El vizconde misterioso Deborah Simmons El vizconde misterioso (2009)

Título original: The dark viscount (2008)

Editorial: Harlequín Ibérica.

Sello / Colección: Harlequín Internacional 426

Género: Histórico.

Protagonistas: Sydony Marchant y vizconde Bartholomew Hawthorne.

Argumento:

Los truenos restallaban y los relámpagos iluminaban el cielo, haciendo destacar la imponente silueta de su nueva residencia, pero la hermosa e irreductible señorita Sydony Marchant no era de las que se amedrentaban fácilmente.

La mansión no la atemorizaba, pero sí lo hizo la llegada del vizconde Hawthorne. Bartholomew ya no era el muchacho que ella besó, sino un hombre con un cruel brillo en los ojos.

Él había ido a encontrarse con Sydony para descubrir una verdad y arruinarla. Sin embargo, muy pronto los dos se verían enredados en oscuros secretos…

Capítulo Uno

Sydony observó con cautela las oscuras nubes que se deslizaban rápidamente por el cielo, consciente de que la inminente tormenta no teñía de buenos augurios su llegada a la que iba a ser su nueva residencia. Allí, el cielo parecía mucho más grande y los elementos de la naturaleza mucho más poderosos, aunque tal vez aquella impresión podía deberse al desconocimiento de la tierra que observaba por la ventana de su carruaje. Su hermano Kit seguramente le diría que leía demasiadas novelas góticas, pero no se podía negar que su destino distaba mucho de ser la bonita casa de ladrillo que había sido su hogar hasta entonces.

La triste verdad era que Kit y ella eran huérfanos, no tan desgraciados como para tener que ganarse la vida con sus propias manos, pero huérfanos al fin y al cabo. Su madre había muerto cuando ellos aún eran unos niños y, a pesar de los vagos recuerdos, los dos la recordaban con cariño. Su padre había muerto hacía menos de un año y la herida aún seguía abierta.

Un bache muy profundo en el camino lanzó a Sydony contra su hermano. De repente, ella agradeció la sólida presencia de Kit. Se habían tenido que apoyar el uno en el otro en más de una ocasión desde el accidente, tanto por elección como por necesidad. Su padre fue un erudito, un hombre de libros, no de negocios, y, desde su muerte, los dos hermanos se habían visto obligados a apretarse el cinturón.

Aunque Kit sólo era dos años mayor que Sydony, tenía la cabeza bien asentada. Jamás había caído en las redes de la adicción al juego o a la bebida en exceso, algo que había convertido a muchos de sus amigos en idiotas, en personas necesitadas o en algo mucho peor. Algunas veces bromeaba con Sydony y le decía que ella era la única cosa de valor que ambos tenían, una belleza a la que le iría muy bien cuando llegara la hora de presentarse en sociedad con la intención de encontrar esposo, pero aún no habían tenido ni ganas ni habían conseguido los fondos necesarios para pasar una temporada en Londres.

Por ello, habían permanecido juntos, viviendo en la casa de alquiler en la que habían residido siempre con su padre. Sin embargo, poco después del fallecimiento de su progenitor, el dueño comenzó a pedirles más dinero. Aparentemente, desconfiaba de que dos jóvenes pudieran dirigir una casa y, a decir verdad, los recursos de los que los dos hermanos disponían se habían limitado mucho, pero, ¿adónde podían irse?

Entonces, cuando las cosas parecían bastante negras, su desdicha se transformó en buena fortuna. Recibieron noticias de que habían heredado una finca de un pariente lejano. Por lo tanto, vendieron los muebles, recogieron sus cosas y se marcharon inmediatamente a su nuevo hogar.

Sin embargo, en aquellos momentos, mientras Sydony observaba el baldío paisaje, los robles desnudos contra el cielo, se preguntó si sus circunstancias no serían peores en aquel lugar.

Vislumbró una estructura de piedra que se elevaba en la distancia mientras el cielo estallaba con la tormenta. Esta se cernía justo encima de ellos, como parecía hacerlo su futuro. Sydony respiró profundamente y se agarró con fuerza al asiento. Aquel camino infernal, que antes de la tormenta resultaba completamente intolerable, había empeorado aún más con el aguacero.

—¡Eso debe de ser Oakfield! ¿Lo ves? —le preguntó Kit inclinándose hacia delante y señalando ansiosamente con el dedo.

—Sí —murmuró Sydony—. Aunque ésta no parece ser una llegada muy prometedora.

Kit, que era el eterno optimista, ignoró por completo el comentario de su hermana.

—Bueno, al menos lo hemos encontrado antes de que el camino desaparezca con la lluvia.

—Pues lo estás arreglando… —dijo Sydony.

Lady Elizabeth Hawthorne, su vecina de toda la vida, les había advertido que la casa parecía estar en un lugar bastante remoto, pero Sydony jamás habría creído que no estuviera cerca de una de las modernas carreteras.

Kit se echó a reír. Sydony dejó a un lado sus tristes pensamientos cuando el carruaje se detuvo en medio de un estruendo de truenos y de cascos de caballos que salpicaban sobre el barro. Sin esperar al cochero, Kit empujó la puerta, pero el viento y la lluvia eran tan fuertes que tuvo que utilizar toda su fuerza para poder abrirla por completo. Sin pensar en los elementos, saltó al suelo y se volvió para extenderle la mano a su hermana. Cuando Sydony sacó la cabeza, sintió que le abandonaban las fuerzas. Parpadeando contra la lluvia, contempló la escena que se extendía ante ella.

El paisaje estaba teñido de la luz tenebrosa de la tormenta. La lluvia cegadora dificultaba la visión más allá de la tenue luz de la lámpara del carruaje. Sin embargo, la oscura enormidad del edificio que se erguía detrás de su hermano resultaba inconfundible, familiar a pesar de su imponente y temible aspecto, como si Sydony lo hubiera visto en sueños…

—¡Syd! —gritó Kit haciendo que ella centrara de nuevo la atención en su hermano.

Cuando las delicadas zapatillas de la joven tocaron el empapado suelo, el viento la envolvió, haciendo volar su capa y retirándole la capucha con la que se cubría la cabeza. Se cubrió como pudo y agarró la mano de Kit para que él la condujera hasta el arco de entrada.

—¡Mira! ¡Es medieval! —gritó Kit mirando hacia arriba. Sydony levantó el rostro para ver la vaga silueta de las almenas. A continuación, se fijó en la imponente fachada de piedra, que se adornaba con sombras aún más oscuras. O estaba desmoronándose o estaba cubierta de algún tipo de vegetación que le daba un aspecto completamente desagradable.

—Date prisa antes de que los dos nos empapemos —le dijo Kit mientras arrastraba a Sydony al interior del porche.

Era demasiado tarde para eso. El vestido de Sydony estaba completamente empapado y el frío y la humedad la habían calado hasta los huesos. Por una vez, le costó compartir el entusiasmo de su hermano.

Al ser joven y tener una edad que reclamaba nuevas aventuras y experiencias, a Kit todo aquello le parecía muy emocionante, mientras que Sydony anhelaba la rutina y la familiaridad que antes despreciaba y que, en aquellos momentos, echaba tanto de menos.

Cuando llegaron al lado de la puerta, Kit comenzó a llamar a golpes, pero no obtuvo respuesta alguna. El cochero llegó en aquel momento con un baúl, que depositó junto a la entrada.

—Vaya a ver si puede encontrar un establo en la parte trasera —le gritó para hacerse oír por encima de la tormenta.

Henry, el cochero, asintió y regresó corriendo al carruaje mientras los Marchant se quedaban allí, de pie frente a las enormes puertas, sin dejar de llamar.

—Tal vez no nos oyen —dijo Kit.

Aquel pensamiento no reconfortó a Sydony, que no dejaba de temblar por la lluvia y por el paisaje baldío que los rodeaba.

—A mí me parece que no hay nadie.

Efectivamente, así parecía. No había luces por ninguna parte. El sendero casi había desaparecido por la vegetación y el césped y el jardín estaban muy descuidados. El abogado les había advertido por carta que la casa no se había mantenido adecuadamente en los últimos años y que necesitarían más criados. En aquel momento, Sydony se preguntó el significado exacto de aquella afirmación.

Al ver que no obtenía respuesta, Kit empujó con fuerza la puerta.

Esta, tras una breve resistencia, se abrió de par en par. En el interior, estaba todo oscuro y silencioso, iluminado con la escasa luz que se filtraba por las ventanas.

—¿Hay alguien? —llamó Kit. Su voz resonó en el enorme y antiguo vestíbulo de piedra. A pesar de su tamaño, olía a cerrado y a humedad.

Sydony no pudo evitar acordarse de su acogedora casita, con sus suelos de madera, la alegre pintura de las paredes y las enormes ventanas. A pesar de los polvorientos libros de su padre, siempre había olido a flores y a cera.

—Bueno, aunque no haya nadie para darnos la bienvenida, aquí estamos en nuestra propia casa, Syd. ¿Qué te parece nuestra buena fortuna? —le preguntó Kit, extendiendo los brazos.

—Asombrosa —replicó ella con ironía.

Como ella había anticipado, Kit se echó a reír antes de dirigirse de nuevo hacia la puerta para meter los baúles en la casa.

Tras quitarse la capa, Sydony fue a buscar la cocina, pero no encontró allí nada que la animara un poco. Aunque no había criados, parecía que acababan de marcharse en medio de sus labores. La mesa estaba cubierta de varios cuencos y platos y de utensilios varios, pero cuando Sydony extendió la mano para tocarlos, el dedo enguantado quedó cubierto de polvo.

Parecía que los habitantes de la casa hubieran salido precipitadamente, pero ¿cuándo? Sydony sacudió la cabeza. Si había sido así, no habían dejado comida alguna que se hubiera podrido o hubiera atraído a las alimañas. Recorrió todos los rincones de la cocina con la mirada. A pesar de que la luz era escasa, vio que una ventana estaba tapada con maderas. No era de extrañar que estuviera tan oscura.

Por suerte, la que había en la otra pared permanecía intacta. Sydony se dirigió hacia ella y limpió el cristal con el guante. Cuando se asomó al exterior, al principio sólo pudo ver oscuridad, pero, de repente, surgió un rostro detrás del cristal. Sydony lanzó un grito. Entonces, reconoció el rostro. Se trataba de su cochero.

Con el corazón a punto de salírsele del pecho, Sydony respiró profundamente y se irguió antes de dirigirse hacia la puerta.

—Lo siento, señorita —dijo Henry entrando en la cocina. Se quitó el sombrero y se sacudió la lluvia de los hombros—. No quería asustarla.

—Claro que no —respondió ella.

En aquel momento, Kit apareció por la puerta. En la mano llevaba un pesado instrumento que, sin duda, había tomado de la chimenea.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Me parecía haber oído algo.

—Me temo que le he dado un buen susto a la señorita Marchant —dijo Henry.

—No ha sido nada —murmuró Sydony. Por una vez, Kit no se burló de ella.

—No he visto ninguna de las cajas que enviamos por anticipado —dijo él—. ¿Has visto algo en los establos, Henry?

—No. Mi hijo Clarence está acomodando a los caballos, pero no he visto nada ni a nadie. Parece que el establo no ha sido utilizado en mucho tiempo.

—Bien, pues tendremos que ocuparnos de eso —dijo Kit.

—Espero que pueda encontrar unos mozos de confianza aquí —replicó Henry mirando el sombrero que tenía entre las manos.

—Clarence y tú podéis quedaros —afirmó Kit, aunque Sydony sabía que ya habían hablado de eso antes.

—Gracias, señor, pero mi casa no está aquí. Sin embargo, echaré mucho de menos a los caballos.

—Por supuesto que nos ocuparemos de ellos hasta que encontremos a alguien de fiar —le aseguró Kit—. Y tú tienes que decirnos qué tal te va a ti en Fieldings.

—Lo haré, señor…

Para evitar que la conversación siguiera por aquel camino, Sydony se aclaró la garganta.

—Bueno, dado que parece que no hay ningún criado aquí, veré lo que puedo preparar para nuestra cena. Clarence y tú venid a la cocina cuando hayáis terminado de acomodar a los caballos.

—¿Queréis que busquemos una habitación para vosotros? —le preguntó Kit.

—No, señor. Estaremos bien en el establo. Hay una habitación aparte con unos camastros.

—Muy bien. Gracias, Henry —dijo Kit. Parecía que quería decir algo más, pero ya se había dicho todo.

Desgraciadamente, el cochero y el mozo, su cocinera y las doncellas habían preferido no ir a un lugar desconocido. En aquellos momentos, Sydony no podía culparlos. De hecho, sentía la tentación de regresar con Henry y Clarence en el carruaje que repartía el correo. No obstante, se puso a trabajar. Dejó su capa sobre una silla, se quitó los guantes y fue a buscar algo de comer mientras Kit encendía el fuego en la chimenea.

Muy pronto, una alegre hoguera relucía en la cocina, lo que los puso a ambos de mejor humor a pesar de que la cocina no resultara nada acogedora. Sydony se dijo que una buena limpieza y un poco de pintura ayudaría un poco, aunque no se podía pasar por alto el hecho de que la casa era muy vieja. Además, con toda seguridad, todo tendría mejor aspecto por la mañana.

Tomó un mantel y lo sacudió mientras lo colocaba sobre una parte de la mesa. Comerían allí, porque, a pesar de sus buenas intenciones, no tenía valor de ir a otra estancia por el momento.

Kit encontró algunas lámparas que encendió y que añadieron un poco más de luz a la cocina. Esto mejoró el ambiente, algo por lo que Sydony estuvo muy agradecida. Como no sabía lo que les esperaba, había tenido la precaución de pedir una cesta con comida cuando pararon para almorzar, por lo que tenían pollo frío, jamón, queso, una gruesa barra de pan y unas manzanas para su refrigerio. Por suerte, la casa tenía agua corriente y Kit encontró una botella de vino que fue de lo más bienvenida.

Cuando los cuatro estuvieron sentados, se sintieron muy tristes. Todos sabían que a la mañana siguiente tendrían que despedirse. Henry dejó muy clara la desaprobación que sentía ante aquella nueva situación. No hacía más que murmurar que aquél era un lugar olvidado de la mano de Dios, sin un alma que estuviera allí para darles la bienvenida adecuadamente.

— Venga, Henry. Estás hablando de mi finca —comentó Kit mientras se cortaba un poco más de queso—. ¿No te parece que estoy bien equipado para convertirme en un caballero granjero?

—Más que para ser un caballero erudito —replicó Sydony. Todos se echaron a reír.

Sin embargo, ni el ingenio de Sydony ni el buen humor de Kit pudo aliviar la sensación que todo el grupo tenía de que aquélla era la última comida de un condenado a patíbulo.

Esa sensación se hizo más fuerte cuando el cochero y su mozo se marcharon al establo y Kit y Sydony se pusieron a buscar un lugar en el que dormir. Aunque la tormenta había amainado, el exterior seguía oscuro como la boca de un lobo.

Se dirigieron hacia el vestíbulo, cuyo olor a húmedo y a cerrado parecía mucho más pronunciado después de haber estado en una cocina relativamente libre de olores.

—Mira qué escalera más maravillosa —dijo Kit mientras se dirigían hacia los escalones que conducían al piso superior.

Esta se cuadraba para dar paso a un descansillo abierto, antes de girar otra vez hacia arriba. La madera de la balaustrada constaba de un intrincado diseño que le parecía excesivo a Sydony. Sin embargo, no quiso desanimar a su hermano. Alguien tenía que ver el lado bueno de aquella experiencia y, evidentemente, Kit sentía profundamente el orgullo de ser el dueño de aquella propiedad, algo que su hermana no experimentaba en absoluto.

Cuando llegaron al descansillo, Sydony levantó la lámpara que llevaba en la mano para iluminar la oscuridad que se cernía sobre ellos.

—¿Qué es esto? —preguntó, iluminando unos pesados tablones de madera que habían sido clavados contra la pared.

—Tal vez estén cubriendo una ventana rota —respondió Kit—. En una casa como ésta, podría haber habido una vidriera en este lugar que seguramente costaba mucho reparar.

—En la cocina también hay una ventana tapada.

—Podría ser que se hubiera roto más de una a lo largo de los años.

Sydony levantó un dedo para tocar la madera sin pulir, tan fuera de lugar en una mansión medieval como aquélla. Parecía que alguien se había tomado muchas molestias para cubrir hasta el último centímetro de lo que podría haber debajo, aunque también podría ser para evitar corrientes de aire. La casa ya tenía más que suficientes sin necesidad de un agujero en la pared.

En la planta superior, fueron de habitación en habitación. Sydony se percató de que allí también estaban las ventanas cerradas, aunque, en aquella ocasión, por medio de pesadas contraventanas interiores.

—Esta casa está más cerrada que un tambor —comentó.

—Tal vez la tía abuela Elspeth tenía aversión a la luz —bromeó Kit.

—O tal vez vino un ciclón e hizo saltar por los aires un lado entero de la casa —replicó Sydony muy secamente.

Efectivamente, lo más raro de todo es que parecía que era sólo un lado de la casa el que tenía todas las ventanas tapiadas. Con curiosidad, Sydony trató de forzarla, pero la encontró firmemente clavada.

—Madre mía, ni siquiera se pueden soltar.

—Tal vez la casa se cerró después de la muerte de la tía abuela Elspeth —respondió Kit. Evidentemente, no estaba demasiado preocupado.

Sydony se dio la vuelta y trató de orientarse.

—Son principalmente las estancias que dan hacia la parte trasera de la casa, como el descansillo de la escalera, las que están completamente cubiertas.

—Tal vez los vientos soplan con mucha fuerza desde esa dirección —dijo Kit.

—Pero debe de haber ventanas cerradas detrás de estos tablones —afirmó Sydony. Colocó una mano delante de las contraventanas y no sintió corriente alguna—. ¿Por qué tapiarlas de esta manera?

—A lo mejor le parecía que vibraban demasiado con el aire. Ya sabes cómo son las ancianas —comentó Kit, por encima del hombro—. No parece que estas habitaciones se hayan utilizado desde hace algún tiempo, por lo que tal vez pensó que era mejor tapiarlas.

Resultaba evidente que no estaba interesado, dado que ya se dirigía hacia otra habitación. Sin embargo, Sydony no podía librarse de la sensación de que había algo que no iba bien.

¿Por qué clavar las ventanas y sólo las que estaban en ciertas habitaciones? Sacudió la cabeza y se dio la vuelta para seguir a su hermano, pero no pudo librarse de la sensación que estaba experimentando y que acrecentaba la intranquilidad que estaba sintiendo con respecto al giro que habían dado sus vidas.

Cuando por fin encontraron unas habitaciones adecuadas, Sydony sacó sábanas limpias e hizo las camas. Kit se mostró, sorprendentemente, muy colaborador, aunque bromeó sobre el hecho de pasarse una vida dedicada al servicio como doncella. Aunque su hermano permanecía alegre, Sydony sabía que debía de sentirse muy desilusionado por el estado general de la casa, que debería haber estado preparada para su llegada por unos criados contratados para recibirlos.

—Sin duda el abogado se confundió sobre la fecha de nuestra llegada —dijo Sydony para alegrarle, aunque no estaba del todo segura que hubiera sido así.

Rodeada por unas pocas de sus posesiones, Sydony se acomodó en la cama para dormir, más tranquila sabiendo que Kit estaba en la habitación de al lado. Sin embargo, el hecho de que ambos fueran los únicos residentes de aquella casa extraña, tan alejada de todo lo que conocían y de vecino alguno, la inquietaba. Sólo el aullido del viento les había dado su bienvenida, manteniéndola despierta hasta bien entrada la noche y acompañándola luego en sus sueños, en las extrañas figuras góticas que se transformaban en lo que era su nueva casa.

El silencio la despertó. Al menos, eso era lo que le parecía. Tal vez el maldito viento se había aplacado por fin. Más probablemente se había debido a la falta de bullicio matinal, el de los criados encendiendo fuego o preparando el desayuno, lo que la había hecho parpadear llena de confusión. Allí, en su nueva casa, todo estaba tranquilo, a excepción de un ligero silbido a través de los marcos de las ventanas.

Durante un largo instante, permaneció tumbada mientras asimilaba su nueva realidad. En el pasado, Rose solía ir a abrirle las cortinas y a decirle que se levantara para que fuera a reunirse con su padre, que estaría desayunando con un libro en las manos. Todo era tan familiar para ella como su propio reflejo. Sin embargo, aquellos días habían desaparecido para siempre. Al darse cuenta de todo aquello, sintió una presión en los ojos que la hizo sentarse en la cama y parpadear.

Kit y ella tenían un hogar y debía alegrarse por ambos. En su nueva habitación, tenía ventanas sin contraventanas. Al mirar hacia una de ellas, vio que el día había amanecido claro y brillante. Los acontecimientos de la noche anterior parecían un sueño, un producto del miedo, de la oscuridad y del aislamiento. Estaba decidida a que aquel día fuera mejor. Se apresuró en su aseo para bajar a la cocina. Allí, se encontró a Kit sentado a la mesa, comiéndose lo que quedaba en la cesta.

—Tenemos que encontrar algunas gallinas para robarles los huevos —dijo, con la boca llena de queso. Cuando él le indicó una humeante taza, ella se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—¿A qué ha venido eso?

—¿Acaso no le puede dar una hermana a su hermano un agradable beso?

—Simplemente te alegras de que yo haya encontrado un poco de té —replicó Kit.

—Me conoces demasiado bien —admitió Sydony, tomando la taza.

Podía prescindir de muchas cosas, pero jamás de su taza de té de la mañana.

—¿Cómo has dormido? —le preguntó Kit. Sydony dudó. Sin duda su hermano habría dormido como un tronco y se tomaría personalmente cualquier queja por parte de ella.

—Resulta un poco peculiar tener tanto silencio —dijo ella, con tanto tacto como le fue posible.

—Tendremos criados muy pronto. Entonces, esto parecerá más nuestra casa. Además, tú no tendrás que cocinar.

—Sé cocinar bastante bien, gracias —replicó ella. Era cierto. Por crecer sin una madre, Sydony a menudo había estado todo el día con las criadas y había aprendido lo suficiente. Además, la repentina pérdida de su madre la había hecho consciente de lo rápidamente que pueden cambiar las circunstancias y se decidió a defenderse ella sola, tanto si era en la cocina, como a caballo o detrás del tambor de una pistola.

—¿Podremos permitimos tener suficientes criados para mantener esta casa? —preguntó Sydony.

—Es más grande de lo que yo había anticipado —dijo Kit. Entonces, se levantó para mirar por la ventana, como si estuviera concentrándose en el terreno más que en la casa—. Bueno, vamos a heredar también un poco de dinero, por lo que espero que podamos hacerlo, además de arreglarla un poco. Sabremos más cuando llegue el abogado.

—Si es que llega.

—Tengo que llevar a Henry y a Clarence a Oak Hollow para que puedan tomar el carruaje correo. Allí es precisamente donde nuestro hombre tiene su bufete, por lo que puedo pasarme para asegurarme de que él está pendiente de ocuparse de nosotros.

—Y para descubrir si tiene las cajas que enviamos por anticipado —añadió Sydony—. No me gustaría que los libros de nuestro padre se hubieran perdido.

Kit asintió. Entonces, agarró su abrigo y se lo puso.

—Tal vez es mejor que vengas tú también. No me gusta tener que dejarte aquí sola.

—Tonterías —dijo Sydony. La respuesta fue automática, una respuesta que había dado miles de veces antes a su hermano. Sin embargo, se daba cuenta de que, en aquellos momentos, las circunstancias eran completamente diferentes. Estaba sola en una casa extraña y vacía, sin nada más que páramos baldíos a su alrededor.

—Muy bien —replicó Kit, sin mirarla—. Dudo que tengas problemas, pero las pistolas de duelo del abuelo están en la habitación en la que he dormido yo.

Aquel comentario no la reconfortó. Sydony estaba a punto de abrir la boca para decirle que, después de todo, había decidido acompañarlo cuando vio que su hermano se marchaba con un portazo dejándola en medio de aquel polvoriento silencio.

Sabía que aún podía alcanzar a Kit antes de que se marchara y que él no se burlaría de ella por no querer quedarse allí sola. Sin embargo, una vida entera de mostrarse igual a su hermano y de exigir su propia independencia le hicieron no ceder a sus temores femeninos, aun cuando aquello significara quedarse en una casa con suficientes peculiaridades para hacer que la heroína de una novela gótica se desmayara.

Aunque Sydony no era de las que se desmayaban, se preguntó si no debía tratar de alcanzar a su hermano. Se levantó, se puso la capa y salió al exterior con la intención de ir tras de Kit. Lo vio dirigiéndose a gran paso a los establos, pero se detuvo al ver por primera vez lo que la rodeaba.

En vez de césped bien segado y de suaves colinas, Sydony vio hierba alta y páramos salvajes que se perdían en la distancia. Con un temblor, se dio la vuelta y trató desesperadamente de buscar algún aspecto agradable. Tenía que haber algún jardín en alguna parte. Tomó un sendero de grava que llevaba hacia la parte posterior de la casa.

Sólo había dado unos pocos pasos cuando vio algo, una enorme pared verde que la hizo detenerse.

—¿Qué es eso? —le gritó a Kit, señalándolo.

—Es un laberinto —respondió Kit, también a gritos.

El muchacho siguió su camino. Sydony no lo detuvo. Estaba demasiado ocupada observando el laberinto. Había oído hablar de ellos, por supuesto, e incluso había visto uno pequeño en unos jardines públicos cerca de su casa, pero el pensamiento de poseer uno le hizo sentir un escalofrío de placer por la espalda. Siguió andando hasta que el sendero terminó. Entonces, dudó sólo un instante antes de levantarse ligeramente el vestido y proseguir sobre la alta y húmeda hierba.

Como siempre, lamentó no llevar la ropa más práctica de su hermano Kit. Aunque él a menudo le había dicho que se podía vestir como un hombre, con pantalones de montar, botas y sobretodo, Sydony jamás había sucumbido a la tentación. Había sido muchacha poco femenina de joven, dado que seguía a Kit a todas partes, decidida a estar al mismo nivel que él y sus amigos. Sin embargo, con el paso de los años, se había dado cuenta de que, por naturaleza, era diferente y había tratado de adoptar un comportamiento más apropiado. No fue demasiado difícil, aunque jamás le satisfaría quedarse sentada cosiendo. No obstante, tampoco le gustaba pasear con pantalones, esquilar ovejas o disparar a los pájaros.

Aunque ya tenía las zapatillas mojadas, Sydony siguió andando hasta que llegó a la parte posterior de la casa. Allí, una especie de terraza, en muy mal estado de conservación, aparecía rodeada de lo que, una vez, había sido un jardín. Detrás de él, unos imponentes y oscuros setos se erguían tan altos que parecían bloquear todo lo demás. Sin poder evitar echarse a temblar ante aquella visión, Sydony se arrebujó un poco más en su capa. De repente, había sentido frío. Aquel laberinto ejercía sobre ella una cierta atracción que la empujaba a buscar sus secretos y, al mismo tiempo, su aspecto misterioso y salvaje le decía que se marchara.

—¡No entres ahí!

Sydony se sobresaltó. Acababa de escuchar en voz alta sus propios pensamientos, pero, cuando se dio la vuelta, vio que sólo se trataba de Kit. Su hermano la llamaba desde el sendero.

—Lo más probable sea que te pierdas y tenemos que reunirnos con el abogado.

Normalmente, una orden de aquella clase la hubiera hecho rebelarse, pero Sydony asintió. No obstante, su hermano no hizo ademán alguno de marcharse. Evidentemente, estaba esperando que ella regresara a la casa.

Con un suspiro, Sydony se dirigió hacia él.

—Ya tendremos tiempo de explorarlo. Primero son los negocios —añadió, con una sonrisa.

Sydony asintió. En otro tiempo ella solía ser la más práctica, pero se enorgullecía de que su hermano hubiera aceptado aquella responsabilidad.

Mientras observaba cómo Kit se marchaba, se preguntó qué tenía ella de práctica. Sabía muy bien que debía marcharse con él. Sin embargo, en aquellos momentos había cosas mucho más interesantes que investigar en Oakfield, entre las que se encontraba un laberinto que estaba situado en la parte posterior de la casa y que, desgraciadamente, no se podía ver desde ninguna de las ventanas.

Capítulo Dos

Sydony regresó a la casa con un nuevo propósito. Muy pronto, empezó a registrar todas las habitaciones que daban hacia la parte trasera de la casa y comprobó que las ventanas estaban cerradas a cal y canto o tapadas con tablones. Incluso las puertas del salón que llevaban a la destartalada terraza estaban bloqueadas. Podía esperar a que Kit regresara, pero estaba demasiado impaciente por ver lo que había más allá del jardín. Aunque el laberinto no era nada más que un montón de altos setos a nivel del suelo, desde lo alto de la casa se debería poder distinguir el diseño del mismo.

Se dio la vuelta y decidió ir a buscar una barra o algún tipo de herramienta que pudiera utilizar para retirar los pesados tablones de madera de una de las ventanas. Sin embargo, cuando llegó a la escalera, recordó que la noche anterior Kit había dicho que había almenas, miradores en lo alto del tejado, que eran bastante frecuentes en los edificios medievales. Una alocada excitación se apoderó de ella ante la perspectiva de quedar por encima del laberinto y poder revelar así sus secretos.

Aunque buscó el modo de seguir hacia arriba por la escalera, no lo encontró. Tenía que haber un modo de alcanzar el tejado desde el interior de la casa y dicha escalera debía tener una salida a todos los pisos. No obstante, todo lo que pudo encontrar fue una puerta que podría llevarla o no a la parte superior. Y estaba cerrada con llave.

La búsqueda de la llave la llevó a la planta baja, donde descubrió dos puertas que estaban también cerradas con llave. Cuando entró por fin en lo que parecía una biblioteca, sin los libros, estaba muy acalorada y completamente cubierta de polvo. La sala era oscura, con paneles de madera adornando las paredes y las paredes forradas de estanterías.

Desgraciadamente, para desilusión de Sydony, éstas estaban vacías.

Con un suspiro, se dijo que, de todos modos, no tenía tiempo de leer.

De hecho, debería estar catalogando los contenidos de la casa o limpiando en vez de perseguir quimeras. No obstante, como nuevos dueños de la casa, ¿no deberían Kit y ella poder ver todos los aspectos del edificio, incluso las partes que estaban cerradas con llave?

Con ese pensamiento en mente, la joven reanudó su búsqueda. Abrió todos los cajones de un enorme y alto secreter que era uno de los pocos muebles que adornaban la sala. A primera vista, parecía contener sólo viejas cartas y recibos. A pesar de todo, Sydony siguió buscando hasta que los dedos rozaron algo metálico. Con un grito de alegría, ella sacó un manojo de llaves que, probablemente, habían sido arrojadas descuidadamente en el cajón.

Se incorporó con la intención de subir rápidamente, pero se contuvo.

La lógica le decía que probara primero las puertas más cercanas, por lo que decidió buscar en la planta baja. Si una de ellas se abría a una escalera de servicio que llevaba hasta las almenas, mucho mejor.

Desgraciadamente no era tan sencillo. Sydony se colocó delante de la primera puerta y empezó a probar llave tras llave. Como no tenía resultado alguno, su impaciencia fue creciendo. Sin embargo, cuando estaba a punto de rendirse, se escuchó el ansiado clic que anunciaba el éxito de su misión, Le costó abrir la puerta, dado que ésta se había hinchado con la humedad. Tras apoyar todo su peso sobre la puerta, ésta se abrió con un fuerte golpe que resonó por toda la casa.

Se asomó al espacio oscuro que había quedado abierto. Olía a humedad y a frío. Cuando se inclinó un poco más hacia delante, algo salió de aquella profunda negrura. Sydony se sobresaltó y lanzó un grito. A pesar de que trató de convencerse de que lo que tanto le había asustado había sido tan sólo un pájaro, su aversión a la otra posibilidad, la de que fuera un murciélago, la hizo echar a correr tan lejos como le fue posible.

Como no sabía sí la estaban persiguiendo, se dirigió hacia la parte delantera de la casa, abrió la puerta principal y, sin ni siquiera parpadear, se lanzó al hombre que estaba allí de pie.

—¡Barto!

Sydony susurró el nombre contra la suave solapa en la que había enterrado el rostro. Un cierto recuerdo del pasado revivió en ella y le dio una tranquilizadora sensación de seguridad. No era de extrañar, dado que el fuerte cuerpo al que se había aferrado era tan fuerte y tan firme como un roble. Olía muy bien, con una mezcla de caballos, cuero y algo más.

Nunca antes se había fijado en el aroma de Barto, pero no había estado tan cerca de él desde hacía años.

De repente, la joven se dio cuenta de lo tenso que estaba su salvador.

Tenía la barbilla levantada y los brazos rígidos a los lados. Lejos de reconfortarla, parecía que él mismo se sentía incómodo, un descubrimiento que hizo que Sydony se sintiera profundamente avergonzada. Dio un paso atrás y se alejó de él. No obstante, mientras se separaba de él, tuvo una extraña sensación de pérdida, como si estuviera soltando algo vital y muy valioso para ella.

Podría ser que una noche pasada en aquella monstruosidad medieval le hubiera afectado más de lo que creía. Ciertamente había afectado a su comportamiento. Trató de recuperar el sentido común. Respiró profundamente, aspirando un aire otoñal que iba impregnado de lluvia y de hojas muertas en vez del aroma de Bartholomew Hawthorne.

—Perdóname —dijo, aunque su comportamiento había sido del todo imperdonable. Podría haber sido aceptado o, al menos, tolerado cuando sólo era una niña que no dejaba de acompañar a su hermano y al mejor amigo de éste. Desgraciadamente ese amigo se había marchado y se había convertido en un hombre. Y no en un hombre cualquiera, sino el señor de aquella zona: el vizconde Hawthorne.

Sydony sintió que el rostro le abrasaba.

—Algo me ha asustado, un pájaro probablemente —musitó, aun sabiendo lo ridículo que debía sonar aquel comentario para un hombre que la había conocido tan bien. En sus años más jóvenes, Sydony se había mostrado completamente ajena al miedo. ¿Cómo era posible que la hubiera asustado un pájaro?

Barto la miró con frialdad, lo que provocó que ella se llevara una mano al cabello. Efectivamente, algo había salido volando hacia ella, porque estaba completamente despeinada, de un modo que ninguna mano podría arreglar. Bajo el cruel escrutinio de su visitante, se dio cuenta del aspecto tan desarrapado que debía tener. Su sencillo vestido de día estaba arrugado y sucio y también tenía el rostro manchado. Lo único que necesitaba era un delantal para convertirse en la viva imagen de una doncella de cocina. Sin embargo, no había razón alguna para que Barto la observara de un modo tan condescendiente. Dolida, Sydony levantó la barbilla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó descaradamente.

Barto se limitó a levantar una ceja, como asombrándose una vez más de los malos modales de su anfitriona. ¿Cuándo se había convertido en un ser tan altivo? Más desconcertante aún era otra pregunta: ¿Desde cuándo era un hombre tan atractivo. Barto siempre había sido guapo, como Kit.

Las muchachas siempre los habían mirado boquiabiertas, pero Sydony no se había fijado. Hasta aquel instante.

¿Sería su apostura producto de la madurez y del tiempo o acaso la familiaridad había provocado que Sydony jamás se percatara de ello? Si se trataba de esto último, la familiaridad había desaparecido hacía mucho tiempo. Lo había visto en el entierro del padre de Barto y también en el del padre de ella, pero sólo durante un breve instante. Antes de eso, habían pasado años desde que Syd y su hermano pasaban ratos en su compañía.

Era un hombre muy alto, mucho más que Sydony a pesar de la buena estatura que ella tenía, de hombros anchos y cabello oscuro bien cortado y peinado, aunque algo largo para estar a la moda. Sin embargo, era su rostro lo que aceleraba los latidos del corazón de Sydony.

Desgraciadamente su misteriosa perfección se veía afeada por el gesto burlón de sus labios, que le revelaba a Sydony que era muy consciente del escrutinio al que ella le estaba sometiendo.

—Mi madre me dijo que os habíais mudado. Os echa de menos y le preocupaba que vuestra nueva casa fuera lo que habíais esperado —dijo por fin, como respuesta a la pregunta de Sydony.

—Pues no lo es —replicó ella, con gesto irritado. Barto probablemente sabía muy bien lo guapo que era y ella se negaba a halagarlo de aquella manera—. La casa está completamente vacía, sin criados, así que no podemos proporcionarle la hospitalidad a la que está usted acostumbrado, señor vizconde.

Barto frunció el ceño y Sydony recordó su mal genio, aunque no vio señal alguna en su elegante aspecto.

—Te aseguro que no estoy hecho de mantequilla —replicó él, fríamente—. Ni me voy a derretir sin ciertos lujos.

Sydony lo dudaba. Barto estaba acostumbrado a lo mejor de todo y ella ni siquiera podía ofrecerle galletas como refrigerio. Si hubiera visto algún retazo del Barto de antes, habría pensado menos en su cambio de circunstancias, pero no había calidez alguna en él. Si la trataba tan fríamente a ella, ¿qué pasaría si hacía lo mismo con Kit, que rebosaba entusiasmo sobre su finca?

—Lo siento, Bar… señor —corrigió rápidamente—. Aún no estamos preparados para recibir visitas, pero le pido que le dé a su madre mis recuerdos y le diga que estamos bien y que hemos llegado sanos y salvos.

Sydony ofreció una tensa sonrisa, pero Barto, evidentemente, no iba a consentir que lo echaran en la misma puerta como si se tratara de un comerciante. A pesar de todo, ella se mantuvo firme ante la situación insostenible en la que él la había colocado. Un caballero se tomaría aquella firmeza de buenas maneras.

Pero Barto jamás había sido un caballero.

Cuando quería podía tener muy buenos modales, pero estaba demasiado acostumbrado a salirse con la suya como para tener el encanto natural de alguien como Kit. En aquel momento, el gesto de su boca indicaba a la perfección que estaba dispuesto a discutir con ella en vez de a ceder. Sydony no pudo evitar preguntarse cómo se iba a librar de él cuando la decisión, evidentemente, no estaba en sus manos.

Los dos habían estado tan pendientes el uno del otro que no se habían percatado de la llegada de Kit. En aquel momento, Sydony escuchó el sonido de un carruaje conducido demasiado deprisa. Sin duda, Kit se había preocupado al verla con un hombre a solas, porque aminoró la marcha en cuanto se acercó al carruaje de Barto, cuyo escudo destacaba visiblemente en la carrocería. Tras detener a los caballos, se bajó de un salto y se dirigió hacia la casa con una sonrisa de alegría en el rostro.

Sydony trató de advertirle para que no saludara a su amigo demasiado efusivamente, pero llegó demasiado tarde.

—¡Barto! —exclamó Kit, al tiempo que golpeaba al vizconde con el gesto afectuoso de dos amigos—. ¡Qué sorpresa tan bienvenida!

El bueno de Kit seguramente no se dio cuenta, pero Sydony sí se percató de la tensión que se reflejaba en el rostro de su amigo. Eso la enfureció. Si no tenía intención de reanudar la amistad que le unía a Kit, ¿por qué no se marchaba? Ya había cumplido con creces la petición de su madre.

—Te invitaría a quedarte, pero me temo que estamos algo desorganizados —comentó Kit.

—Ya me ha explicado tu hermana.

—Sin embargo, he ido a ver al abogado y me ha dicho que no tardará en venir —le explicó Kit a Sydony—. He insistido en que viniera aquí porque no quería dejarte sola más de lo necesario.

Barto la miró con extrañeza.

—¿Estabas aquí sola?

—Ya le expliqué que la casa estaba vacía.

Él frunció el ceño, tal vez como señal de asombro. Seguramente en el mundo del vizconde Hawthorne, «vacía» significaba sólo un número de criados inferior a veinte.

Kit ignoró aquel intercambio y siguió hablando.

—Y el abogado tiene las cosas que enviamos por adelantado. No creyó conveniente dejarlas aquí.

—Ciertamente no cuando la puerta está constantemente abierta —replicó ella.

—Y tú estabas aquí sola…

Barto miró a Sydony de un modo que la desconcertó. Kit no se percató.

—Bueno, ya conoces a esta gente de campo —dijo, encogiéndose de hombros. A continuación, se dirigió a Barto—. Entra. Me temo que no podemos ofrecerte nada, pero debes ver la casa ya que has venido.

Como no confiaba en su fortaleza para contemplar el desdén de Barto, Sydony aprovechó la ocasión para ir a asearse. Se negó a cambiarse de vestido, pero sacudió la falda, se lavó los tiznones del rostro y se peinó. Así tendría que valer.

Cuando salió de su habitación, Sydony se encontró a los dos hombres delante de la puerta cerrada que había en el primer piso.

—Mira, Syd —dijo Kit—. Esperábamos que esta puerta condujera hasta las almenas —añadió, aunque Barto no parecía compartir aquel deseo.

—He encontrado un juego de llaves —replicó ella, recordando de repente su preocupación anterior con el laberinto. Sintió que la excitación volvía a apoderarse de ella. Sacó el manojo del bolsillo con un ademán muy exagerado.

Barto volvió a levantar una ceja, lo que, probablemente, significaba que, en aquella ocasión, su entusiasmo no era propio de una dama.

Sydony decidió no prestarle atención.

—De hecho, había empezado a probarlas en una de las puertas cerradas cuando un murciélago salió de detrás de la puerta y se me tiró a la cara.

Consciente del miedo irracional de su hermana, Kit la miró con preocupación.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí. Por suerte, nuestro invitado llegó para rescatarme —contestó ella con la voz aderezada de ironía.

Decidió no dar más detalles, pero, con aquella explicación, Barto se dio cuenta de que ella no se había echado a sus brazos para saludarle tan efusivamente con la esperanza de continuar su relación.

Mientras los dos hombres la observaban, comenzó a probar las llaves en la cerradura, una a una. Ninguna abrió la puerta.

—Qué raro… —murmuró ella.

Kit le quitó el manojo de las manos y se puso él manos a la obra, como suelen hacer siempre los hombres. Dado que no se requería fuerza bruta para la tarea, Sydony sabía que estaba malgastando sus fuerzas, pero no dijo nada. Después de todo, se trataba de su adorado hermano.

—Esta casa lleva cerrada desde hace algún tiempo —comentó Kit, al ver que fracasaba—. Por lo que nosotros sabemos, podría haber una razón para que ciertas puertas estén cerradas con llave.

—¿Murciélagos, tal vez? —sugirió ella.

Kit sonrió.

—En todo caso, el abogado tendrá un juego completo —comentó Kit, devolviéndole el manojo a su hermana.

—No lo creo, si es el mismo que utilizó para cerrar la puerta de la casa.

Como siempre, Kit no prestó atención alguna al comentario de su hermana, pero Barto la miró con interés. Tal vez, si Sydony había conseguido ofenderlo por fin, terminaría marchándose. Por si no era así, Sydony se puso a pensar para encontrar maneras de poder hacerlo, pero significaba encontrar algo peor que lo que ya había hecho: correr hacia él para arrojarse a sus brazos y abrazarlo como si se tratara de un amante.

¿Amante? Sydony se quedó perpleja. No sabía por qué se había parado a pensar en aquella palabra. Tendría que haber echado a correr hacia él, como lo habría hecho para refugiarse en los brazos de su padre o de su hermano, para que la reconfortara de algo que la había asustado.

Se sonrojó de repente, por lo que se dio la vuelta y se dirigió hacia la escalera. Para su alivio, cuando llegó abajo, el abogado había llegado ya.

Mientras Kit los conducía a todos a la biblioteca, Sydony miró con curiosidad al señor Sparrowhawk, un hombre con enorme nariz aguileña, menudo, delgado y bastante aburrido. También parecía estar muy nervioso. Los pequeños ojillos que se ocultaban tras las gafas no hacían más que mirar a su alrededor, como si estuviera esperando que algo saltara de las sombras y se abalanzara sobre él en cualquier momento.

Tal vez era cierto que había murciélagos.

Se sentó en el mismo borde de una silla y, sin dejar de aferrar la cartera que llevaba entre las manos, se aclaró la garganta.

—Bueno, evidentemente, han encontrado la casa sin ningún problema —dijo—. Como le dejé muy claro en nuestra correspondencia usted, señor Marchant, como hijo y heredero de su padre, es ahora el dueño de la finca de Oakfield, que incluye casa, establos, varios cobertizos, jardines, huertos y una cantidad sustancial de tierra. Esta finca fue antes propiedad de Elspeth Marchant. Aquí tiene el listado completo, al igual que las cuentas que están disponibles para usted.

El abogado le entregó a Kit los papeles para que los firmara. No hacía más que golpear impacientemente los dedos mientras él nuevo dueño lo leía todo. Parecía ansioso por terminar aquel trámite rápidamente. Cuando recogió los documentos, Sydony le preguntó:

—¿Tiene usted un juego de llaves? La casa estaba abierta y sin vigilancia cuando llegamos y, dado que usted tiene en su poder algunas de nuestras pertenencias, me pareció que debía de tener usted también un juego de llaves —explicó, al ver la sorpresa con la que el abogado acogió aquellas palabras.

—Así es —replicó. Entonces, sacó un manojo de su maletín y se lo entregó a Kit. Parecía aliviado de librarse de él—. Les ruego que me disculpen por no haber estado aquí a su llegada. Me temo que me equivoqué de hora —añadió. No dejaba de mirar hacia abajo, como si le resultara imposible mirarlos a ellos.

—¿Y los criados?

—Traté de encontrarles algunos, pero, sin saber sus circunstancias y necesidades, no me atreví a…

—Necesitamos criados inmediatamente —le espetó Sydony—. Al menos, dos doncellas y una cocinera.

—Y un cochero —añadió Kit.

—Bueno, esta casa está en un lugar bastante remoto —comentó el abogado, sacudiendo la cabeza.

—Pero supongo que antes sí tenía empleados. ¿Qué les ocurrió?

—No estoy seguro —dijo Sparrowhawk frunciendo el ceño—. Realizaré indagaciones.

—Espero que también nos envíe nuestras cosas.

El abogado asintió. Tenía el gesto muy tenso y se había acercado más si cabe al borde de la silla, como si estuviera deseando salir corriendo.

—Tengo otro asunto del que hablarles —dijo—. Como su abogado, debo comentarles que he recibido una oferta sobre esta propiedad.

Sydony se animó inmediatamente. Si alguien estaba interesado en la casa, Kit y ella podrían venderla y regresar a su casa, o al menos a su antiguo lugar de residencia, donde podrían comprar otra casa o alquilarla.

Muy interesada, esperó que el señor Sparrowhawk les dijera la cantidad. Al escucharla, se desmoronó de nuevo sobre el respaldo de la silla.

—Eso no es ni siquiera la mitad del valor de esta casa —dijo Kit—. Y

mucho menos de la finca entera.

—Sí, bueno. Yo sólo los estoy informando.

—Tal vez si pusiéramos la casa formalmente a la venta, podríamos recibir una oferta más razonable —sugirió Sydony sin mirar a Kit.

El señor Sparrowhawk se aclaró de nuevo la garganta.

—Como pueden ver, Oakfield no es lo que solía ser. Sin embargo, como usted dice, sigue valiendo una buena cantidad. Sin embargo, no hay muchos compradores aquí que dispongan de esa cantidad de dinero.

Sydony notó que había algo más que no quería decir.

—¿Le ocurre algo malo a la casa?

El abogado se azoró aún más por aquella pregunta tan directa.

—Bueno, se cuentan muchas historias, como estoy seguro de que no tardarán en escuchar. Yo no les haría ningún caso. Ustedes son jóvenes y estoy seguro de que conseguirán darle la vuelta a esta casa.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Sydony.

Notó que Kit se incomodaba a su lado.

—Del descuido de muchos años, algo que estoy seguro podremos remediar —dijo él. Con su tono de voz, evidentemente buscaba silenciar a su hermana.

Sydony no le prestó atención.

—¿Me puede usted decir por qué todas las ventanas que dan a los jardines están tapadas o con tablones o con contraventanas que no se pueden abrir?

El señor Sparrowhawk abrió tanto los ojos que pareció que iban a salírsele del rostro. Durante un instante, Sydony dudó que fuera a contestar. Sin embargo, después de una larga pausa, el abogado se aclaró la garganta.

—¿Conocían ustedes bien a la difunta señorita Marchant? —preguntó.

Sydony negó con la cabeza. Raramente habían visto a la tía de su padre, aunque ella les había enviado folletos religiosos… religiosamente en sus cumpleaños.

—Parecía una mujer muy piadosa —afirmó Kit.

—Sí. Muy devota —respondió el señor Sparrowhawk mirándose las manos—, pero a medida que pasaban los años desarrolló unas nociones bastante peculiares. En lo que se refiere a las ventanas, tengo entendido que a la señorita Marchant no le gustaba el laberinto. Decía que veía luces dentro y no quería ni mirarlo. Era una mujer muy supersticiosa.

—¿Por qué iba a ser supersticiosa por un laberinto? —preguntó Kit, asombrado.

—Como he dicho, desarrolló unas nociones bastante peculiares —repitió el abogado—. Tengo entendió que creía que alguien quería entrar en la casa, aunque no denunció robo alguno. Además, se decía que quería quemar todos los libros, aunque no sé si lo hizo o no.

Con eso, el señor Sparrowhawk se puso de pie. Aparentemente, consideraba que había dicho todo lo que debía sobre el asunto.

—Ahora, si me perdonan, tengo otros asuntos de los que ocuparme esta mañana.

Salió silenciosamente de la biblioteca, pero Barto le impidió que alcanzara la puerta. El cambio que se produjo en el letrado cuando oyó el título que tenía Barto enojó a Sydony, aunque tendría que haberse imaginado que así sería. En la infancia, había habido poca distinción entre los tres amigos a excepción del tratamiento que les daban los criados. Sin embargo, en aquellos momentos, el abismo que los separaba se había hecho aún más evidente.

El señor Marchant me estaba mostrando su nueva adquisición, pero, dado que usted ha estado a cargo de la finca, estoy seguro de que querrá mostrarle la casa para asegurarse de que todo está como debería.

Parecía que el señor Sparrowhawk quería algo completamente diferente, pero no se atrevió a negarse. Por lo tanto, los cuatro comenzaron a recorrer la residencia. Mientras lo hacían, el abogado no hacía más que mirar atrás, como si esperara que apareciera alguien más.

Sydony estaba empezando a pensar que la asociación prolongada con Oakfield conducía a la locura.

Ella misma se sentía ya muy confusa con el estado general de las cosas, el estado de su nueva casa y la añoranza. Respiró profundamente y trató de aclarar sus pensamientos mientras seguía al grupo escuchando cómo Barto hacía las preguntas que correspondían al dueño de una propiedad más experimentado.

Justo cuando el abogado parecía estar a punto de escapar, el vizconde lo retenía con otra pregunta referente a la ausencia de criados.

Avergonzado y sin dejar de hacer reverencias, el abogado prometió enviar a alguien inmediatamente.

—Muy bien. Le tengo a usted por responsable.

A pesar de que Sydony se sentía molesta por la intromisión de Barto en sus asuntos, no podía por ello dejar de estarle agradecida. No había duda alguna de que Barto sabía cómo hacer las cosas. Tenía poder y conocimientos pero eso no era todo. Era mucho más decidido que Kit, quien tenía una perspectiva más relajada de la vida.

Lo que no entendía, era por qué Barto se había tomado tantas molestias por ayudarlos. No le parecía que hubiera sido por amabilidad o por la promesa que le había hecho a su madre. Entonces, ¿de qué se trataba?

Como si estuviera leyendo la mente de Sydony, Barto se dio la vuelta y miró a los dos hermanos.

—Haré que mis mozos se encarguen de acomodar a los caballos. Y mi ayuda de cámara puede preparar una habitación, con vuestro permiso.

Sydony se quedó completamente boquiabierta mientras Kit asentía.

—¿Te vas a quedar? —preguntó ella.

Barto asintió y levantó una ceja al escuchar aquella pregunta.

—¡Pero si no hay ni criados ni comida!

—En realidad, he comprado algunas cosas en el pueblo —anunció Kit, que se dirigía junto al señor Sparrowhawk hacia la puerta.

Sydony se quedó a solas con Barto, que parecía muy pagado de sí mismo. La curva de sus hermosos labios era ligera, pero suficiente para recordarle sus pequeñas victorias a lo largo de los años de su infancia.

Sydony entornó los ojos.

—Muy bien. Espero que se encuentre cómodo, milord.

—Estoy seguro de que no podrá ser peor que cuando estuvimos perdidos en el bosque de Sherwood —comentó él, con sorna.

Sydony parpadeó, primero por confusión y luego tras recordar un incidente muy lejano en el tiempo. Aquello había ocurrido cuando Barto estaba completamente absorbido por la figura de Robin Hood. Tras haber leído todo lo que pudo sobre el asunto, reunió a su pequeño grupo para ir de excursión al espeso bosque que formaba parte de sus tierras.

Sydony jamás había querido ser la doncella Marian, por lo que adoptó una amplia variedad de papeles, incluso el de Tuck. Ese día, Kit se torció el tobillo, por lo que se había tenido que marchar cojeando a casa. Barto y Sydony habían seguido. Él la había desafiado a ella para que lo siguiera y ella no podía negarse a un desafío.

Barto jamás admitió que se habían perdido, por supuesto. Cuando cayó la oscuridad, hizo una cama de hojas y le dijo que, en aquella ocasión, ella iba a ser la doncella Marian, capturada y obligada a pasar la noche con los fugitivos. Le dijo que no tenía que preocuparse porque él la mantendría a salvo. Efectivamente, Sydony jamás se había sentido tan segura como con él.

De repente, Sydony sintió deseos de llorar por aquel muchacho y por un dulce recuerdo que el hombre en el que se había convertido había destruido por completo. Sin embargo, jamás le dejaría saber lo mucho que aquello había significado para ella. Jamás le daría ese triunfo. Parpadeó y secó las lágrimas que amenazan con derramarse de sus ojos.

—Al menos tendremos un techo sobre nuestras cabezas —replicó ella.

Pronunció las palabras con voz ronca y frágil, con más sentimiento del que tenía intención. Igual que si volvieran a ser niños, Sydony sintió deseos de abalanzarse sobre él y tirarlo al suelo. Se lo podía imaginar perfectamente, tumbado sobre el suelo de piedra, con su elegante apostura tan magullada como su orgullo.

Sin embargo, a pesar del hecho de que era demasiado mayor para aquella clase de comportamiento, Sydony sospechó que no le resultaría tan fácil tirarlo como en el pasado. Algo más le hizo evitar tocarlo, algo que existía a un nivel más profundo que el de sus sentimientos: el miedo a que, en esa ocasión, no lo dejaría caer.

Capítulo Tres

Bartholomew Hawthorne, sexto vizconde Hawthorne, esperó hasta que no se pudo ver más a su antiguo vecino antes de marcharse a los establos, donde encontró a Hob montando guardia.

Hob era un mozo de cuadras, pero sus habilidades iban mucho más allá del manejo de los caballos.

Su oscuro pasado en el pugilismo y en el ejército, además de un posible servicio de espionaje para el gobierno de su Majestad, era justamente lo que Barto quería después de los últimos acontecimientos.

—¿Y bien, milord? —le preguntó Hob, desde un rincón en penumbra del viejo establo.

—Eso digo yo —replicó Barto mirando a su alrededor. Los establos estaban aún en peor estado que la casa principal—. ¿Preferirías tener una habitación en el ala del servicio? Aunque me atrevo a decir que no están en mucho mejor estado que esto.

—No, prefiero estar solo con Jack —respondió Hob. Se refería al hombre que lo acompañaba en el establo—. ¿Ha descubierto usted algo?

—No mucho. Si han heredado una fortuna, ciertamente no se les nota.

—Humm… El muchacho es un tipo muy abierto. ¿Y la dama?

Barto pensó en Sydony con algo cercano a la pena, una sensación que raramente lo visitaba. Por supuesto, había sobrepasado los límites del buen gusto al mencionar la noche que pasó con ella, por muy jóvenes que hubieran sido en el momento. Sin embargo, el gesto que se dibujó en el rostro de Sydony cuando mencionó esa noche lo había turbado. No había tenido intención alguna de causar daño con aquella referencia, sino simplemente demostrar que él podía sobrevivir sin las comodidades a las que estaba acostumbrado.

—Parece que esa mujer piensa que yo no soy capaz de vivir sin mis lujos —admitió.

Se sentía indignado. ¿Acaso ella lo consideraba un pequeño bufón con un título nobiliario, como se le consideraba al mismísimo Príncipe Regente? El desprecio que había visto reflejado en aquellos ojos verdes había conseguido traspasar el habitual aplomo de Barto y le había hecho desear responder de un modo similar.

Sin embargo, aquel desprecio no siempre había estado presente.

Cuando ella salió huyendo de la casa, Barto había visto un gesto de reconocimiento y placer antes de que se arrojara a sus brazos. Durante un instante, los años parecieron no haber pasado y Barto había sentido el ansia de tomarla entre sus brazos y llorar, tanto por la alegría de la reunión como por una pena que ni siquiera le había revelado a su propia madre.

Aquellos sentimientos habían sido completamente inesperados, pero, cuando Sydony Marchant le rodeó con sus brazos, Barto no deseó nada más que perderse en aquel abrazo. Había necesitado de toda su disciplina para no abrazarla con fuerza. Daba gracias por su dominio de sí cuando consideraba lo que había acaecido a continuación: un completo cambio de humor que había culminado en la aparente desaprobación por parte de Sydony de los planes de Barto.

—Podría ser que no quiere que me quede aquí —musitó en voz alta.

—¿Se le ocurre algún motivo para ello?

Barto negó con la cabeza. Ella se había dado la vuelta y se había marchado sin el menor intento por excusarse. Le había dejado que observara el ligero contoneo de sus caderas, una indicación cierta de que Sydony Marchant había crecido. Aunque la había visto en los entierros, había estado demasiado inmerso en su propio dolor como para darse cuenta. Sin embargo, en aquellos momentos, los cambios eran más que aparentes.

Sydony siempre había sido muy masculina, una versión más pequeña y delicada de su hermano Kit. Aunque seguía siendo muy esbelta, ya no podía confundírsela con un muchacho con aquellos pechos tan redondos, la suave curva de las caderas y aquella abundante mata de pelo.

Efectivamente era una mata de pelo, dado que sus modales algo bruscos le daban un aspecto más desarrapado que el que debería tener una mujer como es debido. Entonces, ¿por qué sentía un interés tan profundo por verla aún más desarrapada?

Barto frunció el ceño ante aquel pensamiento, que encontró tanto repugnante como vagamente incestuoso. Aunque no tenían vínculos de sangre, habían pasado su infancia con un contacto tan cercano que Sydony Marchant le parecía un pariente. Precisamente esto explicaría la furia que sintió al verla allí sola y sin protección.

Miró a Hob.

—¿Has encontrado a alguien por aquí?

—No, señor. Ni un alma. Además, parece que esta finca lleva algún tiempo abandonada.

Si Barto hubiera sabido que se encontraba sola cuando ella le rodeó con sus brazos… pero no había sido así y él se había visto perseguido por demasiadas mujeres decididas a luchar por la promesa de una vida llena de comodidades y un título como para no pensar que Sydony Marchant quería utilizar su antigua amistad para asegurar su futuro. En aquellos momentos, la idea le parecía completamente risible, después del evidente cambio de actitud que se había producido en ella, pero, ¿qué había causado aquel cambio? ¿El hecho de que él no le devolviera el abrazo? ¿La llegada de Kit? ¿Sus propios planes de quedarse en Oakfield? ¿O se trataba tal vez de algo mucho más siniestro?

La expresión del rostro de Barto se endureció al recordar su misión.

Centró toda su atención en Hob.

—Vamos a necesitar algo de ayuda…

Para sorpresa de Sydony, muy pronto tuvieron más víveres y las pertenencias que habían mandado por adelantado, al igual que una doncella, una cocinera y un hombre que les ayudaría en tareas de carga y descarga y con las reparaciones generales. A lo largo del día, Sydony fue de una tarea a otra, consultando con sus nuevos criados y haciendo todo lo que podía para que la casa resultara más presentable. Sin embargo, no hacía más que pensar en una cosa. Y no se trataba del laberinto.

Por mucho que tratara de olvidarse de él, Barto habitaba en sus pensamientos y atraía la atención de Sydony como si fuera un desagradable forúnculo del que no podía librarse. Parecía que todo lo que hacía la llevaba a pensar en la reacción que Barto tendría, lo que la enojaba aún más. Se sentía dividida entre su deseo por mejorar la casa por él y entre las ganas de que ésta fuera todo lo incómoda que fuera posible para que se marchara.

Sabía perfectamente que aquellos impulsos eran completamente contradictorios.

Tenía que reconocer que la casa había empezado a tener mejor aspecto. La limpieza, el aire fresco y la luz mejoraron todo notablemente, aun que Kit no quería ni oír ni una palabra sobre quitar la hiedra que trepaba por la fachada de la casa. Afirmaba que la planta le daba carácter, mientras que a Sydony le parecía que le daba a la casa un aspecto sombrío y fantasmal.

Barto no decía nada. Por su hermano, Sydony esperaba que la antigua familiaridad que había existido entre ellos dos regresara, pero eso no había ocurrido. La amistad de los dos muchachos parecía haberse visto reemplazada por un cortés distanciamiento impuesto por Barto.

Se movía por la casa con una frialdad y una arrogancia que a Sydony le parecía insoportable. Aunque se decía que se sentía más que dolida por Kit, la verdad era que estaba mucho más enojada consigo misma por haberse fijado en él.

De hecho, lejos de alegrarla, la presencia de su antiguo vecino sólo parecía acrecentar la sensación de verse aislada de todo lo que conocía, los sirvientes, los amigos y todos los pequeños placeres sociales de su vida anterior. Aunque se encontraban bastante alejados del resto de la gente, a Sydony le sorprendía que no hubieran recibido invitación alguna por parte de sus vecinos ni visita de ningún tipo. A excepción del señor Sparrowhawk y la llegada de los criados, parecía que los Marchant estaban completamente solos.

En aquellos momentos, mientras estaban sentados en el comedor, que tan rápidamente había sido adecentado, la presencia de Barto arrojaba un jarro de agua fría sobre la mesa, haciendo que ella se sintiera tensa y consciente de todas sus carencias o, más bien, de las carencias de la casa.

Sin darse cuenta de nada, Kit charlaba sobre la casa mientras Barto le daba su opinión. Para sorpresa de Sydony, parecía saber mucho sobre cómo dirigir una propiedad. Sydony había estado convencida de que había perdido todo interés en sus futuras responsabilidades cuando se marchó a estudiar fuera. ¿Era posible que los rumores de que se había dejado llevar por una vida de disipación en Londres fueran sólo eso, chismorreos sin base alguna?

—¿Vives en Hawthorne Park? —le preguntó ella.

—Sí —respondió él mirándola como si se hubiera olvidado de que ella existía hasta ese momento—. Llevo algún tiempo en mi casa.

Sydony estaba a punto de preguntarle por qué no había ido a visitarlos antes de que se mudaran cuando la doncella entró en la sala con otro plato.

—Mis felicitaciones a la cocinera —dijo Kit, mientras se servía otro trozo de buey estofado. Le encantaba la comida sencilla siempre que fuera abundante. Aunque era casi tan alto como Barto, Sydony habría jurado que seguía creciendo—. Creo que nos servirá muy bien.

—No se va a quedar más de un mes —le recordó Sydony—. Se va a ir a vivir con su hija.

—¿Has hablado con todos los criados? —le preguntó Barto.

—Por supuesto —replicó ella.

Barto no la miró cuando ella respondió, sino que centró su atención en Kit.

—Parece que el señor Sparrowhawk no estaba exagerando sus dificultades porque parece que ninguno de ellos se muestra muy dispuesto a estar aquí.

—Eso no es cierto —replicó Sydony—. La doncella se muestra muy ansiosa por realizar bien su primer trabajo.

—Tal vez porque no conoce la casa. Los otros dos se muestran mucho menos entusiastas.

—No sé nada sobre la cocinera o la doncella, pero he hablado con Newton, el mozo, y me pareció un poco peculiar —admitió Kit—. Cuando le dije que necesitábamos a alguien para que se ocupara de limpiar un poco el jardín, se mostró muy claro a la hora de negarse a realizar trabajo alguno en el exterior.

—Tal vez tiene aversión al aire fresco —comentó Sydony.

Barto no prestó atención al comentario que la joven acababa de realizar.

—Aparentemente, la casa tiene una historia, pero no he podido descubrir exactamente cuál. Nadie se muestra muy hablador.

Aunque las palabras de Barto confirmaban las sospechas de Sydony, no estaba dispuesta a dejar que Barto estropeara el orgullo que Kit sentía por ser el dueño de la casa con vagas insinuaciones.

—Creo que me gusta que se haya hablado de la casa —comentó.

—Tienes razón, especialmente si hay un delicioso escándalo. Tal vez una aventura ilícita —comentó Kit, con una pícara sonrisa.

Sydony estuvo a punto de atragantarse ante la perspectiva de que la tía abuela Elspeth hubiera estado implicada en algo así, pero se dejó llevar por el espíritu del momento.

—Creo que yo preferiría un duelo —sugirió.

—O tal vez orgías con el diablo…

—¡Kit! —exclamó Sydony, escandalizada.

Este soltó una carcajada al escuchar la reacción de su hermana, pero Barto no tomó parte en el juego. Aparentemente, él era demasiado digno como para participar de aquellas tonterías porque tenía un aspecto enojado, por no decir afrentado, por la alegría de los dos hermanos. No dijo nada más sobre la historia de la casa y Sydony se alegró cuando la conversación tomó otros derroteros.

No pudo evitar preguntarse qué sería lo que Barto había descubierto, pero aunque se tratara de una historia sobre la casa, ¿qué podían ellos hacer al respecto? Les resultaba imposible vender, a no ser que lo hicieran perdiendo mucho dinero, por lo que debían seguir viviendo allí y hacerlo lo mejor posible.

Además, tenían el laberinto. Sydony no podía dejar de pensar en él, a pesar de que la tía había sentido tanta antipatía hacia él. De repente, ella se preguntó si la aversión del hombre que habían contratado hacia los trabajos en el exterior tendría algo que ver con el laberinto. Por supuesto, no podía decírselo a Kit porque él pensaría que tenía una mente demasiado imaginativa como resultado de todas las novelas góticas que había leído. ¿Acaso no contenían siempre éstas un villano malvado y misterioso?

De soslayo, miró a Barto. Guapo, frío y extremadamente cortés, pero era demasiado elegante y educado como para poder convertirse en un candidato. Sin duda, estaría muy cómodo en los círculos más elegantes, lo que llevaba a Sydony a preguntarse qué era lo que él estaba haciendo en su comedor. ¿Por qué había insistido en quedarse? Además, ¿por qué tenía un noble que preocuparse por los sirvientes de otro y mucho menos interrogarlos sobre la casa en la que él estaba de visita?

Sydony frunció el ceño. Le resultaba imposible encajar el rompecabezas que era el vizconde Hawthorne, pero le daba la sensación, igual que le había ocurrido con el abogado, de que había algo que su antiguo amigo no quería decir.

Aunque era tarde cuando Sydony oyó que Kit se iba a la cama, lo llamó para que acudiera a su dormitorio para tener una conversación privada. Era la primera oportunidad real desde que Kit se marchó de la casa aquella mañana. Lo invitó a sentarse junto a la ventana y escuchó cómo su hermano hablaba entusiastamente sobre sus planes para la finca y sobre las sugerencias de Barto. Cuando mencionó al vizconde, Sydony estudió a Kit detenidamente.

—¿No te parece un poco extraño que haya llegado aquí inmediatamente después que nosotros, cuando no se ha puesto en contacto con nosotros en años?

—No —replicó Kit—. Ha estado muy ocupado. Y ya lo has oído, su madre le acababa de informar de nuestro traslado.

—Sin embargo, la cortesía habitual requiere que una visita, en especial cuando no ha sido invitada, espere hasta que sus anfitriones se hayan instalado por completo en su nueva residencia.

Kit sonrió.

—Me temo que los hombres no piensan de ese modo. Además, ¿desde cuándo te preocupa tanto la etiqueta?

—Eso no es cierto, pero al vizconde Hawthorne sí que debería preocuparle, dada su importancia en la sociedad.

—Es humano, Syd, como siempre ha sido…

—¿Y cómo vamos a saber nosotros lo que es ahora o lo que ha sido en los últimos años? Desde el momento en el que se marchó a Eton para estar entre los suyos lo hemos visto muy poco.

Kit lanzó un gruñido de protesta.

—No le quedó elección. No tuvo la suerte de tener un padre que estuviera en contra del sistema de colegios elitistas y privados, como nosotros. Yo tuve suerte de recibir mi educación en casa en vez de tener que soportar los tormentos de los chicos mayores y de hombres sádicos con poco o ningún interés en la enseñanza.

—¿Cómo dices? ¿Fue eso lo que Barto tuvo que soportar? ¿Te lo dijo él?

Kit se encogió de hombros. Evidentemente, no quería compartir las confesiones de un amigo.

—Eso es lo que tiene que soportar todo el mundo y la razón principal por la que nuestro padre decidió ocuparse personalmente de nuestra educación.

—Además de su amor por la enseñanza —afirmó Sydony, con una sonrisa. Agradecía la decisión de su padre, lo que le había permitido a ella aprender más que a la mayoría de las mujeres—. Supongo que tú lo viste con más frecuencia que yo.

—¿A quién? ¿A Barto?

Sydony asintió, pero Kit se limitó a encogerse de hombros una vez más.

—Cuando me encontré con él a la puerta de nuestra casa, me pareció mucho mayor. Más duro —musitó Sydony.

—Siempre ha sido más maduro —afirmó Kit—. Desde el nacimiento, él ha tenido la responsabilidad de la nobleza pendiéndole encima de la cabeza. Sus enormes propiedades y todas las personas que dependen de ellas siempre han estado destinadas a ser suyas y eso le pesaba mucho.

Sydony lo miró muy sorprendida una vez más, pero Kit parecía incómodo.

—Yo tampoco lo he visto con mucha frecuencia en los últimos años —añadió.

—Sí, me imagino que tenía otros intereses —comentó Sydony frunciendo el ceño. Los dos hermanos habían oído hablar de la época salvaje que Barto pasó en Londres y la preocupación que esto causaba a su madre. Sin embargo, Sydony no podía dejar de preguntarse cuánto de aquello era verdad.

Kit lanzó un bufido.

—Bueno, pues no parece que le haya hecho ningún mal.

Sydony se negaba a admitir que Barto no hubiera sufrido ningún efecto negativo de cualquier posible sórdida aventura.

—No. Sólo parece que lo ha hecho más arrogante.

—Venga, Syd. ¿Qué tienes en contra de él? Siempre ha tenido su deber pendiendo sobre él y jamás ha parecido estar muy alegre por esa perspectiva.

—Pues a mí me parece que está encantado de jugar a ser el señor.

Kit levantó las manos con exasperación y se puso de pie.

—Sólo me parece muy raro el repentino deseo de venir a visitarnos.

Eso es todo —afirmó Sydony.

—A ti todo te parece raro —le dijo su hermano por encima del hombro.

—Si es así es porque… todo en esta casa lo es —susurró Sydony, aunque Kit ya estaba cerrando la puerta.

Estuvo a punto de llamarlo para que regresara, pero como sabía que él estaba muy cansado después del largo día, guardó silencio. Cuando Kit se marchó, Sydony sintió que la embargaba la soledad. Decidió combatirla preparándose para meterse en la cama dado que, aunque estuviera en su antigua casa, seguiría estando sola. Nadie la acompañaría en la oscuridad.

No obstante, su padre siempre había estado disponible porque se pasaba el día completo en su estudio. Los criados eran de confianza, aunque ella jamás los había molestado en sus horas de descanso. Además, tenía amigos y vecinos con los que había mantenido una relación muy estrecha hasta la mudanza. El suyo era un círculo muy pequeño, aunque ni noble ni elegante como el círculo de amistades londinenses del vizconde Hawthorne.

Al pensar en su invitado se sintió más a la deriva, porque empezó a echar de menos al muchacho que ella había conocido y que se había visto reemplazado por un noble frío y arrogante.

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y recordó el comentario que él había hecho sobre el bosque de Sherwood.

No sólo estaba lejos de su casa y de todo lo que le era familiar, sino que aquel desconocido estaba estropeando los más queridos recuerdos de su infancia. Se metió en la cama y se puso de costado para echarse a llorar por todo lo que había perdido.

Durante las largas horas que transcurrieron hasta la llegada del nuevo día, Sydony no paró de dar vueltas en la cama, presa de turbadoras pesadillas en las que unos enormes setos la emparedaban mientras Barto observaba la escena completamente impasible. Se despertó con la respiración entrecortada, pero decidida a evitar a toda costa otra noche de tal tormento.

Aquel día satisfaría su curiosidad sobre el laberinto de una vez por todas. Aquella misteriosa masa vegetal no podía volver a torturar sus sueños si se enfrentaba a ella a la luz del día. Tenía el manojo de llaves que el abogado le había dado, al igual que el criado para que la ayudara a retirar las contraventanas que le impedían verlo desde arriba. Fuera como fuera, iba a descifrar por fin la fuente de su curiosidad y, de aquel modo, a desmitificarla.

Los latidos del corazón de Sydony se aceleraron mientras se dirigía al comedor. Una vez allí, le pidió las llaves a Kit sin preámbulo alguno. Como estaba en medio del desayuno, éste señaló la biblioteca. Sydony comprobó que su hermano había apilado allí todos los papeles que el señor Sparrowhawk le había dado.

Musitando entre dientes contra los hábitos de los hombres, Sydony los reunió para evitar que se mezclaran con los documentos varios y los recibos que ya se amontonaban sobre el secreter. Entonces, tomó el manojo de llaves y se dirigió hacia la escalera. Estuvo a punto de chocar con Barto, que descendía los peldaños tan elegante como siempre, gracias sin duda a su ayuda de cámara.

Efectivamente, Barto era digno de verse. No se vestía como los pavos reales que Sydony había visto en sus escasas visitas a Londres, sino con una recatada sofisticación que le daba un aspecto increíblemente bello.

Por alguna razón, el pulso de Sydony se aceleró con este pensamiento, pero el mohín de burla que se reflejó en el rostro de Barto la hizo volver a la realidad.

—Perdóname —dijo ella mientras pasaba rápidamente al lado del vizconde.

Era mejor sentirse obsesionada con el laberinto que con su antiguo vecino, por muy guapo que éste fuera. Se apartó a Barto firmemente del pensamiento y alcanzó la puerta del primer piso para probar el nuevo juego de llaves. Su excitación iba creciendo con cada intento. Sin embargo, como ocurrió el día anterior, ninguna de las llaves consiguió abrir la puerta. Sydony volvió a intentarlo presa de la incredulidad.

Llena de frustración, no le quedó más remedio que volver al comedor, donde Barto se había reunido con su hermano. El vizconde la saludó muy secamente, como por compromiso, lo que hizo que Sydony se volviera a preguntar sobre el por qué de la presencia de Barto en Oakfield. Con una mezcla de placer y desilusión, pensó que tal vez él se marchara aquel mismo día. No obstante, se convenció de que la desilusión estaría causada por el hecho de que las razones de la visita del vizconde seguirían siendo un misterio.

Mientras se llevaba el plato, consideró la posibilidad de que él pudiera estar escondiéndose de alguien, tal vez de un grupo de acreedores. Podría ser que el flamante vizconde Hawthorne hubiera amasado deudas de juego de sus escapadas a Londres. ¿Quién iría a buscarlo a Oakfield?

Aquella nueva teoría lo hizo parecer el villano de sus pesadillas.

Sydony lo estudió atentamente mientras tornaba asiento. ¿Levantaría él un dedo para ayudarla si fuera necesario? Por suerte, jamás se vería en situación de necesitarlo.

Cuando Barto le devolvió la mirada, ella apartó la suya y se dirigió a Kit.

—Hoy quiero contar con el criado.

—Lo siento, pero eso es imposible —replicó Kit mientras se levantaba para volver a llenarse el plato—. Le he dicho que repare unos tablones sueltos que hay en el suelo de la biblioteca. Parece que a alguien se le ocurrió levantarlo.

—¿Cómo dices?

Kit se encogió de hombros, como si por fin estuviera dispuesto a admitir que nada acerca de Oakfield Manor tenía sentido.

—Pero yo esperaba poder retirar hoy las contraventanas y los tablones —protestó Sydony.

Una mirada de Kit le dijo que él no consideraba igual de importante que su hermana la fascinación que ésta tenía por la parte trasera de la finca. Por supuesto, tenía razón y aunque Sydony sentía una imperiosa necesidad por investigar admitió que así era. Tal vez lo mejor sería que ella saliera para recorrerla a pie. La lluvia sirvió para aplacar su excitación y le hizo cambiar de opinión.

—Ninguna de las llaves del manojo abre la puerta del piso superior, por lo que no puedo subir a las almenas —comentó Sydony.

—Tal vez están cerradas por alguna razón —replicó Kit.

—El señor Sparrowhawk no dijo nada al respecto.

Kit soltó un bufido.

—Ese hombre no dijo nada de nada. Fue Barto quien le obligó a darnos algunos detalles.

—Dado que no subimos allí mientras estuvimos inspeccionando la casa, tal vez deberías ponerte en contacto con él —dijo Barto—. Podría ser peligroso.

Sydony frunció el ceño. Sin duda, Barto era demasiado sofisticado como para compartir su interés por un simple laberinto de jardín.

—¿Quieres decir que alguien podría haberse caído del tejado y que eso podría haber dado lugar a las habladurías que se refieren a la casa? Ya se sabe que los accidentes hacen que la gente se ponga muy nerviosa —comentó Kit.

—Las almenas podrían estar desmoronándose, pero no, no creo que un suceso así pudiera provocar tales rumores —dijo Barto.

—En ese caso, enviaré una nota a Sparrowhawk si puedo disponer de mi mozo. Quiero que nos envíe más personal. Necesito un mozo de cuadras. Tal vez vaya al pueblo más tarde.

—No te molestes. Enviaré a uno de mis hombres con una nota —sugirió Barto. Kit asintió con gratitud.

—Estoy segura de que eso del suelo no puede llevar todo el día. Tal vez me pueda ayudar con algunas de las contraventanas cuando hayáis terminado —dijo Sydony.

Kit negó con la cabeza.

—Tu obsesión tendrá que esperar, Syd.

No podía culparle, pero, a pesar de todo, experimentó una profunda desilusión. Tal vez más tarde ella misma podría…

—¿Te puedo ayudar yo?

Sydony levantó bruscamente la cabeza al escuchar la voz de Barto, tan suave, tan profunda y tan inesperada. El pulso se le aceleró una vez más, inexplicablemente, al comprender lo que él acababa de decir.

—¿Cómo has dicho?

—Que si puedo ayudarte con las contraventanas.

Sydony sonrió al imaginarse al elegante vizconde trabajando como un plebeyo.

—Bueno, tal vez me puedas dejar a otro de tus mozos, dado que va a implicar un cierto esfuerzo.

Barto levantó una ceja. Sydony decidió que era completamente insufrible.

—Pero si tienes intención de hacerlo tú solo, necesitarás alguna herramienta para forzarlas, puesto que todas ellas están clavadas.

Una vez más, Barto la sorprendió.

—Estoy seguro de que podré encontrar algo que pueda utilizar —replicó.

La mirada que él le dedicó contenía un desafío, el mismo que Sydony recordaba de su infancia. En aquellos días, ella se lo habría devuelto, tal y como solía hacer con todo lo que Barto le sugería.

Sin embargo, en aquella ocasión se echó a temblar. El pulso volvió a acelerársele. A pesar de asentir, Sydony se negó a mirar a los ojos del Vizconde, temerosa no sólo de lo que pudiera ver en ellos, sino de su propia respuesta.

Capítulo Cuatro

Sydony condujo a Barto a uno de los dormitorios que daban a la parte trasera de la casa con una decidida falta de entusiasmo. Tenía muchas ganas de ver el laberinto, por supuesto, pero prefería no deberle ningún favor a su invitado. Esta perspectiva la hacía sentirse muy incómoda, igual que le ocurría con cada minuto que pasaba en compañía de su antiguo vecino.

—Mira —dijo ella, señalando las ventanas—. Están cerradas y clavadas.

—Ya lo veo —respondió Barto con voz seca—, pero creo que podré abrirlas.

Sydony reconoció el sarcasmo que había en su voz, por lo que esperó expectante. Sin embargo, en vez de dirigirse a la ventana, Barto dejó sobre el suelo la pesada palanca que le había proporcionado el criado.

—No tienes que quedarte. Me imagino que tendrás otros asuntos que requieran tu atención —dijo.

Sydony entornó los ojos. ¿Acaso le resultaba repugnante su compañía o buscaba librarse de aquella tarea desagradable en cuanto ella le diera la espalda? ¿Pensaba hacer que su ayudante de cámara se ocupara de la tarea? A pesar de que no le agradaba la idea de estar allí con él, se sentía obligada a quedarse, aunque sólo fuera para comprobar que se realizaba el trabajo.

—Sí, por supuesto que tengo muchos asuntos de los que ocuparme, pero siento demasiada curiosidad por ver cuál será aquí el resultado —replicó ella, también con voz seca.

Barto levantó una ceja y el mohín de su hermosa boca le reveló a Sydony que no le había gustado aquella respuesta. Entonces, ¿por qué se había ofrecido voluntario? Barto y sus motivos resultaban un completo misterio para Sydony.

Él se dio la vuelta y, durante un instante, la joven creyó que iba a abandonar la tarea antes de comenzarla. En vez de eso, Barto comenzó a despojarse de su casaca azul oscura.

—Te ruego que me perdones —dijo, incómodo—, pero Thompson me cortará la cabeza si estropeo la tela.

Automáticamente, Sydony se colocó detrás de él para ayudarlo, tal y como lo habría hecho con Kit, pero la elegante prenda estaba más ajustada, y de repente, Barto pareció más alto que su hermano. Al acercarse a él, el aroma único de Barto le inundó la cabeza y provocó que la tela se le escapara de entre los dedos. Volvió a intentarlo y le sacó la casaca de los anchos hombros de un cuerpo muy diferente al de su hermano. ¿Desde cuándo era Barto tan fuerte y musculoso?

Sydony no pudo evitar mirarle la espalda, pero dio un paso atrás y se llevó la casaca con ella. Sin embargo, cuando Barto se dio la vuelta, la atención de la joven se vio atrapada por un chaleco de sutil diseño. Para no volver a mirarlo, Sydony subió poco a poco por el elegante corbatín hasta llegar al rostro del vizconde, pero la misteriosa mirada de él capturó la de ella con una ferocidad que la muchacha no había conocido antes. De repente, se sintió como si ya no tuviera voluntad propia. Este alarmante pensamiento la sacó de su trance y se dio la vuelta para tratar de ocultar su confusión.

Tras colocar la prenda sobre el respaldo de una silla, Sydony la estiró varias veces para tratar de recuperar la compostura. Entonces, cuando se dio la vuelta, el corazón le latía con tanta fuerza que, por un momento, temió que Barto pudiera escucharlo. Aunque se sintió aliviada al ver que él había comenzado ya su tarea, notó que el ambiente se había cargado.

Barto ya no era un amigo de la infancia, sino una criatura nueva y aterradora, capaz de afectarla de un modo que ella jamás hubiera creído posible.

No pudo evitar preguntarse si no sería mejor marcharse. Se dio cuenta de que estaba a solas en un dormitorio con un hombre en mangas de camisa y no había ningún criado en la cercanía. Por supuesto no esperaba que Barto la atacara. El pensamiento era completamente absurdo, pero, sin embargo, no conseguía comprender lo que había ocurrido entre ellos.

Lo miró con nerviosismo mientras él abría las contraventanas con aparente facilidad. ¿Desde cuándo era tan fuerte? Ella recordaba un muchacho delgaducho, de cabello castaño siempre revuelto. Su cabello había pasado a ser oscuro y siempre estaba muy bien peinado. Para no mirar lo tanto, se ocupó en recorrer la habitación, quitando las sábanas que cubrían los muebles y para inspeccionar el contenido de una cómoda.

De repente, le oyó hablar.

—No creo que puedas recuperar esto —dijo.

Entonces, Sydony se dio la vuelta para observar la enorme ventana de cristal. Estaba muy sucia, por lo que se apresuró para limpiarla ella misma, sin llamar a una de las criadas. Aunque había que limpiar muy bien los cristales, Sydony pudo ver a través de ellos dado que la lluvia ya había parado. Una enorme masa de vegetación captó su atención. Era mucho mayor de lo que había imaginado y, a pesar de no estar bien podado, tenía un diseño muy definido.

—¡Ahí está! —susurró Sydony. Presa de la emoción, agarró el brazo de Barto tal y como lo había hecho años atrás mientras señalaba con la otra mano.

—¿Qué? —preguntó él, confuso por tanta excitación.

Sydony lo miró sorprendida. ¿Acaso no le había hablado nadie del laberinto? Abrió la boca para explicárselo, pero el repentino interés que vio en el rostro de Barto le dijo que él también lo había visto.

—Un laberinto —murmuró él. Los dos compartieron un momento de asombró que casi consiguió que Sydony olvidara su anterior incomodidad —. Creo que vas a necesitar una hoz para poder atravesar alguno de sus pasajes.

Seguramente él tenía razón. En algunas partes, resultaba muy difícil distinguir el diseño del laberinto.

—Sin embargo, no se puede confundir el centro —comentó, asombrada por el enorme árbol que se alzaba como un centinela en medio de los setos.

—Todo está demasiado mojado como para poder salir ahora —dijo él.

—Sí —respondió Sydony. Miró al hombre que estaba de pie a su lado y, durante un instante, pareció que no habían pasado los años.

Compartieron una mirada retrospectiva a su infancia, una mirada que prometía aventuras y desafíos.

—¿Y bien?

El sonido de la voz de Kit sacó a Sydony de su ensoñación. Se dio cuenta de que estaba demasiado cerca de Barto y que aún seguía agarrándole del brazo. Se soltó inmediatamente y dio un paso atrás para volverse, muy arrebolada, a mirar a su hermano. Barto se dio también la vuelta.

—¿Se puede ver? —preguntó Kit lleno de curiosidad.

—Sí —respondió Barto. El tono de su voz hizo que Sydony se volviera para mirarlo. Entonces, se dio cuenta de que, fuera lo que fuera lo que había ocurrido entre ellos, había desaparecido. Su rostro había adquirido una vez más una expresión impasible, incluso fría. Ella sintió una profunda desilusión.

—Cáspita. Es enorme —dijo Kit, colocándose entre Barto y Sydony para observar el laberinto.

—Y peligroso. No me gustaría perderme allí.

—Eso es. No se te ocurra ir a investigar esto a ti sola, Syd —le advirtió Kit a su hermana.

Sydony frunció el ceño.

—Bien, pero os aseguro de que vosotros no vais a ir sin mi.

Kit se echó a reír.

—Es cierto, deberíamos ir todos para tratar de dibujar un mapa, aunque probablemente necesitaríamos un ejército de jardineros para podar los setos. Si no, podríamos arañarnos allí hasta la muerte.

De repente, la elección de palabras por parte de Kit hizo que Sydony se echara a temblar. El laberinto, que hasta aquel momento le había parecido muy intrigante, adquirió un aspecto amenazador. Seguramente se debía a aquel tiempo tan sombrío. Aunque había dejado de llover, los árboles seguían empapados y el viento constante daba la impresión de que había movimiento entre los setos. De hecho, Sydony podría haber jurado que había visto algo negro entre los oscuros setos.

—¡Syd!

De mala gana, Sydony se apartó de la ventana y se volvió hacia su hermano. Él debía de haber estado hablándole sobre algo. Sin embargo, en vez de parecer molesto, Kit tenía una expresión de profunda excitación en el rostro.

—Apártate de esa ventana. Quiero que los dos vengáis a ver qué es lo que el criado ha encontrado en la biblioteca.

Aunque se veía que Kit estaba muy emocionado por algo, Sydony no quería abandonar la ventana desde la que se veía el laberinto que tanto había tenido que esperar para ver. Tal vez podría tratar de dibujar la forma en un trozo de papel… Sin embargo, Kit ya se dirigía hacia la puerta y Barto había recogido su casaca de la silla y se la había puesto sin dejar de caminar. Desapareció detrás de su amigo sin mirar atrás.

Efectivamente, el instante que habían compartido había desaparecido para siempre. De hecho, Sydony se preguntó si no se lo habría imaginado.

Barto se dispuso a acompañar a Kit con la intención principal de poner distancia entre Sydony Marchant y él. Culpó a la cercanía por el calor que había notado entre ellos. Ella le había dejado muy clara la animadversión que sentía hacia él desde su llegada y el repentino e inesperado deseo que experimentó cuando ella le quitó la casaca no había sido más que la típica reacción masculina. Sin duda, llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer, dado que no le había apetecido desde la muerte de su padre y todo lo que había ocurrido después.

Con aquel recordatorio de su propósito, Barto decidió no pensar más en Sydony. Se había convertido en una belleza, pero él no estaba allí para galantear con la joven. Tenía demasiadas preguntas y, aunque los Marchant no estuvieran implicados en las respuestas, no tenía intención de seducir a una joven tan bien educada.

Trató de mantener su rostro y sus necesidades bajo control y siguió a Kit a la biblioteca. Estaba vacía, a excepción del criado, que los esperaba al lado de la puerta con una extraña expresión en el rostro. De hecho, el hombre parecía estar completamente aterrorizado. Cuando entró en la estancia, vio que todo el suelo estaba levantado.

—Quería asegurarme que no había más zonas en mal estado aprovechando que estábamos arreglándolo —explicó Kit—. Por eso, hice que Newton levantara la alfombra.

Barto comprobó que todos los muebles de la sala estaban a un lado, para que, de ese modo, pudiera retirarse también una enorme alfombra.

Bajo ésta, había un suelo de madera que no difería en mucho de el del resto de la sala a excepción de una pequeña zona, justo debajo de donde había estado el secreter.

—¿Qué es eso? —preguntó Barto. A primera vista, parecía haber cortes en el suelo, pero, cuando se acercó un poco más, vio que se trataba en realidad de surcos en la madera.

—¡Parece una trampilla! —exclamó Sydony, que se encontraba a espaldas de Barto, como un fantasma del pasado de éste. Las mujeres que él conocía jamás mostraban sus emociones en público, pero Sydony siempre había sido más chico que chica, mucho más testaruda y arriesgada que ninguna otra mujer.

—No es lo suficientemente grande como para ser una trampilla —dijo Kit, para desilusión de su hermana.

A Barto le resultó muy refrescante la falta de contención que ella tenía… si era real. Podría ser que Sydony se hubiera convertido en mejor actriz que cualquiera de las mujeres de la alta sociedad.

—Pero puede ser un escondite secreto. Estoy segura de que es lo suficientemente grande como para albergar papeles.

—O libros —añadió Barto, observando a los dos hermanos para calibrar su reacción.

—Dudo que sea lo suficientemente grande como para albergar alguno de los libros que debieron ocupar estas estanterías —comentó Sydony.

—¿Acaso no había libros aquí cuando llegasteis? —preguntó Barto.

—No, cuando llegamos no —dijo Kit. Estaba analizando el suelo. De repente, levantó la cabeza para mirar a su hermana—. Ahora que lo pienso, ¿no recibió papá un enorme cargamento de libros poco antes de morir?

—Padre siempre recibía enormes remesas de libros —replicó Sydony —. Además, creo que Sparrowhawk dijo que la tía Elspeth los había hecho quemar.

Barto la miró cuidadosamente. ¿Sentía ella impaciencia por investigar aquel lugar o se estaba mostrando poco interesada deliberadamente?

Barto miró a Kit, pero éste parecía haber perdido todo interés en el asunto.

—Por lo que yo veo, no hay tirador alguno —dijo Kit, tras examinar de nuevo la zona.

Barto se acercó al secreter y revolvió los cajones hasta que encontró un pesado abrecartas.

—Prueba con esto —le dijo a Kit—. Si eso no sirve de nada, iré a por la palanca que me he dejado arriba.

—No me gustaría estropear el suelo —admitió Kit.

—Me temo que eso ya lo ha hecho otra persona —comentó Barto.

—¿No os parece que alguien podría haber estado buscando precisamente esta trampilla? —preguntó Sydony.

—Yo diría que es bastante evidente. Tal vez a la persona que estuvo buscando no se le ocurrió mirar debajo de una alfombra y de un mueble tan pesado.

—El abogado dijo que nuestra tía abuela afirmaba que alguien entraba en la casa. Sin embargo, jamás se denunció ningún robo —comentó Kit.

—Sparrowhawk se comportó como si ella estuviera trastornada, pero tal vez no lo estaba —dijo Sydony.

Barto miró a su alrededor. Las enormes ventanas proporcionaban un fácil acceso para un posible ladrón. Además, criados incrédulos o de poco fiar proporcionarían poca protección a una anciana a la que creían trastornada. Sin embargo, había algo que no encajaba…

—¿Y por qué no iba a volver el posible ladrón a entrar después de su muerte? —preguntó Barto—. Según se ha dicho, esta casa estaba completamente abandonada y vacía.

—Tal vez entró. Tal vez ahí no haya nada —dijo Sydony.

Barto sospechaba que un ladrón corriente no se molestaría en volver a colocar la estancia tal y como la había encontrado. Podría ser que el ladrón no fuera corriente o que lo que estaba buscando ya hubiera desaparecido.

Observó cómo Kit introducía el abrecartas y levantaba el tablón sin esfuerzo aparente.

—¿Está vacío? —preguntó Sydony.

—No —respondió Kit—. El agujero es bastante profundo, pero veo algo ahí dentro…

—¿Libros? ¿Papeles? —preguntó Sydony. Barto se preguntó por qué mencionaba precisamente aquellas cosas. Sería más normal que una mujer se interesara por un joyero o un montón de monedas de oro.

—Un momento —dijo Kit.

Metió la mano en el hueco y, con sus movimientos, levantó una nube de polvo. Sydony se echó hacia atrás, cubriéndose el rostro con una mano.

Aunque sucio y ennegrecido, resultaba evidente que el objeto era una calavera. Una calavera humana. Barto observó a Sydony por si ella mostraba indicios de ir a desmayarse, pero la joven ni siquiera gritó. Una vez más, demostró que no era la típica fémina, sino tal vez tan valiente como él recordaba.

El grito vino del exterior de la sala. Barto se volvió y miró cómo el criado, que había permanecido tan lejos como le había sido posible, ahogaba otro aullido.

—Él no tendrá algo que ver con esto, ¿verdad? —preguntó Kit.

—No —respondió Barto—. Lo más probable es que esté pensando en abandonar su empleo.

—¿Por qué? ¿Por una vieja calavera?

—¿Estás ahí el resto del cuerpo?

—Necesitaría una lámpara, pero no creo que haya nada más —dijo Kit. Dejó a un lado la calavera para asombrarse una vez más al agujero.

Sin embargo, no le había dado tiempo a hacerlo cuando se escuchó otro grito.

Barto miró al criado. Estaba tan pálido que parecía estar completamente aterrado. Por fin, levantó una mano y señaló a la calavera.

—Es de él… —musitó el hombre.

—¿De quién? —quiso saber Kit.

—De él… —murmuró el criado.

—Bueno, sea de quien sea, lleva muerto un tiempo por el aspecto de su calavera —observó Kit.

Al escuchar aquellas palabras, pareció que el criado estuvo a punto de desmayarse. Sydony le indicó a su hermano que se callara.

—¿Sabes de quién es? ¿Se trata de alguien que vivió aquí? ¿Estás sugiriendo que ese hombre jamás fue enterrado? —preguntó Sydony.

Barto sospechaba que el criado era incapaz de responder, pero, dado que Kit se había fijado en la antigüedad que podría tener aquella calavera, Barto se inclinó para inspeccionarla más cuidadosamente. Había visto huesos anteriormente, principalmente en el Real Colegio de Cirujanos, donde algunos de sus miembros estaban siempre dispuestos a compartir sus lúgubres herramientas de aprendizaje. Aquella era antigua y poco frecuente. Sacó un pañuelo y limpió el polvo para dejar al descubierto su singularidad.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Kit—. ¿Un agujero en la cabeza?

—Sí —respondió Barto—. Aparentemente, nuestro difunto amigo sufrió una trepanación.

Durante un largo instante, la sala quedó sumida en un profundo silencio. Entonces, éste se rompió por el sonido de las botas del criado resonando sobre el suelo mientras salía corriendo de allí.

—¿Voy detrás de él? —preguntó Kit.

—Aunque pudieras atraparlo —respondió Barto—, no creo que pudieras convencerlo para que regresara.

—Maldita sea. ¿Y quién va a terminar el trabajo?

—¿Qué quieres decir con eso de que sufrió una trepanación? —preguntó Sydony, con voz tan fuerte e indignada que los dos hombres la observaron con sorpresa. Parecía más enfadada que histérica—. ¿Cómo podéis hablar tan tranquilamente de trabajos y tareas cuando acabamos de encontrar una calavera en el suelo de nuestra casa con un agujero en la frente?

—Tranquilízate, Syd. En edificios tan antiguos como éste, se encuentran toda clase de cosas extrañas —dijo Kit, para tranquilizarla—.

Tal vez sea un santo. Muchas iglesias medievales tienen reliquias y huesos.

—Pero ninguna de ellas con un agujero.

—No se trata de un agujero, sino de una intervención quirúrgica —explicó Barto.

—¿Por qué? —preguntó Sydony. Parecía escandalizada. Barto tuvo que endurecer su corazón ante la mirada de aquellos ojos verdes.

—Seguramente para tratar lesiones en la cabeza. Tal vez una enfermedad mental. Yo no soy cirujano, pero no creo que se trate de un procedimiento muy habitual.

—¿Y el paciente sobrevive? —quiso saber Sydony.

Barto se encogió de hombros.

—Algunas veces.

—Pero esta… cosa es, evidentemente, muy antigua. ¿Cuándo le hicieron eso?

—¿Quién sabe? —comentó Kit—. Además, él no nos dice nada…

—Pero ese criado, Newton, parecía pensar que sabía de quién se trataba —afirmó Sydony—. Deberíamos hablar con él.

—Pues buena suerte —dijo Barto con ironía.

—Kit…

Sin embargo, Barto la hizo callar con un gesto.

—Hay alguien aquí —dijo, justo al tiempo que se escuchaba en el exterior el ruido de ruedas y cascos de caballos. Inmediatamente, Kit volvió a agarrar la calavera para volver a meterla en su escondrijo.

—¡No la pongas otra vez en el suelo! —exclamó Sydony.

—Sí. Busca otro escondite. Además, creo que deberías cubrir el agujero y dejarlo todo tal y como estaba —dijo Barto—. Deberíamos guardar el secreto de este descubrimiento.

—¿Acaso crees que ese Newton no va a ir contando el cuento por todas partes? —se mofó Kit.

—Tal vez —replicó Barto. Entonces recordó el rostro del hombre, pálido y atenazado por el terror—. Tal vez no.

Sydony señaló un antiguo aparador.

—Ponla ahí por ahora. Le diré a la doncella que aún no limpie aquí.

Después de que Kit ocultara la calavera, Barto y él colocaron la alfombra para tapar el agujero justo cuando oyeron que un carruaje pasaba por un lateral de la casa.

—Bueno, ya está —dijo Kit limpiándose las manos.

—De eso nada —afirmó Sydony—. Sigo queriendo saber por qué esa cosa estaba oculta en el suelo de esta casa.

Pareció que Kit estaba a punto de decir algo, pero Sydony se lo impidió.

—No me digas que las casas antiguas tienen trozos de cadáveres enterrados por todas partes. Además, esa calavera no es lo único extraño sobre esta casa. ¿Viste el rostro de ese hombre? Tengo intención de investigar un poco. Aquí hay algo muy extraño.

Barto estaba completamente de acuerdo con ella, pero no dijo nada.

Tenía que ocuparse de su propia investigación y aquello era tan sólo un giro más en el laberinto en el que ésta se había convertido.

Capítulo Cinco

Dado que el carruaje había ido hacia el lateral, Sydony se dirigió rápidamente a la cocina para recibir una entrega o, mejor aún, otro criado.

Con la huida de Newton, sólo tenían a la cocinera y a la doncella para realizar la cantidad ingente de tareas que quedaban por hacer. Cuando llegó a la cocina, Sydony sólo vio a la cocinera asomándose por la ventana con un rodillo de cocina en la mano, blandiéndolo como si se tratara de un arma.

Cuando oyó entrar a Sydony, se dio la vuelta.

—Se trata sólo del carruaje del señor Sparrowhawk —dijo. Entonces, retomó sus tareas sin decir ni una palabra más.

Sydony suponía que no era tarea de la cocinera atender la puerta, pero sintió un cierto enojo, en especial porque ya oía al vehículo alejarse.

¿Habían llamado? Estaba segura de que los hombres del abogado no dejarían lo que fuera sin hablar con alguien. Podría ser que hubieran ido a los establos. Abrió la puerta para verlo por sí misma y se quedó muy sorprendida. Ante ella estaba una mujer de baja estatura, con un pequeño baúl. El carruaje había desaparecido.

—Soy la señora Talbot —dijo la mujer—. El señor Sparrowhawk dijo que ustedes me necesitarían. Serví como ama de llaves para la señorita Marchant.

—¡Oh, sí! Bienvenida. Yo soy la señorita Sydony Marchant. Elspeth era mi tía abuela —replicó Sydony mientras invitaba a la mujer a pasar.

—Sé quién es usted —afirmó la señora Talbot, con un tono de voz sin inflexión alguna. Era más baja y no tan corpulenta como la cocinera, pero parecía aún más taciturna. De hecho, las dos intercambiaron una extraña mirada en cuanto la recién llegada entró en la cocina—. Jamás creí que volvería a estar aquí. Estaba en casa de mi hija y no sentía inclinación alguna por regresar, pero el abogado me dijo que ustedes eran unos jóvenes muy agradables y responsables. Y que me necesitaban.

Sydony asintió. No estaba segura de qué decir. Decididamente necesitaban ayuda, pero habría preferido empleados más alegres.

—Antes no me quedé —añadió la mujer—. Me marché justo después de que ocurriera.

—¿De que ocurriera qué?

Antes de que el ama de llaves pudiera contestar, se escuchó un fuerte golpe que sobresaltó a Sydony. Cuando se dio la vuelta, la cocinera estaba recogiendo su rodillo del suelo.

—Lo siento —dijo la mujer, antes de dirigirle a la señora Talbot una extraña mirada.

Sydony las miró a ambas. ¿Estaban ocultándole algo o acaso se lo estaba imaginando? El asunto de la calavera la había dejado más tensa que la cuerda de un violín.

—Después de la muerte de la señorita Marchant —respondió el ama de llaves, aunque sin mirar a Sydony a los ojos.

¿Había algo de lo que la mujer no quisiera hablar? Sydony no tuvo ocasión de preguntarle, dado que la señora Talbot se dirigió hacia la puerta que llevaba al sótano.

—¿Podría ocupar mi antigua habitación? —preguntó.

—Por supuesto —respondió Sydony—. Estoy segura de que eso será posible. Sólo están la cocinera y la doncella, además del señor Newton, aunque no creo que él vaya a quedarse aquí.

Se produjo otro extraño intercambio de miradas entre las dos mujeres. Sydony sintió que había llegado al límite.

—¿Qué es lo que ocurre?

—¿A qué se refiere, señorita? —le preguntó la cocinera con tono beligerante.

—Voy a colocar mis cosas y a ponerme a trabajar —anunció la señora Talbot apresuradamente. Se marchó, dejando a Sydony frustrada y preguntándose, una vez más, qué había sido lo que acababa de ocurrir.

Sydony se pasó el resto del día trabajando con la señora Talbot para devolver la casa a un estado de limpieza, dado que era imposible a su antigua gloria, aunque a ella le costaba imaginarse aquella casa como un lugar maravilloso. No era la clase de casa que gustaba a Sydony, que prefería las habitaciones luminosas y ventiladas. No obstante, estaba decidida a conseguir que resultara habitable.

Como estaba ocupada con sus tareas, no vio mucho a su hermano o al invitado de ambos. Sin embargo, no por ello dejaba de pensar en Barto.

Se preguntó si se habría marchado. Sabía que no había razón alguna para aquella visita, pero, ¿sería él capaz de marcharse sin despedirse de ella?

Al hombre en el que se había convertido no le provocaría ningún remordimiento de conciencia. Otra razón para desear que se marchara. No le gustaban los sentimientos que había engendrado en ella, que consistían básicamente en indignación, si no contaba con el incidente de las contraventanas, y claro que no contaba. Era mejor que él regresara a su mundo y dejara que ellos se acomodaran al suyo. Mientras recorría las habitaciones con la señora Talbot, reconoció que el vizconde había sido útil, en especial con el abogado. ¿Qué más podía hacer?

—Las contraventanas han desaparecido —dijo el ama de llaves mientras se asomaba a una de las habitaciones que daban a la parte trasera de la casa.

Sydony miró por encima del hombro de la mujer y vio que estaba en lo cierto. La tenebrosa estancia de antes estaba bañada de luz. Entró en la habitación y se dirigió hacia las ventanas.

—Sí. B… el vizconde Hawthorne debe de haber regresado para retirarlas todas —le informó Sydony mirando por encima del hombro.

—Este era el dormitorio de la señorita Marchant —comentó la mujer.

Permanecía en la puerta. Parecía no querer entrar.

—En ese caso también será el mío —anunció Sydony, tal vez como desafío ante el comportamiento de la mujer. Le pareció ver una expresión extraña en el rostro del ama de llaves.

—Como usted desee, señorita. Enviaré a la doncella.

En cuanto la mujer se hubo marchado, Sydony se volvió para mirar de nuevo por la ventana y trató de contar los giros que daba el laberinto, aunque éste estaba tan crecido que no podía estar del todo segura.

Resultaba evidente que toda la finca había estado completamente desatendida durante mucho tiempo, incluso antes del fallecimiento de la tía Elspeth. De hecho, una zona al lado de los setos parecía muerta y quemada.

¿Habría habido un fuego? Tal vez su tía había quemado allí todos los libros de su biblioteca, un acto tan execrable que no parecía el de una persona cuerda. Sydony sacudió la cabeza. Le resultaba difícil asociar a la Elspeth que les escribía muy de tarde en tarde con la mujer que había vivido allí. Siempre había parecido algo excéntrica, pero…

—¿Se va a trasladar aquí, señorita?

Sydony se sobresaltó al escuchar la voz de la doncella. Se dio la vuelta y asintió. La joven era una campesina muy simpática, que estaba ansiosa por tener una oportunidad para trabajar.

—Acabo de hacer la habitación de al lado para el vizconde —dijo la muchacha—. Me dijo que, ahora que ya no estaban las contraventanas, le gustaban las vistas.

Sydony contempló a la doncella, que se llamaba Nellie, con sorpresa.

¿Por qué iba a querer Barto cambiarse de habitación? Sydony pensaba vivir allí el resto de su vida, a menos que terminaran vendiendo la casa.

Barto no iba a quedarse.

Sydony se sintió muy enojada primero, para luego experimentar una gran intranquilidad. En aquellos momentos estaría más lejos de su hermano y más cerca de Barto, en la misma habitación en la que… ¿Qué?

«Nada», se dijo. El vizconde Hawthorne era un hombre frío y distante.

—Incluso sin arreglar está mejor que antes, con toda esta luz entrando por la ventana —comentó la doncella mientras empezaba a poner sábanas limpias en la cama.

—Sí. No estoy segura de por qué mi tía abuela insistió en tapiar todas las ventanas de la parte posterior de la casa —dijo Sydony.

—Mi padre solía trabajar aquí antes, cuando la señorita Marchant tenía un carruaje. Me dijo que perdió completamente el juicio, pero, ¿quién podría culparla? De hecho, a mi padre no le gustó nada que viniera aquí, pero en casa tiene demasiadas bocas que alimentar —explicó Nellie.

Entonces, se sonrojó como si hubiera hablado demasiado.

—¿Y por qué no le gustó que vinieras aquí?

Nellie se encogió de hombros y prosiguió con su trabajo.

—Él dice que esta casa jamás ha estado bien.

Sydony esperó a que la muchacha siguiera hablando.

—Por los druidas.

Sydony parpadeó. Nellie terminó de hacer la cama y se incorporó para colocarse las manos sobre las caderas.

—Mi padre siempre me decía que me iban a llevar si me alejaba demasiado de casa. En realidad, yo no creo que sigan por aquí. ¿Y usted?

—Me temo que no sé mucho sobre druidas. ¿Y tú?

—En realidad nada. Sospecho que era algo que él nos decía para asustarnos y hacer que nos comportáramos bien.

—¿Y por qué…?

—Por el laberinto, por supuesto. Es ahí donde celebraban sus ceremonias.

Sydony volvió a parpadear. Se imaginaba perfectamente lo que Kit diría si se enteraba de todo aquello.

—Tal vez te lo dijo para que te mantuvieras alejada de él y evitar así que te perdieras dentro…

—Oh, señorita, le aseguro que a mí jamás se me ocurriría ni siquiera acercarme —dijo. Entonces, inclinó la cabeza hacia la parte posterior de la casa y bajó la voz—. Esa ha sido su casa desde mucho antes de nuestros días. Siglos, probablemente. Es mejor dejárselo a ellos.

Con eso, la doncella regresó a su trabajo. Sydony permaneció donde estaba, completamente sin palabras. Si Nellie no hubiera tenido un aspecto tan simple y sincero, habría sospechado que la muchacha le estaba tomando el pelo. La doncella parecía creer a pies juntillas todo lo que había dicho.

Sin embargo, todo aquello no era cierto sólo porque Nellie lo creyera.

Las supersticiones abundaban entre los campesinos y éstos se aferraban con fuerza a su folclore y sus leyendas. De hecho, quedaba muy poco para la víspera del día de Todos los Santos y, sin duda, los habitantes de aquella zona tendrían celebraciones propias con las que ni Kit ni ella estarían familiarizados.

Se acercó a la ventana y observó el laberinto, que se retorcía sobre sí mismo como si se tratara de una serpiente gigante. Con toda seguridad, aquellos setos no podían ser tan viejos. Sin embargo, ella no sabía nada acerca de los druidas, a excepción de la vaga noción de que consideraban sagrados los árboles. Ese pensamiento la hizo mirar el centro del laberinto, donde el antiguo roble se erguía como centinela. Se echó a temblar.

Era casi la hora de la cena cuando Sydony dispuso de unos minutos para entrar en la biblioteca. Con un sobresalto, se dio cuenta de que la calavera debía de seguir estando allí. Decidió decirle a Kit que se la llevara a otro sitio, pero, ¿adónde? Se preguntó si deberían notificar a las autoridades, pero Barto había insistido mucho en que lo mantuvieran en secreto. Como terrateniente y noble, ¿sabía algo que los dos hermanos desconocían?

Se dirigió a una de las cajas de libros que habían enviado desde su antigua casa. Aunque su intención era la de encontrar información, muy pronto se vio abrumada por la nostalgia. Sacó un grueso ejemplar, que recordaba colocado sobre el desordenado escritorio de su padre. La imagen le causó tanta tristeza que estuvo a punto de caer de rodillas.

Tragó saliva y dejó el libro a un lado para sacar otros. Le interesaban sólo los que pudieran mencionar a los antiguos celtas y su mundo. Tan absorta estaba en su tarea que no se dio cuenta de que alguien más había entrado en la estancia.

—Veo que han vuelto.

Sydony se sobresaltó y estuvo a punto de dejar caer al suelo el libro que tenía entre las manos. Cuando se volvió a mirar, vio que se trataba de la señora Talbot. Mientras miraba las cajas, el ama de llaves parecía más seria que de costumbre.

—¿Quiénes?

—Los libros —respondió la mujer. Su voz reflejaba una gran tensión.

—Son libros de nuestro padre. Era un erudito y gran coleccionista de volúmenes.

—Sí, lo sé… Por eso le envié a él los libros de la señorita. Pensé que hacía lo correcto…

Sydony no comprendió ni una palabra.

—¿Acaso son estos los libros de la tía Elspeth? Creía que los había hecho quemar.

—Quería hacerlo. Decía que eran malvados y que debían ser destruidos, pero yo no lo hice. Yo creía que ella sólo quería librarse de ellos y que, si desaparecían, no creería que alguien estaba entrando en la casa para robarlos…

Sydony miró hacia el lugar del suelo donde estaba el escondite.

—¿Cree que alguien quería buscar libros aquí?

—Cuando se fueron, la señorita Marchant no se volvió a quejar de escuchar ladrones entrando en la casa —dijo la mujer, aunque sin responder a la pregunta de Sydony.

—¿Cree usted que, dado que los libros han vuelto, los ladrones también lo harán? —preguntó Sydony. Observó las cajas. No se le ocurría qué libro pudiera ser tan valioso.

—No lo sé, señorita.

¿De verdad querían los libros o se trataba más bien de la calavera?

—Si usted no los quemó, ¿qué pasó en esa zona ennegrecida que hay junto a los setos y que parece los restos de un incendio?

—Allí fue donde ella trató de incendiar el laberinto —contestó la señora Talbot con expresión dura.

—¿Incendiar el laberinto?

¿Por qué iba a querer alguien destruir el laberinto en especial porque, con el fuego, la casa estaría también en peligro? Cuando lo comprendió todo, respiró profundamente.

—Señora Talbot, ¿volvió loca a mi tía abuela ese laberinto?

—No —le respondió el ama de llaves—. Simplemente la mató.

Como tenía pocas ganas de hablar delante de Barto, Sydony no dijo nada durante la cena. Por supuesto, no quería que el recién nombrado vizconde pensara mal del hogar de los Marchant o de sus parientes.

Además, había algo más que le hizo morderse la lengua: su reiterada desconfianza de Barto, su repentina aparición y el hecho de que la visita se estuviera extendiendo tanto en el tiempo.

Durante la cena, su invitado habló con Kit de temas irrelevantes, tal y como podría haber conversado con un completo desconocido. Para sorpresa de Sydony, ninguno de los dos hombres mencionó la calavera, algo que, lógicamente, debería haber ocupado el pensamiento de todos.

Aparentemente, dado que ya eran adultos, a los dos no les interesaban tales cosas y, por el contrario, les apetecía más charlar sobre el tiempo y sobre los preparativos para el inminente invierno.

Enojada, Sydony sintió deseos de abandonar el comedor, pero quería hablar a solas con su hermano. Por lo tanto, decidió unirse a ellos en el salón, donde los dos hombres abrieron una botella de oporto de la bodega de la casa. No obstante, Barto no sentía mucha inclinación a beber y, a medida que la velada iba transcurriendo, empezó a recorrer el salón como un felino al acecho, negándose a jugar a las cartas o a leer los libros que le ofrecían.

—Tal vez elija un volumen cuando hayas desempaquetado todos los libros de la biblioteca de tu padre —le dijo a Sydony mirándola fijamente.

Dado que Barto raramente reconocía su presencia, Sydony se sorprendió mucho por la mirada, aunque no entendió el porqué. ¿Acaso había escuchado por casualidad la conversación que ella había tenido con el ama de llaves? Tal vez había interrogado a la señora Talbot… Sydony no podía estar segura, pero su repentino interés por los libros parecía demasiada coincidencia.

—Si así lo deseas, puedes examinar las cajas, si no te llama la atención nada de lo que hay aquí —respondió ella.

—¿De verdad? Tal vez lo haga.

—¿Acaso estás buscando algún libro en particular?

—¿Por qué? ¿Acaso me recomiendas alguno?

Kit, que debió de percatarse del juego del ratón y el gato que los dos tenían entre manos, tomó la palabra antes de que Sydony pudiera hacerlo.

—¡Basta ya de libros! Ven a jugar al ajedrez conmigo, Barto —dijo indicando el tablero que había llevado desde su antigua casa.

Una vez más, el vizconde declinó la invitación. Estuvo caminando un rato más por la sala hasta que, por fin, decidió ir a los establos para examinar a los caballos.

Mientras se marchaba, Sydony lo observó llena de sospecha.

Entonces, se volvió hacia Kit.

—¿Y qué va a hacer allí exactamente a estas horas de la noche? —preguntó. No sabía si habría ido a los establos o a las habitaciones del servicio a hablar con alguno de los criados.

Kit se encogió de hombros.

—Seguramente sólo le apetezca pasear.

—Pues yo creo que ha paseado más que suficiente por este salón.

—Admítelo, Syd. Tú estás igual de inquieta. No vais a empezar a pelearos constantemente, tal y como solíais hacer cuando empezamos a crecer, ¿verdad?

Sydony se quedó atónita. No recordaba haberse peleado con Bartholomew Hawthorne cuando estaban creciendo simplemente porque él ya no estaba.

—Ven a jugar conmigo al ajedrez en vez de pensar mal en Barto —dijo Kit.

De mala gana, Sydony se levantó de su silla. No estaba pensando mal en Barto y, si fuera así, ¿por qué no? Su antiguo vecino sólo se dirigía a ella para realizar veladas insinuaciones.

Se sentó enfrente de Barto y, con gesto ausente, colocó las piezas. Al menos la desaparición de Barto le había dado la oportunidad que llevaba buscando toda la velada.

—Quería hablar contigo a solas —dijo, en voz baja.

—Creo que ahora puedes —replicó él, con gesto dramático.

—Hablo en serio. No te vas a creer de lo que me enterado hoy sobre nuestro nuevo hogar y la tía abuela que nos lo dejó.

—No hables mal de los muertos ni de los que han asegurado la subsistencia a unos pobres huérfanos.

—Escucha, Kit. He tenido una extraña conversación con la doncella esta tarde —dijo Sydony. Después de contarle a su hermano lo que Nellie le había dicho, se recostó en la silla llena de expectación. Sin embargo, Kit se mostró escéptico.

—Tonterías de campesinos, Syd. Yo no haría mucho caso. Sin embargo, ¿por qué me resultan familiares los druidas?

Sydony creyó que su hermano le estaba gastando otra broma, pero entonces, ella también recordó algo de su antigua vida, algo que, hasta entonces, había permanecido en el olvido.

—¿No era el vizconde de Hawthorne, el padre de Barto, parte de algún grupo, un clan druida o algo parecido?

—Creo que sólo se trataba de una excusa para tomarse una copa con otros caballeros.

—¿Pero no te parece una extraña coincidencia?

—¿El qué? ¿Qué haya grupos que sigan llamándose druidas? —comentó Kit. No parecía convencido.

Sydony frunció el ceño.

—Me pregunto si Barto es también uno.

—¿El qué? ¿Un bebedor?

—¡No! Un druida.

—¿Y por qué no se lo preguntas? —dijo Kit mientras le comía a Sydony el caballo.

—Por supuesto que no. Y no se te ocurra comentarle nada. Quiero investigar un poco primero.

—Bien. Si encuentras algún hueso, mantenme informado.

Aunque Kit no parecía haberse tomado en serio los comentarios de su hermana, ella insistió.

—Sin embargo, la doncella me advirtió sobre el laberinto como si los druidas siguieran utilizándolo.

—Syd —se mofó Kit—, ahí no puede entrar nadie.

La joven frunció el ceño. Seguramente su hermano tenía razón.

Además, ¿no se habrían percatado si un grupo de druidas estuviera recorriendo la finca? Sin duda, hacía siglos desde todo aquello.

—Supongo que, en realidad, no se puede referir a los druidas originales —comentó ella.

—Seguramente se trata de un lugar muy conocido para todos los que viven aquí, así que estoy seguro de que alguien debe de saber algo más que nuestra doncella. Ya sabes que nuestro padre siempre decía que hay que obtener la información necesaria de los expertos.

Sydony asintió. Entonces, recordó la conversación con la señora Talbot.

—Hablando de papá, el ama de llaves afirma que le envió a él todos los libros de la tía abuela Elspeth —dijo Sydony. Entonces, le contó a su hermano la conversación con la señorita Talbot.

Kit prestó más atención a aquella información que a la de los druidas.

—Efectivamente, papá recibió un envío de libros no mucho antes del… accidente —murmuró—. Recuerdo que dijo que había encontrado algo que podría ser de interés para el vizconde.

—¿De verdad? —preguntó Sydony muy interesada. Los dos hombres, a pesar de ser vecinos, no tenían intereses comunes ni pasaban tiempo juntos—. ¿El qué?

—¿Quién sabe? Probablemente algo sobre el título o la finca, que podría venir muy bien ahora que lo pienso.

—Me pregunto si Barto lo sabe.

—No veo por qué. Él no estaba en casa.

Eso era cierto. Aunque a Sydony le habría gustado pensar que Barto estaba allí para robarles un libro de gran valor, no podía ser tan imaginativa.

—No creerás que pueda pasar algo ahora que los libros vuelven a estar en esta casa, ¿verdad?

Kit bufó.

—Creo que nuestra ama de llaves es un poco rara. ¿Cómo pueden los libros ser malignos?

—No lo sé. Supongo que ésa era la opinión de nuestra tía abuela, por lo que no creo que podamos culpar a la señora Talbot. Sin embargo, podría haber algo de valor entre esos libros como para que alguien quisiera volver a entrar en la casa para buscarlo.

—No empieces a hablar como la tía abuela Elspeth —dijo Kit sacudiendo la cabeza—. O te tendré que quitar los folletos religiosos que te mandaba.

Sydony sonrió.

—Sin embargo, cuando encontramos esa… esa cosa en la biblioteca, Barto pensó que alguien podría haber estado buscándola.

—No sabemos cuánta antigüedad tienen esas marcas en el suelo —dijo Kit moviendo de nuevo el caballo—. Podrían haberse realizado hace muchos años, mucho antes de que la tía Elspeth viviera aquí.

Sydony le lanzó una mirada significativa que hizo que su hermano se encogiera de hombros.

—Muy bien. Probablemente no sean tan antiguas. Sin embargo, si alguien estaba buscando algo, dudo que fuera una vieja calavera o un libro. Seguramente corrió el rumor de que había algo oculto en la casa y que en ésta no había nadie más que una anciana enferma. Tal vez se trató de un par de muchachos que hicieron una apuesta o un ladronzuelo del pueblo que trataron de encontrar un tesoro imposible. Cuando la tía Elspeth vio los daños, lo único que se le ocurrió era que alguien estaba buscando algo en la biblioteca y dedujo que se trataba de un libro. Para alguien tan enajenado como parece que era, librarse de los libros significó librarse del problema.

Kit la miró a los ojos y realizó un nuevo movimiento.

—Aquí estamos todos perfectamente a salvo —dijo—. A excepción de ti —añadió. Entonces, esbozó una sonrisa—. Jaque mate.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente muy temprano, Barto salió a caballo en solitario para inspeccionar la finca. Aunque Hob se había ofrecido a acompañarlo o a seguirlo, Barto le había ordenado al mozo de cuadras que vigilara la casa. Cuando se acercó a los establos, se alegró al ver que su hombre salía de entre las sombras.

—¿Alguna actividad? —preguntó Barto mientras desmontaba del caballo.

—Lo habitual. Creo que siguen desayunando, pero no veo demasiado desde aquí. Podremos vigilar mejor cuando tengamos a alguien dentro.

¿Ha visto usted algo?

—Sólo un par de casuchas abandonadas —respondió Barto mientras le entregaba las riendas.

—¿Quiere que vaya yo a inspeccionarlas?

—No. No veo cómo podrían significar nada a excepción de una pérdida de ingresos para Christopher Marchant.

No era de extrañar que pareciera que los páramos se iban apoderando de todo. Aquella finca había sido muy próspera en el pasado.

La pregunta era si podría volver a serlo. Se necesitaría mucho trabajo al tiempo que un gran esfuerzo con los habitantes de la zona. La propiedad tenía una mala reputación, pero, ¿se debía eso simplemente al abandono, al hecho de tener como dueña una anciana enajenada o acaso había algo más?

Barto volvió a sacudir la cabeza. Aquellos problemas no eran asunto suyo, pero, de algún modo, su preocupación iba acrecentándose cuanto más tiempo pasaba allí. Aunque le resultaría muy fácil ponerse a ayudar y a aconsejar a sus antiguos vecinos, se encontraba allí con un propósito y no para renovar una vieja amistad que había dejado hacía mucho tiempo.

Barto sabía muy bien por qué había cortado de raíz su relación con los Marchant. Durante su infancia, ellos habían representado una vida llena de aventura, libre de las responsabilidades de los adultos y de todo artificio, en la que se compartían confidencias y se entregaba fácilmente la amistad.

Eton había supuesto una dura lección para introducirse en el mundo real. Allí el poder, el rango y la riqueza eran la moneda de cambio, las amistades eran un modo de conseguir algo y no se compartía nada, sobre todo si se podía utilizar en contra de uno. Barto aprendió a protegerse y, en el proceso, se había deshecho de relaciones pasadas que lo conocían demasiado bien.

En su momento, había actuado instintivamente. Jamás se había imaginado realmente que los vecinos de su infancia podrían utilizar ese conocimiento en su contra. ¿Y en el presente? Barto no podía estar seguro de nada. Nada era lo que parecía.

Había ido a Oakfield a buscar pruebas, aunque no estaba muy seguro de qué. Sin embargo, sólo había encontrado basura, pistas falsas que parecían no tener relación alguna con su padre. Había hablado con los criados, husmeado por toda la casa y seguido a los Marchant hasta que se sintió prisionero de la casa y de la compañía de ellos. ¿Y adónde le había llevado? No estaba más cerca de obtener respuestas que cuando llegó.

La paciencia jamás había sido una de sus virtudes, como demostraba lo ocurrido la noche anterior. Cuando Sydony le ofreció los libros, anheló profundamente terminar aquella charada allí mismo. De hecho, un poco más y la habría obligado a decirle la verdad. Sin embargo, Kit interrumpió la conversación y Barto había tenido que ir a buscar el aire fresco que tanto necesitaba para aclararse la cabeza.

Mientras observaba cómo Hob y Jack se ocupaban del caballo, pensó en sus antiguos amigos. De los dos Marchant, Kit siempre había sido el más simpático. De hecho, había recibido a Barto con los brazos abiertos a pesar de todo el tiempo que había transcurrido. Efectivamente era tan abierto que resultaba difícil imaginar que tenía secretos.

Al contrario que su hermano, Sydony parecía rezumar una serie de sentimientos que no realizaba ningún esfuerzo por ocultar. ¿Serían aún más retorcidos por debajo de la superficie? Barto no quería investigar más.

Ya le estaba resultando difícil mirarla.

¿Era por lo que pudiera ver en su rostro o por que se había convertido en un bocado demasiado tentador como para observarla de cerca? Barto frunció el ceño. No se le conocía por descuidados devaneos, pero Sydony Marchant parecía tener la habilidad de afectar su cultivada compostura y despertaba sentimientos que Barto había guardado bajo llave hacía tiempo. No sabía si eran ira, frustración o… algo más.

Y eso era un poder que no pensaba cederle.

Decidió buscarla. Interrogarla más cuidadosamente, mirar su rostro, dominarla…

—Parece que se acerca un carruaje, milord —dijo Hob sacando a Barto de sus pensamientos. Los dos salieron del establo justo cuando un carruaje, que evidentemente era del señor Sparrowhawk, avanzaba camino de la casa.

—Tal vez ése sea nuestro número dos —dijo Hob.

Barto levantó una mano para proteger los ojos del sol.

—Parece más bien un tercero. Se trata de otro hombre.

—Tal vez Sparrowhawk está tratando de imponer a alguien de los suyos.

—Lo dudo —afirmó Barto—. Mostró poca inclinación a contratar a nadie.

—Es un tipo muy raro.

— Sí. Tal vez debería tener una charla privada con él.

Había decidido que el abogado era poco eficaz, pero, en aquellos momentos, había empezado a preguntarse si le sería de utilidad alguna información adicional sobre la herencia de los Marchant. Estaba seguro de que el señor Sparrowhawk estaría encantado de proporcionársela… por un precio.

Se dirigió hacia el carruaje y vio que tanto Kit como Sydony habían salido de la casa para saludar a los recién llegados. Debido a la confusión que se produjo por la llegada de la visita, pudo colocarse detrás de ellos y escuchar la conversación.

—¿Estás seguro de que nos podemos permitir tener tantos criados? —le preguntaba Sydony a su hermano con una expresión de preocupación en su hermoso rostro.

—Tenemos que tener un mozo de cuadras, Syd, y, además, este tal Martin ha venido para reemplazar al que se marchó.

—¿Y otra doncella? Ya tenemos una y un ama de llaves que debe recibir un salario más alto.

La preocupación que se reflejaba en la voz de la joven hizo que Barto deseara querer volverse a ella, pero se resistió. Después de todo, él era responsable por la criada adicional. Una vez más, se preguntó por la situación económica de los Marchant y decidió pedirle más información al abogado.

Fuera cual fuera el estado de su economía, ¿sabría Kit ocuparse de ella? El padre de los dos jóvenes, a pesar de ser un caballero muy amable, no había tenido cabeza para tales cosas y les había dejado muy poco, según los rumores. Sin embargo, allí estaban los dos, con una casa y unas tierras que podrían ser alquiladas, cultivadas o utilizadas para alimentar al ganado. ¿Se debía todo aquello a una oportuna coincidencia?

Kit pareció prestar poca atención a las preocupaciones de su hermana, pero dio la bienvenida a los nuevos criados. El ama de llaves fue a ocuparse de los recién llegados y les ordenó que llevaran sus cosas a la parte de la casa donde vivía el servicio. Con tanto movimiento, los dos hermanos por fin vieron a Barto.

—Buenos días —dijo Kit—. Pensaba que aún estabas en la cama.

—Aparentemente no —comentó Sydony—. ¿Dónde has estado? —le preguntó, sin la más ligera cortesía. Si Barto no hubiera sabido que no había sido el caso, habría pensado que la habían criado sin inculcarle modales. Sin embargo, era consciente de que la afilada lengua de la joven se dirigía sólo a él.

—He salido a montar.

Se obligó a mirarla. Había visto mujeres mucho más bellas, pero ella tenía algo… Sintió un repentino interés que aplacó inmediatamente.

Como su hermano, Sydony tenía el cabello castaño oscuro y su piel perfecta no era tan pálida como dictaba la moda. Sin embargo, mientras que los ojos de Kit eran oscuros, los de Sydony tenían un verde oscuro, un color poco usual. Barto siempre había creído que ese color conjuraba su imaginación, hasta que volvió a verla.

Había mujeres más hermosas, más voluptuosas, más elegantes, más experimentadas, pero tal vez ninguna tan fresca, tan inteligente, tan parte de su pasado. «Eso es», se dijo Barto. Sydony Marchant era como el juguete más querido de un niño y le afectaba porque ella le había tomado la mano en una ocasión, por no decir más bien el corazón.

Se dijo que era hora de seguir adelante. Decidió hablar con Kit sobre su paseo a caballo, sobre la opinión que le merecía la finca y sobre las casas abandonadas.

—Sí. Creo que sólo hay una granja funcionando dentro de la finca, así que tendremos que atraer de nuevo a los antiguos arrendatarios —dijo Kit —. Supongo que se marcharon asustados de nuestra estimada tía abuela.

Barto escuchó que Sydony contenía el aliento, como si fuera a hablar, pero, en vez de hacerlo, se volvió hacia la parte posterior de la casa.

—No parece que hoy vaya a llover —dijo—. Tal vez vaya a investigar el laberinto.

—Está demasiado salvaje. Las ramas te van a arañar por todo el cuerpo —afirmó Kit.

—Me puedo poner tu sobretodo de cuero.

—¡Ni se te ocurra! Me lo estropearías.

Una vez más, Barto experimentó una sensación del pasado. ¿Cuántas veces había escuchado un intercambio similar? Resultaba muy tentador dejarse llevar por los papeles que habían representado en el pasado, renovar la amistad con aquellos dos hermanos y compartir nuevas aventuras. Sin embargo, al igual que no podía devolverle la vida a su padre, le resultaba imposible hacerlo.

Los Marchant quedaron en silencio cuando los nuevos criados salieron de la casa. Barto vio que Sydony le dedicaba una mirada llena de curiosidad al mozo mientras éste se dirigía a los establos. Se volvió hacia Barto como si fuera a hablar, pero éste la interrumpió.

—Ése es Martín, tu nuevo criado. ¿Por qué no lo pones a recortar los setos?

—Es cierto. Puede arreglar el suelo en cualquier otro momento —dijo Sydony—. Debemos aprovechar el sol.

—¿Para sumergirte en la oscuridad? —preguntó Kit—. Sin embargo, he de admitir que tengo curiosidad. Aunque esperaba encontrar algo en los papeles de la familia, no he encontrado nada donde se lo mencione, y mucho menos un mapa.

Barto se dirigió a los establos, acompañado de Kit y Sydony. Hob salió a recibirlos.

—Hob, ve a ver si le puedes encontrar unas tijeras de podar al criado nuevo.

—Sí, milord —respondió él, antes de volver a entrar en el antiguo edificio.

Entonces, el mozo recién llegado se acercó a ellos con la gorra entre las manos. Parecía nervioso.

—Mmm, señor Marchant.

—¿Sí Martin?

—El señor Sparrowhawk no me dijo que tuviera que realizar trabajos en el exterior —musitó.

—¿Cómo? Pero si probablemente haya más cosas que hacer en el exterior que en el interior.

Martin empezó a dar vueltas al sombrero entre los dedos.

—Bueno, no me importa tener que segar, plantar o recoger. Mi padre tenía una granja, pero…

—¿Pero qué?

—Bueno, si se refiere a esa cosa, señor —dijo señalando el laberinto con la cabeza—. No creo que yo debiera tocarlo. Ni usted tampoco, si me perdona que se lo diga.

—¿Cómo?¿Por qué no? —preguntó Kit. Parecía perplejo, pero Sydony dio un paso hacia delante.

—Bien, señor, usted verá… es por lo que les ocurrió a los dos hombres que estuvieron trabajando aquí.

Sydony parpadeó como si estuviera sorprendida. Barto se preguntó si habría esperado escuchar algo completamente diferente.

—¿A qué hombres te refieres? ¿A Newton? —preguntó Kit.

—No, señor. Él está bien, al menos por lo que yo sé. No dijo ni una palabra a nadie y se marchó a vivir con su hermana en Suffolk, según me han contado. Si me permite que se lo diga, no es una gran pérdida para usted.

—Entonces, ¿a quién te refieres?

—A los dos hombres que contrató la señorita Marchant —dijo el muchacho mirando a Sydony—. La otra señorita Marchant, antes de que…

muriera.

—¿Quiénes eran esos dos hombres? —preguntó Barto.

—Clayton Blackpoole y Charlie Smith, milord —dijo el hombre. Parecía incómodo—. La señorita los mandó que arrancaran el laberinto… Y bueno, lo más probable es que esté maldito o algo así.

—¿El qué? —rugió Kit.

—Bueno, señor, esos dos tipos… empezaron bien el trabajo, pero…

—¿Qué pasó?

—Señor, los encontraron muertos esa misma noche, ahogados en el río.

—¿Y qué tiene eso que ver con Oakfield? —preguntó Barto. Estaba cansado de escuchar los rumores que se asociaban con la finca—. Podría ser que estuvieran nadando o pescando.

—No, milord. No en esta época del año. De eso hace casi un año, no mucho antes de la víspera del día de Todos los Santos —comentó el hombre, temblando visiblemente.

—Tal vez los dos estuvieron bebiendo o peleando y se cayeron sin querer al río —sugirió Barto—. ¿O acaso crees que los arbustos los persiguieron hasta el agua y les sujetaron la cabeza para que se ahogaran?

Kit soltó una carcajada, pero el mozo se limitó a sacudir la cabeza.

—Lo único que sé es que ella, la señorita Marchant, trató de cortarlo y también sufrió las consecuencias.

—¿Cómo? —preguntó Kit con incredulidad.

Martin se miró la gorra.

— Bueno, ella también ha muerto, ¿no?

Barto vio que Sydony palidecía.

—Lo más probable era que muriera de alguna enfermedad relacionada con la vejez. Podemos comprobarlo con el médico, ¿verdad? —preguntó ella mirando a su hermano. ¿Era su preocupación real o fingida?

No por primera vez, Barto se preguntó si la buena fortuna de los Marchant no era una coincidencia.

—Por supuesto —afirmó Kit con expresión airada—. No me puedo creer que estés diciendo esas tonterías, Martin.

El mozo levantó la cabeza.

—No soy sólo yo, señor. Todo el mundo de por aquí sabe que lo mejor es permanecer alejado del laberinto.

—¿Y por qué es eso? —preguntó Sydony. Una vez más, parecía especialmente interesada, aunque Barto ignoraba por qué.

—Tiene mente propia, señorita. Una maldad que no lo abandona nunca…

—¿Y cómo es eso?

—Por el hombre que vivió aquí.

—¿Quieres decir antes de la señorita Elspeth? —quiso saber Sydony.

—Sí, señorita, pero hace mucho tiempo. No sé exactamente cuánto.

—¿Quién era esa persona?

—Bueno, según se cuenta, era un tipo muy raro.

—¿Cómo se llamaba? —inquirió Barto.

—No lo sé, milord —respondió Martin—. No creo haberlo oído nunca y, si lo he oído, no me acuerdo.

—¿Cree la gente que tiene embrujado este lugar? —preguntó Sydony.

—Bueno, no he oído nada sobre un fantasma que se pasee por este lugar, señorita. ¿Por qué? ¿Acaso ha visto usted algo? —murmuró el hombre con una expresión que era una mezcla de curiosidad y de horror.

—Por supuesto que no.

—Entonces.

—Eso es. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por un habitante de esta casa que lleva tantos años muerto? —quiso saber Kit.

—Se dice que era un místico muy poderoso, señor. Que construyó la casa con dinero de dudosa procedencia. Y eso también lo construyó —añadió mirando con miedo el laberinto—. Nadie sabe lo que ocurría allí.

Con esta enigmática conclusión, pareció que Martin había terminado y que les había proporcionado razones más que suficientes para no tener que podar el laberinto. Fuera verdad o mentira lo que les había dicho, no se podía negar que Oakfield tenía una pésima reputación en la zona, pero, ¿era ésta tan antigua como la casa?

Barto observó la edificación. La casa principal y las almenas se construyeron probablemente en el siglo XVI, con algunas adiciones posteriores. ¿Habría tenido el primer dueño alguna disputa con sus vecinos, que había dado como resultado un odio que había conseguido sobrevivir hasta el presente?

Barto se preguntó si la calavera que habían encontrado correspondía a aquel infame residente. Tal vez el hombre en cuestión no era más que un cirujano medieval que tenía gusto por la jardinería…

—Si necesitan más manos, yo puedo ayudarles.

Barto se dio la vuelta al escuchar la voz de Hob. Su hombre había regresado con dos pares de tijeras de podar, que hicieron a Martin dar un paso atrás.

—Gracias —dijo Barto—. Tal vez puedas convencer a Jack de que nos ayude.

Hob asintió y volvió a meterse en los establos, mientras Kit le encargaba a Martin otras tareas.

—Estoy seguro de poder encontrar a alguien que esté dispuesto a ocupar el puesto —le ofreció Barto.

—Veamos cómo se defiende antes de perder a otro hombre —dijo Kit, frunciendo el ceño—. Si lo que dice es cierto, no podremos encontrar a nadie en el pueblo, ni en la zona…

—Me pregunto si, efectivamente, se trató de arrancar el laberinto —comentó Sydony.

—Sólo hay una manera de descubrirlo —afirmó Kit.

Inmediatamente, todos se dirigieron hacia la entrada del laberinto.

Allí no encontraron indicación alguna de que se hubiera tratado de arrancar los setos. Giraron hacia la izquierda y siguieron el perímetro exterior hasta llegar a una esquina. Entonces, se dirigieron hacia el otro lado.

—Aquí —exclamó Barto, cuando llegaron a la parte posterior del laberinto. Allí había agujeros y montones de tierra que corroboraban las palabras de Martín. Aunque se había retirado parte del seto, éste había vuelto a brotar y a cubrir el hueco reclamando su terreno, de modo que no se podía ver nada del interior del laberinto.

Cuando Sydony dio un paso al frente para tratar de asomarse entre las hojas, Barto se dirigió a una parte que estaba completamente ennegrecida que rodeaba otro agujero en el seto.

—¿Es aquí donde la señorita Elspeth quemó los libros? —preguntó mirando a los dos hermanos.

Sydony sacudió la cabeza.

—La señora Talbot afirma que no se quemaron nunca —dijo. Barto la miró fijamente, pero ella se limitó a tragar saliva—. Sin embargo, me dijo que la tía Elspeth sí trató de prenderle fuego al laberinto.

Barto levantó una ceja, pero decidió dejar el tema por el momento.

—Tenéis suerte de que no se quemara toda la casa —dijo.

—Me sorprende que Martin no lo mencionara —comentó Kit—. Uno de los criados debió iniciar el fuego por lo que, si no cayó fulminado al suelo, su teoría carece de validez alguna.

—Creo que lo que quiso decir fue que la tía Elspeth fue la que murió, para que no pudiera ordenar más ataques sobre el laberinto —dijo Sydony.

Kit frunció el ceño.

—Aunque no me puedo imaginar a una anciana tratando de prender fuego a estos setos, tal vez ésa sea precisamente la razón de que el fuego se quedara en nada.

—Alguien debió apagarlo —sugirió Sydony.

—Tal vez se apagó solo —comentó Barto. Se arrodilló sobre el suelo y se quitó el guante para tocarlo—. Ahora, todo está muy húmedo.

—No obstante, las hojas secas del otoño podrían haber actuado como yesca —apostilló Kit.

—Siempre que se prendiera correctamente —concluyó Barto. Se puso de pie y se limpió los pantalones. Mientras se volvía a poner el guante, vio que Jack y Hob se dirigían hacia ellos.

—¿Dónde quiere que empecemos, milord? —preguntó Hob. Barto se volvió a mirar a Kit, que era el dueño de la finca.

—Por la entrada, por supuesto. Queremos poder entrar.

Todos se dirigieron a la angosta abertura. Los dos criados empuñaron las tijeras de podar.

—Podría ser que los setos hubieran crecido demasiado de modo que ellos no puedan encontrar el camino —comentó Barto.

—¿Se ve algo desde tu habitación? —le preguntó Kit.

—Resulta verdaderamente difícil ver la forma, pero tal vez consiguiéramos algo más concreto desde las almenas, siempre que estén intactas.

Barto se sorprendió mucho cuando escuchó que Sydony contenía el aliento y se sorprendió aún más cuando la joven se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¡Las almenas! Con todo lo que ha ocurrido, se me habían olvidado por completo.

Barto la observó asombrado. El rostro se le había arrebolado y algunos mechones de cabello se le habían escapado del recogido para enmarcarle el rostro.

En aquel instante, tenía un aspecto demasiado hermoso como para poder ser real. Era como un sueño, como un retazo de la imaginación conjurado a altas horas de la madrugada…

—Vayamos a ver si la señora Talbot sabe cómo acceder a ellas —añadió la joven.

—Está bien —dijo Barto lentamente. Acababa de darse cuenta de que Sydony no se había dirigido a él, sino a su hermano.

—Sí, id los dos —replicó Kit—. Yo voy a ver qué tal va el nuevo mozo.

Barto se sintió atrapado y, sin embargo, no le importó. Tenía que hablar con Sydony Marchant y qué mejor lugar para hacerlo que en la intimidad de las almenas, donde no había nadie que pudiera escuchar su conversación… ni posibilidad alguna de escapar.

Sydony avanzó con intranquilidad al lado de Barto mientras los dos se dirigían a la casa. A decir verdad, le habría gustado evitar aquello. Desde el incidente de las contraventanas, no quería estar a solas con su antiguo vecino. Por si esto fuera poco, jamás se habría imaginado su reacción cuando, pocos instantes antes, él se quitó el guante.

El modo en el que se había despojado del cuero para dejar la mano desnuda, con sus largos y esbeltos dedos… Sydony no había podido hacer otra cosa más que mirar fijamente, para luego sonrojarse y apartar los ojos. Al recordar lo ocurrido, volvió a sonrojarse, pero en esta ocasión con ira hacia ella misma y hacia Barto, que no tenía ningún derecho a presentarse allí y a afectarla… de aquel modo tan particular.

—¿No tienes ningún asunto en Hawthorne Park que requiera tu atención? —le preguntó Sydony.

—En este momento no.

—Yo diría que una finca tan grande requiere mucha dedicación, al igual que la casa de Londres.

—Tengo personas que se ocupan de todo, tal y como lo hicieron por mi padre.

Resultaba difícil creer que, en el pasado, hubiera suplicado por poder ir detrás de Bartholomew Hawthorne cuando, en aquellos momentos, parecía que la llevaban al patíbulo. El hecho de que fueran a ir juntos a las almenas no la animó porque, por mucho que quisiera subir a ellas, no quería estar allí a solas con Barto.

Tal vez no… Cuando Sydony vio por fin a la señora Talbot en el interior de la casa, lanzó un suspiro de alivio. ¿Qué mejor carabina podría tener que la arisca ama de llaves?

—Señora Talbot —dijo Sydony, con más urgencia de la que era necesaria.

—¿Sí, señorita? —preguntó la mujer, con un aspecto tan severo y duro como siempre.

—Al vizconde Hawthorne y a mí nos gustaría ver las almenas. ¿Nos puede llevar?

—Claro que sí, señorita.

El misterio que había atormentado a todos los habitantes de la casa durante días no pareció asombrar a la señora Talbot en lo más mínimo. En silencio, los dos siguieron al ama de llaves a la puerta del primer piso que estaba cerrada con llave. Antes de que Sydony pudiera decir que no la abría ninguna de las llaves, escuchó un sonido metálico y vio que la señora Talbot daba un paso atrás tras abrir la puerta. Esta había dejado al descubierto una larga y estrecha escalera. Sydony se quedó muy sorprendida.

—Tal vez deberíamos ir a por una lámpara —comentó Barto.

—Tonterías —replicó Sydony entrando la primera.

—Muy bien.

En su excitación, Sydony se había olvidado de la necesidad de tener una carabina, pero, cuando Barto se acercó a ella, sintió prácticamente el calor que irradiaba del cuerpo del vizconde.

—¿Acaso no va usted a acompañamos? —le preguntó Sydony al ama de llaves. Su voz había perdido toda la valentía.

La señora Talbot negó con la cabeza.

—Yo no pienso subir ahí.

Entonces, sin esperar a que le dijeran que se podía marchar, se dio la vuelta y se alejó de la puerta.

Sydony miró a Barto muy sorprendida. Entonces comprobó que el hecho de que estuviera en un escalón superior al que se encontraba él ponía su rostro al mismo nivel que el del vizconde. Miró los ojos oscuros y sintió un pánico repentino. Se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras, pero sintió la mano de Barto en la cintura. Aunque la intención del noble era evitar que ella se cayera, Sydony apretó el paso para escapar del contacto. Para escapar de él.

—Me pregunto cómo pudo esa mujer abrir la puerta cuando a nosotros nos resultó imposible —dijo Sydony, para disimular su nerviosismo.

—Tal vez tenga un manojo de llaves del que tú no dispongas —replicó Barto.

—¿Cómo?

— No olvides que sirvió a la antigua dueña.

Eso era cierto. ¿Se habría quedado la señora Talbot las llaves en vez de devolverlas antes de marcharse? ¿Por qué no se le pidió que lo hiciera?

Tal vez porque se marchó en cuanto Elspeth murió y el abogado no se las pidió. Sin embargo, ¿no debería la señora Talbot haberlas devuelto en cuanto regresó a la casa?

El angosto pasadizo se fue haciendo más oscuro a medida que avanzaban. Sydony colocó una mano sobre la pared para guiarse. Barto tenía razón en lo de que necesitaban una lámpara, pero no podía faltar mucho más para llegar al tejado…

Acababa de pensar eso, cuando la oscuridad se hizo aún más absoluta. Durante un momento, temió haber caído en un abismo, en una escalera rota que los conducía hacia la nada. Sin embargo, los escalones se mantenían firmes bajo los pies y aún tenía la mano contra la pared. Dio un suspiro de alivio, pero, al sentir el cuerpo de Barto contra su espalda, contuvo la respiración. Aquélla era una amenaza muy diferente…

—¿Te encuentras bien? —susurró él, con voz profunda y embriagadora. Estaba tan cerca que Sydony sentía su aliento contra la nuca. Se echó a temblar. El corazón le latía frenéticamente.

—Sí —respondió, aunque no estaba tan segura, dado que él le había vuelto a colocar la mano en la cintura. El ligero contacto parecía quemarle la muselina de su sencillo vestido—. ¿Qué ha ocurrido?

—Creo que la puerta ha debido cerrarse —respondió Barto—. Si te sientes segura donde estás, bajaré a ver.

—Sí…

Sintió que él le apretaba suavemente la cintura para darle ánimos y que, a continuación, se alejaba de su lado. Oyó cómo las botas golpeaban los escalones mientras bajaba poco a poco. Entonces, sintió un golpe seco contra la pesada puerta. Sin embargo, el pasadizo seguía tan oscuro como la boca de un lobo.

—Parece que la puerta está atascada… o cerrada con llave —dijo Barto. Sydony parpadeó con fuerza al escuchar aquellas palabras.

—¿Cómo dices? —exclamó. Y empezó a bajar ella también la escalera.

—No se mueve —explicó Barto. Lanzó un suave gruñido cuando ella se chocó contra él.

—Deja que pruebe yo —dijo sintiendo que la angustia se apoderaba de ella. Deslizó los dedos sobre la superficie de madera y, entonces, notó la mano de Barto sobre la suya. Se la detuvo y la condujo hacia el pestillo.

Sydony tragó saliva.

Por suerte, él apartó la mano y le permitió tratar de abrir la puerta por sí misma. Desgraciadamente los esfuerzos de Sydony fueron en vano.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella. Se dio la vuelta hacia él.

Inmediatamente, se dio cuenta de que se estaban tocando, por lo que dio un paso atrás para poner espacio entre ellos.

—Yo subiré y saldremos a las almenas —dijo Barto.

—Muy bien —replicó Sydony, aunque no estaba segura de que quisiera sentir tanta separación entre ellos. No había razón alguna para tener miedo, pero lo que Sydony deseaba más desesperadamente era rodear a Barto con los brazos, tal y como había hecho el día en el que él llegó. Sin embargo, no podía hacerlo.

—Yo iré contigo.

Barto le tomó la mano sin decir nada y la condujo escaleras arriba. A

excepción del guante que le cubría la mano, el gesto no era en modo alguno diferente a las veces que, en el pasado, habían hecho algo similar.

Desgraciadamente, las cosas eran muy diferentes y el pulso le latía como jamás lo había hecho antes.

Siguieron avanzando escaleras arriba hasta que él se detuvo y le soltó la mano. A pesar de los ruidosos esfuerzos de Barto, la puerta ante la que se encontraban no cedió.

—¿Cómo puede estar también cerrada con llave? —susurró ella.

—Tal vez no lo esté. Después de muchos años sin utilizarse, podría ser que estuviera simplemente atascada o que algo hubiera caído contra ella.

Unas tejas, ramas de árboles o algo similar.

Sydony tragó saliva y, de repente, sintió una profunda añoranza de su antigua casa, con sus habitaciones luminosas y sin oscuros pasadizos, murciélagos o puertas cerradas con llave. Sin laberinto. Sin misterios. Sin Barto.

Se dio cuenta de que estaban atrapados allí. Juntos. Solos en la oscuridad. De repente, el corazón comenzó a latirle muy rápidamente.

Durante la noche que pasaron en el bosque, Sydony no tuvo miedo porque Barto estaba con ella. Sin embargo, en aquellos momentos, era la presencia del vizconde la que la asustaba…

Capítulo Siete

Barto golpeó de nuevo la puerta de abajo. Llevaba un buen rato haciendo lo mismo, pero nadie parecía escucharlos. No le sorprendió por que, probablemente, no había nadie en la primera planta, a menos que el ama de llaves o una de las doncellas estuviera limpiando. La cocina y las habitaciones del servicio estaban en el sótano y, en cuanto a Kit, no se sabía dónde estaba. Seguramente seguía fuera, sin sospechar nada.

De repente, sintió que Sydony le colocaba la mano sobre el hombro.

El suave contacto le hizo apartar la mano de la puerta y volverse hacia ella.

—Para un rato —dijo—. Nadie puede escucharte.

—Podrían escucharnos si están cerca, pero, si dejo de golpear la puerta, ciertamente nadie nos oirá.

—Me duelen los oídos…

—Está bien. Nos sentaremos y esperaremos. Seguramente Kit terminará encontrándonos si ve que no aparecemos a la hora de cenar.

Barto oyó que ella se sentaba en un escalón y tomó asiento a su lado.

Había pensado en hacerle algunas preguntas cuando llegaran a las almenas. ¿Debería hacerlo allí mismo? Sin embargo, ¿cómo podía juzgar que ella le decía la verdad si no le veía el rostro?

La oscuridad lo cambiaba todo. Podía oler perfectamente el aroma de Sydony, una suave mezcla de jabón y del olor de su piel. Además, al notar que la pierna de ella le rozaba el muslo, se preguntó si no sería mejor separarse. No estaba seguro del protocolo de la situación en la que se encontraban, pero sospechaba que algunas personas se habían visto obligadas a casarse por menos.

De repente, la sospecha que se apoderó de él cuando ella lo recibió tan efusivamente a su llegada volvió a atenazarlo. ¿Lo habrían encerrado allí a propósito los Marchant? Sydony no había utilizado sus armas de mujer con él, más bien todo lo contrario, pero tal vez su hermano la estaba obligando a ella, esperando arreglarlo todo uniendo irrevocablemente la familia Marchant a los Hawthorne. ¿Habría sido Kit capaz de encerrarlos a los dos en la oscuridad para luego montar convenientemente en cólera más tarde?

Si era así, no le serviría de nada. A Barto no le importaba lo grave que la situación le pareciera a los chismosos, pero nadie le obligaría a casarse.

Dejó que la ira lo sostuviera y que borrara todo lo demás, como la sugerente imagen de Sydony a su lado, en su vida, en su cama…

El deseo que había experimentado cuando se quedó a solas con ella la vez anterior volvió con más fuerza. Si de verdad estaban intentando atraparlo, ¿por qué no iba a morder él el anzuelo? El silencio era tan profundo que podía escuchar perfectamente la respiración de Sydony.

¿Protestaría ella si trataba de besarla o le gustaría? Barto frunció el ceño cuando un recuerdo, olvidado hacía mucho tiempo, regresó para turbarlo como un espectro de la noche.

Ocurrió durante uno de sus cumpleaños. Los Marchant habían sido invitados a la fiesta, al igual que el resto de los residentes de la zona.

Barto, recién salido de Eton, era demasiado sofisticado para apreciar los regalos hechos a mano de los invitados locales y se había bebido una botella del mejor oporto de su padre. Se sentía inquieto, impaciente con la vida del campo, por lo que decidió dar un paseo por los jardines. Allí la encontró a ella.

De repente, lo recordó todo demasiado bien. El cálido ambiente veraniego, las abejas revoloteando en torno a las flores y a él mismo, inclinándose sobre ella con abandono.

—¿Me das un beso de cumpleaños? —le pidió.

Aquella osada petición escandalizó a Sydony, tal y como era lo correcto. La chica que tan a menudo se había comportado como un chico seguramente no había pensado nunca en aquel tipo de cosas. Barto no esperó respuesta. Se acercó más a ella y le tocó los labios con los suyos.

Al apartarse de ella, Barto vio el asombro en su joven rostro, aunque sólo era un reflejo del que él había sentido. Había besado a muchas doncellas y, además, se consideraba un hombre de mundo. Sin embargo, jamás había sentido una descarga eléctrica como aquélla, como si le hubiera caído un trueno. ¿Habría sido el oporto o el hecho de haber robado un beso? Fuera cual fuera la razón, Barto había visto cómo su arrogancia y su sentido de control se tambaleaban. Despojado de su altanería, la dejó y se dirigió hacia la casa de sus padres, lejos de ella.

Jamás miró atrás.

En el silencio del pasadizo, Barto contuvo el aliento. Se había olvidado de aquel incidente cuando regresó a sus estudios con la certeza de que lo había imaginado, igual que seguramente se había imaginado el color de sus ojos. Sin embargo, los ojos de Sydony eran verdaderamente del color que recordaba.

¿Serían sus besos también iguales?

Por suerte, antes de que pudiera dejarse llevar por sus impulsos, la puerta se abrió de par en par. Allí estaba Kit. Si el hermano de Sydony había planeado aquella trampa, ésta no había durado lo suficiente como para causar demasiado escándalo.

—Barto, tu hombre quiere hablar contigo —dijo—. ¿Qué estáis haciendo? —añadió, al verlos sentados el uno al lado del otro en la escalera.

Barto se puso de pie y extendió una mano hacia Sydony.

—La puerta se cerró a nuestras espaldas y nos quedamos atrapados aquí —explicó Sydony. Cuando estuvo de pie, dejó caer la mano de Barto como si estuviera deseando librarse de su contacto. ¿Se habría mostrado igual de arisca cuando estaban solos?

—Pero la puerta no estaba cerrada con llave —dijo Kit, completamente perplejo.

—Sí que lo estaba —replicó Sydony.

—Tal vez simplemente estaba atascada —comentó Kit—. Ya sabéis cómo son estas viejas casas.

—Estaba abierta de par en par —insistió Sydony—. Alguien debió cerrarla y echar la llave mientras estábamos ahí dentro.

Barto estudió a Kit. El hermano de Sydony tenía un aspecto tan inocente como siempre.

—Tal vez la cerró una corriente de aire o puede que esté algo descolgada. Yo diría que esta puerta es una adición reciente, probablemente otra de las estrategias de la tía Elspeth para evitar que se viera el laberinto desde la casa. Por cierto, te recuerdo que tu hombre quiere hablar contigo.

Barto asintió. Evidentemente, Hob había encontrado algo sobre lo que merecía la pena informarle de inmediato. ¿Sería posible que su hombre también hubiera estropeado sin proponérselo el plan de los Marchant?

—Si me perdonáis, debo ocuparme de ese asunto —dijo. Entonces, inclinó la cabeza hacia Sydony a modo de saludo—. Tal vez podamos…

explorar las almenas en otra ocasión.

Sydony parpadeó al escuchar aquel comentario. ¿Estaba insinuando algo? Si era así, no iba a escapar tan fácilmente.

—Iré contigo —dijo. Barto se dio la vuelta dispuesto a protestar, pero ella le interrumpió—. ¿Acaso no es tu hombre el que está podando el seto?

Si ha encontrado algo, me gustaría saber de qué se trata.

A Barto no pareció gustarle aquel comentario, pero Kit también mostró su deseo de ir, por lo que al vizconde no le quedó más remedio que asentir. No podía mantenerlos al margen cuando se trataba de su casa, de sus tierras y de su laberinto. Por lo tanto, todos se dirigieron hacia la parte posterior de la casa, donde el hombre de Barto los estaba esperando.

Si al criado le sorprendió ver a los tres juntos, no lo manifestó.

—Pensé que les gustaría ver lo que hemos encontrado, milord. Señor Marchant.

El hombre se dio la vuelta y todos lo siguieron hacia el laberinto.

El criado más joven aún estaba podando setos cuando llegaron, pero se detuvo y se apartó a un lado.

—Se me ocurrió cortar la entrada lo suficiente como para poder pasar —dijo el tal Hob—. Si consiguen atravesar este primer obstáculo de ramas…

El hombre se agachó para atravesar las ramas bajas y desapareció en el interior. Barto lo siguió y Sydony echó a correr detrás de él, aunque le costó atravesar el denso follaje que parecía impedir el paso casi por completo. De repente, los setos parecieron apartase y se encontró en una pequeña abertura. Se quedó muy sorprendida de lo que vio.

—¿Qué diablos? —exclamó Kit, que iba detrás de ella. Desde el exterior, el laberinto parecía impenetrable, pero allí, ya en el interior, se veía clara mente un camino.

—Pero si desde arriba parece que está completamente descuidado —comentó Kit—. ¿Es un truco de la luz?

—No lo creo —dijo Barto.

Sydony miró hacia arriba y vio que los setos de ambos lados del camino se habían juntado prácticamente encima de sus cabezas, bloqueando casi por completo el sol.

—¿Cómo es posible que estas plantas crezcan sólo a lo largo y no a lo ancho?

—No creo que puedan, señorita —dijo el criado—. Mire, esta rama ha sido cortada. Y no hace mucho tiempo.

—Es como si alguien se estuviera ocupando de su mantenimiento —comentó Barto.

Estas palabras hicieron que Sydony sintiera un profundo escalofrío.

—¿Estás diciendo que alguien entra aquí y poda los setos a lo ancho, dejando que las ramas crezcan hacia arriba?

—Para ocultar lo que hacen —afirmó Barto.

Kit lanzó un bufido de incredulidad.

—Este lugar ha estado abandonado desde la muerte de Elspeth, por lo que dudo que alguien haya estado aquí ocupándose de la jardinería.

—Tal vez sólo se trata de esta sección —sugirió Sydony—. ¿Se puede seguir, Hob? ¿Podemos llegar hasta el árbol que hay en el centro?

—No quiero que nadie se pierda aquí dentro —afirmó Barto—. Hob, ve hasta el primer giro a ver qué se ve.

Sydony frunció el ceño, pero no protestó.

—Si todo esto estaba desatendido, ¿no deberíamos estar rodeados de malas hierbas tan altas como nosotros? —comentó Barto. Efectivamente, había hierba y hojas, pero nada que fuera demasiado llamativo.

—Probablemente hace ya demasiado frío para que algo crezca bajo estos arcos —dijo Kit, aun que Sydony notó que no estaba demasiado convencido de sus palabras.

¿Quién podría ocuparse de podar los pasadizos del laberinto? Sydony encontró la respuesta muy rápidamente: los druidas. Cuando formuló aquel pensamiento, se tropezó y se cayó sobre Barto, que se había detenido de repente.

—Mirad eso —dijo Hob, que iba delante de ellos.

—Sí, ya lo veo —respondió Barto. Cuando Sydony se incorporó, él se agachó para examinar el sendero. Entonces, miró a los dos hermanos, que iban tras de él—. La tierra está removida.

Así era. Sydony observó el suelo atentamente y vio que parecía que alguien había realizado un agujero para luego volverlo a cavar.

Encontraron otro más adelante.

—Parece casi como si alguien estuviera buscando algo —musitó Sydony.

—Tal vez nuestra calavera está buscando el resto de sí mismo —bromeó Kit, pero Sydony no se rió. Sentía una profunda intranquilidad que ni siquiera las chanzas de su hermano podían hacer desaparecer.

—Tenga cuidado, milord —advirtió Hob. Barto volvió a detenerse.

—¿De qué se trata? —preguntó Kit desde la cola de la fila.

Sydony escuchó un ruido metálico y dio un paso atrás. Se alegró de haberlo hecho porque, cuando Barto se dio la vuelta, llevaba en la mano un cepo.

—Estaba entre las hierbas —explicó.

—¿Cómo dices? —preguntó Kit—. ¿Crees que alguien lo dejó aquí hace años?

—¿Para que nosotros pudiéramos encontrar nos con él? —replicó Barto. Su tono era tan serio que Sydony parpadeó. ¿Habría colocado alguien a propósito aquel cepo para atrapar a los incautos?

Kit no compartía sus sospechas.

—Seguramente los responsables son los furtivos, dado que la finca ha estado abandonada hace tanto tiempo y hay mucha maleza por aquí para la caza menor —comentó.

Barto levantó una ceja, pero no dijo nada. Se volvió a mirarlos con una expresión sombría en el rostro.

—Preferiría no poner a mi hombre en peligro, por lo que sugiero que prosigamos nuestra investigación cuando estemos más preparados —anunció—. ¿Quién sabe qué más nos podríamos encontrar aquí?

El grupo abandonó en silencio el laberinto. Hob y su ayudante siguieron podando con renovada cautela y Kit se dirigió hacia los establos.

Sydony se alegró al ver que Barto se quedaba hablando sigilosamente con su hombre y se dirigió a la casa sola.

De repente, se sentía muy cansada, por lo que estuvo a punto de dirigirse hacia su habitación, pero se encontró con la señora Talbot. El ama de llaves quería saber cuántos serían para cenar.

—Tres, como siempre —respondió Sydony.

—¿Se va a quedar otra noche el vizconde?

—Sí —contestó Sydony. Estaba empezando a preguntarse si alguna vez se librarían de él.

Con una inclinación de cabeza, el ama de llaves se dio la vuelta para marcharse, pero Sydony la llamó.

—Señora Talbot, ¿por qué cerró usted con llave la escalera superior?

—¿Cómo dice, señorita? —replicó el ama de llaves dándose la vuelta —. Yo la abrí para usted y, a continuación, seguí con mi trabajo.

—Sin embargo, alguien la cerró con llave cuando nosotros estábamos dentro.

El ama de llaves la observó con frialdad.

—Le aseguro que no fui yo, señorita.

Estuvo a punto de darse la vuelta, pero Sydony se lo impidió una vez más.

—¿De dónde sacó su juego de llaves?

La expresión de la señora Talbot se mantuvo impasible.

—Es el juego que yo siempre he tenido, señorita.

—¿Es que no las devolvió usted cuando se marchó?

Por una vez, la mujer pareció incómoda.

—No —dijo. Entonces, levantó un poco más la barbilla—, pero le aseguro que no he hecho nada malo. Me marché y no regresé hasta que el señor Sparrowhawk me llamó. Si lo desea, puedo volver a marcharme.

—No, por supuesto que no —replicó Sydony—, pero me gustaría que me diera las llaves —añadió extendiendo la mano con la palma hacia arriba. Durante un largo instante, creyó que el ama de llaves se iba a negar.

—Como usted desee, señorita —dijo la señora Talbot por fin.

Inmediatamente, colocó el juego sobre la mano de Sydony.

—Una cosa más, señora Talbot. ¿Hay alguien por aquí que pudiera saber más sobre el laberinto?

El ama de llaves palideció.

—¿A qué se refiere?

Sydony adoptó un tono de voz completamente intrascendente.

—Simplemente siento curiosidad sobre el jardín. Me gustaría plantar otras cosas y arreglar un poco la finca. Parece que los páramos nos están cercando —añadió. Eso era cierto—. No estoy buscando ningún genio de la jardinería al estilo de Capability Brown, sino una persona que conozca bien la zona. ¿Hay alguien en el pueblo o incluso en Sutton que trabaje bien?

El ama de llaves se limitó a negar con la cabeza.

Sydony no estaba dispuesta a rendirse. Sabía que no servía de nada hablar con la cocinera, pero encontró a Nellie frotando el suelo de la entrada. La muchacha estaba murmurando algo entre dientes.

—Nellie…

La criada hizo una pausa en su tarea y levantó la mirada algo avergonzada.

—Le ruego que me perdone, señorita.

—¿Te está haciendo trabajar demasiado duro la señora Talbot? —le preguntó Sydony.

—Oh, no, señorita… —susurró la muchacha. Sydony esperó y la joven volvió a hablar. Es sólo que hay algunas que creen que son demasiado buenas para ciertos trabajos. Se trata de la nueva chica.

—Tú dirás.

—Bueno, me resulta imposible tenerle simpatía, señorita.

Sydony no sonrió, pero estuvo a punto de hacerlo.

—No es de por aquí —añadió, con la cautela del habitante de un pueblo hacia los forasteros.

—¿De dónde es?

—No lo sé. No quiere decirlo, señorita. No quiere hablar de sí misma, pero siempre está haciendo preguntas.

—Tal vez sienta curiosidad.

—Las preguntas son sobre usted, señorita, y sobre el señor Marchant.

También pregunta sobre la difunta señorita Marchant y sobre Oakfield. Le voy a decir una cosa. A la señora Talbot no le gusta. Le ha dicho que deje de chismorrear.

—Tal vez sólo quiera conocer un poco mejor el lugar en el que va a trabajar —dijo Sydony—. Me preguntó dónde la encontró el señor Sparrowhawk.

—No lo sé, pero me gustaría que se la volviera a llevar, ya que no sé de qué le va a servir a usted, dado que se niega a fregar el suelo y a otras cosas.

—La vigilaré —le aseguró Sydony a la doncella—. Por cierto, Nellie, ¿conoces tú a alguien de por aquí que se dedique al diseño de jardines? —preguntó. Aquella vez, decidió no mencionar el laberinto—. ¿Alguien que tenga experiencia y que conozca la historia de la zona?

Nellie ni siquiera se lo pensó.

—El viejo señor Humbolt. En su día fue bastante famoso. Lo que no sabe él de jardinería, no lo sabe nadie. Nació y se crió en Sutton, pero ahora está viviendo con su hija en el pueblo. Ella está casada con uno de los nuestros.

—Gracias, Nellie —dijo Sydony. Su cansancio había desaparecido ante aquella nueva tarea. Podría ser que, por fin, descubriera algo sobre el laberinto de Oakfield.

Una hora más tarde, Sydony estaba sentada en una bonita casa a las afueras del pueblo, tomando galletas y sidra con la hija del señor Humbolt.

Esta era una mujer muy reservada, que seguramente doblaba la edad a Sydony. El señor Humbolt, que estaba sentado junto a ellas, era ciertamente muy anciano.

Sydony había sorprendido a su hermano y a su nuevo mozo de cuadras al llegar a los establos para que la llevaran al pueblo. Kit se había limitado a despedirla después de que Jeremy les asegurara a ambos que conocía muy bien las carreteras circundantes.

La joven habría jurado que había visto al nuevo mozo anteriormente, pero, cuando se lo preguntó, él se hecho a reír.

—Lo dudo, señorita —le dijo mientras la ayudaba a sentarse en el carruaje.

El trayecto transcurrió sin consecuencias. El tiempo era bueno, pero el viento estaba arreciando, haciendo volar las hojas. Las nubes muy pronto comenzaron a cubrir el sol. El nuevo hogar de Sydony formaba parte de un paisaje baldío, fueran cuales fueran las condiciones atmosféricas.

Se alegró de llegar al pueblo. Allí un muchacho le dio indicaciones para llegar a la pequeña casita que el señor Humbolt compartía con su hija, la viuda Carey. Cuando Sydony llegó a la puerta, se alegró de ver que el anciano se mostraba muy dispuesto a escuchar su consulta. Acababan de sentarse para charlar cuando la hija llegó con el refrigerio.

—¿Qué le trae a verme, señorita Marchant?

En cuanto el anciano habló, la señora Carey pareció atragantarse con la sidra. Su padre se levantó para golpearle con fuerza en la espalda.

—¿Te encuentras bien, Anne?

—Sí, sí… Sólo… ¿Ha dicho usted Marchant? —le preguntó a Sydony mientras la observaba con los ojos abiertos de par en par.

—Sí. Vivo en Oakfield Manor.

La señora Carey se mostró horrorizada.

—¿Ocurre algo? —preguntó Sydony.

—No. Yo… Habíamos escuchado que la casa tenía nuevos dueños, pero jamás esperé…

La mujer parecía confusa, pero Sydony creyó adivinar que le habría gustado poder encontrar un modo cortés de invitarla a marcharse.

Rápidamente, Sydony se volvió hacia el señor Humbolt, con la esperanza de obtener más información antes de que se la invitara a marcharse.

—Sí. Mi hermano y yo heredamos la finca y estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano para mejorar el estado de la propiedad. Los jardines han sufrido el descuido de muchos años por lo que, por supuesto, me gustaría que usted me aconsejara sobre ellos. Además, en la parte trasera del jardín hay un laberinto y me preguntaba si usted me podría decir algo al respecto.

—Yo no lo he visto —admitió el anciano, tras volver a tomar asiento.

Parecía no compartir la cautela de su hija y hablaba muy relajadamente.

—Puede venir a verlo cuando quiera.

—Mi padre no sale mucho —dijo la señora Carey. No había posibilidad de confundir el acero de la voz de la viuda.

—Eso significa que es mi hija la que no quiere que lo haga. ¿Por qué, querida mía?

—No creo que le sentara bien a tu gota tener que andar tanto.

—Usted cree que tiene algo de malo —afirmó Sydony, sin andarse por las ramas.

La señora Carey se sonrojó.

—Por supuesto que no. La casa tiene una larga historia de sucesos extraños, pero eso es todo.

—Bueno, yo no creo que esta encantadora señorita esté implicada en ningún suceso extraño —dijo el señor Humbolt—. Y, aunque no he visto su laberinto, he oído hablar de él… Por lo que tengo entendido, se trata de un ejemplo más que notable.

—¿Sabe usted algo sobre su origen? ¿Sobre por qué se plantó?

—Bueno, los laberintos se realizan desde hace mucho tiempo.

Salieron de los jardines formales que eran muy populares en el siglo XVI.

Por supuesto, esos primeros laberintos no eran como el suyo.

—¿En qué sentido eran diferentes?

—Las plantas que alineaban el camino eran bajas. Como en los jardines formales, se veían mejor desde las ventanas superiores. Su verdor le daba color al jardín a lo largo de todo el año. Además, esos laberintos no tenían la intención de convertirse en un rompecabezas. Eran sencillos y, a menudo, se utilizaban hierbas aromáticas como el tornillo, el romero o la lavanda, que daban un agradable olor a los que admiraban el jardín. Sin embargo, requerían mucho esfuerzo a la hora de mantenerlos, dado que requerían podas continuas. Entonces, se empezó a utilizar el boj enano.

Esta planta no requiere muchas podas, pero sólo proporciona un seto bajo.

También eran bastante populares los laberintos florales. Estos hechos se remontan a los tiempos en los que los jardines formales eran populares, antes de que William Gilpin y Capability Brown impusieran los jardines más naturales. Además, todos estos laberintos eran de camino único, es decir, jamás se debía decidir entre dos caminos. Por lo que he oído, su laberinto es un rompecabezas. Estos surgieron más tarde, en el siglo XVII.

—¿De verdad? —preguntó Sydony. Ella había creído que su laberinto era mucho más antiguo.

—Sí. Según parece, su laberinto fue plantado por el primer dueño de la finca, Ambrose Mallory, cuando la casa fue construida en 1680 aproximadamente.

Sydony oyó que la señora Carey contenía el aliento y la miró. Vio que la mujer tenía el ceño fruncido. Parecía estar a punto de hablar, pero su padre no le dio opción.

—Los laberintos se han hecho populares en la actualidad, en los parques públicos y en los balnearios. No obstante, la mayoría siguen formando parte de fincas privadas.

—¿Me está diciendo usted que el laberinto de Oakfield Manor no es tan antiguo?

—Bueno, eso depende de lo que usted considere antiguo. Yo diría que más de un siglo es bastante tiempo.

—Por supuesto. Es que yo… Bueno, me había imaginado que era mucho más antiguo. ¿No tenían laberintos los romanos? Yo creía que se conservan mosaicos de esos días.

—Tal vez, pero yo sólo sé de los que se hacen en los jardines. Tal vez usted esté pensando en los laberintos excavados en la tierra. Aún quedan algunos, pero no son obra de jardineros, sino de pastores o profesiones similares. Se encuentran en los pastos comunales o en las cimas de las colinas y se utilizan para las fiestas. Cuando yo era un niño, jugábamos a un juego en el que una chica estaba en el centro mientras nosotros recorríamos el laberinto para salvarla —añadió, con una sonrisa—. La leyenda dice que solía haber un árbol en el centro, pero que se quemó durante una celebración que se desmandó un poco.

—¿Por qué se construían?

—Sobre los que se excavan en la tierra no sé nada, pero los laberintos son muy decorativos, entretenidos. Además, otro dato importante del laberinto en forma de rompecabezas es que sólo unos pocos elegidos conocen el camino, lo que hace que resulte difícil entrar sin ser invitado.

Sydony asintió despacio. Ciertamente era muy difícil entrar en su laberinto sin ser invitado, en especial porque el sendero estaba lleno de trampas.

—En cuanto al diseño, ¿quién sabe? Algunos dicen que el origen estaba en los antiguos residentes de estas islas, entre cuyas prácticas contaban con el destripamiento de animales o personas con propósitos adivinatorios.

Sydony contuvo el aliento justo cuando un fuerte golpe resonó en el suelo. Cuando se giró para mirar a la señora Carey, vio que ésta estaba tan pálida como la muerte y que había dejado caer su vaso de sidra.

—Creo que es mejor que se marche usted ya —susurró.

Durante un momento, Sydony se limitó a mirarla. Estaba atónita por las palabras del señor Humbolt. ¿Estaba hablando de los druidas? ¿Tenían estos algo que ver con los laberintos? Probablemente el señor Humbolt no lo sabía y, aunque lo supiera, Sydony no se atrevió a preguntar. A duras penas pudo darle las gracias al anciano antes de que su hija la acompañara precipitadamente a la puerta.

No recibió invitación alguna para regresar.

Capítulo Ocho

Cuando Barto oyó que Sydony había requerido repentinamente el carruaje, decidió seguirla. Se dijo que quería saber sólo lo que estaba tramando la joven, pero tuvo que admitir también que se sentía preocupado.

No le había gustado lo que habían encontrado en el laberinto. A

menos que los Marchant hubieran sido capaces de preparar algo tan elaborado para mantenerlo a él alejado, alguien los estaba poniendo en peligro.

Si estaba en lo cierto, no tenía ni idea de qué se trataba.

Había visto cosas muy extrañas en Londres, pero nada tan misterioso como los hechos ocurrido en aquella mansión. Si no habían sido los Marchant, ¿quién había colocado las trampas en el laberinto? Barto no tenía ni idea de quién podía salir ganando si uno de los miembros de la familia salía herido. ¿Acaso había sido la responsable la difunta Elspeth

Marchant? Había tratado de destruir los setos. Tal vez había colocado todas aquellas trampas para atrapar a los posibles intrusos.

Esperaba de todo corazón que fuera algo tan sencillo como las rarezas de una anciana, pero no estaba seguro. Algo ocurría en aquella casa. Lo notaba. ¿Eran los Marchant los responsables u otra persona?

Sabía que tenía que estar alerta, y no sólo por sí mismo. Se podía imaginar muy fácilmente a la testaruda Sydony atravesando aquellos setos para verse atrapada en una de las trampas. Además de destrozarle el pie, tal vez de un modo irreparable, la pérdida de sangre podría matarla.

Barto frunció el ceño. No confiaba en que Kit pudiera mantenerla a salvo. Él la había dejado en aquella casa extraña completamente sola y parecía no prestar atención a ninguna amenaza. Kit no era ningún estúpido, por lo que esta falta de preocupación resultaba muy extraña en sí misma. ¿Estaba completamente ciego a los problemas de la finca que había heredado o acaso estaba él detrás de todo lo que ocurría? Con Sydony a su lado…

Barto aminoró el paso al ver que el carruaje se detenía frente a una pequeña casita. Llamó a un muchacho y, a cambio de una moneda, le preguntó quién vivía allí y le encargó que fuera a buscarle cuando el carruaje se marchara. Mientras tanto, él tenía también una visita que hacer…

El destartalado despacho del señor Sparrowhawk hablaba por sí mismo. Aunque el hombre parecía ser un abogado pobre, era lo suficientemente listo como para saber dónde podía encontrar un negocio, por lo que saludó a Barto de un modo muy efusivo. El vizconde cortó con rapidez las palabras de bienvenida y fue directamente al grano.

—Como sabe usted, mantengo una buena relación con los Marchant y estoy actuando como consejero para ellos. Como es natural, para poder aconsejarlos adecuadamente, quiero estar en posesión de todos los hechos. Por lo tanto, esperaba que usted pudiera darme una información más detallada sobre la herencia.

—Por supuesto, milord —dijo el abogado, sin dudarlo—. Aunque mi tiempo es valioso…

—Se lo pagaré.

Fue dinero malgastado. Sparrowhawk muy pronto demostró que valía tan poco como Barto había sospechado. Afirmó haber servido a la señorita Elspeth Marchant fielmente durante años y que, cuando ella murió mientras dormía, sus propiedades pasaron al pariente más cercano, el padre de Kit y de Sydony. Cuando por fin el abogado estuvo preparado para informar al señor Marchant de su buena fortuna, éste también estaba muerto. Automáticamente, su hijo Kit fue nombrado heredero.

—¿Cómo murió la señora Marchant?

—Bueno, era bastante anciana, milord. No creo que hubiera una causa específica de su muerte más allá de la avanzada edad.

—Entiendo —dijo Barto. Nadie sabía en realidad qué era lo que había matado a la antigua dueña de Oakfield, a excepción de la teoría del laberinto, por supuesto. A pesar de todo, Barto no creía que los setos fueran los responsables, aunque consideraba que podría haber algo de verdad en aquella superstición.

—¿Y por lo que usted sabe, los herederos no eran conscientes de su buena fortuna ni fueron a visitar a la anciana antes de su muerte?

—No, milord. La señorita Marchant era una especie de ermitaña, por lo que no resulta sorprendente que fuera así.

A Barto no le extrañaba que pocos se atrevieran a ir a Oakfield considerando su reputación, pero, ¿y los Marchant? ¿Había estado su padre demasiado embebido por sus libros como para mantener correspondencia? Barto escuchó cómo el abogado detallaba los fondos que la señorita Marchant había acumulado y que debían de ser más que adecuados mientras que el señor Sparrowhawk no metiera la mano donde no debía.

—¿Existe alguna irregularidad en las cuentas? —preguntó Barto.

El abogado negó con la cabeza demasiado vehementemente. Si se estaba embolsando alguna cantidad, podría cambiar sus hábitos después de que Barto hubiera abordado el tema.

—Y antes de la muerte de la señorita Marchant, ¿se retiraron cantidades importantes? ¿Se ha añadido alguna recientemente?

—No, milord —dijo el señor Sparrowhawk con aspecto asombrado—.

Todo ha estado bastante estable… durante años.

—Evidentemente, se utilizó muy poco en el mantenimiento de la casa, que, según tengo entendido, quedó abierta y básicamente abandonada después de la muerte de la señorita Marchant.

Sparrowhawk apartó la mirada.

—Le aseguro, milord, que no sé nada al respecto. Yo creía que el ama de llaves seguía allí.

—¿No lo comprobó?

—Milord, tengo tantos asuntos de los que ocuparme que no tendría horas suficientes en un día como para verificar personalmente…

—Pero ha visitado usted la casa…

—Alguna vez —dijo el abogado. Estaba muy nervioso.

—En ese caso, debió usted de ver la biblioteca, que ahora está completamente vacía de libros. ¿Qué les ocurrió?

El abogado parpadeó con aparente confusión.

—No estoy seguro, milord. Había oído que ella quería quemar algunos libros, pero le aseguro que yo no hice nada.

—Aparentemente, ella tampoco. No obstante, los libros no están. ¿Se han esfumado simplemente?

—No lo sé, milord. No puedo controlar todas las posesiones de mis clientes. La señorita Marchant era libre de hacer lo que deseara con sus propiedades.

—¿Significa eso que los libros desaparecieron antes de que ella muriera?

—Supongo que sí, milord.

Sparrowhawk tragó saliva. Barto supuso que el abogado nunca se fijó en lo que había en la casa, si es que había estado allí.

—Entonces, ¿tampoco sabe usted nada sobre las actividades que se llevaron a cabo en la casa después de que la señorita Marchant muriera?

—Por supuesto que no, milord. Recorrimos juntos la casa y yo creía que había quedado usted más que satisfecho.

—¿Y la finca en sí? ¿Tierras, jardines…?

—Si se ha producido algún acto de vandalismo, milord, yo lo desconozco.

—No obstante, el lugar parece tener una mala reputación. Los criados se muestran contrarios a trabajar en los jardines o incluso a comprometerse a trabajar durante mucho tiempo allí.

El abogado volvió a apartar la mirada. Estaba visiblemente nervioso.

—Estoy seguro de que sólo se trata de chismorreos de pueblo. Ya conoce a esta clase de gente. Se aferran desesperadamente a sus creencias más primitivas.

—¿Y cuáles son?

—No le puedo decir —respondió el abogado. Miraba a todas partes a excepción del rostro de Barto.

—Entonces, ¿por qué hay tanta dificultad para contratar criados?

—La casa está bastante alejada, milord.

—¿De qué se trata, Sparrowhawk? —le preguntó Barto inclinándose sobre la mesa—. ¿De los chismorreos o de la mala reputación? Le aseguro que me disgustaré profundamente si no consigo la información que quiero fácilmente.

El abogado palideció.

—¿Acaso está usted protegiendo a alguien? Si es así, espero que ese hombre sea mucho más poderoso que yo.

En aquel momento, Sparrowhawk se mostró debidamente asustado.

—Yo no… ¡No hay nadie, milord! Oakfield pone nerviosos a todos los habitantes de este pueblo por su extraña historia. Eso es todo.

—¿A qué extraña historia se refiere?

—El hombre que construyó esa casa tenía, al parecer, gusto por las artes oscuras y, supuestamente, eso convierte a la casa en un lugar de mal agüero —explicó el abogado. Evidentemente, se encontraba muy incómodo—. Nadie quiere acercarse demasiado o permanecer allí mucho tiempo.

—¿Y cómo afecta esto a la antigua dueña, la señorita Marchant, quien parece que alcanzó una edad bastante avanzada?

El abogado observó atentamente a Barto.

—Milord, esa mujer se volvió loca del todo. Completamente loca.

Cuando Sydony pudo hablar por fin con su hermano a solas, era ya demasiado tarde. Kit se retiró temprano y ella le presentó sus excusas a Barto, tras lo cual salió precipitadamente del salón para seguir a Kit hasta su dormitorio. Una vez allí, cerró la puerta.

Por una vez, Kit no parecía demasiado contento de verla.

—Deberías haberte quedado en el salón para entretener a nuestro invitado —dijo él, con un suspiro.

—Que se entretenga solo —replicó ella llena de exasperación—. De todos modos, siempre lo hace.

—¿Fue bien tu visita al pueblo? —le preguntó Kit cambiando de tema.

Aunque le había preguntado antes, Sydony no había querido hablar delante del vizconde.

—Sí…

—¿Jeremy controló bien los caballos?

—Sí —admitió Sydony. Entonces, aprovechó la ocasión para preguntarle a su hermano por el nuevo mozo—. Kit, ¿no te resulta familiar ese hombre?

—Supongo que un poco, ¿por qué?

—Creo que trabajó en Hawthorne Park.

—Hmm…

—¿No era uno de los mozos de Barto?

—No he estado en los establos de Barto en los últimos años. Tal vez se lo haya traído para ayudar.

—No. Fue uno de los que contrató en último lugar. Además, si sirvió en una ocasión en la casa de los Hawthorne, ¿por qué Barto no lo mencionó?

Kit se encogió de hombros. Evidentemente, no le interesaba el tema.

—Tal vez simplemente se parece a ese hombre.

—Tal vez —admitió Sydony. Después de todo, el mozo negaba haberla visto con anterioridad.

Kit se sentó en una butaca muy ricamente tallada. Sydony no había estado en aquel cuarto desde el primer día. Se fijó que, cerca de la silla, estaba el escritorio. En aquellos momentos, la mesa estaba repleta de papeles.

—¿Son esos los documentos familiares que has estado repasando? —le preguntó a su hermano—. ¿Qué has encontrado?

—Nada interesante —respondió Kit frotándose los ojos—. Tan sólo los habituales registros de propiedad, rentas, cosechas, gastos domésticos y ese tipo de cosas.

Sydony se sintió molesta por el modo en el que le respondió su hermano. Se sentía ya tan aislada de amigos y vecinos que no quería que Kit la dejara fuera de sus asuntos, aunque no lo hiciera intencionadamente. ¿Acaso creía su hermano que no le interesaría? ¿O es que prefería que le aconsejara Barto?

—¿Has ido a visitar al vicario? —le preguntó Kit con un bostezo—.

Seguramente te podrá poner al día de la sociedad. Debe de haber alguien que celebre bailes. Me sorprende que aún no hayamos recibido ninguna invitación.

Sydony sintió la tentación de decirle que no creía que fueran a recibir ninguna, considerando que todas las personas a las que ella conocía se comportaban como si los dos hermanos estuvieran malditos sólo por vivir en Oakfield. Sin embargo, no quería iniciar otra discusión. Tenía cosas más importantes en las que pensar. Acercó una silla y la colocó junto a la de su hermano.

—Quiero hablarte del laberinto —dijo. Kit suspiró.

—No empieces, Syd. No quiero que entres ahí. Podría haber más trampas.

—Estoy segura de ello.

—No habrás entrado ya, ¿verdad?

Sydony negó con la cabeza.

—No es necesario. Resulta evidente que alguien ha estado allí, manteniendo los senderos y colocando trampas para los intrusos. Hoy he ido al pueblo a hablar con un experto en laberintos y me ha dicho que una de las razones para plantar un laberinto es para mantener sus secretos reservados a unos pocos elegidos.

—¿Y quiénes son esos pocos elegidos?

—Los druidas.

Kit sacudió la cabeza.

—No vuelvas a empezar con eso. Es absurdo, Syd. También podrías afirmar que los responsables son las brujas, los demonios o los fantasmas.

Se acerca la víspera del día de Todos los Santos. ¿Acaso crees que están pensando celebrar un gran baile en nuestro laberinto?

Sydony se acobardó. Sabía que Kit podía ser muy cortante, pero rara vez era ella la destinataria de su sarcasmo.

—No, no creo que nadie vaya a celebrar una fiesta ahí. No sé por qué, pero alguien quiere mantenernos al margen. ¿Y cómo sabemos que ese alguien no es Barto, que llega repentinamente para interesarse por nuestra nueva casa? Barto y su hombre iban los primeros. ¿Cómo sabemos que no fueron ellos los que colocaron esa trampa ahí?

—¿Y para qué iban a hacerlo? —preguntó Kit, exasperado.

—Porque él es un druida, igual que lo fue su padre.

Kit le dedicó una larga y dura mirada.

—Me estoy empezando a preocupar por ti, Syd. Tal vez deberías marcharte a visitar a Sally o a Eliza. Vete un mes entero si quieres.

Nosotros nos las arreglaremos aquí y tal vez esta casa te parecerá más acogedora cuando regreses.

Sydony observó atónita a su hermano. Los dos siempre habían estado juntos, sin madre, cuidando de su padre. Siempre se habían apoyado a pesar de las peleas de hermanos, cuando Kit se había puesto del lado de Barto. Sin embargo, allí no había nadie más.

Sacudió la cabeza y se dio la vuelta, decidida a no consentir que él viera la tristeza que la embargaba. Cuando llegó a la puerta, Kit la llamó.

—Syd… —dijo. Su tono era más exasperado que conciliador.

Sydony respiró profundamente y salió de la habitación. Entonces, fue a refugiarse en la suya. Su hermano quería que se marchara y ni siquiera la perspectiva de ver a sus amigas conseguía alegrarla. Además, estaba segura de que le resultaría mucho más difícil regresar.

¿Qué ocurriría en Oakfield durante su ausencia? Sydony se echó a temblar al pensar que su hermano caería aún más bajo el influjo del vizconde. Por mucho que Kit quisiera ignorarlo, estaba ocurriendo algo, algo extraño y Sydony estaba completamente segura de que Barto estaba implicado.

Se metió en la cama sintiéndose más sola que nunca. Estaba lejos de sus amigas y aislada de sus nuevos vecinos. Además, ni siquiera podía apoyarse en su hermano. Mientras permanecía tumbada en la oscuridad, se preguntó si su tía abuela se habría sentido así también. Sola a excepción de los extraños criados, batallando contra una amenaza que sólo ella percibía…

Cuando Barto bajó a desayunar, encontró en el comedor a los dos hermanos. Sydony tenía un aspecto pálido y cansado. Aunque Kit era el mismo bromista de siempre, ella no se reía y su sonrisa era forzada.

¿Estaría sometida a alguna tensión aparte de la de vivir en aquella casa?

Sin preguntar específicamente sobre las trampas del laberinto o sobre la calavera, Barto no había obtenido más información del abogado.

Además, dado que la historia de Sparrowhawk corroboraba la del criado, Barto no veía razón alguna para seguir investigando sobre la mala reputación de la casa.

Durante un instante, Barto sintió una profunda simpatía hacia Kit.

Había heredado una buena finca y si podía ponerla de nuevo en funcionamiento, tendría éxito en su vida. Desgraciadamente, Oakfield parecía una casa embrujada, de la que los habitantes de la zona preferían estar alejados.

Al observar de nuevo la tensa expresión del rostro de Sydony, Barto dejó a un lado estos pensamientos. Los Marchant no estaban libres de sospecha. Podrían muy bien haber envenenado a su tía y matado a su propio padre para heredar la propiedad. Desgraciadamente, el padre de Barto había estado en medio.

Empezó a tomar una tostada mientras observaba a sus compañeros de mesa. Si existía algún problema entre los dos hermanos, quería aprovecharse de él. Tal vez así podría obtener por fin respuestas.

—¿Quieres que volvamos a intentar subir a las almenas? —le preguntó a Sydony.

Al escuchar aquellas palabras, la joven levantó la cabeza, con la sorpresa dibujada en el rostro. Durante un momento, Barto se quedó observándola.

No recordaba la última vez que había tratado sinceramente de agradar a una mujer sólo por el placer de verla con una sonrisa en el rostro.

—Buena idea —dijo Kit—. Syd, no subas tú sola. Hay demasiados peligros en esta vieja casa.

—Peligros —repitió Sydony con la voz llena de ironía.

—Así es —afirmó Kit. Barto se preguntó cómo debía interpretar la mirada que los dos intercambiaron.

Decidió que cualquier discusión entre ellos le vendría muy bien a él.

—Trae las llaves y veremos si esta vez podemos abrir la puerta de arriba —dijo Barto.

Aquella vez, Barto tuvo la previsión de tomar una lámpara y algunas herramientas, al igual que informar a Hob de adónde iban por si acaso se encontraban con más problemas. Cuando llegó al primer piso, Sydony ya lo estaba esperando al lado de la puerta. Sin embargo, Barto dejó la lámpara y se metió en uno de los dormitorios, donde sabía que estaba una de las criadas.

—Eres Bessie, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, milord.

—¿Te importaría vigilar ahí fuera para que la puerta no se nos cierre?

La muchacha asintió y salió al pasillo. Inmediatamente, Sydony se puso manos a la obra para tratar de abrir la puerta. Cuando por fin lo consiguió, Barto tomó una pesada butaca que había en el pasillo y le ordenó a la doncella que se sentara y que estuviera alerta.

—Si alguien, aunque sea la señora Talbot o el señor Marchant, te dicen que te vayas, no dejes tu puesto —dijo—. Simplemente diles que tienes órdenes del vizconde.

Barto pensó que aquellas palabras podían provocar una reacción en Sydony. Cuando ella se mantuvo en silencio, demostró que algo ocurría entre los dos hermanos. Sintió una cierta alegría mientras subían las escaleras. Había sentido lo mismo en las raras ocasiones en las que Sydony se había puesto de su lado en vez de apoyar a su hermano.

Cuando llegaron a la parte superior de las escaleras, Sydony probó las llaves mientras Barto sostenía la lámpara. La puerta se abrió muy pronto.

Barto la empujó hacia fuera y sintió por fin el aire fresco y seco del otoño en el rostro. Aunque no parecía que fuera a llover, el cielo estaba cubierto y teñía los tejados de una extraña luz grisácea. A su alrededor, las almenas se extendían hacia los tejados picudos que había a un lado y a las ampliaciones del otro. A pesar de los años de abandono, estaban en bastante buen estado.

—Ten cuidado —le dijo a Sydony, cuando vio que ésta salía corriendo.

Extendió la mano para agarrarla, pero no lo hizo—. Podría haber grietas en la piedra.

Sujetó la puerta con la lámpara y, cuando se dio la vuelta, vio que Sydony estaba de pie junto a la galería. Cuando se acercó a ella, vio que la zona parecía segura. Barto se dio cuenta de que, en sus días más jóvenes, a los dos les habría encantado aquel lugar. Habría sido un escondite para Robin y Marian.

Sacudió la cabeza. No existía nada de eso. No era posible.

Se acercó lentamente a Sydony y observó cómo el viento obligaba a un mechón de su cabello oscuro a golpearle en el rostro. Estaba apoyada contra una de las ménsulas observando las tierras que los rodeaban.

Como era de esperar, se había colocado mirando hacia la parte trasera de la casa y parecía hipnotizada por el laberinto que se extendía a sus pies.

Barto se detuvo a su lado y, en silencio, le estudió el perfil. Era una mujer realmente hermosa, arrebatadora. Aquella nueva Sydony tenía una piel perfecta, una esbelta nariz, hermosos ojos bajo delicadas cejas y una boca demasiado tentadora.

Como si fuera consciente del escrutinio al que la estaba sometiendo Barto, se echó a temblar y se dio la vuelta. Barto observó también el baldío paisaje. Sin duda alguien tan optimista como Kit podría aprender a amar aquella finca, pero para Barto no suponía atracción alguna. Prefería Hawthorne Park, con sus amplias praderas y cuidados jardines. De repente, sintió una profunda añoranza de su casa. Con frecuencia, había condenado la vida en el campo tachándola de provinciana y aburrida y renegando de sus responsabilidades. Sin embargo, en aquellos momentos le parecía un remanso de paz, un lugar en el que poder construir una vida entera…

Sydony volvió a echarse a temblar y Barto se dio cuenta de que allí arriba el viento era muy fuerte. Golpeaba con fuerza el fino vestido de la joven y delineaba perfectamente su esbelta figura. Con sólo mirarla, Barto se vio poseído por un deseo tan grande que tuvo que apoyarse contra la piedra de la pared.

—Debes de tener frío —murmuró—. Ten, toma mi casaca…

Era un gesto que había hecho en innumerables ocasiones antes, pero no con la nueva Sydony y mucho menos cuando, con sólo mirarla, sentía el deseo recorriéndole todo el cuerpo.

Ella musitó una protesta, pero Barto se quitó la casaca de todos modos y agradeció el aire frío que le refrescó el cuerpo y la aclaró la cabeza. Cuando se la colocó a Sydony sobre los hombros, tuvo que contenerse para no bajar la cabeza y apretar su cuerpo contra sí.

Cuando se apartó de ella, la ira por una debilidad que no había experimentado jamás le puso en tensión. Barto no era la clase de hombre que iba corriendo detrás de las faldas. De hecho, la mayoría de las madres habían dejado de insinuarle a sus hijas casaderas. Se mostraba cortés, nada más. Luego, se dejaba llevar por el placer con mujeres que podían ser discretas.

Sydony Marchant jamás sería discreta. No podía ocultar ni el más sencillo de los sentimientos. Sin embargo, a Barto eso no le parecía un inconveniente. En los momentos de pasión, no guardaría secretos, no contaría mentiras… Detuvo ese pensamiento en seco. Se recordó que no podía confiar en los Marchant.

—Todo esto es tuyo hasta una distancia más que considerable —murmuró mientras observaban las tierras que rodeaban la casa. Sydony guardó silencio—. ¿Creíste alguna vez que serías una terrateniente?

Ella negó con la cabeza en silencio. No parecía muy contenta por ello.

—Seguramente tu padre debió decirte que tú heredarías todo esto algún día —dijo Barto. Eso era lo que le habían inculcado a él desde la infancia.

—No. No teníamos ni idea de que la tía Elspeth estaba tan bien situada.

—¿Jamás viniste a verla aquí?

—No. Recuerdo que ella nos iba a visitar cuando éramos muy pequeños, pero cuando mi madre murió, mi padre no mantuvo mucho contacto con la familia.

—Curioso…

—Yo no lo creo. Ya sabes cómo era mi padre. Estaba mucho más interesado en sus estudios que en socializar.

—Sí, eso es cierto. Estaba siempre metido en sus libros.

—Por supuesto.

Sydony centró de nuevo su atención en los páramos. Ante ese gesto, él sintió una cierta indignación. Sintió la tentación de agarrarle la barbilla y obligarla a que le prestara atención sólo a él. Que le contara la verdad, que se revelara…

Ignoró aquellos pensamientos y asumió una máscara de fría indiferencia.

—¿Qué ocurrió con los libros que había en esta casa? Al principio, dijiste que se habían quemado y luego que no. ¿Qué les ha ocurrido?

Sydony se volvió para mirarlo con un gesto de enojo en el rostro.

Durante un momento, Barto pensó que ella le iba a pedir que se ocupara de sus propios asuntos, pero no era tan grosera.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Simplemente siento curiosidad.

Sydony lo observó durante un largo instante antes de responder.

—La señora Talbot afirma que se enviaron a mi padre, aunque él jamás nos lo mencionó.

Debimos de empaquetarlos con el resto de los libros.

—¿Y no os disteis cuenta de que no eran los suyos?

—¿Sabes cuántos libros tenía mi padre? ¿Cómo íbamos a saber cuáles eran suyos y cuáles no?

Era cierto.

—¿Tenía libros de valor, libros que vendía y compraba a otros coleccionistas?

—Estoy seguro de que compartía sus libros con otros eruditos, pero no negociaba con los libros.

—Curioso.

—¿Qué? ¿Qué es curioso? —le espetó ella—. ¿Acaso estás buscando algún libro en particular, milord?

Barto negó con la cabeza.

—Y tú dijiste antes que no era un hombre especialmente sociable, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quieres decir? —preguntó ella. Estaba furiosa. Tenía las mejillas arreboladas, lo que le daba un aspecto aún más deseable.

Barto sintió deseos de agarrarla y… Sin embargo, sabía que no debía tomar aquel camino. Se obligó a concentrarse en el asunto que lo había llevado hasta allí.

—Me refiero a que nunca fuisteis mucho a Hawthorne Park.

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué estaba tu padre con el mío cuando murieron?

Las palabras de Barto sonaron a acusación, incluso para él. Sin embargo, la expresión del rostro de Sydony no mostró sentimiento de culpabilidad alguno.

—No lo sé… ¿Y tú?

—¿De verdad que tu padre no te dijo nada sobre adónde iba aquel día y por qué?

—No. ¿Qué sabe tu madre de sus planes?

—Nada —admitió Barto. Hasta más tarde, una tercera parte no se había puesto en contacto con ellos. Fue entonces cuando el misterio empezó a desvelarse. O a profundizarse—. Sin embargo, mi padre le dio indicaciones a su cochero de que fuera a la casa de tu padre. Allí, tu padre se unió a él y los dos se marcharon para Londres.

—Sí. Eso lo sé tan bien como tú.

—¿Dónde estabas tú cuando llegó mi padre?

—Kit y yo estábamos en la casa de Molly Hutchinson, celebrando el nacimiento de su hijo —dijo Sydony—. Mi padre no nos había contado que fuera a salir, por lo que no sé si ni siquiera él sabía por anticipado que tu padre iba a ir a buscarlo. Nos enteramos cuando llegamos a casa. La criada nos dijo que nuestro padre se había marchado con el vizconde Hawthorne.

Habló sin dudar, como si ni siquiera estuviera pensando las palabras.

¿Estaban ensayadas o lo que ocurría era que, simplemente, las había repetido ya demasiadas veces?

—¿Y tú no sabías adónde iban ni por qué? —insistió Barto.

—¡No! —exclamó ella, con ojos centelleantes—. ¿Y tú?

—Sí —contestó Barto—. Da la casualidad de que sí lo sé.

Capítulo Nueve

Sydony lo miró atónita. Sentía una mezcla de curiosidad, ira y sospecha. Si Barto sabía más sobre el accidente, ¿por qué no se lo había dicho antes, como por ejemplo en los entierros de ambos hombres o en los meses siguientes, cuando los dos hermanos aún vivían en la casa que se vieron forzados a abandonar? ¿Por qué esperar hasta aquel momento, después de los días que habían pasado desde que se presentara sin avisar?

Bajo el peso de la casaca de Barto, Sydony se sintió muy intranquila y se echó a temblar. Siempre había tenido un aire peligroso, pero ella lo había atribuido a las bravuconerías de un niño y al espíritu aventurero de un muchacho. En aquellos momentos, ella se sintió muy consciente del poder de su título, de su imponente fuerza física y del cierto halo de misterio que rodeaba su rostro.

De repente, la joven se preguntó si era aconsejable estar allí a solas con él. El suelo parecía estar muy abajo y no se veía a nadie por ninguna parte. Además, allí nadie podría escucharla si gritaba.

Se agarró con fuerza a la piedra. No era ninguna cobarde. Jamás había consentido que Bartholomew Hawthorne la intimidara y tampoco iba a dejar que la asustara. Lo miró e, inmediatamente, calculó la distancia que la separaba de la puerta y de la escalera junto a la cual esperaba la doncella. ¿Estaría segura con ella? No era Nellie, sino la nueva. Además, recordó que había sido Barto quien le había dado órdenes de que no abandonara su puesto.

Trató de refrenar una imaginación desbocada y miró de nuevo a Barto. Fuera peligroso o no, si él sabía más Sydony quería que se lo contara.

—¿Qué ocurrió?

—Parece que había un libro. Tu padre tenía un volumen que pensó sería de interés para el mío. Aparentemente, iban de camino para mostrárselo a un experto que calculara su valor.

—¿Y por qué fueron los dos? —preguntó Sydony—. ¿Por qué mi padre no le dio simplemente el volumen al vizconde?

Barto se encogió de hombros.

—¿Y dónde está el libro ahora? —murmuró Sydony.

—Esperaba que tú pudieras decírmelo.

—¿Y cómo voy a saberlo yo? Ni siquiera sabía que existiera.

—No encontraron el volumen en el carruaje volcado en el que viajaban.

Sydony cerró los ojos contra una imagen que nunca había visto. Su padre y el vizconde muertos entre el carruaje destrozado en el que viajaban. Los caballos se habían desbocado y el cochero había sido incapaz de controlarlos. Una rueda se había salido del camino y el carruaje había caído al barranco. Sólo el conductor había vivido lo suficiente para relatar lo ocurrido antes de perecer por sus heridas.

Y, a pesar de todo aquello, a Barto le preocupaba un libro.

—¿Cómo sabes que no estaba allí?

—Porque me lo devolvieron todo, dado que yo iba a heredar el título de mi padre.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro de que llevaban ese libro?

—Porque el experto al que iban a ver les dijo que lo llevaran. Era el único motivo de aquel viaje a Londres. Tenían una cita con ese hombre.

Una cita a la que no llegaron nunca.

—Creía que tú no sabías adónde iban ni por qué estaban juntos —protestó Sydony.

—Y no lo sabía, pero recientemente he podido dedicar mis energías a descubrir más cosas sobre lo ocurrido aquel día.

—¿Quieres decir hoy? ¿La semana o el mes pasado? —le preguntó ella —. ¿Y por qué me lo dices ahora? ¿Por qué esperar hasta este instante para darme una información que nos has estado ocultando a Kit y a mí que tiene que ver con la muerte de nuestro padre? ¿Lo sabe también Kit?

Barto negó con la cabeza. Sydony no supo si sentirse aliviada o aún más enojada. Poco a poco, la ira se fue disipando y se echó a temblar. Se sentía fría y vacía.

—¿Por qué estás aquí? Esperaste hasta que nos mudamos para venir a buscarnos. Te presentaste sin que te invitáramos y te aprovechaste de la hospitalidad de Kit mientras a mí me acribillabas con miradas de desaprobación y preguntas sobre un libro del que yo no sé nada. ¿Tan valioso es? Yo había pensado que el hecho de heredar tu título te habría proporcionado dinero más que suficiente.

—Estoy aquí porque tengo la intención de descubrir lo que ocurrió y por qué. Y si la muerte de mi padre no fue un accidente, tendré mi venganza.

Tras proferir aquellas palabras, sólo pudo ver cómo Sydony se marchaba corriendo para contárselo a su hermano… o tal vez para advertirle. Tuvo que contenerse para no detenerla, aunque aquella vez no era para salvarla. Más bien, quería sacarle la verdad, despojarla de todo…

Sydony no le había contado nada clamando ignorancia. No había aclarado de ninguna manera el accidente.

Como siempre, Kit tuvo una reacción completamente diferente. Barto lo estudió cuidadosamente mientras Sydony repetía lo que él le había contado. Kit aceptó los hechos con curiosidad.

—¿Y ese experto? Tal vez quería el libro para sí —comentó Kit—.

¿Existe alguna posibilidad de que les hubiera tendido una trampa? ¿Es eso lo que estás pensando?

Barto no le dijo a Kit lo que estaba pensando, pero el gesto que se dibujó en el rostro de Sydony sugería que ella sabía demasiado bien que las sospechas del vizconde no iban dirigidas hacia el experto.

—Es un caballero de cierta edad, con reputación de ser muy honrado.

Mi padre lo eligió por sus conocimientos. No creo que fuera capaz de cometer un crimen por un libro interesante —dijo Barto.

—En ese caso, ¿qué te hace pensar que no fue accidente? —preguntó Kit—. Tal vez alguien más, un librero o alguien de dudosa reputación se enteró de la cita y…

Barto comprendió que Kit estaba con él. Aceptaba su versión de lo ocurrido sin cuestionarlo y estaba dispuesto a ofrecerle su ayuda en lo que fuera necesario, como siempre. Los años habían pasado, pero Kit seguía siendo su Little John de los años de la infancia. Su escudero. Su fiel seguidor y compañero.

Cuando decidió viajar a Oakfield, Barto nunca pensó en volver a revivir el pasado, un mundo que ya no era más que un recuerdo para él.

Sin embargo, aunque el ambiente era diferente, como el aspecto físico de sus compañeros, las maneras de ser y las sensibilidades de los Marchant seguían siendo las mismas, lo que suponía un fuerte contraste con las personas con las que se relacionaba habitualmente.

Allí no había competencia alguna para impresionar o arruinarse los unos a los otros, ni chismorreos crueles que se extienden para hacer daño, ni oscuras maniobras para conseguir favores. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había estado junto a unas personas tan carentes de afectación? A los Marchant no parecía importarles su título, su dinero ni su poder. Este hecho hizo que Barto deseara bajar la guardia y volver a retomar lo que había dejado años atrás. Robin Hood y su alegre banda.

La idea resultaba tan atractiva… Barto estuvo a punto de olvidar que el fantasma de su padre estaba proyectando su oscura sombra sobre el trío. No hacía más que recordarle que sus viejos amigos podrían no ser lo que parecían. Además, debía de dejar de reaccionar ante Sydony Marchant como si ella fuera una delicia. No lo era y sus modales tan directos debían recordarle que tenía que mantener las distancias, por muy atractiva que ella fuera. Desgraciadamente, era precisamente su hosquedad lo que más lo excitaba.

¿Estaba allí todo al revés? ¿O acaso era que, en realidad, había ido allí no por vagas sospechas sino porque, en lo más profundo de su ser, sabía que en Oakfield encontraría a las dos únicas personas en las que podía confiar?

Una vez más, Sydony tuvo que esperar hasta que fue muy tarde para poder hablar con su hermano a solas. Por una vez, Barto se retiró primero, aunque se llevó una botella a su habitación. Sydony se preguntó si tendría la intención de consumirla a solas en su dormitorio. Suponía que aquélla era la costumbre de los nobles disolutos, pero prefería que él hiciera eso a que les impusiera su presencia. Desde la conversación con Kit, se había mostrado muy callado y taciturno. Sin duda, le gustaría no haber confesado nunca lo ocurrido.

—Bueno, ¿qué piensas ahora de nuestro huésped? —le preguntó secamente a su hermano, una vez que estuvo a solas con él.

—Me da pena.

—¿Cómo dices? —exclamó ella, muy sorprendida.

—Hay algo que lo reconcome por dentro, Syd. Probablemente la sospecha de que su padre fue asesinado.

—O tal vez la sospecha de que nosotros tenemos el libro que tan desesperadamente desea. Kit, tú no estabas en las almenas a solas con él.

No hacía más que preguntarme por libros, los de la tía Elspeth, los de papá, en un horrible tono amenazador y me miraba como si yo estuviera escondiendo su precioso volumen bajo la falda de mi vestido.

Kit lanzó una carcajada. Entonces, se puso muy serio.

—En cierto modo, no me sorprende escuchar sus sospechas. Jamás me pareció que tuviera mucho sentido lo del accidente. ¿No te pareció raro que papá jamás nos dijera una palabra?

—Bueno, podría haberse tratado de algo repentino, de un impulso. Tal vez le mencionó el libro al vizconde y éste concertó la cita. Entonces, llegó de improviso y se llevó a papá.

—Sin embargo, si él había encontrado algo interesante, ¿por qué no nos lo mostró a nosotros? Ya sabes lo nervioso que se ponía cuando encontraba un libro raro.

—Y tú también sabes lo olvidadizo que era —replicó Sydony—. Podría haber descubierto el libro en un envío, tal vez incluso entre los libros de la tía abuela Elspeth, a altas horas de la madrugada, cuando nosotros estábamos en la cama, y luego haberse olvidado del tema cuando llegó la hora del desayuno.

—Lo más probable es que se hubiera dormido a la hora del desayuno —dijo Kit.

—Es cierto. Es decir, si nos creemos la historia de Barto, claro está —comentó Sydony. Su hermano empezó inmediatamente a sacudir la cabeza, negando lo que ella decía—. ¿Cómo podemos saber que él está diciendo la verdad? No nos dijo nada de esto cuando llegó, sino que se limitó a husmear, a interrogar a los criados y a hacer preguntas extrañas sin explicarse nunca. Entonces, de repente, me aborda en las almenas y prácticamente me amenaza por ese dichoso libro. Si él cree que nuestros padres fueron asesinados, ¿por qué no nos lo dijo inmediatamente?

—Tal vez simplemente ha empezado a sospecharlo ahora él mismo.

—Eso lo dudo.

—Me gustaría mandar llamar a ese experto. Hablar con él yo mismo…

—¡Sí! —exclamó Sydony, aliviada. Con todo lo que había ocurrido, al menos Kit no la estaba animando a marcharse. En aquellos momentos, tendría que estar de acuerdo en que el que debía marcharse era Barto—.

Asegúrate de que consigues el nombre de ese hombre antes de que le digas a Barto que se marche.

Kit la miró extrañado. Aparentemente, aún no pensaba pedirle a su huésped que se marchara. Sydony adoptó una expresión de desacuerdo.

—Bueno, si le consume la venganza de ese modo, ¿por qué quedarse aquí?

—No sé. Tal vez porque somos las únicas dos personas con las que él puede compartir sus sospechas, que se ven afectadas directamente por ellas y que han compartido su misma pérdida.

Sydony frunció el ceño.

—Entonces, ¿tú te crees que sólo está aquí para visitar a sus antiguos vecinos y no para buscar un libro sobre el que no sabemos nada y que se perdió en el accidente?

—Sinceramente, Syd. Eres igual que él.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella, perpleja.

—Vamos, siempre fuisteis tal para cual.

—¿Cómo?

—Y ahora estáis aquí, os dedicáis miradas hostiles, casi no os habláis y sospecháis el uno del otro. Es nuestro antiguo vecino, nuestro amigo y es, además, vizconde. ¿Por qué no puedes creer en él?

—¿Y cómo puedo hacerlo? ¿Cómo puedo confiar en él después de lo que ha ocurrido?

—¿Lo que ha ocurrido? ¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Cuándo?

Sydony se limitó a negar con la cabeza. No quería compartir aquella experiencia tan lejana en el tiempo por miedo a que su hermano se burlara de ella o tratara de explicarlo de alguna manera.

Tal vez lo había exagerado demasiado, pero recordaba demasiado bien aquel día en el jardín de Hawthorne Park, cuando Barto la besó y salió huyendo. Su héroe, su Robin Hood, había resultado ser un vulgar ladrón.

Sydony se despertó de repente. Abrió los ojos a la oscuridad. El corazón le latía con fuerza. ¿Se trataba de una pesadilla o acaso la había despertado algún ruido? Aún no estaba acostumbrada al viento que silbaba por todas las grietas y rendijas y que producía una amplia variedad de extraños sonidos, pero, cuando inclinó la cabeza para escuchar, notó que el ruido no era peor que de costumbre.

Se levantó de la cama y se puso una gruesa bata que había pertenecido a Kit. Al mirar a la chimenea vio que el fuego se había extinguido, por lo que se dirigió inmediatamente al hogar para avivar las brasas. Cuando vio una llama, se levantó.

Se sentía tan inquieta que no pudo regresar a la cama. Se dirigió a una de las ventanas desde las que se divisaba mejor el laberinto. Las nubes que habían tenido durante el día habían pasado y la luna brillaba con fuerza sobre la tierra. Por supuesto, el laberinto era una enorme masa verde sin forma alguna, pero ella lo miró de todos modos. Todo lo que había averiguado le hacía sentir más curiosidad. ¿Se trataba simplemente de un bonito adorno de jardín o era algo más siniestro?

Cuanto más miraba, más le parecía que veía un cierto patrón. Los setos parecían llamarla personalmente, invitar a que descubriera sus secretos, a que penetrara en su oscuridad.

Se había inclinado tanto hacia a ventana que de repente estaba tocando el cristal con la frente, despertándola así de lo que podría haber sido un sueño. ¿Se había quedado dormida contra la ventana? Sacudió la cabeza para aclarársela. ¿Cómo podía haberse quedado dormida cuando tenía los dos pies desnudos sobre el frío suelo?

Miró una vez hacia abajo, como si de alguna manera pudiera encontrar allí sus respuestas y contuvo el aliento. De repente, tuvo que parpadear. Podría haber jurado que había visto luces apagándose y encendiéndose, flotando como luciérnagas en la oscuridad. Sin embargo, era demasiado tarde para que aún hubiera tales insectos y estaba segura de que lo que ella veía tenía que ser más grande, como si fueran lámparas…

Justo cuando Sydony se estaba preguntando qué hacer, las luces parecieron desaparecer. Durante un instante, creyó que simplemente habían quedado ocultas por los setos, pero aunque permaneció junto a la ventana observando atentamente, no volvió a ver nada.

Volvió a sacudir la cabeza. Aquella vez sabía que no estaba soñando, pero, ¿se habría imaginado las luces o acaso habrían sido simplemente el reflejo de la luz de la luna sobre las hojas? Frunció el ceño. ¿No había dicho alguien que Elspeth se quejaba de que había luces en el laberinto? Por eso había tapiado todas las ventanas.

Se echó a temblar. De repente tenía mucho frío. Volvió corriendo a su cama para buscar consuelo entre las cálidas sábanas. Sin embargo, permaneció despierta mucho tiempo, preguntándose qué sería lo que había visto y si acababa de compartir la misma visión que había tenido su tía.

Cuando bajó a desayunar, Sydony llamó a la señora Talbot cuando ésta se dirigía al comedor. Después de acordar un momento para decidir los menús y para verificar si el vizconde se quedaría a cenar, Sydony se aclaró la garganta.

—Usted no vio ni oyó nada raro anoche, ¿verdad? —le preguntó Sydony.

—No, señorita —respondió el ama de llaves, con rostro completamente inexpresivo.

—Me lo estaba preguntando porque creo que usted dijo que mi tía se había quejado de ver luces en el laberinto.

—No, señorita. Yo jamás dije nada de eso —afirmó la mujer, sin cambiar la expresión de su rostro—. Sin embargo, es cierto. La difunta señorita Marchant se quejó a menudo de que veía luces bailando en el laberinto a altas horas de la noche. Por eso no podía dormir.

—¿Y usted nunca las vio?

—No, señorita. ¿Por qué? ¿Acaso ha visto usted algo?

Sydony estuvo a punto de mentir por temor a parecer tan loca como su pariente, pero no lo hizo.

—No estoy segura, pero sí pareció que se veían luces en el laberinto durante la madrugada.

La señora Talbot palideció y sacudió la cabeza.

—Así es como empieza.

—¿Cómo empieza qué?

—El fin —dijo la señora Talbot, antes de darse la vuelta y marcharse.

Sydony le habría preguntado a qué se refería si no hubiera escuchado a Kit llamándola desde el comedor. Respiró profundamente y trató de deshacerse del sentimiento de temor que se había apoderado de ella tras escuchar las palabras del ama de llaves. Entró en el salón.

Barto ya estaba sentado y Kit estaba llenándose el plato en la mesa auxiliar.

—Buenos días, querida hermana —dijo con una sonrisa—. ¿Has dormido bien?

Parecía muy alegre aquella mañana, lo que sólo consiguió que Sydony entristeciera más.

—En realidad, no. Algo me despertó en medio de la noche.

Tomó un plato, pero sólo se sirvió tostadas. Luego se sentó a la mesa, separada por varias sillas de Barto. Esperaba así dejarle muy clara la antipatía que sentía hacia él después de lo ocurrido en las almenas.

—Seguramente el viento fue el responsable —comentó Kit sentándose también.

—Tal vez, pero cuando miré por la ventana, vio algo en el laberinto.

—¿Cómo? —preguntó Barto. De repente, estaba muy interesado.

—Me pareció ver algunas luces.

Se preguntó a qué se debía su preocupación. ¿Acaso había visto él algo también? Su dormitorio también daba al laberinto. ¿O acaso había sido él mismo el que estaba allí, en el laberinto, tratando tal vez de encontrar su valioso libro allí?

—Probablemente viste el reflejo de la luna o de algo parecido en el jardín. Estaba casi llena.

—A pesar de todo, me gustaría echar un vistazo al laberinto…

—¿Deberíamos volver a entrar allí? —le preguntó Kit a Barto.

—En realidad, he hecho que mis criados lo recorran, sólo para asegurarme que no hay otras… sorpresas.

Sydony parpadeó al oír aquellas palabras. ¿Cómo había podido enviar a sus hombres a investigar un laberinto que no le pertenecía, en una finca que no era la suya, sin ni siquiera pedir permiso? Sintió una profunda ira al igual que desilusión por el hecho de que el laberinto que tanto había deseado visitar hubiera sido recorrido primero por otros.

Aparentemente, Kit no compartía su ira.

—¿Y encontraron algo?

—Dos trampas más, una bien escondida, más tierra revuelta y nada más.

—¡Perdona! ¿No crees que te estás excediendo un poco? —le espetó Sydony.

Una vez más, Barto ni siquiera la miró.

—Es mejor que hayan ido los hombres de Barto que nosotros, Syd —dijo Kit—. No me gustaría ser responsable de que alguien pierda un pie en alguna trampa, en especial tú.

—¿Y cuándo fueron tus hombres al laberinto? ¿Anoche? —le preguntó Sydony a Barto.

Una vez más, el vizconde pareció dirigirse a Kit en vez de a ella, lo que la enojó aún más.

—Te aseguro que mis hombres no estaban allí retirando las trampas en la oscuridad —dijo—. Sin embargo, podría ser que sus actos enojaran a los arbustos y estos decidieran prenderse fuego.

Kit soltó una carcajada, pero a Sydony no le hicieron ninguna gracia las mofas de Barto. ¿Acaso creía que ella no había visto nada? Fuera cual fuera la razón, no tenía intención alguna de dejarle el laberinto para él solo.

—Dado que el camino está despejado, creo que iré a echar un vistazo —dijo Sydony. Aquel día, ni la lluvia, ni las trampas entorpecerían su camino.

Aquel día, llegaría hasta el roble que adornaba el centro.

Capítulo Diez

Sydony se dirigió a toda velocidad a la entrada del laberinto. El corazón le latía con fuerza tras haberse dado cuenta de que, por fin, iba a resolver el enigma. Tal vez el retraso había acrecentado su curiosidad.

Primero el tiempo, luego la entrada sin podar y las trampas habían conspirado para mantenerla alejada de su objetivo: el antiguo roble que había en su centro.

Aquella vez Sydony estaba preparada. Llevaba botas, un par de guantes de cabritilla y una pesada capa. Además, llevaba una lámpara y una madeja de cordel para marcar el camino. Como no hacía demasiado frío, en realidad no necesitaba la capa. Se preguntó si sería mejor dejarla, aunque al final decidió llevarla sólo porque había escondido en su bolsillo un afilado cuchillo para cortar cualquier rama que le pudiera molestar.

Mientras se agachaba para pasar por debajo de las ramas de la entrada, Sydony se sintió prácticamente como si estuviera penetrando en un lugar sagrado. No podía negar la fascinación que le producía el laberinto.

—Sydony…

Se sobresaltó al escuchar el sonido de su nombre. Durante un instante pensó que lo había imaginado, tal y como podría haberle ocurrido la noche anterior con las luces. ¿Sería posible que el laberinto la estuviera llamando o que fuera a ir por el mismo camino que su tía?

—¡Syd!

Aquella vez, la joven reconoció la voz de su hermano. Cuando se dio la vuelta, se lo encontró acompañado de Barto. Sintió una mezcla de alivio y de enojo por su interferencia. ¿Acaso la creían incapaz de encontrar el camino? Aquél era su laberinto.

—Pensamos en venir también a echar un vistazo —dijo Kit, algo acobardado. Sydony se preguntó si Barto sería el responsable de su presencia.

Tras ignorar a los hombres lo mejor que pudo, se dio a vuelta y se dirigió hacia el interior del y laberinto. No tenía intención alguna de dejarles a ellos la iniciativa. Oyó que Barto decía algo sobre el hecho de que sus hombres habían marcado el camino rompiendo ramitas, pero decidió no escuchar. Avanzó lentamente, pero sin vacilar, como si ya conociera el camino. En la primera intersección, se detuvo brevemente antes de elegir el camino de la derecha. Siete giros…

Cuanto más avanzaba, más lúgubre se hacía el camino. Era como si el laberinto fuera un mundo aparte. Los arbustos amortiguaban los sonidos y los distorsionaban, por lo que nunca estaba segura de en qué dirección estaba el pájaro que cantaba o el susurro del follaje. Incluso los pasos de los hombres que la seguían resultaban engañosos.

Sólo había avanzado unos pasos después de un giro cuando vio algo sobre el sendero. Podría ser sólo un montón de hojas, pero también podría no serlo. Experimentó una repentina sensación de miedo.

Se acercó un poco más, pero no pudo identificar de qué se trataba.

No era una trampa, pero, ¿qué era? Sin poder evitarlo, recordó las luces de la noche anterior y se detuvo. No quería acercarse más.

—¿Qué ocurre, Syd? —le preguntó Kit—. ¿Te has perdido?

—Hay algo aquí…

Se sentía muy intranquila, pero decidió que no estaba dispuesta a darse la vuelta cuando por fin estaba tan cerca de su objetivo. Estaba a punto de dar un paso al frente cuando notó a su lado la presencia de Barto. Ahogó una protesta cuando él la apartó del camino y tomó su lugar como cabeza del pequeño grupo. Sin embargo, se acercó lenta y cuidadosamente a lo que había en el sendero…

—Probablemente se trata tan sólo de un montón de hojas —comentó Sydony.

—No, no es eso —anunció Barto. Cuando ella trató de pasar delante de él, el vizconde extendió un brazo para sujetarla.

—¿De qué se trata? —preguntó Kit.

—Parecen entrañas —respondió Barto.

Sydony frunció el ceño. Si no era nada más que eso, ¿por qué Barto no la dejaba seguir adelante? Ella se había criado en el campo y se había encontrado en muchas ocasiones restos de animales y no era tan remilgada como para desmayarse por ello. Decidida a seguir adelante, se apoyó contra el brazo de Barto y se esforzó por ver de qué se trataba.

Lo que había encima del camino no eran los restos corrientes de un animal muerto. Sydony se apoyó sobre el brazo de Barto para no desmoronarse. Efectivamente, parecían entrañas, pero estaban completamente aisladas. No había señales de piel, plumas u otros restos.

Kit, que estaba a espaldas de su hermana, no hacía más que estirar el cuello para ver de qué se trataba. La presencia de los dos hombres, que tanto había molestado a Sydony hacía pocos minutos, le daba en aquellos instantes una reconfortante sensación de seguridad.

—¿Ha caído algo en una trampa? —preguntó Kit.

—No —respondió Barto—. No hay señales de nada cercano.

—Tal vez hemos alejado a un zorro o a un gato salvaje de su comida —sugirió Kit.

—No lo creo —comentó Barto—. Es demasiado grande para eso. Yo creo que esto proviene de un animal de envergadura, como un ciervo o incluso una vaca. Aunque, evidentemente, está fresco, la sangre está ya seca, por lo que no es tan reciente.

—Resulta extraño que sea sólo eso lo único que queda —dijo Kit.

Eso no era todo lo que resultaba extraño. Sydony observó las entrañas que se extendían obre la hierba y experimentó una nauseabunda sensación de reconocimiento.

—¿No os resulta familiar? —susurró.

—¿El qué? —preguntó Kit—. Si estás sugiriendo que esto es parte del hombre que tenemos en la biblioteca, no lo creo. Estos trozos son mucho más frescos que la cabeza.

Me refiero a la forma. El señor Humbolt me dijo que se pensaba que la forma original de los laberintos provenía de las prácticas de destripar a los animales con propósitos adivinatorios.

—Supongo que eso era bastante común en la antigua Grecia —comentó Kit—, pero os aseguro que yo no lo veo.

Sydony sacudió la cabeza. No quería verlo, pero no podía librarse de la certidumbre de que había algún vínculo, alguna razón más allá de la casualidad, en lo que habían encontrado. Una mirada al misterioso rostro de Barto le dijo que él pensaba lo mismo.

Sydony abrió los ojos en la oscuridad. El corazón le latía alocadamente en el pecho. ¿Estaba soñando? La suave luz del fuego le decía que no era así. Que, una vez más, se había despertado a altas horas de la madrugada. Sin embargo, en aquella ocasión le daba la sensación de que había sido por un ruido en el interior de la casa. El sonido de una puerta.

Con el pulso latiéndole en las venas, miró a la puerta de su habitación y experimentó un profundo alivio al encontrarla cerrada. ¿Y en la habitación de al lado? ¿Estaba Barto levantado?

Se levantó de la cama y se acercó a la ventana sin ni siquiera ponerse un chal por los hombros. Mientras miraba al exterior, la luna proyectaba su tenebrosa luz sobre la tierra e, igual que la noche anterior, le pareció ver una luz en alguna parte del jardín, tal vez en el laberinto. Sin dudarlo, comenzó a vestirse. Aquella noche no estaba dispuesta a esperar y a observar, sólo para que su hermano terminara burlándose de ella.

Aunque no había dicho nada delante de Barto, más tarde, cuando Kit y ella se quedaron a solas, ella le recordó la advertencia de Nellie. Como siempre, Kit se mostró escéptico.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Syd? ¿Qué los espectros de los celtas muertos hace siglos vagan por nuestra finca por la noche? Has escuchado demasiadas historias raras sobre este lugar y ahora te estás imaginando cosas.

—Yo no me he imaginado esas tripas sangrientas que hemos encontrado hoy en el laberinto.

—Seguramente, un perro echó a correr con los restos de un ciervo caído o de la matanza de un vecino —explicó Kit—. Estamos en la época del año en la que los granjeros están haciendo acopio de víveres para sus despensas.

Aunque Sydony no respondió, no creía en la racionalización del tema que había hecho su hermano. Y le parecía que Kit tampoco. ¿Estaba tratando de tranquilizarla o acaso prefería ignorar lo que estaba ocurriendo en sus propias tierras? Sydony no estaba segura, pero, después de esa noche, estaba segura de que su hermano no podría quitarle la razón tan fácilmente. Estaba decidida a sorprender a Barto con las manos en la masa, descubrir qué era lo que estaba haciendo y qué era lo que pretendía.

Se puso un vestido de mucho abrigo, capa, botas y guantes, y salió de su dormitorio. La casa estaba completamente en silencio, por lo que bajó la escalera todo lo silenciosamente que pudo, colocando la mano sobre la pared para guiarse al bajar. Había sentido la tentación de llevarse una lámpara, pero no quería que nadie se percatara de su presencia.

Después de bajar la escalera, se dirigió a la cocina para, desde allí, salir al exterior a través de la puerta de atrás.

Por suerte, la temperatura nocturna era muy suave. Los ojos de Sydony se acostumbraron rápidamente a la oscuridad, lo que le permitió llegar sin novedad a la parte trasera de la casa. Todo parecía completamente desierto, pero, ¿y el laberinto? ¿Estaría Barto ya allí para asegurarse de que ni Kit ni ella llegaran nunca al centro?

Durante un largo instante, permaneció inmóvil sin saber qué hacer.

No podía meterse en el laberinto por la noche sin una lámpara. La luz de la luna no penetraría los espesos setos y sólo pensar en los oscuros pasadizos del interior del laberinto le hacía echarse a temblar.

No podía entrar, pero podía acercarse. Si se escondía cerca de la entrada del laberinto, tal vez podría escuchar algo del interior y, si observaba y esperaba, podría sorprender a Barto a la salida.

Sydony miró los espesos setos y tragó saliva. Desde su dormitorio, todo había parecido tan fácil… Dejaría al descubierto el plan de Barto y Kit por fin tendría que escucharla. Sin embargo, allí, en medio de la oscuridad, su determinación flaqueaba. La luz de la luna provocaba extrañas sombras sobre la hierba y las plantas. El viento, como siempre, gemía suavemente y hacía volar las hojas por el aire y susurrar por la tierra.

El paisaje era tenebroso y asustaría a cualquiera, en especial cuando se acercaba la víspera del día de Todos los Santos. Decidió tranquilizarse.

Respiró profundamente y se dijo que a ella no la asustaban esas tonterías.

¿Qué peligro podía haber en las historias? El viento y las hojas no podían hacerle ningún daño. Tampoco creía que Barto pudiera hacérselo, aunque se había sentido amenazada por él en más de una ocasión. Por lo tanto, con gran fuerza de voluntad, dio la vuelta a la esquina y avanzó rápidamente por la terraza. Estaba a punto de alcanzar uno de los bancos de piedra cuando sus progresos se vieron interrumpidos repentina y violentamente. Alguien la agarró por detrás y, cuando abrió boca para gritar, sintió una fuerte mano sobre sí. El pánico se apoderó de ella, pero, en vez de dejarse derrotar metió una mano en el bolsillo de la capa y agarró con fuerza el mango del cuchillo que allí portaba. Lo habría utilizado para defenderse si no hubiera sido por dos detalles.

Al tomar el aire por la nariz, notó el inconfundible aroma de Barto.

Inmediatamente después, él le susurró al oído:

—¿Qué diablos te crees que estás haciendo?

Muy enojada, Sydony trató de darle un buen pisotón, pero él la agarró con más fuerza.

—¡Quieta! ¿No te das cuenta del peligro en el que estamos? No te muevas y habla suavemente. Si lo haces, te soltaré.

Sydony asintió. Rápidamente, Barto cumplió lo que había prometido.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Estás loca?

—Creí ver unas luces.

—Y decidiste salir a investigar tú sola en medio de la noche.

Efectivamente, dicho así, sus actos parecían demasiado arriesgados.

Sin embargo, no había habido tiempo de despertar a nadie más.

De repente, Barto se tensó e inclinó la cabeza. En el silencio que se produjo a continuación, Sydony oyó algo. Con creciente horror, se dio cuenta de que los ruidos provenían del laberinto. Se escuchaban pasos.

Con los ojos abiertos de par en par, Sydony observó la entrada del laberinto, pero, antes de que pudiera ver nada, Barto la hizo tumbarse sobre el banco. Entonces, sus brazos la rodearon y la estrechó contra su cuerpo. Le colocó un largo dedo por debajo de la barbilla y la obligó a levantar el rostro. El de él estaba sumido en la penumbra, pero Sydony escuchó perfectamente cómo él le susurraba con urgencia:

—No hagas caso de nada más que de mí.

Entonces, la besó.

Durante años, Sydony se había preguntado si se habría imaginado las sensaciones que había experimentado cuando él la besó la primera vez.

Resultaba fácil decir que era demasiado joven para poder establecer comparaciones y que lo adoraba tanto que había exagerado lo que había sido poco más que un beso en la mejilla.

Sin embargo, ya lo sabía. No se había imaginado nada. En cuanto los labios de Barto tocaron los de ella, Sydony experimentó una salvaje chispa que le recorrió todo el cuerpo. Quería echarse atrás, comprobar si Barto estaba sintiendo lo mismo, igual que había hecho años atrás, pero esa vez el vizconde la sujetó con fuerza contra su cuerpo. Esa vez, los fuertes brazos de Barto la rodearon y la calentaron más allá de la propia calidez que su fornido cuerpo desprendía. Sentía el torso de él contra el pecho, Barto moldeándole los senos…

Demasiado rápido, demasiado apasionado… Sydony trató de tomar aire, pero eso no le proporcionó tregua alguna. Los labios de Barto se deslizaron por la mejilla y la garganta. Enterró el rostro contra la delicada curva del cuello de Sydony como si estuviera respirándola.

Ella emitió un sonido ahogado. No estaba segura de si se trataba de un grito de desesperación o de una llamada urgente para que continuara.

No estaba segura de nada a excepción del tacto de Barto, de su olor, del calor que emanaba de él. Parecía que no sólo había perdido el control de sus pensamientos, sino también de las partes de su cuerpo. La cabeza se le cayó para atrás, al igual que la capucha de la capa. El cabello le quedó completamente suelto y sintió que los dedos de Barto se le enredaban en los mechones. Tomó aire. Se sentía demasiado atónita por lo que estaba ocurriendo como para poder hacer algo más que aferrarse a Barto, su única ancla en un mundo de oscuridad y de sensaciones.

—Ya basta de luz de luna. Vayamos a la cama, amor mío…

Sydony se quedó sin palabras. Ni siquiera podía encontrar su voz…

¿A la cama?

Sydony contuvo la respiración con una mezcla de miedo y delicia.

Cuando la levantó, la tomó en brazos. Barto la había transportado anteriormente sobre la espalda, sobre los hombros, pero jamás de aquel modo.

Cuando por fin entraron en la casa, Barto la deslizó por su cuerpo hasta dejarla sobre el suelo. Sydony apoyó la espalda contra la puerta.

—Quédate ahí —susurró.

Sydony no comprendía nada, tan sólo que se sentía a la deriva sin el contacto de su cuerpo, de sus caricias. Entonces, vio que atravesaba el salón y que se metía por debajo de las cortinas.

—Creo que se han ido.

Durante un largo instante, no supo de qué estaba hablando él.

Entonces, por fin, comprendió toda la verdad. Esta fue tan dolorosa que se tuvo que cubrir la boca con la mano para detener el grito que amenazaba con escaparse. Tuvo la presencia de ánimo suficiente como para no desmoronarse. Todo había sido fingimiento. Mentira. Una vez más.

Barto entornó los ojos mientras trataba de ver la mayor parte del jardín que pudiera desde aquella ventana. La zona parecía completamente desierta, pero él no se relajaría hasta que Sydony estuviera en su habitación encerrada con llave. Y sola.

Apartó la mano de la cortina y vio que estaba temblando. Era la evidencia de su debilidad y, por primera vez en su vida, sintió miedo.

Pensó en sus primeros días en Eton, cuando se había visto acosado por otros chicos mayores. Entonces, como siempre, él había poseído una seguridad en sí mismo que rayaba en la arrogancia. Sin embargo, ésta le había abandonado aquella noche, cuando sintió que Sydony estaba en peligro. Barto no había estado del todo seguro de si podría protegerla y la incertidumbre lo había atravesado por dentro.

Se dio la vuelta para observar a la persona responsable y, de repente, la ira se apoderó de él.

—¿Qué diablos creías que estabas haciendo?

—¿Yo? ¡Te podría preguntar a ti exactamente lo mismo!

—Yo estaba tratando de evitar que te ocurriera algo —respondió él—.

Para otros, simplemente parecíamos una pareja retozando a la luz de la luna. No significábamos ninguna amenaza para nadie que pudiera estar acechando en el jardín.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —les preguntó Kit desde la puerta—. Oí un portazo —añadió. Entonces, pareció comprender lo que estaba viendo —. ¿Qué estáis haciendo los dos? No estoy obligado a retarte en duelo, ¿verdad, Barto?

Si supiera lo que había ocurrido tal vez lo haría. ¿Cómo se excusaría Barto? Lo que había comenzado como una manera de engañar a los intrusos se había convertido en algo completamente diferente. Barto sintió una repentina ira hacia Sydony y hacia sí mismo por haberle permitido que lo distrajera y que la pusiera a ella en peligro.

—No seas absurdo —dijo Sydony, con más vehemencia de la necesaria.

Barto se negó a mirarla. Fuera lo que fuera lo que se le había dibujado en el rostro, no quería verlo. ¿Habría sentido de verdad lo que había ocurrido entre ambos en la terraza o habría estado actuando? Tensó la mandíbula. No le importaba. No podía importarle.

—Vamos a algún lugar privado, donde ni los criados ni nadie más puedan vernos u oírnos.

Kit debió de reconocer la urgencia en su voz porque no realizó ninguna pregunta. Se limitó a conducirlos a su dormitorio. Allí, encendió las velas y, cuando los tres estuvieron sentados, se dirigió serenamente a ellos.

—¿Qué está pasando aquí?

—He visto las luces —dijo Barto sin mirar a Sydony.

—¿En el laberinto?

Barto asintió. No mencionó el hecho de que también las había visto la noche anterior, cuando inquieto y enojado, se había llevado una botella a su dormitorio. Jamás bebía en exceso en público y no tenía respeto alguno por los que lo hacían. Había visto las consecuencias en demasiadas ocasiones. No tenía intención alguna de perder su fortuna en un garito de juego o despertarse en un burdel, con la cabeza dolorida y los bolsillos vacíos.

Sin embargo, de vez en cuando, bebía solo, lejos de tentaciones y responsabilidades. Decidió que no volvería a hacerlo dado que necesitaba todo su ingenio e inteligencia en todo momento. Al principio, había creído que las luces que veía en la oscuridad eran producto de la bebida, pero, cuando Sydony las mencionó, decidió quedarse sobrio a la noche siguiente.

—¿Y de qué se trata?

—No de qué, sino de quién. Había alguien en el laberinto.

—¡Lo sabía! —exclamó Sydony—. ¿Y por qué no les impediste que entraran en nuestra finca?

—No creo que a esa gente le importe mucho la legalidad.

—¿A esa gente? —preguntó Kit.

—Sí. No sé cuántos, pero vi más de uno. Sospecho que son el mismo grupo que estuvo aquí antes molestando a vuestra tía.

—Entonces, después de todo, la tía Elspeth no estaba loca.

—Y si lo estaba, probablemente sean ellos los responsables —afirmó Barto. «Y podría no ser lo único».

—¿Quiénes son? —quiso saber Kit.

—No lo sé. Llevaban capas y tenían el rostro cubierto.

—¿Significa eso que tú te limitaste a estar allí quieto y a observar? —le preguntó Sydony. En su voz, había un tono que irritó profundamente a Barto.

—Podría haber hecho algo si no hubieras entrado tú en escena.

—Sydony, ¿qué creías que estabas haciendo?

—Yo también vi las luces —dijo ella—. Si os acordáis bien, nadie me creyó, por lo que decidí demostrar que había dicho la verdad.

—¿Y qué es lo que ibas a hacer? —le preguntó Kit—. ¿Enfrentarte a los intrusos en medio de la noche?

—No. Simplemente estaba tratando de ver qué era lo que estaban haciendo. No puedes tener las dos cosas, Kit. Primero, piensas que estoy tan loca como la tía Elspeth y que tengo que marcharme de aquí para ir a visitar a mis amigas, pero, cuando trato de demostrar que no es así, también está mal. ¿O se trata acaso de que prefieres creer a Barto antes que a tu hermana? —preguntó. Entonces, se volvió a mirar a Barto—.

Además, ¡qué coincidencia que tú estuvieras ahí fuera, Barto! ¿O acaso no lo era? Tal vez simplemente habías salido para reunirte con tus amigos los druidas.

Barto la miró durante un instante. Se sentía completamente atónito.

Entonces, se echó hacia delante y la agarró por los brazos.

—¿Qué es todo eso de los druidas? ¿De qué estás hablando?

—¡Tú deberías saberlo! ¿Estás siguiendo los pasos de tu padre?

—¿Qué tienes tú que decir de mi padre? —le espetó él.

—Nada, Barto. Desde que los criados le advirtieron que dejara el laberinto a los druidas, está convencida de que ellos siguen realizando sus prácticas en nuestro jardín.

—¿Y por qué tendría yo que estar ahí fuera con ellos? —le preguntó Barto a Sydony, mientras ella lo miraba llena de ira.

—Porque tu padre era un druida.

—Créeme si te digo que ni él ni sus colegas se ponían capas negras y se dedicaban a pasear por laberintos por las noches. Y, si lo hubieran hecho, hay muchos en grandes fincas en mejor estado que éste. Sin embargo, me resulta curioso que menciones de repente a los druidas cuando ése era el tema del libro que desapareció el día del accidente.

—¿Por qué no dijiste eso antes? —quiso saber Sydony.

Barto se encogió de hombros. No quería decir que era porque no confiaba en ellos en el pasado ni estaba seguro de que pudiera hacerlo en el presente.

—Presumiblemente, vuestro padre encontró un libro sobre el tema y se lo mostró al mío, dado que conocía su interés por el asunto. Mi padre concertó una cita con el experto, quien les dijo que no quedaban copias conocidas de ese libro, por lo que sería bastante valioso si demostraba ser auténtico —explicó Barto—. Se supone que el libro estaba repleto de conocimientos esotéricos escritos por un famoso druida de la época, llamado Ambrose Mallory.

—¿El hombre que construyó esta casa? —preguntó Sydony.

—¿Cómo dices?

—El señor Humbolt dijo que Mallory fue quien construyó el laberinto —explicó Sydony—. Debe de ser el místico que todo el mundo teme, el hombre cuyo espíritu maligno vive aun en la finca.

—¿Suponéis que su cabeza es la que está en la biblioteca? —preguntó Kit.

—O tal vez parte de su colección —dijo Barto, tristemente.

—Sin embargo, si unos ladrones estaban buscando el libro y…

consiguieron robarlo, ya tienen su dinero. ¿Qué tiene eso que ver con los intrusos del laberinto? —preguntó Kit—. ¿Están buscando más libros enterrados en el interior?

Barto negó lentamente con la cabeza.

—Tal vez no van a por el dinero, sino a por los conocimientos.

Capítulo Once

Cuando Barto se marchó del dormitorio de Kit para regresar al suyo, Sydony lo observó con un anhelo casi desesperado. A pesar de todo lo ocurrido, quería echar a correr tras él, pedirle que reconociera lo que había ocurrido entre ellos, ver si él había sentido algo.

Se echó a temblar y se reclinó sobre su silla. Se obligó a reconocer la verdad. En las dos ocasiones en las que Bartholomew Hawthorne la había besado, había ardido de pasión, explotado de sensaciones y plena de deseo. Incluso en aquellos momentos, cuando ya había pasado bastante tiempo desde el segundo, el calor no había desaparecido.

Sin embargo, todo señalaba que la experiencia había sido completamente diferente para Barto. Mientras ella se había apoyado contra una pared, asombrada y ebria de emociones, él se había ocupado de sus asuntos como si nada. De hecho, la había evitado completamente después, lo que le hacía sospechar a Sydony que Barto había encontrado el episodio completamente repugnante.

Sin duda, estaba acostumbrado a las mujeres de más experiencia, con más armas y más atractivo que la que había sido su compañera de la infancia. A menos que quisiera encerrarse en su habitación o pasarse los días sonrojada por la vergüenza, lo mejor que podía hacer era guardarse su sentimiento para sí.

Había pasado por aquella situación antes. Sin embargo, entonces sólo había sido un beso, no todo lo que había ocurrido aquella noche. Sydony pensó que se podía desmayar al recordar el firme cuerpo de Barto contra el suyo, el aliento en la oreja y los labios en la garganta…

Efectivamente, la ignorancia era una bendición. Después de que Sydony hubiera conocido el poder de sus caricias, ¿cómo iba a poder fingir que no las deseaba más que nunca?

Miró a Kit y vio que él volvía a tomar asiento. Se colocó las manos sobre el regazo y trató de recuperar la compostura ante su hermano cuando, en realidad, lo único que le apetecía era arrojarse sobre su cama y echarse a llorar.

—Siento no haberte creído, Syd —dijo Kit con una expresión triste en el rostro—. En cuanto a lo de eso de que te marcharas a visitar a tus amigas, lo dije simplemente porque estaba preocupado por ti. Me temía que te estabas volviendo tan loca como la tía Elspeth.

—Y yo también —musitó Syd—. Kit, sobre Barto…

—¿Sí?

Sydony respiró profundamente.

—No creas otra vez que me he vuelto loca, pero quiero que me escuches. ¿Cómo sabemos que él no estaba con los intrusos, que no es en realidad el líder y que, simplemente, se quitó su capa cuando vio que me acercaba? Tal vez, distrayéndome —añadió, sin entrar en detalles sobre lo ocurrido—, lo único que quería era que yo no me diera cuenta de lo que en realidad estaba pasando.

—Lo siento, Kit. No voy a descartar tus teorías directamente, pero no me lo puedo imaginar. ¿Por qué iba a estar recorriendo nuestro laberinto en medio de la noche un noble tan rico como él?

—Admitió que su padre estaba interesado por los druidas. Tal vez simplemente está tratando de seguir los pasos de él. Tal vez por eso está aquí… porque algo ocurre ahí fuera y no para visitarnos a nosotros.

—¿Y por qué nuestro laberinto? Ya le has oído decir que hay otros mucho mejores y, probablemente, tiene una relación al menos igual de buena con sus dueños.

—Tal vez haya algo de verdad en el tema ése de Ambrose Mallory. Tal vez el hombre que construyó esta casa sea la clave, con o sin libro, sobre por qué una persona como Barto quisiera utilizar nuestro laberinto.

—No sé, Syd… Mi instinto me dice que debemos confiar en Barto como siempre lo hemos hecho. No creo que haya razón alguna para no hacerlo… a menos que tú me puedas demostrar lo contrario.

Sydony no pudo mirarlo a los ojos. Bajó la cabeza para mirarse las manos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella—. Te llevo diciendo desde que él llegó, pero tú nunca me has escuchado.

—Bueno, tienes que admitir que algunas de tus ideas son bastante descabelladas. Y tal vez yo simplemente pensaba que te estabas mostrando algo difícil —añadió, con un suspiro—. ¿Por qué te crees que le he vuelto a dar la bienvenida a Barto a nuestras vidas después de todos estos años?

—Porque eres mucho más generoso que yo.

—Venga ya, Syd. Es porque jamás te ha interesado otro hombre.

—¿Qué quieres decir… con eso de interesado? —preguntó Sydony. Se sentía completamente atónita. Entonces, Kit le lanzó una mirada significativa—, ¿Cómo? ¿Yo interesada en Barto? Él sólo era un amigo de la infancia, tu amigo de la infancia, Kit. Yo simplemente iba detrás de vosotros.

—Venga ya, Syd —repitió su hermano—. Lo tenías idealizado. Todo el mundo lo sabía. Cada vez que lo mirabas, se te notaba en el rostro.

—Si yo idealizaba a alguien, era a ti —replicó ella.

—No. Ibas siempre pisándole los talones a Barto, no a mí. Y, dado que no has mirado a nadie desde entonces…

—Porque me he hecho mayor.

—Sea como fuere, jamás te has interesado ni lo más mínimo por otro hombre.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? No creo que me pasara las noches bailando y rechazando ofertas de matrimonio.

—No, pero había varios hombres que te habrían cortejado si tú les hubieras prestado atención.

—¿Cómo dices? ¿Quién? —preguntó ella, verdaderamente sorprendida. Entre su reducido círculo de amigos, jamás había considerado a nadie un posible pretendiente.

—Teddy Kirk, por ejemplo.

—¿El granjero? Papá y tú siempre os comportasteis como si él no mereciera mi atención.

—Bueno, y tú también. ¿Y qué me dices del primo de los Armstrong, el que vino a visitarnos desde Londres? Además, estaba ese tal Wheeler, el que componía sonetos sobre ti.

Sydony soltó una carcajada. George Wheeler les había escrito poesías a todas las jóvenes del barrio. Ella no había sido ninguna excepción.

—Te aseguro que, cuando llegué aquel día y vi que Barto estaba aquí, estuve a punto de darle un beso —bromeó Kit.

«Y yo también. Estuve a punto de besarlo», pensó Sydony.

—Y yo creí que lo ibas a hacer —comentó, refugiándose en el humor —. No hacías más que adularle.

—¡Ja! Esto fue porque me temía que te fueras a convertir en una solterona.

Sydony sintió un aguijonazo al escuchar aquellas palabras que jamás se habían pronunciado entre los dos hermanos. ¿Acaso temía Kit que estuviera con él para siempre y que, tal vez, le impidiera a él casarse?

—No nos podíamos permitir ir a pasar una temporada a Londres —comentó ella.

—¿Quieres que vayamos el año que viene? Creo que podríamos alquilar una casa o incluso quedarnos con los primos de los Armstrong.

Sydony bajó la cabeza. El hecho de que su hermano le ofreciera aquella oportunidad la hacia sentirse incómoda. En realidad, nunca había querido ir a Londres para desfilar delante de los hombres casaderos como si fuera ganado. Además, ella no tenía ni título, ni dote, ni relaciones, ni armas de mujer. ¿Cómo iba ella a encontrar un esposo?

Al ver que su hermana no decía nada, Kit se echó a reír.

—Ya me parecía que no.

—¿Acaso quieres librarte de mí, Kit? —le preguntó ella. Temía hacerle la pregunta, pero también no hacérsela.

—Por supuesto que no —afirmó él. Acto seguido, se inclinó hacia ella y le tomó las manos entre las suyas—. Jamás te dejaría marcharte con un hombre que no te mereciera, aunque te ofreciera todo el oro del mundo.

Sin embargo, cuando vi a Barto, pensé que nuestra buena fortuna estaba completa. No sólo teníamos una casa, sino que tú también podrías terminar teniendo un esposo y una familia propia.

Sydony agachó la cabeza. Había sentido un extraño sentimiento, que parecía haber estado latente durante mucho tiempo. Lo reprimió inmediatamente. Barto era un noble que se movía en los mejores círculos de la sociedad y jamás pediría en matrimonio a una mujer a la que no soportaba mirar.

—Eso es una tontería, Kit —dijo Sydony, tan controladamente como pudo—. ¿Cómo puedes pensar algo así?

—Tal vez porque él siempre te ha mirado a ti del mismo modo.

—Pero Kit, si ni siquiera me mira. Creo que eres tú el que se ha vuelto loco…

—Bueno, puede que sea algo que ocurre tan sólo por vivir aquí —respondió Kit—. Bueno, es tarde. ¿Quieres que te acompañe a tu dormitorio?

—No hace falta —respondió Sydony poniéndose de pie—. Creo que en la casa estamos a salvo.

—Me alegro de haber mandado llamar a ese experto en libros cuando Barto nos habló por primera vez de él —afirmó Kit. Entonces, soltó las manos de su hermana—. Tal vez él pueda arrojar algo de luz sobre los misterios que nos acechan.

Sydony asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer? Kit era leal hasta la muerte, tanto hacia ella como a Barto y se estaba imaginado algo que no existía. No iba a cambiar de opinión sobre su viejo amigo sin pruebas claras que implicaran a Barto. Además, ni siquiera la propia Sydony estaba segura del papel del vizconde. Mientras cerraba a puerta de su hermano, sus pensamientos y sentimientos por todo lo ocurrido estaban sumidos en un mar de confusión. Incluso en aquellos momentos y, a pesar de todo lo ocurrido, no podía dejar de sentir atracción hacia Barto.

De hecho, mientras pasaba por delante del dormitorio de él de camino al suyo, sintió un traidor impulso de arrojarse de nuevo a los brazos del vizconde a pesar de que él la había rechazado no una, sino dos veces.

Barto insistió en que se deberían poner guardias alrededor del laberinto. Por supuesto, se trataba de sus hombres, lo que hizo que Sydony se preguntara exactamente a quién tenían que evitar la entrada.

Se lo habría comentado si él no se hubiera mostrado más distante hacia ella que nunca. Se comportaba como si ella no estuviera presente. No la miraba y raramente respondía a su conversación.

En su interior, Sydony se sentía furiosa. Quería odiarle por los sentimientos que él había desatado en ella, por hacerla sentirse ansiosa por verlo, por escuchar su voz. Deseaba que ésta se convirtiera en un susurro contra su oído. Antes de marcharse de su lado, se echaba a temblar. Se sentía enojada consigo misma… y con Barto.

Le habría gustado evitarlo, pero el comportamiento de Barto sólo conseguía despertar en ella más sospechas. Estaba decidida a no perderle de vista. Durante el día, se esforzaba por saber dónde se encontraba mientras desempaquetaba los libros y trataba de encontrar algo poco frecuente. Durante la noche, escuchaba cualquier sonido que pudiera proceder de la habitación de Barto o dormía sentada en una silla al lado de la ventana para no dejar de vigilar el laberinto. Sin embargo, no podía sorprender a Barto recorriendo la casa ni tampoco volvió a ver las luces.

Parecía que, por fin, Oakfield había recobrado la calma.

El domingo, Sydony estaba algo irritable por la falta de sueño y por la rabia que le producía el modo en el que Barto la trataba. Le había dejado tan claro el desprecio que sentía hacia ella que Sydony sentía deseos de darle una bofetada. ¿Qué había hecho ella para merecer aquel comportamiento, cuando lo único que había hecho era dejar al descubierto sus paseos nocturnos?

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en este experto? —le preguntó Sydony a Kit mientras esperaban en la biblioteca a que su invitado se reuniera con ellos—. Sólo tenemos la palabra de Barto en lo que se refiere a su identidad y lo que afirma referente al día del accidente.

¿Y si Barto se lo ha inventado todo?

Kit, siempre tan tranquilo, levantó las manos con un gesto de exasperación.

—Voy a escribir a uno de los amigos de nuestro padre —dijo—. No.

Voy a escribir a todos para pedirles información sobre los libros de papá, los druidas, los laberintos, Oakfield y, sobre todo, el vizconde Hawthorne.

¿Crees que debo escribir también a la madre de Barto? Tal vez ella nos podría aclarar algo o, ¿acaso crees que ella también está implicada en lo que tú crees que Barto pueda estar haciendo?

Con eso, Kit salió de la biblioteca a grandes zancadas. Con un suspiro, Sydony se apoyó sobre un aparador, segundos antes de recordar lo que había en el interior. Se apartó de él como si quemara y se preguntó, una vez más, lo que debían hacer con la calavera. Podrían enterrarla, pero con todo lo que alguien estaba cavando por el jardín no le pareció buena idea.

Tal vez deberían buscar el consejo de un experto. Podría ser que no fuera mala idea charlar con el vicario después del servicio del día. Al ser de la zona, podría hablarle más sobre Oakfield y de los misterios que rodeaban a la finca. Además, al ser un hombre religioso, tendría una perspectiva única sobre las supersticiones.

Perdida en sus pensamientos, Sydony oyó que Kit la llamaba desde el vestíbulo y se apresuró a reunirse con él. Cuando vio también a Barto, contuvo el aliento. Estaba de perfil. Su hermoso rostro miraba hacia la puerta y la suave luz de las ventanas dejaba sus rasgos en la sombra. Tan pronto como ella se acercó, Barto se dio la vuelta. Sydony trató de contener sus sentimientos. ¿Cómo podía mostrarse tan distante, tan frío?

Tragó saliva y dejó que Kit la condujera hacia el carruaje Hawthorne.

Era un día grisáceo. Kit y Sydony iban sentados juntos en un asiento y Barto enfrente. Este no dejaba de mirar por la ventana. Aunque la temperatura seguía siendo relativamente suave, Sydony llevaba una pesada capa para protegerse de la lluvia, que había hecho mella hasta en el estado de ánimo de Kit. Con toda seguridad, ningún druida sentiría la tentación de meterse en el laberinto en un día como aquél.

Sospechó que los pobres infelices que guardaban la entrada estarían bastante hartos.

La iglesia del pueblo era un pequeño edificio de piedra sin ningún detalle de importancia. Cuando llegaron, unos cuantos feligreses se dirigían al interior. Sydony vio que todos miraban el blasón que adoraba el carruaje con interés. Sin embargo, ninguno de sus tres ocupantes se detuvo a saludar a nadie, como tampoco éstos se acercaron a ellos. De hecho, cuando Kit le preguntó a un muchacho si uno de los bancos principales estaba reservado a nombre de los Marchant, éste le señaló uno en la parte delantera de la iglesia y rápidamente se marchó sin realizar el más ligero comentario.

Cuando los tres tomaron asiento, las miradas de curiosidad dirigidas hacia ellos fueron patentes. Sydony sintió que se ruborizaba. Recordó su antigua parroquia, en la que todos se saludaban afectuosamente y mostraban interés por los demás. El recibimiento que le dedicaron en aquel lugar hizo que Sydony se sintiera más aislada que nunca de todo lo que había conocido.

Ni siquiera el vicario realizó comentario alguno sobre los nuevos rostros que veía ante él. Su sermón fue breve y sin brillo. Parecía tener mucha prisa por escapar de sus propios feligreses. Estos también se dirigieron rápidamente hacia las puertas. O estaban acostumbrados a las costumbres del vicario o, si no era sí, todos, incluso el clérigo, querían escapar lo más rápido que fuera posible de los Marchant.

Sydony trató de no dejarse llevar por su imaginación. Se dirigió al vicario, pero, cuando llegó a su lado, éste apenas la miró.

—Hable con mi ayudante, que debería estar aquí, dentro de unos días, haciendo sus rondas —dijo, con la patente intención de deshacerse de ella.

Completamente atónita, Sydony permaneció allí de pie durante un largo instante, hasta que, por fin, sintió una mano en el codo. Era Barto.

Su hermoso rostro la miraba. Entonces, le ofreció el brazo, que ella aceptó enseguida, y la sacó del edificio con una elegancia tan sutil que lo hacía resaltar de todos los presentes.

Resultaba evidente que era el único noble del pueblo. Muy en contra de lo que le dictaba su sentido común, sintió que se le henchía el corazón de orgullo por su elegancia, por su porte, por el poder que emanaba de él.

Esto hizo que Sydony levantara también la cabeza y se esforzara por recuperar la compostura mientras se dirigían hacia la puerta.

Allí, se encontraron con el señor Sparrowhawk. Éste no salió huyendo, sino que saludó al vizconde con su habitual predisposición. Barto la mantuvo a su lado y la incluyó en la conversación, para que al letrado no le quedara más remedio que preguntarle por su salud.

Sydony estaba demasiado asombrada como para responder coherentemente. No sabía qué era lo que le resultaba más chocante, si el comportamiento de la congregación o el comportamiento de Barto. El hombre que llevaba días ignorándola se estaba comportando como intermediario entre ella y los antipáticos habitantes del pueblo. Era el perfecto caballero, el compañero ideal. Robin Hood y la doncella Marian.

¿Se habría sentido así Marian alguna vez? Cuando se acostumbró al solícito tratamiento por parte de Barto, se empezó a fijar más en el tacto del brazo de él bajo sus dedos, en el calor que emanaba de su cuerpo. Por mucho que intentara no prestar atención a esa calidez, sólo tenía que mirar a Barto para sentirse mareada… y bastante pecadora también dado que estaban en una iglesia.

Como si notara que Sydony lo estaba mirando, Barto eligió precisamente aquel momento para mirarla. Ella vio cómo abría los ojos un poco más, como si algo se despertara en sus oscuras profundidades.

Entonces, bajó los párpados y apartó la mirada, lo que hizo que Sydony comenzara a preguntarse si se habría imaginado aquel breve intercambio.

—La señorita Marchant esperaba poder hablar con el vicario, pero él parecía tener mucha prisa —dijo Barto.

El señor Sparrowhawk sacudió la cabeza.

—Sospecho que estaba deseando marcharse a su acogedora casa de Burley. Tiene varias fuentes de ingresos y se digna sólo a dar misa los domingos, mientras que su ayudante va siempre con la lengua fuera.

El abogado se giró para saludar a un caballero que pasaba a su lado.

—Wolsey, ¿conoces ya a nuestro estimado visitante? milord, el señor Wolsey sirve como juez de paz y árbitro de nuestra sociedad local —le explicó el abogado a Barto—. El vizconde Hawthorne —añadió refiriéndose al otro hombre.

Sin embargo, o al señor Wolsey no le gustó la presentación o no se sintió nada impresionado por el título de Barto.

—Milord —dijo como si estuviera obligado a hacerlo.

—Y ésta es la señorita Marchant. Su hermano y ella se han mudado recientemente a la zona —añadió Barto indicando a Sydony.

Una vez más, el saludo del señor Wolsey fue bastante cortante.

Cuando llegó Kit, Wolsey aprovechó la oportunidad para excusarse.

Mientras contemplaban cómo se marchaba, Sydony sintió que el brazo de Barto se tensaba bajo su mano. Sin realizar ningún comentario, se dirigió con ella hacia la puerta. Sydony no comprendía por qué estaba haciendo aquello por ellos, pero decidió que le resultaría muy fácil acostumbrarse a apoyarse siempre en Barto cuando tuviera un problema.

Tal vez Kit tenía razón. Tal vez había habido un momento antes del primer beso en el que Sydony se había imaginado un futuro con Barto. ¿Y

por qué no? En aquellos días, siempre estaban juntos. Los sueños de Sydony siempre los implicaban a los tres como amigos.

No obstante, jamás se había imaginado ocupando el puesto de la madre de Barto, como señora de Hawthorne Park. Incluso de niña, sabía muy bien cuál era su lugar y no podía mirar más allá de sus fronteras. El año anterior, había leído un libro de Jane Austen sobre dos muchachas de campo que habían alcanzado los círculos más elevados de la sociedad por medio de matrimonios muy ventajosos para ambas. Sin embargo, para entonces la impresionable infancia de Sydony había quedado completamente terminada. Barto se había marchado hacía tiempo, primero al colegio, luego a Londres, y había salido de su vida para siempre.

Hasta que se marcharon a vivir a Oakfield.

Si el tiempo hubiera sido mejor, Barto podría haber tratado de charlar con los demás feligreses a pesar de la poca disposición que éstos demostraban. Además, los Marchant parecían tener tantas ganas de marcharse como los parroquianos. Hasta el simpático Kit parecía algo sombrío y Sydony… Barto la ayudó a subir al coche con una expresión controlada que enmascaraba la ira que hervía en su interior.

Cuando vio el modo en el que sus convecinos la trataban, había sentido un profundo enojo. El gesto que ella tenía en el rostro al ver que nadie sentía deseo alguno por saludarla lo desgarraba por dentro. Había sentido deseos de agarrar al vicario por el cuello, pero el religioso se había marchado inmediatamente, dejando a Sydony perdida y sola entre unos desconocidos.

A Barto le habría gustado que todos y cada uno de los presentes la saludaran, que se dieran cuenta de lo hermosa, valiente y brillante que era. Se sentó en el carruaje y se puso a mirar por la ventana. Aunque se había apresurado en ir a rescatarla, no había podido hacer mucho y eso le había dolido. Barto jamás había utilizado su título y ciertamente no ansiaba la compañía de tipejos como Sparrowhawk, pero tampoco estaba acostumbrado a verse ignorado por nadie.

Frunció el ceño al recordar los rostros que se volvían a su paso.

Todavía menos excusa tenía Wolsey, que, como juez de paz, no debía tener miedo de entablar relación con alguien sólo por que esas personas vivieran en una casa en particular. Aunque fuera tan ignorante como para creer en las supersticiones, su cautela no se debería extender a un vizconde que sólo estaba allí de visita.

Barto oyó que Sydony se movía en su asiento y tuvo que controlarse para no mirarla. Después de lo galante que se había mostrado con ella en la iglesia, tras ofrecerle su brazo y presentarla al mundo como si ella fuera… alguien para él, decidió que aquel peligroso comportamiento no podía continuar. Había empezado a fijarse en todo lo que se refería a Sydony: su sutil aroma, la curva de sus mejillas, los esbeltos dedos que se apoyaban sobre su brazo… Entonces, cometió el error de mirarla a los ojos.

Sólo un control de hierro había evitado que respondiera al deseo que había experimentado de poder saciarse de Sydony Marchant en una larga noche de pasión. Barto contuvo el aliento y trató de dejar a un lado tales pensamientos, pero no pudo. Estos habían formado parte de él desde la noche de la terraza. La noche que lo cambió todo.

Se preguntaba qué habría ocurrido con una fiereza que lo mantenía airado y firme, con una concentración que había desaparecido, transformando sus noches en periodos de inquietud. ¿Cómo iba a poder volver a dormir cuando, cada vez que cerraba los ojos, volvía a sentir a la hermosa y valiente Sydony entre sus brazos?

Capítulo Doce

A Sydony no le sorprendió que la caballerosidad de Barto hacia ella no durara. En cuanto se sentó en el carruaje, supo que el atento caballero de la iglesia se había visto reemplazado por el arisco y distante desconocido que era aquellos días. Sin embargo, si él ni siquiera podía soportar mirarla, ¿por qué había ido a rescatarla? ¿Era otra mentira o acaso se trataba de algo más que ella desconocía?

Todo ello hacía que le doliera la cabeza, aunque eso era mil veces mejor que el corazón. El incidente había sido un recordatorio muy oportuno de que no debía confiar en Barto, ni acercarse demasiado a él, ni mucho menos, enamorarse.

Al pensar en esta última palabra, Sydony se acobardó, como si ésta fuera una maldición que Kit hubiera dicho en voz alta. Ni siquiera su hermano lo había dicho la noche anterior, cuando tantas tonterías había soltado por la boca. En realidad, Sydony jamás había pensado en enamorarse. ¿Sería acaso porque no consideraba a ninguno de los hombres disponibles como futura pareja o porque ya se había rendido ante el dolor que le había producido ver cómo el hombre que estaba sentado en esos momentos frente a ella le rompía el corazón cuando sólo era un muchacho?

Este pensamiento la llenó de una profunda tristeza. Parpadeó para evitar que las lágrimas se le derramaran. Habría sido mucho mejor para ella no volver a ver a Barto nunca más. Al menos, así habría evitado toda aquella introspección, los dolorosos recuerdos y las alocadas especulaciones de su hermano.

Sydony sentía la tentación de girarse hacia su hermano y preguntarle lo que pensaba en aquellos momentos de su teoría. No obstante, decidió que deseaba volver a tener aquella conversación nunca más y que, de hecho, no quería ni volver a pensarlo.

Por una vez, Sydony se alegró de llegar a Oakfield. Salió corriendo del carruaje, tan frío y elegante como su dueño. Se agarró la falda del vestido y echó a correr bajo las gotas intermitentes de la lluvia, ansiosa por alcanzar la relativa calidez del vestíbulo. Incluso el adusto rostro de la señora Talbot resultó agradable después del viaje a la iglesia.

El ama de llaves tomó en silencio la capa de Sydony mientras una doncella hacía lo propio para ayudar con el abrigo a los caballeros. Ella parecía tan deseosa de escapar de su compañía como Barto, pero la señora Talbot los informó de que tenían una visita esperando en la biblioteca.

Sydony miró a Kit muy sorprendido. ¿No acababan de dejarles muy claro todos los miembros de la parroquia que no querían nada con ellos?

—Dice que se llama Scrimminger y que ha viajado hasta aquí para visitarlos, según le han pedido ustedes —les dijo el ama de llaves.

Parecía sentirse molesta, aunque Sydony no sabía si era por las visitas en general o por la del señor Scrimminger en particular.

—Espero que no te importe, pero quería hablar personalmente con tu experto —le dijo Kit a Barto en cuanto se quedaron a solas—. Tal vez él pueda arrojar algo más de luz sobre este asunto, en especial después de todo lo que ha ocurrido aquí.

Aunque Sydony vio que Barto no se oponía, se preguntó qué era realmente lo que pensaba. Tal vez descubrieran que aquel tipo ni siquiera era lo que aparentaba ser, sino tan sólo un charlatán al que se había contratado para representar su papel.

—Está en la biblioteca —dijo Sydony. Se acababa de dar cuenta de que el hombre, no sólo podía estar rebuscando en las estanterías un volumen cuya importancia a ella se le hubiera pasado por alto, sino que también podría encontrar otra cosa.

—¿Y? —preguntó Kit.

—Espero que no haya abierto el aparador —susurró.

Para alivio de la joven, cuando entraron en la biblioteca, el señor Scrimminger estaba sentado en una de las butacas de caoba. Era un hombre menudo, calvo y pálido, que parecía efectivamente una persona de letras que se pasara gran parte de su tiempo entre libros. Al menos, su aspecto era convincente.

Kit dio un paso al frente.

—Hola, señor Scrimminger. Me llamo Christopher Marchant. Esta es mi hermana y, según creo, ya conoce al vizconde Hawthorne.

El anciano caballero se puso de pie y saludó a Barto con una inclinación de cabeza. Sydony los estuvo observando cuidadosamente y no vio que pasaran señales secretas entre ambos.

—Gracias por venir a reunirse con nosotros —dijo Kit mientras indicaba a su visitante que volviera a tomar asiento.

—No hay de qué —respondió Scrimminger—. Es un placer, dado que tenía muchas ganas de ver este sitio tan famoso.

—¿Oakfield? —preguntó Sydony, atónita.

—Sí, claro —replicó el caballero, como sorprendido de que Sydony no supiera nada al respecto—. Desde hace mucho tiempo, esta finca ha estado asociada con las actividades desarrolladas por los druidas. Un monje muy famoso vivió aquí.

—Usted parece saber mucho sobre los druidas —comentó Sydony.

—Sí, claro. Es mi especialidad —dijo Scrimminger. Tenía una apariencia algo perpleja.

—Yo creía que era usted marchante de libros —afirmó Kit.

El anciano los miró a los tres y sacudió la cabeza.

—Lo siento mucho si ha habido alguna confusión. Cuando me puse en contacto con el vizconde —explicó, señalando a Barto—, me preocupaba un libro, que a su vez fue la razón de mi cita con los dos caballeros.

Estaban interesados en una evaluación de la autenticidad de un volumen, que yo esperaba darles gracias a mis estudios sobre el tema. Aunque también soy coleccionista, sólo lo hago de las ediciones que captan mi interés, por lo que mi propia biblioteca es muy pequeña. Además, jamás fingiría dedicarme a la compra y venta de libros, ni tampoco hubiera comprado el libro que los dos caballeros decían tener en su poder. Si es auténtico, sería demasiado valioso para que yo lo pudiera comprar.

Sydony miró a Barto, pero, como siempre, no pudo interpretar nada de la cerrada expresión de su rostro. ¿Sería posible que no hubiera conocido nada de todo aquello o que hubiera engañado deliberadamente a su hermano y a ella?

—¿Y usted nunca habló de ese libro o de su reunión con nadie más?

—le preguntó Barto.

—Podría haber mencionado a otros el hecho de que tenía una reunión, pero jamás le habría dicho a nadie que había encontrado un Mallory sin haberlo visto personalmente.

—En ese caso, usted es el hombre con el que deseamos hablar porque nosotros no sabemos nada de druidas —comentó Kit, al ver que el anciano estaba bastante ofendido.

Scrimminger sonrió.

—No son los únicos. No hay mucha información sobre ellos. No guardaban documentos escritos, al menos por lo que nosotros sabemos.

Por lo tanto, nuestro conocimiento sobre ellos viene de fuentes externas, algunas veces de cuestionable validez. De hecho, nadie puede decir a ciencia cierta lo que en realidad practicaban.

—¿Y esas fuentes externas? —preguntó Kit.

—La mayor parte de lo que sabemos nos viene de los romanos, quienes vilipendiaban a los druidas, tal vez como campaña para conquistarlos. Cuando los celtas comenzaron a escribir su propia historia, estaban ya sumidos en un punto de vista cristiano, lo que, evidentemente, cambiaba su perspectiva sobre lo ocurrido antes.

—Sin embargo, usted está hablando de los druidas originales. ¿Y los modernos? —preguntó Sydony mirando significativamente a Barto.

—Como lo que ocurrió en la Edad Media, este supuesto retorno a los druidas tiene poco que ver con la historia. La gente suele mirar hacia tiempos pasados y considerarlos más caballerosos o más a tono con la naturaleza y a adoptar lo que ven como bueno en esas sociedades antiguas.

—Entonces, ¿el grupo al que perteneció el vizconde no tiene por qué haber adoptado las prácticas de los antiguos druidas? —preguntó Kit.

—Lo dudo —respondió Scrimminger—. La Antigua Orden de los Druidas revivida por Henry Hurle en 1781 era su propia creación, una sociedad masónica que realizaba trabajos benéficos. Son dignos de admiración, pero no tienen nada que ver con los druidas.

—¿Y qué me dice del hombre que construyó esta casa, Ambrose Mallory, el que se supone que escribió el libro que tenían nuestros padres?

—preguntó Barto.

—Oh, él ese diferente. Su trabajo se basa en la versión romana de los druidas. No se sabe si sus escritos se basan en otras fuentes o no, porque no queda ninguna edición de sus libros. Sólo hay referencias.

—Entonces, ¿ese libro que se supone que nuestros padres tenían es famoso? —preguntó Kit.

—Entre los que estudian el conocimiento druídico, lo sería. Se lo conoce por varios títulos, pero se supone que habla de los secretos de la adivinación.

—¿De la adivinación? —repitió Sydony.

—Sí. Según Diodoro, los druidas utilizaban los sacrificios humanos para adivinar el futuro. Apuñalaban a sus víctimas y adivinaban el futuro por sus estertores de muerte.

Sydony palideció e incluso Kit pareció algo mareado.

—Y Tácito afirma que regaban sus altares con sangre cautiva y que consultaban a sus deidades por medio de las entrañas humanas.

—Entrañas —repitió Sydony.

—Sin embargo, usted dice que los escritos romanos sobre este tema son sólo propaganda —comentó Kit.

—No necesariamente. Debemos recordar que nuestros antepasados eran un pueblo brutal. El poeta irlandés Dindschenchas habla de sacrificios de niños a un ídolo conocido como el señor del montículo de Mag Slecht en Samhain…

— ¿Samhain? —preguntó Sydony.

—Sí. Samhain era una de las cuatro grandes fiestas que se celebraban por toda las zonas de influencia gaélica. Por supuesto, las leyendas de Samhain se refieren más al sacrificio de animales, probablemente por la práctica de pertrechar las despensas para el invierno, que por ser muertes rituales en sí.

—¿Pertrechar las despensas para el invierno? ¿Significa eso que Samhain se está acercando? —preguntó Kit.

—Claro que sí. Ya está casi aquí. Comienza al atardecer de la víspera del día de Todos los Santos, una festividad que, probablemente, se deriva de su predecesora.

—Sin embargo, usted no conoce a nadie de entre los grupos druidas modernos que sea capaz de hacer tales cosas —dijo Barto.

—¡Por supuesto que no! Esas prácticas murieron hace muchos años.

—A excepción de Mallory —afirmó Barto.

—Bueno, sí, si los rumores sobre sus escritos son correctos —afirmó Scrimminger, frunciendo el ceño.

—Entonces, podría haber otros que usted no conozca —comentó Barto.

—Milord, le aseguro que no hay nadie que esté implicado en asesinatos rituales hoy en día —dijo Scrimminger—. Ni siquiera podemos saber si era una práctica real de los druidas.

Parecía como si fuera a decir algo más, pero Barto levantó una mano para detenerlo.

—Lo comprendo —afirmó—. Sin embargo, si usted se enterara de algún… grupo en particular, de alguien que esté especialmente interesado en Mallory, me gustaría que me escribiera inmediatamente.

Scrimminger asintió.

—Le ruego que nos perdone si le parecemos demasiado interesados por este asunto, pero es que el señor Mallory parece haber dejado un legado muy importante por esta zona. La mayoría de las personas sienten una profunda cautela hacia Oakfield —explicó Sydony.

—Bien, si creen que van a ser asesinadas para predecir el futuro, ¿quién puede culparlas? —comentó Kit, con voz sombría.

—Sí, pero de eso hace más de un siglo —le recordó Sydony—. No es que este tal Mallory maldijera el lugar, ¿o sí?

Aunque Kit lanzó un bufido de sorna, Scrimiminger no se rió.

—Los druidas utilizaban un geis, o lo que algunos podrían llamar una maldición, para afirmar su autoridad, ésta se colocaba sobre una persona en particular, y se utilizaba para mantener el orden y la autoridad. Aunque uno creyera en el geis, ésta tendría poca aplicación más allá de la sociedad druida. Sin embargo, no dudo que tengan que enfrentarse a algunas supersticiones referentes a su finca, como les ocurre a los lugares en los que han ocurrido asesinatos o encantamientos. Una vez que una casa obtiene esa clase de reputación, es muy difícil cambiarla. Y, por supuesto, el mismísimo nombre de Oakfield resulta muy revelador.

—¿Cómo? —preguntó Kit.

—Los robles eran objeto de adoración para los druidas como fuente de alimento y de conocimiento. Algunos dicen que no sólo veneraban estos árboles, sino que los adoraban.

Sydony pensó en el centinela del laberinto y sintió un repentino escalofrío.

—¿Y adoraban también los laberintos?

Scrimminger la observó con una expresión de asombro.

—Jamás he oído algo así.

—Se dice que Mallory fue quien colocó el laberinto que hay en la parte trasera de esta casa —dijo ella.

—¿De verdad? En ese caso me encantaría verlo —afirmó el anciano.

Al ver el entusiasmo de Scrimminger, Sydony sintió que regresaban sus sospechas. Observó al hombre con cautela, aunque no tenía razón alguna para pensar que éste fuera otra cosa diferente a un erudito. Si no lo era, ¿qué esperaba poder hacer en el laberinto aparte de verse empapado por la lluvia y vigilado por los hombres de Barto? Lo más probable era que todo lo que estuviera diciendo fuera verdad, no sólo por los conocimientos que tenía, sino porque había sido Kit quien lo había llamado, no Barto, y sería muy fácil preguntar en ciertos círculos de eruditos sobre él.

—Por supuesto que podemos mostrarle el laberinto, pero me temo que hoy está lloviendo demasiado como para poder entrar —dijo Sydony.

Tal vez el señor Scrimminger no supiera si había alguna relación entre druidas y laberintos, pero a Sydony no le parecía ninguna coincidencia que las entrañas y los augurios hubieran entrado en la conversación.

—¿Y las calaveras? —le preguntó Kit—. ¿Las veneraban también?

Sydony contuvo el aliento, pero Scrimminger no pareció sorprendido.

Se tomó unos segundos como si estuviera considerando la pregunta antes de contestar.

—Que yo sepa no, pero los antiguos celtas pensaban que el alma estaba localizada en la cabeza, por lo que sí se veneraba.

Sin poder contenerse, Sydony miró hacia el aparador, en el que reposaba el cráneo que ellos habían encontrado, pero se negó a pensar sobre el agujero que aquél presentaba. El hecho de que Kit guardara silencio le dijo que él tampoco quería sacar el tema.

El señor Scrimminger parecía imperturbable, pero una calavera con signos de trepanación era suficiente para que una persona saliera corriendo de Oakfield.

Cuando salieron al exterior, había dejado de llover, aunque el cielo grisáceo daba una apariencia triste a los jardines. El laberinto tenía un aspecto poco atractivo para cualquier persona, a excepción de los druidas.

Lo que Scrimminger había dicho sobre el libro había dejado a Barto muy enojado consigo mismo por no haber interrogado más intensamente a aquel hombre, y también muy enfadado con su propio padre. Sin duda, su progenitor había pensado en sacar beneficios del volumen. Tal vez no en dinero, sino en prestigio por revelar la existencia de éste a su grupo de

druidas. La vida de su padre se había visto marcada por el deseo de alcanzar posición y prestigio y Barto estaba enojado con él porque estas ansias hubieran sido la causa de su muerte.

Perdido en sus oscuros pensamientos, Barto permaneció en la terraza mientras Kit y Sydony caminaban por la húmeda hierba. Allí no había llovido mucho, pero todo estaba empapado de agua. Scrimminger pareció muy contento de contemplar el laberinto, aunque sólo fuera desde el exterior.

—¿Y dicen que esto se plantó por orden de Mallory? —preguntó.

—Eso es lo que nos han dicho —respondió Sydony.

Barto sacudió la cabeza. ¿Cuántas mujeres se llenarían los pies de barro para hablar de las costumbres de los druidas? ¿Cuántas estarían interesadas en algo que no fuera su propio aspecto? Frunció el ceño. Tal vez había muchas otras mujeres que fueran inteligentes, divertidas y admirables, pero él jamás las había encontrado. Tal vez jamás había deseado hallarlas…

—Tendré que ponerme en contacto con mis colegas para ver si alguien conoce alguna asociación entre druidas y laberintos.

Normalmente, yo descartaría algo así inmediatamente, pero no cuando estamos hablando de Mallory.

—Tal vez ese Mallory sólo quería plantar algo decorativo —comentó Barto.

Scrimminger se volvió a mirarlo y sonrió.

—Por supuesto, existe siempre esa posibilidad, milord. Al mirar al pasado, uno nunca sabe lo que podría ser importante, ¿no lo cree usted?

Barto asintió. Entonces, Scrimminger volvió a centrar su atención en los Marchant.

—Si el tiempo no fuera tan inclemente, me encantaría echar un vistazo en el interior —dijo el anciano.

—Puede usted quedarse con nosotros —sugirió Sydony. Barto se sintió algo celoso por las atenciones que dedicaba al erudito.

—Gracias, pero le prometí a mi hija que no me demoraría mucho. Me gustaría marcharme tan pronto como fuera posible, ahora que mis caballos han descansado.

El anciano caballero se dio la vuelta y comenzó a regresar hacia la casa con Sydony a su lado. Barto aprovechó la oportunidad para captar la atención de Kit.

—¿Se reúnen los caballeros esta noche? —le preguntó.

Kit lo miró con un cierto sobresalto. Entonces, dirigió su atención hacia su hermana, que ya estaba entrando en la casa. Entonces, asintió.

Después de retirarse temprano a su dormitorio, Barto esperó hasta que Sydony entró en su habitación para volver a salir. Bajó silenciosamente las escaleras y encontró a Kit sentado en la biblioteca con una botella de Oporto. Éste levantó la mirada cuando Barto entró en la estancia y le ofreció en silencio una copa.

Barto aceptó el Oporto y tomó asiento en una de las butacas.

—Tengo que admitir que me costó un segundo entender a lo que te referías —dijo Kit sirviéndose otra copa.

Barto sonrió. Podría haberle pedido a Kit que se reuniera simplemente con él, pero se le escapó aquella frase. Un recuerdo de sus experiencias compartidas en el pasado.

—Nuestra época de los Caballeros de la Mesa Redonda. Fue a continuación de la de los Alegres Villanos, ¿no? —le preguntó Kit con una sonrisa.

—Pero, si recuerdo bien, fue la más alegre.

—Eso no lo sé, pero, en realidad, sus aventuras eran más adecuadas a una banda de ladrones que a un grupo de nobles caballeros.

Evidentemente, teníamos un amplio bagaje anterior en este sentido.

Barto sonrió. Después de todo eso, él se había marchado a Eton.

Después, cuando regresaba a casa de visita, los dos amigos salían por la noche para saborear el mejor oporto de su padre o meterse en algún otro lío.

—¿Te acuerdas de cuando tratamos de fumarnos ese puro? —le preguntó Kit con una carcajada.

—¿Y qué me dices del rapé? —replicó Barto, también sonriendo.

—Yo tuve dolor de cabeza durante una semana. No hacía más que preguntarle a Sydony si me salía sangre de la nariz.

Tras la mención de Sydony, los dos hombres permanecieron en silencio. Ella jamás se había visto incluida en aquellas excursiones nocturnas, por lo que los dos amigos podían blasfemar, hablar de la anatomía femenina, practicar sus técnicas de boxeo y generalmente, jugar a ser hombres. Con repentina claridad, Barto recordó una noche en la que le contó todos los horrores de Eton a su amigo.

Apartó aquel recuerdo y miró su copa.

—¿Qué te pareció ese Scrimminger?

—Parece ser quien dice que es. ¿Dices que él se puso en contacto contigo?

Barto asintió.

—En realidad, llamó a mi padre. La carta quedó perdida entre el montón de correspondencia que se quedó acumulada tras su muerte.

Barto no explicó que tal acumulación había sido culpa suya por su tardanza a la hora de hacerse cargo inmediatamente de los asuntos de su padre. Después del entierro, se había dejado llevar por todas las frivolidades que pudo para olvidar su pena y sus deberes. Al final, decidió que era hora de regresar a su casa y hacerse cargo de las responsabilidades que le correspondían.

Fue entonces cuando encontró la carta que le dio un nuevo propósito a su vida. Debía ocuparse de que se hiciera justicia. Su búsqueda de venganza lo había llevado a Oakfield, y seguía dándole alas, aunque no tanto como antes.

En este hecho tenía algo que ver la compañía en la que se encontraba. Cuanto más tiempo permanecía en la casa, más se sentía como en los viejos tiempos con su amigo Kit, como cuando los tres eran amigos y compartían secretos y objetivos.

Sin embargo, una cosa sí había cambiado: el deseo que sentía hacia Sydony.

Barto se rebulló en el asiento. Aquel pensamiento lo había incomodado.

—Después de encontrar la carta de Scrimminger, fui a reunirme con él. Tal vez no estaba pensando tan claramente como debía haberlo hecho —admitió Barto. De hecho, tan insistente había sido que había asustado un poco al anciano—. Como él no hacía más que referirse al libro desaparecido, di por sentado que estaba en el negocio de los libros.

Después de reunirme con él, llegué a la conclusión de que no tenía nada que ver con la desaparición del libro ni con el accidente. Dado que no compra ni vende libros, eso descarta también a cualquier persona que pudiera tener empleada. A menos que alguien interceptara su correspondencia.

—La carta que tu padre le escribió a él —dijo Kit.

Barto frunció el ceño. Todo resultaba menos complicado cuando había creído que los Marchant eran responsables de lo ocurrido, pero sus sospechas iniciales habían quedado en nada. Incluso en sus peores momentos, le resultaba difícil creer que Kit y Sydony hubieran asesinado a su propio padre por un libro que pocas personas consideraban que existía.

Además, tampoco se les podía culpar por lo ocurrido desde entonces. Para lodos estaba muy claro, incluso para Hob, que el misterio no había terminado con el accidente. De hecho, parecía más bien que las muertes fueran sólo el principio. ¿De qué?

—Resultaba mucho más fácil cuando creía que se trataba simplemente de un robo por dinero —dijo Barto.

—¿Y por qué no podría ser así? —preguntó Kit—. Tal vez alguien se encontró con el accidente en la carretera y se llevó el libro.

—¿Y dejó el reloj y los anillos de oro de mi padre? Mira, Kit, han pasado demasiadas cosas como para achacarlas a la coincidencia. El libro, los intrusos en el laberinto, incluso lo que hay en ese aparador.

—No me irás a decir que piensas que esa calavera tiene algo que ver con las muertes de nuestros padres, ¿verdad? —replicó Kit. Barto suspiró, dándole a entender a su amigo que no estaba tan seguro—. Bien, en ese caso, repasemos lo que tenemos.

Barto asintió.

—Tu tía abuela tiene varios problemas aquí en Oakfield y quiere quemar los libros y el laberinto. Sin embargo, el ama de llaves le envía los libros a tu pare. Él encuentra uno sobre los druidas y, conociendo el interés de mi padre por la versión moderna de esta pseudo religión, se pone en contacto con Hawthorne Park. No sé si mi padre pudo ver el libro con antelación, pero concertó una cita con Scrimminger para que éste valorara el volumen. Sin embargo, nuestros padres jamás llegaron allí, sino que fallecieron en un violento accidente que no debería haber ocurrido jamás.

Cuando se retiran los cuerpos del carruaje, el libro ya no está. Sin embargo, eso no es todo. Vosotros habéis encontrado indicaciones de que alguien ha estado registrando la casa. Además, halláis una calavera en la biblioteca y trampas y entrañas en el laberinto. Y lo peor de todo, están los intrusos.

—Sí. Efectivamente, se trata de unos acontecimientos muy extraños que no suponen una calurosa bienvenida a la casa, pero no veo cómo puedes vincularlos con el libro desaparecido. Si alguien planeó el accidente para robar ese libro, ya lo tienen. ¿Qué más pueden querer?

Barto no respondió porque no lo sabía, pero, evidentemente, los ladrones querían algo más, algo de Oakfield. Estaba seguro de ello.

—Es peligroso, Kit. Ya sabes que yo no soy aficionado a imaginarme cosas, pero siento una amenaza aquí. Creo que deberías hacer que Sydony se marchara a casa de una de sus amigas hasta que todo esto haya pasado. Incluso se podría alojar en Hawthorne Park. Mi madre estaría encantada de tener compañía.

—¿Quieres que se vaya?

Barto asintió. Por supuesto, su mayor preocupación era proteger a Sydony de todo lo que estaba ocurriendo allí en Oakfield. Sin embargo, no podía admitir delante de Kit que, consiguiendo que Sydony se marchara, también se estaría protegiendo a sí mismo. Sin la continua presencia de la joven, él podría centrar todas sus energías en concluir aquel asunto y regresar a su vida… «¿Qué vida?», se preguntó de repente. Apartó inmediatamente aquel pensamiento. No tenía tiempo de pararse a considerar su propia falta de dirección.

De repente, Kit sonrió.

—Dios, eres todavía peor que ella.

—¿Cómo dices?

—No voy a hacer que se marche.

Barto se sintió primero muy sorprendido para luego experimentar la chispa de la ira. Entonces, controló sus emociones y la expresión de su rostro para no revelar nada.

—Kit, te recuerdo que nuestros padres han muerto.

—Sí, pero, ¿por qué nos iban a matar a nosotros? No tenemos el libro que, aparentemente, tanto deseaban. En cuanto al resto de las cosas que has mencionado, la calavera lleva aquí bastante tiempo y todo podría haber sido revuelto hace una eternidad. Aunque todo eso de los druidas y de los sacrificios rituales suena bastante peligroso, no va con los tiempos que corren. Yo considero que sólo los intrusos son una amenaza y los guardias parecen haber puesto fin a sus incursiones.

Aparentemente, Kit estaba satisfecho con aquella conclusión, pero Barto no. Había ido allí con una razón y no pensaba marcharse hasta que no descubriera quién había sido el responsable de la muerte de su padre.

Estaba convencido de que todo lo que estaba ocurriendo en aquella casa estaba relacionado de algún modo. Dejó su copa y se inclinó hacia delante.

—Tal vez nos estemos equivocando en eso —dijo Barto, mirando a Kit con intensidad—. En vez de guardar el laberinto, tenemos que atraparlos dentro.

Capítulo Trece

Varios días más tarde, Barto se apoyó contra el muro de la casa y observó el laberinto. Ya no llovía, pero el viento soplaba con fuerza, haciendo volar las hojas secas. Por una vez, el sol brillaba con fuerza sobre Oakfield, aliviando la habitual sensación de opresión que provocaban las nubes. Las condiciones atmosféricas eran perfectas para una visita al laberinto. Barto dudaba que nadie se atreviera a entrar en él durante el día, aunque no hubiera guardias visibles por ninguna parte. Había convencido a Kit de que estos debían ocupar puntos de vigilancia diferentes a lo largo de la finca para no despertar sospechas de los posibles intrusos. Como siempre, Kit no pareció mostrar mucho interés por el asunto, dado que no estaba convencido de que los intrusos estuvieran relacionados en modo alguno con el asesinato de sus dos padres. Sin embargo, aunque estuviera en lo cierto, Barto no dejaba de preguntarse cómo los Marchant podrían instalarse en su nueva casa hasta que se hubiera descubierto quién estaba penetrando en la finca y por qué. Por mucho que admirara la ecuanimidad de su amigo, había ocasiones en las que Barto estaba convencido de que su propio enfoque, más enérgico, era necesario.

Asintió hacia Hob, que estaba entre las sombras de los establos, y volvió la cabeza al escuchar que se abría una puerta. Sabía que había un guardia en el interior del salón y se preguntó si éste tendría algo de lo que informarle. Sin embargo, fue la esbelta Sydony la que salió de la casa.

Como Barto se dio cuenta de que ella no le había visto, se puso a observarla.

Se sentía como un mirón que observaba a las mujeres de la calle, pero no pudo evitarlo. La curva de su esbelto cuerpo, los oscuros mechones que se escapaban del sencillo recogido de su cabello y el elegante modo de caminar parecían ejercer una cierta clase de magia sobre él, mucho más poderosa que cualquier conjuro de los druidas.

Había visto mujeres más hermosas, pero nunca una la había llenado con tanto deseo. De hecho, más que deseo, más que pasión, se trataba de un anhelo que parecía llegarle hasta el fondo del alma. Barto prefirió no analizar las causas de este sentimiento y trató por todos los medios de aplastarlo. Detestaba todo lo que no podía controlar.

Debería darse la vuelta, apartar la mirada, marcharse, pero, en vez de todo eso, lo único que pudo hacer fue mirarla fijamente.

Como si presintiera la atención que le estaba prestando, Sydony se dio la vuelta. Barto miró hacia los páramos. Esperó a que ella se moviera, pero, como no oyó nada, finalmente tuvo que volver a mirarla.

La fuerza de aquellos ojos, la brillante intensidad que emanaba de ellos hizo que Barto ansiara encogerse… o estrecharla contra él. No habían vuelto a estar solos desde aquella noche. La atención de Barto se dirigió, sin que él pudiera evitarlo, hacia el banco, que se encontraba no muy lejos de donde ella estaba. Se sintió muy incómodo y decidió entrar a la casa.

—Dado que hace un día tan maravilloso y tus hombres han declarado al laberinto libre de sorpresas, he pensado que voy a entrar hoy —dijo ella.

Barto la miró sorprendido. Abrió la boca para protestar, pero, ¿qué podía decir? Efectivamente, no había habido actividad alguna desde que pusieron guardas en los setos, por lo que no podía negarle el paso, y mucho menos cuando se trataba de su propio jardín.

Sabía que no podía pasarle nada. Nada. Era imposible que Sydony desapareciera en el interior del laberinto y que nunca jamás se la volviera a ver. Era imposible, sí, pero sólo pensarlo le ponía los pelos de punta…

—Yo te acompañaré —dijo, a pesar de que era lo último que deseaba hacer. Pensar que podía estar a solas con Sydony en el interior de aquellos estrechos pasajes le hacía sentirse muy tenso. Levantó una mano para llamar a Hob y pedirle que él los acompañara.

Sin embargo, Sydony le tocó la mano para impedírselo. El contacto de la mano de la joven le quemó el brazo. Barto bajó los ojos para mirarla, tratando de no imaginársela tocándole la piel. Le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no mirarla al rostro, para ver si ella sentía lo mismo que él, si el deseo nublaba aquellos ojos verdes y le hacía separar los hermosos labios. En vez de eso, se centró en los dedos, que se detuvieron un instante más de lo necesario antes de que ella los apartara.

—Puedes venir conmigo —le dijo ella—, pero no creo que necesitemos al cuerpo de guardia… a menos que no te sientas capacitado para pasar entre esas ramas, sir Robin.

El comentario dio en el blanco. ¿Qué amenaza podía haber en el interior del laberinto que Hob y Jack estaban cansados de investigar?

—Muy bien —dijo Barto. Sin esperar a que ella respondiera, se dirigió hacia la entrada y apartó algunas de las ramas para que ella pudiera entrar. A continuación, él fue detrás.

Sydony llevaba una lámpara, pero no era necesaria. Hob y Jack

habían hecho grandes progresos y, por fin, el sol podía atravesar los setos e iluminaba el sendero. Por primera vez, a Barto le pareció que el laberinto tenía su atractivo, en especial para una salida en un día de verano con una hermosa mujer. Había gran cantidad de sitios para perderse entre la intimidad que proporcionaban las plantas.

Mientras pensaba en estas cosas, la atención de Barto se centró en el delicado movimiento de las caderas de Sydony. De repente, parecía que aquel día de temperatura tan suave era completamente sofocante y que el aire resultaba asfixiante, tentando a Barto para que se quitara el abrigo.

Se dio cuenta muy pronto de que no era muy buena idea. Apartó la mirada de Sydony y trató de centrarla en lo que le rodeaba. ¿Debería ir él en primer lugar por si Sydony se encontraba con algo inesperado? Sin embargo, en ese caso, estaría desprotegida por detrás.

Sacudió la cabeza en un intento por librarse de aquellos pensamientos tan irracionales. El no era un niño tratando de mantener a salvo a su vecina durante una noche en los bosques. No eran Robin y Marian.

Recordó perfectamente aquella noche. No había temido la oscuridad ni sus peligros, sino el hecho de no poder mantener a salvo a Sydony, una sensación muy parecida a la que le atenazaba en aquellos momentos. No obstante, iba armado, con una pistola en el cinturón y una daga en la bota. Durante la noche en el bosque, sólo iba armado con una navaja y un gran palo. Estuvo toda la noche despierto, con la mejilla de Sydony descansándole sobre el pecho…

De repente, deseó desesperadamente volver a sentirla contra él, escuchar el suave murmullo de su respiración, tocar los suaves mechones de su cabello y saber que ella estaba a salvo a su lado. Aquella imagen, a pesar de no tener nada que ver con el sexo, resultaba más turbadora que el creciente deseo que sentía hacia ella. Barto quería apartarse de la mujer que había delante de él.

Entonces, cuando oyó que se rompía una ramita, Barto la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza contra su cuerpo. Sydony quedó en silencio, con la espalda pegada al torso de él. Durante un largo instante, los dos quedaron profundamente callados e inmóviles, pero, cuando no ocurrió nada, Barto se relajó y la soltó.

Sólo entonces fue consciente del calor que emanaba ella contra su cuerpo, del cabello oscuro tan cerca de su rostro que podía aspirar su delicado aroma. La curva del cuello resultaba tan tentadora para sus labios. Sólo tenía que bajar un poco la cabeza y…

—Probablemente haya sido tan sólo un animal —dijo Sydony, sacando así a Barto de aquel trance. Él dejó caer los brazos a pesar de que su cuerpo ansiaba gritar a modo de protesta.

Ella se apartó de su lado y siguió hacia delante, aunque mucho más lentamente. Barto se obligó a permanecer alerta. El sol se debía de haber ocultado detrás de una nube porque todo estaba mucho más oscuro.

Barto, de repente, se sintió más intranquilo. No era de los hombres que se asustaban con facilidad o que creyera en las supersticiones de los lugares, pero no se podía negar la lobreguez de aquel laberinto. Tal vez bien podado en el verano resultaría un refugio agradable, pero, en aquellos momentos, parecía un túnel que se encaminaba a un oscuro abismo. Un reflejo del propio laberinto interior que él estaba experimentando.

Sydony parecía no sentirse afectada por lo que los rodeaba. Barto la seguía mientras ella iba abriéndose camino por los giros y curvas que los esperaban adelante. Ella jamás pareció dudar, lo que hizo que Barto se preguntara si habría recorrido aquel camino antes.

—¿Cómo sabes adónde vas? —le preguntó. Aunque ya no sospechaba de los Marchant, este detalle le extrañó.

—No lo sé. Elijo lo que me parece.

Barto frunció el ceño. Si no hubiera estado convencido de que ya no había nada de lo que sospechar, podría haber pensado que ella lo llevaba a una trampa. Pero lo más probable era que hubiera aprendido el camino igual que el propio Barto, de Hob, que había hecho un mapa. El hecho de que se negara a admitirlo era otro misterio.

De repente, llegaron a una zona más amplia del laberinto, un claro en el que las paredes de seto formaban un círculo alrededor de un enorme roble.

—El centro del laberinto —dijo Sydony—. Es sorprendente… Este árbol debe de tener cientos de años.

Mientras ella recorría suavemente el tronco del árbol con la mano, Barto examinó los setos. Había señales de movimientos de tierra por toda la zona. No obstante, le dejaba perplejo que alguien hubiera podido estar buscando algo allí. A continuación examinó el árbol lentamente, para ver si encontraba marcas o pruebas de que alguien hubiera estado allí, pero no halló nada a excepción de cavidades naturales, una debajo de las raíces y otra un poco más arriba llena de hojas secas.

—¿Ves alguna señal de que esté enfermo? —le pregunto Sydony. En aquel momento, Barto se dio cuenta de que la tenía pegada al hombro, demasiado cerca.

—No lo sé —respondió él, apartándose enseguida.

—No me gustaría verlo morir —dijo ella con voz triste, tanto que Barto sintió la tentación de darse la vuelta y atravesar la distancia que lo separaba de Sydony, pero no lo hizo. En vez de eso, se dirigió hacia el pasaje que volvía a conducir hacia la entrada. Había algo en aquel espacio que lo asfixiaba y le resultaba agobiante y lúgubre. Le parecía que allí no se podía escuchar a los pájaros ni el sonido de las hojas. ¿Se había aplacado el viento?

—No tienes por qué quedarte aquí para cuidarme como si fueras mi niñera —le espetó Sydony.

—No pienso dejarte sola.

—¿Por qué? A menos que pienses que este árbol puede atacarme, no hay razón alguna para que me estropees este momento con tu actitud.

Barto ignoró las quejas de la joven y observó el pasaje por el que habían llegado hasta allí. ¿Podrían percatarse de si alguien los estaba siguiendo? Se recordó que nadie podía entrar allí sin que Hob entrara en acción.

—¿Me estás escuchando?

—Sí —replicó Barto.

—¿Puedes tener al menos la cortesía de no ignorarme? Mírame —le dijo, con voz fuerte, mientras se dirigía rápidamente hacia él—. ¿Por qué no me miras?

Barto se volvió hacia ella y la miró. Su rostro estaba a pocos centímetros del de él. Sydony tenía las mejillas sonrojadas y la respiración t y corregido por Paris Nº Paginas 130-160

Deborah Simmons – El vizconde misterioso muy agitada por la fuerza de sus sentimientos. Barto ya no pudo contenerse.

—Por esto —dijo.

La estrechó entre sus brazos brusca, impacientemente, con toda la fuerza de un deseo contenido durante demasiado tiempo. Se tomó un momento para ver cómo la sorpresa se reflejaba en los ojos verdes de Sydony antes de cubrirle la boca con la suya y silenciar así sus protestas.

Como siempre, el beso fue una sorpresa para él. El deseo se le extendió por todo el cuerpo. Lo profundizó inmediatamente, hambriento de más, mientras la estrechaba con fuerza contra su cuerpo. Cuando sintió que ella le rodeaba el cuello con los brazos y que trataba de acariciarle suavemente con su propia lengua, se tensó. Sólo habían pasado unos pocos días desde la última vez que la tuvo entre sus brazos, pero le parecía que había esperado una vida entera para poder acariciar aquel esbelto cuerpo, para deslizarle las manos por la espalda, para acariciarle la suave curva de la cadera. Para reclamarla como propia. Como Marian para Robin.

Con sólo unos pasos, la transportó hasta el árbol y la empujó contra el tronco. Consiguió soltarle el cabello. Los espesos mechones que sintió entre los dedos le hicieron echarse a temblar. Si hubiera tenido el control sobre sus sentimientos, habría sentido miedo ante el poder que ella ejercía sobre él. Sin embargo, no podía pensar en nada más que en el olor, el sabor y el tacto de Sydony.

Lejos de protestar, la valiente y apasionada Sydony rivalizó con él en sus actos, devolviéndole todos los besos, reclamando más, suspirando contra los labios de Barto de un modo que acicateaba la urgencia de él como las hojas secas lo hacen con el fuego. Cuando por fin levantó la cabeza para mirarla, la visión de su rostro le hizo contener el aliento. Tenía las mejillas sonrojadas, los dulces labios separados y las espesas pestañas le caían sobre unos ojos verdes tan poseídos por el deseo que Barto no pudo contenerse y volvió a besarla, repitiendo la acción una y otra vez.

Vagamente, Barto se dio cuenta de que jamás se había pasado demasiado tiempo besando a una mujer, pero el gozo en estado puro que estaba experimentando lo empujó más y más hasta que la necesidad lo empujó más allá. Entonces, comenzó a deslizar los labios por la mejilla y por la garganta hasta llegar al punto en el que se le abría ligeramente la capa. Bajó un poco más… Entonces, le apartó suavemente el vestido y saboreó la seda de su piel y se la introdujo en la boca.

Ella lanzó un grito, de sorpresa y de pasión a la vez. Barto sintió que su propio cuerpo respondía también. Bajó una mano por el costado, a lo largo del vestido y levantó la tela. Los dedos rozaron la suavidad del muslo. El corazón le rugía en el pecho, latiéndole con fuerza y dificultándole el pensamiento.

En aquel estado, comprendió que sería muy fácil poseerla, aunque no contra el árbol. El tiempo era suave y la capa de ella la acomodaría sobre las hojas secas. Sabía que Sydony no lo detendría. Eso lo volvía t y corregido por Paris Nº Paginas 131-160

Deborah Simmons – El vizconde misterioso completamente loco. Se había apartado un instante para abrirse el abrigo cuando escuchó un sonido.

La sangre que se le había acumulado en las artes más bajas de su cuerpo le volvió a la cabeza rápidamente. En un instante, recordó dónde estaban en aquellos momentos y la posición tan vulnerable en la que los había colocado a ambos. Apretó una mano contra los temblorosos labios e Sydony y se quedó completamente inmóvil, escuchando.

Cuando escuchó la voz de Hob, lanzó un suspiro de alivio. Se dio la vuelta para esconder a la desarrapada Sydony hasta que se dio cuenta de que su hombre no los había seguido al interior del laberinto, sino que los estaba llamando desde el exterior.

—¿Se encuentra usted bien, señor?

Barto respiró profundamente y respondió.

—Sí, Hob. Vamos a salir ahora mismo.

Entonces, con gran frialdad, le colocó el vestido a Sydony y se concentró exclusivamente en las tareas que les permitirían a ambos salir del laberinto. La tomó a ella de la mano y la condujo hasta el estrecho pasillo. Se sentía muy agradecido de que Hob hubiera estado vigilando.

Estaba en deuda con él por aquella oportuna interrupción. Mientras estaba pensando con la entrepierna, podría haberse encontrado con un cuchillo en la espalda.

Peor aún, podría haberse hundido por completo en Sydony sin pensar en ningún momento en sus responsabilidades, en la buena cuna de ella, ni en la amistad que él tenía con su hermano.

Sydony dejó que Barto la condujera por el laberinto, consciente de que él debía de haber memorizado la ruta que habían tomado. Se alegraba de ello, porque no estaba segura de que pudiera haber encontrado la salida, al menos en aquellos momentos, cuando la cabeza no dejaba de darle vueltas por lo que acababa de ocurrir.

¿Y qué había pasado? Un momento después de sentirse furiosa con Barto, sintió que él comenzaba a besarla, a tocarla, a ponerle la boca encima… Tropezó al recordar aquel instante y Barto tuvo que detenerse para ayudarla a incorporarse. Sin embargo, inmediatamente comenzó de nuevo a caminar, como si los perros guardianes del infierno fueran tras ellos.

Sydony pensó, con una mezcla de horror y gozo, que no era posible que tuviera intención de llevársela… de llevársela a la cama. Sintió de nuevo el deseo experimentado instantes antes, cuando la voz de Hob los sacó de su éxtasis. Sin embargo, una mirada al rostro de Barto le confirmó que él no tenía intención alguna de continuarlo que habían dejado a medias. Sin poder evitarlo, experimentó una sensación de desilusión por ello.

¿Qué acababa de ocurrir? Sydony respiró profundamente para tratar de aclarar sus pensamientos. Si no era por la prisa de llevársela a la cama, ¿por qué tiraba Barto de ella tan bruscamente? Con un profundo sentimiento de dolor, Sydony se preguntó si todo habría sido una broma, como antes. Sin embargo, un hombre no podía fingir algo así. Ella tenía que admitir que su falta de experiencia no proporcionaba respuesta alguna. Además, tampoco le podía preguntar a su hermano sobre un tema tan delicado. En todo caso, sentía la tentación de hacerlo porque así, tal vez, Kit abandonaría las esperanzas que tenía sobre el futuro de Sydony.

Ella no necesitaba ningún libro sobre augurios para deducir que Barto no estaba pensando en pedirle que se casara con él. Con esa conclusión, sintió que la euforia que la había llenado en el centro del laberinto desaparecía por completo para verse reemplazada por el sombrío y oscuro peso de la sospecha.

¿Por qué había tenido que dejar que todo aquello ocurriera? Una vez más, había demostrado que le resultaba imposible resistirse a los encantos de Barto. Retiró los dedos de la mano de él y lo siguió hacia la salida del laberinto. Se sentía tan ansiosa por escapar de aquella ignominia tanto como él parecía querer librarse de ella.

Tragó saliva e intentó controlar sus sentimientos. No podía desmoronarse allí. Sabía que sus amigas y vecinas dirían que, como no había tenido madre, había crecido fuerte e independiente. Tal vez no pudiera tocar el piano o pintar con acuarelas o utilizar un abanico, pero era capaz de cocinar, de limpiar y de dirigir una casa, de montar como su hermano y de leer griego, tener una opinión y decir lo que pensaba. No resultaba fácil asustarla o intimidarla. Algunas personas podrían decir incluso que era algo testaruda.

Pero débil… Eso nunca. Hasta aquel momento. Sydony parpadeó rápidamente para evitar que se le derramaran las lágrimas. Entonces, se dio cuenta de que habían llegado a la entrada del laberinto. Barto sujetó las ramas para que ella pudiera salir. Cuando lo miró al rostro, la expresión gélida que vio en él le provocó una enorme tristeza.

—Si me perdonas… —le dijo. Entonces, le hizo una cortés inclinación de cabeza y se marchó hacia el lugar donde Hob lo estaba esperando.

—Sí, claro que te perdono…

¿Qué había ocurrido? Sydony no lo sabía. Sólo estaba segura de que tenía una debilidad y que su nombre era Bartholomew Hawthorne.

Durante un largo instante, Sydony permaneció inmóvil, como si estuviera esperando que el suelo se abriera y se la tragara o, mejor aún, que se tragara a Barto. Cuando vio que no ocurría así, levantó la barbilla y se dirigió hacia la casa. Entró a través de la cocina, con la esperanza de poder evitar a todo el mundo, en especial a su hermano. Cerró la puerta con cuidado y vio que la cocinera la estaba observando con gesto hosco.

—La señora Talbot la está buscando —dijo.

—Gracias.

Se sentía muy contrariada. No quería tener que recorrer toda la casa para buscar al ama de llaves, mientras trataba al mismo tiempo de recuperar la compostura. Por ello, decidió no cumplir con su deber y no buscó al ama de llaves. Sin embargo, acababa de poner el pie en la escalera para subir a su habitación cuando fue ella quien la encontró.

—¿Sí?

—Hay un caballero que desea verla, señorita.

—¿Verme?

—Ver a los dueños de la finca, pero no puedo encontrar al señor Marchant. Parece que ha salido.

—Muy bien.

—Está en la biblioteca, señorita. Dice que se llama señor Malet.

Tras darle las gracias al ama de llaves, Sydony se arregló un poco y se marchó a la biblioteca. Allí encontró a un hombre alto y delgado. Estaba delante de una de las estanterías con las manos a la espalda. Parecía tener casi treinta años y tenía el cabello negro. Además, portaba las ropas de un caballero, aunque no eran tan elegantes ni tan bien cortadas como las de Barto.

—Bienvenido a Oakfield, señor Malet.

Él se dio la vuelta y la observó con ojos intensos antes de iluminar con una sonrisa sus hermosos rasgos.

—Encantador recibimiento. Usted es la señorita Marchant, ¿verdad?

—Así es. Mi hermano debe de haber salido, pero si usted no quiere ver a un Marchant en particular, tal vez yo pueda ayudarle —dijo ella.

Entonces, le indicó que tomara asiento. Ella misma se sentó al borde una de las butacas.

—Gracias, pero tal vez sea yo quien pueda ayudarla a usted. Verá, llevo años investigando y realizando mapas de los laberintos que hay por todo el país y he venido aquí con esa perspectiva. A Oakfield.

Sydony se quedó muy sorprendida por aquel interés. Normalmente el laberinto de Oakfield alejaba a las personas en vez de atraerlas. Aunque su rostro no era tan hermoso como el de Barto, tenía un aire muy atractivo. Al contrario que Barto, no tenía reparos a la hora de mirarla a los ojos ni tampoco se comportaba con la arrogancia del vizconde. Sin embargo, Sydony se había vuelto muy cautelosa desde su llegada a su nueva casa y la simpatía que en el pasado dedicaba a los desconocidos ya no era automática.

—Entiendo. ¿Es usted jardinero o diseñador de jardines, señor Malet?

—No, no. Soy un simple investigador que tiene un cierto interés en los diseños que llevan tantos años formando parte del paisaje de nuestro país.

En estos momentos, estoy realizando unos estudios con el propósito de crear un registro escrito de muchos de nuestros laberintos para uso de futuros historiadores.

—Comprendo por qué encuentra usted el tema tan fascinante.

—¿Está usted también cautivada, señorita Marchant?

—Bueno, tengo que admitir que nuestro laberinto ha estimulado mi interés.

—Y así debe ser. Yo quería ver este laberinto en particular dado que el lugar tiene tanta historia.

—Yo creía que los laberintos como el de Oakfield eran del siglo XVII.

Un gesto de sorpresa o enojo cruzó el rostro del desconocido al escuchar aquellas palabras.

Sydony se preguntó si, como a muchos eruditos, no le había gustado que alguien tuviera ciertos conocimientos sobre su área de interés.

—Veo que ha estudiado usted el tema. Tiene razón, señorita Marchant, pero nuestro laberinto es mucho más antiguo. Según mis investigaciones, creo que el laberinto que usted ve en la actualidad es tan sólo la última representación.

—¿Quiere decir que antes había un laberinto excavado en la tierra?

Una vez más, el hombre pareció sorprendido.

—Así es. Aunque ahora están muy de moda los laberintos en los jardines, los excavados en la tierra son más antiguos y, si me permite que se lo diga, mucho más místicos.

—¿Místicos?

—Sí. Hay uno en el norte de Yorkshire que data de la época normanda. Se conoce con el nombre de Fairy Hill porque los niños que lo recorren afirman escuchar a las hadas cantando desde el suelo. Otros no son tan agradables. Existe un laberinto que está situado al lado de un pozo cuyas aguas pueden petrificar los huesos. Recorrer ese laberinto tres veces es cortejar a la muerte.

Durante un momento, el hombre pareció hablar tan en serio que Sydony se echó a temblar. Entonces, se encogió de hombros como para quitarle importancia a su historia.

—Hay muchas leyendas interesantes —añadió Malet—. Una que aparece en varios sitios es la de una virgen colocada en el centro de un laberinto, esperando a que un joven llegue a buscarla.

Sydony parpadeó ante el modo tan natural en el que aquel desconocido había utilizado aquella palabra delante de ella.

—¿Para rescatarla?

—Tal vez para bailar con ella. Hay varias versiones —dijo Malet encogiéndose de hombros—. Los antiguos laberintos excavados en la tierra están presentes en las tradiciones populares desde el pasado.

—Sin embargo, si Oakfield fue en el pasado un laberinto excavado en la tierra, ¿por qué lo cambiaron?

—Son bastante difíciles de mantener. Podría ser que el dueño quisiera mantener alejada a la gente en vez de atraerla.

Al ver que Sydony lo miraba con sorpresa, el hombre se apresuró a explicarse.

—Los laberintos excavados en la tierra atraen a los niños y a los curiosos mientras que un laberinto de setos es mucho más imponente, en especial cuando es un rompecabezas. La gente se podría perder y no volver a salir nunca.

Pronunció aquellas palabras con una extraña nota en su voz. Sydony lo miró asombrada, pero vio que él tenía una expresión suave en el rostro.

Como ella sabía muy bien, los eruditos eran personas muy excéntricas.

Justo en aquel momento, Kit llegó a la biblioteca. Sydony se levantó rápidamente y se apresuró a presentar al recién llegado a su hermano.

—El señor Malet está llevando a cabo un estudio sobre los laberintos —explicó.

—Excelente. Tiene que echarle un vistazo al nuestro —dijo Kit—. De hecho, estaba pensando en ir a recorrerlo. ¿Quiere usted venir conmigo?

—Por supuesto.

Sydony se alegró de que Kit la hubiera reemplazado en sus obligaciones como anfitriona. Por fin podría marcharse a su habitación para arreglarse un poco…

—¿Quieres venir tú también, Sydony? —le preguntó su hermano.

Sin pronunciar palabra, negó con la cabeza. No quería volver a recorrer aquellos pasadizos, volver al centro del laberinto, donde el roble había ejercido de centinela, donde su tronco había sido un duro apoyo para su espalda.

De hecho, después de lo ocurrido aquel día, Sydony no estaba segura de si volvería a tener ganas de explorar de nuevo el laberinto.

Capítulo Catorce

Sydony no permaneció mucho tiempo en su habitación. Su rápido aseo no tuvo el resultado deseado y muy pronto se sintió incómoda con sus propios pensamientos. Se sentía inquieta, por lo que buscó una distracción, algo que no tuviera nada que ver con Barto. Por lo tanto, cuando vio desde su ventana que su hermano y el señor Malet salían del laberinto, bajó para reunirse con ellos en el salón.

Cuando Kit entró por las puertas de cristal de la terraza, ella se encontraba sola, esperándolos. Su hermano miró a su alrededor, como si estuviera buscando algo.

—¿Has visto a… al vizconde Hawthorne? —le preguntó a Sydony.

—No desde que llegó el señor Malet, ¿por qué?

—Uno de sus hombres ha desaparecido y me preguntaba si estaba con él. Veré si puedo encontrarlos —respondió Kit. Entonces, se dirigió al señor Malet—. Le ruego que me disculpe.

—Por supuesto —replicó Malet—. Muchas gracias de nuevo por su hospitalidad. Le aseguro que incluiré una importante mención de Oakfield en cualquier trabajo que publique.

Kit se volvió a marchar por la terraza, dejando a Sydony para que acompañara al señor Malet a la salida.

—Bueno, dígame. ¿Qué le ha parecido nuestro laberinto?

—Muy esclarecedor —dijo. Sin embargo, su rostro se había ensombrecido y Sydony se preguntó si habría encontrado algo extraño en el laberinto.

Pero cuando el señor Malet volvió a tomar la palabra, no lo hizo para hablar de setos.

—Le ruego que me perdone, ¿ha dicho su hermano que el vizconde Hawthorne está en esta casa?

—Así es —replicó Sydony muy sorprendida—. ¿Acaso lo conoce usted?

—No, pero he oído hablar de él —comentó. Entonces, se interrumpió.

Parecía tener la intención de decir algo más, pero decidió guardar silencio —. No seré yo quien le haga partícipe de chismorreos que seguramente no desea escuchar.

Sydony no supo cómo responder. Aunque no le gustaban los rumores, le interesaba todo lo que pudiera referirse a Barto, en especial porque se alojaba con ellos. Por eso, cuando la nueva doncella apareció para mostrarle al señor Malet la salida, Sydony le pidió que se marchara. No quería que nadie escuchara su conversación con el visitante.

Su precaución fue acertada ya que, cuando alcanzaron la puerta principal, Malet se dio la vuelta y la miró con sus penetrantes ojos oscuros.

—Sin embargo, dado que viven ustedes en un lugar tan remoto, tal vez le interesen las noticias.

—Es cierto. Estamos muy lejos de la capital. ¿Qué es lo que ha escuchado usted?

—Me temo que resulta algo turbador, en especial considerando la situación en la que se encuentran ustedes aquí —dijo. Entonces, se miró a los pies y sacudió la cabeza, como si odiara seguir adelante.

—¿Y bien?

—Se dice que el actual vizconde tenía mucha prisa por asumir su título, tanta que podría haber causado él mismo…

Sydony se quedó boquiabierta. De todo lo que hubiera podido pensar sobre Barto desde la sorprendente aparición de éste en su nueva residencia, jamás se habría parado a considerar… que hubiera ordenado matar a su propio padre para heredar.

Miró a Malet boquiabierta, sin poder decir ni una sola palabra.

—Tal vez debería usted tener más cuidado a la hora de invitarlo a su propia casa —concluyó Malet—. Que tenga un buen día, señorita Marchant.

Sydony observó cómo se marchaba su visita mientras se preguntaba si debía dejarlo marchar o impedírselo. Tras haberle dado aquella información, parecía muy ansioso por marcharse. ¿Acaso tenía miedo del propio Barto? Se echó a temblar sin saber lo que pensar.

Sólo una cosa estaba clara: los rumores tachaban a Barto de asesino.

Sydony estaba paseando por las almenas de Oakfield, aspirando con fruición el fresco aire del otoño. Su primer pensamiento después de escuchar las palabras de Malet había sido ir a buscar a Kit para demostrarle, de una vez por todas, que no podían confiar en Barto. Sin embargo, en vez de ir a buscar a su hermano, se dirigió hacia arriba, como si el aire fresco que se respiraba en las almenas pudiera aclararle la cabeza.

Mientras se acercaba al borde del tejado, hacia la parte delantera de la casa, vio al señor Malet alejándose. ¿Acaso había regresado? Quiso llamarlo, pero él iba muy deprisa y Sydony no sabía si su voz llegaría hasta alcanzarlo. Si a él se le había ocurrido algo más de lo que advertirle, Sydony no sería capaz de alcanzarlo. Además, la cuestión era si deseaba saberlo.

Se apoyó contra la fría piedra para tratar de encontrar una respuesta.

Empezó por el principio, aunque no pudo recordar la primera vez que vio a Barto. Él siempre había formado parte de su infancia. Sin embargo, empezó a recordar cosas en las que no había pensado desde hacía años.

Lentamente, Barto fue creciendo en sus recuerdos hasta llegar al día en que la besó por primera vez y ella casi perdió el sentido. Tal vez, aunque no lo reconocería ante su hermano, no había mirado a ningún otro hombre porque tenía miedo de que la rechazaran y le hicieran daño de nuevo.

También podría ser que su hermano tuviera razón y que no hubiera nadie más que Barto para ella. El objeto de su admiración juvenil había sido un muchacho fuerte, valiente, testarudo, inteligente y preparado para afrontar cualquier experiencia. ¿Cuántos otros hombres había conocido ella que fueran tan vitales, tan llenos de vida?

No era de extrañar que se hubiera lamentado de la reaparición de Barto en su vida cuando eso suponía que se reavivaran todos los recuerdos que había olvidado. No era de extrañar que ella hubiera intentado apartarlo de sí para evitar que él volviera a rechazarla. Sin embargo, no le había servido de nada. Sydony tuvo que admitir lo que llevaba tratando de negar desde el momento en que Barto llegó a Oakfield.

Lo amaba.

Tal vez siempre había sido así. Su devoción infantil se había convertido en una admiración más adulta que había culminado dolorosamente en su primer beso. Desde el momento en que él apareció en su puerta, todos aquellos sentimientos habían revivido para evolucionar a algo más fuerte y profundo. Por mucho que ella quisiera condenarlo, por muy extraño que fuera el modo en que Barto se comportaba o fueran cuales fueran los rumores que circulaban a su alrededor, Sydony no podía evitarlo.

Lo amaba.

Al aceptar por fin los sentimientos que se habían rebelado dentro de ella desde hacía semanas, sintió una cierta paz. Ya no podía ni ocultárselo a Kit ni a ella misma. El hecho de que se lo ocultara a Barto no importaba.

Evidentemente, él no compartía sus sentimientos, pero eso no evitaba que ella lo amara a él. Decidió que sacaría toda la alegría que pudiera de su presencia en la casa para que le durara los largos años que le quedarían por vivir cuando él se hubiera marchado. Se negaba a creer que él hubiera asesinado a su padre. Se juró no volver a desconfiar de los motivos que él pudiera tener.

Dado que, por fin, había conseguido aceptar su amor por el hombre en el que él se había convertido, tal vez había llegado el momento de dar el salto de fe y confiar en él plenamente.

Kit recorrió la casa con creciente impaciencia. Aunque le había gustado su nueva casa desde el principio, le pareció que aquella tarde parecía más vacía que de costumbre. Al final, se dirigió hacia el vestíbulo, donde se encontró con la señora Talbot cerca de la puerta principal.

—¿Ha llegado alguien? —le preguntó.

—No, señor. Sólo estaba acompañando a la puerta al señor Malet.

—Creía que ya se había marchado —comentó Kit. Le había extrañado la rapidez con la que el erudito, supuestamente interesado en el laberinto, lo había recorrido.

—Sí, señor, pero regresó. Dijo que se había dejado su cartera en la biblioteca. Espero no haber hecho nada malo, señor.

—Claro que no. ¿Sabe usted dónde está mi hermana?

—No, señor.

—¿Y el vizconde? ¿Lo ha visto usted?

—No, señor —replicó el ama de llaves, con su hosquedad de siempre.

—Muy bien. Si ve a alguno de los dos, dígales que los estoy buscando.

—Sí, señor.

Con eso, el ama de llaves se marchó. Kit permaneció en el vestíbulo durante largo tiempo, preguntándose dónde más podría ir a buscar a Sydony. Su ausencia, unida a la de Barto, le hacía preguntarse si los dos se habían marchado juntos. La perspectiva no resultaba desagradable, dependiendo exactamente de dónde se estuviera y lo que se estuviera haciendo.

De repente, un suave ruido captó su atención. Cuando se dio la vuelta, vio a una de las doncellas, Nellie, de pie en la entrada de la biblioteca. La muchacha se acercó a él.

—Mmm… señor Marchant, señor… No puedo encontrar a la señorita Marchant y yo me preguntaba… —susurró, sonrojándose profundamente —. Bueno, mi padre quiere que regrese a casa para ayudar, ya sabe.

—Vamos a sentir mucho perderte, Nellie —dijo Kit. Sabía que Sydony sentía un verdadero aprecio por la joven doncella y resultaba difícil encontrar servicio para Oakfield.

—Oh, no, señor. Si es sólo para esta noche. Mi padre está preocupado porque el tiempo está tan seco y todo eso… —explicó. Kit la observó sin comprender—. Se trata de las hogueras, señor. Le preocupa que se descontrolen un poco y quemen algo que no deban.

—¿Las hogueras?

—Sí, señor. Esta noche hay fiesta en el pueblo. Es la víspera del día de Todos los Santos.

—¡Oh! Por supuesto, puedes marcharte —dijo Kit. No se había acordado de qué se celebraba aquella noche.

Con la cabeza gacha, Nellie le dio profusamente las gracias y se dirigió hacia la cocina. Fue entonces, una vez que la muchacha hubo desaparecido, cuando Kit se preguntó en qué podría ayudar ella para evitar que se extendieran las fogatas.

Después de buscar a Sydony una vez más por oda la casa, Kit volvió a salir al exterior. Allí, vio el nuevo mozo junto a Nellie. Cuando el muchacho vio a Kit, se quitó la gorra y comenzó a darle vueltas entre las manos con gesto nervioso.

—Señor Marchant, señor. Creo que voy a llevarla al pueblo —dijo.

Por el modo en el que ninguno de los dos se atrevía a mirarlo a los ojos, Kit sospechó que la superstición estaba detrás del repentino deseo de marcharse de aquellos dos. Según el señor Scrimminger, uno de los días que eran importantes para los druidas comenzaba al atardecer de la víspera de Todos los Santos. El sol se iba a poner muy pronto. Kit les habría dejado muy claro lo que pensaba, pero prefirió no hacerlo.

—Muy bien —afirmó—. Que os lleve Jeremy en el carruaje.

Martin asintió con agradecimiento y se dirigió rápidamente a los establos con Nellie a su lado. Tras sacudir la cabeza con incredulidad, Kit miró a su alrededor buscando algún movimiento. Según el lacayo de Barto, él se había marchado a caballo, pero no había dicho adónde se dirigía.

Jack, el muchacho, dijo que Barto iba solo, por lo que Kit no estaba más cerca que antes de averiguar dónde estaban los dos guardias que faltaban.

La desaparición de los tres hizo que Kit se preguntara si Barto se había encontrado con algo y se habría marchado sin molestarse en informarlo. Había notado que, desde su llegada a Oakfield, Barto se mostraba aún más reservado que antes, aunque, últimamente, Kit había sentido un ligero deshielo en la gélida reserva que era propia del vizconde.

Poco a poco, su viejo amigo iba saliendo a la luz.

Esa era una de las razones por las que Kit le dejaba hacer lo que quisiera. Aunque no estaba convencido de que las muertes de sus padres no hubieran sido un accidente, admitía que Barto podría necesitar hacer algo para poder canalizar su pena.

Si Barto y Sydony querían perseguir fantasmas, Kit no iba a impedírselo. Personalmente, le parecía que los intrusos del laberinto eran probablemente una panda de jóvenes que buscaban una aventura. De hecho, era algo que Barto y él podrían haber hecho algunos años atrás.

Escuchó el sonido de las ruedas de un carruaje. Cuando se volvió, vio que se trataba de un pequeño carro tirado por un caballo, probablemente conducido por uno de los granjeros de la zona. Kit se acercó a recibirlo. Se trataba de un hombre joven vestido con ropas de trabajo. Se bajó inmediatamente del carro.

—¿Es usted el señor Marchant?

—Así es.

—El granjero Jobson le envía esto con motivo de la fiesta —dijo el joven señalando hacia la parte trasera del carro. Allí, Kit vio dos barriles pequeños colocados en un montón de paja—. Es uno para usted y otro para los mozos que lo ayudaron a salir de un bache el otro día. Es casera —añadió, guiñándole un ojo. Aparentemente, aquel tipo ya había estado celebrando.

Tomó uno de los barriles y se lo echó al hombro. Entonces, se marchó camino de los establos.

—¿Eres Jeremy? —preguntó cuando vio que Jack salía para recibirlo. El muchacho negó con la cabeza—. Bueno, pues esto es todo para ti, con los saludos del granjero Jobson.

Jack miró a Kit interrogándole con la mirada, pero, cuando vio que Kit asentía, tomó el barril y lo llevó al interior. Entonces, el recién llegado volvió a subirse al carro y tomó el segundo barril para llevarlo a la cocina.

Allí, dejó el barril sobre la mesa con un fuerte golpe. Afortunadamente, la cocinera no estaba allí para mirarlo con desaprobación. Entonces, el mozo se limpió las manos en el abrigo.

—Este trabajo da mucha sed —dijo, con los ojos brillantes.

Kit, que lo había acompañado hasta allí, captó la indirecta.

—¿Te gustaría tomarte una copa para que el camino de vuelta se haga más llevadero? —le preguntó.

—Vaya, gracias, señor —replicó el joven, como si aquélla no hubiera sido su intención—. ¿Quiere acompañarme?

—Supongo que debería probarlo —dijo Kit. Se sentía muy agradecido al granjero Jobson, que era uno de los pocos arrendatarios que permanecían en la finca.

En vez de llamar a la cocinera o al ama de llaves para que se ocuparan de servirlos, Kit buscó dos vasos y los llenó con el fuerte y oscuro líquido.

—¡Salud! —exclamó el joven tomándoselo a continuación de un trago.

Kit, por su parte, dio un sorbo más cauteloso. La bebida era muy fuerte y olía a manzanas.

—Sidra —dijo Kit con una sonrisa.

—La mejor del país. Bueno —comentó, después de limpiarse la boca con la manga—, creo que será mejor que me vaya.

Abrió la puerta y se detuvo en el umbral.

—Perdóneme, señor, pero se me había olvidado que un caballero me dio un mensaje para usted. Me dijo que era vizconde… o algo parecido, y que yo debía decirle a usted que se había marchado a la taberna del pueblo para participar en la fiesta.

Con eso, el joven se dio la vuelta y se dirigió a su carro. Se montó rápidamente. Sin duda se moría de ganas por regresar a la fiesta.

Kit permaneció en la puerta, observando cómo el sol se hundía en el horizonte. Teñía de una luz dorada todas las tierras que pertenecían a Oakfield, sus tierras. Sintió un profundo orgullo en su interior. Jamás habría creído que sería un terrateniente, sobre todo cuando, tras la muerte de su padre, la situación económica se estaba haciendo muy difícil.

De repente, Oakfield había caído como llovido del cielo. Le encantaba la vieja casa, con sus almenas y paredes cubiertas de hiedra. Con mucho trabajo y ciertas inversiones, sabía que la finca podía prosperar. Tenía la intención de hacer todo lo que pudiera para que así fuera.

Se tomó de un trago el resto de la sidra y cerró la puerta. Entonces, se dirigió a los establos para decirle a Hob dónde estaba su señor. Los dos mozos habían parecido especialmente preocupados.

Kit encontró a Jack tomándose el segundo vaso de sidra.

—Ten cuidado con eso —le decía Hob—. No creo que quieras emborracharte.

—Eh, un momento —dijo Kit. Entonces, tomó una silla y se sentó con los dos hombres—. Sólo se trata de un poco de sidra.

—Pues es bien fuerte —comentó Hob.

—El muchacho del granjero Jobson me ha dicho que vio al vizconde en la carretera. Parece que ha decidido ir al pueblo para disfrutar de la fiesta en la taberna.

Hob miró a Jack. Los dos hombres parecían intranquilos con la noticia, a pesar de que Kit no veía nada malo en ello.

—Ya te he dicho que se limitó a tomar su caballo y a marcharse sin decirme ni una sola palabra —respondió el muchacho.

—¿A una taberna? No es propio de él —afirmó Hob.

Kit sonrió al comprobar la profunda lealtad del mozo hacia su señor.

—Tal vez sintió deseos de cambiar un poco de aires.

—¿Y los dos guardias? ¿Se los llevó con él?

—Tal vez —admitió Kit.

Hob no parecía convencido.

—A pesar de todo, me gustaría asegurarme —afirmó.

—Iré yo —dijo Jack. A duras penas, se puso de pie.

—¿Tú? Yo creo que tú ya tienes más que suficiente sin tener que ir a la taberna —afirmó Hob.

—En ese caso, iré yo —anunció Kit. No paraba de bostezar—. El paseo me vendrá bien.

—¿Está usted seguro, señor?

—Sí —afirmó él.

Hob le preparó rápidamente el caballo. Kit se subió inmediatamente.

—Asegúrate de decirle a mi hermana que me he marchado al pueblo para reunirme con el vizconde—. Y diles a todos que hay un barril de sidra en la cocina —añadió. Entonces, se detuvo un instante y frunció el ceño—.

No sé si estaremos aquí para la hora de cenar —concluyó. Se alegró de no tener que darle a Sydony ese mensaje en persona.

El frescor de la tarde hizo por fin que Sydony decidiera bajar de las almenas. Había permanecido allí para ver cómo el sol se ponía detrás del laberinto y había sentido la tentación de permanecer allí hasta que salieran las estrellas, pero estaba empezando a hacer frío y no tenía lámpara. Se frotó los brazos y se dirigió hacia la puerta que conducía de nuevo al interior de la casa. Cuando la abrió, comprobó que los escalones ya casi no eran visibles. Era como la apertura a un abismo.

Sintió que el corazón se le aceleraba al comprobar que la puerta que había dejado abierta al pie de las escaleras estaba cerrada. El pánico se apoderó de ella. Se dijo que, seguramente sólo estaba cerrada. A pesar de todo, tomó una rama caída y la utilizó como cuña para evitar que se cerrara la puerta superior. No tenía deseo alguno de verse de nuevo atrapada en aquella escalera, en especial cuando Barto no estaba a su lado para reconfortarla y distraerla.

Con mucho cuidado, comenzó a bajar por la escalera. No veía nada.

Apoyó una mano sobre la pared y fue bajando a tientas. Cuando por fin llegó abajo, levantó la mano para llevarla al pestillo, pero, con gran alivio, vio que éste cedía con facilidad. Abrió la puerta de par en par y, tras lanzar el aire que había estado conteniendo, salió al descansillo de la primera planta. Entonces, cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó contra ella, tomándose un instante para recuperar la compostura.

Se le escapó una carcajada. Había dado por sentado lo peor. Se había inventado una situación terrorífica donde no había nada de lo que tener miedo. Seguramente, había sido culpa del infame viento de Oakfield.

Sonrió y se incorporó. Tal vez, con su decisión de confiar en Barto, debería prometer que no iba a volver a tener miedo de la casa. Aquélla no solo era la mansión de Kit, sino también la suya y tenía que conseguir que así fuera.

Asintió para darle validez a su nueva disposición y decidió que, por fin, había llegado el momento de que se comportara como una mujer adulta.

Capítulo Quince

Sydony se dirigió hacia la planta baja. La encontró completamente vacía. Una vez más, sintió que la ansiedad se apoderaba de ella. No obstante, decidió mantenerse fiel a su nueva disposición y se negó a sospechar nada extraño. Sólo porque Barto y Kit no estuvieran en la biblioteca o el salón, no era motivo para asustarse. Tal vez estaban en el exterior. En la oscuridad.

Inmediatamente, decidió que lo más probable sería que los dos estuvieran en sus dormitorios, descansando antes de cenar. Tal vez las chimeneas no estaban encendidas porque alguien, seguramente Barto, estaba monopolizando a los criados. Durante un instante, Sydony se permitió imaginarse al vizconde en su baño… Inmediatamente se sonrojó.

Cuando ya casi había llegado a la cocina, Sydony vio a la señora Talbot. Sonrió. Incluso la arisca ama de llaves era bienvenida en la aparente soledad de la casa.

—¡Señorita Marchant! —exclamó a mujer. Sydony no quería engañarse, pero parecía aliviada de verla.

—Sí, ¿de qué se trata?

—De nada, señorita. Sólo que el señor Marchant lleva buscándola bastante tiempo y me temí, o más bien los criados se temieron que… No podíamos encontrarla.

—Siento mucho haber causado problemas. ¿Dónde está ahora el señor Marchant? Iré enseguida a buscarlo.

—Se ha ido al pueblo. El vizconde y él están en la taberna.

—¿Cómo? ¿Y por qué?

—Tal vez quería tomarse una copa —comentó la mujer. Justo en aquel momento, Sydony se dio cuenta de que el tono de voz del ama de llaves era muy extraño. Entonces, se dio cuenta de que el comportamiento de la señora Talbot no era el más característico de ella. De hecho, parecía que le costaba controlar su agitación.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué decidieron salir a cenar?

—La cocinera se ha marchado. Todos se han ido abandonando sus puestos, los muy cobardes.

—Señora Talbot, ¿se encuentra usted bien? Tal vez debería sentarse.

El ama de llaves negó con la cabeza.

—Muy bien —afirmó Sydony, para tranquilizarse también a ella misma —. En ese caso, dígame quién se ha ido. Mi hermano y el vizconde están en la taberna…

—No me refería a ellos, sino a los criados, señorita. Nellie y Martin se marcharon al pueblo y la cocinera se fue con ellos.

—¿Y la otra doncella?

—Está con el lacayo del vizconde, los dos completamente borrachos.

—¿Dónde? —preguntó. ¿Acaso los habría encontrado el ama de llaves en alguna situación comprometida?

—En la cocina.

Al escuchar aquellas palabras, Sydony se marchó a la cocina, donde encontró al hombre sentado a la mesa, con Bessie en una postura similar a su lado.

Durante un instante, Sydony creyó que estaban muertos y se acercó a ellos para buscar señales de vida. Tras comprobar que los dos vivían, miró a su alrededor completamente atónita para buscar una botella.

—¿Y qué es lo que han bebido?

—La sidra del granjero Jobson —explicó el ama de llaves, tras lanzar un sonido de desprecio. Entonces señaló un pequeño barril que había en la mesa—. Es famoso por ella, por lo que los del pueblo saben que no hay que beber demasiada cantidad —añadió. Por el modo en que miró al lacayo y a la doncella, resultaba evidente el desprecio que sentía hacia ellos.

Sydony tomó un vaso limpio y se sirvió un poco de sidra.

Efectivamente era muy fuerte, pero, cuando dio un sorbito, notó que tenía un sabor muy agradable, aunque demasiado fuerte. No podía imaginarse que alguien pudiera beber tanto de aquel brebaje como para caer dormido, pero, tal vez cuanto más se tomaba, mejor sabía.

Dejó el vaso.

—Entonces, eso significa que no hay nadie para que prepare la cena.

—No hay nadie en la casa más que nosotras, señorita —dijo la señora Talbot retorciéndose las manos.

—¿Y qué es lo que pasa? ¿Por qué se han ido todos los criados?

Sin mirarla a los ojos, el ama de llaves musitó algo. Sydony se acercó a ella para poder escucharlo mejor y le pareció que la señora Talbot culpaba de todo a que era la víspera del día de Todos los Santos. Estuvo a punto de soltar la carcajada. Sin embargo, la señora Talbot no parecía divertida, sino más bien aterrorizada.

Sydony le apretó las manos.

—No estamos solas. Los mozos están todos en los establos.

—No. Ese muchacho, Jeremy, se los llevó a todos en el carro, con la cocinera y todos los demás.

En aquel momento, Sydony se dio cuenta de que era Samhain. La tarde de la víspera del día de Todos los Santos.

—Yo no debería haber regresado. Me debería haber quedado con mi hija… —musitaba la señora Talbot.

—Tonterías. Si hace que se sienta mejor, cerraremos con llave todas las puertas y yo iré a por Hob o a por uno de los otros hombres. Adelante, vaya a cerrar con llave todas las puertas y yo iré a por mi capa.

Cuando salió de la cocina, Sydony se dirigió rápidamente a su dormitorio. Se puso la pesada capa que se había puesto el día del laberinto y se dio la vuelta para marcharse. De repente, algo la hizo detenerse. Recordó las palabras que Kit le había dicho el primer día que llegaron a Oakfield. «Las pistolas de duelo del abuelo están en mi dormitorio».

A pesar de su juramento de no tener miedo, se dirigió hacia la habitación de su hermano y allí encontró las pistolas, junto con balas y pólvora. Inmediatamente, cargó una de ellas tal y como Kit le había enseñado y se la metió en el bolsillo de la capa, junto con más pólvora y más balas. A continuación, regresó a la cocina.

La casa estaba sumida en la penumbra. Ya no podía encontrar a la señora Talbot por ninguna parte. Esperó que eso significara que el ama de llaves estaba cerrando todas las puertas con llave. Cuando Sydony regresara con uno de los hombres, podrían empezar a encender velas y chimeneas. Decidió que cuando Barto y su hermano aparecieran, les diría a ambos unas cuantas cosas.

Con un suspiro, tomó una lámpara. Aunque se veían luces en el establo, ya era noche cerrada. La luna aún no había aparecido. Salió al exterior y cerró la puerta a sus espaldas para, inmediatamente, dirigirse hacia los establos.

El lúgubre ambiente de la noche, efectivamente, evocaba el espíritu de la noche de Todos los Santos. Sydony trató de no pensar en el Samhain, en los druidas, ni en el enorme laberinto que se erguía en la parte trasera de la casa. Al menos no veía luz alguna entre los setos. ¿Y por qué iba a ser así si los hombres de Barto estaban de guardia? Trató de descubrir dónde estaban ocultos, pero no los vio. Debían de estar muy bien escondidos.

Cuando llegó a los establos, vio que los hombres de Barto estaban sentados a una pequeña mesa. Los llamó, pero no respondió ninguno de los dos. Su voz resonó con fuerza por todo el establo y la obligó a quedar en silencio. A pesar de su entereza, el corazón empezó a latirle con fuerza.

Se acercó a los dos hombres y comprobó que éstos no se movían, ni reaccionaban en modo alguno. Empezó a preguntarse si estaría atrapada en una pesadilla. Con cuidado se acercó a la mesa e, inmediatamente, se percató de un detalle muy importante. La escena le parecía similar a la que había visto en la cocina y muy pronto se preguntó por qué. Cerca de los dos hombres, había un barril muy parecido al que estaba sobre la mesa de la cocina.

Dejó la lámpara sobre la mesa y, tras tomar uno de los vasos, olisqueó el líquido. Inmediatamente reconoció el olor fuerte de la sidra.

Lanzó una fuerte carcajada de alivio, pero ésta no fue del todo sincera.

Extendió una mano y golpeó suavemente a Hob en el hombro, pero él no se movió. No sabía si aquéllos eran los resultados cuando se bebía. Su padre jamás había tomado más de dos copas de vino y Kit jamás había sido muy aficionado a la botella. A pesar de su desconocimiento, algo no le parecía normal. Parecía algo más que una coincidencia que los cuatro criados hubieran bebido en exceso. ¿Estarían los guardias de Barto aún posicionados en los alrededores o estaban también borrachos perdidos? La advertencia de la Talbot sobre el hecho de que estaban solas en la casa turbó profundamente a Sydony en ese instante. ¿Debería tener miedo o acaso estaba imaginado más de lo que debía?

—Buenas noches, señorita Marchant.

El sonido de aquella voz tan profunda la sobresaltó. Se dio la vuelta, sintiéndose aliviada, a pesar del susto que acababa de llevarse, de que alguien siguiera despierto. Sin embargo, el hombre que salió de entre las sombras no era uno de los guardias.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —le preguntó Sydony, contemplando atónita al señor Malet. Inmediatamente comprendió que aquel desconocido no había acudido allí para ayudarla.

—Me alegro mucho de que no haya probado usted la sidra.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, dando un paso atrás.

—La sidra. Había confiado en que usted no la probaría.

—No tenía sed —dijo. Siguió caminado hacia atrás hasta que golpeó suavemente la mesa. Un vaso cayó al suelo, pero una rápida mirada a los hombres de Barto le confirmó que estos no se movían. Entonces, comprendió que no estaban simplemente bebidos.

—Ha puesto algo en la sidra…

—Chica lista, pero eso ya lo sabía. Si lo que le preocupa es que puedan morir, no será así —replicó, lleno de desprecio hacia ella—.

Simplemente están tomándose un descanso bien necesitado, lo suficientemente largo como para permitirme a mí realizar lo que tengo que hacer. Al escuchar aquellas palabras, Sydony agarró la pistola que llevaba escondida en la capa. Justo cuando lo hacía, alguien la agarró con fuerza por los brazos. Trató de darse la vuelta, pero sólo consiguió que, quien la había inmovilizado, la sujetara aún más fuerte. Mientras trataba de dar patadas a su captor para que la soltara, vio más figuras saliendo de las sombras. El corazón amenazó con salírsele del pecho cuando comprobó que las figuras llevaban capas negras con capucha, tal y como Barto había dicho.

FI hecho de pensar en Barto le dio una cierta tranquilidad.

—Creo que es mejor que me dejen marchar —dijo—. El vizconde Hawthorne y sus hombres están ocultos por todas partes.

Malet soltó una carcajada.

—No. Nosotros somos los que controlamos estas tierras. Sus hombres se encontraron con ciertos accidentes, aunque no tan graves como el que mató a su padre junto al vizconde Hawthorne padre. Por ejemplo, el carruaje ha perdido una rueda y tendrá a Jeremy ocupado durante bastante tiempo. Además, su doncella, su cocinera y su cochero están con él. Todos estaban demasiado aterrorizados como para permanecer aquí en Samhain. En cuanto al resto, no creo que despierten hasta que todo haya acabado. En realidad, es culpa suya, señorita Marchant. Traté de comprarles la finca, pero se negaron.

—¡El precio era irrisorio!

—Era todo lo que tenía. Ahora ya no importa. Tenemos lo que queremos y, después de esta noche, tal vez su hermano se muestre más inclinado a la venta.

Al escuchar que el señor Malet se refería a su hermano, sintió un rayo de esperanza. Seguramente, Barto y él regresarían muy pronto.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Malet se echó a reír.

—Es decir, cuando despierte.

—¿Por qué? ¿Por qué desea usted Oakfield con tanto encono?

—Si usted es tan lista como se cree, debería saberlo. Ésta fue la casa de Ambrose Mallory, un poderoso místico cuyo espíritu sigue viviendo aquí, esperando a que se le saque de su letargo, a que se le utilice para alcanzar el poder máximo.

—¿Significa eso que usted es una especie de druida, tal y como lo era el padre del vizconde?

—¡Ja! El viejo Hawthorne no era más que un necio que pensaba que su apellido lo convertía en alguien especial. En cuanto al resto de sus amigos, no eran más que una orden masónica con un nombre druida. Yo sigo el sendero de los druidas, no las tonterías románticas de las que presumen otros grupos. Mallory era un verdadero druida, no un noble viejo y gordo que se poner a danzar entre los árboles por el simple hecho de pertenecer a un grupo. Incluso después de su muerte siguió habiendo seguidores que se mostraron fieles a él y que mantuvieron sus secretos y que transmitieron el conocimiento de que ciertos elementos de poder residían aquí, esperando a que surgiera el siguiente Gran Monje Druida.

—El libro… —dijo ella, al comprender de qué estaba hablando—.

Usted destrozó el suelo de la biblioteca.

—Después de todos estos años, es normal que hubiera pistas falsas.

¿Cómo iba yo a saber que el libro estaba a la vista de todos, encuadernado en una cubierta que ocultaba su verdadera naturaleza? Además, su pariente no nos ayudó en nada. No hacía más que tratar de impedirnos nuestra tarea, deshaciéndose de los libros. Cuando se atrevió a tocar el laberinto, no me quedó más remedio que librarme de ella.

Sydony contuvo el aliento, horrorizada.

—No me di cuenta de adónde habían ido los libros hasta que el idiota de Hawthorne empezó a hablar al respecto. Así que, sí proporcionó un servicio a los verdaderos druidas a pesar de sus propias inadecuaciones.

—Por lo tanto, usted mató a mi padre y al vizconde sólo por un libro —susurró ella. Acababa de darse cuenta de que Barto había estado en lo cierto desde el principio—. Y usted ha estado en el laberinto, cavando y poniendo trampas.

—Una vez más, se trataba de una pista falsa. Los rumores indicaban que la cabeza del gran hombre fue enterrada por sus seguidores, por lo que registré por el suelo que rodeaba el roble cuando, aparentemente lo único que tenía que hacer era mirar en un aparador de su biblioteca.

Sydony contuvo el aliento. Recordó que la señora Talbot lo había dejado solo en la biblioteca y más tarde, ella misma lo había visto desde el tejado. ¿Había regresado para llevarse la calavera?

—Tal vez algunos de sus más fieles seguidores temían a los elementos o a los intrusos y la colocaron en un lugar más seguro. Admito que había empezado a creer que jamás la encontraría, pero usted me proporcionó la última pista del rompecabezas, el tercer requisito de mi ascenso al poder.

—¿El tercero?

—Con la calavera para canalizar el espíritu de Mallory, el gran roble para otorgarme el poder y los secretos de adivinación del libro, lo único que tengo que hacer ahora es llevar a cabo una ceremonia dentro del laberinto sagrado. Y usted será tan afortunada como para poder participar en ella.

—¿Qué clase de ceremonia?

—Es usted una mujer inteligente —dijo él, con una sonrisa tan fiera que Sydony comprendió a qué se refería—. ¿Qué otra cosa hacían los druidas? Sacrificios rituales. En su caso, tendremos una virgen en el centro del laberinto, lo que nos proporcionará una magia verdaderamente poderosa.

—Yo no soy virgen —mintió.

—Vaya… ¿Ha estado usted ocupada con su vizconde? —le preguntó.

Durante un instante, su rostro se torció en un gesto de rabia. Sin embargo, muy pronto hizo un gesto de desprecio con la mano.

—No importa. Es demasiado tarde para tratar de encontrar a otra.

Además, presiento en usted una magia muy fuerte. Igual que su pariente, está usted obsesionada con el laberinto, ¿verdad?

Sydony no se molestó en responder, aunque sabía la verdad. Lo habría estado si no hubiera sido por Barto.

Cuando Barto dejó a Sydony para dirigirse a lo establos, había pensado sólo en la necesidad de aclararse la cabeza. Quería montarse en su caballo y desfogarse, respirar un poco de aire fresco lejos de las tensiones de Oakfield. Sin embargo, después de un rato, se dio cuenta de que estaba cabalgando para alejarse de la finca.

Al darse cuenta, sintió una fuerte sensación de culpa. No podía dejar a los Marchant cuando los misterios que los rodeaban no se habían resuelto aún. Sin embargo, las tensiones de las últimas semanas lo presionaban demasiado, haciendo que deseara escapar aunque sólo fuera durante unos pocos días. Tal vez debía regresar a Londres. Podría requerir su carruaje y a su ayuda de cámara cuando estuviera en la ciudad.

Sabía que la ira por el asesinato de su padre lo había estado empujando durante un tiempo, pero en aquellos momentos, esa furia se había aplacado en cierto modo y estaba cansado de verse atrapado en aquella pequeña casa durante tanto tiempo. Podría ir a visitar a amigos que no profundizaran más allá de su chaleco y tal vez desfogarse con su antigua amante le borraría el sabor de Sydony de los labios y le ayudaría a olvidarla.

Lanzó una carcajada. Sabía que nada le borraría nunca el sabor de Sydony. La llevaba en la sangre, era una parte de su pasado y… ¿de su futuro?

Sacudió la cabeza. Sólo tenía que volver a sus costumbres…

¿Por qué? ¿Era eso verdaderamente lo que quería? ¿Disfrutaba tanto de la vida que se había construido o estaba ignorando una vez más su deber como cuando se negó a tomar las riendas de su título? ¿Estaba el valiente Bartholomew Hawthorne refugiándose en lo trivial porque eso era lo único que era capaz de controlar?

Aminoró el paso de su montura y se enfrentó a la dolorosa verdad.

Estaba huyendo, escapando de Sydony Marchant y de lo que ella significaba para él. Igual que la última vez. ¿Por qué? Porque no podía controlar los sentimientos que albergaba hacia ella. ¿Preferiría vivir sin ellos? ¿Podría seguir viviendo aislado por el muro que había construido a su alrededor para que nadie pudiera afectarle?

Lo había conseguido hasta la muerte de su padre. Entonces, la ira había reemplazado a la pena y lo había empujado hasta Oakfield, donde estaba dispuesto a creer que sus únicos amigos de verdad lo habían traicionado de la peor manera posible. Aunque poco a poco había aprendido a confiar en ellos, lo que necesitaba hacer era destruir los muros que ya no le servían para nada más que como prisión, ahogándolo como los setos del laberinto. Construidos para evitar que los demás pudieran acercarse a él, se habían convertido en su prisión.

Había llegado el momento de derribarlos y de abrirse a la amistad y…

a mucho más. En vez de emular a sus padres, podría imitar al señor Marchant. Sus padres habían considerado al erudito con cierta diversión, pero él había sido un muy devoto padre y esposo. Su vida había estado llena de todo lo que amaba.

De repente, aquella existencia tan sencilla no le pareció aburrida, sino algo que atesoraba más que las intrigas de Londres, su interminable círculo de fiestas y de relaciones sin sentido con carísimas amantes.

Durante mucho tiempo había considerado que Hawthorne Park era un lugar enterrado en el campo, pero, en aquel momento, le parecía un lugar idílico para crear una familia. Para jugar a Robin Hood con su Marian.

El pensar en Sydony no como una enemiga, sino como su compañera, su esposa, le hizo dar un buen tirón a las riendas de su montura. Perseo, su caballo, dio la vuelta y entonces, Barto lo acicateó para que regresara por el mismo camino. Para que regresara a Oakfield.

Desgraciadamente, el crepúsculo ya estaba ganándole la partida al sol. Como aún faltaba un poco para que la luz de la luna pudiera iluminarle el camino, decidió aprovechar que se encontraba cerca de una de las viejas casas que contenía la finca para dar agua a su caballo y hacer que descansara un poco.

Tras darle agua al animal de una vieja cisterna, decidió entrar en la casa para ver si encontraba una lámpara que pudiera iluminarle el camino.

Después de rebuscar durante un rato, encontró por fin lo que buscaba. La encendió y, al hacerlo, se sorprendió al ver el estado en que se encontraba la casa, muy poco acorde al descuidado exterior. Todo estaba arreglado, limpio de polvo y bien barrido. Notó también un extraño olor. Se acercó a la chimenea y vio que había un cubo. Cuando colocó la lámpara encima, observó atónito su contenido. ¿Por qué una casa aparentemente abandonada por su aspecto exterior contendría un cubo con entrañas en sangre fresca?

Comenzó a registrar el resto de la casa y sus peores temores se confirmaron. Encontró dos pesadas capas negras con grandes capuchas.

Las capuchas, separadas de la capa, cubrirían por completo la cabeza de quien las llevara puestas y contaban sólo con una pequeña abertura por la que poder ver.

Tratando de controlar el pánico que se había apoderado de él, metió las prendas en las alforjas de su silla de montar y apagó la lámpara. Dejó todo tal y como lo había encontrado. Por suerte, en el exterior la luna brillaba con fuerza.

No llevaba mucho tiempo cabalgando cuando escuchó el relincho de un caballo. Dirigió a Perseo a un grupo de árboles que pudieran ocultarlo y se asomó a ver de quién se trataba. No vio luces, pero por fin vio un animal de pie en una zanja al lado de la carretera, con lo que parecía un carro detrás.

Picado por la curiosidad, sacó su pistola de la alforja de la silla.

Decidió que quien estuviera allí podría saber algo sobre lo que estaba ocurriendo en Oakfield. Al principio, el carro le pareció estar abandonado, pero pronto se dio cuenta de que había un muchacho tumbado en la paja que llevaba. No parecía herido, pero apestaba a alcohol.

Barto frunció el ceño y se dio cuenta de que había perdido un tiempo precioso con un borracho. Se limitó a atar al caballo a un árbol y siguió su camino.

No obstante, la extraña experiencia acrecentó su sentido de alerta y se mantuvo vigilante por si veía algo más que pudiera resultar extraño.

Cuando oyó otro caballo, se detuvo inmediatamente y observó atentamente la escena. El caballo estaba completamente inmóvil y, aparentemente, sin jinete. Sin embargo, Barto se acercó con la pistola en la mano, agachándose encima de Perseo para no proporcionar un blanco perfecto para un posible jinete.

Cuando se acercó, descubrió que había un hombre en el suelo. No se movía. Barto se preguntó si el hombre habría sufrido una caída. ¿Estaría muerto o borracho como el otro muchacho?

De repente, se dio cuenta de que el caballo le resultaba familiar, como el cuerpo del jinete. Barto desmontó rápidamente y se inclinó sobre el hombre para darle la vuelta. Con una profunda sorpresa, se dio cuenta de que era Kit. Con mano temblorosa, tocó el pecho de su amigo y experimentó un profundo alivio cuando sintió que aún respiraba.

¿Adónde se dirigía? ¿Habría ido a buscarlo a él? Un fuerte sentimiento de culpabilidad se apoderó de él. Peor aún era que Kit hubiera salido a buscar ayuda. Recorrió rápidamente las extremidades de su amigo y comprobó que no había ningún hueso roto. Tampoco había heridas abiertas que indicaran que Kit había sido herido por un disparo. Sin embargo, su amigo era un jinete estupendo. ¿Qué habría ocurrido para que se cayera del caballo? Tenía una manga desgarrada y un golpe en la cabeza. ¿Era ésa la razón de que estuviera inconsciente? Barto le golpeó suavemente en la mejilla, pero Kit no respondió.

Finalmente, Barto se puso de pie y sacó el azufre que llevaba en su alforja. Lo encendió y se lo puso a Kit debajo de la nariz hasta que su amigo comenzó a toser. Por fin, abrió los ojos.

—¿Mmm? —musitó Kit, parpadeando con un gesto muy parecido al de su hermana. Entonces, el corazón le golpeó fuertemente contra el pecho cuando se dio cuenta de que, si Kit estaba allí, caído en la noche, ¿dónde estaba Sydony?

Capítulo Dieciséis

En algún momento del recorrido del laberinto, Sydony tropezó y fingió perder el conocimiento. Aunque no le gustaba nada el contacto con el hombre enmascarado que la llevaba en brazos, sospechaba que sus captores le prestarían menos atención si creían que estaba inconsciente.

Si la dejaban sola, tendía una oportunidad…

Cuando sintió que la dejaban sobre el suelo, sobre las raíces del viejo roble, no se movió. Tras sentir que el hombre que la había transportado se alejaba, abrió un poco los ojos. Con la suave luz una lámpara, vio que Malet estaba muy cerca. Resultaba fácil reconocerlo dado que era el único que no llevaba una capucha y, además, su capa era multicolor. Sydony se habría reído de su apariencia si él no hubiera estado hablando con otro hombre de las ventajas de dejarla sin atar.

Malet argumentaba que los estertores de la muerte debían ser naturales para augurar adecuadamente el futuro. Sydony tragó saliva. Si hubiera sido menos testaruda, se habría desmayado de verdad. Por el contrario, su mente se puso a trabajar. Desgraciadamente, no sabía cuánto tiempo le quedaba por lo que no se podía permitir esperar hasta que los hombres estuvieran distraídos.

Barto siempre le había dicho que tenía ingenio para salir de cualquier situación. Miró hacia el roble y pensó en subirse a él. Rápidamente descartó la idea. ¿Cómo iba a poder escapar de tantos? Uno de ellos tenía una lámpara, que estaba utilizando para encender las antorchas de los demás. Las luces flotantes que una vez había visto desde la seguridad de su dormitorio…

Agarró con fuerza la pistola que se había escondido en la capa. Había demasiados hombres. Aunque pudiera disparar, sólo podría matar a uno, lo que seguramente le serviría de poco.

Se fijó en una de las antorchas, que parecía una extraña elección en vez de una lámpara. Tal vez se consideraban necesarias para el ritual, pero, incluso en aquel claro, resultaban peligrosas por el tiempo seco que habían tenido últimamente y las hojas secas que se acumulaban por todas partes.

Esas hojas se podrían encender muy fácilmente… ¿Cómo iba a poder quitarle la antorcha a uno de los hombres? Agarró con fuerza la pistola. Si disparaba a uno, tendría tiempo de agarrar la antorcha y prender fuego antes de que los demás la agarraran. Parecía una tarea imposible.

Se dio cuenta de que estaba al lado de una de las dos enormes cavidades que tenía el árbol, precisamente la que estaba en la base del roble. Y esa cavidad estaba llena de hojas.

Observó de nuevo a los druidas, pero ninguno de ellos estaba pendiente de ella. ¿Y por qué iban a estarlo? Aunque estuviera despierta, sería muy fácil dominarla. No veían amenaza alguna en una fémina indefensa.

Al cobijo de la oscuridad, Sydony se sacó la bolsita de pólvora del bolsillo y la vació sobre las hojas secas. Entonces, sacó cuidadosamente la pistola y se la puso de costado. Tras apuntar a las hojas, disparó.

Como el arma no tenía bala, no se produjo un fuerte sonido, pero las llamas empezaron a arder. Mientras las hojas comenzaban a quemarse, ella cargó la pistola mientras le daba las gracias en silencio a su hermano por haberle enseñado un juego que implicaba manejar un arma con los ojos tapados. Tenía un disparo. ¿Para quién sería?

Las hojas se quemaron rápidamente. El fuego empezó a subir por el centro del árbol, que Sydony sospechaba estaba podrido por dentro. El humo empezó a salir muy pronto del interior del roble. Cuando uno de los druidas lanzó un grito, Sydony echó a rodar por el suelo. Derribó a uno de los hombres y, tras cortarle la mano con su cuchillo, le quitó la antorcha y la arrojó al agujero superior del árbol.

Sólo después se dio cuenta de que los druidas habían colocado la calavera en aquella apertura, tal vez a modo de altar. Dispuso de un instante para ver cómo la cabeza de Mallory parecía sonreírle como si fuera una lámpara iluminada desde el interior antes de lanzarse desesperadamente contra los setos.

Con la luna iluminándoles el camino, Barto y Kit regresaron a Oakfield tan rápido como pudieron. Kit pareció reanimarse poco a poco con el aire de la noche y el paseo a caballo. Afirmó que sólo tenía unas cuantas magulladuras por haberse caído del caballo.

Barto sabía que su amigo no estaba bien. Sus movimientos eran lentos y estaba aún abotargado. Cuando Barto pensaba en lo que los esperaba en la casa, esto no le servía de consuelo. Su primera preocupación era Sydony, pero no estaba seguro de que Kit pudiera defenderse solo y mucho menos ayudarlo a él.

—Creo que tendremos que asumir que están vigilando la casa —dijo, poco antes de llegar a ésta, cuando los dos se detuvieron en un grupo de árboles—. No sabemos cuántos hay…

—¿Y los mozos y los guardias?

—Seguramente tomaron la misma sidra que tú, tal vez más.

No quería pensar que sus hombres hubieran podido sufrir un destino aún peor, pero el hecho de que Kit le hubiera contado que habían echado en falta a los guardias antes de que todo ocurriera resultaba bastante desolador.

Desde allí, vieron que la casa estaba completamente a oscuras. Barto sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho. Los temores que había estado sintiendo desde que abandonó la casita tomaron forma concreta:

Sydony estaba en peligro. En ese mismo instante, se dio cuenta de que la amaba, no como vecina o amiga, sino con pasión y necesidad. Más que a nada en el mundo.

Tal vez siempre la había amado.

—¿Y dónde está Sydony? —preguntó Kit, muy preocupado.

—Podría estar escondida. Es inteligente y valiente —dijo Barto, en un esfuerzo por tranquilizarse a sí mismo y hacer lo mismo con su amigo. Sin embargo, sabía que tenían que estar preparados para cualquier cosa—.

¿Tienes un arma?

—Sólo mi navaja. Y las pistolas de duelo de mi abuelo.

—¿Puedes entrar en la casa y encontrarlas sin encender ninguna vela o hacer ruido?

—Creo que sí —respondió Kit. Su voz, poco a poco, iba sonando más firme.

—En ese caso, dejemos los caballos aquí —dijo Barto. Desmontó y abrió la alforja para sacar las capas—. Toma, ponte esto —añadió, entregándole una a su amigo—. Yo voy a echar un vistazo. Me reuniré contigo junto a la puerta de la cocina. La terraza podría estar vigilada.

—Hay luz en los establos.

—Eso podría no ser nada… o incluso una trampa. Debemos asumir que todos están en el laberinto.

—¿Y cómo vamos a encontrar el camino por el laberinto sin luz y con estas capuchas sobre la cabeza?

—He memorizado los giros del camino. Sólo tienes que agarrarte a mi capa.

Con la pistola en la mano, observó cómo Kit se dirigía hacia la casa.

Entonces, observó el jardín para tratar de captar algún movimiento.

El hecho de encontrar las capas y las entrañas en la granja abandonada le había provocado un fuerte temor. El miedo que tenía por el destino que Sydony pudiera haber corrido amenazaba con afectar a su eficiencia. Decidió concentrarse al cien por cien en su tarea. Después de todos los preparativos, de los guardias que había contratado, todo se reducía a él. Sólo a él. No podía cometer errores.

Decidió no acercarse al establo. Se imaginó que la luz sería un reclamo o simplemente una lámpara que se había quedado encendida. Si Hob no estuviera incapacitado, la casa no estaría a oscuras y Sydony estaría a salvo. A pesar de todo, Barto rodeó la casa buscando señales de vida antes de dirigirse a la puerta de la cocina. Unos segundos después, ésta se abrió para dar paso a Kit.

—Falta una de las pistolas, junto con parte de la pólvora y balas. No me he parado en buscar a nadie, pero tal vez eso significa que uno de los criados está despierto y alerta.

Por primera vez aquella noche, Barto sintió un halo de esperanza.

—Creo que eso significa que Sydony está viva —susurró.

—¿Qué quieres decir? ¿Y por qué no iba a estar viva? ¿Qué crees que está ocurriendo? —susurró Kit muy alarmado.

—No lo sé. Alguien quería conseguir ese libro de Mallory sobre lo de predecir el futuro basándose en los estertores de la muerte. Y eso se sustenta en los sacrificios rituales.

Al escuchar cómo su amigo contenía el aliento, se arrepintió de sus francas palabras.

—Podría ser que estuvieran buscando a otra persona o incluso esperando a que ocurriera algo —añadió.

—Para Samhain… para esta noche —susurró Kit lleno de angustia.

Tras intercambiar una mirada, Barto indicó en silencio a Kit que se dirigiera a la entrada del laberinto. Barto le siguió muy de cerca. En el interior, comprobaron que estaba oscuro como boca de lobo. De vez en cuando, la luz de la luna lograba penetrar las ramas de los setos.

Progresaban muy lentamente, demasiado, pero Barto no podía correr el riesgo de perderse. A sus espaldas, Kit avanzaba muy despacio agarrado a la capa de su amigo.

A medida que avanzaban, sólo podían escuchar el aullido del viento.

Cuando penetraron más en el laberinto, Barto empezó a cuestionar su propio juicio. Había estado tan seguro de que los druidas utilizaban el laberinto y de que volvería a utilizarlo que no había considerado ninguna otra posibilidad. ¿Y si habían sacado a Sydony de la finca y se la habían llevado donde no pudieran encontrarla?

De repente, le pareció escuchar voces, susurros. Estos se hacían eco entre los setos, por lo que resultaba imposible saber de dónde venían o el número de personas. Esperó que Kit y él pudieran entrar en el claro sin llamar la atención. Una vez estuvieran dentro, no sabía lo que iban a hacer. Sólo tenían dos pistolas y dos navajas entre los dos. Sin embargo, tenían a su favor el elemento sorpresa.

Estaban muy cerca. Barto vio que el sendero se iluminaba repentinamente de luz. Se acababa de detener junto a la entrada al claro y se estaba preparando para asomarse cuando estalló el infierno.

Gritos, sonidos de movimiento por todas partes, cuerpos que se empujaban… El humo llenaba el aire y la luz se hacía cada vez más brillante. Alguien se lanzó a través del seto y fue a caer a sus pies.

Automáticamente, Barto se agachó para recoger a aquella persona, pero, en cuanto la tocó, se dio cuenta de que no se trataba de ningún druida.

—Sydony… —susurró, con la voz llena de emoción.

Como única respuesta, ella lanzó un pequeño sonido y se abrazó con fuerza a él. Kit también quiso abrazar a su hermana, pero los sonidos y la luz que provenía del claro se iban haciendo cada vez más fuertes. Tras dejar a Sydony con Kit, recorrió los pocos pasos que lo separaban del claro y vio varias figuras de negro corriendo, con un trasfondo de llamas. Barto vio que el roble estaba ardiendo y que iluminaba el cielo nocturno como si se tratara de una fogata gigante.

Entre los gritos, pudo escuchar una voz que se levantaba por encima de las otras.

—¡La calavera! ¡Rescatad la calavera!

Las figuras se limitaban a moverse frenéticamente, como si estuvieran confusas o ahogadas por el humo, hasta que por fin una de ellas, con una llamativa capa saltó hacia el árbol sólo para verse engullido por él. Los gritos del druida resonaron en la noche justo al tiempo que las ramas del roble comenzaban a transportar las llamas a los setos circundantes Se dio la vuelta, agarró a Sydony de la mano y llamó a Kit.

—¡Corred!

A la mañana siguiente, Sydony estaba a solas en las almenas. Desde allí, se contemplaba un paisaje mucho más baldío de lo normal. Además del cielo grisáceo, la tierra estaba ennegrecida. El laberinto no era más que una masa humeante de cenizas y leña quemada. Los vientos habían contribuido a salvar la casa, pero los establos no habían tenido tanta suerte. Sólo quedaban los cimientos de piedra. Además, en su interior no había ningún caballo en aquel momento y Barto había conseguido rescatar a sus hombres.

Sydony se echó a temblar al pensar en lo cerca que habían estado todos de morir. No estaba segura de cómo los había sacado Barto del laberinto. Sólo sabía que ella jamás habría podido recordar todos los giros necesarios corriendo toda velocidad y con el fuego pisándole los talones.

Por suerte, todos los que habían tomado la sidra se habían despertado sin novedad. No obstante, el ama de llaves, la doncella y el lacayo se habían marchado aquella misma mañana. La primera de vuelta a casa de su hija y los otros dos a buscar un trabajo menos peligroso. La casa estaba vacía y Sydony tampoco iba a quedarse mucho tiempo.

Se envolvió con la capa y se sonrojó al recordar cómo Barto se la había llevado a su cama la noche anterior. El hombre al que le había resultado imposible mirarla, se negó a dejarla sola después del fuego. En la oscuridad de su dormitorio, los dos se despojaron de todo lo que se interponía entre ellos.

Sydony contuvo el aliento al recordarlo. La fachada de contención que Barto presentaba al mundo se transformó en pasión y tiernas caricias. El silencio que había marcado aquellas últimas semanas desapareció. Con voz profunda, él le había susurrado intimidades a lo largo de toda la noche. No hacía más que repetirle lo hermosa que era, lo bien que sabía, lo agradable que era su tacto, lo mucho que la deseaba y, sobre todo, lo mucho que la amaba. Era como beber un buen vino que la dejó completamente sin respiración, embriagada y acalorada.

Ella jamás se había imaginado que las parejas hicieran aquellas cosas, pero a Barto no le había hecho falta demasiada persuasión para embarcarla en aquella nueva aventura. En aquella ocasión, duraría toda la vida.

Al escuchar unos pasos, se dio la vuelta. Vio que era su hermano.

Extendió los brazos hacia él y lo estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—¿A qué viene esto? —le preguntó Kit cuando ella lo soltó por fin.

—Gracias por haberme salvado la vida.

—No tienes que darme las gracias a mí, sino a Barto.

Sydony bajó la mirada y sonrió. «Ya lo he hecho», pensó. Entonces, se giró para mirar hacia el exterior.

—Todo tiene un aspecto bastante sombrío, ¿no te parece?

—No. Me alegro de que ya no esté. Todos los rumores y sombras que se cernían sobre Oakfield han desaparecido con ese laberinto. Pienso plantar un jardín completamente nuevo, sin laberinto.

Kit sonrió y, por primera vez después de llegar a Oakfield, Sydony tuvo que admitir que tenía posibilidades. Algunos trabajos de remodelación y un nuevo jardín convertirían aquella finca en una bonita casa. En un hogar para Kit. No para ella.

—Tendrás que invitarme a que venga para verlo —dijo mirando hacia el horizonte.

—¿Adónde vas? —le preguntó su hermano, aunque a Sydony le pareció que ya sabía la respuesta.

—A Hawthorne Park —respondió ella, incapaz de contener la alegría que la embargaba con sólo pensar en su nueva casa. Y en su flamante esposo.

—Ya iba siendo hora. ¿Es que no os dejé a solas lo suficiente? —bromeó Kit—. Espero que eso signifique que os tengo que dar la enhorabuena.

Sydony se echó a reír, un sonido ligero y encantador que ni siquiera el viento de Oakfield pudo arrebatarle.

—Dado que eres un observador de la naturaleza humana más astuto que yo, te diste cuenta desde el principio —comentó—. Voy a convertirme en la vizcondesa Hawthorne.

Epílogo

Desde el otro lado del jardín, Sydony contempló encantada cómo su esposo jugaba arrodillado al lado de su hijo. Al igual que su padre, Max era bastante solemne. Observaba atentamente una mariposa antes de extender una regordeta manita hacia el insecto. Buscando aventura. Como su padre.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, Barto la miró y sonrió.

La curva de aquellos generosos labios y el suave brillo de sus ojos oscuros aún tenían el poder de deshacerla por dentro. Se habían casado en Navidad, lo que les pareció lo más apropiado considerando el significado de la anterior festividad en sus vidas. Ella ya estaba embarazada, pero no lo suficientemente avanzada como para que las cotillas se dieran cuenta cuando dio a luz a Max al siguiente otoño. En aquellos momentos, el bebé estaba dando sus primeros pasos y mirando el mundo boca abajo.

Y menudo mundo era. Sydony casi no podía creer que estuviera en los jardines de Oakfield. La hiedra que cubría la fachada había desaparecido, lo que le daba al edificio un aspecto más acogedor y cálido.

Se había reconstruido la terraza, con una elegante balaustrada y unos escalones que conducían a una pradera que se extendía en todas direcciones. Unos senderos de grava muy cuidados recorrían la hierba, sobre la que se habían plantado árboles, macizos de flores y de arbustos.

En la distancia, las ovejas pastaban al otro lado de una valla que marcaba una de las granjas que Kit había alquilado.

De vez en cuanto, Sydony recordaba todo lo que allí había ocurrido.

Incluso en aquel momento, sentada al sol sobre uno de los bancos de piedra, rodeada de su familia y de los perros de Kit, la joven experimentó un escalofrío. ¿Estaba sentada donde una vez se había erguido el viejo roble como centinela de los oscuros setos que formaban el laberinto?

Una vez más, Barto la miró y la interrogó con los ojos. Ella sonrió para tranquilizarlo. Sin embargo, él se puso de pie de todos modos, tomó a Max en brazos y se dirigió hacia ella. Una alta y elegante figura que jamás dejaba de acelerarle los latidos del corazón de pura felicidad. En ese momento, completamente plena, dio las gracias por todo, incluso al misterioso laberinto que los había vuelto a unir.

¿Quién sabe en qué consiste la magia?

Fin