse a sus brazos. Se dio cuenta, entre lágrimas de alivio, de que eran un paraíso que no querría abandonar jamás.

—¡Ay Kit, mis padres no estaban locos!

Dieciséis

Cuando Hero explicó que Kit era su prometido, los lacayos abandonaron la sala, dejándolos solos con Fiskerton. No obstante, el secretario del duque miró a Kit de arriba abajo, como si desaprobara al recién llegado.

Hero reprimió una risa histérica al darse cuenta de que aquél sospechaba que Kit podría estar interesado en su fortuna. No hacía mucho, ella había carecido de padres, hogar y dinero y, sin embargo, él se había mantenido a su lado. Al pensarlo, deseó ardientemente volver a arrojarse a sus brazos.

Pero a Fiskerton no parecían gustarle las demostraciones de afecto, por lo que tuvo que contenerse por el momento y tratar de parecer impasible. Pero no conseguía adoptar la fachada que tan útil le había resultado en el pasado. A pesar de sus esfuerzos, sintió que los labios se le curvaban hacia arriba y que sus mejillas se ruborizaban. La felicidad que le había sido negada tanto tiempo la llenó por completo amenazando con rebosarla.

Por supuesto, Fiskerton no podía imaginar que su alegría se debía, no a la herencia, sino a las noticias sobre sus orígenes, que le permitirían aceptar la proposición de Kit sin reservas. Había mantenido las distancias con él por el bien de ambos, pero ahora podían estar juntos sin reservas.

—Creo que no sois consciente, señorita Ingram, del valor de su legado —dijo Fiskerton mirando a la aturdida Hero con el ceño fruncido—.

La biblioteca de Su Excelencia es una gran responsabilidad y la convertirá en una mujer rica si decide venderla.

—Me imagino a los miembros del Club Roxburgue salivando ante tal oportunidad, pero no es mi intención subastar la colección. El señor Marchant está planeando hacer mejoras en su propiedad y podrá dar cabida a la biblioteca.

Aunque Kit no estaba al tanto de la conversación anterior, le siguió la corriente, como solía hacer. Fiskerton parecía tener reservas.

—Sí, señor Fiskerton —insistió Hero sonriendo ampliamente—. Puede que su llegada repentina le haya dado mala impresión, pero le aseguro que el señor Marchant es un caballero y un sabio.

Puede que Fiskerton no estuviera convencido, pero se guardó su opinión para sí e incluyó a Kit en la conversación. Había detalles que discutir y papeles que firmar, y también había que responder a algunas preguntas acerca del incendio en Raven Hill.

Cuando finalizaron con todos los trámites ya era tarde y Fiskerton les ofreció pasar la noche en la residencia de la vieja duquesa, situada en un bosque cercano.

—En este momento no hay servicio, pues la esposa de Su Excelencia falleció hace un tiempo, pero haré que el ama de llaves prepare las habitaciones y encienda la lumbre —dijo Fiskerton echándole un último vistazo a los papeles.

A Hero le habría gustado ver la mansión de su padre, pero el verdadero heredero no tardaría en llegar y, comprensiblemente, Fiskerton deseaba evitar un momento embarazoso.

La fastuosidad de la casa la sorprendió. Aunque más pequeña que la residencia principal, el hogar de la viuda era más grande que Oakfield y estaba bellamente decorado.

Mientras se encendían las chimeneas, Hero vagó por el edificio.

Pasó un dedo por la superficie polvorienta de un escritorio dorado y una silla medallón.

Se sentía extraña al estar en la casa de la mujer que tanto había condicionado su vida. Aunque la duquesa no fuera la responsable directa de que Hero hubiera sido asignada a Raven, se había asegurado de que el duque no llegara a conocer a su hija. Había sido su abuela. La idea era de por sí sobrecogedora, pero cuando pensó en quiénes serían sus otros abuelos, tuvo que reprimir una risa nerviosa.

¿Acaso no se decía que el rey estaba loco? Tal deshonra parecía acechar a Hero, que sin embargo, se conformaba con saber que no había sido comprada a pacientes de un manicomio y que no estaba emparentada con Raven. Aunque Hero lamentaba haber estado bajo su custodia, le resultaba difícil imaginarse otro tipo de vida, especialmente la de hija ilegítima de un duque. A primera vista, parecía ideal, el sueño de cualquier huérfana que alguna vez se hubiera preguntado por sus orígenes. Pero al reflexionar sobre ello, Hero sintió un malestar que nada tenía que ver con el que le provocaban Raven y su mansión gótica.

A Hero no le habría gustado el estigma de ser hija natural, aunque fuera de alguien de tan alta cuna.

¿En qué tipo de mundo habría crecido? No podría haber vivido con ninguno de sus progenitores y nunca habría conocido a su madre pues, a pesar de los rumores, las princesas reales no admitían los escándalos.

¿Habría sido su tutor alguien mejor que Raven? Probablemente. Pero ¿quién habría formado parte de su círculo de amistades? ¿La habrían buscado por sus conexiones, por su influencia? Hero no podría imaginarse a Kit en ese ambiente, alguien decente y amable que la quería por ser quien era, independientemente de su linaje o su dinero.

De pronto, sus verdaderos padres le parecieron pobres a pesar de su riqueza, preocupados nada más que por su posición social, sin consideración alguna por el amor o por lo correcto. Mirando a Kit, que hablaba en voz baja con el ama de llaves, Hero se dio cuenta de que su caballero terrateniente valía más que todos ellos.

Como si hubiera percibido su atención, Kit buscó a Hero con la mirada y esbozó una amplia sonrisa, que llenó de calidez la habitación. La casa era fría en todos los sentidos, se dijo arrebujándose en la capa. A pesar del lujo, no era acogedora y carecía de vida. El suntuoso mobiliario y la decoración eran tan vanos y sin sentido como las colecciones de Raven.

—Tenéis frío, señorita —dijo el ama de llaves—. Permitidme que os lleve a vuestros aposentos. A vos también, señor. Después me iré, pero si necesitáis algo no tenéis más que llamarme. O puedo pedirle a una de las criadas que se quede aquí a pasar la noche.

La mujer condujo a Hero a una habitación en la que la lumbre ardía alegremente y cerró la puerta tras ella, dejando a Hero en mitad de un vasto espacio ocupado por una cama ricamente decorada. Al igual que en el resto de las habitaciones, la vieja dama había llevado su gusto por los dorados y los muebles franceses hasta el extremo.

Aunque elegante, el lugar no tenía el atractivo de la casa de los Armstrong, ni siquiera el de la granja de los Smallpeace. Pero bastaría para aquella noche, pensó Hero, exhausta, mientras se quitaba la capa. Acababa de depositarla sobre un diván cuando las puertas se abrieron de par en par y entró Kit sin ceremonias, con expresión decidida en el rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hero al ver que él se fijaba en las ventanas cubiertas por cortinas. Por unos instantes sintió que volvían a visitarla los viejos recelos, ¿pero quién podría estar persiguiéndolos ahora?

—Sólo quería asegurarme de que no estabas planeando cómo escapar —dijo Kit mirándola de reojo. Hero sonrió y el ánimo sombrío que la había invadido desde que entró en los dominios de la duquesa desapareció.

—No pienso irme a ningún sitio.

—Aquí estoy yo para asegurarme —dijo Kit avanzando hacia ella con los labios curvados en una sonrisa traviesa. Hero dio un paso atrás. Ya no sentía recelo alguno, sino más bien una oleada de excitación recorriéndole la columna. De pronto se dio cuenta de lo solos que estaban en esa extraña casa, en la que ni siquiera había sirvientes que pudieran murmurar.

—Tendrás que empezar a fiarte de mí, aunque tardes toda la vida.

—Pero mientras, estaba pensando en atarte a mí con una cadena. Y cerrarla con candado —añadió Kit acercándose tanto que Hero se encontró pegada a la cama con dosel.

La casa que ella había creído fría y apagada se llenó de tanta vida y calidez que hasta el aire que la rodeaba pareció crepitar y su propio cuerpo respondió excitado.

Kit la miró burlón a medida que se acercaba, hasta que sus cuerpos casi se tocaron.

—Pero podrías desaparecer mientras busco una.

Hero abrió la boca para asegurarle que ella se quedaría junto a él sin necesidad de una cadena, pero Kit llevó un dedo a los labios. La sensación fue tan intensa que Hero perdió el hilo de sus pensamientos.

—Podría tratar de obtener una licencia especial para poder casarnos inmediatamente pero me temo que no hay tiempo, pues tenemos que dirigirnos a Hawthorne Park tan pronto como nos sea posible para asistir a la boda de mi hermana —dijo Kit.

Dándole un ligero empujón, Hero cayó de espaldas en el lecho blando y él se inclinó sobre ella.

—Así que voy a tener que hacer algo para asegurarme de que no vuelves a abandonarme.

—¿Y qué es? —preguntó Hero en un susurro, a pesar de haber advertido en su mirada sus oscuras intenciones.

Kit sonrió mientras la cubría con su cuerpo.

—Voy a ponerte en una situación absolutamente comprometedora.

Hero sintió que el pulso se le disparaba, pero en lugar de protestar suspiró, excitada.

—En ese caso, te aseguro que no me iré a ningún lado.

Hero llegó a la casa de Charlie con más elegancia que la vez anterior, en un carruaje del duque de Montford atendido por criados con librea, mientras Kit cabalgaba junto a ella a lomos del caballo de Charlie. Éste no estaba en casa, pero sus sirvientes les mostraron sus aposentos, donde pasarían la noche antes de dejar Londres.

Esta vez, Kit amenazó con permanecer en la habitación de Hero mientras ésta se daba un baño, pero cuando Hero lo invitó a bañarse con ella, él abandonó la estancia mascullando algo acerca de la tía de Charlie. Mientras Hero disfrutaba de un baño perfumado por primera vez en su vida, Kit solicitó que les llevaran los caballos de una posada y su equipaje de la otra.

Todo había acabado, y sin embargo Hero se sentía como si la vida acabara de empezar. Estuvo a punto de desechar la ropa de muchacho, pero Kit había insistido en que la conservara por si acaso quería ayudar a diseñar el jardín que Kit estaba planeando para Oakfield.

Hero sonrió, pues sospechaba que sus razones eran más lúdicas. ¿Acaso no le había susurrado algo sobre sus piernas enfundadas en pantalones de montar la noche anterior?

Hero se ruborizó al recordar cómo la había seducido, lentamente, sin prisas, jugando con delicadeza y pasión al mismo tiempo. Revivió la sensación de los miembros enredados, la piel suave y la boca de Kit sobre su cuerpo. Le había declarado su amor una y otra vez hasta que Hero confesó el suyo, tartamudeando por la emoción. Una emoción que volvía a invadirla mientras guardaba cuidadosamente el disfraz de muchacho para una sesión amatoria con su futuro marido.

Hero insistió en que en contrapartida Kit debía conservar su traje de arlequín, pero él protestó y argumentó que ya había organizado que el disfraz del duque fuera devuelto a Cheswick. No obstante, cedió a la presión de Hero y convino, con algo de reticencia, en llevar algo parecido siempre que fuera Hero quien lo diseñara y que nadie más interviniera en su confección.

Hero se ruborizó ante tal idea y pensó que aquel proyecto sería una buena razón para perfeccionar sus escasas habilidades como costurera.

Pero no le dijo nada a Kit mientras éste la llevaba al salón para tomar chocolate con galletas.

La bebida caliente, que Hero no había probado hasta entonces, le supo deliciosa. Terminó el contenido de su taza y el que quedaba en la de Kit, mientras éste se quejaba de la desaparición de la señora Armstrong.

—Parece que tu dama de compañía se ha esfumado —anunció Kit recostándose en una silla cerca de la chimenea—. Tendremos que buscar otra.

Y, tras poner los pies en un almohadón cercano, se quedó medio adormilado, lo cual no era de extrañar si se tenía en cuenta lo poco que habían dormido la noche anterior. Recordarlo provocó el rubor en las mejillas de Hero, que se cuestionó la necesidad de disponer de una dama de compañía después de los momentos vividos.

Estaban dando sus puntos de vista sobre el asunto cuando se oyó un gran alboroto procedente del vestíbulo. El mayordomo de Charlie entró seguido de una pareja, pero antes de tener ocasión de anunciarlos, la mujer se le adelantó apresuradamente.

—¡Kit! —exclamó.

Él se puso en pie inmediatamente y Hero sintió una punzada de alarma.

Pero cuando la dama se lanzó hacia Kit, se hizo patente el inequívoco parecido entre ambos y Hero cayó en la cuenta de que debía de ser su hermana, Sydony. Su alarma se convirtió en un ligero malestar que no tenía nada que ver con el chocolate que acababa de tomar.

—¿Dónde demonios has estado? —quiso saber Sydony y, durante unos instantes, Hero no supo si iba a pegar a su hermano o arrojarse en sus brazos—. ¡He estado enferma de preocupación!

—Como te decía en mi carta, hemos vivido una pequeña aventura.

—¡Una pequeña aventura! —resopló la mujer. Y, señalando con la cabeza al hombre moreno y silencioso que permanecía a cierta distancia de los hermanos, añadió—:

Barto y Hob te han estado buscando por todo Londres. ¡Y estaban a punto de aparecer en Raven Hill cuando descubrieron que anoche quedó completamente reducido a cenizas!

Kit adoptó un gesto de disculpa.

—Me había olvidado de Hob.

—¡Sí, Hob! Vino a contarnos historias de asaltantes con cuchillos, secuestradores, órdenes de detención… —Sydony se detuvo para recuperar el aliento—. No sabía si seguir adelante con la boda, si tú

vendrías; ni siquiera sabía dónde estabas o si estabas herido… —su voz se apagó y su bello rostro reflejó aflicción mientras Kit trataba de consolarla con unos torpes golpecitos en la espalda.

Que Hero comprendiera la agitación de la mujer no contribuía a mitigar su propio malestar, pues había sido ella, una perfecta desconocida, la que había puesto a Kit en peligro y había causado estragos en sus vidas. ¿La harían responsable de lo ocurrido?

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, la mujer se apartó de Kit y miró a Hero con ojos penetrantes—. Y tú debes de ser Hero. ¿Te encuentras bien?

Hero, que no se había esperado esa pregunta, tardó unos instantes en responder. Asintió con cautela y Sydony le tomó ambas manos.

—En ese caso, bienvenida a la familia.

—¿Qué? —preguntó Kit, atónito—. ¿Cómo lo sabes?

—Es lo que dejabas traslucir en tu carta —dijo burlón el hombre moreno dando un paso adelante—. Soy el vizconde Hawthorne.

—Puedes llamarle Barto —dijo Sydony invitando a Hero a sentarse y tomando asiento junto a ella. Ahora que sabía que su hermano estaba sano y salvo, parecía más tranquila y menos intimidante.

Pero Hero seguía azorada. Su estómago parecía haberse recuperado, pero no estaba acostumbrada a ser el centro de atención, ni a tratar con mujeres de su edad. Darse cuenta de que estaba destinada a llamar hermana a la futura vizcondesa no contribuyó a calmar su ansiedad.

Sydony se inclinó hacia ella, curiosa, y Hero no supo qué decir. No estaba familiarizada con las ocupaciones tradicionales de las mujeres, no sabía pintar acuarelas ni tocar el piano ni creía ser capaz de mantener una conversación sobre asuntos femeninos. Pero Sydony la tranquilizó con una sonrisa y una petición.

—Bueno, ahora, cuéntamelo todo.

Epílogo

Kit estaba en el umbral del granero del que tiempo atrás habían escapado Hero y él, y sonrió al comprobar lo mucho que había cambiado la vista que se extendía frente a él. Lo que había sido un paisaje yermo, devastado por el incendio y rodeado por el frío, la oscuridad y el velo de la niebla era ahora, bajo el sol del verano, una sucesión de pulcros jardines que llegaban hasta la terraza reconstruida de Oakfield.

La propiedad era muy diferente a la que había heredado Kit. Las tierras que una vez habían sido inertes, estaban ahora cultivadas, y las granjas de alquiler, antaño vacías, bullían de vida. Las ovejas pastaban cerca de allí y un caballo tiraba de un arado en la distancia. Los cultivos habían llevado el éxito a sus propiedades y llenaban su mesa de buena comida.

La casa que había parecido maldita resplandecía ahora a la luz de la tarde. Los nuevos establos eran más grandes y mejores que los viejos, y los restos ennegrecidos del laberinto habían sido desbrozados y sustituidos por un jardín de hierba, árboles y flores, en cuyo diseño Kit había colaborado.

Era un lugar para pasear tranquilamente y sentarse a la sombra en un banco. A veces, Kit no podía creer en su buena fortuna.

Antes le había resultado imposible imaginarse algo así, y sabía a quién tenía que agradecérselo. De no haber sido por la llegada de Hero, habría estado hundido en la miseria, bebiendo, lleno de resentimiento, mientras sus propiedades se deterioraban a su alrededor.

Ahora podía mirar atrás sin estremecerse. El incendio, si bien le había cambiado, no le había marcado para siempre, y ahora no era más que un mal recuerdo.

El muchacho despreocupado, convertido en un hombre maduro y responsable, se había deshecho de la tensión y el sentimiento de culpa y, con la ayuda de Hero, había vuelto a ser él mismo y a sentirse a gusto en su propia piel.

Al proteger a Hero, Kit se había redimido a sí mismo y ahora se sentía capaz de cualquier cosa. Y, aunque había dejado de ver a druidas por todas partes, permanecía alerta, resuelto a proteger lo que era suyo.

Aquellas experiencias le habían enseñado a saber saborear cada momento. Y era lo que estaba haciendo precisamente en esos instantes, mientras aspiraba el aroma de la hierba y las flores.

Frente a él, en uno de los senderos de grava, vio las figuras de Sydony, Barto y su hijo Max brincando con los perros, despreocupados y felices, y él se sintió igual.

Oyó los pasos ligeros de Hero acercándose por detrás. Cuando estuvo junto a él, la rodeó con el brazo. Con la mano acarició el bulto en su vientre que anunciaba la próxima llegada de su hijo.

—¿Cómo están George y Harold?

—¿…y Missy, y Clyde, y Thomas y Toby…? —recitó Hero, riendo—.

Todos los gatos y gatitos están bien.

De hecho, hay otro que quiere formar parte de la familia.

Kit gruñó al ver la pequeña bola de pelo naranja que ronroneaba feliz en su mano.

—Con tal de que no duerma en nuestra cama… —dijo él.

—Te amo —susurró a sabiendas de que esas palabras, que no pronunciaba a menudo, doblegarían su voluntad.

—Yo también te amo —dijo Kit, pues sabía que ella nunca se cansaba de oírlo. Acariciando su sedoso pelo con la nariz, se resignó, sonriente, a tener otro gato.

Le resultaba imposible negarle algo a una esposa que no cesaba de sorprenderle y deleitarle. Ella, que había sido tan distante y misteriosa, se había convertido en una mujer cálida y generosa que llenaba sus días de risa y alegría.

Gracias a ella, su casa era cómoda y acogedora, un paraíso para sus huéspedes, que no se limitaban a Syd y Barto. De hecho, durante su última visita, Charlie había amenazado con no irse nunca.

La biblioteca estaba atestada de los libros heredados. Hero había sido nombrada asimismo heredera de Raven y, aunque vendió lo poco que había quedado en pie de Raven Hill tan pronto como pudo, decoró Oakfield con el «dinero de sangre» que su padre había pagado a su guardián a lo largo de los años.

Pero, tras poner al día el catálogo y deshacerse de algunos volúmenes, Hero había mostrado escaso interés en los libros que en su momento habían formado una parte tan importante de su vida, y Kit a veces se preguntaba si… Le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Echas de menos tus aventuras?

Ella parpadeó ante la inesperada pregunta.

—Nunca las tuve hasta que te conocí a ti.

—¿Qué me dices de tus negocios en el mundo editorial?

Hero meneó la cabeza mientras se llevaba el gato a la mejilla.

—Eran negocios aburridos con anticuarios insípidos.

Lo miró y sus labios esbozaron una sonrisa.

—¿Estás insinuando que la vida contigo no es una aventura?

Kit se encogió de hombros.

—No soy más que un terrateniente.

Hero soltó una carcajada.

—No lo creo —dijo rodeándole la cintura con un brazo—. Puede que hayas convencido al resto de la humanidad, pero a mí no puedes engañarme, Kit Marchant.

Y, con los ojos brillantes, esbozó una coqueta sonrisa.

—Eres un caballero y un sabio.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DEBORAH SIMMONS

Deborah Simmons es autora de venticinco romances históricos y relatos, publicados por Avon, Berkley y Harlequin.

Nativa del medio oeste, Ohio, Deborah se graduó cum laude en la Universidad de Witteberg en Springfield y fue periodista antes de dirigirse a la escritura de ficción. Su primer libro Heart's Masquerade fue publicado por Avon en 1989 y le siguieron varios Harlequines Históricos, incluyéndola en la antología de bestellers de USA Today.

En el 2003 su novela, A Man of Many

Talents, era un título de lanzamiento para el sello editorial Berkley Sensation. Dos de sus libros han sido finalistas al premio RITA: The

Gentleman Thief en 2001 y A Lady of Distinction en 2005.

Deborah ha vendido dos millones de libros en Norte America y ha sido traducida y publicada en venticuatro paises, incluyendo ediciones ilustradas en Japón. Es miembro de RWA, Novelist Inc. y de Author's Guild. Sus historias, ambientadas en la Inglaterra de la Regencia o Medieval, cuentan con interesantes personajes, romance, humor y misterio.

EN BUSCA DE UN IMPOSIBLE

Él era un caballero taciturno, ella una mujer muy especial…

El estado de ánimo de Christopher Marchant era tan sombrío como las oscuras nubes que se acumulaban junto a su mansión. Cuando una bella mujer quedó atrapada en mitad de una tormenta, Christopher actuó como lo haría cualquier caballero.

Una vez rescatada, la dama debía partir. Pero si Hero Ingram se iba con las manos vacías, su tío la castigaría.

Entonces Christopher se dejó envolver por su valerosa rebeldía, no exenta de vulnerabilidad, y como caballero que era decidió protegerla y acompañarla en su aventura. A cambio, ella despertaría su lado más apasionado…

LOS MARCHANT

1. The dark viscount / El vizconde misterioso 2. The Gentleman's Quest / En busca de un imposible

* * *

GÉNERO: Romance Histórico-Regencia Título Original: The Gentleman's Quest Traducido por: Inmaculada Navarro Manzanero Editor Original: HQN, 02/2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2011

Colección: Internacional 475

ISBN: 978-84-671-9635-1

- 525 -