Duelo de Poder

Deborah Simmons

3º Los hermanos de Burgh

Duelo de poder (2010)

Título Original: Robber bride (1999)

Serie: 3º Los hermanos de Burgh

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 450

Género: Histórico/Medieval

Protagonistas: Simon de Burgh y Bethia Burnel

Argumento:

Aquello se convertiría en una batalla de voluntades

Simon no podía recordar a nadie que hubiera puesto en duda su autoridad en toda su vida. Era un de Burgh y su honor jamás había estado bajo sospecha. Así que la tensión fue inevitable cuando unos forajidos interceptaron su comitiva y descubrió que su cabecilla era una mujer. En Campion, su palabra era ley y por eso mismo la cosa se complicó cuando descubrió quién era aquella mujer y le ordenó rendirle vasallaje. Arguyendo que era su padre y no ella quien debía vasallaje al hermano de Simon, Bethia se lo negó. Su inquebrantable serenidad consiguió sacar de quicio a Simon, que terminó amenazándola con llevársela a hombros si insistía en desobedecerle. Ella le contestó con una carcajada incrédula… el duelo era inevitable.

Capítulo Uno

Simon de Burgh estaba buscando pelea. Aunque lo habría negado, tomó deliberadamente la carretera del bosque, como si quisiera desafiar a los bandoleros a atacar su séquito. Estaba aburrido y pelear contra una banda de rufianes suficientemente estúpidos como para intentar asaltarlos sería un buen remedio para su aburrimiento.

Cuando había aceptado aquel encargo de Dunstan, imaginaba que sería una manera de escapar de la rutina de la casa de su padre, pero después de varios días interminables de trayecto, comenzaba a inquietarse. Aunque su destino, el castillo de Baddersly, no quedaba lejos, la perspectiva de gobernar los dominios de su hermano le resultaba muy poco apetecible.

Simon había pasado la mayor parte de su vida compitiendo contra sus seis hermanos, sobre todo contra Dunstan, el mayor, que había servido al rey Eduardo en Gales y había recibido a cambio sus tierras. Aunque la necesidad de demostrar su valía había disminuido durante los últimos dos años a medida que había ido asumiendo mayores responsabilidades, Simon continuaba deseando desafíos, aspirando a la gloria de la que hasta entonces había carecido su vida.

Sabía que no se daría por satisfecho con una simple incursión en los bosques, aunque su montura continuara avanzando bajo aquellos olmos enormes. Los hombres que cabalgaban tras él permanecían en silencio y durante algún tiempo, los únicos sonidos que se oyeron fueron los crujidos del cuero y la cota de malla y los cascos de los caballos. Simon era consciente de que sus hermanos no habrían elegido el camino del bosque. De hecho, casi podía oír al sensato de Geoffrey recordándole que no contaba con un gran séquito, que sólo iban unos cuantos guardias a caballo. ¿De verdad estaba dispuesto a arriesgar sus vidas? Aquella advertencia aguijoneó su conciencia, le agrió el humor y le hizo espolear a su montura.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo, porque entre la sombría oscuridad que se extendía ante él, Simon distinguió la silueta de un tronco enorme cruzando el camino. Consciente de que no era algo accidental, sospechó que sus ansias de pelea iban a verse satisfechas. Alzó la mano en silencio para avisar a los hombres que le seguían, y buscó su espada.

—Deteneos y desistid en vuestro propósito inmediatamente —se elevó desafiante una voz por encima del tronco.

En ese momento, Simon habría cambiado a cualquiera de sus caballeros por un buen arquero. Observó con los ojos entrecerrados mientras su interlocutor se alzaba por encima del árbol caído.

Apenas era un muchacho, un pícaro. El chico llevaba una túnica marrón oscura y unas calzas del mismo color, de manera que se fundía completamente con el entorno. No blandía ningún arma, pero mantenía las piernas entreabiertas y los brazos en jarras, en una actitud desafiante que hizo apretar los dientes a Simon. Advirtió que tenía una espada y una especie de cota de malla corta, sin duda alguna, robada a algún caballero caído, pensó Simon, y aquella idea le enfureció.

—Apartaos, truhán, y no pienso repetirlo —replicó Simon.

—Decid vuestro nombre, vuestro linaje y el asunto que os obliga a adentraros en estos bosques —replicó el muchacho.

Un muchacho imprudente a ojos de Simón, porque a menos que hubiera otros hombres mejor armados que aquel muchacho zarrapastroso escondidos en los árboles, difícilmente podía pretender enfrentarse a caballeros mucho más aguerridos que él.

—Soy Simon de Burgh, le debo lealtad a mi padre, duque de Campion, y a mi hermano, barón de Wessex, y mis motivos para estar aquí no son asunto vuestro. De modo que no cometáis el error de desafiarme. Ahora, apartaos si no queréis morir.

—¡Ja! Sois vos el que ha cometido un error al llegar hasta aquí, señor De Burgh, en el caso de que sea ése vuestro verdadero nombre. ¡Deponed las armas! ¡Estáis rodeados!

Simon rió con dureza, resultaba ridículo oír esa orden en boca de un bandolero.

—¿Y puede saberse qué es lo que nos rodea, además de los árboles? —preguntó.

Aunque el joven tuviera una buena cantidad de bandoleros tras él, poco podrían hacer contra un grupo de hombres armados a caballo. Seguramente, hasta un muchacho tan descarado como aquel sería consciente de lo absurdo de su desafío y se apartaría de su camino.

—Efectivamente, mi señor, estáis rodeados de verdor, pero también de arqueros —musitó.

Aquella declaración fue seguida por un murmullo de voces, procedentes de los hombres que formaban la comitiva. Simon alzó la mirada con el ceño fruncido y vio a los hombres que los vigilaban desde las ramas de los árboles, apostados como pájaros y con las flechas preparadas.

¿Arqueros? ¿Cómo era posible que unos simples bandoleros estuvieran tan bien entrenados y organizados? Apretó los dientes. Casi podía oír la reprimenda de su hermano por haber arriesgado a sus hombres de forma innecesaria.

—Deponed las armas —repitió el joven con un descaro que consiguió enfurecer a Simon.

Él no estaba acostumbrado a recibir órdenes de nadie y menos aún de un mocoso como aquél. ¡Al diablo las flechas! No estaba dispuesto a morir sin pelear. Alzó la espada, soltó un rugido imponente y lanzó al caballo hacia delante con intención de cortarle la cabeza a aquel fanfarrón. Ahí estaba, por fin podía disfrutar de la batalla que había estado buscando. Junto a la rabia, Simon sintió la familiar e inigualable oleada de emoción que acompañaba el sonido metálico de las armas.

Oyó el eco de los gritos de los hombres que le seguían y avanzó sediento de sangre, pero su espada formó un inútil arco en el aire, pues el chico se apartó de su camino con un rápido salto. Antes de que pudiera cargar de nuevo contra él, Simon notó un impacto en la espalda. Fue suficientemente fuerte e inesperado como para hacerle caer de espaldas sobre el duro suelo. La espada voló de su mano y el aire abandonó sus pulmones. Pero a pesar de estar aturdido y mareado, rodó en el suelo y, de cuclillas, consiguió deshacerse con un empujón del hombre que había saltado sobre él.

Las flechas volaban sobre su cabeza, pero podía ver al joven que se había enfrentado a él dando órdenes a sus compañeros desde detrás de la relativa seguridad que le proporcionaba el roble caído. La cobardía del chico le enfureció todavía más. Se levantó y se abalanzó sobre él.

—¡Apartaos!

El pánico aguzaba la voz del muchacho. Simon disfrutó de un momento de satisfacción antes de sentir el frío del metal en la garganta. Aquello habría bastado para detener a cualquier otro hombre, pero Simon jamás había podido presumir de tener una cabeza fría. Con un grito de indignación, lanzó la daga hacia un lado, ignorando el dolor que le provocó el filo al deslizarse por su piel en su camino hacia el suelo. Cuando el arma aterrizó lejos del alcance de su oponente, Simon agarró a éste del cuello, dispuesto a estrangularle. El chico se retorcía como un pez fuera del agua, pateaba de forma salvaje y consiguió darle con la rodilla en los genitales.

A pesar de estar doblado de dolor, Simon logró retener al joven y, prometiéndose darle un rodillazo más fuerte que el que había recibido, alargó la mano hacia él.

Un buen pellizco habría bastado para que el muchacho se retorciera de dolor. Pero fue Simon el que soltó un grito ahogado cuando sus dedos no encontraron nada bajo las calzas. Desconcertado, apretó ligeramente, para descubrir los suaves contornos de un cuerpo femenino contra su palma.

—¡Bastardo! —susurró su oponente con calor.

Simon alzó la cabeza sorprendido, pero antes de que hubiera podido mirar detenidamente a la extraña criatura a la que tenía sujeta, notó el duro impacto de una pedrada en la oreja. Parpadeó en medio de su asombro mientras las facciones del muchacho iban transformándose en las de una mujer. Después, el mundo se sumió en la oscuridad.

Simon recuperó sobresaltado la consciencia al sentir un intenso escozor en la piel. Con un gemido de desagrado, intentó apartarse bruscamente, pero descubrió entonces que tenía las manos atadas a la espalda. Retorciéndose violentamente, gritó furioso.

—¡Estaos quieto, estúpido!

Aquellas palabras, pronunciadas por una voz femenina y teñidas de exasperación, cautivaron inmediatamente su atención. Parpadeó varias veces mientras un rostro iba apareciendo ante sus ojos. Era un rostro joven, de piel dorada por el sol, pómulos marcados, nariz regia y ojos castaños rodeados de tupidas pestañas. Por un instante, Simon se quedó mirándolo fijamente, intentando recordar quién era.

—¡Vos! —exclamó.

Acababa de reconocer al chico que se había convertido en mujer y contra el que había estado peleando. ¡Era un bandolero! ¡Y una mujer, además!

—¿Quién si no? —replicó ella, humedeciéndole de nuevo el lateral de la cabeza—. No pretendía haceros daño, señor caballero —dijo en tono burlón—, pero me ha ofendido su forma de pelear.

Simon estaba tan furioso que no era capaz de articular palabra. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera aquella jovencita insolente?

—Si no queréis que os tomen por un hombre, no deberíais vestiros como si lo fuerais —musitó por fin, recorriéndola de la cabeza a los pies con una mirada de desprecio.

—Perdonadme, pero desconocía que el código de honor de los caballeros incluía el agarrar a otros sus partes más íntimas —contestó disgustada.

—Fuisteis vos la que quería castrarme —gritó Simon, olvidando por un instante que no estaba hablando con uno de sus hermanos, sino con una mujer.

Cuando lo recordaba, le anonadaba su insolencia. Ninguna mujer le había hablado jamás de tales cosas, y menos de una forma tan descarada. Se preguntó si sería una meretriz, pero incluso las más endurecidas de las prostitutas llevaban falda. De hecho, él jamás había visto una mujer con atuendo de varón. ¿Quién era aquella criatura?

—Yo sólo pretendía defenderme —contestó ella—. Y si hubierais depuesto vuestras armas, tal como os dije, no habríais resultado herido. Ahora tenéis varios hombres heridos y yo me veo obligada a cuidarlos.

Con ademanes decididos y escasa delicadeza, volvió a humedecerle el cuello con aquella nociva mezcla.

—Debo admitir que a menudo he deseado ver a un hombre rebanándose su propio cuello, pero es la primera vez que soy testigo de algo así.

Simon sintió un absurdo rubor subiendo por sus brazos y mejillas. Aunque él no había hecho nada más que luchar valientemente, la joven le hacía parecer un inepto patán. Intentó deshacerse de sus ataduras, pero le resultó imposible, lo que le enfureció todavía más. Soltó un juramento.

—¿Acaso deseáis morir? —siseó ella—. Si queréis que sanen vuestras heridas, tendréis que permanecer quieto. Y dejad de hacer ruido o tendré que amordazaros.

¿Amordazarle? La furia le dejó sin habla, pero le dirigió una mirada con la que había conseguido reducir a hombres adultos. Ella ni siquiera pestañeó.

—Guardo muy poco respeto a los mercenarios como vos —le advirtió la joven, retándole con una fría mirada que aumentó su rabia todavía más—, y la menor excusa me bastaría para mataros sin pensármelo dos veces.

¿Para matarle? Simon tuvo que reprimir una risa. Aunque no había servido al rey, como Dunstan, había participado en numerosos combates, e incluso había conseguido recuperar el castillo de su hermano cuando había sido ocupado por uno de sus vecinos.

—¡Ningún hombre ha podido derrotarme jamás y, desde luego, no lo hará ahora una mujer vestida de varón! Y sois más estúpida de lo que pensaba si de verdad creéis que podréis conseguirlo.

Su oponente sonrió. Esbozó una sonrisa burlona que le hizo reparar a Simon en su generosa boca. Continuaba con la mirada fija en ella cuando la joven dejó escapar un lento suspiro.

—Ah, pero si en realidad ya os he derrotado —dijo. Bajó la mirada hacia sus pies atados, giró sobre sus talones y se alejó de él.

Aquella actitud arrogante hizo que a Simon le hirviera la sangre en las venas; verdaderamente, su situación era cada vez más irritante.

—¡Volved aquí! —rugió furioso.

—Quizá lo haga cuando estéis de humor para hablar y dejéis de gritarme —le respondió por encima del hombro.

Mientras se sentaba, atado de pies y manos como un ganso, y la observaba alejarse, Simon comprendió que no había duda alguna sobre su sexo. Por su espalda se deslizaba una fina trenza del color del trigo y sus caderas, enfundadas en unas calzas de varón y una túnica, se mecían ligeramente a pesar de lo largo de sus zancadas.

—¡Joven! —gritó Simon tras ella.

Pero ella no dejó de caminar y Simon sintió una patada en la espalda.

—¡Silencio! —musitó un hombre de voz grave tras él.

Por primera vez en su vida, Simon se sintió completamente impotente. Cuando habían encerrado a Dunstan en una mazmorra, él se había mostrado dispuesto rescatar a su hermano mayor, pero jamás se le había ocurrido pensar que él podría tener el mismo destino. Nadie le había capturado jamás. ¡Y mucho menos una mujer!

Imaginaba cómo se burlarían sus hermanos de él si pudieran verle atado de pies y manos por culpa de una joven. Apretó los dientes al pensar en ello, hasta que comprendió que, más que reírse de él, intentarían ayudarle.

Junto aquel convencimiento llegaron renovadas fuerzas que sirvieron al menos para aliviar de forma momentánea su disgusto. Decidió entonces que no necesitaba a nadie para ocuparse de aquella tarea. Se liberaría él mismo y después… después se vengaría, pensó con violencia. Con firme determinación, aplacó su rabia e inspeccionó los alrededores con la mirada, intentando encontrar alguna vía de escape.

Estaban en un claro rodeado de árboles enormes que proporcionaban un escondite natural. Algunos hombres vestidos con túnicas idénticas a las de la mujer vigilaban los extremos del campamento mientras otros hacían guardia cerca de Simon y los heridos. Por lo menos parecían hombres, se dijo Simon, entrecerrando los ojos para observar con más atención. Una rápida inspección a sus caderas delgadas y a sus fornidos hombros bastó para asegurarse de su sexo. Lo que continuaba siendo un autentico misterio para él era que estuvieran dispuestos a aceptar órdenes de una mujer.

En realidad, todo aquel asunto era muy extraño. Fijándose en el carcaj que casi todos ellos llevaban con las flechas a la espalda, Simon volvió a preguntarse por qué unos simples bandoleros estaban tan equipados y bien organizados. Seguramente, otros bandoleros les habrían dado muerte a todos ellos, se habrían llevado sus caballos y sus armas y se habrían perdido en el bosque.

Pero aquellos, no. Aquellos no habían matado a nadie. ¿Pretenderían pedir un rescate por él y sus hombres? Era bastante corriente pagar a cambio de un caballero, ¡pero no por todo un séquito! Simon frunció el ceño ante la posibilidad de que su padre se viera obligado a desprenderse de una buena cantidad de dinero por culpa de su imprudencia.

Con aquel pensamiento regresó la rabia e intentó en vano liberarse de sus ataduras. Pasó un buen rato hasta que recuperó de nuevo el control. Respiró hondo e intentó concentrarse, como habría hecho Geoffrey. Simon se había burlado muchas veces de las eruditas maneras de su hermano y de sus precavidos planes, pero en aquel momento, incluso él era consciente de la necesidad de pensar con frialdad.

Miró de nuevo a su alrededor, buscando alguna pista que justificara el comportamiento de esos granujas. No sólo habían evitado la muerte a todos sus hombres, sino que les estaban curando las heridas. Aquello no tenía ningún sentido para Simon, que no era aficionado a los rompecabezas, y menos aún a estudiar a sus enemigos o a sus intenciones con demasiado detenimiento.

Mientras pensaba en ello, vio de nuevo a la chica inclinándose sobre Aldhem, que había recibido un flechazo en el hombro. La trenza del color del trigo se deslizó sobre su hombro, pero ella volvió a echársela hacia atrás mientras, con expresión concentrada, le subía la manga a Aldhem. Ante la atenta mirada de Simon, aplicó el ungüento con sus propios dedos, y la visión de aquella joven acariciando la piel del soldado le hizo sentirse a Simon como si acabaran de darle una patada en el esternón.

Frunció el ceño y miró tras él, pero no vio a nadie cerca. A lo mejor tenía una herida entre las costillas de la que no era consciente, pensó. Tomó aire para comprobarlo, pero el dolor había desaparecido con la misma rapidez con la que se había presentado. No habiendo sido nunca propenso a las heridas, culpó de aquella molestia a su enemiga y fulminó con la mirada a aquella mujer que estaba desafiando las leyes divinas y las terrenales, paseándose por los bosques vestida con una cota de malla como si fuera un caballero. ¡Bah! Él nunca había tenido una gran opinión de las mujeres, ni siquiera cuando iban vestidas con la ropa que les correspondía. Su madre había muerto siendo él niño y aunque había contado durante la infancia con el cariño de la segunda esposa de su padre, también ella había fallecido, dejándole con la percepción de que las mujeres eran criaturas débiles por naturaleza.

Era bien sabido que eran más pequeñas, menos inteligentes y menos capaces que los hombres y, por su puesto, Simon no compartía su interés por las labores domésticas. Aunque reconocía que podían proporcionar cierto placer, Simon rara vez se permitía disfrutar de las mujeres y cuando lo hacía, se servía de sus cuerpos como lo habría hecho de cualquier otro objeto. De hecho, independientemente de lo que su padre pudiera opinar sobre el tema, él siempre había considerado a las mujeres como seres inferiores. Y eso era algo que no cambiaba por el hecho de que decidieran vestir indumentaria de varón.

Sonrió lentamente mientras recuperaba su innata arrogancia. Al fin y al cabo, él era un De Burgh, un caballero, el segundo hijo de su padre, y nadie podría retenerle durante demasiado tiempo. No tardaría en castigar a aquella mujer por su insolencia. La ataría, para ver si le gustaba, ¡o quizá la convirtiera en su esclava! Imaginar a aquella altiva mujer inclinándose ante él le proporcionó una inmensa satisfacción, pero era consciente de que todavía no podía regodearse en su victoria. Apartó la mirada de ella, intentando alejarse de cualquier tipo de distracción e intentó analizar el estado en el que se encontraban tanto sus hombres como los de ella.

Simon, por su parte, llevaba escondido un puñal en la bota del que ni siquiera les había hablado a sus hermanos, y que le había sido útil en más de una ocasión. Si pudiera liberarse de aquel tronco abominable, podría alcanzar el arma con las manos y soltarse. Lo único que necesitaba era esperar a que llegara la noche para poder escapar. Por el aspecto de los hombres que podía ver, ninguno de ellos parecía seriamente herido. Se llevaría con él a todos los que pudiera, aunque la falta de armas podía dificultar el éxito de su misión.

Recorrió el claro con los ojos entrecerrados, pero no consiguió averiguar dónde habían dejado su espada y su cota de malla. Se sentía desnudo sin ellas, otro motivo para despreciar a su enemiga, pero se obligó de nuevo a olvidarla. La experiencia le había enseñado que incluso los hombres mejor preparados se relajaban por las noches y era probable que aquellos bandoleros terminaran la jornada bebiendo cerveza y cayendo en un profundo sueño. Entonces, con armas o sin ellas, podría escapar con sus hombres y regresar de nuevo hacia Baddersly.

Asumiendo, por supuesto, que todavía estuvieran cerca del lugar en el que habían sido atacados. Maldijo suavemente y alzó la mirada hacia el cielo, como si estuviera buscando una señal. Maldijo también las nubes que lo cubrían. Si el cielo se aclaraba aquella noche, las estrellas le permitirían adivinar la dirección en la que deberían avanzar. Y aunque Dunstan no conservara una gran fuerza de combate en el castillo, cuando llegara allí, Simon podría conducir hasta el claro a sus hombres para hacer prisionera a aquella mujer y a su patética banda de seguidores.

Aquel pensamiento le hizo sonreír y, cuando aquella mujer tan ridículamente vestida regresó a su lado, consiguió incluso fingir una conducta más estoica. Él era un buen guerrero, sabía valorar una posición ventajosa. De hecho, Dunstan había comparado en una ocasión sus habilidades con las del rey. Y cuando se trazaba un plan, nadie, y mucho menos una joven descarada, podía detenerle. La observó avanzar hacia él con los ojos entrecerrados.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Eso depende de vos, mercenario —replicó ella, sentándose al borde de un tocón de un árbol. Para asombro de Simon, alzó una pierna hasta su pecho y la rodeó con el brazo. Simon se preguntó si sería una postura habitual en ella o si, sencillamente, pretendía provocarlo. Pero si era así, ¿con qué intención? Con el ceño fruncido, clavó la mirada en el oscuro hueco que formaba su túnica.

—¿Cuánto os pagan? —preguntó.

—¿Quién? —preguntó a su vez Simon, alzando la mirada hacia su rostro.

La mujer soltó una risa ronca.

—No os burléis de mí, De Burgh, si de verdad sois quien decís ser.

Si no lo era, ¿cómo iba a conseguir que pagaran un rescate por él?, se preguntó Simon, pero no iba a pasar su ofensa por alto.

—Nadie impugna impunemente ni mi buen nombre ni mi honor —le advirtió—. Si queréis comprobar la verdad, sólo tenéis que acompañarme a Campion o a Baddersly.

Aquella respuesta la sobresaltó. Simon distinguió el brillo de la sorpresa en sus ojos, antes de que la mujer volviera a ocultarlos bajo sus enormes pestañas.

—¿Y que pretendéis hacer en Baddersly?

—Vengo a cumplir un encargo de mi hermano, que es señor de estas tierras —contestó Simon.

Aunque le habría gustado, no añadió que su hermano acabaría con todos los bandoleros que había en ellas. Dunstan no tenía paciencia para los bandoleros, pero la idea de que aquélla en particular pudiera morir, le producía cierto desasosiego. De modo que le espetó con impaciencia:

—Si nos liberáis ahora, es posible que se muestre misericordioso.

Su secuestradora se echó a reír. ¡Se echó a reír ante su oferta! Y, aunque, obviamente, no era una oferta sincera, Simon tuvo que reprimirse para no atacar. En cambio, continuó sentado y en silencio, maldiciendo el rubor que cubría sus mejillas y la facilidad de aquella mujer para provocarle. Fue bruscamente consciente de que era él el único que se estaba sonrojando como una niña cuando era ella la que estaba cuestionándolo como caballero. Aquel cambio de papeles no le complacía en absoluto. Gruñó furioso, aunque la chica parecía ajena a su incomodidad.

—¿Y en qué consistía ese encargo tan importante, De Burgh? —preguntó, inclinándose ligeramente como si estuviera deseando oír su respuesta.

—Tengo que supervisar sus posesiones —replicó Simon entre dientes. Él, que estaba acostumbrado a dar órdenes, apenas soportaba la insolencia de su secuestradora y, menos aún, tener que responder a sus preguntas—. Sin embargo, mis obligaciones podrían variar e incluir la eliminación de todos los bandidos que ocupan sus dominios.

—Entonces, estáis aquí para acabar con nosotros —le acusó ella.

Aunque no le habían enviado allí con aquel propósito, no podía negar que en aquel momento era una perspectiva que no le desagradaba.

—No tengo ni idea de quién sois ni de lo que estáis haciendo aquí, pero os aconsejo que abandonéis este bosque porque Dunstan no va a permitir asaltos en sus tierras —dijo con creciente impaciencia.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, como si le estuviera estudiando, y la trenza se deslizó por su hombro, cayendo suavemente hacia su pecho. Simon fijó allí la mirada durante unos instantes. Bajo la túnica, se adivinaba la suave curva de sus senos. De pronto, Simon sintió la extraña necesidad de ocultar aquellas curvas de las miradas de otros.

—¿Y qué me decís de Brice Scirvayne? ¿Podéis asegurarme que no sois los mercenarios que él ha contratado?

Simon la miró de nuevo a los ojos. Estaba a furioso.

—Estoy empezando a cansarme de contestar vuestras preguntas. No sé nada de ese Scirvayne, y os aseguro que ningún De Burgh ha sido nunca mercenario. ¡Nosotros sólo servimos a Campion y a Eduardo!

—Si no sois mercenarios, entonces sois soldados que venís hasta Baddersly para apoyar su causa —replicó ella con amargura.

—¿Qué causa? ¿Quién es Scirvayne? ¿Dónde gobierna? —preguntó Simon con sincera curiosidad.

—¡Scirvayne no gobierna! No es nada más que un ladrón, un conspirador.

Se levantó con los ojos resplandecientes por una furia tan magnífica que Simon sintió una oleada de emoción parecida a la que le causaba el entrar en la batalla.

—Bethia.

Cuando la joven giró la cabeza hacia la voz que sonó tras él, Simon contuvo la respiración, sobresaltado por el rugido de la sangre en las venas. Por un instante, aquella extraña mujer le había parecido un guerrero fuerte, voluntarioso y sediento de sangre. Frunció el ceño, intentando deshacerse de aquella impresión. Una cota de malla corta y un temperamento fuerte no hacían de ella un caballero, ni mucho menos. Su interlocutora sólo era una niña disfrazada.

Cuando Simon volvió a alzar la mirada hacia ella, parecía más tranquila, aunque sus ojos no habían perdido un peligroso resplandor.

—Si vuestra misión es pacificar estas tierras, como voz decís, no resultará difícil comprobarlo —respondió, con una mueca de desprecio—. ¡Dadme su bolsa!

Simon estaba que echaba humo mientras ella agarraba la bolsa de cuero que alguien le lanzó, la abría y buscaba en el interior para sacar la correspondencia de su hermano. No había nada especialmente interesante, Simon era consciente de ello: una carta para el administrador, una proclamación que debería ser leída en la corte y una orden por la que Dunstan le daba derecho a hablar en su nombre.

Simon continuó en silencio mientras ella revisaba los documentos. Le sorprendía que fuera capaz de leerlos. ¿Qué clase de bandolera era aquélla? ¿Y a qué se debía su interés por los mercenarios? Simon sabía que había partes del país en las que los delincuentes campaban a sus anchas, pero, ¿tan poderosa era aquella banda que temía ser destruida por soldados? No, decidió, un grupo tan poderoso no podría ser dirigido por una mujer.

Ella alzó entonces la mirada. Su expresión se había suavizado ligeramente. Simon se preguntó entonces cómo era posible que hubiera confundido con un chico a aquella mujer de pómulos marcados y con las líneas de la barbilla tan delicadas.

—A lo mejor estáis diciendo la verdad. De Burgh —le dijo mientras guardaba la correspondencia—. O, a lo mejor, al igual que Brice, preferís esconder vuestras verdaderas intenciones tras palabras inteligentes y pantallas de humo.

—¡Otra vez él! ¿Pero puede saberse quién es ese desconocido que supuestamente tiene algún poder sobre mí? —gruñó Simon, olvidándose de la momentánea admiración de su belleza para enfrentarse de nuevo a sus sospechas—. ¿Y quién sois vos para retener a un De Burgh como rehén? Explicaos.

Era tal su frustración, que Simon estuvo a punto de levantarse sin esperar a que llegara la noche. Pero ni siquiera él era tan imprudente. Sabía que había arqueros por todo el claro, preparados para disparar en cuanto hiciera un movimiento sospechoso. De modo que se reclinó de nuevo contra el tronco que tenía tras él y rabió en silencio mientras uno de los bandoleros apartaba a la joven de su lado para emprender con ella una discusión acalorada.

Mientras los observaba con los ojos entrecerrados, Simon se preguntó si aquel hombre rechoncho y de poca estatura querría poner fin a su conversación con Bethia. ¿Sería su amante? Simon rechazó aquella idea con un gruñido burlón. Una mujer como aquélla, alta y fuerte como un guerrero y sin el más ligero indicio de servilismo, jamás se pondría a sí misma en una situación de sumisión, aunque en aquel momento estuviera dedicando a aquel hombre toda su atención. ¿O sí? Simon no sabía nada de aquella mujer, y al parecer, sabía incluso menos de lo que pensaba, se dijo al verla desaparecer junto a su interlocutor en el interior del bosque.

Mientras tiraba inútilmente de sus ataduras, creció la desilusión de Simon. Él siempre se había enorgullecido de sus habilidades, se había considerado incluso mejor que sus hermanos. Quizá no hubiera aprendido tanto como Geoffrey, pero sabía mucho más que él sobre las artes de la guerra. Conocía Baddersly y los alrededores suficientemente bien. Durante los dos años anteriores, había estado a cargo de la seguridad del castillo de Dunstan, pero nunca había oído hablar de Brice Scirvayne. Evidentemente, tanto aquella joven como su banda se habían instalado allí después de su última visita, al igual que el infame Scirvayne, quienquiera que fuera.

Simon frunció el ceño. Aquella situación le corroía las entrañas. ¡Qué vergüenza! Se había convertido en prisionero de los misterios y las intrigas de una mujer. Si hubiera sabido que aquél iba a ser su destino, hubiera acabado con su propia vida antes de terminar siendo humillado de aquella manera. Con un juramento, volvió a moverse, intentando liberarse, lo que le valió una patada de quienquiera que fuera el canalla que tenía detrás.

Inflando las aletas de la nariz, Simon tomó aire e intentó ser paciente. No debía hacer nada que llamara la atención del enemigo. Si quería tener oportunidad de batirse en la batalla con aquellos bandoleros, debía permanecer quieto y en silencio, fingiéndose derrotado, por doloroso que le resultara. Les habían atacado a media tarde y no tardaría en hacerse de noche.

Mientras tanto, Simon seguiría el juego que le había enseñado Geoffrey: se dedicaría a observar y a esperar hasta que pudiera reducir a aquella mujer enfundada en ropas de hombre.

Capítulo Dos

Belhia sentía la frustración de aquel caballero incluso a través de la hierba y los árboles que los separaban. Era un ejemplar masculino espectacular, el mejor que había visto nunca, con aquel pelo negro y los ojos del color de una cota de malla bien pulida. Alto, fuerte y fiero como un animal acorralado, era un enemigo poderoso y Bethia sentía el cosquilleo del miedo recorriendo su espalda.

Pero lo ahogó sin piedad. No podía permitir que aquel hombre la amedrentara, y tampoco vacilar ante sus demandas, aunque le recordara a una bestia salvaje encadenada y encerrada en una jaula en contra de su voluntad. Parecía algo contra natura. «¡Ya basta, Bethia!», se ordenó. Lo último que necesitaba era compadecerse de Simon de Burgh.

Aun así, le resultaba difícil no sentir cierto respeto por su cautivo. Simon de Burgh no había intentado sobornarla, como habrían hecho Brice y otros de su calaña. Tampoco había intentado servirse de su familia. Aunque sabía poco de los Campion, había oído hablar de aquel duque tan poderoso y sabía que aquel caballero podría haberle amenazado con sus relaciones con el poder. Pero no lo había hecho.

El instinto la animaba a confiar en él, y quizá lo habría hecho si fuera solamente su futuro el que dependiera de aquella decisión, pero tenía que pensar en otros que habían buscado en ella liderazgo y protección. Y en aquel momento, sentía sobre sus hombros el peso de la confianza que habían depositado en ella. Firmin, uno de sus arqueros más impulsivos, ya había reclamado la sangre de los prisioneros, pero Bethia no podía aprobar un asesinato, sobre todo sabiendo que aquellos hombres podrían ser inocentes. Tampoco deseaba enfadar al conde de Campion y arriesgarse a que enviara en su busca a un poderoso ejército.

Bethia había escuchado los argumentos de Firmin y tenía que admitir que éste tenía un punto de vista interesante. Si no quería matar a sus prisioneros y tampoco pedir por ellos un rescate, ¿qué pretendía hacer? Gracias a un asalto reciente, no les faltaban provisiones, pero no tenía ni suficiente comida ni suficientes efectivos como para atender a una docena de hombres, sobre todo cuando los heridos recuperaran sus fuerzas.

Aunque le rondaba por la cabeza la posibilidad de dejarlos abandonados en algún lugar distante, tenía la impresión de que Simon de Burgh no era un hombre dispuesto a olvidar o a perdonar fácilmente que le hubieran hecho prisionero. Sin duda alguna, regresaría dispuesto a acabar con su banda.

Bethia soltó un juramento y desvió la mirada hacia el hombre que estaba sentado en el claro. Aunque en aquel momento estaba quieto, Simon de Burgh exudaba fuerza y poder. Estaban allí, en la fiereza de su expresión, en su rígida pose de guerrero y en el brillo de sus ojos. En aquel momento, parecía sombrío, algo por lo que, obviamente, no podía culparle. Aun así, Bethia sospechaba que era un hombre que rara vez sonreía. En un primer momento, le había parecido frío, pero después había sido testigo de una fiereza que no podía proceder de la falta de pasión. Aquel pensamiento la hizo estremecerse y dio un paso hacia atrás.

Por supuesto, había otra posibilidad que Firmin no había contemplado, y era la de persuadir a Simon de Burgh de que tanto él como sus hombres se unieran a ellos. Bethia había preferido no mencionarla ante el arquero. Firmin sentía un profundo rechazo por cualquier tipo de autoridad y seguramente se burlaría de la posibilidad de que aquel caballero pudiera acudir en su ayuda. Aun así, en tanto que señor de Baddersly, Simon de Burgh debería estar preocupado por la injusticia que se estaba cometiendo en contra de su gente. Sí, debería. Bethia ahogó una risa, porque hacía tiempo había aprendido que la verdad rara vez prevalecía. Tener la razón no servía para nada.

Pero aun así, a diferencia de Firmin, ella no veía motivo alguno para no informar a Simon de Burgh de su situación. Si no sabía nada sobre su banda, se merecía al menos una explicación. E incluso en el caso de que Firmin estuviera en lo cierto y De Burgh fuera un mercenario de Brice, no le haría ningún daño oír su versión del asunto. Y si quedaba en él un gramo de caballerosidad, estaba segura de que se uniría a ellos.

Desgraciadamente, a juzgar por su experiencia, Simon de Burgh, guerrero o no, no era el más caballeroso de los hombres. Bethia recordó la sensación de su mano en aquel lugar de su cuerpo que ningún hombre había tocado hasta entonces. Se estremeció, y miró de nuevo hacia él, para descubrir desconcertada que se había puesto de pie. Llamó inmediatamente a uno de sus guardias, sacó la espada y salió de entre los árboles.

—No os mováis —le ordenó.

A pesar de sus ataduras. De Burgh se mantenía erguido y arrogante ante ella. Era una vista impresionante: más de un metro noventa de guerrero proclamando su fuerza y su orgullo en cada centímetro. La creciente admiración de Bethia hacia él estuvo a punto de hacerle olvidar sus intenciones, pero no podía ignorar el peligro que aquel hombre representaba para todos ellos, incluso estando atado de pies y manos. Y tampoco revelaría el inquietante efecto que tenía sobre ella. Con un seco movimiento, le ordenó que regresara a su asiento, pero en vez de obedecer, Simon fijó en ella la mirada con una expresión pétrea.

—Tengo una necesidad que no puede esperar —dijo con voz ronca.

A la luz de sus últimas reflexiones, Bethia estuvo a punto de retroceder. Seguramente, no estaría sugiriendo que satisficiera su… deseo… Pero justo cuando el corazón comenzaba a latirle violentamente, volvió a hablar el prisionero.

—Supongo que no tendréis una letrina por aquí —preguntó secamente, recorriendo el claro con la mirada.

Bethia apenas disimuló su alivio. No podía mostrar ningún síntoma de debilidad ante aquel hombre, porque estaba segura de que él utilizaría esa ventaja sin vacilar. Con la espada preparada, le devolvió su fría mirada.

—Lo siento, pero, sencillamente, tendréis que hacerlo.

La expresión de desprecio que siguió a aquellas palabras estuvo a punto de derrotarla, pero Bethia consiguió sostenerle la mirada. Al final. De Burgh se limitó a encogerse de hombros.

—¿Querréis hacerme los honores? —preguntó, bajando la mirada hacia las calzas que no podía manejar mientras continuara maniatado.

Su frío control le indicó a Bethia que estaba planeando algo. Le había visto hervir de rabia y frustración y sospechaba que tener que aliviarse públicamente debería resultarle profundamente humillante. Sin embargo, se mostraba tan distante que a Bethia le resultaba difícil creerle. Muy difícil, de hecho.

Dio un paso hacia él, alzó la espada y señaló directamente hacia sus partes bajas, por si acaso pretendía hacerle algún daño.

—Entiendo que sois consciente de que ahora mismo hay una flecha preparada para acabar en vuestra espalda en el caso de que hagáis algún movimiento en falso.

Apenas una sombra en la mirada reveló la intensidad de su enfado y Bethia volvió a sentir una oleada de admiración hacia aquel hombre. Aunque podría someterla en el caso de que fueran otras las condiciones, sabía que no era como Brice y Bethia experimentaba una extraña emoción frente a él; era como si por fin hubiera encontrado a un oponente que mereciera la pena.

Siempre y cuando no fuera él el que ganara.

Con una ligera sonrisa, Bethia alzó la espada como si fuera ella la que fuera a ayudarle a abrir las calzas. La chispa que vio en sus ojos hizo que mereciera la pena el esfuerzo. Aun así, sabía que no le convenía jugar con un hombre como aquél durante mucho tiempo. Sin apartar la mirada de sus ojos, llamó a Firmin.

—Ayuda a este caballero con sus calzas —le dijo. Pero la carcajada del arquero le indicó que éste no iba a tener compasión alguna por los apuros de su cautivo.

—Deja que se moje como un bebé —se burló Firmin y caminó de nuevo hacia el interior del bosque.

Bethia advirtió el cambio de expresión de Simon inmediatamente.

—Tal insolencia no debería quedar sin castigo —le advirtió, y, por un momento, Bethia se sintió muy cerca de él.

Tenía frente a ella a un hombre que comprendía las dificultades del liderazgo. Pero Bethia era consciente también de que no podía utilizar los métodos de Simon De Burgh. Sabía cómo castigar la deslealtad o la desobediencia de sus hombres, pero también que lo único que los unía a ella era la voluntad. Aunque había intentado imponer un código de conducta, no podía obligarlos a comportarse tan estrictamente como lo harían un caballero o un señor con sus súbditos.

—¿Y bien? ¿Me haréis los honores? —preguntó Simon.

Bethia cambió de postura para disimular su confusión. Aunque no iba a obligar a Firmin a regresar para cumplir con su deber, tampoco pretendía tirar ella de las calzas de Simon de Burgh. Como no podía permitir que el arquero que estaba tras él abandonara su posición, llamó a un joven que llevaba un buen rato observándolos.

—Jeremy, ayuda a este caballero con su vestimenta —le dijo.

—Cobarde —susurró Simon.

Bethia miró hacia él y se sorprendió al ver un brillo en sus ojos. ¿Era enfado o aquel fiero guerrero estaba provocándola? No parecía la clase de hombre que flirteara con una doncella. Probablemente, lo que pretendía era distraerla, pensó Bethia, apretando los labios con fuerza.

—No es cobardía, caballero, sólo prudencia —contestó—. Adelante, Jeremy —le urgió, y el chico se arrodilló precipitadamente delante de Simon.

—¿Prudencia o lascivia? —preguntó el prisionero, arqueando una ceja—. ¿Pretendéis mirar? He oído hablar de personas que buscan el placer contemplando a los otros.

Impactada por aquella vergonzosa invectiva, Bethia estuvo a punto de retirarse. Pero, con la seguridad de que aquel hombre era demasiado peligroso como para dejar sin atender un solo flanco, permaneció donde estaba mientras Jeremy le bajaba las calzas. El joven vaciló un instante y después, manteniendo toda la distancia posible, le levantó la túnica.

Inmediatamente comenzó a salpicar el líquido a los pies de Bethia, que se retiró rápidamente. A pesar de su cólera, continuó apuntando con la espada el rostro de su oponente para demostrarle que no se dejaba engañar. Bethia se enorgullecía de su autodisciplina, un rasgo que había aprendido con su padre muchos años atrás y que recientemente había agudizado, pero aun así, cuando Simon terminó, bajó la mirada en contra de su voluntad hacia sus musculosas piernas y hacia la oscura masa de pelo sobre la que resaltaba su miembro.

—¡Ya basta! —gritó Simon.

Bethia respingó horrorizada al ser descubierta contemplando a un prisionero desnudo. Pero cuando volvió a mirar, descubrió que Simon no le estaba hablando a ella, sino a Jeremy. El joven bajó rápidamente la túnica y alzó con dedos torpes las calzas. Cuando por fin completó la tarea, se marchó corriendo, alegrándose de poder quitarse de en medio. Bethia no podía culparle; aquel hombre tan imponente era capaz de asustar al más valiente.

Cuando Simon de Burgh volvió a sentarse con un gruñido, Bethia inclinó la cabeza y le miró con atención. ¿Estaría enfadado porque su plan había fracasado o era la indignidad de haber tenido que ser atendido por otro lo que le había irritado? Mientras no hubiera sido su indiscreta mirada la que había despertado su furia, no le importaba. Aun así, se vio obligada a ofrecerle una disculpa.

—Siento que no estemos preparados para serviros de mejor manera, pero no solemos recibir visitas —dijo, intentando aplacarle.

—Oh, creo que tenéis todo lo suficiente para servirme —replicó él.

Le dirigió una mirada tan despectiva que le indicó sin ningún género de duda que había sido su presencia la que realmente le había irritado. Pero, como guerrero que era, debería haber sabido que no podía confiar en un cautivo, reflexionó Bethia, que no era capaz de explicarse por qué le dolía de tal manera su enfado.

—¿Estáis satisfecha? ¿O habríais preferido que el joven me desnudara? —preguntó. Sus ojos plateados brillaban de forma peligrosa—. A lo mejor habéis decidido dejar eso para más tarde. ¿Tan desesperada estáis por un hombre que os habéis visto obligada a capturarlo y a apuntarle con vuestra espada para que os monte?

Aquellas palabras impresionaron a Bethia de tal manera que apenas podía respirar. ¿Sería eso lo que pretendía? ¿Estaría provocándola intencionadamente? Si así era, iba a sufrir una gran desilusión, porque Bethia jamás se colocaría en una posición de vulnerabilidad y, por supuesto, no iba a darle la satisfacción de saber lo mucho que le había ofendido. De modo que recobró rápidamente la compostura y replicó burlona:

—Si así fuera, mi señor, no os habría elegido a vos, sino a alguien mejor equipado —mintió con frialdad.

Simon se sonrojó y Bethia disfrutó al saberse victoriosa. Tenía la sensación de que Simon rara vez se había visto derrotado y se dijo a sí misma que la humildad era buena para el alma. Sin embargo, al ver el brillo de sus ojos, Bethia comprendió que aquélla no era la mejor manera de ganarse a su prisionero.

¿Y de verdad importaba? Firmin le habría dicho que estaba perdiendo el tiempo porque a nadie, al margen de los Ansquith, le importaban sus problemas, y menos todavía a un De Burgh. Y que ni sus explicaciones ni sus intentos de persuasión bastarían para hacer que apoyara su causa. Tras dirigir una última mirada a ese rostro de granito, Bethia dio media vuelta.

Hacía mucho tiempo que había aprendido a librar sus propias batallas. Sabía que ningún caballero, tampoco aquel, acudiría nunca a su rescate.

Simon observó cómo se ponía el sol entre los árboles y calculó la hora. Pronto tendría su oportunidad y entonces, aquella mujer tendría que pagar por sus fechorías. Volvió a sonrojarse al recordar sus ojos sobre él y sofocó una maldición.

Cuando había sentido la necesidad de aliviarse, esperaba que Bethia le desatara o que, al menos, le concediera un poco de intimidad. Aquello le habría permitido escapar antes de lo previsto. Cuando ya había sido evidente que no renunciaría tan fácilmente, se había burlado de ella esperando que se acercara lo suficiente como para poder arrebatarle la espada.

Pronto se había dado cuenta de que no iba a morder el anzuelo y había imaginado que entonces daría media vuelta o se retiraría hasta al bosque. Jamás habría pensado que permanecería allí, fría como el hielo, apuntándole directamente con la espada. Como un astuto guerrero. ¡O como una auténtica prostituta! Simon esbozó una mueca. Era incapaz de llegar a ninguna conclusión satisfactoria sobre Bethia y sobre el extraño efecto que tenía en él.

Sencillamente, no encontraba explicación alguna. Él había crecido junto a seis hermanos, había luchado y había compartido con ellos campamentos, había vivido en el camino y no les había hecho el menor caso a las mujeres que en ocasiones se acercaban al campo de batalla. Diablos, pero si incluso se había bañado públicamente en un arroyo cuando había sido necesario sin mostrar la menor vacilación.

Cuando había visto que Bethia no se movía, al principio le había enfadado que su táctica hubiera fracasado, pero poco a poco, había comenzado a sentirse… extraño. La sensación había crecido de tal manera que pronto se había dado cuenta de que nunca había sido tan intensamente consciente de una mujer y, por primera vez en su vida, su cuerpo se había revelado en contra de su rígida disciplina y del sentido común. Al principio, había sido el darse cuenta de que podía verle desnudo lo que le había afectado. Pero después, la presencia de Bethia a tan pocos metros de distancia mientras él exponía su desnudez le había provocado la más embarazosa e inexplicable de las situaciones.

Sabía que era una vergüenza, pero la verdad era que se había excitado. Y aquello le había enfurecido. Si ya la odiaba antes, en aquel momento la despreciaba por la reacción que había provocado en él sin el menor esfuerzo por su parte, y sin consentimiento alguno por parte de él. Frenético, había urgido a aquel joven estúpido a cubrirle, para que Bethia no pudiera ver su miembro tensándose sin ningún motivo aparente. No quería que supiera que le afectaba de aquella manera.

¿Habría visto algo? Pensaba que no, pero después ella había hecho aquel comentario sobre su sexo… Simon frunció el ceño. Su hermano Stephen decía que todos los De Burgh estaban bien equipados, pero él nunca le había prestado mucha atención. A lo mejor aquella mujer estaba acostumbrada a… No, de pronto, descubrió que no le gustaba el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. No le gustaba nada en absoluto.

Como si estuviera siendo dirigido por una fuerza ajena a su voluntad, Simon buscó a Bethia con la mirada. Acostumbrados al sigilo, los bandidos no habían encendido fuego alguno, ni siquiera para cocinar. Lo único que comían era queso, pan, bayas y nueces. Forraje para los pájaros, pensó disgustado. Le sonaron las tripas al pensar en un pedazo de carne de venado, pero sabía que podría considerarse afortunado si se llevaba algo a la boca aquella noche.

Descubrió a Bethia caminando hacia un roble, donde se detuvo a hablar con sus compañeros. Aunque llevaba horas con el oído alerta, esperando conseguir alguna información sobre Bethia y sus hombres, aquellos rufianes conformaban un silencioso grupo. Se movían en el bosque con tal sigilo que apenas se oía el susurro de las hojas. ¡Diablos estúpidos!

Pero incluso mientras bullía de desprecio hacia todos ellos, su atención regresaba hacia el cabecilla. Tomó aire bruscamente cuando la vio sentarse a horcajadas sobre la enorme raíz de uno de aquellos árboles, montándolo como si fuera un caballo… o un hombre. Maldiciendo su incapacidad de control, Simon gruñó furioso.

Desvió la mirada, pero pronto se descubrió buscándola de nuevo, como si le empujara una fuerza invisible. Al igual que los hombres que estaban junto a ella, Bethia partió un pedazo de una hogaza de pan, pero, a diferencia de ellos, no procedió a engullirla de forma precipitada. Tomó un trocito y se lo llevó a la boca con naturalidad, pero con suma elegancia.

Simon se descubrió a sí mismo contemplando su cuello mientras tragaba, observando las manos con las que acariciaba el pan y la habilidad con la que manejaba el puñal para partir el queso. Cuando se llevó una baya a la boca, Simon desvió la mirada, incapaz de soportar aquella visión mientras cierta hambre crecía dentro de él, fiera e implacable.

A lo mejor la herida era más profunda de lo que pensaba, se dijo, e incluso le estaba afectando al humor. Pero por mucho que le desequilibrara, no podía apartar la mirada de Bethia. La vio levantarse con un movimiento ágil que ponía de manifiesto su fuerza, su eficiencia y su capacidad de liderazgo. Mientras continuaba observándola, ella levantó una jarra y echó líquido en un cuenco de madera. ¿Sería agua? ¿Cerveza? ¿Una poción para dormir? Simon se prometió no beber nada que procediera de la mano de aquella mujer, pero cuando Bethia se acercó a el, no pudo disimular su sorpresa.

—¿Leche? ¿Tenéis leche a diario?

Bethia endureció su expresión.

—Digamos que tengo acceso y derecho al ganado, aunque no tenga un corral cerca.

Simon soltó un bufido de frustración, harto de sus crípticos comentarios, pero se inclinó hacia delante mientras ella le tendía la leche. En cuanto se acercara un poco más…

Como si acabara de darse cuenta de su error, Bethia retiró el cuenco y Simon apretó los dientes. Podría haberle dado un cabezazo en la barbilla y haberla convertido en su rehén, pero aquella mujer era demasiado recelosa.

—Jeremy, ¿quieres ayudarme otra vez? —pidió.

El joven que anteriormente le había ayudado con las calzas, volvió y le acercó la leche a los labios. Aunque le habría encantado escupir a Bethia, Simon era consciente de que se acercaba su oportunidad de escapar y no quería perder el tiempo con aquellas muestras de mal genio. Esperaría.

Dos tazones de leche sirvieron para aplacar lo peor de su hambre. El muchacho le dio también un pedazo de pan antes de deslizarse de nuevo entre los árboles. ¿Qué clase de hombres eran aquellos, sigilosos como ardillas? Durante largo rato, Simon se limitó a contemplar las hojas de los árboles, presa de un extraño anhelo. Aquel era un lugar extremadamente silencioso, allí estaba lejos del bullicio constante de Campion, de los desafíos de sus hermanos, de la necesidad permanente de ponerse a prueba.

Cuando por fin bajó la mirada, descubrió a Bethia apoyada contra un roble cercano y mirándole con atención. Simon se arrepintió entonces de su distracción. Un guerrero no apartaba nunca la mirada de su oponente. Frunció el ceño y la fulminó con la mirada.

—¿Esperando otra demostración?

—No tengo proyecto alguno para vuestro cuerpo, por atractivo que pudiera ser —replicó Bethia con frialdad.

Le quitó una manta a un joven que pasaba por delante de ella y se la arrojó a los pies.

—Os aconsejaría que durmierais, pero como seguramente estáis pensando en escaparos, quiero advertiros que el bosque es todo ojos y oídos, y que los arcos están preparados.

Con un gruñido, Simon se puso de rodillas sobre el improvisado lecho y se tumbó de lado, disimulando una sonrisa triunfal. Aquello estaba resultando excesivamente fácil, pensó con desprecio. A pesar de los ojos, los oídos y los arcos, en cuanto el campamento se preparara para la noche, se quitaría las botas y sacaría el puñal.

Tuvo que ahogar una risa al pensar en la pobre joven que pensaba mantenerle cautivo. Muy pronto girarían las tornas, se prometió mientras la observaba moverse en la creciente oscuridad. Al parecer, estaba acostumbrada a dormir a cielo abierto. Al pensar en ello, Simon intentó olvidar su creciente admiración por aquella mujer. Estaba seguro de que no había mujeres capaces de dormir sin queja bajo un árbol.

Y tampoco muchas a las que pareciera resultarles tan fácil hacerlo. Se le hizo un nudo en la garganta cuando vio que se desprendía de su espada. De pronto, notó la boca seca. No pretendería quitarse nada más, ¿verdad? Aunque en más de una ocasión había pensado que podía ser una prostituta, no se parecía en absoluto a las mujeres de esa clase que había conocido. Era demasiado elegante, demasiado confiada, parecía demasiado… pura. Le recordaba a una de esas diosas escandinavas de la guerra.

La gruesa trenza se deslizó por su hombro y Bethia la echó hacia atrás con un movimiento de cabeza justo en el momento en el que Simon sintió que algo le golpeaba el pecho. Miró disimuladamente a su alrededor. ¿Le habría tirado alguien una piedra? Al no ver nada, volvió a prestar atención a la joven, que en aquel momento se estaba tumbando sobre una manta, con la espalda al lado.

En silencio, se concentró en su respiración, intentando mantenerla sosegada a pesar de una repentina e inexplicable oleada de emoción que él atribuyó a su inminente escapada. Evidentemente, no tenía nada que ver con la vista de aquella mujer tumbada a tan pocos metros de él, ni con el recuerdo de cómo le había mirado.

Y, siendo un hombre que no había sido jamás en absoluto vanidoso, a diferencia de su hermano Stephen, Simon juró que, por supuesto, tampoco tenía nada que ver con el hecho de que le hubiera dicho que tenía un cuerpo magnífico.

Simon esperó hasta que dejó de oírse cualquier sonido humano y comenzó después a levantar los pies hacia atrás para poder agarrar el puñal con la punta de los dedos. No era una tarea fácil, pero siempre había sido un hombre habilidoso y pronto tuvo el afilado puñal deslizándose contra la cuerda que lo sujetaba.

Una vez liberado, resistió las ganas de estirar sus músculos agarrotados y permaneció quieto y en silencio, escuchando los sonidos de los guardias que, según Bethia, se escondían entre los árboles. Pero incluso en el caso de que hubiera más de uno despierto, no podría ver gran cosa. La oscuridad era completa, salvo por el brillo de las estrellas y la luz de una luna que todavía no se había elevado tras el bosque.

Al final, cuando reinó el silencio, Simon comenzó a moverse. Rodando muy despacio, fue acercándose hacia la zona en la que dormía su adversaria; tenía tan estudiada su posición que podría haberla encontrado con los ojos cerrados. Cuando por fin la alcanzó, desenfundó en silencio la espada de Bethia. Inmediatamente, le tapó la boca con una mano mientras con la otra sostenía la espalda contra su cuello.

Bethia no le desilusionó. Se despertó al instante e intentó apartarle, pero le paralizó la presión de su propia arma. Simón sonrió. Su expresión de desconcierto le provocaba la misma emoción que un grito de guerra. Había terminado la batalla y él era el vencedor.

Se levantó con ella en brazos y se adentró sigilosamente en el bosque, donde llegaron hasta ellos los ronquidos de los bandoleros. Bethia no era una mujer delicada, pero él había llevado cargas más pesadas con facilidad y, desde luego, ninguna le había proporcionado tanto placer como aquélla.

En realidad, todo estaba siendo demasiado sencillo, pensó Simon, justo antes de que Bethia le mordiera la palma de la mano. Continuó caminando sin detenerse, ignorando aquella incomodidad como lo habría hecho con la picadura de una abeja. Pero hubo algo en el contacto de la boca de Bethia con su mano que le hizo contener la respiración por motivos que no tenían nada que ver con el dolor. Se descubrió de pronto deseando inclinar la cabeza y mordisquearle el lóbulo de la oreja y la piel dorada del cuello.

Simon gruñó enfadado. ¡Qué vergüenza! No podía permitirse pensamientos de ese tipo cuando cualquiera de los hombres de Bethia podía despertarse, descubrir su desaparición y dar la voz de alarma. Dedicó un fugaz pensamiento a sus propios hombres, pero no podría liberarlos sin despertar a los bandoleros y, en aquel momento, además, tenía las manos suficientemente ocupadas. Agarró a Bethia con fuerza e intentó ignorar la presión de su cuerpo contra sus partes bajas mientras caminaba.

Incluso sin la distracción que aquel cuerpo femenino representaba, caminaba lentamente. Los árboles apenas dejaban pasar el tenue resplandor de la luna y Simon no estaba familiarizado con aquellos bosques. Continuó caminando hacia Baddersly, aunque evitando el camino principal, hasta que sintió que Bethia se relajaba contra él.

A menos que sus tan estimados arqueros los estuvieran siguiendo saltando de rama en rama, Simon no creía que fueran tras ellos y, al final, se detuvo para atarle las manos a Bethia con la cuerda que había llevado. Cuando la joven comprendió cuáles eran sus intenciones, se resistió con todas sus fuerzas e incluso consiguió echar a un lado la espada, pero en cuanto estuvo sobre sus pies, se tambaleó y Simon la tiró al suelo de un empujón.

Aunque Bethia siguió peleando cuando se inclinó sobre ella para atarle los pies, para sorpresa de Simon, no gritaba ni lloraba. Tampoco suplicaba, como habría hecho cualquier otra mujer. Pero como había podido descubrir esa misma tarde, Bethia no se parecía a ninguna otra y Simon no estaba seguro de si aquello le gustaba o no.

—¿Qué? ¿Os gusta veros convertida en prisionera? —le preguntó mientras se enderezaba y se cernía sobre ella.

Sin embargo, el triunfo que esperaba experimentar ante el cambio de tornas tuvo corta vida, porque en cuanto bajó su despectiva mirada hacia Bethia, descubrió cómo se distinguía el perfil de sus senos, aquella vez de manera inequívoca, bajo la túnica. Fijó en ese punto su atención y no pudo evitar preguntarse si se vendaría los senos para disfrazarse de muchacho. De pronto, sintió una oleada de calor al ser consciente de la singularidad de la situación.

Podía hacer con ella lo que quisiera.

Aquel pensamiento le atravesó como una lanza. Bethia los había atacado, había secuestrado a sus hombres y le había humillado. ¿Quién iba a culparle si se vengaba? ¿Acaso no había prometido hacerlo? El corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho. La sangre le corría por las venas a toda velocidad al darse cuenta de que podía tomarla en ese mismo instante en medio del bosque.

Simon se volvió bruscamente, sobrecogido por sus propios pensamientos. El código de los caballeros no permitía torturar ni deshonrar a un adversario. Aunque aquellas reglas no se aplicaban a los bandoleros, él no iba a abusar nunca de un prisionero. Ni siquiera de una mujer.

¡Una mujer! Ése era precisamente el problema, que Simon jamás se había enfrentado a un enemigo como aquél. Aun así, eso no explicaba la extraña tentación que le asaltaba. Nunca había estado con una mujer, excepto a cambio de dinero, y siempre se había enorgullecido de una disciplina física y mental superior a la de sus hermanos. Y no iba a perder ese control por culpa de una extraña criatura disfrazada de hombre. Seguramente, la intención de Bethia era hacer un buen uso de sus artimañas de mujer, pensó mientras la veía tumbada a sus pies.

Volvió la cabeza para tomar aire y giró de nuevo hacia Bethia para dirigirle una dura mirada.

—Vamos —le dijo, y agarró el otro cabo de la cuerda—. Ya va siendo hora de que caminéis.

No la ayudó a levantarse, ni esperó a que le siguiera. Comenzó a caminar a marchas forzadas, de modo que la tensión de la cuerda fuera el único recuerdo de la presencia de Bethia.

Continuaron caminando por el bosque. Simon solamente se detenía para escuchar y estudiar el cielo nocturno. Cuando por fin los árboles comenzaron a clarear, paró para mirar a través de las ramas y descubrió una zona de pastos tenuemente iluminada por una luna creciente.

Aunque no quería caminar a cielo abierto, tampoco le gustaba estar haciéndolo en un terreno que Bethia conocía mucho mejor que él.

Tirando de su cautiva, Simon bordeó el bosque buscando algún refugio de pastor o algún lugar en el que pudieran pasar el resto de la noche. Aquélla era una zona de pastoreo y esperaba encontrar alguna cabaña abandonada en la que pudieran permanecer escondidos, pero no encontró nada, hasta que llegaron a una antigua ermita romana situada en una calzada que ya apenas se utilizaba.

—Entrad —susurró Simon, empujándola para que le precediera.

Olía a moho y a humedad; las esquinas estaban cubiertas de hojas secas y había telarañas en el techo, pero allí nadie podría verlos en el caso de que los hombres de Bethia se aventuraran a salir del bosque.

Y en el caso de que lo hicieran, pensó Simon con una lúgubre sonrisa, él había hecho prisionera a su cabecilla. La obligó a sentarse a su lado y se tumbó en el frío suelo, esperando la queja de su cautiva. Sin embargo, Bethia continuó en silencio, como había hecho desde su captura.

De alguna manera, le irritaba que estuviera tan callada, pero, con un gruñido malhumorado, decidió que quizá fuera mejor así. De momento, el silencio impediría que los descubrieran y de esa forma le resultaría más fácil descansar y recobrar fuerzas para la jornada que los esperaba.

Simon cerró los ojos y pensó satisfecho en el día que tenía por delante; entonces tendría tiempo más que suficiente para obtener toda la información que buscaba.

Capítulo Tres

Simon se despertó al amanecer y se puso inmediatamente en alerta. Miró rápidamente entre las sombras de la ermita, aferrándose con fuerza a la empuñadura de la espada de Bethia. Era más ligera que la suya y se preguntó inmediatamente por la mujer que con tanta facilidad la blandía. Se había dormido esperando que, en algún momento, durante la noche, intentara arrebatársela, y casi le decepcionó que no lo hubiera intentado.

Sintió un zumbido de excitación en la sangre, no muy diferente del que presagiaba una batalla, al pensar en el día que le esperaba. Sentía unas ganas irresistibles de mirarla, algo que evitó por el bien de su propia disciplina. ¿Estaría durmiendo o continuaría fulminándole con la mirada? Sonrió para sí, anticipando el seguro enfrentamiento y se permitió entonces mirar en su dirección.

Volvió la cabeza lentamente, para, al instante, alzarla con brusquedad y soltar un juramento. Se levantó y miró boquiabierto las cuerdas vacías que colgaban de su cintura, incapaz de creer lo que estaban viendo sus ojos. Escrutó con la mirada el interior del refugio, como si esperara encontrarla agachada en una esquina. Pero estaba completamente solo.

Bethia se había ido.

Dio un puñetazo en el aire y sofocó un grito de guerra que podría haber rivalizado con los de Dunstan. Sólo el hecho de saber que sus enemigos podían oírle evitó que aullara como un loco. Le corroía una rabia fiera y amarga. Estaba furioso con aquella mujer que había conseguido escapar y enfadado consigo mismo por haber permitido que lo hiciera.

Tomó aire e intentó analizar cómo había podido fugarse delante de sus narices. Tiró con impaciencia de las cuerdas y descubrió entonces los cabos cortados. Pero Bethia no había utilizado su espada… Apretó los dientes al comprender que, al igual que él, Bethia debía tener un puñal escondido.

La había infravalorado. Otra vez. Simon se maldijo por ello, y por haber dormido tan profundamente que ni siquiera había oído sus esfuerzos por liberarse. Era un guerrero y como tal, debería ser consciente de hasta el vuelo de una mosca durante la noche. ¡Su vida dependía de ello! Pero aquella mujer había cortado sus ataduras y había escapado en medio de la noche sin que se enterara.

Inquieto, se llevó la mano al cuello y frotó la herida, todavía cubierta por alguna clase de emplasto. Dudaba de que Bethia pudiera haberle degollado sin que él se despertara, pero la propia posibilidad de que aquello hubiera podido ocurrir le hizo recelar. De la misma forma que le incomodaba pensar que quizá le hubiera dejado vivo por razones que él desconocía.

Simon se golpeó la mano con el puño, regañándose por no haberla interrogado la noche anterior, cuando todavía tenía oportunidad de hacerlo. ¿Cómo iba a averiguar la identidad de aquella mujer que lideraba una banda de hombres? ¿Y por qué no actuaban como verdaderos bandidos? ¿Quién demonios sería ese Brice al que, supuestamente, él pretendía ayudar? Las preguntas se agolpaban en su mente, pero sabía que ya no tendría respuesta para ellas. Volvió a golpearse la mano con el puño y se maldijo por su falta de previsión.

Y lo peor era que bajo la rabia, el disgusto y la frustración, experimentaba una extraña sensación de pérdida. Una sensación que le devoraba y le corroía las entrañas de una manera que no acertaba a comprender. Soltó un nuevo juramento y estuvo a punto de girar sobre sus talones con intención de volver al bosque, encontrar el campamento, liberar a sus hombres y destrozar a aquellos bandidos.

Pero en cuanto dio un paso adelante, casi pudo oír la voz de Geoffrey recriminándole su imprudencia. Incluso en el caso de que pudiera rescatar a sus hombres, ¿cómo iba a luchar sin armas contra una banda de arqueros? Con un gruñido de frustración, comprendió que, más que adentrarse de nuevo en el bosque, lo que tenía que hacer era regresar a Baddersly y armarse de hombres e información antes de regresar.

Sonrió sombrío al pensar en ello. Por supuesto que iba a regresar a reclamar lo que era suyo, y en ello incluía a la mujer. Deseaba que estuviera allí, a su lado, lo deseaba con la ferocidad y la fuerza de la venganza. Si eran otras las razones que alimentaban aquel sentimiento, se negaba a considerarlas. Bethia era una adversario inteligente, pero no era su igual, pensó con la típica arrogancia de los De Burgh. Y pronto lo descubriría.

Fuera quien fuera, Bethia iba a tener que enfrentarse a un enemigo de su altura.

Desde la rama más alta de un viejo roble, Bethia le observó marcharse con una mezcla de alivio y arrepentimiento. Sabía que era absurdo, pero le habría gustado que las cosas hubieran sido de otra manera. Que aquel caballero hubiera acudido en su rescate y la hubiera ayudado a liberarse de sus enemigos, y… el desenlace del resto de sus sueños era tan vago como inquietante.

Bethia soltó la respiración que había estado conteniendo. Sabía que no debería lamentar la pérdida de lo que no podía ser, y que lo que tenía que hacer era agradecer el no haber sido descubierta. La posibilidad de enfrentarse a la rabia De Burgh le había hecho temblar, a pesar de su firmeza.

Una firmeza que le había sido extraordinariamente útil cuando se había despertado y había descubierto su propia espada en su garganta. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no gritar, algo que habría sido completamente inútil, puesto que sus hombres jamás habrían atacado sabiéndola rehén. Había continuado en silencio durante todo el camino, porque sabía que eran muchos los peligros que la acechaban, al margen de Simon de Burgh, aunque a veces, cuando la luna iluminaba el duro perfil de su oponente, le hubiera resultado difícil recordarlo. O pensar en cualquier otra cosa.

Bethia intentó apartar de su mente el recuerdo del perfil de Simon en la oscuridad, de cómo había caído de espaldas al suelo mientras él se cernía sobre ella. En aquel momento, había tenido que abrazarse al miedo para no ceder a otras emociones que la embargaban, incluyendo la extremada conciencia de su propio sexo… Y del de Simon de Burgh. Jamás había conocido un hombre como él: arrogante, poderoso, ágil… Por un momento, se había olvidado de todo lo demás.

Bethia respiró suavemente, agradeciendo que hubiera pasado aquel momento y que pronto, Simon la hubiera arrastrado tras él. Había agradecido aquella marcha forzada y, sobre todo, el poder liberarse de la intensidad de su mirada. Simon de Burgh desbordaba fuerza y energía en un mundo de hombres inmaduros; sólo el recuerdo de su precaria situación le había hecho volver a pensar en sí misma.

Y había continuado haciéndolo incluso cuando su captor la había obligado a tumbarse a su lado para dormir. La extraordinaria conciencia de su cercanía la había ayudado a permanecer despierta, atenta al mínimo cambio en su respiración mientras cortaba las cuerdas.

Pero después de haberse liberado, Bethia no había sentido la alegría de la victoria, sino un miedo mortal a que pudiera descubrirla. Aunque estaba acostumbrada a moverse con sigilo por el bosque, temía que el menor ruido pudiera alertarle y hacerle salir en su busca, de modo que había optado por subirse a un árbol y permanecer allí escondida hasta el amanecer.

Incluso en ese momento, mientras le veía alejarse a grandes zancadas por el prado, Bethia temblaba al pensar en cómo había escapado. La verdad era que había tenido mucha suerte. ¿Qué habría pasado si hubiera descubierto su estratagema y hubiera ido a buscarla? El miedo, mezclado con la emoción, fluía en su interior al darse cuenta de que Simon de Burgh no la había creído suficientemente inteligente, o valiente, como para tener un plan escondido.

¡Estúpido! A pesar de su magnífica fuerza, Simon de Burgh era un estúpido en algunos aspectos, sobre todo en lo que a ella concernía, y a Bethia le habría encantado enseñarle unas cuantas cosas. La mayor parte de los hombres consideraban a las mujeres como objetos ornamentales, condenados por nacimiento a ocuparse de las tareas del hogar y a estar sometidas a ellos. Se negaban a reconocer que las mujeres tuvieran cerebro.

La noche anterior, por un instante, Bethia había estado a punto de demostrarle su valía a aquel arrogante caballero convirtiéndolo de nuevo en su prisionero. Podría haberlo hecho sirviéndose de su puñal mientras él dormía. Pero algo la había detenido; al deseo de no herir ni su magnifico cuerpo ni su exagerado orgullo, se había unido el sentido común.

Porque había algo en lo que Firmin tenía razón. Simon de Burgh era un problema y Bethia no podía mantenerlo prisionero eternamente.

Una vez liberado, quizá los dejara en paz, sobre todo cuando liberaran también a sus hombres. Seguramente, en tanto que señor de Baddersly, tendría asuntos más importantes de los que ocuparse.

Aunque Bethia tenía todavía sus dudas, seguía pensando que era preferible deshacerse de un hombre tan peligroso a intentar detenerle. Además, no estaba completamente segura de que pudiera haber apresado a Simon de Burgh en medio de la oscuridad de una ermita abandonada. La idea de luchar contra aquel fiero guerrero le hizo recordar su primer encuentro, cuando De Burgh la había tocado tan íntimamente, y no pudo menos de preguntarse si habría sido capaz de conservar la frialdad en el caso de que la hubiera tocado otra vez.

Pero ya no importaba. Mientras le veía desaparecer en la distancia, se dijo que ya no tendría que volver a preocuparse por ese tipo de cosas. Apretó la mandíbula al pensar en ello, pero no encontró ningún alivio. Al contrario, sentía sobre ella la carga de todos los problemas a los que debía enfrentarse, incluyendo la posibilidad de que Simon de Burgh, una vez liberado, decidiera convertirse en uno de ellos.

Simon saltó del carro con el ceño fruncido. Por mucho que le fastidiara tener que utilizar un medio de transporte tan humilde, tenía que reconocer que había llegado a Baddersly mucho más rápido que a pie. Por su puesto, al principio, el propietario del carro se había mostrado renuente a llevar a un desconocido, pero Simon le había convencido utilizando un tono que no admitía posibilidad de réplica.

Gruñó al recordar a aquella mujer que no sólo le había arrebatado el orgullo, sino también sus hombres, sus provisiones y sus caballos, y se dijo que más le valía devolverle su caballo en condiciones óptimas. Porque si a aquella ladrona se le ocurría vender sus monturas, tendría que sufrir las consecuencias de su cólera, se juró, apretando los puños con fiereza. Su humor no mejoró cuando el centinela que vigilaba la entrada a Baddersly dio un paso adelante para interceptarlo.

—¡Alto! ¿Qué asunto os trae por aquí? —preguntó el centinela, agarrando la empuñadura de su espada.

Aunque era consciente de que difícilmente parecía un caballero, Simon perdió la paciencia.

—Aparta el arma, estúpido. Soy, Simon de Burgh —contestó.

El acero de su voz debió ser mucho más efectivo que su aspecto, porque el centinela cambió inmediatamente de actitud.

—Mi señor… Os suplico que me perdonéis. Le esperábamos, pero, ¿dónde está la comitiva? ¿Y vuestra montura? —preguntó, mirándole desconcertado.

—Hemos tenido problemas en el camino —musitó Simon, adelantándose a cualquier otra pregunta con una fría mirada—. Y tengo prisa por entrar.

—Por supuesto —dijo el guardia.

Hizo una reverencia, como si de pronto hubiera recordado cuál era su papel, y Simon contestó con un breve asentimiento. Pasó rápidamente por delante de él, cruzó el patio de armas y no habló con nadie hasta que no entró en el gran salón del castillo.

Cuantos menos supieran de lo irregular de su llegada, mejor, decidió. Desde luego, no tenía intención de contarle a todo el mundo que unos bandoleros habían secuestrado al séquito de los De Burgh, y menos que habían sido hechos prisioneros por una mujer. Su reputación se vería seriamente dañada si aquella información llegara a difundirse, ¡y podía imaginarse las carcajadas de sus hermanos! Le hirvió la sangre al pensar en ello y cruzó furioso las puertas del salón.

Una vez dentro, ignoró el lujo que le envolvió: los tapices, el aparador en el que guardaban la vajilla o los pesados asientos y sillones. Simon se sentía tan cómodo cabalgando como en el más elegante de los castillos, de modo que ese tipo de lujos no significaban nada para él. Pero en Baddersly había algo que realmente apreciaba: comida decente.

Con esa idea en mente, pidió comida y varios sirvientes corrieron a obedecer. Todos los que había en el gran salón retrocedían boquiabiertos a su paso, con la excepción de unos cuantos caballeros reunidos alrededor del hogar. Estos alzaron la cabeza, interrumpiendo la conversación de sobremesa con la que estaban culminando la cena y se levantaron inmediatamente. Simon les saludó con un gesto y se dirigió hacia la cámara.

Diseñada como un espacio para que pudieran reunirse en privado el señor del castillo con su familia, en aquel momento la habitación estaba vacía. Simon se sentó en una silla enorme colocada en el extremo de una mesa e hizo un gesto a tres caballeros para que se reunieran con él. Se reclinó en su asiento, intentando infundir autoridad y sintió que recuperaba poco a poco la calma mientras observaba a los caballeros que le rodeaban.

A uno de ellos le conocía bien, porque el joven Thorkill se había trasladado con el desde Campion, ansioso por enfrentarse a nuevos desafíos, dos años atrás, cuando Simon había ido a defender los derechos de su hermano. Quentin, el mayor de los tres, había llegado con él y había estado también en Wessex con Dunstan. Sólo el más corpulento de los tres, Leofwin, había servido en Baddersly durante más de dos años. Aunque había combatido en Wessex, Simon no tenía nada contra él, porque no era el único caballero que había jurado su lealtad a Dunstan después de la muerte del tirano que en otro tiempo gobernaba Baddersly.

Los tres eran hombres de confianza, pero aun así, Simon vaciló. No estaba seguro de cómo decírselo. No solamente era reacio a compartir con ellos su reciente desgracia, sino que había algo que le reprimía, algo que tenía que ver con Bethia y sus hombres. Al fin y al cabo, ¿qué sabía realmente de ellos? ¿Eran simples bandidos? ¿O había algo más detrás de sus robos?

Simon sospechaba que su hermano Stephen, siempre propenso a la burla, se reiría de aquellos sentimientos contradictorios, porque normalmente, Simon era un hombre decidido. Pero no estaba en su terreno. Habían pasado dos años desde la última vez que había estado allí y no estaba todo lo familiarizado que le habría gustado con aquel lugar. Tampoco estaba al tanto de lo que había pasado en su ausencia. La única información de la que disponía era la de los informes del administrador, a los que, a petición de Dunstan, había echado un vistazo.

La prudencia, por mucho que le disgustara, era el mejor consejo en aquel momento, pensó, recordando a Geoffrey. Y con el recuerdo llegó la necesidad de seguir su consejo. Mientras miraba a los hombres que le rodeaban, todos ellos entrenados en el arte de la guerra, Simon sintió algo más: un extraño instinto protector. Porque si de algo estaba seguro era de que no permitiría que aquellos caballeros dieran muerte a los bandoleros, por lo menos hasta que hubiera obtenido algunas respuestas. En cuanto a su cabecilla… El mismo se ocuparía de Bethia, se prometió con resolución.

Los caballeros que estaban ante él esperaron en silencio, evidentemente recelosos ante su obvio mal humor, hasta que al final, Thorkill preguntó:

—¿Se ha producido algún incidente, mi señor?

Simon le miró fijamente.

—Hemos sido atacados en el camino del bosque. Todos mis hombres han sido hecho prisioneros —admitió—. Es posible que pidan un rescate por ellos.

Sus palabras fueron recibidas con murmullos de indignación, pero a nadie pareció sorprenderle que Simon hubiera sido el único que había escapado, y saboreó aquel pequeño bálsamo para su orgullo herido.

—¿Y quién ha sido? —preguntó Thorkill indignado—. ¿Enemigos de Campion, adversarios de vuestro padre?

—¿O de vuestro hermano, el Lobo de Wessex? —preguntó Quentin.

—¿O de Baddersly? Es un lugar envidiado por su riqueza —añadió Leofwin con un malhumorado suspiro.

Simon sacudió la cabeza. Aunque era posible que Bethia le hubiera mentido, no creía que supiera su identidad cuando le había atacado. De hecho, le había acusado de ser un mercenario, pensó con una mueca de disgusto. Aquel recuerdo estuvo a punto de hacerle preguntar por el misterioso Brice, pero una vez más, se mordió la lengua.

—Sospecho que eran simples bandoleros.

—¡Canallas! —exclamó Thorkill—. Nos habían advertido que el bosque estaba plagado de bandoleros, pero desconocía que esos rufianes estuvieran atacando a inocentes.

La respuesta de aquel joven caballero atrapó inmediatamente la atención de Simon, porque sabía que Bethia iba buscando algo más que cazadores furtivos.

—¿A quién deberían atacar si no? —preguntó Simon, observando intensamente a Thorkill, que intercambió al instante una mirada con Leofwin.

—Bueno, todavía no estoy del todo seguro, pero se rumorea que han robado ganado y provisiones de Ansquith —dijo Leofwin, que parecía sentirse repentinamente incómodo ante la atenta mirada de Simon—. Pero no he oído decir que hayan secuestrado o herido a nadie —añadió precipitadamente.

—Ansquith —dijo Simon suavemente—. ¿Así que ése es el objetivo de esos bandidos?

—Sí, mi señor —dijo Leofwin—. Son unas tierras muy prósperas, con una casa fortificada y derechos sobre lo que en otro tiempo fue parte de un bosque regio.

—Sus señores juraron lealtad a Baddersly —añadió Thorkill, dirigiéndole a Quentin una significativa mirada.

Simon observaba el intercambio entre los tres caballeros con interés. No sabía si había alguna clase de disputa entre ellos o si le estaban ocultando alguna información. Se inclinó en su asiento justo en el momento en el que uno de los sirvientes entraba con la cerveza, el pan, el queso y un cuenco con dátiles, higos y uvas secas.

Cuando el sirviente se marchó, Simon miró a los caballeros, uno a uno.

—¿Y?

Leofwin miró con añoranza la comida y se hizo el silencio hasta que, al final, Quentin se aclaró la garganta.

—El caso es que, ese asno arrogante de Ansquith ha reclamado nuestra ayuda, pero no pensábamos que sus súplicas merecieran ninguna atención.

—¡No sabíamos que importunarían a viajeros inocentes! —protestó Leofwin.

Pero Thorkill que, evidentemente, no estaba de acuerdo con ellos, se mordió la lengua.

Simon entrecerró los ojos mientras alargaba la mano hacia a un higo. Aparentemente, aquellos caballeros temían que les acusara de no haber cumplido con su deber, algo que tendría derecho a hacer. Si hubieran investigado antes, habrían evitado la situación en la que se encontraba. Y, sin embargo, era una posibilidad que no encontraba del todo deseable. A pesar de lo indigno de su aventura, había sido lo más excitante que le había pasado desde hacía años, en su vida quizá, y ni siquiera se arrepentía de aquel encuentro.

—¿Quién es el asno arrogante de Ansquith? —preguntó Simon—. Creo recordar que era un anciano el que llevaba aquella propiedad de forma bastante pacífica.

—Sir Burnel —contestó Quentin, relajándose ligeramente en su asiento. Tenía el pelo prácticamente blanco y Simon comprendió que, dada su edad, debía ser una gran fuente de información—. Esa propiedad ha pertenecido a la familia Burnel durante mucho años, y él ha hecho un gran trabajo con ella.

—Aun así, ¿le negáis vuestra ayuda? —preguntó Simon.

Quentin soltó un bufido burlón.

—¡No le negamos nuestra ayuda a sir Burnel! Por lo que he oído decir, él está enfermo. Es del usurpador que dice hablar en su nombre de quien me quejo. ¿Cómo se llama, Thorkill?

—Brice, Brice Scirvayne —contestó el joven caballero.

Simon disimuló el impacto que le causó su respuesta inclinándose hacia la comida. ¡Por fin iba a saber quién era el misterioso Brice! Esbozó una sonrisa triunfal.

—Y, exactamente, ¿quién es Brice?

Quentin se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Un pariente de Burnel, quizá. O un amigo.

—Dice estar comprometido con la hija de Burnel —añadió Thorkill con una mueca de desaprobación.

—Exacto —dijo Leofwin—. Y ahora que ella está muerta, pretende quedarse con la propiedad.

—No recuerdo que sir Burnel tuviera una hija —dijo Simon, mientras partía un pedazo de pan.

Ignoró la ávida atención con la que Leofwin seguía todos sus gestos. Siendo caballero, estaba bien alimentado y si aumentaba de peso, podría hacer sufrir a su montura.

—Murió hace tiempo. Se había criado prácticamente en el bosque, era salvaje como un niño —le explicó Quentin—. Recuerdo que cuando era una niña iba siempre detrás de su padre y de sus guardias, como si fuera uno de ellos. Burnel se lo permitía porque no tenía hijos, pero tras la muerte de su esposa, creo que se arrepintió de haberle dado una educación tan laxa y la envió rápidamente fuera de Ansquith.

Simon frunció el ceño. Aquella conversación no le estaba llevando a ninguna parte. La muerte de la hija de su vecino tenía muy poco interés para él, más allá de la posible conexión con Brice, que parecía ser el centro de todo lo que estaba pasando en el bosque.

—Debo decir que era una chica muy guapa, esa Bethia, con el pelo claro y… —Leofwin se interrumpió y se quedó mirando fijamente a Simon.

Simon había detenido la mano a medio camino antes de llegar a su boca, pero rápidamente le dio un mordisco al pan para disimular su sorpresa. Sin embargo, dentro de él sentía una excitación que sólo era comparable a la que experimentaba cuando estaba a punto de empuñar las armas.

—La hija de ese hombre, Bethia —dijo después de tragar—, ¿decís que está muerta?

—Sí, mi señor —contestó Thorkill con expresión lúgubre—. Poco tiempo después de que volviera para casarse con Brice, nos informaron de su muerte. Por lo que hemos oído, apenas le guardaron luto.

Quentin gruñó.

—Ese hombre es un canalla que no se merece ni la joven ni las tierras con las que se ha quedado.

—Pero no es peor que muchos otros terratenientes —musitó Leofwin, desviando la mirada hacia Simon—. Pocos son tan justos como los De Burgh.

Aunque Simon reconoció el cumplido con un asentimiento de cabeza, ya no estaba pensando en Brice. Alargó la mano hacia su jarra y bebió un sorbo mientras recordaba a su captora. Alta, delgada, con una trenza del color del trigo y un atuendo que podía describirse como de muchacho, podía ser perfectamente la versión adulta de la niña que Quentin había descrito.

Porque a menos que hubiera dos Bethias, aquella joven bandolera era la hija de sir Burnel y, decididamente, no estaba muerta. Tenía sentido, además, por lo que se refería a su especial preparación. No sólo sabía leer, sino que blandía la espada y manejaba las cuerdas. Tenía además conocimientos sobre hierbas, pensó mientas se acariciaba con aire ausente la herida, y algunos conocimientos rudimentarios sobre tácticas de batallas, además de cierta aura de… mando.

La imaginó ante él, alta y erguida, con aquella expresión adorablemente intensa y manejando el arma con desenvoltura, y sintió que la sangre le ardía… Luchando contra aquella oleada de excitación, se concentró en conseguir información. Pero aunque siguió preguntando a los caballeros, apenas pudieron decirle nada sobre ella.

Al final, Thorkill, bajó su rubia cabeza y dijo casi con reluctancia.

—En una ocasión, la vi montando su caballo. Era bella y tan pálida como un ángel —musitó con admiración.

Simon le miró fijamente; era incapaz de hacer un comentario sarcástico ante aquella declaración. Normalmente, habría sido el primero en burlarse de tan caballerosas palabras. Sin embargo, en aquel momento sintió un sabor amargo al pensar en Thorkill contemplando arrebatado a Bethia.

¡Bah!, se dijo al instante. Thorkill no estaba a la altura de una mujer como ella, Simon lo sabía mejor que nadie. Si aquel joven caballero se inclinaba ante su ángel, seguramente terminaría ensartado en una espada. Quizá fuera mejor que la creyera muerta antes que hacer añicos sus ilusiones sobre la dulzura femenina.

Porque Bethia no era una mujer dulce y delicada, pero tampoco era una cualquiera, aunque tuviera una lengua afilada. No, aquella joven era completamente diferente y Simon pretendía averiguar exactamente por qué. Desgraciadamente, aquellos caballeros no podían añadir nada más a la historia.

Las relaciones entre Ansquith y el castillo habían sido tensas incluso desde que Harold Peasley, el tío del legítimo heredero, hubiera intentado quedarse con Baddersly. Aunque Dunstan había matado a Peasley, había estado muy ocupado desde entonces con su propias tierras y, debido a la insistencia de su esposa, no había vuelto a viajar.

Por su parte, mientras había estado allí, Simon tampoco había hecho ningún viaje. Su trabajo había consistido en organizar las fuerzas del castillo y seleccionar un administrador de confianza para dirigir la casa en ausencia de Dunstan. No había tenido tiempo para cimentar alianzas sin importancia y, al parecer, Burnel miraba con recelo a su nuevo señor.

Según Quentin, había habido muy poca relación entre Ansquith y el castillo hasta la llegada de Brice. Después, habían comenzado a llegar los rumores sobre aquella casa, se decía que los siervos estaban obligados a trabajar en exceso, y también se recibían quejas de los mineros y los productores de lana.

Aun así, aquellos rumores no habían causado apenas alarma en Baddersly. Siempre y cuando Burnel pagara anualmente a los Dunstan, el castillo sólo estaba obligado a proporcionarle protección en el caso de que sus tierras fueran atacadas.

No había sido así, de modo que ni Quentin, ni Florian, el administrador de Baddersly, habían considerado necesario enviar caballero alguno a los bosques por culpa de algunos robos menores en unas tierras propiedad de los Ansquith. Y tenían razón. Aunque los tres caballeros se miraban recelosos, anticipando la reprimenda de Simon, éste no encontraba motivo alguno para culparlos.

Pero en aquel momento, como si quisieran reparar aquella falta inexistente, los tres clamaban venganza contra aquellos que se habían atrevido a atacar a su señor. Y Simon, que normalmente siempre estaba dispuesto para la batalla, se descubrió a sí mismo en la extraña posición de aplacar su entusiasmo.

—Dejadnos dirigir una partida y acabaremos con ellos —dijo Quentin con desdén.

—No —musitó Simon—. No es sensato enfrentar soldados a caballo contra expertos arqueros.

—¡Entonces llevaremos a nuestros arqueros! —propuso Thorkill—. Los arqueros de Baddersly pueden desafiar a cualquier arquero sobre la faz de la tierra.

—¿Y hasta que punto están familiarizados con el bosque? —le espetó Simon—. ¿Pueden trepar a los árboles como ardillas, pueden localizar a sus objetivos por encima y por debajo de los árboles?

Los tres hombres le miraron con diversos grados de estupefacción y Simon se removió incómodo en su asiento. No estaba acostumbrado a pedir precaución, pero tampoco estaba en condiciones de preparar un ataque. ¿Qué pasaría si mandaba a los arqueros al bosque y uno de ellos acababa con la vida de Bethia? Simon se llevó la mano al pecho, donde de pronto sintió una punzada, como si se le hubiera abierto una herida.

Enfadado consigo mismo por aquella sensación, gruñó y los fulminó con la mirada, como si estuviera desafiándolos a cuestionar su opinión.

—¿Y si Brice pretende que enviemos a todas nuestras fuerzas a los bosques para poder atraparnos o atacar a Baddersly en nuestra ausencia?

Aunque Simon no lo creía ni remotamente posible, fue respondido con tres exclamaciones de sorpresa.

—No había pensado en ello, mi señor —dijo Thorkill, bajando la cabeza avergonzado.

—Dudo que… —comenzó a decir Leofwin.

Pero Simon le interrumpió lanzando los restos del pan en su dirección. El voluminoso caballero sonrió feliz y le pegó un bocado.

—No, prefiero ir a buscarlos con un pequeño grupo de hombres especialmente diestros, yo mismo dirigiré la partida —dijo Simon.

De ese modo, se aseguraría de que Bethia no sufriera ningún daño. Nunca se había tomado tanto interés por un enemigo, pero tampoco le habían humillado nunca de esa forma, y se prometió que la siguiente victoria en aquella guerra sería suya.

Aunque a Simon le habría gustado ir antes a Ansquith y averiguar algo más sobre Brice y su prometida, informarse mejor sobre las cualidades de su enemiga, experimentaba una urgencia incontenible por encontrarla de nuevo. Quería verla, quería vencerla… Además, todavía tenía a sus hombres secuestrados. Simon pretendía hacerles volver cuanto antes, y recuperar también a sus caballos.

La pregunta era cómo hacerlo sin poner a Bethia en peligro. Se reclinó en su asiento y consideró sus opciones. Por primera vez en su vida, no estaba seguro de cuál era la mejor manera de proceder para eliminar a su enemigo. Era un desafío, un desafío al que nunca se había enfrentado y Simon se descubrió sonriendo satisfecho.

La batalla había comenzado.

Capítulo Cuatro

Simon fue despertado por uno de sus sirvientes justo después del amanecer.

—Alguien ha venido a buscaros, mi señor —dijo, y retrocedió rápidamente para escapar del dormitorio.

Simon se levantó malhumorado y se vistió rápidamente. Había elegido una cota de malla y una espada del almacén de armas para reemplazar las que le habían robado, pero al no tener escudero, se vio obligado a vestirse él mismo y salió gruñendo irritado de la habitación.

Cuando salió del gran salón, ya tenía un caballo esperándole y Simon se preguntó quién podría estar esperándole a las puertas del castillo a aquella hora. ¿Habría recibido una visita del misterioso Brice? ¿O sería algún enemigo que desconocía? Aunque no sabía de nadie que quisiera pelear contra Baddersly, a Simon no le habría sorprendido encontrarse todo un ejército a sus puertas, porque le habían entrenado para esperar cualquier cosa.

Excepto aquello.

Simon permaneció en la puerta, disimulando su asombro al ver a todos sus hombres en un carro, atados de pies y manos. Su primera reacción, una vez superada la sorpresa inicial, fue de enfado. ¿Cómo se atrevía aquella mujer…? Justo cuando estaba decidido a ir a buscar a sus hombres, aquella mujer retorcida se los devolvía como si fueran una especie de regalo. Casi podía verla riéndose de él al imaginárselo bullendo de frustración.

Mientras Simon fulminaba con la mirada a la prueba de su propia incompetencia, el guardia del castillo dio un paso adelante.

—Mi señor, hemos encontrado este carro abandonado no lejos del rastrillo, y esos hombres dicen venir del sur con usted.

Simon detectaba la incredulidad en la voz del guarda. ¿Qué clase de hombres armados eran aquellos que llegaban atados y enjaulados?

Dirigiéndoles a todos ellos una mirada de desprecio, Simon tuvo la tentación de negar su identidad, de negar incluso su existencia. Pero él era el único culpable de su captura, por su imprudencia. Él, y Bethia.

—Quiero verlos sueltos —ordenó Simon, haciéndole al guardia un gesto con la cabeza—. Pero prestad atención —advirtió, dirigiendo a todos sus hombres una dura mirada—, cualquier hombre que no sea capaz de morderse la lengua, tendrá que estar preparado para perderla.

La mayor parte de ellos no necesitaban que los amenazara, Simon lo sabía, porque eran leales a los De Burgh. ¿Y qué hombre habría revelado voluntariamente su derrota a manos de una mujer? Simon apretó los dientes al recordar lo sucedido y al pensar en aquella nueva humillación. Miró uno por uno a aquellos hombres recientemente liberados y con heridas que no tardarían en sanar y se preguntó a qué clase de juego estaría jugando Bethia.

No había pedido ningún rescate por ellos, ni siquiera había conservado sus pertenencias. ¿Qué clase de bandolera era ésa? En cambio, los había soltado como si quisiera restregarle su superioridad. ¿De verdad despreciaba de tal forma sus habilidades que le creía incapaz de liberarlos? Simon sintió que se ruborizaba violentamente y se maldijo por ello. ¿Acaso creía Bethia que después de aquello no la perseguiría? Porque si era así, estaba equivocada. Completamente equivocada. La guerra acababa de empezar.

—¿Qué deberíamos hacer con el carro? —preguntó el guardia, observando aquel viejo carro de madera con el ceño fruncido.

Simon estaba a punto de decirle que lo quemara cuando otro de los centinelas dio un paso adelante.

—Creo que pertenece al herrero.

Naturalmente, pensó Simon furioso. ¡Bethia lo había robado! Esbozó una mueca.

—¿Dónde están los caballos? —preguntó entre dientes.

—Ella dijo… —comenzó a decir uno de los hombres, pero se interrumpió en cuanto vio la expresión de Simon—. Eh… creo que los encontraremos en la herrería.

—¿Ella? —musitó el centinela, pero su compañero le silenció de inmediato.

Todos se volvieron hacia Simon atemorizados y él les dirigió una fiera mirada. No tenía intención de informar a nadie de la identidad de aquella ladrona, la única responsable de que sus hombres llegaran a Baddersly maniatados y en un carro robado.

Tras llamar con dureza a su escudero, Simon giró su montura. Tenía intención de reunir unos cuantos caballeros y dirigirse hacia al pueblo para recuperar los caballos.

Con un movimiento de mano, Simon le pidió al pequeño grupo de caballeros que le seguía que se detuviera ante los establos. Aunque el pueblo situado en los dominios de los Burnel era bastante próspero, la herrería era pequeña. De hecho, aquel edificio de piedra rodeado de un pequeño corral apenas bastaba para albergar a los caballos que lo abarrotaban. Y verlos allí comprimidos bastó para que Simon se enfadara todavía más con la mujer que le había vencido, y que continuaba provocándole.

Le hizo un gesto a Quentin y a sus acompañantes para que esperaran, desmontó su caballo y se dirigió al interior. Allí encontró al propietario haciéndose cargo de un enorme ruano. El herrero era un hombre grande, de aspecto rudo; no detuvo su trabajo por la interrupción del caballero y a Simon casi le entraron ganas de llevarlo a mazmorras por haber tratado con ladrones. Pero antes quería información sobre los bandoleros y, sobre todo, sobre su cabecilla.

—Estos caballos son míos —dijo Simon, convirtiendo aquella frase en una demanda.

Llevó la mano hacia la empuñadura de la espada que llevaba en la cintura y dio un paso adelante, dispuesto a cualquier cosa.

Pero el herrero no pareció inmutarse.

—Sí, me lo imaginaba —dijo, y se interrumpió para escupir en el suelo—. Pero podría haberlos llevado yo al castillo —añadió, y continuó trabajando.

Simon se quedó completamente desconcertado, una sensación que comenzaba a resultarle familiar. Desde que se había adentrado en aquel bosque, el mundo parecía haberse vuelto del revés. Ya no había orden, ni coherencia, ni lógica.

—¿Y puede saberse cuánto pedís por ellos? —preguntó.

—¿Yo? —el herrero se volvió con una expresión de sorpresa reflejada en sus duras facciones—. Nada. Habéis dicho que son vuestros.

Simon apretó los dientes.

—Sí, claro que son míos, ¿pero cómo han llegado hasta aquí?

El herrero se aclaró la garganta.

—Me inclino a pensar que deberíais saberlo mejor que yo, mi señor.

Simon retrocedió y observó a su interlocutor con los ojos entrecerrados. Era un hombre corpulento y musculoso, con una mata de pelo rojo y tupido. Tenía un aspecto formidable, pero era evidente que lo suyo no era el ingenio.

—¿Me estás diciendo que no sabes de dónde han salido?

—Son vuestros, así que supongo que es ése su origen, señor. Estaban aquí cuando me he levantado esta mañana.

—¿Y no has oído nada durante la noche?

El hombre negó con la cabeza y Simon apretó los dientes frustrado. Por lo visto, estaba perdiendo el tiempo. Aquel hombre parecía un auténtico idiota, aunque tenía la sensación de que en realidad no era tan tonto como fingía.

Seguramente conocía a Bethia, pensó Simon sombrío. «¡La conoces!», tenía ganas de gritar aquella acusación, de agarrar a aquel imbécil del cuello y obligarle a confesar la verdad, pero sofocó su imprudente necesidad y continuó preguntando con toda la frialdad de la que fue capaz.

—¿Y no te ha sorprendido encontrarlos aquí esta mañana?

El herrero se encogió de hombros.

—He pensado que alguien vendría a buscarlos.

—¿Y piensas entregármelos sin pedir nada a cambio?

—Son vuestros, ¿no?

Simon tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no retorcerle el cuello. No estaba consiguiendo nada. Si el herrero no era un imbécil, lo disimulaba bastante bien. Estudió su rostro con recelo, intentando averiguar la verdad. ¿Aquel hombre sabría más de lo que estaba diciendo? ¿Estaría asustado por la amenaza de los bandoleros? ¿O estaría protegiendo a Bethia y a sus hombres?

Por difícil que le resultara, Simon intentó imaginarse lo que haría o diría Geoff si estuviera en su lugar. Volvió la cabeza un momento, intentando recobrar la compostura y después clavó una fiera mirada en el herrero.

—¿Cómo sabes que esos caballos son míos? Podrían pertenecer a alguien de la zona, como a Baddersly, por ejemplo. O a Brice Scirvayne.

—¡Tonterías! —esbozó una mueca y procedió a escupir en el suelo por segunda vez—. Yo no hago negocios con ese miserable.

—¿Y puede saberse por qué? —preguntó Simon.

—Es un estafador y un mentiroso. Todo el mundo sabe que es un hombre al que no se le tiene aprecio por aquí —contestó el herrero.

—¿Por qué?

Pero el herrero debió darse cuenta de su error, porque negó con la cabeza, negándose a decir nada más.

—No tengo derecho a hablar de mis superiores, mi señor —respondió y volvió a adoptar una expresión insondable—. Bueno, ahora que he terminado, os ayudaré a reunir vuestras monturas.

Simon tuvo entonces la absoluta certeza de que aquel hombre sabía más de lo que le estaba diciendo. ¿Apoyaría a los bandoleros? Y si así era, ¿habría en el lugar más partidarios de Bethia y su banda?

Simon miró alrededor del pueblo donde los comerciantes, los hombres libres y los mineros se dirigían hacia al trabajo y se preguntó de que lado estarían sus lealtades.

Después, casi en contra de su voluntad, su mirada voló hacia los bosques.

¿Dónde estaba Bethia? ¿Estaría observándole desde detrás de los árboles? ¿Estaría riéndose de él? Simon se sonrojó al pensar en ello y apretó los puños mientras luchaba contra la urgencia de salir tras ella. La sentía en la sangre, era como la llamada para entrar en la batalla, para ponerse en acción. Si Bethia pensaba aplacarle con la devolución de los caballos, estaba tristemente confundida. Todavía no había acabado con ella. De ninguna de las maneras.

Pero a pesar de la llamada del bosque, Simon sabía que no podía adentrarse en ellos sin un plan. Cuanto más supiera sobre Bethia antes de enfrentarse a ella, mejor. Y acababa de descubrir que en el pueblo había un cruce de lealtades, lo que le invitaba a ser todavía más prudente. Y espoleaba su curiosidad.

A lo mejor ya iba siendo hora de ir a hacer una visita al misterioso Brice.

* * *

Bethia alzó la mirada sobre la colina, admirando las suaves lomas en las que pastaban las ovejas. Tras ellas se elevaban los robles y las hayas en todo su esplendor. Aquéllas eran unas tierras verdaderamente hermosas y prósperas, ¿pero durante cuánto tiempo lo serían? Tenía la sensación que el bosque iba mermando día a día y Brice estaba presionando duramente a la gente que trabajaba y vivía en las tierras de Burnel.

¿Y qué haría Simon de Burgh? Se estremeció al pensar en aquel caballero y hundió los dedos en la corteza del árbol que tenía a su lado. Por lo que ella sabía, en aquel momento debía estar en la herrería, recuperando sus caballos y, sin duda alguna, maldiciéndola.

Sonrió ligeramente al pensar en ello, pero su diversión no tardó en desaparecer al preguntarse hacia quién dirigiría su rabia.

—Está con el herrero —Bethia se volvió bruscamente al oír el eco de sus pensamientos, pero sólo era Firmin, que parecía también enfadado—. Ha sido una estupidez dejar allí los caballos. ¿Qué pasará si ahora decide encarcelar al herrero o castigar a todo el pueblo? Incluso podría prender fuego a las casas.

Aunque a ella también le preocupaba aquella posibilidad, Bethia mantuvo la voz baja e intentó mostrarse razonable.

—No tiene por qué castigar al pueblo.

—Tampoco tiene Brice ningún motivo para castigar al pueblo, pero eso no ha impedido que trate a todo el mundo con mano de hierro.

Bethia suspiró. Comenzaba a cansarse de esa larga discusión con el arquero.

—No todo el mundo es como Brice.

—¡No! Este hombre es peor. Es un caballero poderoso y cuenta con el ejército de Baddersly. Deberíamos haberle matado.

Bethia ignoró el intenso dolor que le produjo imaginarse a Simon de Burgh muerto, imaginar su noble sangre manchando sus manos. Miró de nuevo hacia las lomas de las colinas, intentando tranquilizarse.

—En ese caso, sólo habríamos conseguido atraer en nuestra búsqueda a los ejércitos de Baddersly, Wessex y Campion. Los de Burgh son muy superiores a Brice.

Firmin soltó una maldición, pero Bethia estaba tan acostumbrada que ni siquiera le afectó. A diferencia del arquero, ella no podía permitirse el lujo de la pasión o la imprudencia, dos palabras que hicieron girar de nuevo sus pensamientos hacia Simon de Burgh.

—Deberías haber conservado los caballos. Un hombre como él no los necesita y nosotros podríamos haberlos utilizado, o haberlos vendido —dijo Firmin.

Pero Bethia se negaba a discutir con él.

—No habría descansado hasta recuperarlos —contestó suavemente.

Porque aunque era muy poco el tiempo que había pasado con él, tenía la sensación de que conocía a Simon de Burgh perfectamente. Sospechaba que era un hombre que valoraba sus monturas quizá incluso más que a sus hombres y su robo habría sido una humillación que no habría podido ignorar.

Sorprendida por aquel incómodo pensamiento, Bethia tomó aire y se volvió hacia su compañero.

—Además, no quiero que me culpen de robar a inocentes.

—¿Inocentes? —repitió Firmin con una risa amarga—. Simon de Burgh no es inocente, y algún día te arrepentirás de haberle liberado.

Aunque fingió no prestar ninguna atención a las palabras de Firmin mientras pasaba por delante de él para regresar hacia el interior del bosque, Bethia estuvo a punto de echarse a reír ante aquella predicción. La advertencia de Firmin llegaba demasiado tarde. Ya se estaba arrepintiendo de haber liberado al caballero, pero por razones que aquel impetuoso arquero no era capaz de comprender.

De hecho, ni siquiera estaba segura de comprenderlas ella misma.

Simon envió a la mitad de sus fuerzas a Baddersly, con los caballos, mientras él cabalgaba con el resto de sus hombres directamente hasta Ansquith. A pesar de que evitó deliberadamente los bosques, llegaron a aquella propiedad fortificada a buena hora y con las monturas frescas. Simon había pasado en otras ocasiones por aquel lugar, pero aquélla fue la primera vez que se detuvo a admirar el edificio, enorme y perfectamente protegido por una garita y un muro.

—Deteneos y anunciad los motivos de vuestra visita —gritó un soldado cuando se acercaron.

—¿Siempre mantienen las puertas cerradas? —preguntó Simon sorprendido.

Se volvió hacia Quentin, que cabalgaba a su lado. En tiempos de paz, no era normal ver una casa cerrada durante el día, sobre todo cuando sus propietarios se dedicaban a comerciar con ovejas.

—Antes nunca estaba cerrada —contestó Quentin con el ceño fruncido—. A lo mejor la cierran por los bandoleros.

Simon asintió en silencio, pero entrecerró los ojos. Si ese Brice temía a unos cuantos arqueros, era un cobarde. Creció el desprecio que sentía hacia él y experimentó también cierta incomodidad, porque sabía que había dos motivos por los que podían haber cerrado la entrada: para mantener fuera a los intrusos y para evitar que salieran los residentes.

—¡Os he hecho una pregunta! —gritó el soldado que estaba en la puerta y Simon le miró sin disimular su asombro.

—Soy Simon de Burgh, señor de Baddersly —le espetó. No estaba acostumbrado a recibir un trato como aquél—. Abre la puerta inmediatamente para que pueda hablar con mi vasallo, sir Burnel.

Ante la respuesta de Simon, el soldado perdió su insolencia. Cuando volvió a mirar a través de la rendija de la garita parecía pálido y nervioso.

—Tengo órdenes de no abrir la puerta a nadie, mi señor.

—En ese caso, tendrás que hablar con vuestro señor —le aconsejó Simon.

El soldado negó con la cabeza.

—No puedo abandonar mi puesto.

Quentin dejó escapar una risotada.

—¿Qué sentido tiene mantener un guardia en la puerta si no puede abrírsela a nadie? —musitó.

Pero Simon, cada vez más impaciente, no compartía la diversión del caballero.

—En ese caso, haz llamar a tu superior, ¡pero inmediatamente! —le ordenó.

—No servirá de nada, porque no está permitido que entre nadie —admitió el soldado, mirando con recelo por encima del hombro—. Si me dais vuestro mensaje, se lo haré llegar al señor Scirvayne.

—¡Scirvayne! ¿Acaso no es sir Burnel el propietario de estas tierras? —gruñó Simon.

El guardia volvió a mirarle con aprensión y se detuvo para secarse el sudor de la frente.

—Sir Burnel está enfermo y es el señor Scirvayne quien dicta las reglas.

Simon tuvo que luchar contra su creciente enfado. Si aquel Brice esperaba ganarse el apoyo del amo y señor de Ansquith impidiéndole entrar en sus dominios, estaba muy confundido.

—Llama a Brice entonces —dijo entre dientes—. Al parecer, él pidió ayuda a Baddersly contra una banda de forajidos.

—Desde luego, mi señor. Los bandoleros se han convertido en un serio problema, impiden que nos lleguen las provisiones, roban ganado e incitan a los hombres libres y a los campesinos a… —el soldado se interrumpió otra vez. De nuevo parecía sentirse incómodo—. Estoy seguro de que le complacerá poder contar con vuestra ayuda.

—No estoy ofreciéndole ayuda, pero me gustaría hablar con él sobre este asunto… y algunos otros también —dijo Simon, reprimiendo las ganas de tumbar a aquel subordinado de un puñetazo y cruzar la puerta sin tener que seguir perdiendo el tiempo con conversaciones estúpidas.

—Le pasaré vuestro mensaje —dijo el soldado.

—¡Estúpido! ¿Acaso no sabes con quién estás hablando? —gritó Quentin—. ¡Abre la puerta inmediatamente!

—No puedo —respondió el guarida.

Inclinó la cabeza y desapareció de nuevo en el interior de la garita, como si quisiera poner fin a cualquier clase de comunicación con ellos.

Simon estaba estupefacto. ¿Cómo era posible que en aquel viaje todo el mundo se estuviera atreviendo a desafiarle? Durante toda su vida, había sido un hombre respetado por su pertenencia a los De Burgh y por su condición de caballero, ¡y de pronto se veía siendo despreciado por un simple soldado!

Se movió inquieto sobre su montura, conteniendo apenas su furia. En tiempos de paz era inusual que alguien se negara a recibir visitas. Incluso se permitía la entrada a viajeros y desconocidos para que pudieran contar con algo de comida y un lugar para descansar. Pero negarle la entrada a un señor feudal rozaba la traición. En aquel momento, debería forzar la entrada a la casa y tomarla por tamaña insolencia.

Simon vislumbró la posibilidad de un ataque con una sonrisa sombría. Aquello no era un castillo, sino una casa solariega fortificada. En Baddersly tenía suficientes hombres como para derrumbarla. Infló las aletas de la nariz, como si estuviera llegando hasta él el olor de la batalla. La sangre rugía en sus venas, anticipando la pelea.

Pero al pensar en la guerra le vino a la mente otro oponente, el único que de verdad le había derrotado. El recuerdo de Bethia se alzó sobre él; una Bethia fuerte, ágil y extremadamente tentadora. Y Simon gruñó con enfado. Incluso en su ausencia, aquella mujer continuaba fastidiándole, porque hasta que no estuviera seguro de cuál era su verdadera identidad, ¿cómo podía proceder? ¿Qué ocurriría si de verdad era la hija de sir Burnel y su padre estaba enfermo en el interior de Ansquith? Simon casi podía oír las advertencias de Geoffrey diciéndole que no atacara hasta que no hubiera más provocaciones o, por lo menos, hasta que dispusiera de más información.

—¿Deberíamos quedarnos, mi señor? —preguntó Quentin.

—No. No vamos a esperar a que sea otro el que decida cuándo está en disposición de recibirnos —contestó Simon.

De momento, habían fallado sus planes, así que, sencillamente, tendría que elaborar otros. Al darse cuenta de ello, la necesidad de batallar que le había acompañado durante todo el día recobró fuerzas. Apareció una lenta sonrisa en su rostro mientras obligaba a girar a su montura. Si no podía hablar con Brice, a lo mejor había llegado la hora de hacerlo con Bethia.

Simon sintió inmediatamente el rugido de la sangre, anticipando aquella conversación. Clavó la mirada en la distancia, donde se contemplaba el bosque detrás de los pastos, e imaginó a aquella mujer alta y esbelta disfrazada con atuendo de varón. ¿Dónde estaría? ¿Atacando a otros viajeros? ¿Robando a alguna comitiva o, simplemente, escondida entre los árboles? Su cuerpo se tensó ante la promesa del próximo encuentro y de su segura victoria.

—Entonces, ¿volvemos a Baddersly? —preguntó Quentin.

—Id vosotros —contestó Simon, señalando con la cabeza al grupo—. Yo tengo otros asuntos de los que quiero ocuparme… a solas.

Ya había decidido que cualquier compañía dificultaría la búsqueda de aquellos elusivos bandoleros. Un grupo era demasiado visible mientras que un hombre solo a caballo podía pasar desapercibido. Y en aquella ocasión, Simon pretendía pillar a los bandoleros sin ser visto.

—Pero… pero, ¡mi señor! ¡No podéis salir sin escolta! —protestó Thorkill.

Simon se volvió hacia él y le miró con dureza.

—¿Me consideráis incapaz de viajar yo solo?

—No, mi señor —se precipitó a contestar el más joven de los caballeros—. ¡Pero estamos a vuestro servicio! Si es privacidad lo que necesitáis, podemos seguiros sin que nos veáis siquiera, pero no viajéis solo!

Privacidad. Simon volvió la cabeza mientras sentía correr en su interior una oleada de emoción, aunque se decía a sí mismo que aquello era lo último que necesitaba. Él sólo quería conseguir información sobre Bethia y tener la oportunidad de demostrar su superioridad de tal manera que no quedara duda alguna de su victoria. Se volvió hacia Thorkill con una mueca.

—¿Vas a llevarme la contraria?

—No, mi señor, pero después de lo que ocurrió…

Thorkill se interrumpió bruscamente, detenido, obviamente, por la fuerza de la mirada asesina de Simon. ¿De verdad creían que necesitaba escolta?

—¡Marchaos! —les ordenó—. Y no os preocupéis por mí hasta mañana.

Ignorando las miradas de sorpresa de los tres hombres, Simon urgió a su caballo a cabalgar en dirección contraria a Baddersly. Se dijo a sí mismo que necesitaba tiempo para encontrar a Bethia y obtener alguna información veraz. No quería que sus caballeros decidieran peinar los bosques en su búsqueda en el caso de que no regresara al anochecer.

Eso era todo, pensó sombrío. No era la idea de compartir la noche con aquella mujer la que había motivado sus precipitadas palabras, porque en realidad él no podía desear a una mujer vestida con prendas de varón, por intensas que hubieran sido las urgencias que había despertado en él durante su último encuentro. Aquella vez, estaba firmemente dispuesto a hacerse cargo tanto de la situación como de su propio estado mental. Por mucho alarde que hiciera aquella joven de sus piernas, no permitiría que le afectara bajo ningún concepto, se prometió sombrío.

Para cuando llegó al bosque, no había mejorado su humor, porque le bastó una mirada hacia el estrecho camino que se adentraba en él para comprender que no podría continuar por allí con el caballo sin anunciar su presencia. Optó por tanto por acercarse hasta el valle, donde encontró a un pastor al que prometió una buena propina a cambio de que vigilara su caballo.

—Pero, ¿y si no volvéis, mi señor? —preguntó el muchacho.

Simon alzó la cabeza indignado. Le parecía increíble que en aquel lugar, todo el mundo, desde los señores hasta el último pastor harapiento cuestionara su autoridad.

—Volveré —le dijo con una dura mirada.

El chico parpadeó y señaló con la cabeza hacia los bosques.

—Hay bandoleros por todas partes, señor. ¿Estáis seguro de que queréis ir a pie?

Simon se aferró a la empuñadura de su espada y soltó una ristra de juramentos, pero había advertido algo en el tono del muchacho que le hizo detenerse. Se interrumpió y observó detenidamente al pastor.

—¿Qué sabes tú de los bandoleros?

El chico clavó la mirada en el suelo.

—Nada, mi señor. Pero me han advertido que tenga cuidado en el bosque.

Simon entrecerró los ojos, preguntándose si todo el mundo en kilómetros a la redonda estaría aliado con Bethia. Estaba empezando a pensar que todos los hombres, mujeres y niños la conocían y además, la protegían.

Pero él no tenía tiempo para tonterías ni para pastores estúpidos. Le lanzó una moneda y le ofreció otra cuando regresara.

—Volveré mañana, muchacho —y añadió con una mirada de advertencia—: Y asegúrate de estar aquí con mi montura o tú y los tuyos lo pagaréis.

—Sí, mi señor —le aseguró el pastor con humildad, pero inclinó la cabeza, como si estuviera disimulando una sonrisa.

Aquello fue más que suficiente para que Simon emprendiera la marcha hacia el bosque en busca de la autora de todos sus problemas. Le indignaba pensar en aquella conversación, sin embargo, también se preguntaba si los bandoleros no habrían corrido la voz de su captura, convirtiéndole en blanco de bromas en todas las casas de la zona. Se golpeó la palma de la mano con el puño y se prometió hacer pagar a Bethia sus fechorías.

Aunque le ardía la sangre en las venas, Simon sabía que debía ser precavido y apenas había dado unos cuantos pasos cuando se volvió para mirar al pastor, para comprobar si el chico salía a alertar de su presencia… Pero el pastor continuaba allí donde le había dejado y no había nada que delatara la presencia de bandoleros escondidos por la zona, así que al final Simon se volvió y continuó caminando y maldiciendo sus propios recelos.

Estaba tratando con una banda de rufianes, no con una red de espías y traidores. Incluso en el caso de que algunos aldeanos sintieran cierta antipatía por Brice, no eran suficientemente inteligentes como para unirse y enfrentarse a él. Hasta Geoffrey se habría visto obligado a desarrollar una estratagema para un asunto como aquél, pensó Simon, recuperando su innata arrogancia.

Y fue con ese espíritu con el que Simon se adentró en el bosque. Aunque durante su incursión anterior era de noche, estaba seguro de que podría encontrar el camino por la posición del sol, las huellas en el terreno y su propia capacidad de orientación. Sin embargo, le costó algo más de lo que pensaba y cuando por fin llegó al claro en el que le habían retenido, estaba malhumorado y acalorado. Aun así, tuvo suficiente sentido común como para no cruzarlo o cometer ninguna imprudencia que pudiera alertar a sus enemigos. Pero no vio a nadie y, cuando terminó de rodearlo, comprendió por qué.

Habían desaparecido todas las huellas del campamento, haciéndole dudar incluso que fuera aquélla su ubicación. Cualquier hombre en su sano juicio habría cuestionado su memoria al encontrarse con aquella área desértica, pero Simon tenía mucha seguridad en sí mismo y, tras una inspección más exhaustiva, pudo ver que parte de la hierba había sido pisada, lo que significaba que había habido hombres por la zona. Además, escondidos entre las hojas, quedaban los restos de sangre de los heridos.

¡Ja! Habían estado allí, comprendió Simon. Pero su alegría apenas duró, porque era evidente que habían borrado perfectamente su rastro. Aunque examinó los límites del campamento con extremada atención, no encontró nada que pudiera indicarle hacía dónde se habían dirigido. Maldijo furioso y alzó la mirada hacia los árboles, preguntándose si Bethia y sus hombres habrían ido saltando de rama en rama como ardillas.

Equipado con una pesada cota de malla y las armas, apenas habría podido seguirlos incluso en el caso de que hubiera confiado en su capacidad para subirse a un árbol, algo que no había vuelto a hacer desde que era un niño. ¡Maldición! ¿Cómo iba a poder encontrarlos? Simon deseó estar más familiarizado con aquellos bosques. Su ignorancia haría más difícil su tarea, porque no estaba buscando ningún lugar en particular, sino a un grupo de hombres camuflados.

El tiempo pasaba y la presión era cada vez mayor, pero no podía renunciar al primer desafío al que se enfrentaba en muchos años. Apretó los dientes y dejó el claro con más determinación que nunca. Por mucho que le costara, encontraría a esos bandoleros y se enfrentaría a su cabecilla.

Siempre y cuando no le encontraran ellos antes.

Capítulo Cinco

Simon se movía rápidamente y con sigilo a través del bosque, aunque odiaba la necesidad de tanto silencio. Él prefería enfrentarse a sus enemigos abiertamente en el campo de batalla, a tener que ir escondiéndose entre los árboles. Los hombres de Bethia podían estar en cualquier parte, sobre su cabeza, incluso, de modo que se movía con infinito cuidado. Todavía tenía fresco el recuerdo de uno de aquellos rufianes aterrizando en su espalda.

Aquel recuerdo reavivó su ira, porque siempre se había considerado prácticamente invencible. Desde muy joven, Simon había derrotado a todos sus hermanos y a cualquiera que se hubiera atrevido a desafiarle, excepto a Dunstan, por supuesto. Simon frunció el ceño y pensó en su eterna competición contra él. A pesar de que Dunstan era el mayor de los hermanos y le llevaba varios años, Simon siempre había intentado igualarle. O superarle, incluso.

Su ceño se convirtió en una mueca al pensar en sus fallidos intentos de localizar a Bethia. Imaginarse las burlas de su hermano le animaba a seguir adelante. Podía no luchar por el rey, como Dunstan, pero servía a su familia lo mejor que podía y estaba dispuesto a solucionar cualquier problema surgido en sus dominios; en aquel caso, a desmantelar una banda de delincuentes.

Un olor apenas perceptible le llamó la atención y lo siguió, para descubrir decepcionado que se trataba de una antigua fundición. Habían cortado los árboles y los habían utilizado para la caldera. Las pilas de escoria daban testimonio del proceso, pero, al igual que otras muchas en la zona, la fundición había sido abandonada mucho tiempo atrás.

A lo mejor le había engañado el olfato, pero Simon no confundía fácilmente el olor del humo y se agachó para examinar el terreno más de cerca. Parte de la hierba estaba chafada, lo que indicaba un uso reciente, y siguió un camino casi imperceptible que llegaba hasta una mina cercana de la que en otro tiempo se extraía mineral de hierro.

Simon avanzó lentamente y miró la oscuridad del túnel con desagrado. Nunca le había importado estar encerrado. Pero las habitaciones del castillo e incluso las cuevas eran una cosa y aquellos pasillos estrechos, de paredes húmedas y aire viciado otra completamente diferente. Además, había posibilidades de que aquel terreno que había sido excavado por el ser humano terminara derrumbándose sobre él.

Simon entrecerró los ojos. Él no era ningún cobarde. Dio un paso adelante y escuchó con atención. Aunque no llegó ningún sonido hasta él, espero antes de volver a moverse y parpadeó en medio de la oscuridad. Seguía sin oír nada. A no ser que los bandoleros estuvieran mucho más adentro o en completo silencio, no había nadie más en la mina. Pero habían estado allí, de eso estaba seguro. Y era posible que regresaran. Lo único que tenía que hacer era localizar una posición ventajosa desde la que esperar y observar.

Salió del túnel a toda velocidad, respiró varias bocanadas de aire fresco y buscó un escondite entre los árboles. Apenas había dado unos cuantos pasos cuando algo le llamó la atención. Se quedó completamente quieto. De hecho, hasta su corazón pareció detenerse cuando se dio cuenta de a quien tenía ante él.

Bethia estaba sentada sobre el tronco partido de un árbol, con la cabeza inclinada mientras colocaba la cuerda de un arco. Aquella sencilla tarea parecía un acto casi sobrenatural, los rayos del sol se filtraban entre las hojas de los robles, envolviéndola en luces y sombras y dorando su rubia trenza.

Durante largo rato, Simon se limitó a contemplarla en silencio. Era incapaz de explicar las extrañas sensaciones que le asaltaban. Desde luego, estaba la emoción del descubrimiento, del desafío con el que se encontraba y de la batalla que estaba a punto de iniciarse, pero incluso en medio de aquella emoción que rugía por sus venas, reconocía algo más, una sensación extraña con aristas peligrosas y distinta a todo lo que hasta entonces había conocido.

Intentó desprenderse de ella diciéndose que sólo era el olor de su presa, nada más, pero aun así, continuaba vacilando, embebiéndose en la imagen de Bethia como un hombre que llevara meses sin agua. Todo en ella le resultaba más brillante e intenso de lo que recordaba, desde su gruesa trenza hasta sus pestañas tupidas y sus pómulos marcados. Podría haber resultado descarnadamente bella si no hubiera sido por su forma de torcer los labios con un gesto de concentración.

Aquella boca… Simon podía imaginarse perfectamente lo que habría dicho su hermano Stephen de aquellos labios.

Y el resto de ella… Había visto piernas femeninas en otras ocasiones, pero nunca enfundadas en unas calzas que dejaban muy poco de sus muslos a la imaginación. La tela la abrazaba de tal manera que a Simon se le secó la boca mientras deslizaba la mirada hasta el lugar en el que se terminaba la túnica.

Debió de hacer algún sonido, porque de pronto, Bethia alzó la mirada con expresión de alerta y la fijó en el lugar en el que Simon se escondía. Aunque él se creía bien camuflado, seguramente le vio, porque se levantó inmediatamente. Simon salió de entre los árboles, la capturó y la tiró al suelo, como había hecho la vez anterior, pero en aquella ocasión, era perfectamente consciente de que era una mujer la que se retorcía bajo sus brazos.

Saberlo sirvió para atemperar su fuerza, porque Simon intentó no hacerle daño mientras la sujetaba, recordando en todo momento el puñal que podía tener escondido en alguna parte de su cuerpo. No quería terminar con una herida en el cuello por segunda vez, así que descargó su considerable peso sobre ella, le sujetó las piernas con las suyas y los brazos con las manos. No fue una tarea fácil, porque Bethia intentaba combatirle con los puños y con golpes de cabeza.

Al final, consiguió inmovilizarla y quedó con el rostro a tan poca distancia de su cabeza que sentía el roce de su pelo en la nariz. La fragancia era tan embriagadora que si no hubiera tenido a Bethia tan completamente inmovilizada, habría perdido su ventaja. Como no estaba seguro de si estaba fingiendo su derrota o de si de verdad le había hecho daño, Simon deslizó las manos por sus brazos. De pronto, alzó la cabeza y la miró con incredulidad.

—Tenéis músculos —dijo mientras la palpaba.

Aparentemente, Bethia despreciaba su admiración, porque le fulminó con la mirada y dijo con obvio desdén:

—Sí, tantos como vos, os lo garantizo.

Aquella respuesta era absurda, por supuesto, y Simon se habría echado a reír si no hubiera sido por lo que sentía al deslizar las manos sobre ella. Había algo en su fuerza que le excitaba. Se sintió tensarse contra su vientre, ansioso por medir sus fuerzas. Bethia lo notó, la sorpresa se hizo evidente en su mirada, y Simon le sonrió sombrío.

—Quizá —dijo en respuesta a su fanfarronería—, pero yo poseo un músculo que a vos os falta.

Aunque estaba dispuesto a compartirlo con ella. De hecho, en aquel momento de pasión, Simon estaba sintiendo una necesidad desconcertarte de ofrecerle esa parte de él para que la retuviera.

Pero Bethia no la quería. Con expresión escandalizada, le empujó con fuerza y Simon la soltó. Estaba desilusionado e irritado por su rechazo y por la propia traición de su cuerpo. Él no era un joven calenturiento como Stephen, y siempre se había enorgullecido de su capacidad de control. Estaba enfadado consigo mismo porque no estaba con una meretriz con la que pasar el rato. Estaba con una mujer que no se parecía a ninguna de las que hasta entonces había conocido y cuyas capacidades superaban a las de cualquier mujer.

Bethia se apartó de él y Simon la siguió, intentando disimular su propia incomodidad con un gruñido de mal humor.

—Éste no es un buen lugar para quedarse. Estas minas pueden derrumbarse. Se filtra agua por la superficie y el aire está viciado.

Bethia se volvió hacia él ignorando sus palabras y con los ojos resplandecientes de furia.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Es que os habéis vuelto loco? Cualquiera podría haberos visto y clavado una flecha en la espalda. ¿Dónde están vuestros hombres?

—He venido solo —contestó Simon.

A pesar de su propia ira, sentía unas ganas absurdas de sonreír. Bethia estaba magnífica, enfrentándose a él con una intensidad que casi le robaba la respiración.

—¡Estáis loco! —gritó—. Sólo un hombre loco se convertiría voluntariamente en rehén de sus enemigos. ¡Podrían haberos matado!

—¿Rehén? —dijo Simon arqueando las cejas—. No creo que vuestra banda sea capaz de hacerlo. Y vuestra preocupación por mi bienestar está completamente fuera de lugar, puesto que son vuestros hombres los que deberían tenerme miedo.

Simon disimuló una sonrisa cuando Bethia le espetó, con las mejillas ardiendo de indignación:

—¡Vos no me importáis en absoluto! De hecho, me complacería intensamente ver una espada clavada en vuestro corazón, puesto que eso significaría que tengo un problema menos —alzó la barbilla, se echó la trenza hacia atrás y cruzó los brazos con un gesto de impaciencia que arrastró la atención de Simon directamente hacia sus senos—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Que deseáis?

Desear. Aquella palabra se repetía en la cabeza de Simon mientras detenía la mirada en la parte superior de la túnica de Bethia, allí donde sus redondeados senos tensaban la tela. ¿Se los vendaría para parecer un hombre? volvió a preguntarse, y de pronto, le entraron unas ganas incontenibles de averiguarlo. Descartó inmediatamente aquella tontería y maldijo el calor que corría por su traicionero cuerpo.

—Vengo en busca de información.

Bethia endureció su expresión.

—¿Qué clase de información?

—Son respuestas sencillas, Bethia —dijo Simon, enfatizando su nombre.

Sólo un leve parpadeo traicionó su reacción y la admiración de Simon por Bethia creció. Se inclinó contra un roble.

—Quiero saber, por ejemplo, por qué me devolviste mis hombres y mis caballos —dijo, tuteándola.

Bethia soltó un gruñido de exasperación.

—¿Qué importancia puede tener eso? ¿No podéis aceptarlos sin más?

Simon soltó un bufido burlón.

—¿Lo haríais tú?

Bethia se volvió y susurró un juramento extraordinariamente grosero para ser utilizado por una mujer. Simon frunció el ceño y se apartó del árbol en el que estaba apoyado para seguirla, decidido, por lo menos, a averiguar lo que quería.

La alcanzó y rodeó con la mano su brazo delgado y musculoso.

—Dime, Bethia, ¿por qué nos capturaste y después nos soltaste? ¿Y qué es lo que te retiene en el bosque haciéndote pasar por una bandolera cuando podrías vivir rodeada de lujos? ¿Quien eres en realidad, Bethia?

Bethia se lo quedó mirando entonces de hito en hito, abría los ojos como platos y tenía los labios ligeramente entreabiertos por la sorpresa. Pero no tardó en recuperar el control y Simon volvió a admirarla por ello.

—Soltadme —le pidió, zafándose de su mano.

Simon dejó caer la mano lentamente, conmovido al comprender que aquella mujer vestida con prendas de varón tenía más dignidad que cualquier otra dama que hubiera conocido hasta entonces.

No lloraba, ni se lamentaba, ni gritaba su indignación. Jamás le había oído una queja y tampoco suplicarle piedad. Sencillamente, se mantenía firme y se enfrentaba a él como un hombre. Pero no era un hombre. Y saberlo le resultaba desconcertante.

Simon alzó la mano y se frotó el pecho con aire ausente. De pronto, la cota de malla se le hacía muy dura y pesada.

—Muy bien, os lo diré, señor De Burgh.

—Simon —se descubrió diciendo. De pronto necesitaba distanciarse de sus hermanos. Aquella conversación sería entre ellos dos solos—. Me llamo Simon.

Bethia le miró con recelo.

—Simon —repitió—. Pero no me culpes si no te gustan mis respuestas. Ven.

Se volvió hacia el claro y Simon la siguió, aunque se mantuvo en todo momento alerta. ¿Estaría tendiéndole una nueva trampa? Aunque su intuición le decía que confiara en ella, no era tan ingenuo como para hacerlo.

Bethia se detuvo y alzó la mirada hacia él.

—Y después tendrás que marcharte antes de que pueda verte alguien —insistió con renovada intensidad.

Simon no contestó. Continuaba preguntándose qué habría detrás de sus palabras. ¿Preocupación por su vida? Estuvo a punto de soltar un sonido burlón. No, Bethia tenía sus propias razones para desear que se fuera y él no tardaría en descubrirlas. Y después, no pararía hasta que descubriera todos y cada uno de sus secretos, se prometió, sonriendo de anticipación.

Simon había vuelto, como ella estaba segura que haría, y tuvo que disimular el miedo bajo una máscara de enfado. ¡Había sido una terrible imprudencia! Si le hubiera descubierto Firmin, le habría matado. Aunque durante los últimos meses ella misma había deseado matar en más de una ocasión, Bethia no podía imaginarse a aquel magnífico guerrero herido o algo peor.

La imagen la inquietaba, así que la dejó a un lado y volvió a concentrarse en su imprudencia. No entendía cómo había llegado a vivir tantos años con aquel carácter. Aquel hombre necesitaba que alguien le controlara, que reprimiera sus urgencias. Pero la idea de refrenar a Simon de Burgh la hizo estremecerse con una fuerza salvaje y evocó en ella pensamientos de los que también quería protegerse.

Intentando aplacar el miedo que le causaba reconocer que el peligro estaba dentro de sí misma, Bethia corrió hacia la mina en la que habían instalado el campamento. Si, como él decía, Simon sólo quería información, quizá se fuera en cuanto oyera su historia. A esas alturas, ya no se aferraba a la esperanza de que pudiera ayudarlos, porque sospechaba que el precio que tendría que pagar por su ayuda sería demasiado alto para ella.

Rápidamente, como si quisiera poner fin cuanto antes a aquella cuestión, Bethia dio un paso hacia el interior de la mina, pero Simon no la siguió. Su rostro se había convertido en una dura máscara que no revelaba sus pensamientos, pero sentía su enfado, acompañado de un sentimiento indescifrable.

—No, me quedaré aquí, donde todavía puedo respirar. Y tú tampoco deberías entrar en la mina —musitó.

Bethia le miró de reojo. Estaba sorprendida. ¿Aquel fuerte y valiente caballero tendría miedo de entrar en una mina? No hizo ningún gesto que delatara su sospecha, sino que se adentró en el bosque. Si no podían alejarse de miradas indiscretas, era preferible que se alejaran del campamento.

De esa forma, no sólo se protegería a sí misma del genio volátil de Firmin, sino que sería más fácil para los dos hablar sin los recelos y las sospechas de sus hombres. Sencillamente, estaba tomando una decisión que le correspondía como cabecilla de la banda, se dijo Bethia. Aun así, sabía que una parte de ella anhelaba estar a solas con él, aunque sólo fuera para saber algo más sobre aquel guerrero.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había hablado con un igual? Toda una vida, decidió Bethia mientras le guiaba entre los árboles, alejándole del centinela más cercano. O, por lo menos, no había vuelto a hacerlo desde que siendo niña seguía las enseñanzas de un padre que la trataba como si fuera una estimadísima alumna. Se cerró también a los recuerdos, consciente de que como hijo de un duque, Simon de Burgh difícilmente se consideraría su par.

Al pensar en ello, asomó una sonrisa de diversión a sus labios. Era evidente que el gran caballero tenía una muy pobre opinión sobre las mujeres. Pero para Bethia, que había pasado años entre parientes menos inteligentes que ella y en aquel momento se encontraba dirigiendo un grupo formado por antiguos sirvientes, hombres libres y mineros, Simon era la primera persona que conocía que comprendía la vida de un líder y un guerrero.

Era eso, por supuesto, lo que le atraía de él, reconoció con pesar. Pero, con el mismo pesar, sabía que la atracción de los intereses compartidos era un peligro, porque la llama que en aquel momento la caldeaba podría también abrasarla y tenía que ser suficientemente sabia como para deshacerse del peligro antes de que tuviera oportunidad de quemarle.

Con ello en mente, buscó un tronco caído, se sentó y le hizo un gesto a Simon para que la imitara. Aunque sonrió con cierta tensión, como si le divirtiera su cortesía, Simon permaneció de pie y Bethia le vio examinando las ramas de los árboles que los rodeaban.

—Estamos apartados del campamento —le aseguró Bethia, aunque sabía que si ella estuviera en su lugar, no se fiaría de nada de lo que él le dijera.

—¿Estás segura de que todos están dispuestos a obedecerte? —preguntó fríamente.

Bethia le fulminó con la mirada. Sabía que se refería a Firmin, por supuesto, y que lo hacía para ponerla nerviosa, pero no iba a caer en su trampa. Se echó la trenza a la espalda, alzó una rodilla y le sostuvo la mirada.

—Sí —contestó.

Simon la miró con dureza.

—¿Debo entender que se trata de un cierto código entre ladrones?

—¡Nosotros no somos ladrones! Mi gente son hombres libres y aldeanos que están luchando en contra de la injusticia.

—¿Y parte de la lucha consiste en capturar a los viajeros que cruzan el camino del bosque? —preguntó Simon.

Bethia comprendió que todavía no había sanado su orgullo herido.

—Sólo cuando necesitamos fondos. ¿Queréis que discutamos o venís en busca de respuestas, mi señor?

—Simon —le recordó Simon con dureza—. Y me gustaría obtener alguna respuesta. Sobre todo, quiero saber por qué has robado la identidad de una mujer muerta.

—¿Robar?

Por un momento, Bethia estuvo a punto de ceder a su indignación. ¡Ella no le había pedido que regresara al bosque! De hecho, debería estar agradecido porque le hubiera liberado con sólo unos rasguños y el orgullo herido.

—No he robado nada, jamás he dispuesto de nada que no me pertenezca, y eso incluye mi nombre. Yo soy Bethia Burnel, tanto si quieres creerlo como si no.

Simon le sostuvo la mirada y Bethia tuvo la extraña sensación de que, en realidad, él ya sabía quién era ella y sólo estaba buscando confirmación. Aquella sospecha le inquietó. Sabía que Simon de Burgh era un caballero fuerte y habilidoso, pero no le había considerado nunca particularmente inteligente. A lo mejor debería tener más cuidado cuando hablara con él.

—¿Quién es tu padre?

—Costin Burnel —contestó ella, mirándole con intensidad.

—¿El hombre que dirige Ansquith?

—Antes lo hacía —respondió—, pero ahora está preso en su propia casa. Si eres quien de verdad dices ser, como señor de Baddersly, tienes la responsabilidad de liberarle.

No sabía qué era lo que le había impulsado a decirlo, a intentar aguijonear su orgullo, aunque en realidad no albergaba grandes esperanzas de que aquel hombre pudiera ayudarlos.

—Tienes una extraña forma de pedir ayuda —respondió Simon, fulminándola con la mirada.

—Yo no he pedido ayuda —replicó Bethia—. Sólo te estoy recordando cuáles son tus obligaciones.

Y a Simon no le había hecho ninguna gracia, comprendió al ver cómo la miraba con los ojos entrecerrados. ¿La consideraba una impertinente o estaría molesto por alguna otra razón? Quizá estuviera en el bando de Brice, admitió Bethia para sí, y su presencia en aquel lugar sólo era una estratagema para explorar el campamento, enterarse de sus planes, de sus fuerzas y de sus puntos débiles. Estudió su rostro con atención. El corazón le palpitaba con fuerza ante la posibilidad de una traición.

Sería peor que la traición de Brice, peor, quizá, que la de su padre, pensó Bethia, aunque no sabía por qué debería dolerle tanto una traición de Simon. Porque le admiraba, se dijo a sí misma. Porque era un hombre fuerte y atractivo, porque era un caballero y eso significaba que tenía que ser un hombre de honor. Pero, ¿y si no lo era?

—¿Podrías explicarme cómo es posible que ese tal Brice haya hecho prisionero a tu padre en su propia casa? —le pidió Simon.

Bethia vaciló. Podía negarse a contestar, pero eso sólo serviría para prolongar la presencia de Simon, una idea que la hizo estremecerse. ¿Pero qué podría hacerle Simon sabiendo la verdad que no pudiera hacerle sin ella? Rápidamente, decidió responder, pero teniendo mucho cuidado de lo que decía.

Se movió ligeramente en el tronco y bajó la mirada hacia sus viejas botas.

—Yo soy la única descendencia que tuvo mi padre y él me crió como si fuera el hijo que nunca había tenido… hasta que murió mi madre. Entonces, vino a visitarnos una pariente que expresó su horror ante mis modales de muchacho —contestó secamente, sorprendida por el dolor que todavía le causaba aquella ya lejana traición.

—¿Y por qué no te defendió si, al fin y al cabo, había sido él el que te había animado a comportarte de esa forma?

Bethia le miró de reojo. Le sorprendía que alguien que parecía tan obtuso pudiera ser tan perspicaz. Pero no se habían suavizado sus facciones y continuaba mirándola con impaciencia. Bethia se encogió de hombros.

—Estaba enfermo de tristeza y pensaba que su tía quería lo mejor para mí.

Le resultaba difícil dar voz a aquella explicación, porque también ella hubiera querido que su padre la defendiera y defendiera la educación que tanto él como su esposa le habían ofrecido.

Pero Gunilda podía ser muy persuasiva, incluso razonable cuando quería, y su padre había permitido que la separaran de él y de todo lo que hasta entonces le era querido.

—Así que permitió que me llevara a vivir con ella, con la esperanza de que pudiera educarme como a una dama.

Bethia ahogó una risa porque lo que en realidad había hecho Gunilda había sido tratarla como a una sirvienta. Con ella vestía como una mujer, sí, pero vestidos de áspera lana; ella no utilizaba las finas telas que utilizaba su tía abuela. Sí, muy pronto había aprendido cuál era el lugar que debía ocupar una mujer en el mundo, pero eso no había servido para aplacar su espíritu.

Y nunca había dejado de escribir a su padre con la esperanza de que la rescatara de la esclavitud, de aquella prisión que era exactamente todo lo contrario del lugar en el que había pasado la infancia. Bethia tragó saliva y se echó hacia atrás la trenza que había vuelto a deslizarse por su hombro. Pero su padre no había contestado a sus cartas. Nadie había acudido a rescatarla hasta muy recientemente.

—Hace unos meses, me enviaron de vuelta a casa… para casarme —continuó diciendo.

Se negaba a mirar al hombre que continuaba de pie a su lado mientras recordaba cómo su inicial alegría se había transformado en enfado. Estaba segura de que Dios la perdonaría por los sentimientos tan poco caritativos que había experimentado al saber que no la hacían volver a casa porque la echaran de menos, sino para darla en matrimonio. Había sido el ama de llaves de Gunilda la que le había confesado la verdad. Bethia, aunque no tenía intención de ponerse a las órdenes de ningún hombre, había regresado a casa, anhelando el reencuentro con su padre.

Pero el que la había recibido había sido Brice Scirvayne.

—Al volver a casa, descubrí que mi padre había envejecido —dijo, y tragó saliva—. No sólo era mayor, sino que estaba frágil y enfermo, él, que en otro tiempo fue el más robusto y fuerte de los hombres. Yo… quiero pensar que fue la enfermedad la que le nubló el juicio —dijo—. Porque muy pronto descubrí que el hombre al que me había prometido, Brice Scirvayne, no era digno de mí.

—¿No era suficientemente atractivo? —la acusó Simon con dureza.

Bethia alzó la mirada sorprendida y le descubrió mirándola con el ceño fruncido, algo de lo que sólo pudo culpar a su sexo. Seguramente, en tanto que hombre, estaba dispuesto a defender a los de su sexo hasta la muerte.

Disgustada, Bethia le sostuvo la mirada con determinación.

—Oh, por supuesto que era joven y atractivo, un hombre risueño y capaz de las más finas palabras, pero también era un mentiroso, un cazafortunas y un conspirador.

Algo cambió en la mirada de Simon, pero Bethia sabía que era absurdo esperar que pudiera comprenderla, así que continuó.

—Comencé a investigar. Me enteré así de que Brice sólo llevaba un mes aproximadamente en Ansquith. Había aparecido ante sus puertas diciendo que los bandoleros les habían atacado a él y a sus hombres.

—Algo bastante común por estas tierras, al parecer —dijo Simon con una mirada burlona.

A Bethia le entraron ganas de arrancarle los dientes de una patada.

—Por lo que tengo entendido, no era tan común entonces —contestó con frialdad.

—Y tú decidiste que ya era hora de que cambiara la situación.

Bethia comenzó a levantarse, pero Simon se lo impidió con un gruñido.

—Siéntate —le dijo.

Bethia continuó de pie. Ella no aceptaba órdenes de ningún hombre.

—Continúa, por favor.

Bethia volvió entonces a sentarse, aunque aquella vez, a horcajadas sobre el tronco.

—Aunque él decía tener muchas propiedades y dinero, en Ansquith nadie vio nada que lo demostrara. Tampoco yo. Intenté hacer algunas averiguaciones, siempre con discreción, pero no encontré a nadie que pudiera responder por él. Al final, llegué a la conclusión de que todo lo que nos había contado era mentira, desde luego, todo lo relativo a su riqueza y también quizá incluso su nombre.

Bethia no podía evitar el desprecio que reflejaba su voz, pero cuando alzó la mirada para analizar la reacción de Simon, descubrió que éste tenía los ojos fijos en sus partes más íntimas. Por un instante, se quedó tan sorprendida que fue incapaz de decir nada, pero después, Simon la miró a los ojos con una expresión tan fiera que le hizo pensar que habían sido imaginaciones suyas.

—¿Y qué hizo tu padre?

Bethia frunció el ceño. Se sentía insegura con aquel hombre. Pero ignoró sus recientes observaciones, tomó aire y se concentró en terminar la historia.

—Desde mi llegada, recelé de la influencia de Brice, y más todavía cuando descubrí la inconsistencia de lo que nos contaba. Intenté abordar el tema con mi padre, pero me resultó imposible —dijo Bethia con un suspiro de frustración.

—Estaba constantemente con nosotros —continuó—, y muy pronto mi padre tuvo que guardar cama. Los guardias de Brice permanecían a la puerta del dormitorio para evitar que nadie pudiera verle.

Presionó las manos contra las rodillas, invadida por una rabia antigua, y dejó escapar otro largo y lento suspiro.

—Evidentemente, Brice supo ganarse la confianza de mi padre. Mi padre es un anciano, se casó siendo ya mayor y después de la muerte de mi madre, se quedó muy solo. Y más todavía cuando yo me fui. La llegada inesperada de Brice fue toda una fuente de emociones para él. Las historias que contaba sobre sus viajes debieron resultarle muy divertidas a un hombre que no había conocido ninguna clase de diversión durante años.

Se interrumpió para mirar a Simon de reojo.

—No te equivoques. Brice puede sonreír y hablar con tanta amabilidad que sólo alguien muy receloso y vigilante sospecharía de él.

—¿Y tú eres las dos cosas?

Bethia se enfrentó a la mirada retadora de Simon.

—Yo no tenía ganas de casarme, de modo que era más recelosa que la mayoría —admitió—. Pero al cabo de un tiempo, cuando fui viendo que no aparecía ni rastro de su enorme riqueza ni de sus innumerables sirvientes, comenzó a hacerse patente incluso para los más crédulos que había algo que no encajaba en su historia. Desgraciadamente, para entonces, ya ejercía un dominio absoluto sobre mi padre, la casa y los guardias.

—¿Incluso sobre ti?

Bethia dejó escapar una risa cargada de amargura.

—Especialmente sobre mí, porque sólo algunos de los más antiguos sirvientes me recordaban y fueron pocos los que continuaron siéndome leales.

Era a esos pocos sirvientes leales a los que había salvado, pero todavía no iba a ofrecerle esa información a Simon, que podría estar del bando de sus enemigos.

Aquella posibilidad le hizo tragar con fuerza una vez más. En aquella ocasión desconcertada. A lo mejor se había ido de la lengua, pensó. Y se preguntó cómo era posible que aquel hombre tan taciturno le hubiera hecho hablar con tanta facilidad que prácticamente se había olvidado de sí misma.

—¿Y el matrimonio? —preguntó Simon con dureza.

—No se llevó a cabo —admitió Bethia, esbozando una mueca al pensar en lo cerca que había estado de aquella calamidad—. Cuando me negué a casarme con él, me encerró en una mazmorra y yo… conseguí escapar —le explicó, sin mencionar la ayuda que le habían prestado dos de sus sirvientes de mayor confianza—. Desaparecí en el bosque —añadió.

No le contó tampoco quién la había llevado hasta allí. Más tarde, le habían contado que Brice, demasiado pagado de sí mismo como para creer que una mujer pudiera abandonarle, había gritado como un niño malcriado cuando la partida que había mandado en su búsqueda había regresado con las manos vacías. Sonrió ligeramente al pensar en su frustración. Era algo que le causaba un inmenso placer.

—¿Y toda esa cuestión de tu muerte?

Bethia alzó la cabeza y se encogió de hombros.

—Supongo que Brice pensó que era preferible deshacerse para siempre de mí, ya fuera verdad o mentira, pero creo que la celebración de mi muerte fue un poco… prematura.

—¿Crees que te habría matado? —la pregunta de Simon pareció cortar el aire por su repentina ferocidad.

Aunque no se movió, su expresión resultaba tan amenazadora que, si hubiera estado de pie, Bethia habría retrocedido. Afortunadamente, no lo estaba, de modo que pudo disimular su inquietud con una risa amarga.

—Naturalmente —contestó—. ¿Por qué crees si no que ha contratado a mercenarios? Está utilizando el dinero de mi padre para matar a su hija.

Aquellas palabras quedaron flotando en el aire, duras y frías.

—¿Pero por que permitiste que hiciera algo así? ¿Por que no volviste a la casa en la que te habían acogido? Podías haber pedido ayuda al rey, o incluso a Baddersly, a vuestros vecinos —dijo, como si se sintiera agraviado por su opción.

—Sabía que mi tía abuela no me ayudaría —contestó Bethia. A lo mejor le habría permitido quedarse con ella, pero Bethia prefería la libertad del bosque a estar encerrada en su casa—. Lo único que ellos querían era una criada y no creo que al rey le preocupe mucho lo que pasa en este pequeño rincón.

A nadie le importaba. Bethia hizo un esfuerzo por dejar de lado su amargura, pues sabía que no iba a servirle de nada.

—En cuanto a mis vecinos, ¿cómo iba a ayudarme nadie si estoy oficialmente muerta? Eran pocos los que me habían visto desde mi llegada, y menos todavía los que me recordaban de mi juventud. ¿Cómo podía convencer a nadie de cuál era mi identidad? Habría sido mi palabra contra la de Brice, y él está muy bien afianzado.

El resentimiento acompañaba sus palabras, pero sabía que no podía dejarse llevar por él.

—Después de anunciar mi muerte. Brice tomó definitivamente las riendas de la casa. Dice que mi padre está enfermo, pero lo mantiene encerrado, de modo que ninguna de las personas de mi confianza ha podido verle. Me temo lo peor, que haya muerto o que esté agonizando —se levantó nerviosa—. En cuanto a Baddersly, no puedo decir nada sobre esos dominios, salvo que siempre nos mantuvimos muy distanciados de Harold Peasley.

—Peasley está muerto —dijo Simon con un gruñido que ocultaba su impaciencia—. Ahora Baddersly pertenece a mi hermano.

—¿Y qué sé yo de los De Burgh? —preguntó Bethia con expresión desafiante.

Alzó la mirada hacia Simon. Era consciente de que no debería retar a un hombre como aquél, pero no pudo evitarlo. ¿Cómo podía confiar en él cuando lo único que tenía a su favor era lo que le dictaba la intuición?

—Los De Burgh jamás han sido mercenarios y tampoco nos aliamos con usurpadores. De hecho, mi hermano recuperó Baddersly para su esposa, que era la auténtica heredera del castillo. Si le hubieras pedido ayuda a él, la habrías conseguido y no estarías viviendo como una forajida en el bosque —gruñó mientras señalaba con la mano los alrededores.

Aquella acusación le dolió, y también su tono.

—¿Y tengo que confiar en tu palabra? Me temo que no es fácil.

Eran como dos gatos furiosos. Bethia inclinó la cabeza para verle mejor. Simon apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y, por un momento, Bethia pensó que iba a pegarle. Dejaría que lo hiciera, y después se arrepentiría, porque no sería la primera vez que terminaba derrotándole.

—Nuestro honor es sobradamente conocido en todo el mundo, jovencita estúpida, y no voy a permitir que lo cuestiones —le dijo Simon.

—¡Pues demuéstramelo! ¡Ponte tú mismo a prueba! —le desafió—. ¡Acaba con Brice!

Las palabras de Bethia quedaron flotando en el aire; aquél era un desafío que un verdadero guerrero no podía rechazar, una causa que un caballero honorable no podía dejar de lado. Bethia se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, esperando el apoyo de Simon una vez más.

Pero, una vez más, sufrió una decepción, porque Simon soltó un juramento burlón que era claramente una negativa.

—¿Y cómo voy a acabar con él cuando ni siquiera puedo cruzar su puerta? ¿Quieres que le declaremos una guerra, Bethia? —le preguntó con las facciones convertidas en una dura mueca—. Porque si es una batalla lo que quieres, puedo organizar un ejército como jamás se haya visto por estas tierras.

Aquella promesa le provocó un escalofrío de emoción. Bethia se imaginó combatiendo al enemigo junto a las fuerzas de los De Burgh. Casi podía verlo en ese mismo momento: arqueros, caballeros, soldados a pie por todas las colinas, ocupando todo el territorio de Ansquith. Imaginó los arietes, las escaleras, las hachas, los arcos, el fuego… Pero la emoción la abandonó para ser reemplazada por la frustración que tan obviamente emanaba del hombre que tenía frente a ella.

—En el caso de que Brice no se rinda, ¿estarías preparada para que arrasáramos las tierras de tu padre y quizá incluso su casa? —le preguntó.

Bethia emitió un sonido atragantado, una mezcla entre un sollozo y un gemido de frustración. Simon dio un paso hacia ella, alzó la mano como si fuera a acariciarla y dejó caer después el puño.

—A lo mejor no eres consciente de cuáles son las consecuencias de un largo asedio, pero yo sí. ¿Estás preparada para dejar morir de hambre a los habitantes de tu casa, para dejar sin alimento a los aldeanos para alimentar a tu ejército?

Bethia sacudió la cabeza, avergonzada por no haber considerado los efectos reales de una guerra, mientras que aquel hombre, al que había considerado imprudente y obtuso, había pensado en ello.

—¿Y tu padre? —preguntó Simon con voz dura.

Bethia tomó aire y dejó de lado su última esperanza de recuperar su casa, porque podía imaginar perfectamente la respuesta.

—Seguramente Brice mataría a mi padre y la guerra no habría servido para nada —susurró.

—Exacto —dijo Simon malhumorado—. ¡Tienes razón, maldita sea! Tiene que haber alguna manera de… —se interrumpió y se alejó de ella y a Bethia le dio un vuelco el corazón.

Por un momento, estuvo a punto de creer que realmente quería ayudarla, y sus recelos se desvanecieron. Sin pensar lo que hacía, le agarró del brazo.

—No necesitamos sitiarlo para acabar con él. Hemos estado hostigándole, pero con una pequeña banda. Aunque hemos de reconocer que cada día son más los que se unen a nosotros: hombres libres que son expulsados de sus casas y siervos descontentos con la dureza con la que son tratados. Está forzando a los mineros a trabajar más de lo que han trabajado nunca en la mina de hierro. Ha aumentado los impuestos de los hombres libres y ha obligado a algunos aldeanos a trasladarse a nuevos campos.

Simon bajó la mirada hacia la mano que Bethia había apoyado en su brazo y ella la apartó, como si de pronto el brazo de Simon abrasara.

—¿Y qué es lo que haces? ¿Perseguirle como una mosca pesada? ¡Eso no es luchar! —replicó Simon, se apartó y clavó la mirada en el bosque.

Dolorosamente consciente de que aquel hombre quizá no fuera lo que ella quería creer, Bethia contestó:

—Recuperamos ovejas, provisiones y dinero —esperaban que Brice saliera en su busca, que intentara combatir a los bandoleros, pero hasta entonces, había permanecido como una araña en su telaraña. Era demasiado cobarde como para salir de su nueva casa—. Intentamos cambiar la situación.

—Deja que traiga mercenarios y yo los destrozaré —dijo Simon con un gruñido—. Pero no tengo estómago para soportar el bandidaje.

Su voz, siempre dura, lo parecía todavía más por su creciente enfado, pero había algo en ella que a Bethia le resultaba atractivo. Era como el propio Simon, fuerte, fiero y arrogante, y si no estaba alerta, podría terminar dominándola.

Pero no lo permitiría. Era posible que Simon estuviera jugando con ella, que la estuviera animando a desvelar sus secretos para destrozarlos a todos. Y estaba capacitado para hacerlo. Incluso sin ejército, era una amenaza. Bethia podía sentirlo. Era algo que vibraba en el ambiente. El peligro podía presentarse de muchas maneras.

Flexionó la mano lentamente, como si estuviera sintiendo todavía la dureza del brazo de Simon bajo los dedos. Nunca había pensado en acariciar a un hombre, sin embargo, a Simon le había tocado sin darse apenas cuenta de lo que hacía. En aquel momento, estaba de espaldas a ella. Bethia deslizó la mirada por sus hombros anchos y sus piernas musculosas. Cualquier mujer admiraría un cuerpo como aquél por su fuerza y su determinación, pero ella no era cualquier mujer. Ella no deseaba a ningún hombre, y menos aún a uno que quizá ni siquiera estaba dispuesto a luchar por sus derechos.

—Tiene que haber alguna manera de deshacernos de él sin poner en peligro a tu padre.

Había sido tan significativo el silencio que se había hecho entre ellos que cuando Simon pronunció aquellas palabras, Bethia se sobresaltó. Le rodeó para poder verle la cara.

—Brice es un cobarde que se esconde detrás de los muros de vuestra casa —continuó diciendo Simon con abierto desprecio—. Aunque a mí no me haya dejado entrar, ¿sería capaz de rechazar una invitación de su legítimo señor?

Bethia contuvo la respiración, temiendo una vez más albergar una vana esperanza, pero hubo algo en los ojos de Simon que encendió una nueva emoción en ella, una intensa oleada de algo indefinible. Simon bajó la mirada hacia ella con una sonrisa triunfal. Mientras hablaba, su voz grave y viril estaba cargada de promesas.

—A lo mejor conseguimos hacerle salir…

Capítulo Seis

Fue tal la alegría con la que Bethia recibió su sugerencia, que, por un momento, Simon pensó que iba a arrojarse a sus brazos. Curiosamente, aunque no lo hizo, se sintió… bien. Mejor que bien. Como si fuera el caballero más valiente sobre la faz de la tierra. Mejor caballero incluso que Dunstan. Con un gruñido, Simon dejó de lado aquel pensamiento. Era consciente de que invitar a Brice a Baddersly no garantizaba que se mostrara dispuesto a colaborar, pero, seguramente, ni siquiera él podía ignorar a su legitimo señor. Era una manera como cualquier otra de empezar y, seguramente, sería mucho más efectiva que dedicarse a robar ganado o arriesgarse a vivir como un bandolero. Quizá, tras haber propuesto aquel plan, podía convencer a Bethia para que renunciara a aquella imprudente existencia y volviera con él.

—¿Tienes hambre? —preguntó Bethia de pronto, sacando a Simon de sus pensamientos.

Cuando volvió la mirada hacia ella, la descubrió curvando la boca en una sonrisa que tuvo un inesperado efecto en sus entrañas. Se frotó el pecho con aire ausente mientras ella decía:

—Se está haciendo tarde. He pensado que podría cazar un conejo o un gamo.

Entonces fue Simon el que sonrió. Seguramente, estaba sometida a una dieta de nueces y leche robada de la granja de Ansquith. Si tenía ganas de comer carne, sólo tenía que decírselo. No hacía falta que fingiera que sería capaz de cazarla ella misma.

—Veré lo que puedo encontrar —contestó Simon con una sonrisa de suficiencia.

Pero en vez de mostrar su agradecimiento, Bethia se cruzó de brazos y le miró con expresión pétrea.

—¿Y qué pretendes hacer con sólo una espada? —le preguntó.

Simon se sonrojó violentamente y, una vez más, maldijo a aquella mujer por la capacidad que tenía para hacerle quedar como un idiota. Por supuesto, tenía razón, porque en aquel momento carecía del séquito que normalmente le acompañaba. No tenía ni perros, ni halcones ni flechas. No había salido a cazar.

—Déjame tu arco —dijo lacónico, y alargó la mano hacia el arco que Bethia acababa de reparar.

—No —contestó ella, apartándose de él—. Yo me encargaré de la caza, gracias. Llevo meses haciéndolo sin necesidad de ayuda, mi señor.

Simon no sabía qué le irritaba más. Si su lengua afilada o la forma que tenía de utilizar su rango y olvidar el tuteo cuando le convenía ¿De verdad creía que iba a quedarse sin hacer nada mientras ella se encargaba del trabajo que le correspondía a un hombre? La miró con los ojos entrecerrados. ¿Pero quién se creía que era para contradecirle de esa manera? Alguien debería ponerla en su lugar. Aquella idea le llevó a otra y Simon sonrió sombrío.

—Es ilegal cazar en los bosques del rey, a menos que tengas derechos adquiridos. ¿O pretendes seguir diciendo que eso no es robar?

En vez de asustarse y protestar, Bethia se volvió hacia él con una sonrisa de superioridad que hizo que Simon apretara los dientes.

—No estamos en el bosque real, sino en las tierras de Burnel, eso significa que toda la caza de este lugar nos pertenece a mi padre y a mí.

Sin más, se alejó de él y Simon se sentó furioso en el tronco que Bethia acababa de abandonar. La vio colocarse el arco y tensar la cuerda con sus manos delicadas y la diversión fue sustituyendo poco a poco a la rabia. Aunque parecía estar acostumbrada a las armas, aquella familiaridad no aseguraba que fuera realmente competente con ellas. Una vez recuperada su habitual confianza en sí mismo, Simon se levantó y se apoyó contra el tronco de un haya. Aquello era digno de verse.

—Por supuesto, adelante, a ver qué tenemos de cena —la provocó.

Bethia le dirigió una dura mirada por haber perturbado el silencio del bosque, pero no dijo nada, sino que se limitó a elevar el arco. Era un arco más pequeño de lo normal, para adaptarse a su altura y llevaba las flechas atadas al cinturón, como muchos arqueros sin caballo.

Simon no estaba preparado para ver cómo echaba el hombro hacia atrás y tensaba los músculos como si fuera un verdadero arquero. Tenía que reconocer que era una mujer fuerte y saberlo provocó un curioso calor en su interior mientras la observaba. Bethia se movía sigilosamente y, a regañadientes, a Simon no le quedó más remedio que admitir su respeto por su sigilo. Pero en cuanto Bethia se alejó, él la siguió, decidido a no permitir que desapareciera entre los árboles.

Creía haberse ganado su confianza, pero no había nada predecible en aquella dama convertida en bandolera, de modo que no la perdió de vista mientras ella esperaba y observaba con atención. A lo mejor conocía los escondrijos en los que podía atrapar a su presa, se dijo a sí mismo, al verla tan concentrada. Aun así, le parecía imposible que una mujer pudiera disparar bien una flecha, por impresionante que fuera su musculatura.

Volvió la cabeza al pensar en ello y observó los alrededores, en un esfuerzo por olvidarse del cuerpo esbelto de Bethia. Buscó alguna señal de que estuvieran acompañados, pero no encontró ninguna. Tomó aire y se regodeó en el olor a tierra y a vegetación. Como le había ocurrido la vez anterior, el bosque le envolvía de una extraña paz, le hacía disfrutar de una tranquilidad que rara vez encontraba en su hogar.

Al cabo de un rato, regresó la inquietud. La tranquilidad era algo que había que tomar en pequeñas dosis. Comenzaba a tener ganas de acción. La tarde comenzaba a dar paso a la noche. Dirigió la mirada hacia su acompañante. Bethia continuaba colocada sobre un matorral, mirando con la misma intensidad que antes, y aunque admiraba su paciencia, Simon estaba comenzando a perder la suya. Acababa de abrir la boca para pedirle que cesara en sus vanos esfuerzos cuando Bethia estiró el brazo y tiró una flecha que marcó una trayectoria firme y recta.

Simon se quedó tan estupefacto por la fluidez de aquel movimiento como si alguien acabara de darle un puñetazo. La elegancia de sus movimientos era superior a la de una bailarina que había visto en una ocasión y su concentración tan intensa que podría rivalizar con la de Geoffrey. Al principio, Simon no vio la presa, pero, para su más absoluto asombro, Bethia sí la había visto y con una pericia propia del mejor arquero, abatió al animal.

¿Es que nunca dejaría de asombrarle? Simon dejó escapar un suspiro de impaciencia. Aunque había oído hablar de damas que tenían halcones, no sabía de ninguna capaz de empuñar una espada y liderar a unos hombres como lo hacía aquella mujer. Se decía que la esposa de Geoffrey era capaz de manejar las armas, pero le bastó imaginarse a Elene Fitzhugh para hacer una mueca.

La primera vez que la había visto, casi daba miedo, con el pelo despeinado, el vestido colgando como un saco y blandiendo una daga con expresión amenazadora. Aunque Geoff la había aplacado un poco, Simon continuaba imaginándosela como una arpía sedienta de sangre.

Sin embargo, Bethia y Elene eran como la noche y el día. Bethia podía vestir atuendo de varón, pero siempre iba limpia, llevaba la trenza perfectamente peinada y su rostro resplandecía de inteligencia y belleza. Aunque era una joven de lengua afilada, Bethia sería capaz de convencer a un hombre herido para que comiera de su mano y de improvisar órdenes en la peor situación. Era inteligente, fuerte y hábil hasta extremos desconcertantes. De hecho, era la compañera ideal para un hombre…

Aquella idea le puso nervioso, porque Simon no estaba acostumbrado a considerar a las mujeres como algo más que seres débiles e irritantes. Y Bethia lo sabía. La sonrisita con la que sostenía la pieza que acababa de cobrarse estuvo a punto de hacer que Simon se arrepintiera de su admiración por ella, pero era evidente que Bethia esperaba que la respetara.

Se hizo un largo silencio entre ellos mientras Bethia alzaba la mirada hasta los ojos de Simon, hasta que al final éste asintió con un gesto seco.

—Bien hecho —admitió malhumorado.

—Ahora, vamos a cenar —contestó Bethia.

Inclinó la cabeza como si quisiera disimular una sonrisa de alegría, pero Simon no se dejó engañar. Sabía que estaba disfrutando de su triunfo y no se lo podía reprochar. Se lo merecía por su habilidad y su paciencia. La respetaba cada vez más, y a aquel sentimiento le acompañaban otros, como la extraña emoción que encendía en él. Sofocando aquella emoción, se volvió para seguirla, esperando que no pretendiera entregarle su cena a la chusma que la seguía.

Simon no quería compartir la cena, y tampoco quería compartirla a ella. Aunque no tenía intención de perder el control en su presencia, sentía burbujear la sangre en sus venas sólo de pensar que iba a compartir con ella una simple cena. Con el ceño fruncido, se dijo a sí mismo que lo único que le movía era el desafío de derrotar a aquella mujer.

Pero, ¿de verdad continuaban siendo ésas sus intenciones? El juego era cada vez más complejo, sobre todo después de haber oído la versión de Bethia sobre lo que había pasado. Si, como ella decía, Brice estaba reteniendo a su padre en contra de su voluntad, entonces era a él al que le correspondía enmendar la situación de la que Bethia era víctima.

Pero existía la posibilidad de que le hubiera mentido. Aunque todo lo que había oído hasta el momento indicaba que lo que Bethia le había contado era cierto, no era tan estúpido como para creerla a ciegas. A diferencia de sus hermanos, él no era un hombre de fe, sino que ponía su confianza en los hechos fríos e irrefutables. Al pensar que a lo mejor estaba jugando con él, profundizó su ceño y gruñó con impaciencia:

—¿Adónde vamos?

—Conozco un lugar seguro en el que podemos acampar.

¿Solos?, se preguntó Simon. Al oírla, fue presa de sentimientos encontrados. Por una parte, sentía una enorme euforia que inmediatamente sofocó, pero por otra, también un extraño recelo. Aunque sabía que Bethia no podría engañarle otra vez, continuaba teniendo la sensación de que representaba un peligro para él. Para su forma de vida. A lo mejor incluso para una parte de él de la que ni siquiera era del todo consciente.

¡Tonterías! El día que no fuera capaz de enfrentarse a una mujer sería el día en el que renunciaría a ser caballero, decidió Simon con enfado. Caminó decidido, diciéndose que estaba pensando demasiado. Cada vez se parecía más a su hermano Geoffrey, ¿pero qué sentido tenía perder el tiempo pensando cuando lo que necesitaba era pasar a la acción?

—Mira, podemos utilizar los restos de esa hoguera —propuso Bethia.

Y apartó una roca que a Simon le resultó sorprendentemente familiar. Con un gesto de sorpresa, se dio cuenta de que habían vuelto al campamento que él mismo había encontrado horas antes, al claro que aparentemente habían abandonado después de su fuga. ¿No confiaría Bethia suficientemente en él como para llevarle a su refugio? A Simon le resultó extrañamente perturbadora aquella falta de confianza.

Aunque no estaba seguro de que debiera creerla, aquello era algo completamente diferente. Debería saber que él era un caballero, un hombre de palabra. Hizo una mueca mientras la observaba colocar la leña, como si pensara que él era un inútil, o como si ni siquiera estuviera presente.

—¿Y qué pasará si nos descubren por culpa de tu fuego? —preguntó Simon.

Bethia le dirigió una mirada cargada de ironía que le hizo sentirse como si fuera un estúpido.

—En cuanto entre alguien en el bosque, lo sabré.

Simon la miró con incredulidad y soltó un bufido burlón. ¿De verdad le creía tan ingenuo como para que pensara que tenía un hombre apostado en cada esquina del bosque, dispuesto a informarla de todos y cada uno de los movimientos que se produjeran en aquella enorme extensión? Se habría echado a reír ante aquel alarde de fanfarronería, pero Bethia se limitó a encogerse de hombros ante su diversión y continuó su tarea. Tras colocar las astillas y la leña, golpeó una piedra contra otra que llevaba en la cintura. Cuando el fuego cobró vida, Simon se movió incómodo, sintiéndose ridículamente inútil.

—Voy a ver si puedo encontrar algo más de comida —musitó.

Comenzó a retroceder por el camino en busca de unas setas en las que había reparado cuando iban hacia allí. Las recogió rápidamente y continuó recorriendo el bosque hasta encontrar unos puerros salvajes. Cuando regresó al claro y depositó su botín a los pies de Bethia, ésta alzó la mirada sorprendida y le miró con una intensidad que le puso nervioso.

—¿Sabes cocinar? —le preguntó con incredulidad.

Simon la miró con los ojos entrecerrados, sin saber si estaba burlándose de él.

—Me las arreglo —gruñó.

Se puso de cuclillas a su lado y preparó rápidamente un asador para la comida. Mientras él preparaba las setas y los puerros, Bethia se reclinó contra uno de los muchos troncos cortados que había en el claro.

—Me impresiona, mi señor. Jamás habría pensado que fuerais tan ducho en las artes culinarias.

Simon comenzaba a perder la paciencia.

—¿Te estás burlando de mí? —le espetó, volviéndose hacia ella.

—No —contestó Bethia con una sonrisa que le llegó al corazón. Y a alguna otra parte de su cuerpo—. Sólo estaba admirando tus habilidades, Simon. No hay muchos hombres que sepan cocinar.

Simon gruñó. Todavía no estaba muy seguro de que no estuviera burlándose de él.

—Mi padre nos enseñó a todos los hermanos a cuidar de nosotros mismos.

—Mmm. ¿Eso quiere decir que los De Burgh no tienen sirvientes? —continuó Bethia sin dejar de mirarle.

Simon era absurdamente consciente de cada uno de sus propios movimientos mientras preparaba la comida para cocinarla.

—He pasado mucho tiempo viajando —contestó.

—Como buen guerrero —dijo Bethia en tono de aprobación.

—Sí.

En cuanto estuvo asada la carne, también él se sentó y se reclinó contra un roble, pero guardando las distancias. Estudió la postura relajada de Bethia, su pierna ligeramente flexionada, y se le secó la boca.

—¿No se preguntarán tus hombres dónde estás?

—Verán el humo y sabrán que estoy aquí —contestó despreocupada, pero Simon no estaba tan tranquilo.

Sabía que otros también podrían ver el fuego, que los bandoleros de Bethia no eran los únicos que vagaban por aquellas tierras y a pesar de su indumentaria, cualquiera podría darse cuenta de que era una mujer.

—¿Tienes la costumbre de moverte sola? —le preguntó, enfadado por su imprudencia.

Bethia se encogió de hombros y su indiferencia enfureció todavía más a Simon. No debería estar allí sola, ¡no debería estar en aquel bosque, de hecho! Su banda estaba formada por un grupo variopinto de parias y ladrones y él ya había visto lo poco dados que eran algunos a cumplir órdenes. ¿Qué pasaría si a alguno de ellos se le metía en la cabeza hacerla suya? ¿Quién se lo impediría? Sí, él mismo había podido apreciar su fuerza y su habilidad con las armas, pero contra un hombre decidido, ni siquiera la más fuerte de las mujeres podía hacer nada.

—Háblame de todo ese tiempo que has pasado viajando —le pidió Bethia con nostalgia.

Simon gruñó e intentó olvidarse de aquellos desagradables pensamientos.

Abrió la boca para decirle lo que pensaba de su imprudente conducta, pero pronto se descubrió hablándole de aquel viaje en el que habían encontrado a Marion, la heredera de Baddersly, que había perdido la memoria tras haber visto cómo asesinaban a todo su séquito.

Eso le llevó a contarle cómo, sus hermanos y él, habían liberado a Dunstan, prisionero en su propio castillo de Wessex, y habían vencido a las fuerzas de Fitzhugh. Deteniéndose solamente para vigilar la comida, Simon comenzó a hablar con total libertad, como si estuviera haciéndolo con cualquiera de sus hermanos, porque Bethia no le interrumpía constantemente, ni hacía preguntas, ni se lamentaba cuando oía algo que no le gustaba, como habrían hecho otras muchas mujeres.

Cuando formulaba alguna pregunta, siempre era algo que cualquiera de sus hermanos podría haber preguntado, «¿Pero cómo juzgasteis el tamaño de sus fuerzas? ¿Quiénes son más importantes, los hombres a caballo o los soldados a pie? ¿Qué clase de arcos utilizaban?», y Simon estaba encantado de contestar porque hacía mucho tiempo que no compartía con nadie esa clase de conversación.

A diferencia de su hermano Robin, mucho más sociable, a Simon nunca le había resultado fácil hacer amistades, y tampoco comprendía del todo su utilidad. Normalmente, se lo guardaba todo para sí, sobre todo cuando estaban de camino, porque creía necesario guardar cierta distancia con sus hombres. Incluso antes de que Dunstan hubiera sido traicionado por su más antiguo compañero, Simon recelaba de la amistad forjada en el campo de batalla.

Pero Bethia era diferente, porque, al igual que sus hermanos, no estaba bajo sus órdenes. Y a pesar de los recelos que hubiera entre ellos, estos parecían haberse relajado a medida que había ido oscureciendo. En más de una ocasión, Simon se descubrió acercándose a Bethia mientras ella, por su parte, se inclinaba hacia delante, intensamente concentrada mientras él le explicaba cómo se utilizaba una ballesta o cualquier otra arma.

Y Bethia le entendía. Por detallada que fuera la discusión o difícil la descripción de las armas o las tácticas, le seguía a donde quisiera llevarla. Era tan inteligente que le recordaba a Geoffrey y sólo cuando se detuvo para mirarla, se acordó de que en realidad no era ninguno de sus hermanos.

De hecho, ni siquiera era un hombre. Lo recordó completamente cuando estuvo preparada la comida y Bethia alargó la mano para tomar un pedazo de liebre asada. La túnica se tensó entonces sobre los senos que cubría. No se los vendaba, pensó Simon con la boca repentinamente seca. Sin mirar siquiera, agarró un pedazo de carne y se quemó los dedos. Aulló y soltó una maldición, y se enfadó al oír la risa de Bethia.

—Estás hambriento, ¿verdad? —observó.

Y Simon se preguntó si tendría idea de lo seductora que estaba mientras sonreía a punto de llevarse la comida a la boca. A primera vista, podía parecer un muchacho, pero Simon estaba suficientemente cerca de ella como para poder cometer ese error. A pesar de que tenía en aquel momento la trenza en la espalda, la luz del fuego iluminaba sus facciones, mostrando su ancha boca mientras comía con una elegancia de la que carecía cualquier hombre.

Simon contuvo la respiración cuando la vio posar la mano sobre sus labios y después, tras haber tragado su bocado, meterse un dedo en la boca y succionar con delicadeza. Se excitó al instante. De pronto, su corazón parecía incapaz de bombear sangre a ninguna parte de su cuerpo, excepto a sus partes bajas, por supuesto. Con una dura exclamación, se volvió, luchando para recuperar el control antes de que su cuerpo le traicionara.

No estaba acostumbrado a estar a solas con una mujer, se regañó Simon furioso. Era lógica aquella reacción; su cuerpo no reconocía la diferencia entre una meretriz pagada y una bandolera, pero él sí y no era tan estúpido como para dejarse arrastrar por aquella urgencia. Por tentadora que pudiera ser Bethia, por mucho que resplandeciera su piel bajo la luz del fuego, Simon no iba a quebrantar las normas que él mismo se había impuesto.

La fulminó con la mirada, culpándola por la tentación que representaba. Pero lo peor era que sabía que si decidiera abandonar el código que hasta entonces había marcado su relación con las mujeres, Bethia rechazaría sus avances. Ya lo había dejado suficientemente claro cuando habían estado peleando en el suelo, cuando había descubierto la dureza de sus músculos.

Simon volvió a maldecir en silencio e intentó cambiar el rumbo de sus pensamientos concentrándose en el silencio que los rodeaba. Escrutó la zona con los ojos entrecerrados, buscando algún indicio de que pudieran estar observándolos. Aunque no lo descubrió, continuaba nervioso. Estaba en el terreno de Bethia, no en el suyo. Tenía suficiente confianza en sí mismo como para no tener miedo, pero también suficiente sentido común como para saber que no sería extraño que se descubriera de pronto rodeado de arqueros.

Y fue eso, más que cualquiera otra de las excusas que había elaborado mientras preparaba la comida, lo que le hizo tomar una decisión respecto a Bethia. Porque, por encima de todo, odiaba que le arrebataran su dignidad, algo que aquella mujer ya había hecho en una ocasión. Y se negaba a considerar la posibilidad de terminar con una flecha en la espalda, con las calzas en los tobillos y el trasero desnudo.

Con un gemido de frustración, Simon se alejó de ella, alivió rápidamente sus urgencias más básicas y, sorprendentemente, fue capaz de relajarse otra vez. La liebre y las setas estaban crujientes y sabrosas y Simon se descubrió a sí mismo disfrutando de aquel sencilla comida. Mientras daban cuenta de ella en silencio, comenzó a sentir una curiosa satisfacción. No por primera vez, reparó en la paz del bosque. En aquel aire cargado con el olor de las hojas, el musgo y la tierra. Él estaba acostumbrado al ruido de las espadas y al bullicio de Campion, pero allí sólo se oía el crepitar del fuego y el suave susurro de las criaturas salvajes. Nunca había pasado mucho tiempo en el bosque cuando estaba cerca de su casa y comenzaba a preguntarse si todos serían como aquél, o el bosque de Burnel era diferente. Especial. Como su compañía.

Sintiéndose atraído hacia ella en contra de su voluntad, Simon se volvió, y maldijo al instante el momento en el que lo hizo, porque Bethia estaba chupándose los dedos otra vez. Se sintió de nuevo excitado, imaginando la boca de Bethia sobre sus dedos… o sobre otras muchas partes de su cuerpo. Cómo se hubiera reído Stephen, porque todos sabían que Simon satisfacía sus deseos rápidamente y de la forma más básica, desdeñando satisfacciones más exóticas, como aquéllas de las que alardeaban sus hermanos.

Pero en aquel momento… En aquel momento Simon sentía el tirón de lo desconocido, de algo que no había probado jamás. Era como un fuerza física que le empujaba hacia un fuego prohibido… y hacia Bethia. Lanzó bruscamente el hueso de liebre al fuego, se levantó, caminó incómodo hacia los árboles y fijó la mirada en la oscuridad.

De pronto, el bosque se le antojó un lugar peligroso, un lugar de negras atracciones y pasiones incontrolables.

—Mañana iremos a Baddersly —musitó.

Allí, en la relativa familiaridad del castillo de su hermano perdería aquella extraña irritabilidad que le perseguía en el bosque. Allí obligaría a Brice a acudir a su presencia y averiguaría de una vez por todas si aquella mujer le estaba diciendo la verdad. Y después sabría…

—No.

Fue un susurro tan bajo que Simon apenas lo oyó. Se volvió sobresaltado.

—¿Has dicho algo? —preguntó.

Se negaba a creer lo que acababan de oír sus oídos.

Bethia se estaba tumbando en el suelo. Al parecer, estaba tan cómoda tumbada en la hierba como lo estaría cualquier otra mujer en el más cómodo lecho. Apretó los labios, haciéndole fijarse de nuevo en su boca.

—Soy consciente de que no estás acostumbrado a oír esa palabra, pero no iré contigo. Mi lugar está aquí, en el bosque.

Su lugar estaba a su lado, estuvo a punto de replicar Simon, pero ni siquiera para él tenía sentido aquella frase.

—Si la situación es tal como la has explicado, querrás volver a Ansquith como legítima heredera —replicó él.

—Sí, pero cuando Brice se haya ido.

Simon abrió la boca para responder con algún sarcasmo, pero la cerró bruscamente. Había aprendido mucho tiempo atrás que no era tan inteligente como Geoffrey, que eran su espada y su conocimiento de la guerra los que le hacían superior en el campo de batalla. Pero le sorprendió darse cuenta de lo mucho que le costaba comprender lo que Bethia le estaba diciendo.

Y cuando por fin lo entendió, la miró estupefacto. Bethia no confiaba en él. No recordaba que nadie, en su larga vida, hubiera dudado de él. En tanto que De Burgh, todo el mundo asumía que era un hombre de honor, jamás había estado bajo sospecha. Nunca. Sintió una oleada de frustración. ¿Cómo podría ganarse su confianza? Sólo tenía su palabra y hasta entonces, nadie la había cuestionado.

Tampoco nadie le había desobedecido. Era uno de los señores de Campion, su palabra era la ley, y así se lo hizo saber, furioso con ella por su negativa y su falta de lealtad.

—¡Vendrás conmigo! Te lo ordeno como tu legítimo señor —le espetó.

—Tú no eres mi legítimo señor —replicó secamente—. Es mi padre el que le debe lealtad a tu hermano.

La tranquilidad de su respuesta consiguió sacarle de sus casillas. Simon se golpeó el puño con la mano.

—A fe mía que me vas a obedecer si no quieres que te lleve cargada sobre mis hombros hasta llegar allí.

La carcajada de incredulidad con la que respondió Bethia hizo que diera un paso hacia ella con expresión amenazadora. Pero inmediatamente se detuvo e intentó mostrarse razonable.

—Tienes que darte cuenta de que la vida que llevas es imprudente y peligrosa. Ven conmigo y estarás a salvo y bien atendida.

—¿Y se supone que debo confiar exclusivamente en vuestra palabra? Me temo que no, mi señor —dijo, marcando las distancias en el trato. Se levantó con un ágil y elegante movimiento—. Habéis venido hacia mí sin que nadie os invite y, al igual que todos los hombres, creéis tener dominio sobre mí, sobre mi gente y sobre el bosque —dijo en voz incluso más baja—. Pues bien, podéis iros de aquí con todos vuestros títulos y señoríos.

Simon la miró estupefacto.

—¿De qué estás hablando? ¡He venido a ayudarte, mujer estúpida!

—No necesito la ayuda de nadie —respondió, y se volvió hacia él con una expresión que para Simon fue todo un desafío.

—Claro que me has pedido ayuda, ¿o has olvidado ya que me has pedido que me deshiciera de tu prometido?

—No es mi prometido —contestó Bethia con calor—. ¡Y no debería haberte pedido nunca nada, arrogante zoquete!

Simon elevó sus puños al cielo y soltó una larga maldición. ¿Por qué habría llegado a pensar que aquella mujer era diferente? Era tan insensata e irritante como cualquier otra, ¡más, incluso! Se volvió e intentó dominar su genio antes de que la actitud de Bethia le incitara a la violencia. Era demasiado de noche para emprender el camino de vuelta. Pero en vez de continuar haciendo ruido y alertar a los hombres de Bethia, o a cualquiera que pudiera estar pasando allí la noche, debería posponer aquella discusión… hasta otro momento.

Ya tendrían tiempo de retomarla al día siguiente. Y si continuaba encontrando resistencia, sería capaz de llevársela arrastrándola de la trenza. Una vez en Baddersly, comprendería cuál era su situación y entendería que no podía desconfiar de él.

—Si no quieres venir conmigo, ¿cómo podré ponerme en contacto contigo? —le preguntó, intentando olvidar su discusión—. No puedo venir a buscarte al bosque cada vez que quiera darte un mensaje.

Al ver que vacilaba como si no quisiera contestar, se renovaron las iras de Simon. Estaba frustrado y desilusionado, le entraban ganas de agarrarla y sacudirla hasta que estuviera dispuesta a obedecer, pero se volvió y se alejó de ella.

—Deja un mensaje en el pueblo. Buscaré la forma de que me llegue —dijo suavemente.

Simon se volvió hacia ella una vez más y la miró con los ojos entrecerrados. ¿Cómo esperaba que respondiera a eso? ¿Estaba insinuando que todos los siervos y los hombres libres de la aldea estaban de su parte? ¡Ja! Pero más tonto era él por esperar oír una verdad en labios de una mentirosa y una ladrona que vestía con ropa de hombre.

Y si no era capaz de decir nada más que mentiras, no tenía sentido continuar la discusión, de modo que, sin decir una palabra más, Simon se dirigió hacia el otro lado del fuego y se tumbó en el suelo. Manteniendo una mano en la empuñadura de la espada, apoyó la cabeza en el brazo.

Era una noche cálida y no necesitaba más cobertura que la que le proporcionaba su propia ropa, la pesada cota de malla y el enfado que no le abandonaba.

La oyó tumbarse no muy lejos de allí, pero estaba demasiado rabioso como para admirar su capacidad de adaptación. Al día siguiente por la mañana, se prometió, terminaría sus negociaciones con aquella bandolera de una vez por todas y la haría entrar en razón de una u otra forma.

Mientras permanecía tumbado, Simon se dio cuenta de que volvía a tener el cuerpo bajo control. Sintió un inmenso alivio al dejar de verse asaltado por aquellos deseos tan inoportunos. De hecho, lo único que le apetecía en aquel momento era estrangularla. Aquella idea le hizo sonreír lentamente en medio de la oscuridad.

La batalla había comenzado.

Capítulo Siete

Simon se despertó con la luz grisácea de la mañana y rodeado de una ligera llovizna. Parpadeó, vio que el fuego estaba apagado y se sentó rápidamente, secándose el rostro con una mano al tiempo que con la otra empuñaba la espada. Pero su precaución no fue necesaria porque no había nada que se moviera entre aquellos troncos abandonados. Gruñó satisfecho, anticipando el día que tenía por delante.

Haría entrar en razón a su acompañante, la llevaría de vuelta a Baddersly y después… Detuvo bruscamente sus complacientes reflexiones al no ver ninguna señal de vida al otro lado del claro. Se levantó rápidamente, escudriñó la zona con la mirada y sintió cómo le rugía la sangre mientras intentaba negar lo evidente.

¡Bethia no estaba allí! Aunque también era posible que sólo estuviera atendiendo sus necesidades, supo instintivamente que tampoco andaba cerca. Se había ido hacía mucho tiempo, estaba seguro, y le entraban ganas de gritar su frustración a los cuatro vientos. Le parecía increíble que aquella mujer hubiera sido capaz de huir de su lado sin que se diera cuenta, no una, sino dos veces. ¿Acaso le salían alas durante la noche? Dio un puñetazo en el aire y maldijo su aparente ineptitud.

Debería haberla atado a él en vez de esforzarse por atender sus deseos y sus súplicas. Al fin y al cabo, no era nada más que una bandolera. Había tejido una elaborada historia de supuestas injusticias, pero él no debería haberse dejado enredar por sus palabras. Debería habérsela llevado, como la ladrona que era, y haberle hecho enfrentarse a los tribunales.

Por primera vez en su vida, Simon se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido. ¡Cómo se reirían sus hermanos cuando se enteraran de que le había engañado una mujer! A diferencia del resto de la familia, él nunca había sido presa fácil de un rostro bonito. ¡Ni siquiera era capaz de comprender esas tonterías! Y aun así, había dejado que una bandolera le engañara diciendo que necesitaba su ayuda, y desapareciera luego al amanecer. Era más que probable que la verdadera Bethia Burnel estuviera muerta y desaparecida y aquella fulana oportunista hubiera ocupado su lugar.

La otra posibilidad, que Bethia fuera exactamente quien decía ser y se hubiera ido porque no confiaba en él, era algo que Simon se negaba a considerar. Todo el mundo confiaba en él. Era un De Burgh y su nombre hablaba por sí mismo. Además, una mujer que ya había sido capaz de enfrentarse a él, no sería tan cobarde.

No, claro que no, estaba jugando con él y saberlo le enfurecía. Jamás había estado tan disgustado: le disgustaba su desaparición, su aparente talento para engañarle cada vez que se ponía en contacto con ella y, lo peor de todo era que había convertido su existencia en un torbellino de frustración y pasiones reprimidas.

Sí, porque a pesar de todo, era más consciente de su cuerpo de lo que había sido nunca en su vida. Se sentía lleno de pulsiones y, desde luego, mucho más enérgico que cuando se había marchado de Campion. De hecho, era como si se encontrara ante un considerable conflicto, enfrentándose a un desafío que ponían a prueba sus habilidades, su inteligencia y sus límites, pero del que estaba seguro, saldría victorioso. Al pensar en ello, sonrió para sí. Aquella jovencita podía haber ganado una pequeña escaramuza, pero no iba a ganar la guerra.

Cuando cedió la tensión, recorrió el claro, eliminando de manera automática todas las huellas de su presencia. Bethia también lo había hecho, porque no había ni un solo jirón de tela, ni un mechón de pelo que pudiera recordarle la noche que habían pasado juntos en aquel improvisado campamento. Ignorando una irritante sensación de desilusión, Simon se enderezó una vez más, preparado para decidir cuál sería el siguiente paso.

Podía ir a buscarla otra vez, por supuesto, pero la intuición le decía que era absurdo seguir perdiendo el tiempo en el bosque. Sin lugar a dudas, Bethia debía haber enviado a sus hombres a observarlo y aquella vez, el elemento sorpresa había desaparecido.

No. Antes de hablar con ella otra vez, iría a ver a Brice e intentaría averiguar qué había pasado realmente en Ansquith. Y si las respuestas que obtenía no encajaban con lo que le había contado Bethia, enviaría a sus hombres para que expulsaran a los bandoleros del bosque para siempre. Simon sonrió con petulancia, porque sabía dónde encontrarla. Vivía encerrada en el bosque. Y cuando llegara el momento, no podría esconderse, aunque para ello tuviera que quemar hasta el último árbol.

Mientras entraba en la mina abandonada, Bethia apenas prestaba atención a los saludos de sus hombres. Consciente de su mal humor, John se apartó rápidamente, pero Firmin ocupó su lugar e hizo un comentario en voz alta sobre sus ropas empapadas. Bethia le indicó con un gesto que se apartara. Estaba demasiado enfadada como para tratar con aquel testarudo arquero. Aunque había dejado a Simon de Burgh antes del amanecer, continuaba pensando en aquel canalla arrogante.

¿Cómo se atrevía? Se había hecho aquella pregunta una y otra vez durante el camino de vuelta al campamento, pero no encontraba ninguna respuesta satisfactoria. ¿Cómo se atrevía a adentrarse en el bosque e intentar hacerse cargo de su vida? ¡Típico de un hombre! Apenas la conocía y, sin embargo, ya se creía capaz de decirle lo que tenía que hacer, dónde tenía que ir y cómo tenía que comportarse.

Maldijo una vez más su arrogancia. Tanto ella como sus seguidores se las habían arreglado perfectamente sin su ayuda y hasta entonces las cosas les habían ido bastante bien. Incluso en el caso de que realmente estuviera dispuesto a ayudarles a deshacerse de Brice, el precio a pagar era demasiado alto.

Bethia había pasado años bajo el yugo de uno u otro hombre, y durante los últimos años especialmente, había tenido que vivir sometida a las órdenes de otros. No tenía intención de ponerse en manos de un caballero impaciente incapaz de hablar sin dar una orden. Pasó furiosa delante de Firmin, bullendo de indignación ante la arrogancia de aquel caballero.

Cuando Simon de Burgh hablaba, esperaba que todo el mundo le escuchara y le obedeciera. ¡Ja! No era tan fácil manipular a Bethia. Ella también sabía pensar, pero Simon nunca se había molestado en preguntarle su opinión. Estaba demasiado ocupado dejando clara la suya. ¿Y se suponía que ella tenía que consentirlo con sumisión?

Si la situación no hubiera sido tan seria, Bethia se habría echado a reír, porque aquel choque de voluntades sólo era parte del problema. Reconoció a regañadientes que, incluso en el caso de que Simon de Burgh se hubiera puesto de rodillas ante ella y le hubiera suplicado que le acompañara, no se habría ido con él. Aunque la imagen era tentadora, sacudió la cabeza porque pese a la autoproclamada honestidad de Simon, ella no podía fiarse de un extraño, fuera cual fuera su apellido.

Por supuesto, la tentación de hacerlo había sido grande. Simon de Burgh hablaba con tal autoridad que era imposible no dejarse impresionar. Y ella siempre había querido creer en el honor y la bondad de aquellos que hacían el juramento de caballeros. Pero los deseos eran una cosa y la dura realidad otra muy diferente. Hacía mucho tiempo que Bethia había renunciado a aquellos sueños, al igual que a la esperanza de que alguien la rescatara. Había aprendido a confiar solamente en sí misma.

Con un humor cada vez más sombrío, se acercó a la entrada de la cueva, donde uno de los arqueros dio un paso adelante para reclamar su atención.

—Vimos el fuego, pero como no hicisteis ninguna señal, no quisimos acercarnos —le informó.

—Gracias —contestó Bethia.

Decidió ignorar la extraña mezcla de vergüenza y gratitud que sentía por la intimidad que le habían respetado durante la noche. Aunque lo único que había hecho había sido cumplir con su obligación y hablar con Simon de Burgh, tenía que admitir que había disfrutado mucho de aquella velada, de las historias de Simon sobre la guerra y la gloria, del asombro con el que la había visto cazar, de su presencia…

—¿Qué significa eso? —preguntó Firmin. Se plantó ante de ella, obligando al otro arquero a apartarse—. ¿Dónde has estado esta noche? Este idiota no me ha dicho nada —dijo, fustigando con la mirada al arquero que tenía a su lado.

Bethia observó el semblante acalorado y beligerante de Firmin y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contenerse. Su primer impulso fue contestar que no era asunto suyo, pero los meses que había pasado organizando a aquellos hombres le habían enseñado a dominar su impaciencia, así que tomó aire y respondió sin alterarse:

—He estado reunida con alguien que podría ayudarnos con nuestra causa.

Firmin profundizó su ceño.

—Ya tenemos suficientes aliados en el pueblo y en los alrededores —dijo con desprecio—. ¿Quién era esa persona con la que has estado fuera toda una noche? —preguntó con recelo.

Bethia sabía que no podía mentir, puesto que otros que ya sabían la verdad estaban escuchando con curiosidad.

—He estado con Simon de Burgh —admitió, negándose a dejarse intimidar por otro hombre con mal genio.

—Simon de Burgh. John, ¿cómo has podido permitirlo? —rugió Firmin.

Bethia sentía que estaba a punto de perder la paciencia.

—John no es ni mi niñera ni mi padre. Y tampoco es el jefe de esta banda, por cierto. Así que, ¿por qué va a tener que permitir él nada? —hablaba suavemente, pero con suficiente enfado como para que los curiosos retrocedieran, dejándola frente a un cada vez más furioso Firmin.

—¡Debería habérmelo dicho! Está obligado a garantizar tu seguridad —replicó Firmin.

—Creo que soy capaz de cuidar de mí misma —contestó Bethia—. Ya lo hecho bastantes veces.

Firmin se apartó en silencio el pelo empapado de la cara y continuó mirándola con expresión acusadora.

—¿Y también sabes cuidar de Simon de Burgh? ¿Ésa es la razón por la que has pasado la noche con él?

Bethia sintió unas ganas incontrolables de abofetearle, pero se contuvo. Ya no estaba sometida a las limitaciones que constreñían la vida de otras mujeres, pero era consciente de que a muchos hombres les resultaba difícil ignorarlas.

—¿Estás insinuando algo? —preguntó. Se volvió hacia los demás, que bajaron la cabeza avergonzados—. Otras veces he acampado solamente contigo y nadie ha dicho nada. ¿Por qué reaccionas ahora así?

—¡Porque es nuestro enemigo! —gritó Firmin.

—Eso todavía no está demostrado —respondió Bethia con serenidad—. Y hasta entonces, si quiero obtener más información sobre Simon de Burgh y sus planes, lo haré.

Bethia le sostuvo la mirada a Firmin, como si estuviera desafiándole a contestar. Por un momento, pareció dispuesto a hacerlo. ¿De verdad creía que había sido capaz de acostarse con Simon de Burgh? Típico de un hombre. Creían que todo el mundo se dejaba dominar por sus partes bajas, advirtió Bethia con un disgusto que reservó para sí. Había tenido que trabajar duramente para que aquellos hombres superaran los prejuicios que tenían hacia su sexo. No iba a dejar que unas sospechas ridículas destrozaran el respeto que había conquistado.

Y, sin embargo, no podía evitar preguntarse qué habría pasado con sus hombres en el caso de que se hubiera acostado con Simon. Le bastó pensar en ello para que despertara un cosquilleo dentro de ella, aunque inmediatamente lo negó. El señor de Burgh ya era suficientemente arrogante; no tenía ganas de aumentar su engreimiento con su admiración.

Tampoco tenía intención de revelar sus pensamientos a aquellos hombres. Ante ellos, debía continuar mostrándose fuerte e intocable, incapaz de pensamientos indecorosos, de modo que le sostuvo a Firmin la mirada, desafiándole a decir algo contra ella.

No lo hizo. Tras musitar una ristra de juramentos, al final giró sobre sus talones y se alejó. Y Bethia tenía que ocuparse de asuntos suficientemente urgentes, así que decidió ignorar a aquel infeliz arquero. Puso los brazos en jarras y supervisó el campamento que, por culpa de Simon de Burgh, habría que trasladar de nuevo.

Fueran cuales fueran sus sentimientos hacia Simon, continuaba decidida a recelar de su repentino interés por ella. Ya les había obligado a cambiar de ubicación en una ocasión y, sin embargo, había encontrado su segundo escondite sin hacer apenas ningún esfuerzo. Se orientaba en el bosque como un animal bien entrenado y había sabido evitar con una asombrosa habilidad a los hombres que debían vigilarle.

Sí, de una cosa estaba segura: Simon de Burgh era un caballero formidable. Fuera o no digno de confianza, a Bethia no le gustaba la idea de tenerle merodeando por el bosque, intentando encontrar su escondite. Y tampoco pensaba quedarse esperando a que los encontrara otra vez.

—John, reúne a los hombres —le ordenó suavemente.

Había llegado el momento de pasar a la acción.

Cuando Simon regresó a Baddersly, se enfrentó a las expresiones interrogantes con las que le recibieron y a las miradas de soslayo con un ceño fruncido y unas muecas que hacían huir inmediatamente de su lado a sus ejecutores. Era consciente de que la noticia de aquella excursión había corrido rápidamente por el castillo, pero él no estaba acostumbrado a ser objeto de especulaciones.

En su casa, era de Stephen del que siempre corrían rumores. Sus escapadas eran legendarias, al igual que las travesuras de Robin. Si se hablaba de Simon en alguna ocasión, era para mostrar admiración por sus capacidades en el campo de batalla. Hasta entonces, jamás se había hablado de sus idas y venidas, y descubrió que no le gustaba. Por primera vez en su vida, se preguntó si de verdad anhelaba la notoriedad que acompañaba siempre a los cumplidos que Dunstan recibía.

Él siempre había querido alcanzar los éxitos de su hermano mayor, al que no sólo se le reconocían méritos como caballero, sino también como gobernador de sus dominios. Pero un castillo del tamaño de Wessex o de Baddersly le parecía de pronto excesivamente grande, eran demasiadas las personas que podían entrometerse en su vida, demasiadas las lenguas dispuestas a hablar. Aunque en algún momento había desdeñado la casa solariega de Geoffrey, comenzaba a comprender las ventajas de una propiedad pequeña en la que pocos residentes podían entrometerse en sus asuntos.

¡Chismorreos! Debería prohibirlos inmediatamente, y lo haría, si no fuera porque imaginaba las burlas de sus hermanos ante una acción de ese tipo. En cambio, decidió ignorar los rumores, porque sólo era asunto suyo con quién pasaba el día, o la noche. De pronto, Simon recordó la velada en el bosque, y una simple cena y una conversación tranquila le parecieron infinitamente más apetecibles que aquel enorme y lujoso castillo.

Maldijo para sí y se dijo que aquella clase de vida era imposible. Cualquiera que viviera en el bosque se quedaría congelado cuando llegara el invierno. Se detuvo bruscamente ante un desconcertante pensamiento. ¿Adónde iría Bethia cuando comenzara el frío? ¿Continuaría negándose a aceptar su hospitalidad? Simon la imaginó en los brazos de alguno de sus escuálidos arqueros y gruñó disgustado, enfadado con aquella imagen y con el curso que estaban tomando sus pensamientos. Últimamente, parecían fluir de forma irremediable hacia aquella infeliz mujer.

Simon había decidido incluso antes de llegar a Baddersly que, en vez luchar contra aquellas inclinaciones, las afrontaría sin vacilar. Y había llegado a la conclusión de que la mejor forma de sacarse a Bethia de la cabeza era averiguar la verdad sobre su identidad. Con eso en mente, dejó de lado los rumores que lo seguían en el gran salón y se dirigió a sus habitaciones privadas, llamando a gritos al administrador.

Simon había decidido conservar a Florian durante su última visita porque había sido muy recomendado por uno de los amigos de Campion y había demostrado ser un administrador leal y capaz. Aun así, encontraba irritante que fuera tan hablador, de modo que desde que había regresado, le había evitado cuanto le había sido posible. En ese momento, sin embargo, le necesitaba.

—¡Mi señor! ¡Habéis vuelto! —comenzó a decir Florian. Parecía tener intención de comenzar a parlotear indefinidamente sobre la ausencia de Simon.

Pero Simon estaba igualmente decidido a no permitirlo.

—Deseo cursar una invitación. No, una orden —dijo mientras caminaba a grandes zancadas por la habitación.

Cuando Florian arqueó las cejas, Simon frunció el ceño.

—Escribidlo de la forma más correcta y educada posible, pero quiero que quede claro que a ese hombre se le ordena presentarse aquí y atender las exigencias de su legítimo señor.

—¿Y a quién queréis recibir, mi señor? —preguntó Florian desconcertado.

—A Brice Scirvayne, que reside en Ansquith.

Florian vaciló un instante, como si no estuviera seguro de si debía hacer o no algún comentario. Era algo tan poco habitual en él que Simon le urgió:

—Y bien, ¿qué sucede?

—No pretendo ser irrespetuoso, mi señor. Jamás cuestionaría vuestras órdenes. Sin embargo, por lo que yo sé, ese hombre no ha jurado lealtad a Baddersly —dijo Florian.

—No, sin embargo, es él el que gobierna Ansquith en vez de su legítimo propietario, sir Burnel. Se presenta a sí mismo como el amo de la casa y sus dominios. Por lo tanto, también debe asumir las lealtades de Burnel.

O enfrentarse a la guerra, se prometió Simon en silencio. Aunque Brice Scirvayne demostrara ser el más honesto y digno de los hombres, había desairado a los De Burgh al negarse a recibir a Simon en Ansquith. Y tendría que pagar por ello.

—¿Pero él no es sólo un visitante en esa casa? —preguntó Florian.

—Si es así, entonces se ha tomado la libertad de negar su hospitalidad a invitados que deberían ser recibidos en una casa que no le pertenece. Como vasallo de mi hermano, sir Burnel está bajo mi protección y si está siendo amenazado por ese tal Brice, debo intervenir —contestó Simon.

Se interrumpió nervioso y miró por la ventana antes de decidir confiar en su administrador.

—Hay una cuestión sobre la hija de sir Burnel que me inquieta. Tengo razones para creer que es posible que continúe viva, a pesar de que eso no entre en los planes de Brice.

Florian no se molestó en disimular su sorpresa.

—He oído hablar poco de ese tal Brice, y la mayor de las veces muy mal, pero, ¿de verdad creéis que sería capaz de mantener a sir Burnel prisionero en su propia casa y declarar en falso la muerte de su hija?

Simon fulminó al administrador con la mirada.

—Yo mismo he hablado con ella —le espetó.

Florian inclinó la cabeza, aceptando su respuesta, pero su mirada estaba cargada de un escepticismo que irritó a Simon.

—Por supuesto, es posible que esa mujer esté mintiendo —admitió—. Y eso es lo que pretendo averiguar. Quiero descubrir la verdad.

Con los ojos entrecerrados, desafió a Florian a contradecirle, pero el administrador se limitó a observarlo disimuladamente. Simon le habría gritado, si no hubiera sido porque empezaba a tener la incómoda sensación de que el administrador estaba viendo más de lo que debería. Musitó un juramento y se volvió hacia la ventana con el ceño fruncido.

—¿Y qué ocurriría si no os gustara la verdad, mi señor? —preguntó Florian.

—¿A qué os referís? —preguntó a su vez Simon, volviéndose de nuevo hacia él.

Los De Burgh nunca había perdonado las mentiras.

—Bueno… —Florian se interrumpió, como si estuviera eligiendo sus palabras con mucho cuidado—, ¿y si su padre no estuviera en peligro? Por lo que he oído decir, ella tenía que casarse con Brice. Es posible que su padre le ordenara casarse y ella decidiera desobedecer. No sería la primera dama que no quiere al hombre que su padre ha elegido para ella.

Simon miró al administrador estupefacto. Pensara lo que pensara de Bethia, desde luego, no había imaginado que lo suyo fuera una simple fuga para evitar un matrimonio.

—¿Y estarían dispuestos a matarla por algo así? —preguntó malhumorado.

—¡Esperemos que no! —replicó Florian—. Pero no sería la primera dama que finge su propia muerte. Si la devolvéis a su familia, ¿os aseguraréis de garantizar su boda?

¿Boda? ¿Bethia casada? Simon estuvo a punto de echarse a reír a carcajadas, pero la risa dio paso rápidamente a la consternación. Alzó la mano y se frotó el pecho, como si quisiera negar las palabras del administrador. Fuera cual fuera la verdad, Bethia no iba a casarse con nadie. No era el tipo de mujer que se casara. De hecho, no podía imaginar a nadie que encajara menos en el papel de esposa.

Bethia se parecía demasiado a los hombres como para poder complacer a uno de ellos. No era una flor frágil y delicada, sino una mujer fuerte, valiente e insolente y no se adaptaría a los rigores de una institución que sólo le permitiría coser y ocuparse de la casa. La imaginó apuntando con un arco a cualquiera que intentara ponerla en su lugar y disimuló una sonrisa.

Descartando la idea de cualquier posible boda, examinó al administrador con la mirada, porque había detectado algo extraño en su voz.

—¿Sabéis algo que yo no sepa? —exigió saber.

—No, mi señor. Simplemente, os estoy presentando todas las posibilidades —contestó Florian con expresión de absoluta inocencia.

Simon frunció el ceño y continuó mirándole con los ojos entrecerrados.

—En fin, no tiene sentido especular hasta que no sepamos algo más, y no sabremos nada más hasta que hable con Brice.

La impaciencia que reflejaba su voz puso a Florian inmediatamente en movimiento.

—Sí, mi señor. Ahora mismo me encargaré de ello.

—Estupendo —dijo Simon, siguiendo al administrador con una mirada de enfado.

Tenía la sensación de que en Baddersly todo el mundo estaba decidido a ocultarle lo que estaba pasando realmente en Ansquith y aunque todavía no era capaz de encontrar nada siniestro en aquella negligencia, era evidente que era una suerte que hubiera llegado para hacerse cargo de la situación.

Pero aquella certeza no sirvió para mejorar su humor. Porque la sugerencia del administrador continuaba flotando en el aire como la pestilencia de un trozo de carne podrida. ¿Qué ocurriría si Bethia sólo estuviera desafiando a su padre? Simon no podía admitirlo, pero aun así, imaginarla casada con un hombre del que sólo había oído hablar mal, le causaba una gran incomodidad.

Bethia no se uniría a ningún hombre, se prometió Simon, fuera cual fuera la voluntad de su padre. Él era un De Burgh y no lo permitiría. Asomó a sus labios una sonrisa de suficiencia. Si alguien pretendía casarse con Bethia, tendría que intervenir.

Como legítimo señor del castillo de su hermano, su opinión no podía ser ignorada y se negaba a permitir una boda. Sintiéndose mucho mejor, decidió ignorar muchas otras preguntas, como, cómo iba a conseguirlo y, lo más importante, por qué.

Aunque Simon sabía que ya habían despachado a un mensajero hacia Ansquith, sentía una impaciencia y un nerviosismo que no era capaz de mitigar. Él no estaba acostumbrado a esperar sentado el desarrollo de los acontecimientos. Era un hombre de acción y cuando el paso de las horas comenzó a pesarle, cruzó el patio de armas y se dirigió hacia los establos, decidido a sacar a aquella mujer y a sus misteriosas intenciones de su mente.

En cuanto sus ojos se acostumbraron a la penumbra del edificio, Simon estudió las diferentes aves de caza que descansaban en sus respectivas perchas. Halcones, azores y merlines se alineaban en una larga habitación, ofreciendo un espectáculo impresionante. Y Simon se alegró de oír la voz ronca del halconero tras él, atentó a sus peticiones.

—Mi señor, os doy la bienvenida. ¿Hay algo que pueda hacer por vos? —preguntó.

Simon se volvió hacia él y contestó:

—Sí, quiero probar las aves. Vamos a cazar.

Pero ni siquiera el mejor espécimen de Baddersly consiguió retener su atención durante mucho tiempo. En vez del vuelo elegante y certero del halcón mientras se dirigía hacia su presa, continuaba viendo a una mujer esbelta, con un arco y una flecha, flexionando su cuerpo con fuerza. Musitó un juramento ante aquella visión, hizo detenerse al halconero y regresó al castillo.

Cuando se enteró de que el mensajero todavía no había llegado, comenzó a caminar impaciente en el patio de armas. Revisó la granja y la cervecería y dejó a los trabajadores temblando. Pero todo parecía estar en orden. Aunque él no tenía tanta cabeza como su hermano Geoffrey para las cuestiones de dinero, dedicó a todas las actividades comerciales de Baddersly un somero estudio y las consideró a todas ellas gratamente prósperas.

Se dirigía hacia la cocina cuando el administrador corrió hacia él. Simon esbozó una mueca y estuvo a punto de meterse en el escusado para evitarle. Pero ya era demasiado tarde. Florian estaba a su lado, inclinando la cabeza y sonriendo encantado.

—No sabía que pensabais visitar nuestras empresas hoy —dijo el administrador—. ¿Que os ha parecido nuestra cervecería? ¿Sabéis que este último año hemos incrementado la producción de cerveza?

Sin esperar respuesta, comenzó a explicárselo con tal lujo de detalles que Simon no tardó en perder el interés. Sin duda alguna Geoffrey, o incluso su padre, habrían estado encantados de conocer esos nuevos métodos para la obtención de cerveza, pero Simon puso fin a la conversación.

—Ya basta —dijo, haciendo un gesto con la mano para interrumpirle—. Preparad un informe y lo revisaré antes de enviárselo a Dunstan —ordenó, y se alejó encantado del administrador.

¿Era así como pasaba los días su hermano mayor?, se preguntó con amargura. ¿Analizando la producción de cerveza? ¿Controlando el trabajo en la lechería? Aunque quería negarlo, Simon tenía la sensación de que para Dunstan se habían terminado los días de lucha. Aunque el mayor de los Burgh rara vez hablaba de sus obligaciones, le había pedido a Simon que se asegurara de que los campos de siembra estaban limpios y de que iban bien las cosechas. En aquel entonces, Simon se había limitado a asentir, ansioso como estaba por ponerse en camino. Pero en ese momento, pensó consternado en la petición de su hermano. Era su padre el que se encargaba de esos asuntos en Campion, no Simon.

Durante la última visita a Baddersly, Simon había derrocado a los caballeros corruptos que habían servido a quien no debían y había organizado un nuevo ejército. Había empleado a un nuevo administrador, apuntalado las defensas y protegido las propiedades de su cuñada. Pero en ese momento no tenía nada que hacer, salvo supervisar la buena marcha del castillo. Ya no había guerras en las que combatir. Ni hombres que trasladar. No había desafíos.

Excepto el que representaba cierta banda de bandoleros…

Simon gruñó, negándose a seguir aquella línea de pensamiento. Hasta que no regresara el mensajero, no quería seguir perdiendo el tiempo pensando en Bethia. No pudo resistir la tentación de mirar hacia el rastrillo, pero el camino continuaba vacío mientras el sol comenzaba a ponerse en el horizonte.

Recordando su acampada en el bosque, Simon decidió lavarse antes de la cena. Su padre había sido un hombre que daba mucha importancia a la limpieza, algo que había inculcado a todos sus hijos, aunque algunos, especialmente Stephen, la llevaban hasta el extremo. Entró en el salón a grandes zancadas pidiendo a gritos un baño y se dirigió después hacia sus habitaciones.

Su escudero llegó poco después para quitarle la cota de malla.

—¿Debo limpiarla? —preguntó el muchacho.

—No —contestó Simon, y frunció el ceño ante la sorpresa del escudero—. No pretendo estar sin ella mucho tiempo —musitó.

Cuando estaba en Campion, jamás cenaba con ella puesta, pero estaban en Baddersly, y aunque el castillo llevaba varios años en paz, él seguía en alerta. Siempre había enemigos esperando pillarle desprevenido.

Como Brice. Aquel hombre tenía que ser un auténtico idiota para desafiar a Baddersly, pero por la experiencia que Simon tenía, era mucha la gente insensata que había en el mundo. Y hasta el momento, Brice no había actuado de manera muy inteligente. De modo que Simon se limitó a dejar la espada a un lado y le pidió a su escudero que se marchara. Echó también a los sirvientes que habían llenado la bañera de madera de agua caliente. Todos se marcharon, excepto una mujer de aspecto delicado y pelo negro. Simon arqueó las cejas con expresión interrogante al ver que no tenía intención de macharse.

—Soy Ida, mi señor. El señor Florian, el administrador, me ha enviado a bañaros —cruzó las manos frente a ella y bajó los ojos con expresión pudorosa.

Una mujer para bañarle, gruñó Simon. Nunca había participado en aquel ritual. Su padre nunca lo había aprobado y Dunstan, que protegía fieramente a su esposa, tampoco permitía aquellas prácticas en Wessex, aunque Marion fuera como una hermana más para sus seis hermanos.

Durante sus viajes, a Simon le habían ofrecido aquel servicio en más de una ocasión, pero siempre lo había rechazado por la falta de costumbre. Él hacía su uso de las mujeres, pero en él no incluía el que le lavaran. Y sí, era consciente de la profunda y vibrante frustración que tales atenciones podían saciar. Vaciló un instante, y estaba a punto de echar a Ida como había hecho con el resto de los sirvientes, cuando algo le detuvo.

Asintió con la cabeza, se desprendió del resto de su ropa y se metió en la bañera.

Por un momento, cerró los ojos, permitiéndose disfrutar del placer del agua caliente caldeando sus músculos, pero se acordó entonces de la sirviente, y se tensó receloso. Ida no se había movido y cuando la miró, la descubrió mirándole de hito en hito, con los ojos abiertos como platos y la boca también abierta.

Simon frunció el ceño, disgustado con el resultado de su plan. Él había pensado en aliviar su baqueteado orgullo y se encontraba de pronto con una joven a la que parecía asustarle la visión de su cuerpo. Jamás había sido consciente de su cuerpo, pero se preguntó de pronto si le faltaría algo. Algo que había provocado el rechazo de Bethia.

—¿Y bien? ¿Qué ocurre? —preguntó.

—Os suplico que me perdonéis, mi señor —contestó Ida—. Pero sois tan… grande, mi señor. Todo vuestro cuerpo. Y estáis lleno de cicatrices —añadió—. Debéis haber participado en muchas batallas.

Cicatrices. Bueno, era poco lo que podía hacer para mejorar el aspecto de su piel, en la que había quedado la huella de su actividad como caballero. Cuando tenía seis años, se había clavado un hacha en el brazo y llevaba en el cuerpo también algunos recuerdos de sus peleas con sus hermanos, más las cicatrices dejadas por las heridas de guerra. ¿Tan repugnantes eran? Simon jamás había pensado en ello. Todos los De Burgh eran considerados hombres atractivos, aunque quizá él lo fuera menos que los otros.

Aunque las mujeres nunca se habían quejado. De hecho, Simon había ignorado a menudo los coqueteos de jóvenes damas y las mujeres a cambio de cuyos servicios había pagado, parecían muy complacidas con él. Pero la verdad era que ninguna de ellas lo había visto nunca desnudo. De pronto, aquel pensamiento le resultó incómodo.

—Fuera —dijo.

—Pero mi señor, debería…

Simon la interrumpió con un fiero gruñido. Ida dejó caer la tela que sostenía entre las manos y salió corriendo. En cuanto se cerró la puerta tras ella, Simon se dejó envolver por el líquido caliente y fijó la mirada en sus rodillas. Por segunda vez en su vida, se sentía extrañamente vulnerable. Y no le gustaba.

Pero lo que menos le gustaba era saber que Bethia era la responsable de aquella vulnerabilidad.

Capítulo Ocho

Después de un baño precipitado que no consiguió mejorar su humor, Simon se dirigió al salón a grandes zancadas con intención de disfrutar de la cena. Cuando se enteró de que el mensajero no había regresado, dedujo que pasaría la noche en Ansquith. Aunque era una señal alentadora para las relaciones entre los dos dominios, tampoco aquella noticia le alivió.

Ni siquiera lo consiguió la excelente comida. Aunque era evidente que Florian no había reparado en gastos para darle la bienvenida a Baddersly, nada le sabía tan sabroso como la liebre que había cenado la noche anterior. Y aquel irritante descubrimiento hacía que la comida apenas le pasara la garganta, como si fuera carne de pésima calidad.

No le ayudó mucho el que aquellos que le rodeaban estuvieran disfrutando tan ostentosamente del festín.

—Mi señor —dijo Leofwin entre dos enormes bocados—, éste es el pato más delicioso que se puede disfrutar hoy en día —le tendió una fuente.

Simon asintió, pero no dijo nada. Aquel silencio fue un error, comprendió al ver la mirada que le dirigían los caballeros que le rodeaban.

—¿No os gusta la comida? —preguntó Florian, mirando a Simon con curiosidad.

—Ya he comido suficiente —replicó Simon, diciéndose que lo que él comiera era asunto exclusivamente suyo.

Con seis hermanos y un padre a los que atender, los sirvientes de Campion estaban demasiado ocupados como para notar si Simon comía o dejaba de comer. ¿También se preocuparían tanto por Dunstan en Wessex? Si era así, Simon descubrió que le resultaba tremendamente desagradable convertirse en el centro de atención de tantas miradas.

Ignorando su ceño, Florian estudió su rostro con atención.

—Espero que no hayáis sido abatido por alguna enfermedad al alejaros del castillo. El aire de la noche no es en absoluto saludable. Y por lo que se refiere a cualquier otro alojamiento… —el administrador se estremeció.

—¿Qué ocurre? ¿Hay alguien enfermo? —preguntó Leofwin. Se interrumpió para chuparse los dedos—. Mi escudero ha sufrido una enfermedad de lo más debilitante muy recientemente.

—¿Le hizo perder el apetito? —preguntó Florian.

—Sí —contestó Leofwin, mientras partía un generoso pedazo de pan—. Tuvo una diarrea terrible que le obligó a pasar dos días encerrado en la letrina. ¡Salía oliendo a estiércol! —mordió un bocado y masticó ruidosamente mientras se volvía hacia Simon—. Espero que no sufráis esa enfermedad, señor —añadió, aunque por el entusiasmo con el que continuaba comiendo, Simon dudaba que le preocupara mucho.

Pero ya iba siendo hora de que pusiera fin a aquella tontería.

—¡Yo nunca me pongo enfermo! —dijo.

Suficientemente escarmentado, Leofwin volvió a prestar atención a su comida, pero Florian le observó con expresión especulativa. Harto de él, Simon le fulminó con la mirada.

—Estoy empezando a pensar que hay caballeros que comen demasiado —musitó Simon, volviéndose entonces hacia Leofwin.

El corpulento caballero tuvo la deferencia de mostrarse contrito antes de eructar ruidosamente.

Simon gimió para sí y apartó la bandeja. De pronto, la compañía que siempre le había satisfecho, le disgustaba. No soportaba a aquellos guerreros recios, metomentodos y zafios. El enorme salón con todos sus lujos y aquellas mesas abarrotadas se le hacía insufrible… Aunque era más pequeño que el de Campion, le parecía demasiado grande, demasiado ruidoso. Incapaz de encontrar sentido a su inquietud, empujó la silla hacia atrás y se levantó. Sin decir una sola palabra al resto de comensales, abandonó el salón.

Una vez en el patio de armas, aspiró profundamente los muchos olores que llenaban el aire: el olor de la leña en el fuego, del estiércol de los caballos, los olores de las cocinas… Todos le resultaban familiares, pero no reconoció en ellos el aroma del bosque… o el de cierta mujer. Cerró los ojos e intentó recordar su esencia, hasta que comprendió lo que estaba haciendo.

Pero él no era un trovador enamorado. ¡Era un De Burgh, un valiente guerrero! Y la única razón por la que continuaba pensando en aquella mujer era que representaba un problema para él. En cuanto resolviera aquel problema, la olvidaría para siempre. Aunque aquel pensamiento no le tranquilizó tanto como debería, Simon se dijo a sí mismo que todo volvería pronto a la normalidad y aquellos extraños sentimientos cesarían.

Regresó entonces a su dormitorio, repentinamente cansado de su propia compañía y deseando descansar.

Aunque se acostó pronto, permaneció despierto hasta bien entrada la noche y cuando amaneció, tenía ya los ojos abiertos. Llamó a gritos a su escudero, mientras se preguntaba qué demonios le pasaría. Siempre había dormido como un tronco, en cualquier lecho e hiciera el tiempo que hiciera, incluso bajo la lluvia.

Se detuvo bruscamente mientras se estaba vistiendo y consideró la posibilidad de que Florian tuviera razón. A lo mejor tenía una enfermedad. Tomó aire y se frotó el estómago, buscando algún signo de debilidad. Evidentemente, no sufría la misma enfermedad que el escudero de Quentin, pero quizá la falta de sueño fuera un síntoma de algún otro mal. Posó la mano en su pecho y deseó poder contar con el experto consejo de Geoffrey.

Aunque a veces resultara irritante, su docto hermano podría haberle iluminado sobre su condición. Simon nunca le había prestado demasiada atención a ese tipo de cosas, siempre había alardeado de tener una salud perfecta. Desde luego, había visto muertos en el campo de batalla y había sido testigo de extrañas muertes y enfermedades, pero ninguna se había atrevido a abatir a un De Burgh.

Y tampoco lo haría en aquel momento, se prometió Simon, con la arrogancia innata de la familia. Estiró brevemente los brazos y las piernas, asegurándose de su propia fortaleza, y caminó hasta el salón con enérgica anticipación, sólo para descubrir que el mensajero todavía no había regresado.

—Pero todavía es pronto, señor —dijo Florian cuando Simon gruñó con impaciencia. Señaló hacia la mesa que habían dispuesto y sonrió amablemente—. Sentaos y tomad un poco de cerveza y pan.

Los evidentes esfuerzos de Florian por conseguir que comiera no le sentaron demasiado bien. Él quería que le trataran como al resto de los residentes del castillo, no exigía un trato especial, especialmente por lo que a la comida se refería. Abrió la boca para decírselo así al administrador, pero antes de que pudiera hablar, le interrumpió Leofwin.

—Mi señor —dijo el caballero cuando llegó a su lado—. He hablado con mi escudero y dice que el primer síntoma que tuvo de su enfermedad fue un intenso dolor en el vientre, seguido de la liberación de gases tan sonoros como nocivos.

Simon entrecerró los ojos ante aquella explicación. Estaba ya al límite de su paciencia cuando Florian dio un paso hacia él. El administrador se llevó el dedo a los labios y examinó a Simon con expresión pensativa.

—No he notado tales pestilencias, pero estáis pálido, mi señor. ¿Habéis dormido bien?

Simon tembló de rabia, pero justo cuando estaba a punto de decirle a aquel administrador entrometido que se ocupara de sus propios asuntos, se acercó Quentin.

—¡Mi señor! ¿He oído correctamente? ¿Tenéis problemas para dormir? —sin esperar la respuesta de Simon, le dirigió una mirada significativa—. He oído decir que se ha extendido esa enfermedad en Cobbington. Un hombre que pasaba por aquí me ha contado que sufrió la más terrible falta de sueño. Por supuesto, eso sólo fue el principio. Con el tiempo, le creció una mata de pelo blanco en la lengua. A ver, dejadme ver —dijo, alargando el brazo para agarrar a Simon de la barbilla y hacerle volverse hacia él.

Simon estaba tan estupefacto que no fue capaz de pronunciar palabra, pero cuando el anciano caballero intentó abrirle la boca, se separó de él.

—Dejadme en paz, idiotas —gruñó, apartándole la mano con el puño.

Estaba tan rabioso que temblaba mientras se alejaba de ellos. ¿Cómo se atrevían a ponerle las manos encima y a insinuar que iba crecerle el pelo en la lengua?

—¡No me pasa nada! ¿Me habéis oído? ¡No me pasa nada! —rugió.

E ignorando la mirada torva del administrador, salió del salón.

Cuando llegó la hora de comer, el mensajero seguía sin aparecer, pero Simon se obligó a comer con ganas aquella elaborada comida. Nunca había apreciado las delicadezas culinarias. A él le daba lo mismo que la comida estuviera cruda o quemada, pero en aquel momento tanto el pan como la cerveza, el ganso y los arenques le resultaban repugnantes. Se llevó la lengua al paladar para asegurarse de que no le había crecido pelo en ella.

¡Bah! Aquellos idiotas de Baddersly le hacían comportarse como si fuera una anciana. A pesar de la falta de apetito, estaba perfectamente. Era la espera la que le estaba corroyendo las entrañas. Mientras masticaba sonoramente, fulminando a sus acompañantes con la mirada, Simon se preguntaba si debería salir a buscar a Bethia. A lo mejor la ausencia del mensajero tenía algo que ver con ella. ¿Habría enviado Brice a sus hombres a buscarla? Tragó con fuerza, frustrado e impaciente, porque él era un hombre acostumbrado a actuar.

A lo mejor debería ir al pueblo para comprobar si alguien podía ponerse en contacto con ella, aunque le bastó pensar en ello para estar a punto de atragantarse. ¡No iba a dejar un mensaje en la herrería como si fuera un simple recadero! Apartó la bandeja y se prometió localizarla personalmente y asegurarse de que estaba bien. Porque necesitaba verla otra vez.

A pesar de que ya le latía el pulso por la anticipación, frunció el ceño, preguntándose qué le diría. Sintió un intenso calor en el cuello al pensar que iría a verla sin tener ninguna razón para ello. Bethia le miraría con aquellos ojos castaños, esos ojos que parecían saberlo todo, y él volvería a sentirse como un estúpido.

Con un gruñido de disgusto, Simon descartó aquella imagen. No iba a permitir que volviera a reírse de él. Además, se había jurado descubrir la verdad sobre Brice. Sin embargo, aquel retraso del mensajero comenzaba a ser suficientemente sospechoso como para inquietar a cualquiera.

Simon no fue consciente de la conversación que estaba teniendo a su alrededor hasta que las voces bajaron significativamente. Entonces, sus instintos guerreros le hicieron ponerse en alerta y permaneció callado y a la escucha.

—Pero esta mañana estaba muy pálido. Es por la falta de sueño, estoy seguro. Se lo he preguntado, pero él no ha querido admitirlo, por supuesto.

Simon apretó los dientes al oír la voz de Florian. Podía imaginarse perfectamente de quién estaba hablando el administrador.

—¿Pálido? Pero si está colorado. ¿Será un ataque de fiebre, quizá? —sugirió Quentin.

—No come lo suficiente —musitó Leofwin.

—Ah, pero quizá eso sea parte del problema, la falta de apetito —dijo Florian—, como vuestro amigo el carretero explicó.

—Si quieren saber mi opinión —añadió otro de los caballeros—, sufre un exceso de temperamento colérico, especialmente desde que llegó aquí.

—Eso podría estar causado por un desequilibrio de humores —comentó Florian con voz pensativa—. He oído decir que los cuatro humores corporales, la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra, pueden causar un desequilibrio en el carácter, dando como resultado la enfermedad.

Incapaz de contenerse, Simon alzó la mirada para confirmar sus sospechas. Al descubrir a cuantos le rodeaban mirándole disimuladamente, rugió furioso. Se levantó de la silla y recorrió la mesa con una mirada furiosa.

—¿Qué problema? —gritó con una voz de la que su hermano mayor habría estado orgulloso—. No estoy sonrojado, ni pálido, ni mareado. Tampoco falto de sueño. Y no me está creciendo nada en la lengua. ¡Estoy perfectamente! —rugió—. Y el próximo que sugiera lo contrario, tendrá que enfrentarse a mi cólera.

Tiró a un lado el mantel de lino que había agarrado con el puño y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, justo en el momento en el que apareció el mensajero. Parecía precipitado, y llegaba solo.

—¿Dónde está Brice? —gritó Simon.

—No ha venido —contestó el mensajero, posando una rodilla en el suelo, como si estuviera suplicándole perdón.

—¡Levántate! —gritó Simon.

Era consciente de que Florian y algunos de los caballeros habían abandonado la mesa y se habían acercado movidos por la curiosidad. Aunque habría preferido recibir aquella noticia sin público, Simon estaba demasiado impaciente como para ir a ninguna otra parte.

—¿Y bien? —le urgió.

—Al principio ni siquiera me dejaban entrar —contestó el mensajero, visiblemente tembloroso—. Me hicieron dormir fuera, en el suelo, esperando el mensaje de Brice Scirvayne. Y esta mañana sólo me han permitido acceder al patio de armas sin la daga y la espada, que no me han devuelto hasta que ha llegado el momento de marcharme.

Simon entrecerró los ojos al oír el trato insultante que había recibido el mensajero. Hizo un esfuerzo visible por dominar su genio.

—Continúa.

—Una vez en el patio de armas, tuve que esperar de nuevo a que llegaran varios caballeros precedidos por Brice Scirvayne.

—¿Él también llevaba la cota malla de caballero?

—No —contestó el mensajero, sacudiendo la cabeza—. Iba vestido con ropajes muy finos.

Simon frunció el ceño disgustado.

—Sigue.

El mensajero bajó la mirada, como si temiera continuar.

—Le he entregado el mensaje —le explicó, secándose las palmas de las manos en la túnica.

—¿Y? —preguntó Simon con impaciencia.

—Y ha presentado sus disculpas, mi señor —respondió el mensajero, mirándole atemorizado.

—¿Sus disculpas?

Simon se preguntó si realmente tendría una enfermedad, porque estaba seguro de que no podía haber oído correctamente.

El mensajero tembló ante la dureza de su mirada.

—Ha dicho que se ve obligado a rechazar vuestra amable invitación.

—¿Amable invitación?

—¿Es que hay eco en esta habitación?

El comentario de Florian fue seguido de un coro de risas que se transformaron en toses en el momento en el que Simon giró para fulminar con la mirada a su público.

Se volvió hacia el mensajero una vez más, intentando aplacar su creciente furia.

—¿Qué ha dicho exactamente? —preguntó entre dientes.

El hombre pareció pensativo, y después sombrío.

—«Por favor, enviad mi saludo al señor De Burgh y agradecedle su amable invitación. Sin embargo, lamento tener que declinarla en esta ocasión. Hacedle llegar mis disculpas, por supuesto» —el mensajero se interrumpió un instante antes de continuar repitiendo—: «pero desde que sir Burnel está enfermo, siento que debo estar a su lado, porque estoy seguro de que el señor De Burgh no querría que un hombre anciano quedara sin atención cuando llegue el momento definitivo».

Simon miró al mensajero con expresión de incredulidad. ¿Aquel advenedizo se había atrevido a amenazar realmente a sir Burnel? Oyó las exclamaciones silenciosas y los murmullos de los que le rodeaban ante aquel atrevimiento.

El mensajero le miró con pesar.

—De modo que le he recordado que vuestra señoría había insistido y entonces… —se interrumpió un momento, como si le diera miedo continuar.

—Sigue —le urgió Simon entre dientes.

La sangre le ardía y sentía un cosquilleo en los dedos. En aquel momento habría sido capaz de estrangular a Brice Scirvayne.

—Después me ha preguntado que… —el mensajero se secó las palmas de las manos en la túnica una vez mas, antes de continuar rápidamente, como si tuviera prisa por terminar—, si no era el barón de Wessex el señor de Baddersly y, por lo tanto, el único al que debe rendir vasallaje.

La rabia que invadió a Simon fue tan potente que, por un momento, no fue capaz de decir nada. ¿Cómo se atrevía aquel insolente a cuestionar su posición? ¿Sus órdenes? Todo el mundo sabía que su familia permanecía unida y nadie cuestionaba la palabra de un De Burgh. Como si fuera consciente de su creciente furia, el mensajero retrocedió y algunos de los que habían estado mirando con tanto interés le miraron también temerosos y reanudaron sus tareas.

Pero Simon no iba a pelearse con ellos. Todos sabían que su hermano le había cedido por carta el control del castillo, el propio Florian se había encargado de ello, y sospechaba que la noticia había llegado a la aldea y a los alrededores. Desde luego, también a Ansquith. Ni siquiera aquéllos que no conocían a los De Burgh podían negarse a ser llamados, así que Simon no podía excusar a Brice por simple ignorancia. No, el insulto era calculado, un movimiento muy parecido al que habría hecho en una partida de ajedrez. Desgraciadamente, Simon nunca había sido aficionado a los juegos de mesa.

Normalmente, terminaba tirando el tablero.

Florian tosió quedamente para romper el silencio.

—Parece que hay algún problema en Ansquith.

—Sí. Hay un enfermo, y me temo que no es sir Burnel —dijo Simon, volviéndose hacia el administrador.

Pero justo cuando estaba levantado el puño para golpearse la palma, algo penetró en medio de su enfado.

Bethia. Por odiosa que fuera la actitud de Brice, con sus fechorías estaba confirmando la versión de la joven. El placer que aquel pensamiento le produjo se extendió rápidamente por su cuerpo, atemperando su rabia, porque se dio cuenta de que era muy posible que Bethia le hubiera dicho la verdad. Y saberlo le emocionaba y le excitaba, porque si la historia que le había contado era cierta, entonces tenía la certeza de que debía ayudarla.

Bethia. Dejó caer la mano y sonrió de pronto, sorprendiendo al administrador y a los caballeros que le rodeaban.

—Tengo que irme —dijo, deseando emprender su misión.

—¡Pero no pensaréis ir solo a Ansquith! —protestó Quentin.

—Debería permitir que le acompañáramos, mi señor —añadió Thorkill.

Pero Simon sacudió la cabeza, ignorándolos, y dejó a sus caballeros junto a un cada vez más curioso Florian, que observaba pensativo a su señor, posando un dedo en los labios. Simon se olvidó rápidamente de ellos mientras iba hacia el pueblo. Mientras iba hacia Bethia.

Cuando se acercó a la herrería, aminoró la velocidad de su montura y frunció el ceño. Había salido de Baddersly a toda velocidad, rechazando la compañía de sus caballeros, pero mientras cabalgaba solo por el pueblo, se preguntó si aquello no sería una locura. ¿Y si Bethia había vuelto a tenderle una trampa?

Frunció el ceño al imaginársela riéndose de él mientras cabalgaba entre las casas del pueblo, buscando a alguien que pudiera ponerse en contacto con ella. Esbozó una mueca de disgusto, pero su única opción era ir a buscarla al bosque y estaba seguro de que sus hombres darían la voz de alarma y no tenía ganas de terminar cayendo en otra de sus trampas.

Simon miró con los ojos entrecerrados al herrero que acababa de salir de entre las sombras. Detuvo su montura, le tendió las riendas del caballo y desmontó, sintiéndose repentinamente incómodo porque no sabía qué decir mientras el herrero le miraba expectante.

—Busco a alguien —musitó Simon.

En vez de mirarle como si no comprendiera a qué se refería, el herrero asintió lentamente.

—Debéis ir a la taberna, mi señor.

—¿A la taberna?

—Sí, os encontraréis allí.

Y, sin más, el hombre condujo al caballo de Simon al sombrío interior de la herrería, dejándole solo afuera.

Sintiéndose como si se hubiera invertido los papeles con el herrero, Simon miró hacia el camino que conducía a un pequeño edificio con una rama en la puerta. Aunque aquellos lugares a menudo solían ser desagradables, sabía desde su anterior visita que aquella taberna era más limpia y tranquila que la mayoría y no temía que surgiera ningún problema. Si Bethia había enviado a alguno de sus hombres a atraparlo, iba a llevarse una gran decepción porque, sin árboles tras los que esconderse, para él los bandoleros no representaban ninguna amenaza.

Confiando en sus propias fuerzas, Simon entró en la taberna a grandes zancadas. Era más que probable que no apareciera nadie y Bethia podría reírse a su costa. Frunció el ceño al pensar en ello y cruzó la puerta. La taberna era poco más que una choza, oscura y con un olor punzante. Había unos cuantos bancos para que los viajeros cansados pudieran reponer fuerzas al tiempo que aliviaban su sed.

Vio a dos hombres en el interior. Simon los miró con atención antes de sentarse de cara a la puerta, para poder ver a cualquiera que entrara. Se estaba haciendo tarde y los dos hombres pidieron pan para acompañar la bebida. Simon sospechaba que en un negocio como aquel, era poco más lo que podían ofrecer. Él pidió una cerveza y la bebió lentamente mientras esperaba.

Los dos hombres que tenía frente a él eran carreteros, porque miraban de vez en cuando hacia los carros que habían dejado fuera. Cuando intentaron entablar conversación con Simon, él gruñó en respuesta y les dirigió una mirada que los acalló. No iba a perder el tiempo inútilmente. Quería hablar con Bethia y cada minuto que pasaba sin tener noticias de ella le irritaba.

¿Y si le había pasado algo? A pesar de todos sus esfuerzos por acallarla, la agitación crecía en su pecho y sentía una necesidad imperiosa de salir a buscarla. Pero era suficientemente disciplinado como para mantenerse donde estaba. Esperaría al menos hasta que se pusiera el sol, y después…

Apareció alguien en el marco de la puerta, y Simon se tensó, preparándose para cualquier cosa. Pero el recién llegado era un anciano con un atuendo mugriento, las botas manchadas de barro y un enorme sombrero que caía sobre su frente. Simon reparó inmediatamente en la desaseada barba del recién llegado y sintió una punzada de desilusión. Aunque no esperaba que Bethia entrara en una taberna, no podía dominar su impaciencia. Se dijo que un lugar como aquél no estaba hecho para ella, aunque todavía no había acabado de decidir qué lugar exactamente sería el adecuado para una mujer como Bethia.

Centró su atención en el recién llegado, esperando que tuviera algún mensaje para él, pero el hombre continuaba con la cabeza gacha. Se movía muy lentamente y Simon habría descartado la posibilidad de que fuera el mensajero de Bethia si no hubiera oído su voz. Cuando pidió la cerveza, el sonido ronco de su voz le resultó ligeramente familiar. Apoyándose contra la pared con una engañosa naturalidad, Simon estudió su figura más atentamente, fijando la mirada en la espalda del hombre. ¿Serían imaginaciones suyas o mecía un poco las caderas al andar?

El extraño se volvió entonces, dio un paso hacia él y los dos viajeros se apartaron, al igual que Simon cuando llegó hasta él una bocanada de su olor. Aquel tipo apestaba. Y aquella barba descuidada, grasienta y sarnosa, seguramente conservaba restos de la última comida. Gruñendo, Simon se deslizó hacia el extremo del banco cuando el hombre se sentó a su lado.

—Buenas noches, señor caballero —le saludó.

Simon se quedó paralizado; su cuerpo se tensó todavía más. Hubo algo en aquella voz que le golpeó con la fuerza de un puñetazo. Receloso, alzó la mirada hacia el extraño, y se descubrió mirando unos ojos castaños asombrosamente parecidos a los de cierta bandolera. Como si quisiera confirmar sus sospechas, el desconocido guiñó un ojo con expresión conspiradora.

Simon soltó entonces un gemido estrangulado que hizo que los viajeros se volvieran hacia él. Ahogó un juramento.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, bajando la voz para que no pudieran oírle.

—¿No has enviado a buscarme? —susurró ella en respuesta.

Le bastó oír aquella voz serena para que a Simon le entraran ganas de estrangularla.

—¿Qué estás haciendo aquí, vestida de esa forma? —preguntó entre dientes.

Bethia se acercó a él, ofreciéndole una nueva dosis de su desagradable pestilencia, y tuvo el valor de sonreírle, mostrando que se había ennegrecido uno de los dientes. ¿Se estaría divirtiendo? ¿Sería suficientemente estúpida como para disfrutar poniéndose en peligro? No había nada que le apeteciera más que sacudirla hasta hacerle recuperar el sentido común. En el caso de que alguna vez lo hubiera tenido.

—No podía venir como si fuera yo —respondió, como si estuviera intentando hacerle entrar en razón.

¿Pero quién era ella? Aquella pregunta sirvió para aplacar el enfado de Simon. Tenía a su lado a una mujer siempre sorprendente, interesante, desconcertante, pero escondida bajo un disfraz. Era una maestra del engaño y aquélla era la parte de ella que no le convencía. Simon no estaba acostumbrado a los juegos, a las mentiras, a fingir ser otra persona. A él le gustaban las cosas claras, tener la absoluta certeza de quiénes eran los amigos y los enemigos.

Con los ojos entrecerrados, se volvió hacia Bethia. De pronto, la taberna le pareció mucho más oscura, más pequeña, más sofocante. Tomó aire, pero sus pulmones necesitaban aire fresco para poder pensar con claridad. Para poder decidir la verdad sobre la mujer que tenía a su lado.

—¿Y bien? ¿Qué deseas? —le preguntó Bethia, con una voz que tensaba todavía más su ya suficientemente crispados nervios.

Desear. Aquella palabra parecía adquirir un nuevo significado en sus labios mientras Simon volvía la cabeza para volver a mirarla una vez más. Incluso con aquel disfraz, tenía una capacidad asombrosa para afectarle, porque conocía la esbelta figura que se escondía bajo aquella ropa sucia y la fragancia que ocultaba aquel olor pestilente. Incluso disfrazada, Bethia le resultaba más excitante que ninguna otra mujer que hubiera conocido. Sintió una oleada de calor subiendo por su cuello, un calor que sólo ella era capaz de provocar, mientras fijaba la mirada en sus pestañas espesas y en sus ojos brillantes.

Un ruido procedente del otro lado de la taberna le llamó la atención. Advirtió entonces que los dos viajeros los estaban observando con interés. Frunció el ceño hasta que ambos inclinaron la cabeza, pero incluso entonces era consciente de lo que debía parecer estando sentado tan cerca del que parecía un mendigo maloliente. Sabía que era Bethia, pero aun así, hasta a él se le hacía raro estar sentado junto a alguien disfrazado de hombre. Se separó ligeramente de ella, doblemente incómodo por culpa de los sentimientos que provocaba en él.

Como si fuera consciente de su incomodidad, su compañera volvió a acercarse a él y posó la mano en su brazo con un gesto excesivamente íntimo. Las sensaciones que evocó con aquella caricia, a pesar de aquel terrible olor, le provocaron a Simon escalofríos. La miró con el ceño fruncido, pero ella se limitó a devolverle la mirada con los ojos abiertos como platos, como si no fuera consciente de sí misma.

—Ya basta, aquí no nos gustan ese tipo de cosas —el fornido tabernero lanzó una jarra contra la pared—. Salid fuera si tenéis algo que hablar con él.

Simon se levantó al instante, acaloradamente consciente de que aquel hombre pensaba que él y su pestilente acompañante estaban… involucrados en algo ilícito. Por un momento, cerró el puño, dispuesto a contestar aquel insulto con un puñetazo, pero el saber que estaba con Bethia le detuvo. No podía permitirse el lujo de llamar la atención sobre ella que, además, mientras él vacilaba, ya se había dirigido hacia la puerta.

Tragándose la respuesta, Simon recorrió la taberna con una fiera mirada y la siguió. En cuanto estuvo fuera de aquella casucha y salieron a la luz del atardecer, se relajó ligeramente. Odiaba estar confinado en espacios cerrados como aquella lúgubre taberna. Se estiró e intentó llenar de aire limpio sus pulmones. Aquellas respiraciones le ayudaron a destensar los nervios, pero no aplacaron en absoluto su cólera.

De hecho, cuando se dio cuenta de que el origen de su furia se estaba alejando por el camino a buen paso, a pesar de los fingidos achaques de la edad, gruñó disgustado. Le bastaron dos grandes zancadas para ponerse a su altura. Quería agarrarla y sacudirla por haber causado aquella impresión, por estar perpetuando una mentira, y por hacer que se obsesionara con ella.

Pero Bethia fue más rápida. Eludió fácilmente su mano y se inclinó para agarrar un palo.

—Ah, estás ahí. Ahora, hijo mío —le pidió—, ayúdame a recorrer un tramo del camino.

Después, utilizando el palo como bastón, comenzó a caminar tambaleándose como un anciano, y dejando de paso estupefacto a Simon.

Tardó casi un minuto en reaccionar. Durante aquel tiempo, su harapiento compañero hizo grandes avances, pero Simon le atrapó rápidamente y consiguió incluso dominar su genio. Bethia tenía motivos para continuar su farsa, por supuesto, y para evitar cualquier clase de enfrentamiento. Algunos de los habitantes del pueblo estaban todavía sentados a las puertas de sus casas, antes de prepararse para pasar la noche, y se oían a lo lejos las voces de los hombres que regresaban con el ganado.

Con los dientes apretados, Simon consiguió permanecer en silencio, a pesar de que Bethia había vuelto a hacerle parecer un estúpido y estaba seguro de que se alegraba de haberlo conseguido. Pero incluso peor que la escena que había montado en la taberna, fueron los momentos que la siguieron, cuando ella había sido capaz de conservar la frialdad, algo que a él le había resultado imposible. Se defendió a sí mismo diciéndose que no había ningún hombre capaz de conservar la sangre fría teniendo que tratar con una mujer como ella.

Ninguno, se repitió Simon mientras caminaba a su lado. Se negó a fingir que la ayudaba e ignoró con firmeza su ridículo modo de andar mientras caminaban hasta el final del pueblo. Cuando se alejaron, situados ya en las sucias afueras, lejos de ojos curiosos y oídos alerta, decidió enfrentarse a ella. Aunque todavía no había decidido lo que le iba a hacer, y tampoco lo había hecho cuando la voz de Bethia sonó clara y femenina en medio del silencio.

—¿Y bien, a qué se debe esto? —preguntó.

Simon se volvió hacia ella, presa de pensamientos contradictorios. Antes de conocer a Bethia, todo le parecía muy claro y sencillo. Le habían educado para ser un caballero, como Dunstan, y era así como había vivido. Cuando alguien amenazaba sus tierras o su familia, luchaba para defenderlas. Si se cometía una injusticia, luchaba contra ella. Todo era muy sencillo.

A diferencia de Geoffrey, él nunca había creído en nada que no se pudiera ver. Sabía leer, como todos los miembros de su familia, pero nunca había tenido una afición especial por la lectura porque para él, lo que estaba escrito no era real. A menos que pudiera verlo con sus propios ojos, dudaba sobre todo lo que podía decir un escritor. Tampoco era un hombre que se dejara arrastrar por los sentimientos, como alguno de sus hermanos. Simon no creía albergar ningún sentimiento, excepto el respeto por su familia.

Para Simon sólo importaban los hechos, pero no sabía cómo aplicar eso a una mujer que permanecía ante él vestida con ropas de mendigo y con una barba colgando de su barbilla. Simon miró a su alrededor, sintiéndose inseguro.

—Brice no ha querido recibirme, de modo que sigo estando tan lejos de la verdad como antes.

—¡Ja! Lo sabía. ¡El muy canalla!

La rabia de Bethia fue acompañada por una sarta de juramentos, pero se interrumpió y alzó la mirada hacia él.

—Pero seguramente, no puedes creerle cuando ha desobedecido tan abiertamente tus órdenes —dijo entonces, como si de pronto se hubiera dado cuenta del significado de sus palabras.

Simon no sabía qué pensar. La escasa información de la que disponía señalaba a Bethia como legitima heredera de Ansquith, pero todavía no había encontrado ningún dato que respaldara aquella información. ¿Y cómo podía confiar en una mujer tan extravagante, que se vestía como el más mísero de los mendigos y olía incluso peor? Simon se volvió hacia ella gruñendo.

—¿Qué demonios es eso que apesta? —preguntó, volcando su frustración en la fuente de aquel olor.

Bethia sonrió, mostrando su diente ennegrecido, y cuando Simon la fulminó con la mirada, señaló la barba.

—Excrementos de oveja mezclados con suero de leche —contestó y se estiró la barba, como si estuviera compartiendo algún secreto extraordinario.

Simon no sabía de que podía estar hecha aquella barba que llevaba sujeta con una tira, pero en cuanto se la quitó, rebelando la línea perfecta de su obstinada barbilla, Simon se encogió por dentro, como si Bethia acabara de clavarle una de sus flechas en el corazón.

Se llevó la mano al pecho mientras clavaba la mirada en su rostro. A lo mejor fue por el susurro con el que Bethia le había contestado, o por aquella hermosa cabeza oculta bajo un absurdo disfraz, pero en ese preciso instante, todas las tribulaciones de Simon terminaron, porque ya no le quedaba ninguna sombra de duda. En aquel instante, supo que Bethia era quien decía ser, a pesar de la falta de pruebas. A pesar de todo.

Creía en ella. Creía en ella, y aquello le sacudió como no lo habría hecho el más violento de los puñetazos. Geoffrey le había hablado en una ocasión de la religión como un acto de fe y aunque su dilema tenía mucho más que ver con cuestiones terrenales que con asuntos celestiales, Simon se sentía haciendo algo parecido. Dando un salto en el vacío, aceptó su historia, su identidad, y todo lo que ella era: una hija desposeída de su legítima herencia, una ladrona, una embaucadora, una guerrera y una mujer.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó Bethia.

Evidentemente, era completamente ajena a su epifanía y Simon deseó sacudirla con la fuerza y la vehemencia de sus recientemente conquistadas convicciones. Quería abrazarla y celebrar con ella la desaparición de sus dudas. Quería quitarle esa barba repugnante y besarla en la boca, desafiando cualquier pestilencia. Pero otras muchas inseguridades le hicieron permanecer quieto, en silencio, mirándola con el ceño fruncido.

—Buscaremos otra manera de acercarnos a él —dijo por fin, con la voz dura por la tensión provocada por la falta de acción.

Se apartó de ella, cruzó el camino y se adentró en el bosque.

—Tiene que haber alguna manera de hacerlo —musitó.

Un año atrás, o incluso una semana atrás, habría marchado hasta Ansquith sin pensárselo dos veces, dispuesto a defender la vida de un anciano. Pero en aquel momento vaciló. Por primera vez en su existencia como guerrero, se dio cuenta de que la fuerza bruta podría no ser útil en aquella situación, especialmente para Bethia. ¿Pero qué otras posibilidades tenían?

Como Bethia permanecía en silencio, se volvió hacia ella. Vio que estaba de espaldas a él y bajaba los hombros con gesto de derrota. Sintió entonces su perdida como si fuera propia. En el largo silencio que siguió, alargó las manos para posarlas en sus hombros, pero las dejó caer de nuevo, y clavó la mirada en la espalda de Bethia, sintiéndose profundamente inseguro.

—No —dijo Bethia—. Había pensado que podría ser ésa la respuesta, que si podíamos sumar suficiente gente a nuestra causa, podríamos vencer, pero no estaba viendo las cosas con suficiente frialdad. Fuiste tú el que me hiciste darme cuenta de que quizá una batalla no sirviera para nuestro propósito, y tampoco un asedio.

—Sí —contestó Simon pensativo—. Un asedio desgastaría los campos y podrían morir muchos inocentes que en realidad, ya están sufriendo bajo el mando de Brice.

Pero mientras descartaba aquel plan, Simon comenzó a considerar otros posibles métodos de ataque. Por encima de todo, era un guerrero y no iba a admitir la derrota antes de empezar. Mientras estudiaba la situación, añoró a sus hermanos, especialmente a Geoffrey, con cuya inteligencia y capacidad de negociación podría resolver aquella disputa sin que hubiera derramamiento de sangre.

Rechazó aquel último pensamiento con una sonrisa cargada de amargura, porque en realidad, él estaba deseando derramar la sangre de Brice Scirvayne. No, el tiempo de parlamentar ya había pasado, por culpa de Brice. En vez de con la de Geoffrey, quizá fuera mejor contar con la ayuda de Dunstan. Aunque Simon habría preferido morir antes de pedir ayuda a su hermano, en aquel momento se preguntó si Dunstan no podría aportarle algunas ideas. Al fin y al cabo, Burnel era su vasallo.

Pero Simon no tenía suficiente paciencia como para esperar a Dunstan. Pensó entonces en todas las maneras que conocía de penetrar en un edificio fortificado, pero la mayor parle de ellas eran excesivamente lentas y demasiado obvias para los que tenían que defenderlas, de modo que también descartó aquellas ideas. Cuando el propio Dunstan había sido atacado, habían entrado en Wessex a través de un pasaje secreto para retomar el castillo.

—¿No hay entradas secretas en Ansquith?

—No, al menos que yo sepa. Y estoy segura de que si las hubiera las conocería —contestó Bethia.

Al verla inclinarse, apoyándose en el improvisado bastón, Simon miró rápidamente hacia el camino y entrecerró los ojos en la creciente oscuridad. Una figura solitaria salió del pueblo y desapareció bajo los árboles del bosque.

—Es un minero —dijo Bethia, enderezándose otra vez.

Simon se olvidó inmediatamente de aquel hombre, pero de pronto sonrió.

—¿Un minero? —repitió.

—Sí —contestó Bethia, se volvió hacia él con una mirada de curiosidad.

—¿Hay muchos mineros que simpaticen con tu causa?

—Sí, todos los que trabajan en el bosque odian a Brice, porque… —se interrumpió y le miró fijamente—. Estás sonriendo…

Lo dijo de tal manera que Simon sintió que se le tensaban los labios. Desvió la mirada precipitadamente.

—Eh, sí estoy sonriendo —contestó—, porque se me ha ocurrido una manera de entrar —volvió a mirarla, y se deleitó en el breve fogonazo de esperanza que iluminó sus ojos—. Minaremos la casa.

—¿Minar la casa?

—Sí —contestó emocionado—. Cavaremos un túnel bajo el muro hasta el patio de armas. Saldremos por allí y tomaremos la casa antes de que Brice pueda parpadear. Es una práctica muy común para tomar un castillo bajo asedio, pero pocos pueden decir que tengan unos hombres tan preparados como tus mineros.

—Podría funcionar —dijo Bethia con cierto recelo—. Sí, ¡podría funcionar!

Y entonces, antes de que Simon hubiera podido averiguar sus intenciones, se abalanzó hacia él y se colgó de su cuello. Al principio, Simon sólo fue consciente de su hedor. Pero poco a poco fue notando su cuerpo, firme y esbelto, presionado contra el suyo. La abrazó con torpeza, manteniendo durante unos segundos una extraña clase de comunión que hasta entonces no había conocido jamás.

Cuando Bethia se apartó de él, como si acabara de recordarse quién era, Simon se sintió abandonado, como si acabaran de arrebatarle algo. Tomó aire, percibió el olor que desprendían en aquel momento sus propias ropas y tosió atragantado.

—Si reúnes unos cuantos mineros, podemos empezar mañana mismo, en el bosque más cercano a Ansquith —musitó—. Dices que Brice nunca sale de ahí, ¿pero ha enviado en alguna ocasión a soldados para localizaros a ti y a tu banda?

Simon estaba pensando en la mejor localización, que quedaría decidida por la distancia y la necesidad de guardar el secreto. Tras hacer aquella pregunta, se sintió inseguro al ver que Bethia no contestaba y que su abierta sonrisa se transformaba en un ceño.

—Estoy segura de que tienes otros asuntos que reclaman tu atención —dijo Bethia, evitando su mirada.

Sí, tenía que ocuparse de Baddersly, pero en aquel momento, no había nada que le pareciera más urgente que el problema de Bethia. Y la verdad era que, teniendo una pelea por delante, no antepondría nunca algo tan aburrido como hacer cuentas o ocuparse de simples disputas entre los habitantes del pueblo.

—Sí, tengo cosas que hacer, pero esto es prioritario —dijo Simon.

—Yo creía que no te gustaban las minas —musito Bethia.

La sospecha que se adivinaba en su voz irritó profundamente a Simon.

—No me gustan, pero me ocuparé de que se hagan las cosas correctamente.

Aunque respetaba la capacidad de Bethia, no pensaba confiar aquella operación a aquella variopinta banda de arqueros.

—¿Dónde está ahora tu campamento? Voy a acompañarte.

Bethia, normalmente imperturbable, se puso nerviosa cuando Simon mostró su intención de acompañarla y éste tuvo la certeza de que continuaba sin confiar en él. Aquello le disgustó. ¿Acaso no había hecho él un acto de fe para confiar en ella? No esperaba menos de Bethia. Apretó los labios, convirtiéndolos en una dura línea mientras ella se mantenía a distancia. Era consciente de que cada vez había menos luz, y también de que estaban más cerca del bosque. Posó la mano en la empuñadura de la espada. No iba a permitir que los hombres de Bethia le pillaran desprevenidos.

—Yo supervisaré toda la operación y si no puedo contar con tus hombres, elegiré a los mineros entre los míos —dijo entre dientes.

¡Recuperaría Ansquith para su hermano y aquella estúpida y desconfiada mujer podía irse al infierno!

Su amenaza la alarmó, aunque hizo todo lo posible para disimularlo.

—Nos encontraremos mañana en el claro —le prometió, y desapareció de nuevo en el bosque.

Enfadado por sus constantes escabullidas y engaños, intentó alcanzarla, pero Bethia fue más rápida que él y se desvaneció como un sueño entre la oscuridad de los árboles. Sorprendido por la brusquedad de su partida, Simon gruñó. Estaba decepcionado y molesto por su engaño. Aquella noche, tampoco podría comer conejo o liebre asada.

—¡Lo único que vas a conseguir es que te ocurra algo! —le advirtió.

Eran miles los peligros que acechaban a una mujer en el bosque. Por un momento, consideró la posibilidad de salir tras ella, pero el orgullo se lo impidió. ¿Qué podía importarle a él lo que le ocurriera?, pensó mientras regresaba por el camino. No debería importarle si Bethia perdía o dejaba de perder su herencia, o los riesgos que corría disfrazándose como un hombre y perdiéndose de noche en el bosque.

Caminando con determinación, se juró ignorar el dolor de su pecho. Un dolor que no tenía nada que ver con la frustración. Sin lugar a dudas, como el propio Florian podía confirmar, todo se debía a sus pobres hábitos alimenticios. Y no a Bethia.

Capítulo Nueve

Simon regresó a Baddersly frustrado y enfadado. Aunque era tarde y las puertas estaban cerradas, los guardas se cuidaron mucho de negarle la entrada, pero pudo ver sus miradas de extrañeza a la luz de las antorchas e imaginó que consideraban que estaba loco al montar solo a aquellas horas.

Que pensaran lo que quisieran, se dijo. El recibimiento que le dio Florian cuando entró en el salón terminó de ponerle de mal humor.

—¡Mi señor, mirad como estáis! Venís empapado. Pediré que os preparen un baño inmediatamente.

Había empezado a llover durante el camino de vuelta a Baddersly y Simon había estado a punto de dar media vuelta en varias ocasiones, preocupado por Bethia. ¿Estaría bien? ¿Habría encontrado un refugio seguro? Por supuesto, en el caso de que hubiera terminado empapada bajo un arbusto, él no era el culpable. ¡Había sido ella la que no había querido aceptar ni su compañía ni su protección!

No confiaba en él y por mucho que Simon intentara decirse lo contrario, le dolía. Era un caballero, un De Burgh, pero, por encima de todas las cosas, era un hombre de honor y que alguien impugnara su buen nombre era impensable. Pero Bethia continuaba mirándole con recelo y guardando prudentemente las distancias entre ellos.

Simon intentó desprenderse de aquella incómoda sensación mientras apartaba de su lado a Florian y a los sirvientes.

—Pero, mi señor, os habéis perdido la cena —protestó el administrador—. Tenéis que comer algo.

Como si la mención de la comida hubiera conjurado su presencia, en ese momento apareció Leofwin, seguido por algunos caballeros que estaban compartiendo una cerveza junto al fuego.

—La cocina de Baddersly es de las mejores, mi señor. Tenéis que probar el cordero. Han reservado una parte para vos.

Simon miró a aquel grueso caballero con repugnancia, pero antes de que hubiera podido decir nada, Florian elevó las manos al cielo.

—No comerá nada. Me temo que está sufriendo algún mal.

—A lo mejor necesita un purgante para deshacerse de los humores tóxicos —observó Quentin.

Se había acercado hasta allí para mirarle con curiosidad, antes de beber un largo trago de su jarra de cerveza.

Simon le fulminó con la mirada.

—¡No tengo humores tóxicos!

—Quizá le vendría bien un hisopo —sugirió Florian, como si Simon no hubiera dicho nada.

—¡No quiero nada! ¡No tengo ninguna enfermedad!

Florian suspiró pesadamente.

—Mi señor, he estudiado este tipo de cosas y es de sobra conocida la influencia de la enfermedad en algunas de las funciones del cuerpo. Vos estáis afectado en al menos dos de ellas: el sueño y la comida. Comprendo que no sufráis ninguna clase de secreción o excreción fuera de lo normal, ¿pero qué me decís de vuestro olor? Tomad aire y decidme si no notáis nada.

Simon respiró hondo, pero lo hizo para no perder la paciencia. Los olores que le asaltaron fueron los habituales de la cocina, el fuego de la chimenea y los perros que rondaban por el gran salón, e hizo una mueca, preparado para estrangular a aquel vejatorio administrador.

—¿No? —preguntó Florian, ajeno a su creciente furia—. En ese caso, quizá debáis descansar. Es posible que hayáis pasado demasiado tiempo sobre la silla, o montando en soledad. Deberíais descansar más, mi señor.

Corrió hacia el banco más cercano, se sentó en una silla y le hizo un gesto a Simon para que le imitara.

Como Simon permanecía de pie, mirándole con expresión amenazadora, Florian se llevó el dedo a la barbilla con actitud pensativa.

—Hay otra posibilidad, por supuesto —dijo.

Se levanto entonces y rodeó lentamente a Simon, estudiándole con profundo interés, mientras algunos de los caballeros se reunían a su alrededor para observarlos detenidamente.

Aunque Simon tenía muy poca fe en los conocimientos médicos de Florian, se descubrió esperando el veredicto final, pero el administrador no hizo ningún otro comentario.

—¿Y bien? —rugió Simon por fin—. ¿Qué otra posibilidad?

—¿Qué? —preguntó Florian, como si acabara de arrancarle de sus pensamientos. Cuando Simon le fulminó con la mirada, se recuperó rápidamente—. Ah, nos queda algo que no es de carácter físico, sino que, mi señor —sonrió con picardía—, tiene que ver con las pasiones del alma.

Por un instante, Simon podría haber jurado que había visto un brillo de diversión en la firme mirada de Florian, y entrecerró los ojos. ¿Se estaría burlando de él el administrador? Pero éste se enfrentó a la fiera mirada de Simon con una expresión de absoluta inocencia. Con un gruñido de enfado, Simon se apartó de todos ellos.

¿Pasiones? Lo único que en aquel momento le inquietaba era tener un castillo plagado de chismosos estúpidos. Caminó a grandes zancadas hacia sus habitaciones.

¡Pasiones! Simon sintió que enrojecía al imaginar cómo se reirían sus hermanos, porque era de todos conocidos que su única pasión era la guerra. Y si Florian pensaba que eran las pasiones las que le enfermaban, entonces era él el que necesitaba ayuda.

Bethia observaba subida a la rama de un árbol, sin saber si debería esperar o no que Simon de Burgh apareciera aquella mañana. Una pequeña parte de ella, la más incontrolable, deseaba que su sugerencia fuera una mentira o una trampa, aunque aquella propuesta fuera la única posibilidad de salvar a su padre. No era lógico aquel deseo salvaje, pero nacía en lo más profundo de sus entrañas, como una manera de protegerse.

Simon de Burgh representaba un peligro para ella incluso en el caso de que estuviera diciendo la verdad, y Bethia lo sabía a un nivel más profundo que la lógica. El instinto le había advertido insistentemente desde que la noche anterior le había abrazado. Había sido una reacción absurda, nacida de la esperanza, pero había sido también un error, porque la había hecho consciente, más que nunca, de su masculinidad y del poder de su atractivo.

Ningún hombre la había tentado hasta entonces, pero después de aquello, Bethia se había descubierto preguntándose lo que sentiría al abrazar a Simon de una forma menos inocente. Con toda la intención. Tomó aire, sobrecogida. ¿Liberaría Simon toda la intensidad que contenía dentro de él, o conseguiría dominarse con su habitual control?

Como si le hubiera conjurado con sus pensamientos, el protagonista de ellos apareció al otro lado del claro, y Bethia soltó el aire que había estado conteniendo inconscientemente en los pulmones. Simon se movía con gran sigilo, pero Bethia sabía que si hubiera llevado a otros hombres con él, sus propios hombres la habrían alertado. Iba solo y Bethia aprovechó aquella oportunidad para estudiarlo con atención.

¡Qué cuerpo tan elegante! Alto, de hombros anchos y músculos fuertes como una roca, era un modelo para cualquier hombre. No llevaba casco y su pelo oscuro caía libremente por sus hombros, resplandeciente y casi tan negro como el ébano. Su rostro era serio, sombrío, pero Bethia no había visto en él ninguna muestra de bondad.

Si al menos pudiera estar segura de sus motivos… Incluso en aquel momento, Bethia se preguntaba, con la fuerza de la costumbre, si pretendería meterlos a todos ellos en el túnel para poder así atraparlos. El engaño tenía demasiada importancia en su vida como para descartar esa posibilidad. De hecho, Firmin estaba incluso en contra de permitirle acceder a la zona. Él pretendía empezar a construir otro túnel sin que lo supiera Simon. Sólo el argumento de Bethia de que si verdaderamente quisiera capturarlos ya podía haberlo hecho, le había hecho desistir.

Ante sus hombres, Bethia presentaba a Simon como un aliado, pero ella pretendía permanecer en alerta, y en más de un sentido.

Dejó escapar una trémula respiración y comprendió que lo primero que debía hacer era ignorar su fascinación por aquel valiente caballero. Simon no era para ella. Ningún hombre lo era. Había tomado aquella decisión mucho tiempo atrás y, en su situación, era crucial mantenerla.

Con firme resolución, se prometió que aceptaría las fuerzas y consejos de Simon de Burgh y batallaría a su lado en el caso de que fuera necesario, pero que no daría ningún paso más hacia él. Más tranquila tras haber tomado una decisión, se permitió contemplar durante unos segundos más al único hombre que verdaderamente la había intrigado.

Simon contempló el claro vacío y se preguntó si Bethia le habría hecho ir hasta allí sólo para reírse de él. Pero había algo, quizá su intuición de guerrero, o la esencia de Bethia en la brisa, que le indicaban que andaba cerca. Se relajó ligeramente al saber que había pasado la noche sin ningún incidente, sin sufrir ningún daño, a pesar de su ausencia.

Frunció el ceño. No estaba muy seguro de si aquello le complacía o le molestaba. Aunque admiraba sus habilidades, Simon habría preferido protegerla él mismo. Quizá aquel día pudiera convencerla de que volviera con él, pensó con el ceño fruncido. Si no, estaba decidido a quedarse. La operación del túnel era cosa suya y no tenía intención de dejarla en manos de un puñado de arqueros.

Además, estaba harto de las miradas especulativas de Florian y del resto de caballeros de Baddersly. Aquella mañana, había conseguido eludir a aquel administrador metomentodo saliendo al amanecer, pero estaba cansado de su permanente atención.

En aquel momento, la promesa de poder tener un castillo propio se le antojaba una carga pesada y claustrofobia, en vez de la recompensa que merecía.

¿Pero que podía hacer entonces? Gruñó desconcertado cuando apareció en su mente la imagen de Bethia Burnel delante de Ansquith. ¡Bah! Él no quería saber nada de mujeres. Y aquella casa fortificada, a pesar de ser próspera, estaba lejos de sus expectativas previas. Se detuvo para contemplar la frondosidad del bosque. Aun así, tenía que reconocer que aquel lugar tenía buenas tierras, ricas en madera, hierro y…

Un pensamiento agradable, pero estaba allí para salvar aquella propiedad para sir Burnel, no para él. E, indudablemente, él no tardaría en cansarse de aquel lugar, incluso en el caso de que pudiera contar con la presencia de Bethia para entretenerle. No, aquella vida tranquila no estaba hecho para él. Y lo aceptaba aunque le resultara incómodo.

Se llevó la mano a la malla que cubría su pecho y la dejó caer lentamente. Aunque no tenía intención de permanecer allí durante mucho tiempo, no le importaría quedarse en el bosque durante un par de semanas. Podría acabar con Brice Scirvayne después de disfrutar de un pacífico interludio sin tener que soportar el bullicio de sus hermanos o las irritantes atenciones que recibía en Baddersly.

Simon sonrió. Estaba seguro de que en el bosque nadie se entrometería en sus asuntos. De lo último que se preocuparían los arqueros y los mineros que frecuentaban aquellos bosques sería de si comía o dejaba de comer. Satisfecho con aquel pensamiento, entró en el claro. Desgraciadamente, pronto comprendió lo equivocado que estaba.

Cuando los hombres de Bethia le miraron con diferentes grados de hostilidad, Simon casi lo prefirió a aquellas situaciones en las que otros se permitían hablar de su salud a voluntad. Sencillamente, ignoró aquellas miradas y se dirigió hasta el extremo del bosque para buscar un lugar adecuado para iniciar el túnel. Después de hablar con uno de los mineros que parecía menos hostil, se decidió por una antigua fundición situada dentro de los límites del bosque que estaba justo detrás de Ansquith. Los hombres de Brice evitaban el bosque y los alrededores todo lo posible y la zona que eligieron estaba suficientemente alejada del camino. Habría que cavar un túnel bajo la loma que conducía a la casa, pero los hombres se pusieron a hacerlo sin protestar.

Sin embargo, su satisfacción no duró mucho porque casi inmediatamente, apareció Bethia a su lado, cuestionando sus órdenes.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó, cruzándose de brazos con un gesto beligerante.

Continuaba vestida de hombre, pero aquella vez, su traje era mucho mejor que el maloliente del día anterior y Simon no pudo menos de mirarla con cierto placer. Un rayo de sol que se filtraba entre los árboles hacía destellar la trenza de color trigo y atrapó de tal manera la atención de Simon que le resultaba difícil concentrarse en lo que Bethia decía. ¿Que qué estaba haciendo?

—Estoy dirigiendo la construcción del túnel —contestó sin apartar la mirada de su pelo.

Pero Bethia le obligó a prestar atención a sus palabras agarrándole del brazo y tirando de él hasta un viejo roble.

—¿Y qué te hace pensar que puedes aparecer aquí y ponerte a dar órdenes? —preguntó, cruzando de nuevo los brazos.

Con aquel movimiento, hizo más patentes sus senos y a Simon ya le resultó imposible centrarse en la conversación.

—Que fue idea mía y además tengo más experiencia en el arte de la guerra —musitó con el ceño fruncido. Bethia le fulminó con la mirada.

—De acuerdo, pero yo estoy al mando de estos hombres y me resultará difícil mantener mi posición si cuestionas mi autoridad.

¿Su autoridad? Simon ahogó una risa.

—Estoy acostumbrado a hacerme cargo de otros hombres —dijo, intentando, con dificultad, mantenerse inexpresivo.

—Quizá en otro lugar, ¿pero necesito recordarte que en una ocasión te tuve aquí maniatado y bajo mis órdenes? —le preguntó ella fríamente.

Simon maldijo el sonrojo que cubrió su cuello.

—Esta operación la he ideado yo, jovencita, ¿o prefieres que traiga a mis propios hombres para hacer el trabajo?

Bethia soltó una exclamación.

—¡No te atreverías! —protestó, enfrentándose a él sin vacilar.

—Te recuerdo que estás a mis órdenes —contestó Simon.

—¿Ah, sí? ¿No te das cuenta de que estamos hablando de mi casa? —le espetó.

—Ésta es una cuestión de la que le corresponde ocuparse al señor de Baddersly.

—¡Es mi padre el que está allí dentro, patán! —replicó Bethia, señalando furiosa hacia la casa de su padre.

—Y yo pienso sacarle de allí —le aseguró Simon inflexible.

No iba a plegarse a las órdenes de ninguna mujer. Ni siquiera a las de una mujer a la que respetaba. Tanto si quería colaborar con él como si no, echaría a Brice y devolvería Ansquith a sus legítimos dueños.

Con un bufido de exasperación, Bethia inclinó la cabeza y presionó los puños contra sus piernas, haciendo que Simon fijara en ellas la mirada en contra de su voluntad. Músculos. Pensó en aquellos músculos que había descubierto, y en aquellos que todavía no. Volvió a sonrojarse y desvió la mirada.

—Muy bien —dijo Bethia—. Accederé a que controles el trabajo del túnel, pero insisto en que no metas a tus propios hombres en esto.

Simon frunció el ceño.

—¿Y si surgen problemas? —preguntó Simon, con no poca impaciencia—. ¿Y si Brice mete a sus hombres en el túnel e inicia un combate? La mayoría de estos hombres son mineros, no soldados, por cierto, y yo no quiero que tengan que luchar bajo tierra.

—¿Y por qué van a tener que hacerlo? Si no traes hombres al bosque. Brice nunca descubrirá nuestro plan —le contradijo Bethia—. Lo único que él sabe hasta ahora es que le has ordenado ir a Baddersly. Ni siquiera sabe que todavía estoy viva, ¿no?

Le miró con un recelo que indignó a Simon.

—¿Cómo voy a saberlo? Tú eres la experta en ese hombre, tú eres su antigua prometida.

Pronunció aquellas palabras con una amargura que los sorprendió a los dos. Permanecieron en silencio durante largo rato, hasta que Simon reconoció lo sensato de las palabras de Bethia.

No estando Ansquith bajo asedio, era difícil esperar ataque de ningún tipo. Y sólo alguien muy versado en aquellas técnicas mineras podría imaginar que el agua que fluía hacia el castillo podía significar que alguien estaba cavando un túnel debajo. Más adelante, cuando estuvieran preparados para tomar el castillo, Simon llevaría un grupo de soldados bien entrenados. Hasta entonces, probablemente Bethia tenía razón. Cuantos menos supieran lo del túnel, más oportunidades tenían de mantenerlo en secreto.

—Muy bien —dijo asintiendo de mal humor—. De momento, utilizaremos a tus trabajadores, pero cuando llegue el momento, serán hombres diestros con la espada los que participen en la batalla, no mineros.

Evidentemente disgustada a pesar de su capitulación, Bethia alzó la barbilla.

—Y yo llevaré a los arqueros —respondió, y cuadró los hombros.

Simon frunció el ceño. No le gustaba la idea de que Bethia se viera envuelta en la batalla, pero todavía tenía tiempo suficiente para persuadirla de que no lo hiciera. Sonrió.

—En primer lugar, tus mineros tienen que abrirnos un pasaje.

Bethia le miró con suspicacia, como si fuera consciente de sus recelos, y asintió.

—¿Entonces, hemos llegado a un acuerdo?

—Eso parece —contestó Simon, aunque no era un hombre acostumbrado a mentir.

Con un rápido asentimiento, Bethia se apartó. Simon lamentó entonces que la conversación hubiera terminado tan rápidamente.

—Ahora perdóname, pero tengo otros asuntos de los que ocuparme —dijo Bethia con expresión fría.

Por un momento, a Simon le entraron ganas de sacudirla para ver de nuevo la pasión que se escondía tras aquella controlada actitud. Pero a pesar de sus deseos, la dejó marchar, preguntándose si realmente tendría asuntos de los que ocuparse o, sencillamente, estaba huyendo de él. Después, gruñó furioso ante sus propios pensamientos, porque Bethia no tenía ningún motivo para evitarle. Ninguna razón en absoluto, se dijo, a pesar de que no era capaz de apartar la mirada del leve movimiento de sus caderas mientras se alejaba, o la largura de sus piernas antes de que desapareciera entre los árboles.

Se volvió y se descubrió frente a una imagen mucho menos complaciente. Un hombre de barba grisácea se interponía en su camino. A pesar de su avanzada edad, cargaba con una pala al hombro, aunque no parecía tener intención de ponerse a cavar.

—Quisiera hablar un momento con vos, mi señor —le dijo.

Aunque Simon habría preferido con mucho seguir a Bethia, inclinó la cabeza lentamente mientras su interlocutor dejaba la pala en el suelo.

—Os estamos agradecidos por vuestra ayuda, si realmente pretendéis ayudarnos —dijo el hombre, apoyándose en su herramienta—. Pero además de daros las gracias, quisiera haceros una advertencia.

Simon entrecerró los ojos y se tensó, previendo un posible asalto, pero nadie se acercó al roble bajo el que se encontraba.

—No, no quiero pelear con vos, mi señor —se precipitó a añadir el hombre—. Pero quiero aconsejaros que tengáis cuidado con lo que hacéis con Bethia. Es posible que su padre no esté aquí, pero tiene muchos amigos y defensores.

A Simon le entraron gangas de preguntarle dónde estaban esos valientes defensores cuando Bethia se había presentado en el pueblo con una barba falsa y unas calzas viejas, pero él mismo tenía sus reservas sobre la imprudencia de Bethia.

—¿Me estáis amenazando? —preguntó con no poco asombro.

El hombre se echó a reír con socarronería.

—No, mi señor, pero he visto cómo la mirabais. Mantened la cabeza en vuestros asuntos, eso es todo, y dejad que Bethia se ocupe de los suyos.

Indignado, Simon levantó un puño, pero el hombre ya estaba dando media vuelta y alejándose de allí. Ahogando un juramento, Simon se golpeó la mano con el puño. ¡Al infierno con sus esperanzas de escapar de los entrometidos! Al parecer, estaba rodeado de ellos y estaba más que harto de aquellas intromisiones.

—Idos, anciano —musitó para sí—. Pero podéis estar seguro de que Bethia también es asunto mío.

Simon continuaba pensando lo mismo aquella noche, cuando algunos de los trabajadores se reunieron a cenar. Había pasado la mayor parte del día cavando y, ya fuera por el esfuerzo físico o por la presencia de Bethia, que seguía mirándole con recelo, descubrió que había recuperado el apetito.

Una anciana encorvada sobre una olla les tendía las hogazas de pan que ellos partían por la mitad para que les sirviera el guiso en su interior. A diferencia de la comida que servían en el castillo, que siempre llegaba fría a la mesa por la distancia que había desde las cocinas, el guiso estaba humeante y Simon inhaló el olor ácido del cordero. Comió tres porciones y varias peras, mientras Bethia, manteniéndose todo lo alejada de él que le era posible, daba cuenta de su comida con poco entusiasmo.

—Deberías comer más. La comida es excelente —le dijo Simon.

Bethia alzó la cabeza sobresaltada, como si le hubiera sorprendido verle allí.

—No tengo hambre —replicó.

Le tendió los restos de su comida a un arquero que estaba sentado cerca de ella. Por alguna razón, Simon encontró graciosa su falta de apetito, hasta que pensó que podría estar sufriendo la misma enfermedad que le achacaba Florian a él. Frunció el ceño, inseguro, pero Bethia ya estaba levantándose y a punto de dar media vuelta, así que la siguió, consciente de las miradas recelosas que le dirigían los hombres de Bethia mientras abandonaba el claro con ella.

—No esperaba que te quedaras a cenar con nosotros —dijo Bethia, cruzándose de brazos con un gesto que a Simon comenzaba a resultarle familiar.

Se le secó la boca mientras intentaba fijar la mirada en su rostro.

—Se está haciendo tarde —añadió Bethia—. ¿Necesitas un guía que te acompañe hasta el camino?

Simon la miró fijamente.

—Sé perfectamente cómo llegar hasta allí, pero esta noche voy a pasarla en el bosque.

Bethia abrió los ojos como platos, como si aquél fuera un motivo de alarma, y Simon sintió una oleada de enfado. ¿Por qué no podía confiar en él? Le entraban ganas de sacudirla y…

—¿Pero no deberías volver a Baddersly? ¿No crees que tu ausencia levantará sospechas?

—¿Sobre qué? —preguntó Simon disgustado.

Le parecía que las sospechas estaban en realidad frente a él, en un par de ojos castaños. No le importaba lo que pudieran pensar en el castillo, porque no tenían por qué meterse en sus asuntos. Además, no tenía intención de cabalgar a Baddersly cada día, perdiendo unas horas preciosas en el camino. Miró a Bethia con los ojos entrecerrados, consciente de que era precisamente eso lo que ella esperaba que hiciera.

Soltó una maldición, alargó los brazos hacia ella y la agarró con una fuerza que la sobresaltó. Pero todo lo que pretendía decirle se le quedó atascado en la garganta mientras la miraba. Sintió el calor de su piel bajo la tela de la túnica y el corazón se le aceleró de forma incontrolable.

—Tienes que confiar en mí —musitó.

—Es difícil —susurró Bethia en respuesta.

La curva de sus labios le resultó a Simon extraordinariamente tentadora. Se hizo el silencio a su alrededor, mientras se miraban en un mudo reconocimiento de que algo estaba creciendo entre ellos.

—¡Bethia!

Aquella quietud fue interrumpida por el sonido de alguien llamando a Bethia y Simon reprimió un juramento mientras ella se separaba de él para volverse hacia su interlocutor. Era Firmin, el arquero, el mismo que se había negado a obedecer sus órdenes. Simon acercó la mano a la empuñadura de la espada en cuanto advirtió la hostilidad en la mirada del recién llegado.

—Estamos preparando el campamento para la noche —dijo Firmin, ignorando intencionadamente a Simon—. Te he preparado un sitio en el cobertizo en el que dormiré yo.

—Gracias —dijo Bethia con voz trémula—. Prepárale también un espacio a Simon, ¿quieres?

—No nos sobran mantas —contestó Firmin, mirando a Simon con un odio sorprendente.

Simon le sostuvo la mirada hasta obligarle a desviarla.

—No necesito nada —añadió.

Pero cuando se volvió y vio a Bethia alejándose de su lado, se preguntó hasta qué punto era cierto.

Mientras los mineros trabajaban durante las semanas que siguieron a aquel día, Simon acompañaba a Bethia en sus rondas de vigilancia por el camino del bosque. Aunque pasaba a menudo por Baddersly, se negaba a quedarse allí, porque no quería separarse de Bethia.

No se parecía nada a las mujeres que hasta entonces había conocido. Tenía una fuerza de espíritu envidiable y también un cuerpo extraordinariamente fuerte.

Por supuesto, no podía competir con él, pero habría sido capaz de derrotar a algunos de los hombres de su banda. No era una mujer caprichosa y no se quejaba ni lloraba cuando se presentaban dificultades. Elaboraba planes y estrategias para conseguir sus objetivos con la fría inteligencia de un hombre, aunque a veces actuaba con una temeridad que preocupaba a Simon.

No se servía tampoco de las artimañas de otras mujeres, no flirteaba ni alardeaba de su belleza, sino que mantenía las distancias de una forma que a Simon le resultaba al mismo tiempo tranquilizadora y desalentadora. Sus órdenes eran claras y directas, no iban nunca acompañadas de la incesante e inútil cháchara de las mujeres. De hecho, hablaba poco y de una forma que hacía pensar en un hombre con cuerpo de mujer.

Y Simon era cada vez más consciente de aquel cuerpo. Sus ojos la seguían, quisiera él o no, y el supuesto control férreo que tenía sobre sí mismo, le traicionaba en los momentos más inesperados. Al pensar en los músculos de Bethia se le secó la boca y su cuerpo se endureció. Si aquello hubiera ocurrido en otro momento, habría buscado una mujer con la que satisfacer sus necesidades; a cambio de unas cuantas monedas, habría encontrado un alivio para su cuerpo.

Pero la verdad era que ya no le apetecía. De hecho, la idea le parecía incluso ofensiva para Bethia, como si pudiera mancillarla por asociarla con aquellos momentos. Incluso en previos encuentros con esa clase de mujeres, cuando sólo había habido una transacción comercial entre ellas y él, el recuerdo de aquellas mujeres siempre le dejaba un sabor amargo en la boca.

Pero era a Bethia a la que realmente deseaba y Simon tenía que negársela. A pesar de su existencia como bandolera, ella jamás aceptaría dinero a cambio de aquel tipo de favores. Aparentemente al menos, era una mujer decente cuya situación la había colocado bajo la protección de Baddersly y sus señores. Más aún, era la única mujer a la que había conocido nunca y, como tal, no debería ser objeto de sus lujuriosas urgencias. Y por eso se acercaba a un arroyo que cruzaba el bosque cada vez que le asaltaban sentimientos indeseables y se bañaba en sus gélidas aguas, porque, ¿qué otra cosa podía hacer?

Desgraciadamente, a pesar de todos sus esfuerzos, el creciente interés de Simon por Bethia alcanzó su punto álgido cuando los dos interceptaron un cargamento de provisiones que deberían haber llegado a Ansquith. Cortaron rápidamente el camino y se llevaron las preciosas especias y las ropas procedentes de Londres, dejando a varios hombres de Brice en medio del camino, sacudiendo desconcertados la cabeza.

Había sido una maniobra muy atrevida para dos personas solas, pero habían conseguido dar un buen golpe a su enemigo y la sensación había sido muy intensa. Más incluso para Simon, que había podido disfrutar de la visión de Bethia con el rostro sonrojado por el esfuerzo y la emoción mientras arrastraban el botín por el bosque.

Cuando se detuvieron para recuperar la respiración, una vez a salvo entre los árboles, Bethia estaba tan cerca de él que cuando echó la cabeza hacia atrás para retirarse la trenza, le golpeó con ella en el pecho. Simon estuvo entonces tentado de agarrar aquella larga trenza y tirar de ella como si fuera una presa, para disfrutar de Bethia como nunca hasta entonces había disfrutado de una mujer.

Incapaz de evitarlo, alargó la mano, cerró los dedos alrededor de la seda de su pelo y lo enroscó en sus nudillos, dejando escapar un siseo de satisfacción. Cuando alzó la mirada hacia Bethia, vio sus ojos enormes y sus mejillas sonrojadas y la atrajo hacia él. Bethia tenía fuerza para detenerle y él habría respetado su resistencia, pero no protestó. Y aunque tuvo oportunidad de negarse, entreabrió los labios, a modo de invitación.

Así que Simon los tomó con los suyos. No sabía mucho de besos. Sus experiencias con mujeres se limitaban a las uniones más básicas, pero Bethia era diferente. Tenía una boca tan lujuriosa y flexible que Simon sintió el rugido de la sangre en los oídos. Lo sintió con tanta violencia que se preguntó si podría continuar en pie, pero Bethia deslizó los brazos por su cuello y se presionó sin recato contra él.

Con un gemido de placer, Simon abrió la boca sobre sus labios, buscando, saboreando, reclamando a Bethia como si fuera suya y ella descubrió la lengua de Simon con voracidad y se unió a él en aquella ardiente exploración. Simon continuó besándola hasta que los dos terminaron jadeando; el corazón amenazaba con estallarle en el pecho y su cuerpo exigía otra forma de liberación. Hasta que comprendió que o conseguía algo más de Bethia o moriría en el esfuerzo.

Era como la emoción de la batalla, pero mucho mejor. Porque en aquella guerra sólo estaban involucrados ellos dos y, al parecer, al menos en eso habían llegado a un acuerdo. Pero cuando Simon deslizó las manos por su espalda para tomar su trasero y estrecharla con dureza contra él, Bethia se apartó y retiró los brazos de su cuello.

Atrapado por la agonía de una pasión como nunca había conocido, Simon tardó en comprender lo que eso significaba. Bethia permanecía ante él, respirando con dificultad, con los labios húmedos y henchidos y los ojos brillantes de deseo insatisfecho. Pero entonces, ¿por qué se había apartado? Simon alzó la mano de nuevo hacia ella, pero, apoyando las manos contra su pecho, Bethia retrocedió.

—No —susurró con voz ronca, pero decidida—. No puede haber nada entre nosotros.

Antes de que Simon hubiera podido protestar, se volvió y desapareció en el bosque, buscando su propio camino y dejándole apretando los dientes con frustración y enfado.

Capítulo Diez

Aunque se resistía a admitirlo, Bethia estuvo todo el día sobrecogida por el beso que Simon le había dado. A pesar de sus esfuerzos por dejar aquel incidente de lado, cuando menos se lo esperaba, le asaltaba un violento calor al recordarlo. Incluso en aquel momento, mientras preparaba un lecho con paja fresca, notó que le temblaban las manos. Con un sonido de enfado, retrocedió y miró disgustada sus dedos traicioneros.

El beso de Simon continuaba afectándole, pero no podía permitirlo. Si se debilitaba, lo perderían todo y había invertido demasiado tiempo y esfuerzo en aquella lucha para desperdiciarlos a cambio de las delicias de la carne. Ella era más fuerte que eso, se dijo a sí misma, y tenía que conservar las fuerzas hasta que hubieran terminado el túnel. Después podría derrotar a Brice, liberar a su padre y disfrutar de su propia libertad sin las constricciones impuestas por ningún hombre. Ni siquiera Simon de Burgh.

Soltó una bocanada de aire y posó las manos en los muslos, intentando que dejaran de temblarle. Cuando, al cabo de un momento, las volvió a levantar y descubrió que por fin estaban firmes, retomó su tarea con renovado vigor, segura de que le ayudaría en su resolución.

Había decidido, después del beso del día anterior, que montar, comer y dormir con Simon de Burgh, aunque normalmente lo hicieran rodeados de gente, ya no era posible. De modo que había ocupado aquella choza abandonada, había cubierto con paja los huecos del tejado y la había aireado con la esperanza de poder dormir lejos de la tentación que representaba el cuerpo alto y musculoso de Simon.

Agradecería también la intimidad porque los últimos días en compañía de sus hombres habían sido muy tensos. Algunos aceptaban a Simon, otros no. Y unos cuantos, como Firmin, no se molestaban siquiera en disimular su desaprobación. Se interponían entre Simon y ella como si quisieran ponerla lejos del alcance de su enemigo, la agobiaban y erigían barreras que ella creía haber derrumbado mucho tiempo atrás. Por culpa de Simon, su condición de mujer había vuelto a convertirse en un problema y erosionaba su respeto.

«Tienes que confiar en mí», le había dicho Simon. ¡Ja! Bethia tiró la paja con más fuerza de la necesaria. De lo que estaba segura era de que Simon se comportaría como cualquier otro hombre e intentaría seducirla. Los otros no representaban ningún desafío, porque temían su capacidad de combate, pero Simon no tenía miedo de nada, y menos de ella, porque ya había demostrado su superioridad. La idea la hizo estremecerse de incomodidad y emoción al mismo tiempo, mientras se dejaba caer sobre la paja con desconcierto.

Tenía que dejar de pensar en esas cosas. Bethia no se hacía falsas ilusiones sobre lo que los señores como Simon de Burgh querían de las mujeres y, además, no tenía intención de terminar convertida en la amante de nadie, en un objeto de deseo oscuro y sin poder alguno. Lo único que a ella le importaba era mantener su independencia y su patrimonio, no podía ceder al fugaz placer de la pasión.

El sonido de pasos en el exterior de la cabaña la sacó de sus pensamientos y se levantó rápidamente. Estaba buscando su arco cuando oyó que la llamaban con impaciencia. Se acercó con recelo hasta la puerta y se detuvo bruscamente al ver a Simon de Burgh siendo arrastrado entre dos hombres.

Con un débil gemido de aflicción, fijó la mirada en el magnífico cuerpo del caballero, incapaz de creer que le hubieran abatido. La furia que segundos atrás sentía contra él se transformó en otro sentimiento que no era capaz de definir. ¿Y si estaba muerto? ¿O agonizando? Pensar en aquellas posibilidades le puso en acción.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde tiene la herida? —preguntó mientras daba un paso adelante.

—Creo que se ha dado un golpe en la cabeza —dijo Will, un hombre libre que les estaba ayudando en las minas—. Con una pala.

—¿Con una pala? —preguntó Bethia desconcertada.

—No debería haberse colocado tan cera de Firmin —contestó el compañero de Will encogiéndose de hombros.

Una furia ciega se apoderó de Bethia, que intentó controlar sus nervios mientras dirigía una larga y dura mirada a aquellos dos hombres. Sospechaba que la herida de Simon no había sido accidental y si así era, su venganza sería tan rápida como segura. La estupidez de un solo hombre y un acto despreciable podría estar poniéndolos en peligro a todos ellos. Los dos hombres tuvieron la deferencia de bajar la cabeza ante la fuerza de su mirada y Bethia retrocedió para permitirles acceder a la cabaña. Aquél no era momento para hacer preguntas.

—Dejadle en el colchón y ayudadme a quitarle la cota de malla y la espada —dijo cortante.

—Pero esta cabaña era para ti —protestó Will.

—Y lo seguirá siendo —replicó Bethia, sosteniéndole la mirada hasta hacerle sonrojarse.

—Se recuperará —dijo el otro hombre, dejando a Simon sobre el lecho de paja con un gruñido.

—Eso espero —contestó Bethia con genio, mientras desnudaba a Simon de sus armas de caballero—. Porque si el señor de Baddersly, hermano del Lobo de Wessex e hijo del duque de Campion muriera aquí, Brice Scirvayne pasaría a ser la menor de nuestras preocupaciones.

Visiblemente pálido, Will asintió mientras que su compañero se volvió y salió a toda velocidad, probablemente a informar a Firmin del posible precio de su imprudencia. No por primera vez, Bethia lamentó que ninguno de sus hombres fuera capaz de prever las consecuencias de sus actos.

Sacudió la cabeza y se volvió hacia Simon. Sintió de nuevo el impacto de ver a aquel caballero al que creía invencible yaciendo en su lecho. Aunque en una ocasión le había tenido atado de pies y manos, incluso entonces era evidente su espíritu indomable. De hecho, era como un animal encadenado y dispuesto a atacar en cuanto tuviera una oportunidad.

En aquel momento, no. En aquel momento, permanecía inmóvil, tenía los ojos cerrados y el pelo caía rizado sobre su rostro. Con infinito cuidado, Bethia posó la mano sobre su pecho y suspiró aliviada al sentir el firme latido de su corazón. Vaciló entonces y notó cómo le temblaba la mano antes de apartarla. No debería haberle tocado, pero no había otra manera de averiguar el alcance de sus heridas.

Saberlo la liberó de culpas mientras alzaba la mano hacia su cabeza. El pelo de Simon era más suave que la más rica tela, un pelo tupido y brillante y Bethia se estremeció al acariciarlo. Tomó aire y se inclinó para palparle la cabeza y buscar con delicadeza la herida. Cuando rozó la parte inflamada, Simon gimió y ella retrocedió para mirarle a la cara.

—Simon, ¿me oyes? ¿Te duele algo más?

Como Simon se limitó a contestar con un gruñido, Bethia estuvo a punto de perder la calma ante la gravedad de su estado. Preocupada, deslizó las manos por sus hombros y sus brazos y le levantó la túnica.

Contempló su pecho, ancho y musculoso, cubierto por una mata de vello oscuro que desaparecía convertida en una fina línea entre sus calzas. Bethia acarició su piel, pero no encontró ninguna herida reciente, sólo viejas cicatrices. Cediendo a sus temores, posó la mejilla en su corazón para asegurarse de que continuaba latiendo. Descubrió entonces que latía con más fuerza y rapidez que antes y que su piel estaba más caliente. ¿Tendría fiebre?

Alzó la cabeza e intentó dominar el pánico, pero le resultó imposible y se apresuró a palpar entonces sus piernas, en busca de alguna herida. Cuando Simon gimió, se detuvo bruscamente y buscó con la mirada la fuente de aquel dolor.

—¿Dónde te duele? —preguntó, aunque no esperaba respuesta.

Deslizó la mirada por aquel espléndido cuerpo frenéticamente y se detuvo en sus calzas, donde pudo apreciar un bulto que había aparecido de repente. Las sospechas de Bethia de que su paciente no tenía ningún hueso roto ni ninguna hemorragia se intensificaron al ver elevarse la tela de las calzas. Frunció el ceño enfadada y miró a Simon a la cara. Le descubrió observándola con una expresión particularmente ávida.

—Afortunadamente, sólo tienes una herida en la cabeza —le dijo, fulminándole con la mirada.

—Pero me duele otra parte del cuerpo —repuso él en un tono de voz que la habría hecho estremecerse si no estuviera tan enfadada con él.

—Sí, Simon, pobrecito. Ya veo lo inflamada que la tienes —dijo Bethia, medio tentada de darle un puñetazo en aquella zona en cuestión.

Para su extrema irritación, Simon dejó escapar una risa ronca. ¿O era un gemido?

—Yo sé como puedes aliviar ese dolor —sugirió.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo, si puede saberse? —preguntó Bethia, aunque ya conocía la respuesta.

—Bésame ahí, Bethia, y te garantizo que al final dejará de dolerme.

Con una exclamación ahogada, en parte de indignación y en parte de diversión ante la audacia del normalmente taciturno caballero, Bethia intentó ignorar la visión que apareció en su mente; se imaginó a sí misma inclinada sobre él, quitándole las calzas y acariciándole con atrevimiento, satisfaciendo todos sus deseos con aquel cuerpo espléndido. Desde el primer momento le había llamado la atención, con aquellos duros músculos y su increíble fuerza, pero desde que había comenzado a conocer a Simon de Burgh en profundidad, se había convertido en una tentación.

Durante las semanas anteriores, Bethia había llegado a conocer y respetar a Simon de Burgh. A pesar de su arrogancia y de su cabezonería, admiraba su franqueza. Era un gran luchador y poseía una extraordinaria inteligencia que le hacía más formidable todavía, pero, sobre todo, era un caballero que luchaba por la justicia sin buscar ningún beneficio para él. No sólo se había unido a ella para luchar contra su enemigo, sino que había elegido sabiamente su método de ataque, optando por la paciencia, a pesar de la urgencia que le imponía su carácter de guerrero.

«Debes confiar en mí», Bethia tomó aire al comprender que lo hacía, que, en algún momento, durante aquellos días y noches compartidos, había comenzado a creer en Simon de Burgh. Aquel descubrimiento le resultó tan sobrecogedor que se levantó precipitadamente, como si quisiera escapar.

Bethia bajó la mirada hacia el y sintió cómo se expandían y reafirmaban sus sentimientos de una forma casi aterradora, aunque Simon no hacía ni decía nada para alentarla. Continuaba tumbado tal como le había dejado, con la túnica levantada sobre el pecho y expresión indescifrable mientras la observaba con los ojos entrecerrados y ella tenía unas ganas casi incontrolables de acostarse con él.

Un sonido ronco que expresaba algo parecido a la desesperación escapó de sus labios, porque sospechaba que en el interior de aquella musculosa fachada se escondía una gran dosis de bondad y pasión. Desgraciadamente, no era una mujer dispuesta a entregarse a ningún hombre. No quería renunciar a su independencia ni arriesgarse a un embarazo, por fuerte que fuera la tentación.

Aunque necesitó para ello de toda su fuerza de voluntad, Bethia se obligó a rechazar a Simon y todo lo que le ofrecía.

—No soy una sirviente ansiosa de un rápido revolcón —le advirtió y salió de la cabaña sin mirar atrás.

Simon continuó tumbado en aquel lecho de paja y gimió de exasperación. Quería levantarse e ir a buscar a Bethia, pero todavía estaba mareado. Además, ¿que podía decirle? No tenía la menor idea de por qué se le había ocurrido bromear con ella de forma tan grosera y, desde luego, la respuesta de Bethia no era lo que pretendía. ¿Pero qué pretendía en realidad? Estaba demasiado aturdido para contestar aquella pregunta.

A lo mejor había sido la herida de la cabeza la que le había dicho decir cosas que jamás había dicho a una mujer, desear cosas que nunca había deseado de una mujer. Gruñendo frustrado, se incorporó sobre un codo, pero volvió a gemir al sentir cómo le latía la cabeza. El dolor de las partes bajas había conseguido distraerle, pero en aquel momento no había ninguna posible confusión sobre la fuente de su dolor. Se llevó la mano a la cabeza, donde encontró un bulto, además de un poco de sangre.

Simon había sufrido heridas peores, así que apretó los dientes y se levantó. La choza giró y tuvo que apoyarse en una pared para poder mantenerse erguido. Se encontraba mal. No era la misma sensación que cuando sufría una gran pérdida de sangre o una herida peligrosa, sino una sensación nueva que se había instalado muy dentro de él. Se frotó el pecho, buscando una herida, pero no la encontró. Se bajó la túnica y caminó hacia la puerta. Bethia no estaba a la vista y al darse cuenta de que le había dejado, sintió en el cuello un intenso calor, una sensación con la que sí estaba familiarizado.

Bethia le había rechazado.

Era una experiencia nueva, porque en realidad él nunca se había ofrecido a nadie. A diferencia de sus hermanos, Simon nunca había coqueteado, nunca había cortejado a una mujer y no sabía qué hacer con los extraños sentimientos que lo asolaban. A lo mejor el golpe que le habían dado en la cabeza estaba haciéndole comportarse de forma extraña.

O a lo mejor Florian tenía razón y sufría una enfermedad que aquella nueva herida había exacerbado. La idea era suficientemente alarmante como para hacerle abandonar la choza y el bosque. Si de verdad estaba enfermo, tenía que ver a un curandero. Incluso los absurdos consejos del administrador le parecían sensatos en su estado, cuando no era capaz de explicar el dolor que sentía, un dolor que no tenía nada que ver con su cabeza.

Baddersly se le antojó de pronto un paraíso en el que podría recuperar fuerzas antes de ir a comprobar los progresos que estaban haciendo en el túnel. Ignorando la repentina imagen que apareció en su mente de un perro arrastrándose hasta casa con el rabo entre las piernas, Simon se enderezó y comenzó a caminar hacia el pueblo para ir a buscar su montura. Desde allí podía montar hasta Baddersly, decidió, sin sospechar en ningún momento el desasosiego que en el castillo había causado su ausencia.

—¡Pero ya hace más de una semana! —protestó Florian mientras se enfrentaba a los tres caballeros que habían aceptado encontrarse con él.

—El señor de Burgh nunca ha estado fuera de aquí durante tanto tiempo —repuso Quentin irritado.

Florian apretó los labios.

—Antes quizá no. Sólo se ausentaba unos días, pero ahora lleva fuera toda una semana. No puedo evitar estar preocupado, sobre todo, teniendo en cuenta su precaria salud.

—Y con esos bandoleros en el bosque. Me temo que pueden haberle atrapado otra vez —intervino Thorkill.

Vibrante de juvenil energía, obviamente estaba deseando entrar en combate para rescatar al desaparecido señor De Burgh.

—Pero nosotros no podemos enviar a nadie a buscarle —repuso Leofwin antes de morder un pedazo del queso que se había llevado con él.

Aquel grueso caballero siempre iba dejando restos de comida tras él, haciendo que un par de perros le siguieran a donde quiera que fuera. Para poder celebrar la reunión, Florian se había visto obligado a cerrar la puerta con el fin evitar la presencia de los chuchos. Alzó las manos, tan disgustado por las costumbres de aquel hombre como con sus palabras.

—Tampoco podemos cerrar los ojos a su desaparición. ¿Qué diría su hermano, el Lobo de Wessex? Tiemblo al pensar el disgusto que se llevaría.

Aunque Florian no había conocido personalmente a Dunstan de Burgh, conocía a aquellos tres caballeros y esperaba que la amenaza los forzara a ponerse en acción. Pero tras intercambiar unas miradas de recelo, permanecieron en silencio. Ninguno se ofreció a ir al rescate de su señor, como Florian había anticipado.

—A lo mejor deberíais enviar un mensaje al Lobo, esperando sus órdenes —farfulló Leofwin.

Quentin se aclaró la garganta, como si quisiera mostrar su desacuerdo, justo cuando por fin parecían estar llegando a alguna parte. Florian disimuló un suspiro de impaciencia. Estaba seguro de que el anciano caballero encontraría alguna razón para no hacer absolutamente nada. Mientras Florian se movía enfadado, el caballero le miró con expresión de disculpa.

—En realidad, oí algo sobre el paradero de lord Simon después de que se fuera la primera vez —dijo Quentin.

—¿Y por qué no dijiste nada? —preguntó Florian, indignado por no haber sido informado.

Quentin se aclaró la garganta, como si estuviera avergonzado.

—Consideré que no me correspondía a mí decirlo —musitó—, pero se le vio en la taberna, en actitud, bastante, eh…, amistosa, con un anciano.

Florian, cuyas inclinaciones eran de todos conocidas, soltó una sorda exclamación ante la sugerencia de Quentin.

—Simon de Burgh no es un hombre con esos gustos, os lo aseguro —dijo muy digno.

Se interrumpió para recordar la magnífica estampa del caballero y suspiró.

Thorkill frunció el ceño con desaprobación.

—En cualquier caso, ¿quién era ese anciano? ¿Y por qué se encontraron en la taberna?

—Nadie lo sabe o al menos, no han querido decírmelo —respondió Quentin.

—Es todo de lo más misterioso —farfulló Leofwin.

—¡Dejad de escupir queso! —le regañó Florian, aunque le irritaba más la actitud de Thorkill que los modales de Leofwin.

—¿Y su enfermedad? A lo mejor estaba preocupado y fue a ver a un curandero —sugirió Thorkill.

—¿En una taberna? —preguntó Florian, con tal indignación que hizo reír a Quentin.

Thorkill se sonrojó.

—A lo mejor estaba buscando información sobre alguna curandera de la zona.

—O a lo mejor sólo se estaba tomando una cerveza —sugirió Leofwin entre bocado y bocado.

—No —aseveró Florian.

Estaba seguro de que Simon de Burgh no era la clase de hombre que frecuentaba una taberna sin una buena razón. Se detuvo para llevarse un dedo a la barbilla.

—Me gustaría averiguar lo que pasó cuando estuvo prisionero en el bosque. Tengo la sensación de que todo esto tiene que ver con lo que sucedió entonces.

—Ninguno de sus hombres ha contado nada de lo que pasó durante la noche que pasaron allí —comentó Quentin, sacudiendo la cabeza.

Florian frunció el ceño. Él también había sido incapaz de descubrir los detalles de aquel incidente, algo que le irritaba sobremanera. En cuanto a aquel asunto de la taberna… Florian estaba convencido de que Quentin se equivocaba, puesto que conocía el interés de Simon por las mujeres. De hecho, podría haber jurado que cierta mujer muerta, que en realidad podía no estarlo, era la misteriosa causa de todas aquellas idas y venidas. ¿Pero cómo encajaba su anterior prometido, Brice Scirvayne, en todo aquello? ¿Y los bandoleros? Era como si tuviera todas las piezas de un rompecabezas sobre un tablero, Florian podía verlas todas, pero no acertaba a imaginar el lugar que ocupaban. Sabía que había algo que se le escapaba.

—Pues tendremos que descubrir esa historia —dijo con firme determinación—. Si por lo menos pudiéramos hablar con alguno de los bandoleros…

Quentin soltó un sonido burlón y Florian se encendió. ¡Y ellos se decían caballeros! Deberían estar protegiendo los intereses de su señor en vez de continuar hablando como un puñado de ancianas.

—En ese caso, quizá deberíais aventuraros en el pueblo. Seguro que alguien sabe algo más de lo que está diciendo.

—Muy bien —musitó Quentin—. Pero no enviéis a buscar al Lobo todavía. A Dunstan de Burgh no le gustaría tener que ir a buscar a su hermano.

¿Sería absurdo buscar a Simon? Florian no estaba seguro. No le gustaba la idea de que su señor se marchara sin decir una sola palabra. Parte de su trabajo consistía en ocuparse de que las cosas fueran bien en Baddersly. Y había algo en Simon de Burgh que, sencillamente, le preocupaba. Aquel hombre no era feliz, y merecía serlo. Florian sonrió lentamente. Si había alguna forma de conseguirlo, él se aseguraría de satisfacer a aquel magnífico caballero.

Y Florian tenía la sospecha de que había una forma de hacerlo.

Bethia evitó a Simon durante todo el día; estuvo acompañando a los vigilantes en sus puestos, cazó un gamo e intentó mantener la mente lejos del musculoso cuerpo de De Burgh y de sus artimañas. ¡Si por lo menos no le atrajera tanto! Sus palabras podían haber ofendido a cualquier otra mujer, pero en ella habían encendido un fuego que parecía imposible extinguir.

Desde que había abandonado la casa de su padre para irse con su tía abuela, Bethia había vivido una existencia poco mejor que la de una sirvienta. Aunque habían recibido algunas visitas a las que a Bethia le habría gustado atender de otra forma, Gunilda la había mantenido alejada de hombres en todo momento, porque no quería perder una criada.

Cuando había vuelto a casa, se había encontrado convertida en la prometida de Brice, cuya infame naturaleza eclipsaba su atractiva apariencia. Pero ni siquiera antes de descubrir su verdadero carácter Bethia sentía algo por él. Tampoco los hombres libres y los siervos que se habían sumado a su banda le habían afectado de ninguna manera. Pero cuando había visto por primera vez a Simon de Burgh, había vuelto a la vida.

¿Por qué? ¿Por qué podía tener una sola persona aquella capacidad para alterar sus percepciones, sus deseos, todo su ser? ¿Y por qué ese hombre tenía que ser alguien a quien necesitaba para conseguir su objetivo, alguien a quien debía ver a diario y agradecer su ayuda? ¿Alguien a quien acababan de dar un palazo en la cabeza?

Con un gemido de exasperación, Bethia cedió por fin a la preocupación que la había perseguido durante todo el día. Ya era casi la hora de la cena, pero se aseguró de poder hablar en privado con Meriel, la viuda que cocinaba para aquella pequeña banda.

Aquella mañana había enviado a la anciana a atender a Simon, y aunque odiaba admitirlo, estaba ansiosa por tener noticias suyas.

—Mmm. Qué bien huele —dijo cuando llegó hasta el lugar en el que Meriel estaba preparando uno de sus guisos.

Mujer de pocas palabras, Meriel se limitó a asentir y Bethia, repentinamente impaciente de noticias, no perdió aquel tiempo precioso con rodeos.

—Entonces, dime, ¿está bien? —intentó, sin ningún éxito, emplear un tono despreocupado.

Meriel no apartó la mirada de la olla.

—No había nadie, señora.

—¿Nadie? —Bethia sintió un pánico irracional—. ¿Pero adónde ha ido?

Aquel hombre había perdido la consciencia, y aunque no parecía que hubiera sido nada serio, no debería haberse levantado.

—No lo sé.

Sin molestarse en despedirse de Meriel, Bethia se dirigió a la cabaña, segura de que la viuda había cometido algún error. A lo mejor se había confundido de cabaña, o a lo mejor Simon se estaba aliviando cuando ella había llegado. Conociendo al caballero, sabía que evitaría que se armara revuelo por su culpa.

Pero cuando llegó a la cabaña en la que le había dejado, descubrió que estaba vacía. No había nada que indicara que Simon había estado allí, excepto la impresión de su cuerpo en la paja y una pequeña mancha de sangre en el lugar en el que había reposado su cabeza.

Retrocedió un paso, asaltada por la preocupación y la culpa. Debería haberse quedado con él en vez de salir corriendo. Simon de Burgh se había comportado de manera extraña. ¿Y si el golpe le había afectado a la cabeza? A lo mejor estaba desorientado, vagando por el bosque, o a lo mejor le habían hecho prisionero los hombres de Brice…

O quizá había decidido investigar el motivo de su accidente con intención de vengarse. Bethia tomó aire, pero lo soltó lentamente. Si hubiera habido una pelea, se habría enterado, y el bosque estaba tranquilo.

Supervisó los alrededores y advirtió que nadie se había acercado a la zona. A lo mejor, sencillamente, Simon había decidido marcharse. Sintió un enfado irracional al pensar que se había ido sin decírselo. Pero en realidad, ¿qué significaba ella para él? Simon no pertenecía a su banda y era libre para ir y venir sin informarla de sus movimientos.

Aun así, aquel pensamiento la puso de un pésimo humor y regresó al campamento esperando recelosa la aparición de Simon. Firmin y otros hombres parecían apagados durante la cena y al final, Bethia le preguntó al arquero por lo que había pasado exactamente con Simon. Sonrojado, el arquero musitó algo sobre los estúpidos que se acercaban demasiado a los trabajadores, pero se le quebró la voz bajo la fuerza de la mirada de Bethia.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Bethia suavemente.

Firmin se sonrojó todavía más.

—Yo pensaba que estaba en tu choza.

—Pues no está allí —contestó Bethia con calma—. Y aunque es muy posible que haya regresado a Baddersly, me gustaría asegurarme de que está allí. Jeremy, ve al pueblo a ver lo que puedes averiguar. Yo me dirigiré a Ansquith y hablaré con los pastores amigos de nuestra causa. Y Firmin, puesto que eres el responsable del accidente, harás dos turnos de vigilancia esta noche.

Mientras Firmin protestaba, Bethia se levantó y reclamó la atención de todo el mundo.

—¿Necesito recordaros que ha sido Simon de Burgh el que ha elaborado el plan para liberar Ansquith del dominio de Brice? —preguntó mientras recorría el claro con la mirada.

—Lo estábamos haciendo perfectamente sin él —musitó Firmin.

—¿Estábamos haciendo qué? —preguntó Bethia sin elevar la voz—. Sí, estábamos quedándonos con las provisiones de Brice, pero comenzaba a hacerse evidente para todos nosotros que nunca nos atacaría directamente. ¿Qué pasará cuando llegue el invierno? ¿Cómo crees que vamos a sobrevivir en estos bosques, corriendo de un sitio a otro?

Aunque Firmin parecía enfadado, la mayor parte de los hombres asintieron, mostrando su acuerdo. Aquellos hombres necesitaban volver a sus minas, a sus granjas, a sus rebaños, y sólo la expulsión de Brice les permitiría retomar sus vidas y, en algunos casos, regresar con sus familias. Y ninguno estaba tan enamorado de su vida como bandolero como para querer prolongarla indefinidamente.

—Probablemente esté reuniendo a su ejército para atacarnos, y todo por haber tropezado con mi pala.

Bethia sabía que Simon era demasiado ágil como para dar un mal paso, pero se negaba a perder el tiempo discutiendo.

—Si Simon de Burgh hubiera querido atacarnos con su ejército, lo habría hecho hace tiempo —respondió, acallando al arquero con la mirada.

Además, Simon no era el tipo de hombre que los castigaría a todos ellos por la trasgresión de uno solo. ¿Estaba enfadado con ellos? ¿O con ella por haberse negado a quedarse con él en la cabaña? Bethia descartó inmediatamente aquella posibilidad porque un caballero como Simon de Burgh sin duda alguna tenía oportunidad de estar con mujeres más atractivas que ella.

—Aun así, no nos iría mal cambiar la ubicación del campamento.

Aunque el corazón le decía que no era necesario, Bethia sabía que debía considerar la opinión de otros que no tenían tanta fe como ella en Simon.

—Muy bien —dijo—. De momento, nos dispersaremos y suspenderemos la operación de la mina durante un par de días. Pero alguien tendrá que continuar vigilando la zona.

Eso los retrasaría y Bethia estaba impaciente por terminar el pasaje y entrar en Ansquith. Se obligó a tomar esa decisión contra su propio criterio porque le pareció necesario mantener tranquilos a sus hombres. Le hizo un gesto a John con la cabeza y se retiró, diciéndose a sí misma que estaba satisfecha con el trabajo realizado aquel día. Sin embargo, había algo que le removía las entrañas, y era algo más que el fastidio de haber tenido que retrasar la obra.

Continuaba preocupada por el caballero y tenía la sensación de haberle traicionado al ceder a la desconfianza de sus hombres.

Baddersly no era el paraíso.

A las pocas horas de su llegada, Simon ya estaba harto de la presión de Florian, de las miradas extrañas de las que era objeto y de los rumores que corrían por el castillo. Estaba mucho mejor en el bosque, pensó malhumorado, aunque al pensar en Bethia se le tensara la garganta con algo parecido a la vergüenza.

Se sentía como un estúpido. Casi desde que podía recordar, Simon había sido un hombre con una confianza innata en sí mismo. Al fin y al cabo, era un De Burgh y aquel nombre iba acompañado de ciertos privilegios y respeto. Pero Simon no se había conformado con eso. Siempre se había esforzado en alcanzar los logros de Dunstan. Había superado con facilidad a sus otros hermanos en fuerza y aptitudes bélicas.

Pero en aquel momento se sentía perdido, inseguro, estúpido. Y la compañía con la que se encontraba en Baddersly, que parecía empeñada en querer fastidiarle la vida, acentuaba su mal humor.

Durante los dos días siguientes siguieron insistiendo en su enfermedad hasta hacerle gritar de rabia. Pero la verdad era que habían vuelto la falta de sueño y apetito. Incluso cuando todos los demás comían con deleite, a Simon le sabía mal la comida. Y en el lecho, aunque elegante y mullido, no encontraba ningún consuelo.

Durante el día se sentía inquieto: ni cabalgar ni los ejercicios que practicaba con sus caballeros servían para desahogar toda su energía. Era como estar bajo la tensión que precedía a la batalla, pero sin ningún oponente contra el que luchar. Y cuanto más se prolongaba aquella situación, mayor era su enfado. Aunque Florian continuaba hablando del desequilibrio de humores, Simon se negaba a visitar a un médico, porque sabía que físicamente estaba perfectamente.

Pero no estaba tan seguro de que pudiera decir lo mismo de su mente, porque parecía revolotear de una forma muy poco característica de él. Tan pronto decidía que debía regresar para comprobar la evolución del túnel y se preparaba para marcharse con un entusiasmo casi infantil, como de repente, la desgana hacía caer en picado su ánimo.

Al cabo de unos días de indecisión, Simon estaba a punto de explotar. No podía soportar ni un segundo más en Baddersly, pero tampoco estaba preparado para regresar al bosque. Con un gruñido de enfado, montó su caballo y se dirigió hacia el pueblo en busca de la paz mental que cada vez le resultaba más escurridiza.

Pero allí no consiguió mejorar su humor. A primera hora de la tarde, el sol pintaba de luces y sombras el antiguo camino del bosque, iluminando a los pocos vecinos que lo cruzaban, siervos de camino a los campos u hombres libres que se dirigían a sus propias tierras. Los niños jugaban mientras las madres trabajaban y la puerta de la taberna estaba abierta.

Simon tragó saliva. A lo mejor estaba realmente enfermo, porque se sentía como si todavía tuviera la comida en la garganta. Se frotó el pecho, bajó de su montura en la herrería y caminó entre las casas hasta llegar al final del pueblo.

Allí le llamó la atención una joven que estaba alimentando a las gallinas. Un rayo de sol iluminó la trenza que descendía por su espalda y Simon sintió el intenso dolor de la pérdida. ¿Qué estaría haciendo Bethia en aquel momento? ¿Se encontraría bien? ¿Habría encontrado refugio y comida? Gruñó disgustado por sus propios pensamientos, porque sabía que Bethia podía cazar mejor que él. Involuntariamente, volvió a mirar a la mujer, reparó en la gracia de su brazo, en la sencillez de aquel vestido que cubría sus caderas. Adivinó apenas un tobillo y sintió un inesperado calor.

Como si fuera consciente de su escrutinio, la joven se volvió lentamente, con una mano en el bolsillo del vestido y un gesto con el que mostraba una precaución más allá de lo normal en una muchacha. Y cuando vio su rostro, Simon supo por qué. Tenía frente a él el familiar rostro de Bethia Burnel, mirándolo que expresión desafiante.

Bethia. Simon intentó hablar, pero ni siquiera fue capaz de pronunciar su nombre, tan sobrecogido estaba al verla por primera vez con un atuendo femenino. Había desaparecido la dura guerrera y en su lugar se encontraba con una hermosa mujer, fuerte todavía, pero mostrando las redondeadas curvas que ocultaba su túnica. A Simon se le secó la boca mientras la miraba; el aire que había entre ellos pareció aumentar de temperatura y llenarse de anhelos.

—Buenos días, señor caballero —dijo Bethia por fin, con un gesto altivo que indicaba que continuaba siendo la luchadora valiente de siempre.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Simon con dureza, obligándose a hablar.

—Oh, tengo montones de escondites y ni siquiera tú los conoces todos todavía.

Sus palabras fueron pronunciadas con un suspiro que despertó todos y cada uno de los sentidos de Simon, además de irritarle, porque él quería saberlo todo de ella, por dentro y por fuera. Quería agarrarla, sacudirla y obligarla a contarle todo, a darle todo.

Con un gemido, inclinó la cabeza hacia la casa que tenía tras ella.

—No estás sola —era una declaración, más que una pregunta.

Aunque Simon no olvidaba que Bethia sabía manejar las armas, no le gustaba pensar que estaba viviendo cerca del bosque sin ningún tipo de protección. ¿Dónde estaría su banda en aquel momento?

—No —dijo.

Y justo cuando le estaba contestando, salió una anciana por la puerta de la casa. Simon reconoció a la cocinera que acompañaba a los bandoleros, que representaría muy poca ayuda en el caso de un eventual ataque.

—Estoy aquí con Meriel —añadió Bethia—. Ésta es su casa.

Simon reprimió un juramento salvaje. Sentía cómo le palpitaba la sangre en las venas ante la idea de Bethia viviendo sola con una anciana.

—No es eso lo que pretendía decir y lo sabes —le advirtió entre dientes.

—Sé cuidar de mí misma, y tú también lo sabes —replicó.

La trenza se deslizaba en aquel momento por su hombro, llamando la atención de Simon y haciendo que le resultara difícil concentrarse. Le parecía tan suave que le dolían los dedos de ganas de tocarla. Cuando Bethia hizo un gesto con la cabeza para echársela hacia atrás, estuvo a punto de gruñir de frustración.

—Si sólo has venido a discutir, ya puedes volver a tu castillo —contestó Bethia con enfado.

Mientras Simon pensaba en una respuesta adecuada, se cruzó de brazos, distrayéndolo otra vez. Era un gesto habitual en ella, pero Simon vio por primera vez la piel blanca del final de su cuello y la tentadora abertura de su vestido allí donde se dibujaban las curvas de sus senos. Contuvo la respiración.

De pronto, aquella ropa de mujer le parecía indecente e intentó reprenderla por ello, pero tenía la boca tan seca que no era capaz de articular palabra. Y aunque deploraba aquella lujuriosa vista de su carne, estaba deseando posar allí las manos y su boca. Quería levantarla en brazos y tumbarla en la hierba sin pensar ni en las gallinas que tenía que alimentar ni en la viuda que los estaba observando. Quería abrazarla y hundir en ella su cuerpo palpitante.

La necesidad era tan sobrecogedora que comenzaba a marearse. La casa, Meriel y el camino del bosque desaparecieron de su conciencia, hasta que no quedó nada, excepto Bethia y su necesidad de tenerla, rugiendo dentro de él con una fuerza incontrolable.

Bethia debió sentirlo, porque emitió un suave gemido de consternación, o de desacuerdo.

—Tengo que trabajar —dijo en voz baja, en una voz tan baja y descarnada que parecía pedir que Simon decidiera detenerla a pesar de sus palabras.

Cuando Bethia se volvió, él fijó la mirada en su trenza, que se mecía al mismo ritmo que su falda. Su cintura estrecha, a menudo oculta por voluminosas túnicas, era demasiado evidente y el dolor de sus partes bajas aumentó de tal manera que comenzó a sudar. Habría sido capaz de cargar a Bethia en brazos y… Pero Bethia se dirigía ya hacia la cabaña mientras Meriel lo miraba con abierto recelo.

A Simon le entraban ganas de aullar de rabia y frustración. Regresó de nuevo a su caballo y comprendió que no podía hacerlo. No podía seguir esperando allí; no era capaz de soportar otro segundo en compañía de Bethia, especialmente cuando iba vestida de mujer. Estaba tan excitado que apenas podía andar. Cruzó el camino con paso torpe y se adentró en el bosque.

Una vez allí, corrió hasta encontrar un rincón en el que estuviera a salvo de miradas y se apoyó contra un tronco. Los pulmones le ardían a pesar de la nimiedad del esfuerzo y la cabeza la daba vueltas de forma peligrosa. Seguramente era por culpa de alguna enfermedad, pensó con la única porción de su cerebro que todavía funcionaba, y aspiró el aire puro de los bosques, intentando superar lo que quiera que le pasara.

Pero la visión de Bethia continuaba frente a él, sobre todo aquella parte de su cuello y escote que dejaba al descubierto el vestido. Era una mujer y la deseaba. Bethia. No quería a ninguna de las meretrices con las que había estado en el pasado. Y tampoco a ninguna dama de la corte, ni a ninguna campesina. Bethia. Y ella se había alejado de él sin mirar atrás siquiera.

Doblándose sobre sí mismo en un esfuerzo por superar su angustia, Simon se bajó las calzas y decidió aliviar con sus propias manos la tensión que sentía. Con cada una de sus caricias imaginaba las manos de Bethia sobre él. Sus dedos, su boca, sus piernas rodeándole. Luego, cerró los ojos y gimió mientras su cuerpo se estremecía en una fiera liberación.

Segundos después, con los músculos todavía temblorosos, se colocaba precipitadamente la ropa. Apoyado contra el roble que tenía tras él, intentó recuperar la respiración, todavía sonrojado por lo que acababa de hacer. Había sido un desahogo, nada más, lo sabía, pero la rapidez de aquella respuesta física que siempre le había servido en el pasado, ya no le satisfacía.

Sencillamente, liberarse ya no le bastaba, y saberlo le hizo gemir otra vez, porque no estaba seguro de qué más necesitaba, y menos aún, de cómo iba a conseguirlo.

Capítulo Once

Bethia se encogió tras los arbustos en los que se había escondido de Simon y se estremeció violentamente ante lo que acababa de ver. El temblor de las piernas la obligó a apoyarse contra un tronco, pero se movía con extremado sigilo y el miedo a ser descubierta la obligaba a contener la respiración. Si Simon la encontraba en aquel momento, la despreciaría, no sólo por la intimidad que sin pretenderlo había invadido, sino por otra razón mucho más condenable.

Bethia sabía con una certeza que le helaba los huesos que aquel caballero orgulloso la odiaría por haber sido testigo de lo que sin duda él llamaría una debilidad. Algunos hombres reían o bromeaban sobre las necesidades de sus cuerpos y las formas que tenían de aliviarlas. Bethia había oído retazos de aquellas conversaciones en alguna ocasión. Pero Simon de Burgh no era como otros hombres, él se enorgullecía de no inclinarse ante nada, ni siquiera ante sus propias debilidades.

Dejando escapar un suspiro de alivio al oír cómo se alejaban sus pasos, se sentó en el suelo y estiró las piernas. Era cierto que no tenía intención de mirar. Sólo le había seguido porque le había visto comportarse de manera muy extraña delante de la cabaña de Meriel. Había palidecido al verla, como si se sintiera culpable de algo, y su ya habitualmente lacónica conversación se había visto intercalada por silencios más largos y tensos.

Bethia había sospechado inmediatamente de sus intenciones y su brusca retirada al bosque había aumentado su ansiedad. En realidad, no pensaba que Simon pudiera traicionarlos; confiaba demasiado en él como para creer algo así. Pero Simon de Burgh podía haber decidido ejecutar algún plan que podía no contar con su aprobación en el caso de que Bethia se enterara.

Bethia jamás habría imaginado que había sido la simple lujuria la que le había hecho correr hacia el bosque. Un sentimiento que, además, había despertado ella. No había prestado ninguna atención a los hombres últimamente y aunque a veces recibía miradas de admiración, incluso yendo vestida de hombre, jamás habría soñado con ver a un poderoso caballero agonizando de pasión.

Tembló al recordarlo y fue asaltada por el fiero anhelo que había comenzado en el instante en el que había visto que Simon comenzaba tocarse. Aunque probablemente debería avergonzarse, Bethia no había sentido ninguna vergüenza en absoluto. Había experimentado una respuesta instintiva que había hecho que se le acelerara el corazón y notara un intenso anhelo en la parte inferior de su cuerpo. De hecho, había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no acercarse a Simon y dar rienda suelta a sus sentimientos.

«Bésame ahí, Bethia».

Aquellas palabras la perseguían y no había nada que Bethia hubiera deseado más que ponerse de rodillas ante él y hacer justo lo que le pedía. Para averiguarlo todo sobre aquella dura forma, para tomar todo lo que Simon quisiera darle. Incluso en aquel momento, su cuerpo temblaba por el deseo insatisfecho y, por primera vez desde hacía años, a Bethia le entraron ganas de llorar por todo lo que se había negado a sí misma.

Por Simon.

Con un gemido de desolación, Bethia lamentó el día en el que había puesto sus ojos en Simon de Burgh, porque habría sido infinitamente mejor no haber conocido nunca aquellos sentimientos a tener que luchar contra ellos, además de contra todo lo demás. De todas sus batallas, de pronto, aquella se le antojaba la más difícil. Posó las manos en los muslos y respiró lentamente mientras intentaba acumular fuerzas.

Su único consuelo era que Simon no la hubiera reclamado nunca como lo había hecho entonces, porque en ese caso, quizá no hubiera sido capaz de resistirse al sonido de aquella voz ronca con la que había acompañado su satisfacción. Porque no sólo había oído un gemido de placer, sino su propio nombre saliendo de su garganta como una llamada de angustia.

Todo había vuelto a la normalidad. Por lo menos eso era lo que se decía Bethia a sí misma cuando Simon regresó al bosque. Él decía no recordar apenas su accidente, de modo que se olvidó la amenaza de una posible venganza. Más tranquilos, los hombres regresaron a sus puestos, los mineros retomaron su trabajo y Bethia volvió a su choza. Todo era como debería ser, excepto el calor que Bethia sentía cada vez que Simon estaba cerca.

Él no había vuelto a besarla, y tampoco ella había vuelto a ser testigo de ninguna muestra de pasión. Sin embargo, sentía el calor de su mirada sobre ella como un fuego que esperaba a ser apagado. Aunque sabía que ella no hacía nada para excitarle, se sentía ligeramente culpable, como si tuviera la obligación de responderle con idéntico ardor.

Como si realmente pudiera. A pesar de su atuendo de varón, por primera vez, Bethia se sentía plenamente mujer. Una mujer con deseos propios. Le asustaba aquella repentina fuente de deseo, porque la hacía sentirse vulnerable, algo que no se había sentido jamás.

Ella siempre había tenido mucha confianza en sí misma, incluso cuando era sólo una niña a la que su madre adoraba y su orgulloso padre mimaba. Todo lo que su padre le había enseñado, además de la posición que ocupaba en una próspera casa, le habían dado una confianza en sí misma que había continuado incluso cuando había tenido que abandonar su feliz existencia para internarse en un mundo de duro trabajo y sumisión, bajo las órdenes de una pariente que apenas la apreciaba. Los años de frustración que habían seguido a su infancia no habían conseguido quebrar su espíritu, y tampoco el canalla de Brice, porque Bethia no había renunciado nunca a su intención de recuperar la libertad que en otro tiempo había conocido.

Sin embargo, sus cada vez más intensos sentimientos amenazaban su independencia, así que se mantenía siempre doblemente alerta, contemplando con recelo tanto a Simon como su desconcertante reacción hacia él. En realidad, le resultaría fácil ceder a aquellas extrañas urgencias, acercarse a él y aprender a su lado los misterios de su propia feminidad. Y terminar llevando en el vientre un hijo suyo, pensó Bethia sombría. ¿Cómo entonces iba a enfrentarse a Brice, o rescatar a su padre, o liderar una banda que había llegado a depender tanto de ella?

Disgustada, Bethia se ordenó a sí misma ignorar los atractivos de Simon y comenzar a concentrarse en sus defectos. Para empezar, era demasiado serio, apenas sonreía, incluso a veces resultaba rudo y duro. Aun así, admiraba su franqueza. Suspirando, Bethia rechazó aquel pensamiento y buscó en su traicionera mente otro defecto. Curvó sus labios en una sonrisa al pensar en su terrible genio, un rasgo verdaderamente deplorable. Y tenía unos prejuicios tan arraigados que ni siquiera había sido capaz de aceptar sus competencias hasta que no le había dado en la cabeza con ellas y le había tenido atado de pies y manos.

Como si hubiera sabido que estaba pensando en él, el objeto de sus pensamientos entró en aquel momento en el campamento. Bethia tomó aire al verle bajo la luz radiante de la media mañana, brillando todavía tras acabar de bañarse. Jamás había visto nada parecido, porque Simon de Burgh era el hombre más limpio que había conocido jamás. Parecía que siempre iba o venía del arroyo, que incluso en aquella época del año estaba frío. Y hubo algo en su forma de mirarla, con el pelo hacia atrás, goteando todavía, y la túnica pegada a su cuerpo musculoso, que hizo que Bethia se enfrentara con más fuerzas todavía a aquella atracción indeseada.

Aunque ella no era cobarde, se dijo a sí misma que una mujer sensata evitaría la tentación todo lo posible. Y Simon de Burgh, con aquel cuerpo fuerte y musculoso y aquel rostro que reflejaba su naturaleza apasionada, habría sido capaz de poner a prueba la bondad de un santo. Ignorando las miradas interrogantes de sus hombres, se levantó y se dirigió a su cabaña, sintiéndose cada vez más ansiosa.

Cuando la vio marcharse, Simon reprimió un juramento de frustración. Desde que había regresado al bosque, Bethia le evitaba de tal manera que incluso sus hombres habían empezado a notarlo. Le dirigían miradas sombrías y amenazadoras, cuando él no había hecho nada para merecerlas. Bueno, había hecho poco para merecerlas. Entrecerró los ojos y apretó los labios hasta convertirlos en una dura línea. ¿Qué tenía de malo una inocente provocación?

Unas cuantas palabras ardientes no eran nada comparadas con lo que había hecho ella durante su primer encuentro: había capturado a sus hombres, los había atado, y a él le había torturado con sus sonrisas. La letanía de maldades de aquella joven serviría para llenar uno de los preciados libros de Geoffrey. Y, a pesar de todo, él la había tratado con cortesía, se había mostrado dispuesto a ayudarla e incluso había aceptado su inverosímil historia como verdadera.

¿Y cómo se lo agradecía ella? ¡De ninguna manera! Bethia se mantenía distante y recelosa, como si apenas pudiera soportar su presencia. Y, en cuanto a todos los demás… Simon entrecerró los ojos mientras observaba a sus compañeros, que devoraban la comida con deleite. Ninguno de ellos parecía agradecer su ayuda. De hecho, en aquel momento se preguntó incluso si alguno estaría en contra de él. Aunque Simon apenas recordaba el accidente que le había hecho perder la consciencia, continuaba recelando del arquero que lo había causado.

Frunció el ceño mientras le servían su ración de comida y se sentaba en un tronco para dar cuenta de ella. Al ser un De Burgh, estaba acostumbrado a la lealtad, pero en aquel momento estaba rodeado de hombres que no confiaban del todo en él, e incluso había algunos, como Firmin, cuya animosidad era manifiesta. Simon no estaba seguro del motivo de la hostilidad del arquero, pero había visto cómo miraba a Bethia y no le gustaba. Si no fuera porque le había prometido a ella que no lo haría, habría llevado a sus propios hombres, y no simplemente para sentirse más protegido. Sabía que podía enfrentarse con éxito a un puñado de harapientos, especialmente tras estar alertado de su existencia, ¿pero qué ocurriría si alguno de ellos se enfrentaba también a Bethia?

Además, corrían el riesgo de que alguno se sumara al bando de Brice y frustrara sus planes. Si descubrían el túnel, ¿cómo podrían reclamar Ansquith sin poner en peligro al padre de Bethia? Simon nunca había sido un hombre dado a las preocupaciones. Normalmente, tomaba una decisión y actuaba en consecuencia. Sin embargo, aquélla era una situación extraordinaria. No sólo debía preocuparse por su bienestar, sino también por el de Bethia.

Aunque ella decía ser la que mandaba en la banda, Simon permanecía escéptico. En el fondo, le resultaba incómodo que una mujer estuviera a cargo de aquellos hombres. Sabía, por experiencia propia, hasta qué punto resultaba Bethia tentadora, y sabía también que las fuertes pasiones a menudo eran fuente de violencia. ¡Si hasta él mismo tenía que controlarse! ¿Qué pasaría si a alguno de aquellos variopintos personajes se le metiera en la cabeza tenerla? Bethia era habilidosa con las armas, pero no era suficientemente fuerte como para enfrentarse a un hombre. O a dos.

La imagen que se formó en su mente fue tan desagradable que Simon gruñó y se frotó el pecho. ¡Si aquella condenada mujer no fuera tan cabezota, estaría a su lado, protegiéndola! Pero le evitaba como si él, un caballero y un De Burgh, fuera más peligroso para ella que cualquiera de su harapientos seguidores.

«Nunca podrá haber nada entre nosotros». El recuerdo de aquellas palabras le hizo fruncir el ceño furioso, porque no estaba acostumbrado a ser rechazado. No podía recordar la última vez que alguien le había dicho que no, y gruñó frustrado. Bethia era la única que se había atrevido a hacerlo. Aquella mujer cabezota había osado contradecirle desde el primer momento, cuando él le había dicho que depusiera las armas y ella había dicho que no. Y había continuado con aquella irritante costumbre hasta tener a Simon a punto de explotar.

Quería sacudirla hasta que estuviera dispuesta a decirle sí a todo, especialmente al problema que se le planteaba cada vez que estaba delante de ella. Pero Bethia continuaba evitándole. ¿No sentiría ella la fuerza que hacía rugir su sangre? Simon todavía no comprendía su rechazo. Su simple nombre era suficiente para despertar el interés de las mujeres, pero Bethia parecía no darle ningún valor.

Esbozó una mueca al pensar en ello y se llevó la mano a la barbilla. A lo mejor había sido su conducta la que había distanciado a Bethia. Intentó sonreír, pero sólo consiguió gruñir desconcertado. Aunque no era el más guapo de sus hermanos, tampoco se consideraba a sí mismo poco favorecido. Y no había ningún otro hombre contra el que estuviera compitiendo, de eso estaba casi seguro. Pero entonces, ¿por qué Bethia era tan firme en su rechazo?

En ese momento, recordó un comentario que había hecho Stephen en una ocasión y se tensó. Al igual que había hombres que preferían a otros de su mismo sexo, su hermano, un hombre de mundo, decía que había mujeres que se sentían atraídas por… mujeres. Fue tal el sobresalto que le produjo aquel pensamiento que los hombres que todavía estaban comiendo cerca de él se volvieron a mirarle, pero Simon ignoró su curiosidad y se levantó. Tiró los restos de su cena al fuego mientras aquella nueva posibilidad continuaba corroyéndole las entrañas.

Una vez arraigada aquella idea, no era capaz de deshacerse de ella. Jamás se le había ocurrido pensar que Bethia pudiera ser una de aquellas mujeres, pero mientras lo hacía, le invadía una nueva frustración. ¿Cómo podía luchar un hombre contra eso? Se sentía casi incapaz de respirar. Sólo después de tomar aire varias veces, consiguió controlarse, pero al sentir su pulso desbocado, volvió a ponerse furioso.

Había sido un estúpido, había estado huyendo de las sombras. Él nunca había sido un cobarde, nunca había tenido miedo a la verdad. Siempre prefería enfrentarse a sus enemigos, o a cualquier verdad. Apretando la mandíbula con expresión sombría, se dirigió hacia la cabaña de Bethia. Sabía que su visita no sería bienvenida, pero no le importaba. Tenía que saberlo. Tenía que saberlo inmediatamente.

Mientras marchaba impaciente por el bosque, recordó el beso que habían compartido. Estaba convencido de que no había imaginado la respuesta de Bethia. Y tampoco había sido ningún accidente, ninguna aberración. Cualquier hombre se habría dado cuenta, ¿no? Simon sentía el palpitar de la sangre mientras algo parecido al miedo le lamía las entrañas. Bethia, la única mujer que realmente había conseguido impresionarle, jamás había habido otra, tenía que estar a su alcance, porque ni siquiera soportaba pensar en lo contrario.

Cuando llegó a la casucha que había adoptado Bethia como residencia, tenía todo el cuerpo en tensión, como si estuviera preparado para la batalla. Llevó la mano a la empuñadura de la espada antes de golpear el delgado tablón que hacía las veces de puerta para anunciar su llegada. Aunque Simon estaba dispuesto a derrumbarlo, apenas había terminado de llamar cuando se abrió.

—¿Qué ocurre?

Bethia estaba frente a él, con sus ropas de hombre, como tantas otras veces la había visto, pero en aquella ocasión, Simon se sintió como si alguien acabara de darle un puñetazo en el pecho. Ya fuera vestida con las túnicas más varoniles o con los vestidos más delicados, Bethia siempre sería la mujer más bella que jamás había conocido. Ella continuaba mirándole fijamente, con expresión recelosa, mientras Simon buscaba las palabras que no acababan de acudir a sus labios.

Sentía la lengua espesa, lenta; la boca se le había secado nada más verla y los pulmones se habían llenado de su esencia. Bethia llenaba sus sentidos mucho más que cualquier batalla sangrienta. De alguna manera, Bethia había conseguido meterse muy dentro de él, era como si se hubiera filtrado por todos los poros de su piel. Y él también quería estar dentro de ella.

No era sólo el deseo el que le empujaba, era también el anhelo de hacer sentir a Bethia lo que él estaba sintiendo, de compartir aquella sensación extraña con la mujer que la generaba. Alargó la mano hacia ella y, por primera vez, Bethia no se apartó. Simon le hizo colocar la pierna contra la suya, cerró la puerta tras él y tomó sus labios con una violencia que jamás había desplegado con una prostituta.

Y en vez de rechazarle, Bethia respondió con un hambre que igualaba su pasión. Enredó su lengua con la suya, le rodeó la cintura con los brazos y se estrechó contra él.

Las anteriores preocupaciones de Simon se desvanecieron en la fuerza de aquella pasión, porque ninguna mujer podía fingir tamaño deseo. Simon posó una mano en el cuello de Bethia mientras la besaba y curvó la otra alrededor de su cintura, atrayéndola hacia él. Cuando la alzó contra su palpitante dureza, sintió cómo le clavaba los dedos en las nalgas, urgiéndole a continuar.

Simon separó los labios de los de Bethia, tomó aire y se detuvo para estudiar su rostro. Bethia tenía los ojos abiertos como platos y en ellos resplandecía una luz que encendió todavía más a Simon. En aquel momento, deseaba desgarrarle las ropas, desnudarla por completo y apoderarse de su cuerpo, pero incluso en medio de aquella ardiente pasión, sabía que fuera lo que fuera lo que a él le empujaba, a Bethia no podría apaciguarla con un rápido y salvaje apareamiento.

Presionó los labios contra su cuello y deslizó las manos sobre las flexibles curvas que ocultaban sus ropas. Cuando acarició sus senos, fue tal el placer que gimió en voz alta. Con un gemido ronco, tiró de la túnica de Bethia hacia abajo, para poder besar las pálidas curvas que resplandecían bajo la tenue luz de la cabaña.

Los dedos le temblaban cuando acarició la suavidad de sus senos, y se estremeció con la respiración agitada. Cuando Bethia deslizó el muslo por su entrepierna, gruñó, sintiéndose agonizar. Jamás había experimentado nada parecido; era como si estuviera ardiendo por dentro, como si estuviera embarcado en la competición más importante de su vida.

Se inclinó sobre ella y saboreó la piel que había dejado al descubierto mientras Bethia se arqueaba hacia atrás, haciendo que la mejilla de Simon acariciara su pezón endurecido. Simon fue vagamente consciente de cómo hundía los dedos en sus nalgas, pero al notar sus dientes en el hombro, alzó bruscamente la cabeza y la miró fijamente. Bethia jadeaba tanto como él, sus ojos tenían un brillo salvaje y su duro miembro se irguió en respuesta.

Bethia le había mordido y al pensar en ello, Simon estuvo a punto de explotar. Bethia le deseaba y la sensación de vertiginosa satisfacción que le invadía era casi de exaltación.

—Bethia —susurró su nombre y sus normalmente centrados pensamientos, parecieron estallar en mil pedazos.

En lo único que era capaz de pensar en aquel momento era en tumbarla sobre el colchón de paja y hundirse en ella hasta saciar aquel palpitante deseo.

—Bethia.

Durante unos instantes de aturdimiento, Simon pensó que había vuelto a decir su nombre en voz alta, pero entonces, oyó nombrar a Bethia por segunda vez. La voz parecía proceder del exterior de la choza y en el instante en el que alzó la cabeza para escuchar, sintió que Bethia se tensaba. Se apartó de ella y se colocó la túnica, mientras un semblante completamente inexpresivo sustituía al que antes revelaba la pasión.

Simon no podía hablar, no podía moverse. Su cuerpo tembló en una reacción tardía a la separación en el momento en el que Bethia abrió la puerta para salir al exterior. Y su frustrado ardor se transformó en furia cuando oyó la voz de Firmin seguida de la suave respuesta de Bethia. Firmin parecía insistente. Simon se volvió hacia la puerta y la abrió de par en par, deseando desahogar su frustración con aquel hosco arquero.

Bethia le miró por encima del hombro, como si le estuviera acusando de entrometerse en lo que no debía, y Simon vaciló un instante, aunque estuvo a punto de intervenir de manera que no hubiera lugar a error. Apretó los dientes y esperó mientras dominaba las ganas de rugir su furia. Le entraban ganas de marcar a Bethia, de proclamar a los cuatro vientos que era suya, pero algo le decía que a ella no le haría ninguna gracia una demostración de ese tipo.

—Ahora mismo vengo —le dijo a Firmin.

Simon gruñó con indignada incredulidad. ¿Iba a dejarle allí, en ese estado, para marcharse con el arquero? Ella fulminó a Firmin con la mirada. Él, sabiamente, prefirió no mirarla siquiera hasta que al final, a regañadientes desapareció entre los árboles. En cuanto se fue, Bethia giró y regresó a la cabaña, pero se detuvo ante la puerta, como si quisiera mantenerse a distancia. Aquel rostro que sólo unos minutos antes estaba tenso por la pasión se había tornado duro e implacable, lo que enfureció todavía más a Simon.

—Ya te dije que no podía haber nada entre nosotros —le advirtió Bethia con frialdad—. Por favor, no vuelvas a acercarte a mí.

¿Aquélla era la misma mujer que acababa de morderle el hombro? A Simon le entraban ganas de sacudirla hasta hacerle entrar en razón, pero cuando dio un paso hacia ella, Bethia retrocedió.

—¡Tú también lo has sentido! —le espetó Simon, golpeándose la mano con el puño en un gesto de frustración—. No puedes negar que tú también sientes lo que hay entre nosotros.

—Claro que lo siento —replicó.

Después de todo el tiempo que Simon había pasado en solitario pensando en aquel fuego, aquella admisión le pilló completamente por sorpresa. ¿Por qué lo habría negado Bethia hasta entonces? ¿Por qué había ocultado el deseo que sentía por él? ¿Por qué le había rechazado? Se sintió traicionado, como si la hubiera atrapado en una mentira o urdiendo algún engaño contra él. ¿Por qué durante todo el tiempo se había sentido rechazado cuando en realidad no lo estaba siendo? La euforia con la que Simon recibió aquella respuesta tuvo corta vida. Continuó mirando a Bethia con los ojos entrecerrados y preguntó:

—¿Por qué?

—¿Que por qué no estoy dispuesta a arruinar mi vida por un rápido revolcón, quieres decir? —le preguntó.

Simon se encogió ante sus palabras, porque se acercaban demasiado a la verdad. Sí, eso era lo que había conocido hasta entonces, pero no era lo que quería en ese momento. ¿Pero cómo podía explicarle la diferencia cuando él mismo la desconocía? Sólo sabía que necesitaba algo más, algo que sólo ella podía darle. Antes de que hubiera podido formular una respuesta, Bethia continuó hablando, utilizando aquel tono que a Simon tanto enfurecía.

—Aunque estoy segura de que sería extraordinariamente agradable, no pienso permitir que concibamos un bastardo cuando no tengo forma alguna de hacerme cargo de un hijo. ¿O es que tú ni siquiera has considerado esa posibilidad?

Simon retrocedió como si le hubiera golpeado, porque la verdad era que no había pensado que su simiente pudiera fructificar. Jamás había pensado en ello en sus anteriores encuentros con mujeres, porque pensaba que las prostitutas a las que pagaba sabían lo que se hacía. Mientras un odioso rubor cubría su cuello, volvió a sentirse terriblemente estúpido, pero su orgullo estaba acostumbrándose a ser maltratado por Bethia y su desesperación se hizo todavía mayor. Sabía que si el rechazo de Bethia nacía de la precaución, debía respetarlo, pero aun así, su cuerpo continuaba vibrando por la pasión no desahogada.

En muchas ocasiones, había oído a Stephen alardeando de lo que él llamaba su gran habilidad con las mujeres, de técnicas en las que involucraba las manos y la boca, pero Simon las había descartado siempre por considerarlas una pérdida de tiempo. Lo que él siempre quería era enterrarse profundamente en ellas y satisfacer su deseo lo más rápidamente posible, pero en ese momento… Con Bethia, los cómos y los porqués no parecían importar. Él sólo sabía que debía tenerla de cualquier manera posible.

—Hay formas de evitar eso, tengo entendido que hay otros métodos de encontrar placer —musitó.

Bethia le miró con desconfianza, como si apenas pudiera creer lo que le estaba diciendo. ¿Y cómo podía culparla? En una sociedad civilizada, los hombres y las mujeres no hablaban con aquella franqueza. Pero Simon ya no se sentía civilizado. Se sentía como un bárbaro, dispuesto a tomar a aquella bandolera a cualquier precio.

Durante largo rato, Bethia se limitó a mirarle fijamente y Simon sintió una vez más cómo corría la sangre a toda velocidad por sus venas. Pero el fogonazo de deseo que iluminó los ojos de Bethia desapareció en cuanto ella se volvió. Tenía los hombros rectos, la cabeza erguida, pero el tono de resignación de su voz hizo que Simon quisiera aullar su protesta.

—¿Cómo puedo confiar en que puedas controlar tus pasiones cuando no puedo confiar ni en mí misma? —preguntó.

Estaba a sólo unos metros de distancia, pero podían haber sido kilómetros, porque había vuelto a abrirse un abismo entre ellos. Bethia había vuelto a cerrarle las puertas, le estaba rechazando una vez más.

Aunque a Simon le habría gustado forzar su sumisión, sabía que no podía hacerlo. En el fondo, sospechaba que dominar a Bethia destrozaría lo que había comenzado a tejerse entre ellos. Además, él quería que Bethia se acercara a él por voluntad propia y dando rienda suelta a su pasión.

De modo que, con un gruñido de enfado, dejó que se marchara. Al fin y al cabo, todavía le quedaba algo de orgullo y no iba a dejar que ninguna mujer lo pisoteara. ¡Se negaba a permitir que le humillaran! Se golpeó la mano con el puño y se prometió ignorar a aquella bandolera hasta que fuera consciente de sus propios errores, hasta que fuera ella la que se acercara a él. Entonces, sólo entonces, se dignaría a tocarla.

Simon maldijo bruscamente mientras se prometía a sí mismo que sería ella la que terminaría suplicándole que le acariciara.

Durante los días siguientes, Simon se mantuvo firme en su resolución. Desgraciadamente, saber que Bethia también sentía la atracción que había entre ellos era suficiente para minar su determinación. Peor todavía era el ardiente recuerdo de sus dedos sobre su piel, de su boca sobre la suya y la pequeña marca que había en su hombro.

Le había marcado, sí, y en más de un sentido.

Simon tenía la sensación de que su mundo se había vuelto del revés, de estar caminando sobre el cielo. Se había convertido en un extraño en su propia vida. La experiencia que hasta entonces tenía le decía que las mujeres eran el sexo débil, que debían ser cuidadas y protegidas. Pero Bethia era una auténtica líder, daba órdenes y luchaba con tanta eficacia como muchos de los que la seguían.

Durante toda su vida, Simon había pensado que las mujeres eran inútiles, pero en aquel momento, era él el que se sentía incompetente e inútil en su papel de supervisor del túnel. Bethia le ignoraba como si estuviera allí de adorno y sólo su fiera determinación le impedía regresar a Baddersly.

Se suponía que debían ser las mujeres las que languidecieran por amor a un caballero, al menos eso era lo que decían los romances, pero Simon se descubría en más de una ocasión contemplando con añoranza al objeto de su deseo. Y, peor todavía, estaba constantemente afectado por una presión en las calzas que comenzaba a alarmarle.

A lo mejor Florian tenía razón y estaba padeciendo una enfermedad. Aunque Simon nunca había sabido de nadie que muriera por estar excitado, estaba considerando la posibilidad de pedir consejo a un experto. Pero imaginarse intentando explicar su mal le hizo vacilar. Además, tenía cierta prevención ante cualquier remedio que el doctor o la curandera pudieran recomendarle.

Hasta entonces, lo único que le proporcionaba algún alivio eran los baños en el arroyo, pero aunque conseguía enfriar su cuerpo, el agua hacía poco por su paz mental, o por el fuego que ardía en su pecho. Se preguntó si el palazo de Firmin también le habría dejado secuelas, porque sentía doloridas las entrañas, como si tuviera una herida interior. Arrojando la túnica sobre la hierba, Simon se frotó el corazón.

Todo aquello estaba comenzando a ser demasiado raro, reflexionó, pero aquel pensamiento le hizo llegar de pronto a una conclusión. La edad era un factor que nunca había tenido en cuenta. Dunstan era su hermano mayor, y siempre lo sería por orden de nacimiento, pero los años estaban pasando rápidamente. Con un repentino estremecimiento, se dio cuenta de que Dunstan se había casado cuando tenía su edad.

Aquel desconcertante descubrimiento le hizo preguntarse si su frustración sexual sería un síntoma de madurez. A lo mejor había algo en los hombres que les obligaba a casarse a cierta edad, procrear y dar paso a la siguiente generación. La idea era sorprendente por su simplicidad, pero respondía a muchas de las preguntas que Simon se había hecho hasta entonces.

Él nunca había pensado en casarse, no tenía un especial interés en las mujeres y la reproducción le importaba muy poco. Siempre había pensado que, siendo seis hermanos, cualquiera de ellos cumpliría con la obligación de transmitir el apellido De Burgh. De hecho, Dunstan y Geoffrey ya eran padres, de modo que habían liberado a Simon de aquella pesada tarea. Él no tenía necesidad de herederos, ni ganas de permanecer atado a una mujer durante toda su vida.

Pero eso había sido antes de conocer a la única mujer a la que había admirado, una mujer con la que compartía intereses, que le igualaba en fuerza de voluntad, que encendía sus sentidos hasta hacerle caminar con una erección perpetua bajo las calzas. Y el matrimonio podría ser la solución para todos sus problemas. Simon tomó aire ante las posibilidades que el matrimonio le abriría: Bethia dejaría de tener miedo a un embarazo. Podría tenerla en su cama. En el bosque, en el río, bajo él y encima de él. Podría tenerla de todas las formas posibles. El corazón le latía con fuerza mientras el cuerpo se le tensaba todavía más, necesitado de una liberación.

Bethia sería suya para siempre.

Era una idea en la que, definitivamente, merecía la pena pensar, decidió, dejando escapar un trémulo suspiro. ¿Por qué perder ni un minuto más?, se preguntó mientras alargaba la mano hacia la túnica con una sonrisa en los labios. Al igual que una batalla decisiva permitía ganar una guerra, aquélla era la solución que había estado buscando, y cuanto antes la pusiera en práctica, mejor.

Capítulo Doce

Estaba anocheciendo cuando Bethia oyó pasos en el exterior de la cabaña. Alguien se estaba acercando y quienquiera que fuera, desde luego, no estaba siendo muy sigiloso. De hecho, los pasos sonaban extraordinariamente fuertes, como si un gigante se estuviera acercando hacia allí a un ritmo alarmante. Bethia, que apenas acababa de tumbarse, se levantó a toda velocidad y desenfundó con sigilo la espada.

A pesar de la rapidez con la que había reaccionado, apenas estaba preparada cuando la puerta se abrió de golpe, sin que nadie se hubiera molestado en llamar. No tuvo tiempo de cuestionar a su visitante, porque una figura enorme y amenazadora estaba cruzando ya el umbral. Pero con el entrenamiento que daba la práctica, Bethia no vaciló a la hora de clavar la espada en aquella enorme forma blanca antes de que pudiera atacarla. Pero en vez de iniciar una batalla, su oponente soltó una maldición con una voz familiar que hizo que la espada de Bethia terminara en el suelo.

—¡Oh, no, Simon! —gritó con impotente pánico. Corrió frenética hacia él y chocó contra su torso en la oscuridad de la cabaña.

—¿Qué pretendías? ¿Matarme? —musitó Simon mientras Bethia palpaba un desgarro en la tela de su túnica.

La acusación de Simon transformó en enfado su consternación.

—¿Por qué no te has puesto la cota de malla? —le espetó.

—Porque no me esperaba un ataque —contestó él con dureza.

—Siempre deberías esperar un ataque —le recriminó Bethia mientras tocaba la sangre—. ¡Dios mío, te he hecho una herida!

El pánico volvió. Bethia se colocó entonces detrás del enorme caballero, le desató la faja con manos temblorosas y la dejó caer en el duro suelo en su precipitación. Le subió la túnica, le hizo levantar los brazos para quitársela del todo y la tiró descuidadamente sobre el colchón, completamente concentrada en su tarea.

—Ven, acércate a la luz —le pidió, empujándole hacia el marco de la puerta.

Pero era ya prácticamente de noche, de modo que apenas había iluminación y se arrodilló para encender la yesca que tenía preparada sobre los restos de una hoguera. Simon permanecía en silencio tras ella y a Bethia le extrañó su aquiescencia. Normalmente no era nunca tan dócil, de modo que culpó de su actitud a la herida.

Pero cuando comenzó a arder la leña y se volvió de nuevo hacia él, se le ocurrió otra posibilidad. Se puso de cuclillas bajo la pequeña llama, alzó la mirada y soltó un gemido estrangulado.

Simon permanecía frente a ella con toda la naturalidad del mundo, enorme y formidable y sin ninguna herida visible. Tenía el torso desnudo y la luz del fuego iluminaba sus hombros musculosos, su pecho y el vello oscuro que allí crecía y descendía en forma de flecha sobre su vientre para desaparecer bajo sus calzas. Por un momento, Bethia se quedó paralizada, era incapaz de moverse o hablar ante aquella muestra de belleza. Fijó la mirada en la oscura incisión de su ombligo, sintiendo la mirada de Simon sobre ella y oyendo el rugido de la sangre en los oídos.

Tragó saliva y se obligó a desviar la mirada hacia el costado en el que brillaba la sangre contra su piel. Tenía que concentrarse en su herida. Se levantó y se inclinó hacia delante para examinarla. Retiró la sangre con sus propios dedos. Al advertir que la herida no era profunda, suspiró aliviada.

—Es sólo un arañazo —dijo Simon, como si le estuviera leyendo el pensamiento—. ¿Pretendías marcarme con la espada de la misma forma que lo hiciste con los dientes?

Aquellas palabra, susurradas con su voz profunda, dejaron a Bethia completamente paralizada. Tuvo que sofocar un estremecimiento al acordarse de su reciente falta de control. Cerró los ojos y luchó contra las imágenes que fluían en su mente, los recuerdos de Simon y de ella misma allí, en la cabaña, con los labios de Simon contra sus senos y sus manos en sus nalgas. Pero continuaba sin moverse, porque tenía miedo de enderezarse, de lo que podría pasar si le miraba. Si Simon la acariciaba en aquel momento, ¿de dónde sacaría las fuerzas para rechazarle?

—Porque —dijo Simon, haciéndole sentir su cálido aliento en el pelo—, si es así, prefiero el tacto de tu boca al del frío metal.

La arrogancia de su tono fue su salvación. Bethia sintió una intensa irritación ante tamaño atrevimiento. ¿Por qué no la dejaba en paz? ¿Cuántas veces tendría que decirle que no? ¿Cuántas veces la pondría a prueba? Irguiéndose en toda su altura, alzó la barbilla para mirar al hombre que estaba jugando con ella de forma tan injusta.

—Tienes suerte de que no te haya atravesado, ¡truhán! —le advirtió, cruzando los brazos sobre el pecho con un gesto desafiante—. ¿Cómo te atreves a entrar aquí sin llamar? No tienes derecho a…

Pero Simon la interrumpió con una mirada tan fiera que el resto de la frase murió en sus labios.

—Llevas mucho tiempo volviéndome completamente loco —musitó en un tono casi tan fiero como la luz de sus ojos.

Aquella confesión sorprendió tanto a Bethia como sentir las manos de Simon en los hombros. Sabía que no debería permitir que la tocara, y menos cuando tenía frente a ella el torso desnudo de un cuerpo sorprendente. Se desasió de sus manos, retrocedió, agarró la túnica y se la arrojó, como si de esa manera pudiera protegerse de su atractivo.

Pero Simon no recogió la túnica, y en el silencio que siguió a aquel gesto, Bethia pudo oír el sonido de su respiración agitada incluso sobre el crepitar del fuego. Y aunque se negaba a mirarle, sentía la fuerza de sus ojos con una intensidad que le hacía arder por dentro. La desesperación la obligó a ser brusca.

—¡Vístete y déjame en paz, Simon! Ya te dije que no voy a perder el tiempo contigo —gritó.

Le dio un puñetazo con el puño envuelto en su túnica, pero Simon no se movió, y Bethia sintió puro terror. Tenía frente a ella al único enemigo contra el que no sabía cómo luchar, porque no era capaz de derrotarle con la dureza o la frialdad de sus palabras, ni siquiera con la amenaza de la espada. No podía ignorarlo, ni vencerle en un duelo, y su tenacidad igualaba a la suya.

¿Y si volvía a tocarla otra vez? Bethia podía sentir cómo iba disolviéndose su tenue resolución. Todavía estaban demasiado cerca. Tenía los dedos enterrados en la tela de su túnica, pero continuaba siendo demasiado fácil presionarlos contra los músculos de su abdomen. El fuego le caldeaba la espalda, pero aquel calor no era nada comparado con el que irradiaba de su oponente. Tomó aire, pero sólo sirvió para respirar su aroma, tan masculino y tan único.

—Entonces, cásate conmigo —dijo Simon malhumorado.

Fuertemente impactada por aquellas palabras, Bethia se aferró con fuerza a la túnica que tenía en la mano. Seguramente no había oído bien.

—¿Qué? —preguntó.

Al final, se atrevió a mirar las duras facciones que habían llegado a ser tan queridas para ella y sintió la tentación de arriesgarlo todo a cambio del placer de estar junto a Simon. Pero no había cariño en sus palabras.

—Cásate conmigo —repitió Simon.

Bethia sintió que el corazón que tan celosamente protegía se le desgarraba a pesar de todos sus esfuerzos. Porque aquélla no era una apasionada propuesta de matrimonio, sino una orden que Simon le estaba dando entre dientes, con la mandíbula tensa y los ojos brillando de dolor.

—Así no tendrás miedo de quedarte embarazada. Si tuvieras un hijo, llevaría mi nombre —dijo, aunque no parecía especialmente emocionado ante aquella perspectiva.

Bethia, que jamás había pensado en formar una familia, se sintió ultrajada por su actitud hacia aquel inocente bebé. Pero no tuvo oportunidad de discutir, porque él continuó con rígida determinación.

—Echaré a Brice y recuperaré Ansquith, de eso puedes estar segura —le prometió—. Porque si es necesario, puedo entrar marchando con todos los ejércitos de los De Burgh detrás de mí.

Bethia se le quedó mirando fijamente. No era tanto la falta de amor de la propuesta la que le dolía, puesto que en realidad ella nunca había confiado en tan etéreos sentimientos. Tampoco le afectó que mencionara una batalla en vez de hablar de pasión. Era su forma de mirarla, como si no fuera nada más que una debilidad de su cuerpo que contemplaba con desprecio, la que la enfureció, y también su manera de hablar, con un total desprecio por su opinión, sus sentimientos y deseos. E incluso más alarmantes eran sus planes sobre Ansquith, que parecía reclamar como suyo, sin hacer ninguna mención a sus derechos.

—¿Y tú y tus hermanos salvaréis a mi padre y recuperaréis mi casa mientras yo me escondo en Baddersly? —preguntó Bethia, en tono desdeñoso.

Aunque en un primer momento Simon pareció sorprendido por la pregunta, asintió cortante.

—Sería lo más seguro.

Bethia dio entonces un paso adelante, posó las manos en el pecho de Simon y le empujó con todas sus fuerzas. Aquel inesperado movimiento le hizo tambalearse y Bethia aprovechó la ventaja de su repentino desequilibrio para empujarle hacia la puerta.

—¡Fuera! —gritó, apenas capaz de controlar el temblor de su voz—. ¡Fuera!

Ignorando la expresión de incredulidad de Simon, le empujó de nuevo y cerró después la puerta con tanta violencia que quedó colgando de las bisagras. Un recuerdo, se dijo a sí misma, de los hombres y sus lenguas retorcidas, de su costumbre de retorcerlo todo para hacerlo encajar con sus propios deseos, sin importarles nadie más.

Se apoyó contra la puerta rota mientras se prometía no dar poder a ningún hombre sobre sus tierras. Jamás viviría sometida a otro, jamás renunciaría a su propia libertad. No merecía la pena sufrir toda una vida de servidumbre a cambio de unos pocos momentos de placer, de eso estaba segura, y aunque continuaba sintiendo una traicionera admiración, además de un indiscutible deseo, por Simon de Burgh, no se dejaría influir por tales sentimientos.

Sabía que aquello haría las cosas más difíciles para ella, pero incluso en el caso de que Simon amenazara con retirar su ayuda, no se inclinaría ni ante él ni ante ningún otro hombre. Cuando dejó de oír sus pasos y sus constantes juramentos, indicándole que ya estaba lejos de allí, Bethia volvió a acostarse, decidida a sanar aquel corazón que con tanta crueldad Simon acababa de romper.

Durante aquella larga noche, Bethia estuvo armándose de argumentos. Había pasado años lejos de la cercanía de cualquier ser humano y le gustaba encontrar refugio en la soledad que le proporcionaba la cabaña. También tenía el recuerdo de aquellos años perdidos, del duro trabajo y la opresión sufrida en casa de Gunilda para ser consciente del precio de entregar voluntariamente su independencia.

Aunque no creía que Simon la hiciera trabajar hasta el agotamiento, como había hecho Gunilda, Bethia decidió concentrarse en la pérdida de libertad, en imaginarse la vida tras las paredes de un castillo en el que sus contactos estarían limitados a los ayudantes del señor mientras Simon podría seguir yendo a donde le apeteciera para hacer lo que realmente le gustaba. Ella viviría esperándole, relegada a las tareas que le asignaran.

Y si a veces su mente volaba hacia aspectos más agradables de una posible unión con aquel fuerte caballero, Bethia regresaba inexorable a todas aquellas cosas a las que tendría que renunciar en vez de pensar en lo que iba a ganar. Y, de hecho, había pocas cosas a las que pudiera sacar provecho en aquella propuesta.

Por supuesto, estaban las noches frías que pasaría en su cálido lecho, idolatrando aquel cuerpo perfecto y descubriendo todos los secretos que le ocultaba. Bethia podría haber disfrutado también del compañerismo que había entre ellos, pero la verdad era que, últimamente, los intereses compartidos se habían traducido en palabras duras y batallas de voluntades. Y al final, Simon había demostrado no tener ningún respeto por sus capacidades; la veía como un cuerpo del que quería disfrutar y al que abandonaría en cuanto se cansara.

Si lo único que quería era un adorno para su castillo, ¿por qué no se casaba con cualquier dama de la corte? ¿Por qué tenía que atormentarla, haciéndole pensar que eran almas gemelas cuando en realidad él no era diferente a otros hombres? Bethia se culpaba a sí misma de aquella terrible atracción hacia el primer caballero auténtico que había conocido en años. E incluso mientras se prometía que conservaría su libertad fuera como fuera, no podía menos de preguntarse que haría Simon al día siguiente. Los hombres eran temperamentales, seres orgullosos, y si Simon era como todos los demás, ¿de qué manera respondería a su rechazo? ¿Sería capaz de traicionarla por su negativa?

Como no sabía lo que podía esperar, cuando al día siguiente por la tarde vio aparecer a Simon en el túnel, suspiró aliviada. A pesar de todo lo que se había dicho la noche anterior, sintió una punzada de dolor cuando lo vio mirarla con la frialdad con la que miraría a un enemigo. Pero, ¿habían llegado a ser amigos alguna vez?

Bethia dejó escapar un trémulo suspiro al recordar la noche que habían pasado hablando mientras compartían una liebre asada, e inmediatamente intentó olvidarla, al igual que todas las ocasiones en las que había hablado con él sobre estrategia, mando, armas o las exigencias de la vida de los bandoleros.

En cambio, se obligó a recordar su rostro, desafiante y desdeñoso, la primera vez que le había vencido, y todas las veces que se habían enfrentado desde entonces. No, no era amistad lo que había entre ellos, sino una guerra por la supremacía y por fin había quedado claro cuál era el campo de batalla.

—Ya está casi terminado —dijo Simon muy tenso, inclinando la cabeza hacia la entrada.

—Me alegro —contestó Bethia.

En el embarazoso silencio que siguió a aquel breve intercambio, Bethia intentó encontrar la fuerza necesaria para abordar el tema que había quedado pendiente entre ellos. Aunque la parte más cobarde de sí misma se sentía tentada a ignorarlo, sabía que no podía, porque tenía que estar segura de cuál era la postura de Simon.

—No podríamos haberlo hecho sin ti, y te estoy muy agradecida —le dijo, alzando la mirada hacia sus duras facciones. ¿Era dolor lo que veía en sus ojos? Bethia se dijo que no. Simon tensaba la boca en una dura línea—. Ahora podremos vencerlos.

La carcajada que soltó Simon la enfureció.

—¿Un puñado de arqueros harapientos contra caballeros? Me temo que no —musitó con su habitual arrogancia.

Bethia ignoró aquel insulto.

—Sin embargo, no pienso obligarte a cumplir tu promesa.

No debería haberlo dicho, Bethia lo supo inmediatamente, por la forma en la que Simon la miró. Casi podía sentir la indignación emanando por los poros de su piel como el calor de una forja.

—Soy un De Burgh —dijo muy digno—. Siempre cumplo mis promesas.

Aquellas palabras le hicieron pensar en su propuesta de matrimonio. ¿Se comprometería en un matrimonio como lo hacía con todo lo demás? Nunca lo sabría. Bethia asintió con la cabeza y se volvió para marcharse, sintiendo un extraño dolor en la boca del estómago. Se sentía como si estuviera traicionando a Simon, cuando lo único que estaba haciendo era protegerse a sí misma. Y había aprendido mucho tiempo atrás que si no lo hacía ella, nadie lo haría.

Ignorando la retirada de Bethia, Simon volvió a la mina, donde procedió a sacar con una fuerza innecesaria las carretillas de tierra de la boca del túnel. ¡Bethia estaba intentando deshacerse de él! Por si no bastaba con que le rechazara, con que rechazara incluso casarse con él, parecía dispuesta a sacarle para siempre de su vida. Pero no le daría esa satisfacción. Por ofensiva que fuera, no iba a rehuir sus deberes con Ansquith. Tampoco pretendía esconderse por el mero hecho de que Bethia no soportara verle.

Además, ya había intentado la noche anterior regresar a Baddersly, donde incluso Florian parecía haberle dado la bienvenida. Después de que Bethia hubiera rechazado su propuesta, Simon se había sentido tan dolido que necesitaba sentirse rodeado de objetos familiares, pero no había encontrado ningún consuelo en el castillo. De hecho, había caído tan bajo que, por primera vez desde que su memoria podía recordar, había echado de menos a sus hermanos.

Peor aún, había comenzado a tener presentimientos sombríos sobre el túnel y la próxima batalla, llegando incluso a cuestionar su propias dotes como caballero. El rechazo de Bethia le había llegado muy dentro, le había hecho dudar de todo, incluso de sí mismo. ¿Si hacía algo mal, quién podría ayudarla? A pesar de su rechazo, de alguna manera, su seguridad continuaba siendo lo más importante para él y continuó dando vueltas a aquel problema durante toda la noche. Al final, decidió enviar un mensajero a su casa explicándole la situación a su padre, por si acaso Dunstan, ocupado con sus propios dominios, no prestaba excesiva atención a un pequeño incidente relacionado con las tierras de su esposa.

Después de una noche de insomnio, Simon despachó al mensajero al amanecer y estuvo cabalgando por el campo para asegurase de que conocía suficientemente bien aquellas tierras como para combatir en ellas en el caso de que surgiera esa necesidad. Hasta el momento, no había visto señal alguna de los supuestos mercenarios, pero quería estar preparado para cualquier cosa. A pesar de que aquélla iba a ser una batalla menor, de alguna manera, se había convertido en la más importante de toda su existencia como caballero y estaba decidido a ganarla.

Y una vez hubiera terminado, se vería liberado de cualquier otra obligación, se dijo a sí mismo con sombría determinación. Cuando Bethia estuviera instalada de nuevo en Ansquith con su padre, dejaría Baddersly para siempre. No se lo había dicho a nadie, ni siquiera a su padre en el mensaje que había enviado, pero esa era su intención.

Él siempre había querido luchar por Eduardo, como había hecho Dunstan, pero Campion lo desaprobaba, no quería que todos sus hijos se unieran al rey. En ese momento, sin embargo, Simon estaba decidido a seguir su propio camino, aunque para ello tuviera que desafiar los deseos de su padre. Ya no significaban nada para él, de la misma manera que había dejado de significarlo todo lo que siempre le había parecido importante. Incluso la idea de llegar a ser caballero de Eduardo le dejaba frío. Las batallas, las victorias y las consiguientes recompensas ya no le excitaban. Al final, cuando por fin se había decidido a perseguir su sueño, había descubierto que estaba vacío.

Pero no pensaba regresar a casa en busca del dudoso consuelo de su familia. Él no era la clase de tipo que se desahogara habitualmente con sus hermanos, y aunque lo fuera, éstos se reirían como locos de sus quejas. Y, desde luego, tampoco podía quedarse en Baddersly, donde todo le hacía acordarse de Bethia y donde seguramente coincidiría con ella montando a caballo y, sobre todo, donde algún día la vería casarse con otro.

Aquella idea se deslizó como un cuchillo afilado en su cerebro, sorprendiéndole por su intensidad. En los momentos más lúcidos, Simon estaba anonadado por la manera en la que había reaccionado al rechazo de Bethia. No era solamente que sintiera el orgullo herido porque aquella mujer había vuelto a rechazarlo, sino que había un vacío profundo en su interior; se sentía como si Bethia le hubiera enviado al cirujano que Florian le había recomendado y le hubiera extirpado algún órgano vital.

Por lo menos el dolor de los genitales había desaparecido. Y probablemente para siempre, porque Simon no era capaz de imaginarse deseando a una mujer jamás en la vida. La verdad era que no imaginaba que ya nada pudiera importarle. Sólo la posibilidad de desahogar su frustración en Brice Scirvayne le permitía continuar, y con ese fin regresó al bosque, para ver cómo iba progresando el túnel.

Estaba tan impaciente porque terminaran el pasaje que estaba tentado de ayudar él mismo, pero la idea de meterse en aquel túnel húmedo y oscuro le dejaba sin respiración, así que permaneció en la boca, ayudando a un par de arqueros a sacar tierra. Y continuó trabajando, deseando desahogar su frustración con el trabajo físico, mucho después de que Bethia se marchara. Después de la cena, siguió trabajando como si su fuerza de voluntad bastara para terminar el túnel.

—¡Mi señor!

Un débil grito procedente de la mina hizo que Simon corriera hacia la boca del túnel.

—Mi señor, nos hemos encontrado un problema. ¿Podríais venir a echar un vistazo?

Simon juró suavemente. ¿Habría detectado el túnel el enemigo? ¿O se habrían encontrado los mineros con una roca? Aunque sabía los muchos problemas que podían surgir, no tenía ninguna gana de bajar a comprobarlo por sí mismo. Aquélla no era labor para un caballero, sino trabajo para los mineros, o para quienquiera que estuviera a cargo de aquella misión. Con una mueca, Simon imaginó a Bethia enfundada en una túnica, y descendiendo hacia el fondo del túnel. Apretó los dientes y se obligó a bajar por la estrecha escalera.

Cuando la oscuridad comenzó a envolverle, luchó contra la sensación de encierro que amenazaba con ahogarle. Intentó no pensar en aquellas paredes de tierra húmeda, ni en las vigas de madera que sostenían precariamente todo el peso del mundo exterior. Tomó aire, se concentró en Bethia y continuó avanzando.

Casi inmediatamente, vio el resplandor de la linterna que sostenía uno de los hombres de Bethia.

—Tengo que ir a buscar a Will. ¿Podríais ocupar mi lugar y echar una mano mientras tanto? —preguntó el hombre.

Antes de que Simon hubiera podido contestar, su interlocutor desapareció, convertido en una sombra cuyo rostro y vestimentas ocultaban la oscuridad.

Simon se detuvo en medio del pasillo. Habría preferido ir a buscar a Will él mismo en vez de tener que ayudar a cualquiera que estuviera en el fondo del túnel, pero seguramente, parecería un cobarde si salía corriendo detrás del hombre que acababa de desaparecer. Con otro juramento, intentó darse fuerzas para continuar avanzando en vez de retroceder.

Notó satisfecho que el túnel iba subiendo gradualmente, de acuerdo a sus instrucciones. Había poco peligro de que Brice y sus hombres pudieran inundar el pasaje, pero Simon creía que había que prepararse para cualquier eventualidad. Desgraciadamente, nada pudo prepararle para aquel lento trayecto en medio de una sofocante oscuridad. El olor a tierra húmeda y a aire nauseabundo era insoportable, al igual que la sensación de estar atrapado.

Negándose a sucumbir a los fuertes latidos de su propio corazón, se obligó a pensar en Bethia. Cuanto antes terminaran el túnel, antes podría obtener lo que quería, y aunque sus deseos no le incluyeran a él, estaba dispuesto a luchar a muerte por ellos. Era un De Burgh y había dado su palabra.

Con una mueca, se dio cuenta de que pronto tenía que llegar al final del pasaje, aunque temía llegar a la pared de tierra que marcaba el final temporal del túnel. Él habría corrido encantado hasta Ansquith dispuesto a luchar, pero aquel lento reptar por las entrañas del mundo le estaba poniendo enfermo. Era por el calor, no por ninguna debilidad, se dijo Simon a sí mismo mientras daba un traspié.

Por el aspecto que tenía todo aquello, había llegado al final, ¿pero dónde se suponía que estaba el otro hombre que debía cavar? Justo en el momento en el que aquel pensamiento cruzaba su mente, oyó un sonido tras él. Giró y vio que una carretilla rodaba a toda velocidad hacia él. Se echó a un lado, todo lo que le permitía aquel estrecho pasaje, pero el borde de la carretilla le atrapó la pierna, tirándole al suelo. Perdió la linterna, todo su mundo se oscureció en un instante y le cubrió la tierra empapada del carro.

Aterrado, intentó desprenderse de la tierra que le cubría. Al final, consiguió sentarse y jadeó, intentando llenar de aire sus pulmones. La oscuridad era completa y estaba desorientado. No era capaz de adivinar en qué dirección estaba. Tomó aire y se obligó a sí mismo a concentrarse y a acuclillarse de nuevo. Pero ya era demasiado tarde.

Para cuando lo consiguió y llevó la mano a la empuñadura de la espada, preparado para enfrentarse a ciegas con cualquier posible enemigo, oyó el crujido de la madera de las vigas y el ruido sordo de la tierra luchando por liberarse. Impulsado por aquel sonido, rodó en el suelo justo en el momento en el que el techo cedía. Se cubrió la cabeza, pero la tierra continuaba aterrizando en su espalda con fuerza y pronto llenó también su boca, hasta que todo dejó de existir, salvo la oscuridad y la tierra que le paralizada.

Sólo después de aquel estruendo, Simon oyó una voz. Gimió en respuesta, pero lo único que le contestó fue el débil sonido de una risa. Firmin. Simon maldijo en silencio al reconocer la voz del arquero. ¿Habría destruido aquel hombre deliberadamente la mina? ¿Pero con qué propósito?

—¿Cómo os encontráis, caballero? —grito el arquero en un tono despiadadamente burlón—. Os advertí que os alejarais de ella, pero no podíais apartar vuestras sucias manos de Bethia, ¿verdad? Y gracias a vuestro gran nombre, a vuestro bolsillo inflado y a vuestro ejército, ella permitió que la tocarais, ¿verdad?

Aunque Simon no podía contestar, Firmin rugió como un loco y maldijo violentamente.

—Os vi ayer, en su cabaña, medio desnudo, con la puerta abierta, como si estuvierais haciendo ostentación de cómo abusabais de ella y supe que todo era por culpa de este estúpido túnel. Pues bien, ¡ahora ya todo ha terminado! —gritó—. Después de esto, nadie querrá volver a meterse nunca en este túnel y ella será mía. ¿Me habéis oído? Escuchadme bien, porque os contaré lo que voy a hacer con ella, todas las formas en las que voy a tomarla una y otra vez. Mientras vos continuáis aquí, agonizando, yo retozaré con ella una y otra vez, como si fuera una prostituta.

Con la sangre rugiéndole en los oídos, Simon luchó violentamente contra la tierra que le hacía prisionero, hasta que al final se quedó casi sin aliento. Si Firmin continuaba hablando, Simon ya no le oía. Bethia. El pecho se le hinchó al pensar en ella. «Mátale, Bethia», le urgió en silencio, antes de perder completamente la consciencia.

Aunque no era ninguna cobarde, Bethia había hecho todo lo que había estado en su mano para evitar a Simon después de su breve encuentro. En aquel momento, estaba sentada en el borde del jergón, sola, en vez de ir a cenar y arriesgarse a verle. Estaba agotada y había pensando en descansar de las miradas constantes de sus hombres, pero la luz del anochecer le hizo acordarse de lo que había ocurrido la noche anterior, cuando Simon había irrumpido en medio de su tranquilidad para pedirle que se casara con él.

De hecho, casi podía oír de nuevo sus pasos en el exterior de la choza. El pánico, el enfado, y una especie de júbilo, le hicieron levantarse y abrir la puerta violentamente.

—¡Te dije que me dejaras en paz! —gritó.

Pero inmediatamente retrocedió sorprendida. No era Simon el que estaba ante su puerta, sino Firmin, mirándola con una expresión extrañamente salvaje.

—¿Qué pasa? ¿Ha surgido algún problema? —le preguntó, intentando olvidarse inmediatamente de Simon de Burgh para enfrentarse a cualquier dificultad que pudiera haber surgido entre sus hombres.

—No hay ningún problema —contestó Firmin, cerrando la puerta tras él.

Sin duda alguna, el arquero volvía a imaginar nuevas traiciones que exigían un secreto total. Desgraciadamente, Bethia no estaba de humor para tranquilizarle. Cruzó los brazos sobre el pecho y le miró con impaciencia.

—¿Entonces qué pasa?

—He estado contigo desde el primer momento —respondió Firmin, dando un paso adelante—. Si no hubiera sido por mí, ahora mismo estarías pudriéndote en esa mazmorra o casada con Brice. Y nunca he pedido nada a cambio. Te he seguido y he asumido tus órdenes como el resto de los hombres, cuando los dos sabemos que yo soy diferente. Y ya he estado esperando demasiado.

Bethia retrocedió, confundida y asustada. Se preguntó si el arquero habría estado bebiendo porque tenía el rostro enrojecido y estaba inusualmente nervioso, como si estuviera a punto de hacer algo. Antes de que Bethia hubiera podido decidir qué, se abalanzó hacia ella, apresándola contra una de las paredes de la choza. La dureza que distinguió entre sus piernas y que clavó en su vientre era inconfundible. Y el jadeo de atónita protesta de Bethia le dio la oportunidad de apoderarse de sus labios.

Bethia estuvo a punto de vomitar al sentir la lengua de Firmin en la garganta. Con un gruñido de enfado, intentó morderle. Él gimió y puso la mano entre sus piernas. En aquella postura, a Bethia le resultaba difícil moverse porque Firmin había utilizado la otra mano para agarrarle las muñecas. No podía soltarse para agarrar la espada y su peso le impedía patearle.

Por un momento, Bethia pensó que estaba bebido, o delirando, y en ese caso, no representaría una amenaza seria, pero cuando hundió la mano entre sus calzas, comprendió que había perdido por completo la cabeza.

—Ahora voy a hacerte mía, como he deseado siempre, y tú te olvidarás de ese bastardo de De Burgh —dijo.

Para horror de Bethia, continuó buscando entre sus calzas mientras hundía el rostro contra su cuello.

—Ya me he hecho cargo de él para siempre.

Sus palabras, más que sus movimientos, consiguieron poner a Bethia en acción. Con una fuerza nacida de la desesperación, levantó una pierna y la dejó caer sobre su pie, y cuando Firmin retrocedió, le dio un codazo en el rostro antes de desenvainar la espada. Entonces fue Firmin quien quedó atrapado entre la pared y la punta de su espada.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Bethia, con voz dura y firme. La mano no le temblaba.

Firmin soltó un juramento.

—Qué más da. Qué mas da el y su estúpida mina. ¡Ya he acabado con todo! ¡Ahora eres mía!

Se abalanzó hacia ella, intentando alcanzarla, y Bethia reaccionó instintivamente, protegiéndose de aquel salvaje ataque con el arma en la que era experta. La consiguiente mirada de Firmin resultó casi cómica. Mientras miraba impotente la espada que Bethia acababa de clavar en su estómago, parecía no dar crédito a lo que estaba viendo.

—¿Qué has hecho? —preguntó Firmin mientras comenzaba a brotar la sangre.

Aunque tras saber que había hecho daño a Simon, Bethia no quería ofrecerle el más mínimo gesto de piedad, sabía que no podía dejarle morir como un perro con una herida en el estómago, de modo que giró de nuevo la espada para asegurarle una muerte rápida y digna.

Después, llamó a sus hombres.

Capítulo Trece

Cuando Bethia llegó al claro, los hombres, que estaban terminando de cenar, se levantaron y comenzaron a gritar horrorizados. Sólo entonces fue Bethia consciente de la sangre que cubría la parte delantera de la túnica, una prueba evidente de la vida que acababa de arrebatar.

—Firmin está muerto —dijo—. Me ha atacado y he tenido que matarle.

Se levantó un murmullo de voces ante aquel anuncio. Meriel dio un paso hacia ella como si quisiera ayudarla, pero Bethia le indicó con un gesto que retrocediera. No tenía tiempo que perder ni en sí misma ni en el arquero al que había dado muerte.

—Antes de morir me dijo que había derrumbado el túnel y creo… —por primera vez, a Bethia se le quebró la voz. Se interrumpió para aclararse la garganta y cuadró los hombros—, creo que Simon está dentro.

En cuestión de segundos, John estaba organizando a los hombres de una forma que a Bethia no le habría resultado posible en el estado de agitación en el que se encontraba. Envió a la mayor parte de ellos al túnel y despachó al resto para que fueran a buscar a los mineros y permanecieran de guardia. Cuando John se quedó a solas con ella, se acercó a su lado y le preguntó:

—¿Estás herida?

—No —contestó Bethia.

Y era cierto. No estaba físicamente herida, pero el dolor que sentía era peor que el provocado por cualquier arma. De hecho, se sentía como si estuviera sangrando por dentro. Como si su propio corazón se estuviera desangrando, y con cada gota que caía, se sentía más responsable de que Simon pudiera estar muerto.

—No tienes que preocuparte por mí —le dijo—. Es de Simon de quien tenemos que preocuparnos.

John la miró en silencio, como si quisiera asegurarse de que estaba bien, y después asintió lentamente.

—Vamos a ver si podemos ayudar a tu caballero —dijo, y se volvió hacia los demás.

Sin molestarse en contestar que Simon de Burgh no era «su caballero», Bethia corrió a unirse a ellos.

Para cuando llegó a la mina, algunos hombres ya estaban abajo.

—¡Acaba de producirse un derrumbe! Parece que alguien ha cortado los postes que sujetaban las vigas —gritó alguien.

Bethia tuvo que luchar contra las ganas de empujar a todo el mundo para poder verlo por sí misma, pero era consciente de que era poco lo que sabía sobre toda aquella operación. Sabía que no podía entorpecer la tarea, pero le resultaba difícil controlarse.

De la misma forma que le habría resultado difícil controlarse a Simon. En realidad, no eran tan distintos. Él siempre hacía lo que le parecía correcto, siempre estaba convencido de saber lo que era lo mejor para todo el mundo.

Ahogando un sollozo, Bethia se cruzó de brazos como si quisiera estar preparada para las dolorosas noticias que seguramente estaba a punto de recibir. Sabía que eran muchos los hombres que habían muerto en las minas de hierro. A veces cedía la tierra y los enterraba en vida. Si no morían por las heridas causadas por los escombros, lo hacían por la falta de aire.

De la garganta de Bethia escapó un gemido al imaginar a Simon agonizando en aquella tortura y reaccionó de la única forma que sabía hacerlo: enfadándose con él. Simon debería haber sido más prudente, no debería haberse metido en el túnel. ¿Qué demonios estaba haciendo él ahí? Sabía que no soportaba los lugares cerrados, y menos todavía si estaban bajo tierra.

Aun así, lo del túnel había sido idea suya. Sin pensar en sí mismo, Simon les había ofrecido un consejo y se había asegurado de que se llevara a cabo correctamente. Y todo por ella. Al pensar en ello, a Bethia se le llenaron los ojos de lágrimas. Se le cerró la garganta y su intentó de tomar aire, sonó sospechosamente parecido a un sollozo.

Parpadeó rápidamente y se dijo a sí misma que Simon sólo había hecho lo que debía, como habría hecho cualquier auténtico caballero, pero la explicación no le servía de consuelo. Tampoco la miríada de sentimientos que corrían en su interior. Porque cuando estaba luchando por defender su vida, convertida en una bandolera que se enfrentaba a la autoridad, Simon había sido el único que había dado un paso adelante para defenderla.

Sí, otros la habían ayudado a escapar de la mazmorra y a luchar contra Brice, pero Simon había sido el único que se había comprometido con su causa sin tener otro motivo para hacerlo que un profundo sentido de la justicia. Había irrumpido en su vida con la fuerza de la naturaleza, imparable e indomable, sólo con intención de hacer el bien. Para ella.

Una lágrima comenzó a deslizarse por su mejilla cuando comprendió que, a pesar de su cabezonería, de su arrogancia y de su tendencia a dar órdenes a todo el mundo, Simon significaba mucho más para ella de lo que se había atrevido a admitir. Aunque había intentando ordenar su vida, y a menudo en contra de los propios deseos de Bethia, ella continuaba ansiando su presencia, su cuerpo y su voz como si fueran el mejor de los tónicos. Sabía que no tenía ningún sentido, pero también que la lógica tenía muy poco que ver con el amor.

Amor. Bethia siempre se había creído inmune a aquellos sentimientos que durante mucho tiempo había contemplado con desprecio. Pero mientras esperaba en medio de la creciente oscuridad, rodeada de linternas, herramientas y cubos de tierra, tuvo que reconocer lo que no había querido admitir durante las anteriores semanas. Todos sus esfuerzos por proteger su corazón habían sido en vano, porque su corazón ya no le pertenecía.

Simon de Burgh se lo había robado.

—Firmin puede haber cortado los soportes, pero no entiendo qué hacía Simon dentro del túnel.

La voz de John le hizo volverse. Permanecía a su lado, respirando pesadamente y sacudiéndose la tierra de las manos.

—Desde el primer momento, sintió el proyecto del túnel como algo suyo —le contestó.

John le dirigió a Bethia una mirada que le indicó a ésta que sabía que Simon siempre había odiado estar bajo tierra, pero no hizo ningún comentario. Se limitó a sacudir la cabeza.

—¿Pero por qué ahora? ¿Y cómo es posible que Firmin consiguiera pillarle desprevenido? Ese caballero podría acabar con cualquiera de nosotros.

Bethia intentó encogerse de hombres, pero ni siquiera tenía fuerzas para eso.

—A lo mejor estaba… distraído —musitó, recordando arrepentida la discusión que habían tenido.

Recordaba nítidamente la frialdad de sus ojos, el dolor que había creído ver en ellos. Ella nunca había sido tan fuerte como pretendía, y a lo mejor Simon tampoco. Quizá, sólo quizá, sentía por ella algo más que lujuria. Si ése era el caso, su rechazo debía haberle afectado y, seguramente, habría perjudicado su afilada intuición.

El sentimiento de culpa que le corroía las entrañas fue transformándose lentamente en enfado. Simon siempre había sido un imprudente. ¿Acaso no le había dicho ella que se pusiera la cota de malla? ¿Y no le había advertido que anticipara siempre los ataques? ¡Debería haber sido más consciente de dónde estaba! Estaba a punto de gritar de rabia cuando oyó que decían desde la boca del túnel!

—¡Han encontrado un pie!

El arquero gritaba emocionado por aquel descubrimiento, pero Bethia se sintió enferma al oírle. Aunque no se había desmayado en su vida, le flaquearon las piernas, obligándola a apoyarse contra un árbol. ¡Un pie! Aquella palabra conjuraba imágenes terribles. ¿Estaría mutilado el cuerpo de Simon hasta el punto de que sería imposible reconocerle?

Bethia se apoyó contra el árbol y presionó las manos contra los muslos, en un vano intento por recuperar la compostura. Había perdido su casa, su libertad, su herencia y el amor de su padre, y aun así, contemplar el cadáver de Simon de Burgh le parecía más de lo que podía soportar.

—¡Le hemos encontrado, Bethia!

Apretó los dedos al oír ese grito y sintió una urgencia cobarde de retroceder y esconder el rostro en el árbol que tenía tras ella. Pero, en cambio, se obligó a centrar su atención en el túnel, porque fuera el que fuera el estado en el que se encontraba Simon, quería verle. Era lo menos que le debía.

—¡Está vivo!

Resonó en sus oídos un grito estrangulado y Bethia se dio cuenta de que procedía de su propia garganta, mientras temblaba de forma incontrolable. El alivio fluyó por su cuerpo, para ser inmediatamente sustituido por su natural cautela. Simon había sobrevivido en contra de todas las probabilidades, pero, ¿durante cuánto tiempo? ¿Y con qué clase de heridas?

Obligándose a permanecer donde estaba, esperó a que lo sacaran, pero en cuanto vio a dos hombres cargando el cuerpo inmóvil de Simon corrió hacia ellos. Sin ser consciente de lo que hacía, posó la mano en el pecho de Simon, y suspiró al sentir los latidos de su corazón. Pero Simon permanecía en silencio, con los ojos cerrados y la respiración agitada. Su cuerpo, siempre tan limpio por sus baños frecuentes en el arroyo, estaba cubierto de tierra. Aquel pequeño detalle hizo que a Bethia se le llenaran los ojos de lágrimas que se secó con impaciencia.

—¿Se pondrá bien? —se oyó preguntar en una voz que no parecía suya.

Como nadie la contestó, el corazón comenzó a latirle con fuerza, pero alzó la mirada al mar de rostros que la rodeaban. En todos ellos se reflejaba la preocupación a la luz de las linternas, pero nadie dijo nada hasta que uno de los mineros se aclaró la garganta y contestó:

—No ha estado allí mucho tiempo, pero los túneles son lugares extraños. A veces, basta con que entre un poco de aire para salvarte la vida y parece que eso es lo que le ha pasado en esta ocasión. Es un hombre con suerte. Parece que esta vez hemos podido salvarle. Pero si se hubiera quedado allí toda la noche… —el hombre bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—Eso era lo que Firmin pretendía.

El arquero pretendía pasar la noche retozando con ella mientras Simon moría lentamente en el túnel. Tomó aire con fuerza. Sabía que debía agradecer a ese Judas que hubiera corrido a buscarla y hubiera fanfarroneado de su fechoría. Porque si no hubiera dicho nada, probablemente, a esas alturas Simon ya estaría muerto. Se estremeció al pensar en ello mientras fijaba la mirada en su rostro cubierto de tierra.

—Llevadlo a…

—Mi cabaña.

Bethia alzó la mirada y vio a Meriel entre los hombres.

—Me quedaré con mi hermana mientras tú le atiendes —dijo la viuda suavemente.

La oferta era generosa, pero Bethia vaciló. La cabaña de Meriel estaba lejos y había que cruzar el camino del pueblo. Aunque ya era noche cerrada, cualquiera podría verlos arrastrando el cuerpo del señor de Baddersly y no les resultaría fácil explicar lo sucedido, sobre todo tratándose de un grupo de bandoleros.

Bethia sopesó el riesgo y pensó en otros lugares disponibles. ¿Una mina abandonada? ¿Una cabaña? Al final, decidió que, aunque la cabaña de Meriel fuera pequeña y espartana, siempre sería mucho más confortable que cualquier refugio improvisado. Y allí dispondría de agua y fuego.

—Muy bien —contestó Bethia, dirigiéndole a Meriel una mirada de agradecimiento.

Sus hombres esperaban pacientemente su decisión y entonces se dio cuenta, cuando ya era demasiado tarde, de hasta qué punto Firmin había sido una fuente de problemas. Por fin tendrían un poco de paz, ¿pero a qué precio?

—Ponedlo en el carro, yo lo llevaré —añadió.

No quería poner a nadie en peligro.

—Yo te ayudaré —se ofreció John.

Su mirada sombría indicaba que no aceptaría una negativa, pero la verdad era que Bethia tampoco quería rechazar su ayuda.

En cuanto el carro comenzó a moverse y salió de su escondrijo arrastrado por un caballo prestado por el herrero, John y Bethia rodaron en la oscuridad de la noche hasta la cabaña de Meriel.

En el pescante y al lado de John, Bethia se obligaba a fijar la mirada en el camino, aunque todo su ser se moría por volverse hacia Simon. Mientras avanzaban lentamente por el bosque, maldecía cada momento de retraso, segura de que el caballero terminaría muriendo en aquel incómodo lecho. Aunque el corazón de Simon continuaba latiendo con firmeza cuando llegaron, Bethia no había tenido oportunidad de comprobar si tenía alguna herida y Simon continuaba sin recuperar la consciencia.

Intentando dejar de lado la amenaza constante del pánico, permanecía quieta y en silencio mientras cruzaban el bosque y el camino que la llevaba a su destino. Entre John y ella, consiguieron bajar a Simon del carro y dejarlo sobre un jergón de paja, a pesar del tamaño y el peso del caballero.

En cuanto le tumbaron, John se volvió hacia Bethia. Estaba casi sin respiración después de tanto esfuerzo.

—¿Quieres que me quede?

—No, será mejor que vuelvas en el carro. A la gente le resultaría extraño verlo delante de la cabaña de la viuda —dijo.

John la miró a los ojos un momento, como si estuviera decidido a ayudarla, pero, ¿qué podía hacer él? Al final, asintió, pero continuaba mirándola de manera extraña.

—¿Estás segura de que estás bien?

Por un momento, Bethia no supo a que se refería, pero entonces vio su túnica cubierta de sangre. Ahogó entonces las ganas de echarse a reír, porque después del accidente de Simon, se había olvidado por completo del ataque de Firmin.

—Sí, estoy bien. Esta sangre es de Firmin —le explicó—. Será mejor que le enterréis.

John la miró sombrío.

—Eso es más de lo que Firmin se merece.

—Sí —se mostró de acuerdo Bethia, aunque sabía que John se haría cargo del cadáver a pesar de lo que sentía.

Agradeciendo su ayuda, le acompañó a la puerta y esperó a que desapareciera para encerrarse en la cabaña con Simon. Se acercó al hogar para preparar la leña y encendió el fuego.

En cuanto comenzó a arder, se volvió hacia el lugar en el que yacía Simon y se arrodilló a su lado. Con mano temblorosa, buscó su corazón y suspiró aliviada al comprobar que continuaba latiendo. Cuando se levantó, rozó con los dedos la tierra pegada a su túnica. Lo primero que tenía que hacer era lavarle, se dijo. Después, podría determinar la gravedad de sus heridas y ayudarle a sanarlas.

Bethia le desnudó con toda la delicadeza de la que fue capaz. Aunque la noche era cálida, puso un cubo con agua en el fuego y cuando estuvo caliente, humedeció un pedazo de tela y comenzó a limpiarle. Empezó por la cara, llevando a cabo su tarea con inmensa ternura, porque aquellas duras facciones significaban mucho para ella. Se presentaba allí una oportunidad de acariciarle y la disfrutó. Apenas vaciló un instante cuando llegó a su boca antes de deslizar los dedos por sus labios.

Con una oleada de sentimiento, Bethia recordó el ardiente placer de besarle y en vez de negarse su propia respuesta, deseó, desesperadamente, poder volver a hacerlo, poder infundir vida a aquel cuerpo inmóvil, ver la pasión iluminando sus ojos y conocer la ruda caricia de sus manos, tan frenéticas como las suyas cuando se habían abrazado.

Contuvo la respiración e intentó apartar esas imágenes. Era posible que Simon no se recuperara, a lo mejor nunca era capaz de… Con un gemido estrangulado, continuó lavándole el cuello y el pecho, deteniéndose en el vello hirsuto que cubría sus pezones.

Aunque jamás se había entretenido demasiado en aquellas labores, ni siquiera cuando se aseaba ella misma, Bethia se tomó su tiempo, llevando a cabo aquella tarea con todo su amor y convirtiendo cada roce del lino en una tierna caricia cargada de maravillado asombro ante el cuerpo que iba descubriendo. No olvidó ninguna parte de su cuerpo. Incluso le levantó los pies para limpiarle cada uno de los dedos, y pasó también la tela humedecida entre sus muslos con manos temblorosas. Pero Simon continuaba sin reaccionar.

—Despierta, Simon —le urgió suavemente—. Y dejaré que hagas conmigo todo lo que quieras. De verdad, haré todo lo que me pidas —le prometió en un susurro, pero no obtuvo respuesta.

Dejó el agua de lado y atendió sus heridas y arañazos lo mejor que pudo, limpiando las que peor estaban con vino. Aunque no había nada que indicara que pudiera tener algún hueso roto, sabía que podía haber heridas internas e incluso en la cabeza. Había oído hablar de personas que sufrían heridas de ese tipo y nunca despertaban; pasaban inconscientes el resto de su vida, hasta que llegaba la hora de la muerte. Pero a Simon no le ocurriría, se prometió. No lo permitiría.

—Vas a recuperarte, Simon de Burgh. Si no, me mataré —le amenazó con voz temblorosa.

Cuando vio que ni siquiera aquella dura advertencia surtía efecto, Bethia se volvió, se quitó la túnica ensangrentada y la lavó con el agua caliente que quedaba. A continuación, se puso uno de los camisones que encontró en la cabaña, volvió junto a Simon y le cubrió con una fina manta.

Aunque a esas alturas ya estaba suficientemente cansada como para dormir también ella, se arrodilló a su lado una vez más y deslizó la mano por su pecho para sentir el latido tranquilizador de su corazón. Le observó durante largo rato, temiendo que su estado pudiera cambiar, pero no lo hizo y al final, el cansancio la venció. Apoyó la cabeza en un brazo y durmió.

Horas después, Bethia se despertó, alzó la cabeza y esbozó una mueca al sentir la dolorosa protesta de su cuello. Estaba sentada sobre las esterillas de la pequeña cabaña de Meriel con los brazos cruzados sobre el jergón de paja en el que Simon… De su garganta escapó un grito al darse cuenta de que Simon se había marchado. Se levantó de un salto, dio un paso hacia la puerta y se detuvo al ver la alta figura que bloqueaba la entrada.

Simon. Estaba en el marco de la puerta y la luz del día iluminaba su cuerpo maltrecho y herido, completamente desnudo. Por un momento, Bethia apenas pudo respirar. El alivio inicial fue rápidamente sustituido por una nueva oleada de sentimientos; entre ellos, un deseo voraz por aquel cuerpo glorioso. Reprimió rápidamente esa reacción.

—¿Qué estás haciendo ahí fuera? —le preguntó.

Simon se volvió hacia ella sin mostrar la menor sombra de pudor y Bethia se obligó a prestar atención a su rostro. Tenía las facciones tensas y el semblante pálido. Corrió inmediatamente hacia él.

—Deberías estar tumbado, estúpido.

Cuando Simon rechazó su ayuda con un gesto brusco, fue como si todo lo que Bethia había estado reprimiendo durante horas, días, incluso semanas, explotara en un estallido de pasión incontrolable.

—¡Zoquete estúpido! ¡Y todavía tienes suerte de estar vivo! ¿Qué estabas haciendo en el túnel? ¿Por qué te metiste ahí?

Bethia maldijo y le golpeó el pecho con el puño, hasta que al final Simon la agarró de la muñeca.

La sujetó con fuerza, la miró y algo pareció tensarse de pronto entre ellos. Bethia se dio cuenta entonces de lo cerca que estaba de su magnífico cuerpo desnudo. Involuntariamente, bajó la mirada y descubrió su miembro, endurecido y erecto. Bastó aquella imagen para que comenzara a jadear y el corazón le latiera violentamente. Alzó la cabeza lentamente, le miró a los ojos y vio sus propios deseos reflejados en ellos.

Simon tensó la mandíbula.

—Esta vez no suplicaré —le dijo.

El recuerdo de todas las veces que le había rechazado no le hizo retroceder. A esas alturas, Bethia estaba ya más allá de cualquier enfado trivial. Había jugado a ser un hombre durante demasiado tiempo. En aquel momento, quería ser una mujer, fuera cual fuera el precio a pagar por ello.

—En ese caso, lo haré yo —contestó, y alzó la boca hacia sus labios.

Por un momento, pensó que Simon iba a rechazarla a pesar de su evidente deseo. Todavía la tenía agarrada por las muñecas, pero ella no iba a permitir que la doblegara.

Todos los anhelos reprimidos. Todos los deseos ahogados habían vuelto a la vida y no iba a dejar que nadie los ignorara.

Entonces, justo en el momento en el que entreabrió los labios ante el asalto de los de Bethia, Simon la obligó a colocar las manos en la espalda y Bethia se sintió atrapada contra la musculosa y desnuda muralla de su cuerpo. Pero aquello no era suficiente. Quería sentir cada uno de sus músculos, quería sentir hasta el último centímetro de su piel. Impaciente, deslizó las manos por sus hombros y su pecho y descendió hasta las curvas de sus nalgas.

Bethia apartó los labios con un jadeo y besó su mandíbula, su cuello y el vello que cubría su pecho. Al llegar a los pezones, tiró de uno de ellos con los dientes y oyó la dura exhalación con la que Simon respondía. Continuó descendiendo, hundió la lengua en su ombligo, deleitándose con cada milímetro de piel conquistado y con cada uno de los movimientos y gemidos que le indicaban que Simon estaba vivo.

Empezó a agacharse, preparada para arrodillarse ante él, pero Simon tiró entonces del camisón.

—Bethia, Bethia —musitó.

Aquel ronco suspiro la inflamó; de pronto, el rayo de sol que los interceptaba en su camino resultaba demasiado ardiente, las ropas demasiado agobiantes. Quería sentirse tan libre como él, de modo que dejó que tirara del camisón y se lo sacara por encima de la cabeza. Debajo, llevaba solamente una sencilla combinación. Con un gruñido de impaciencia, Simon se la quitó y la tiró a un lado.

—Bethia…

Pronunció su nombre como una maldición, la estrechó contra él y se frotó contra sus senos con un ronco gemido de placer. Después, la levantó de manera que su miembro descansara entre sus muslos. Deslizó las manos callosas sobre su piel y la alzó sin dejar de moverse contra su palpitante feminidad. Bethia, aferrada a su cuello con fuerza, le mordisqueó el lóbulo de la oreja y descendió después hasta la garganta.

Simon se tambaleó y musitó una sarta de juramentos antes de bajar con ella precipitadamente hasta el jergón. Allí le abrió las piernas, le hizo doblar las rodillas y se colocó entre ellas. A pesar de su peso, Bethia recibió con placer aquella sensación. Las manos de Simon eran duras, sus movimientos frenéticos, pero no más que los suyos. Bethia posó el pie sobre el duro músculo de su pantorrilla mientras le miraba a los ojos, incitándole, exigiendo una respuesta. El pelo oscuro de Simon caía sobre su frente, sobre sus facciones en tensión; apretaba la mandíbula con fuerza y Bethia adoraba cada una de sus muecas.

—No me detendré —le advirtió Simon, como si estuviera desafiándole a pedirle que lo hiciera.

Pero Bethia no iba a discutir. Dentro de ella se había iniciado un palpitar frenético que la urgía a un total abandono. Aquello era la vida. Aquello era el amor, y no podía negarlo.

—No, no te detengas —dijo.

Y algo pasó entonces entre ellos, algo apasionante y elemental.

Simon gimió. Bethia enterró el rostro en su cuello y le mordió el hombro durante aquella primera embestida que ponía fin a su virginidad. El dolor se pasó tan rápidamente como llegó y Bethia le rodeó con las piernas, deseando una total penetración. Se aferró a su espalda, hundió los dedos en sus músculos y jadeó con cada nueva embestida. Simon se movía cada vez más rápido, se hundía cada vez más en ella, pero para Bethia no era suficiente. Se movió con impaciencia hasta que Simon colocó la mano alrededor de su cintura y la alzó hacia el.

—Bethia…

Aquel ronco gemido encendió algo especial dentro de Bethia, que se oyó gemir en respuesta. El pulso le latía al ritmo de sus movimientos y cada vez que Simon se hundía en ella, provocaba una sensación que la hacía arquearse contra él, como si no fuera capaz de estar suficientemente cerca, como si no fuera capaz de…

Y entonces, fue presa de un placer tan intenso que se tensó y no fue capaz de contener un grito. El sonido quedó ahogado casi al momento bajo el grito de Simon que, con una última embestida, se estremecía, echaba la cabeza hacia atrás y tensaba los músculos con la fuerza de la liberación total. Durante largo rato, continuó temblando y en tensión, hasta que se derrumbó sobre ella con un ronco gemido.

Bethia le recibió complacida entre sus brazos y acarició su piel cubierta de sudor. Al final, Simon había gritado su nombre y ella había disfrutado con asombro de la pasión compartida. Aunque no tenía ninguna experiencia en aquellos asuntos, tenía la sensación de que se había forjado algo entre ellos, un vínculo que no sería fácil romper.

En aquel momento, se negaba a considerar si eso era bueno o malo, especialmente, cuando Simon estaba vivo, sano y abrazándola. Temblando, posó la cabeza en su hombro e ignoró todo lo demás.

Simon se hundió en un estado de ensoñación, a medio camino entre la vigilia y el sueño. El cuerpo, sobre todo el pecho, le dolía con una intensidad que casi le obligaba a levantarse, mientras que una pesada satisfacción le urgía a continuar flotando en el mundo de las tinieblas. Sentía una satisfacción como no la había experimentado nunca mientras luchaba por superar las conquistas de Dunstan, una euforia superior a la de la causada por el triunfo en la batalla y, al mismo tiempo, le envolvía la paz que había descubierto en el interior del bosque. Era una sensación profunda, con unos ribetes de emoción que insinuaban nuevos placeres.

Bethia. Se despertó en ese instante y respiró su esencia, mezclada con el aroma del amor. Aquel perfume le hizo tensarse y se dio cuenta de que continuaba enterrado en ella. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde que había derramado su simiente en su interior? No lo sabía, lo único que sabía era que no quería dejarla. Sus anteriores encuentros con mujeres habían sido siempre rápidos y fáciles de olvidar, pero en aquel momento, quería seguir eternamente donde estaba, rodeado de Bethia, oliéndola, sintiéndola.

Inhaló de nuevo, deleitándose en aquel pequeño acto y le mordisqueó el cuello mientras posaba una mano en su trasero y la estrechaba contra él. Su piel era más suave que la más fina tela, una curiosa mezcla de suaves curvas y músculos que hacía que su cuerpo se estremeciera en respuesta. La había deseado con tal pasión que apenas se había fijado anteriormente en nada que no fuera satisfacer aquel profundo deseo. En aquel momento, posó los labios en su cuello y fue consciente de su pulso palpitante. Recordando el placer que Bethia le había dado con sus mordiscos, la acarició con los dientes.

El jadeo de Bethia que siguió a aquel gesto le hizo desear complacerla. Simon le frotó las nalgas, las acarició lentamente e inició una exploración por el rincón en el que ambas se unían. Pero permanecía quieto, al igual que ella, como si estuviera reteniendo la respiración, porque acababa de descubrir que, si escuchaba atentamente, podía decir cuáles eran sus puntos más sensibles.

Excitado por aquella certeza, buscó sus senos. Allí estuvo jugueteando, deleitándose en su forma y en su tacto, mientras Bethia jadeaba y se arqueaba contra él. Eran unos senos firmes, y, al parecer, lo que más le gustaba a Bethia era que acariciara los pezones con los dedos. Con un gemido de aprobación, Simon buscó su cuello y la suave piel de su hombro. La mordisqueó, devolviéndole el placer que él le había dado y Bethia soltó un ronco sonido de rendición que le hizo tensarse dentro de ella.

Bethia lo sintió, porque en ese mismo instante alzó la mirada hacia él con expresión dulce y, al mismo tiempo, fiera.

—Simon… —el susurro de aquella palabra le encendió completamente.

En ningún otro encuentro con otra mujer había tenido ninguna necesidad de repetir la experiencia, pero con Bethia… con Bethia pensaba hacerlo una y otra vez. Observó su rostro; a la habitual frialdad y contención de su expresión la habían sustituido el ardor y la impaciencia.

—¿Otra vez? —preguntó en voz alta, conteniendo a propósito sus movimientos.

—Sí, otra vez —le exigió Bethia.

Alzó la boca hacia la suya mientras le rodeaba con las piernas. Gimiendo, Simon la besó profundamente y con un calor que había faltado en la frenética unión anterior. En respuesta, Bethia se aferró a su espalda con fuerza y se arqueó hacia él.

—Bethia —susurró Simon mientras se retiraba para hundirse de nuevo en aquel calor resbaladizo.

Volvió a amagar una salida y cuando Bethia le estrechó contra ella, sonrió, pero Bethia no iba a dejar que jugara con ella. Le mordisqueó el cuello y le empujó de nuevo hacia ella. A partir de entonces, Simon inició una serie de embestidas que los dejó a ambos jadeantes.

La miró a los ojos. Su pelo de color de trigo brillaba bajo la luz del sol que se filtraba en la cabaña. La pasión suavizaba sus facciones y Simon deseó pasar el resto de su vida dentro de ella, prolongando aquel placer al cual, sabía, en algún momento tendría que poner fin. Por un instante, temió que aquello fuera un sueño, temió continuar enterrado en el túnel después de haber sufrido el rechazo de Bethia.

Pero no podría soportar tal destino, pensó, hundiéndose en ella con una fuerza con la que parecía estar reclamando su cuerpo y su alma.

—¡Bethia! —musitó su nombre, y la agarró con la barbilla para obligarla a mirarle a los ojos.

Cuando tomó sus labios, le dijo con aquel beso y sin que quedara ningún género de dudas, que le pertenecía. Que sería suya para siempre.

Los días que siguieron al rescate de Simon transcurrieron muy rápidamente para Bethia, porque pasaba la mayor parte del tiempo en la cabaña de Meriel, entregada a los placeres que compartía con Simon. Se suponía que él estaba curándose las heridas, y así lo habían mandado decir a Baddersly, y ella le estaba atendiendo. Pero al margen de algunas rozaduras y golpes, su cuerpo glorioso estaba tan bien como antes.

Los mineros retomaron su trabajo y John pasaba diariamente por la cabaña para informar de los progresos en el túnel. Afortunadamente, Firmin solo había destrozado parte del pasaje y habían conseguido solucionar el derrumbe sin que retrasara el trabajo. De hecho, si el tiempo lo permitía, pronto lo terminarían. Sin embargo, a Bethia no le alegró tanto la noticia como lo habría hecho en cualquier otro momento.

Sin previo acuerdo, tanto Simon como ella habían utilizado la recuperación del último como una excusa para prolongar su estancia en la cabaña. Si Simon no se hubiera apoderado ya de su corazón, Bethia se lo habría entregado en innumerables ocasiones, como cada vez que la acariciaba con sus manos callosas, musitaba palabras cariñosas con voz ronca o la excitaba hasta hacerle gritar su nombre.

A veces, disfrutaban lentamente aquel placer y ella gemía suavemente aferrada a él. En otras ocasiones, Simon le levantaba la falda y la penetraba antes de que hubiera podido respirar siquiera. Pero fuera como fuera, Bethia siempre estaba ansiosa por disfrutar de aquella unión, porque era demasiado consciente de la temporalidad de aquel interludio.

Aquellos días tenían un toque irrealidad, era como si Simon y ella estuvieran viviendo en un mundo propio, pero Bethia sabía que aquella situación no podía prolongarse de forma indefinida. Habían tenido largas conversaciones sobre el pasado, sobre todo aquello que les disgustaba o les gustaba. Pero por tácito acuerdo, apenas habían hablado del futuro.

Para Bethia, se cernía ante ella como la boca negra de un túnel, pero sin ninguna salida a la vista. No tenía la menor idea de si Simon continuaba queriendo casarse con ella o si estaba satisfecho con aquel acuerdo. Peor aún, ni siquiera estaba segura de sus propios sentimientos. Aunque le amaba, no podía descartar las reservas y los miedos que había estado alimentando durante años.

Bethia presionó las manos contra el camisón y alzó la mirada hacia el cielo. Las nubes comenzaban a oscurecer y se preguntó si John llegaría antes de que empezara a llover. Por mucho que esperara ansiosa el enfrentamiento que salvaría a su padre, Bethia se descubrió a sí misma deseando que cayera una tormenta que retrasara lo que sabía inevitable para poder permanecer en aquel limbo en el que podía cumplir con sus deberes y, al mismo tiempo, satisfacer sus deseos.

Como si lo hubiera evocado con sus últimos pensamientos, Simon apareció en aquel momento en el marco de la cabaña y Bethia tomó aire al verlo. Iba vestido con una túnica sencilla, pero su atuendo no ocultaba la arrogancia y el poder que de él emanaban. El corazón le dio un doloroso vuelco, pero disimuló el miedo que tenía al mañana tras una expresión serena.

—John se está retrasando —dijo, protegiéndose los ojos con la mano mientras miraba hacia el bosque.

Un golpe de viento le levantó la falda cuando se volvió.

—A lo mejor quiere evitar la tormenta —contestó Simon mientras entraba con ella en la cabaña.

Había permanecido encerrado en la cabaña para evitar que le reconocieran, pero aquella tarde, el camino estaba desierto. Presumiblemente, las nubes de tormenta habían invitado a viajeros y granjeros a quedarse en sus casas.

—Pensaba que terminarían hoy, a no ser que la lluvia afectara al túnel —añadió Simon.

En ese caso, que lloviera, pensó Bethia con rebeldía. Después de tantos meses de frustración, de luchar en vano contra Brice, de impaciente preparación, deseaba retrasar el momento final.

—¿Estás seguro de que estás suficientemente bien como para liderar el ataque? —preguntó, lo que le valió una dura mirada de Simon.

—¿Crees que no tengo fuerza suficiente como para pelear? —preguntó, frunciendo ligeramente el ceño.

A pesar de sus recelos, Bethia sonrió, porque estaba segura de que Simon estaba a punto de hacerle una demostración de su fuerza.

Efectivamente, Simon avanzó hacia ella con una oscura promesa en la mirada, hasta hacerla retroceder contra la pared de la cabaña. Pero incluso mientras sentía la pasión que brotaba dentro de ella, Bethia sabía que los besos de Simon no podían poner fin al peso de sus preocupaciones.

Cuando llegara el momento, todos ellos tendrían que poner en riesgo sus vidas en el ataque a Ansquith. Simon pensaba llamar a sus mejores soldados y caballeros para que se unieran a ellos, pero en ninguna batalla estaba asegurado el éxito. Y en aquel momento, cuando el enfrentamiento estaba tan cerca, de pronto, le parecía que la casa ya no era tan importante. De alguna manera, durante su idilio con Simon, éste había ganado un lugar primordial en su vida.

Y ocurriera lo que ocurriera en el futuro, Bethia tenía la sensación de que aquellos maravillosos días no se repetirían. Incluso en el caso de que recuperaran Ansquith, ya no podrían pasar juntos cada noche, ni despertar lentamente, al ritmo de la sensualidad, para quedarse de nuevo dormidos, exhaustos y con los cuerpos entrelazados. Las cosas cambiarían y Bethia, siempre realista, miraba recelosa el futuro que se avecinaba.

«¡Olvídate del túnel! ¡No lo hagáis!» Aquellas palabras se repetían en la mente de Bethia incluso mientras Simon la besaba. Si pudieran continuar indefinidamente en aquella cabaña… Pero no podía olvidar a su padre. Aunque él la hubiera abandonado, ella no podía hacer lo mismo, sobre todo sabiendo que podía estar débil y enfermo. Además, si no recuperaba Ansquith, ¿a dónde podría ir? ¿Qué haría? En Ansquith descansaba su última esperanza de independencia.

Cuando Simon se inclinó sobre ella, con los brazos apoyados a ambos lados de la cabeza, Bethia sintió la humedad de su pelo y se alegró de que hubiera comenzado a llover. Levantó los brazos y le rodeó con ellos el cuello.

—Estoy mojándome —susurró cuando Simon abrió los labios para deslizar la lengua entre ellos.

Simon alzó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Bien —musitó.

Bethia comprendió que no se refería a la lluvia. Simon presionó su cuerpo contra el suyo, empapándola con su humedad y la combinación del frío y el calor hizo estremecerse a Bethia. Apoyó la cabeza contra la pared de la choza mientras Simon buscaba el borde de su vestido.

Con un hambre que despertaba la de Bethia, Simon le levantó la falda y le abrió las piernas. Bethia jadeó al sentir el roce de sus nudillos en la piel mientras Simon tiraba de sus calzas, liberando su sexo, y gimió al sentir la húmeda cabeza de su miembro buscando su abertura. Con una mano, Simon la alzó mientras con la otra, la tomó por la barbilla, forzándola a mirarle a los ojos con un gesto muy propio de él. Era inquietante, como si quisiera marcarla, pero Bethia no podía negar su posesión. Estaba ya a punto de empezar a jadear. Su cuerpo vibraba de expectación ante lo que estaba a punto de llegar y cuando Simon entró en ella, dio la bienvenida a la oleada de placer que la invadió.

La boca de Simon descendió sobre la suya mientras se sumergía dentro de ella. Desde su pelo oscuro, cayó una delicada lluvia hasta los senos de Bethia. Esta se golpeaba la espalda con cada una de sus fuertes embestidas, pero se retorcía de placer y gemía aferrada a él.

Era vagamente consciente de que estaban haciendo el amor en la calle, donde cualquiera podía verlos, pero no había nadie por los alrededores y, al fin y al cabo, ¿qué podrían ver? Ella sólo sabía que Simon estaba enterrado dentro de ella tan profundamente que… Con un grito, Bethia enterró la cabeza y le mordió con fuerza, asaltada por los espasmos del clímax. Oyó el gemido ahogado de Simon contra su cuello y le sintió estremecerse violentamente, señalando su propia liberación.

Sólo después de que Simon se hubiera separado de ella oyó el grito.

Con dedos temblorosos, se colocó sus ropas empapadas y se apartó de la pared mientras Simon se movía hacia uno de los laterales de la cabaña. Ninguno de ellos iba armado y Bethia se maldijo por aquella distracción. Pero sólo era John el que corría hacia ellos en medio de la lluvia. Agradeciendo al cielo que no hubiera llegado antes, Bethia contempló con recelo su abierta sonrisa.

—¡Han terminado! —dijo en cuanto llegó hasta ellos—. Lo único que queda por hacer es abrir los pocos centímetros de tierra que nos separan del suelo y podremos entrar en el patio de armas. Si el pasaje no se derrumba con la lluvia, podremos atacar mañana.

Simon, sin duda alguna ansioso por comenzar la contienda, se sumó al entusiasmo de John, ¿y quién podía culparle? Bethia sabía que ella también debería estar celebrando su éxito, pero su sonrisa fue forzada. El objetivo para el que tan duramente había estado trabajando, de pronto se le antojaba un triunfo vacío. La independencia que alguna vez había codiciado le parecía un frío sustituto de aquel caballero que estaba a su lado. En vez de un principio, Bethia sabía que aquello era un final: su idilio había terminado.

Capítulo Catorce

—¡Nos atacan!

El grito se repitió a lo largo del gran salón, hasta que Florian alzó la cabeza para ver a qué se referían.

—¿Atacarnos? ¿Qué es eso de que nos atacan? —le preguntó al joven que estaba haciendo correr la noticia.

Como el chico le ignoró, Florian le agarró de la túnica, impidiendo que continuara corriendo por el salón.

—¡Suélteme, por favor! —gritó el chico, sin dejar de mover las piernas.

—Sólo si me cuentas por qué estás asustando a niños y a mujeres con esa historia —bajó al chico al suelo, pero no recibió ninguna disculpa.

—¡Están a punto de atacarnos! —insistió—. ¡Lo ha visto mi hermano! Vienen un montón de hombres armados desde el norte, llegan a pie y a caballo.

Florian frunció el ceño.

—Tedric, ¿verdad? —preguntó Florian, y el chico asintió—. Que una partida se dirija hacia Baddersly no significa que estén planeando un asedio. Debes confirmar una información antes de gritarla a los cuatro vientos. Ahora, sal al rastrillo, entérate de que está sucediendo exactamente y vuelve aquí para informarme, ¡inmediatamente!

Sonriendo feliz al haber recibido una tarea oficial, el chico salió a toda velocidad.

Florian sacudió la cabeza, preguntándose qué habría visto exactamente el muchacho. Si estaban a punto de recibir visita, no estaban preparados. ¡Ni siquiera habían retirado todavía los restos de la cena! Giró sobre sus talones, dispuesto a dar órdenes a uno de los guardias, pero justo en ese momento, entró Quentin en el salón a paso decidido.

—Ah, estáis aquí, administrador —dijo.

—¿Quién viene? —le preguntó Florian, sin ninguna clase de preámbulo—. No he recibido mensaje de viajero alguno, ¿pero quién podría atacarnos? ¡No me digáis que ese advenedizo de Brice! ¿No decían que estaba contratando mercenarios para acabar con esos bandoleros del bosque? No creo que se atreva a enviarlos contra nosotros.

Antes de que Quentin hubiera podido contestar, apareció Leofwin tras él.

—No son mercenarios, y tampoco invasores, es el barón Wessex el que se acerca, con una enorme partida —le explicó el caballero—. Espero que estén los almacenes llenos, porque nos vamos a gastar una fortuna en alimentarlos.

—El Lobo —susurró Florian—. ¿Y qué está haciendo aquí?

—Ya os dije que las desapariciones de su hermano no podrían traernos nada bueno —dijo Quentin.

Florian estalló.

—Creo que fui yo el que os lo dije a vos, y, en realidad, el señor De Burgh realmente no ha desaparecido, sencillamente, ha vuelto a ausentarse.

—¿Y durante cuánto tiempo en esta ocasión? —preguntó Quentin.

—Sólo unos cuantos días, creo —contestó Florian sombrío. No habían tenido noticias suyas recientemente, como Quentin bien sabía. Florian alzó las manos hacia el cielo—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué le diremos al Lobo?

Clavó la mirada en la puerta, como si estuviera buscando alguna vía de escape, pero pronto descubrió que no iba a tener manera de justificarse ante Dunstan de Burgh, el Lobo de Wessex.

El Lobo y sus hombres entraron en el salón en grupo, a paso firme, alzando la voz y con las cotas de malla chirriando. Adelantándose a su séquito, el barón de Wessex irrumpió entre los hombres reunidos en el castillo haciendo honor a su nombre y exigiendo que su hermano le recibiera, pero, por supuesto, Simon no estaba localizable.

Florian tragó saliva y dio un paso adelante.

—Bienvenido seáis, milord. No sabíamos que pensabais venir, así que me temo que no estamos preparados para recibiros, pero prepararemos inmediatamente las habitaciones y una cena.

—Vos sois el administrador, ¿verdad? Florian, tengo entendido —preguntó el caballero con un gruñido de impaciencia.

Era más alto e imponente que Simon en sus modales, porque si Simon parecía frío, Dunstan parecía fiero y mucho más peligroso.

—Sí —contestó Florian, deseando, por primera vez, no haber estado nunca a cargo de Baddersly.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó el Lobo.

—Bueno, mi lord, ésa no es una pregunta fácil de contestar —contestó Florian, intentando aplacarle con una sonrisa.

Desgraciadamente, aquel hombre no parecía fácil de tranquilizar. Recorrió la habitación con una mirada no muy diferente de la de Simon y, prácticamente, gruñó su disgusto.

—¿Dónde está?

—Vuestro hermano se ha ido, mi señor —contestó Thorkill con expresión seria.

Florian no pudo menos de admirar el valor de aquel caballero, pero, al fin y al cabo, Thorkill había llegado desde Campion, de modo que a lo mejor estaba acostumbrado a esos amenazantes De Burgh.

—Sí, viene de vez en cuando y se va —dijo Leofwin.

—Se va más que viene, en realidad —añadió Quentin con una tos seca.

El Lobo dejó de merodear por el salón. Se detuvo como una bestia gigante en medio de cuantos le observaban y los miró a uno a uno con una dura expresión.

—Ya veo que no está aquí. ¿Dónde está?

Leofwin se rascó la cabeza.

—Bueno, ése es un asunto a debate.

—No lo sabemos exactamente —intervino Florian antes de que el caballero quisiera seguir indagando—. Pero pensamos que está en el bosque. Podríais ir a buscarlo allí mañana por la mañana.

—O dejarle un mensaje en el pueblo —propuso Quentin.

—¿Se ha ido solo? —otro hombre, evidentemente también un De Burgh, dio un paso adelante—. ¿Ni siquiera se ha llevado a su escudero?

—Eh, sí —admitió Florian—. Pero eso no tiene nada de extraordinario. De hecho, parece haberse convertido en una costumbre.

—¿En una costumbre?

El caballero, con una oscura mata de pelo ocultando un rostro de expresión inteligente, se volvió hacia el Lobo y le miró con incredulidad.

—Sí, mi señor Geoffrey —contestó Thorkill—. Se ha ido varias veces desde su llegada.

—Es cierto —confirmó Florian—. Está aquí un día y pasa fuera una semana. De hecho, ha estado ausente durante la mayor parte del tiempo.

Florian asintió ante el Lobo, cuya expresión era cada vez más sombría.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó.

Se volvió hacia aquél al que Thorkill había llamado Geoffrey, que se limitó a negar con la cabeza.

—Esto no parece propio de Simon en absoluto —admitió Geoffrey.

—Tememos que esté enfermo —dijo Leofwin—, porque desde su llegada su conducta ha sido de lo más extraña. Apenas prueba bocado.

—Efectivamente —confirmó Quentin.

A Florian le entraron ganas de estrangularlos a los dos por haber sacado aquel tema. Dio un paso adelante y dijo con delicadeza:

—En realidad, creo saber la enfermedad que sufre —la sonrisa de Florian flaqueó ante la intensa mirada que le dirigieron ambos caballeros. Tomó aire y juntó las manos—: está enamorado.

Seis oscuras cabezas se volvieron hacia él y lo miraron en silencioso asombro. Después, uno de aquellos infernales De Burgh, estalló en carcajadas. Florian frunció el ceño. No había conocido hasta entonces al Lobo de Wessex, pero la impresión que se estaba llevando de él no era muy favorable, y lo mismo podía decir del resto de sus hermanos, que comenzaron a reír a carcajadas, golpeándose incluso las piernas, como si acabaran de oír la más divertida de las bromas.

Florian tuvo que elevar la voz para que le oyeran por encima de aquel griterío.

—Creo que vuestro hermano preferiría contar con vuestro apoyo, más que con vuestra diversión —les reprochó Florian—. Últimamente ha estado bastante abatido así que imagino que sus… que sus asuntos del corazón no van del todo bien —Florian se inclinó hacia delante y dijo en tono conspirador—: Creo que ha estado preocupado por sus posibilidades de éxito.

Uno de los hermanos soltó un bufido burlón.

—¿Simón? Simon no ha estado preocupado ni un solo día de su vida. Nació creyéndose invencible y le encanta demostrarlo.

—Sí —musitó uno de los más pequeños—. Y tampoco ha sido nunca como tú, Stephen. Jamás se ha preocupado de las mujeres, ni de su propio aspecto, por supuesto.

Florian apretó los labios con gesto de desaprobación. En tanto que hermanos de Simon, aquellos seis hombres deberían compadecerle, no burlarse de él. No le extrañaba que el pobre hombre fuera tan altivo y reservado si aquél era un ejemplo del cariño con el que le trataba su familia.

—Sin embargo, tengo prácticamente la certeza de que está junto a Bethia Burnel, la que era heredera de Ansquith y que recientemente vive en los bosques de Burnel.

Al oír sus palabras, el Lobo se volvió hacia Geoffrey. La diversión abandonó sus rostros para ser sustituida por una expresión de horror.

—¡Era de ella de la que hablaba en el mensaje! —dijo el más pequeño.

—Pobre Simon —musitó el Lobo.

Geoffrey sacudió la cabeza.

—¿Cómo puede haberle pasado?

—¡Bah! No me lo creo —repuso Stephen—. ¡Eh, tú, preciosa! Tráeme un poco de vino, si eres tan amable —le dijo con una sonrisa resplandeciente a una de las sirvientas.

Florian arqueó una ceja. Habría que tener cuidado con aquellas maneras, pensó, mientras hacía un gesto de asentimiento a la chica. Tomó aire y continuó diciendo:

—Sí, siéntense, mis señores. Acabamos de terminar de cenar, pero podrán servirles otra vez —dio varias palmadas y los sirvientes se dispersaron—. Mañana podéis ir a buscar a vuestro hermano al bosque.

Cinco de los hermanos, encabezados por Stephen, se volvieron hacia los bancos, pero Dunstan continuó caminando por el salón, observando a los caballeros que se habían reunido ante su llegada. Se detuvo delante de Leofwin, que contuvo la respiración hasta enrojecer, y después se volvió.

—¿Dónde están Arthur? ¿Y Hal? —preguntó—. ¿Por qué no han aparecido todos nuestros caballeros?

Ante la mirada confundida de Florian, se volvió de nuevo hacia Leofwin.

—¿Dónde están los caballeros que llegaron con Simon?

El grueso caballero se limitó a sacudir la cabeza. Dunstan comenzó a llamar a gritos a los hombres desaparecidos. Florian corrió hacia las cocinas, pero no le hizo falta ver la expresión de Dunstan para saber que el Lobo no estaba en absoluto complacido.

Alzando la mirada hacia el cielo, cada vez más oscuro, aquel enorme caballero soltó una maldición.

—Aquí está pasando algo —dijo Geoffrey.

—Sí —musitó el Lobo—. Y mañana por la mañana, pienso averiguar lo que es.

Había llegado la lluvia, pero se había marchado, mojando apenas el terreno con un chaparrón veraniego e impidiendo a Bethia prolongar sus esperanzas. De modo que se levantó al amanecer, preparada para el ataque. Ni siquiera había podido disfrutar de una última noche en soledad, porque el suelo de la cabaña estaba, literalmente, abarrotado con los hombres de Simon. A pesar de las dudas de Bethia, Simon había mandado llamar a sus caballeros después de hablar con John. Estos habían llegado al caer la noche, preparados para luchar al día siguiente.

Bethia estaba ya vestida con su ropa de hombre y con la espada preparada. Aunque esperaba una reprimenda de Simon, no la recibió. Éste se limitó a sostenerle la mirada durante largo rato antes de advertirle muy serio:

—Mantente en un segundo plano y no te busques problemas.

Bethia, que no estaba de humor para discutir, no dijo nada. Dejaría que Simon pensara lo que quisiera, ella no tenía intención de quedarse en un segundo plano, como si fuera una apestada.

Los caballeros habían dejado sus monturas en la herrería, de modo que tendría que adentrarse a pie en el bosque. Eran la misma docena de hombres a los que en una ocasión Bethia había ordenado atar de pies y manos y habían regresado a Baddersly encerrados en un carro. Aunque no mostraron ningún signo de animosidad hacia ella delante de Simon, Bethia tenía intención de estar alerta durante las horas que tenía por delante. Su natural cautela se había visto reforzada por la traición de Firmin y pensaba estar en todo momento pendiente de cualquier cosa que pudiera ocurrirles tanto a ella como a Simon.

Para cuando llegaron al túnel, los mineros prácticamente ya habían terminado de excavar hasta el último centímetro de tierra y Simon ordenó que entraran en el túnel de dos en dos. Relegó a Bethia al último lugar y ésta fue capaz de reprimir una protesta, pero cuando Simon ordenó a uno de sus hombres que se encargara de protegerla, soltó un juramento. Sólo la importancia de la batalla que tenían por delante impidió que tuviera un altercado con aquel obstinado caballero delante de todo el mundo.

Ajeno a su enfado, Simon bajó la escalera. Si tenía alguna reserva sobre volver a bajar al túnel en el que le habían dejado atrapado, no la mostró, y Bethia no pudo evitar admirarle por ello. Entraba con los ojos brillantes por la emoción de la batalla y la mandíbula apretada en gesto de concentración. El poder que de él emanaba era visible bajo la luz de la mañana. Con admirado asombro, Bethia comprendió que aquellos hombres, y ella también, le seguirían sin cuestionar sus órdenes hasta las profundidades del infierno.

Se obligó a desviar la mirada y se volvió hacia el pequeño grupo de arqueros que había seleccionado para que la acompañaran, pero justo después de indicarles con un gesto que la siguieran, corrió hacia el hombre que Simon le había asignado como protector.

—Mantente fuera de mi camino —le advirtió con un fiero susurro.

Le empujó a un lado y bajó la escalera.

En la oscuridad del túnel, hasta Bethia se sintió inquieta, mientras los hombres que iban por delante eliminaban la última barrera que los separaba de Ansquith. Recordaba con excesiva facilidad que Simon había estado allí enterrado y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no llamarle, especialmente, cuando sintió la presión de otros cuerpos delante y detrás de ella.

Cuando al final comenzaron todos a moverse y aquellos que iban los primeros irrumpieron a luz del día blandiendo sus armas, Bethia los siguió con la espada preparada, pero no encontró enemigo alguno al que hacer frente.

Simon y sus hombres estaban dispersos por el patio, con aspecto duro y amenazador, mientras un pequeño grupo de sirvientes los miraban acobardados. De hecho, parecían tan asustados que Simon, exasperado, pidió que alguien fuera a buscar a Brice.

Bethia se tensó. Seguramente, aquel cobarde aprovecharía la oportunidad para intentar derrotarlos. Jamás presentaría batalla él mismo, pero tenía un puñado de mercenarios que habían llegado con él y había reunido unos cuantos más. Apoyada en el muro, Bethia esperó, alerta para enfrentarse a cualquiera de las artimañas de Brice. De hecho, se preguntaba incluso si aparecería y estuvo analizando las posibles vías de escape que podría utilizar.

Sin embargo, para su sorpresa. Brice no tardó en presentarse con sus más finas ropas, seguramente compradas con el dinero que le había robado a su padre. Lejos de parecer preocupado por el ataque, se movía con la languidez de un noble al que hubieran interrumpido en medio de su aseo matinal. Pero Bethia no se dejó engañar. Tras él llegaron cuatro de sus hombres, y seguramente había unos cuantos más ocultos entre las sombras. Disimuladamente, ordenó a sus arqueros que se deslizaran tras las edificaciones del patio de armas.

—¿Qué es esto? —preguntó Brice.

Se llevó un pañuelo perfumado a la nariz, como si quisiera indicar que aquellos que acaban de irrumpir de las entrañas de la tierra apestaban. Al ver aquel gesto, a Bethia le entraron ganas de correr hacia él y degollarle, pero se mantuvo en su lugar, obedeciendo a Simon.

—Deponed las armas ante el hermano y emisario de vuestro legítimo señor, Simon de Burgh —proclamó uno de los caballeros, y todos se volvieron hacia Brice, pendientes de su reacción.

—¡Mi señor! —dio un paso adelante con una sonrisa resplandeciente.

Bethia tuvo que sofocar un grito. Quería gritar ante su hipocresía, correr hacia él para que no tuviera oportunidad de engañar a nadie con sus edulcoradas mentiras. Sólo la contuvo su extremada fuerza de voluntad, pero, una vez más, buscó con la mirada cualquier posible forma de huida, porque sabía que ese cobarde intentaría escapar.

—Mi señor, no sabéis el placer que me produce conoceros —declaró Brice, inclinándose ante Simon—. Llevo semanas intentando ponerme en contacto con vos, pero esos bandoleros han interceptado cada uno de mis esfuerzos. Quería haceros saber que Eduardo ha enviado a un grupo de hombres hacia aquí para eliminar a los bandidos —dijo, mirando fijamente a John y a los otros arqueros.

—¿Eduardo? —repitió uno de los caballeros.

—Sí, fui instructor de sus hijos, formé parte de la corte. Estuve viajando con ellos durante años —presumió Brice con una falsa modestia que hizo que a Bethia le entraran ganas de vomitar.

—¿Eso fue antes o después de que fuerais consejero del arzobispo? —preguntó John con desprecio.

—Probablemente se cree el mismísimo Papa Nicolás —musitó otro de los arqueros, escupiendo sonoramente en una muestra de desprecio.

Brice endureció entonces su expresión.

—Evidentemente, no espero que podáis entender la riqueza de experiencias que están tan fuera del alcance de vuestras vidas —dijo. Despreció sus intervenciones con un gesto e inclinó la cabeza ante Simon—. Pero estoy convencido de que el señor De Burgh está al tanto de los planes de Eduardo. Contáis con su confianza, ¿verdad?

Bethia comprendió inmediatamente cuál era su estrategia, pero no hizo ningún comentario, porque sabía que no le resultaría fácil engañar a Simon. A lo mejor, un hombre menos inteligente habría mentido para salvar la cara, pero Simon no era un hombre que se dejara influir por los halagos. Por la fuerza con la que apretaba la barbilla, Bethia supo que no se había dejado enredar por el falaz encanto de Simon y sus falsos méritos.

—El rey no ha enviado ninguna fuerza —replicó—, pero estaré encantado de enviarle un mensaje informándole de vuestras nefandas acciones.

Brice descartó aquella amenaza con una sonrisa y un gesto.

—Realmente, mi señor, me temo que habéis sido víctima de la maledicencia. Yo no hecho nada malo, salvo visitar a un viejo y querido amigo.

—¿A cuya hija habéis intentado matar? —preguntó Simon.

Se levantaron murmullos entre los allí reunidos y todos se volvieron hacia Brice, que respondió a la acusación con otra de sus sonrisas.

—Esos son rumores que han hecho correr mis enemigos. La pobrecilla murió de la misma enfermedad que mantiene en el lecho a su padre —inclinó la cabeza, como si fuera presa de una profunda tristeza—. Todavía sigo llorando su pérdida.

Bethia contuvo su propia indignación al ver que Simon gruñía enfadado, sin poder contenerse apenas.

—En ese caso, os llevaréis una gran alegría al descubrir que ha resucitado como Lázaro —dijo Simon entre dientes.

Comprendiendo que aquél era el momento, Bethia dio un paso adelante y echó hacia atrás la capucha que escondía su pelo. Su aparición fue seguida de una exclamación. Brice abrió los ojos como platos y miró a su alrededor como si fuera una rata buscando la manera de escapar. Su sonrisa desapareció y retrocedió bruscamente, olvidándose de cualquier intento de conciliación.

—¡Al ataque! —gritó.

Los hombres que habían estado esperando tras él dieron un paso adelante y a ellos se les unieron los que hasta entonces permanecían escondidos. Corrieron hacia Simon y Bethia estuvo a punto de salir corriendo para luchar a su lado, pero Simon podía contar con sus hombres y ella no iba a permitir que Brice escapara.

De modo que rodeó una pequeña cabaña y salió por detrás justo a tiempo de ver un pedazo de la túnica de Brice desapareciendo en el gran salón. Corrió hacia allí y parpadeó al llegar al oscuro interior. Vio entonces que Brice ya estaba subiendo la escalera. Bethia no sabía si su intención era retener a su padre como rehén, destrozar las pruebas de sus fechorías o intentar escapar: lo único que sabía era que tenía que detenerle.

—¡Espera, cobarde! —le gritó.

Brice miró por encima del hombro y arqueó las cejas con expresión burlona. Pero al final se detuvo y se volvió hacia ella cuando prácticamente ya le había alcanzado.

—Ah, eres Bethia, ¿verdad? Debo decir que resulta difícil reconocerte con esos andrajos —se burló—. Pero por divertido que encuentre tu disfraz, me temo que ahora no puedo perder el tiempo contigo.

—No me llevará mucho tiempo matarte.

Al oírla, Brice echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Bethia. ¿De verdad crees que puedes matarme?

Al final, desenvainó la espada con una floritura y comenzó a rodearla sin perder la sonrisa.

—Puedes jugar a ser un hombre, pero jamás podrás derrotar a uno de ellos.

Ignorando sus palabras, Bethia intentó dominar su genio y concentrarse en los movimientos de su oponente, porque sabía que Brice podría atacarla antes de que hubieran llegado los demás. En el momento en el que lo hizo, lanzándose hacia delante como si quisiera arrebatarle la espada con un golpe, repelió el intento con facilidad y Brice la miró sorprendido.

—Así que esos delincuentes del bosque te han enseñado a manejar una espada. Pero estoy seguro de que eso no ha sido lo único que has aprendido. ¿Ha merecido la pena, Bethia? —preguntó.

Bethia no contestó y él comenzó a girar de nuevo a su alrededor.

—Podrías haber compartido la cama conmigo, pero preferiste hacerlo con esa chusma. Jamás habría pensado que fueras de una naturaleza tan repugnante —chasqueó la lengua y arremetió de nuevo contra ella, pero Bethia le esquivó—. Qué chica tan inmunda. Pero supongo que no creerás que puedes derrotar a un auténtico espadachín —preguntó, inclinándose hacia delante.

Bethia no respondía a sus provocaciones, estaba concentrada en combatir. Sabía que en un enfrentamiento contra Simon, jamás tendría las de ganar, pero Brice no era un caballero. Sus habilidades eran muy limitadas y aunque pronto abandonó toda pretensión de utilizar la técnica con la esperanza de poder ganarla con la fuerza bruta, tampoco era muy fuerte. Bethia era más rápida y eficaz, y no tuvo piedad alguna.

Muy pronto, Brice estuvo jadeando. El brillo salvaje de sus ojos indicaba que iba perdiendo las fuerzas.

—Vaya, vaya, eres muy buena, tengo que admitirlo. Pero será mejor que lo dejemos —dijo Brice, y retrocedió—. No voy a pelearme contigo. Será mejor que resolvamos esto como amigos. Depón las armas y te entregaré la mitad de mi riqueza.

Bethia emitió un sonido que parecía querer imitar a los gruñidos de Simon y deslizó la espada, haciéndole una herida en el brazo.

Brice retrocedió agarrándose el brazo y aulló como un bebé.

—¡Piedad! —gritó—. ¡Ten piedad de mí, Bethia, porque me necesitas! Baja la espada y te devolveré vivo a tu padre.

Bethia vaciló entonces y Brice supo aprovechar aquella muestra de debilidad.

—Déjame vivir y te proporcionaré el antídoto contra el veneno que le he estado administrando a tu padre.

Saber que había sido Brice el que había causado la enfermedad de su padre, tal y como ella sospechaba, la hizo vacilar. Bethia apenas sabía nada sobre medicina. ¿Y si mataba a Brice y se llevaba a la tumba el secreto que podía permitir la recuperación de su padre?

—Sé buena chica —le dijo—. Sólo tienes que esperar a que deje de sangrar y… Oh, yo…

Comenzó a tambalearse, como si estuviera a punto de desmayarse, y Bethia dio un paso adelante, sólo para retroceder cuando Brice se abalanzó hacia ella, intentando clavarle la espada en el vientre.

Consiguió clavarle ligeramente la punta, pero no alcanzó su objetivo y perdió así su oportunidad. Apretando los dientes, Bethia giró velozmente y le clavó la espada en el corazón.

Brice retrocedió y fue tambaleándose hasta terminar tumbado en las esterillas. Sus artimañas se habían terminado, y también sus mentiras. En cuanto estuvo segura de que ya no volvería a levantarse, Bethia se inclinó sobre él, apoyando las palmas en los muslos y jadeó, intentando llenar de aire sus pulmones. No sólo estaba emocionalmente agotada, sino que el cuerpo entero le temblaba por la fuerza de aquella batalla que había puesto en tensión cada uno de sus músculos y la había llevado hasta el límite de sus fuerzas. Acababa de comenzar a recuperar la respiración cuando un grito fiero e intempestivo llenó el salón.

—¡Bethia!

Simon. Estaba vivo, y estaba cerca, y ella se alegraba inmensamente. Pero cuando alzó la mirada hacia él, vio su rostro contorsionado por la rabia. Simon corrió hacia ella y se detuvo bruscamente al ver el cadáver de Brice. Después, con una violencia de la que Bethia jamás había sido testigo, se volvió hacia ella.

—¡Eres una mujer cabezota y estúpida! ¿Qué pensabas que estabas haciendo? ¡Te dije que te mantuvieras en un segundo plano! ¡Le ordené a uno de mis hombres que te protegiera, pero tú te has escapado!

Su enfado alimentaba el de Bethia, que se enderezó lentamente.

—No tienes ningún derecho sobre mí, Simon de Burgh, y no puedes ordenarme lo que puedo o no hacer.

Simon la agarró entonces de los brazos.

—¿Qué no puedo? Eres mía, ¿me has oído? ¡Eres mía! Y no voy a dejar que arriesgues tu vida por un miserable como él —gritaba y la sacudía con tanta fuerza que, por un momento, Bethia pensó que iba a pegarle.

Alzó horrorizada la mirada hacia él y se le llenaron los ojos de lágrimas. Ella creía que Simon era diferente, pero era igual que todos los hombres que conocía. No era capaz de respetarla como guerrero, para él, una mujer sólo era una esclava que tenía que estar siempre dispuesta a obedecer. Bueno, pues hubiera habido lo que hubiera habido entre ellos, no estaba dispuesta a someterse a su voluntad.

—¡Suéltame, zopenco! —gritó.

Se apartó bruscamente de él y sacó el puñal que escondía en su bota.

—¡No te atrevas a tocarme nunca más, canalla!

Por un momento, se midieron con la mirada, como habían hecho incontables veces.

En el aire vibraba la fuerza de las pasiones que estallaban entre ellos.

El dolor, la humillación y la rabia se mezclaban en Bethia mientras permanecía allí, dispuesta a enfrentarse a otro enemigo. Jamás le había atacado, pero estaba decidida a permanecer donde estaba hasta que un grito procedente del otro extremo del salón desvió su atención.

—¡Bethia, ven rápidamente! ¡Mira la colina!

Bethia corrió hacia la puerta, con Simon tras ella, y se quedó horrorizada al ver lo que tenía ante sus ojos.

Un enorme ejército se acercaba a las puertas de Ansquith.

—¡Los mercenarios! —gritó.

Se volvió horrorizada hacia Simon, pero éste parecía poco afectado por la noticia. Impávido, fijaba la mirada en los hombres que llegaban, curvando los labios en una sonrisa.

—Será mejor que no se enteren de que los has llamado mercenarios —dijo secamente.

—¿Por qué? Oh, qué vamos a hacer ahora —gritó Bethia.

—¡Abrid las puertas! —gritó Simon.

—¿Qué?

Bethia se preguntó si habría perdido la cabeza mientras veía acercarse a aquellos caballeros y soldados que multiplicaban en número a sus pobres fuerzas.

—¿Por qué?

—Porque esos hombres no son mercenarios —replicó Simon con una sonrisa—. Son mis hermanos.

Capítulo Quince

Al ver a sus hermanos, Simon comenzó a relajarse. Aunque conocían perfectamente su carácter, sospechaba que hasta a ellos les habría sorprendido presenciar su reciente ataque de rabia. Simon podría justificarse diciendo que no había sido capaz de controlar su cólera desde que había visto a Bethia corriendo detrás de Brice.

Estaba loco de frustración porque no podía llamarla, y tampoco podía seguirla porque eran muchos los hombres que le atacaban. Había terminado con los dos primeros inmediatamente, tal era su furia, pero había otros y, por primera vez en su vida, había maldecido cada segundo de aquella batalla y estaba ansioso por ponerle fin. Sólo podía pensar en que podía pasarle algo a Bethia… Era tal el dolor que sentía en su pecho que había bajado la mirada esperando ver un hacha clavada en él, pero no tenía ninguna herida visible. Lo que realmente le dolía era saber que Bethia había ido sola tras su enemigo.

Y podría estar herida. O muerta. Consumido por el miedo, Simon había luchado con toda su furia y no había tardado en poner fin a aquella corta escaramuza. Nadie, salvo los mercenarios contratados por Brice, había tenido valor para luchar contra su legítimo señor y contra su hija, de modo que habían depuesto las armas en cuanto los hombres de Brice habían sido derrotados.

Simon no había esperado a llegar a ningún tipo de acuerdo con ellos, sino que había salido corriendo en busca de Bethia. Su normalmente inactiva imaginación, había conjurado todo tipo de muertes para ella. Cuando se había enterado de lo ocurrido con Firmin, había deseado encerrarla en la torre más alta de Campion, y después de aquello, se había prometido que lo haría… si no era demasiado tarde.

Cuando la había visto todavía en pie, el alivio que había experimentado no había servido para sofocar la rabia que bullía en sus venas. ¿Acaso no había pensado en todo lo que le estaba haciendo pasar? ¿Cómo se le había ocurrido ocuparse ella sola de aquel canalla? Brice estaba desesperado y los hombres desesperados eran doblemente peligrosos.

Ni siquiera la visión del cadáver de Brice le había servido de consuelo, porque Simon estaba demasiado cansado como para poder contener sus tumultuosos sentimientos. Habían estallado como un trueno, quería sacudirla, advertirle que jamás volviera a hacer nada parecido, que jamás volviera a ponerse en peligro por nada. Bethia significaba tanto para él que aquel sentimiento le asustaba casi tanto como la posibilidad de perderla. Y él no era un hombre acostumbrado al miedo. Pero, atrapado en la intensidad de sus propias pasiones, no había sido capaz de expresar cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Todo había salido mal y Bethia se había sentido ofendida.

Simon la miró de reojo. Estaba a su lado, observando en silencio la llegada de su familia. Dejó escapar un suspiro. Él no buscaba una discusión, sólo quería hacerle comprender que tenía que tener más cuidado.

Bethia decía que él no tenía ningún derecho sobre ella, pero se equivocaba, y muy pronto se lo demostraría. Pero todavía no, pensó, temeroso del frío de su mirada. Cuando por fin había cedido su genio, se daba cuenta de que podía haber manejado mejor la situación.

—Bethia —comenzó a decir con torpeza.

Pero cuando se volvió hacia ella, Bethia ya había escapado de su lado y estaba corriendo hacia las escaleras. Probablemente iba a buscar a su padre, concluyó Simon, llevándose la mano al pecho. Vaciló un instante, sin saber si debería salir tras ella o no, pero sabía que Bethia querría estar a solas con su padre y él debía recibir a sus hermanos. Con un gruñido de impaciencia, Simon salió a su encuentro.

Permaneció en la entrada del gran salón mientras los hermanos de Burgh entraban en el patio de armas. Iban Dunstan, Geoff y también los más pequeños. Habían llegado todos desde Campion. Cuando alzó la mano para saludarlos, se dio cuenta por primera vez de que se alegraba de verlos a todos.

Después de su tormentosa conversación con Bethia, no podía menos de dar la bienvenida al rudo afecto de sus hermanos y cuando Dunstan le abrazó, por primera vez en su vida no sintió ningún indicio de competitividad entre ellos. Incluso prolongó el abrazo palmeando la espalda a su hermano, gesto que hizo que éste se apartara y le mirara con expresión interrogante.

—A lo mejor el estúpido del administrador tiene razón —musitó el Lobo.

Antes de que Simon hubiera podido preguntarle a Dunstan que a qué se refería, Geoffrey le estaba agarrando y pronto se vio envuelto por la, a menudo irritante, aunque a veces también reconfortante, presencia de su familia. Estaban todos allí, excepto su padre, Campion. Y Simon mostró su sorpresa al ver cómo había crecido Nicholas, el hermano pequeño.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó, mirándolos detenidamente a todos ellos.

—Estaba preocupado por tu último mensaje y pensé que debía venir a ver personalmente los problemas que los dominios de Marion estaban causando a la familia —contestó Dunstan con brusquedad—. Geoff estaba en Wessex con Elena, presumiendo de su hija, e insistió en venir.

—¿Y has dejado a Elena con Marion? —quiso saber Simon.

Aquella pregunta le valió un ceño de asentimiento de Dunstan y una mirada de advertencia de Geoffrey, que era extremadamente sensible con todo lo que se refería a su esposa. Simon se volvió entonces hacia el resto de sus hermanos.

—¿Y vosotros, Stephen, Reynold, Robin, Nicholas?

La expresión de disgusto de Stephen indicaba que le habían obligado a acompañarlos, pero los otros parecían más entusiasmados.

—Nuestro padre ha dicho que podrías necesitarnos —le explicó Robin.

Y en vez de sentirse ofendido por ello, como había ocurrido en otras ocasiones, la preocupación de su padre le afectó de una manera extraña.

—¿Pero dónde está la pelea? —preguntó Nicholas.

Llevaba una cota malla reluciente de nueva y, obviamente, estaba desando pelear. Al verla, Simon notó algo raro en la garganta y, por primera vez en su vida, se alegró de que aquella batalla hubiera durado tan poco. De pronto, Nicholas le parecía demasiado pequeño para asumir una existencia de guerrero. Mientras que él, admitió a su pesar, a lo mejor comenzaba a ser demasiado viejo.

—Parece que ya ha terminado —dijo Geoffrey, supervisando el patio de armas.

—¿No ha habido ninguna batalla? ¡Eso no es justo! —protestó Nicholas—. Y tú ni siquiera pareces estar enfermo —le acusó, acercándose a Simon para examinarle de cerca.

¿Enfermo? ¡Iba a estrangular a ese estúpido administrador!

—No estoy enfermo —musitó.

—Oh, no lo tengo tan claro —repuso Stephen. Se dejó caer en una de las escasas sillas del salón y pidió una copa de vino como si estuviera en su propio castillo—. A mí me parece que está un poco pálido. Pero dinos, ¿dónde está esa mujer que ha vuelto tu vida del revés?

Simon apretó los puños, consumido por la necesidad de hacer entrar en razón a su hermano, pero no tenía tiempo para ello. Había tareas más importantes que requerían su atención. Había que enterrar a Brice y a sus hombres y había que expulsar a sus servidores de la casa. Tenía que averiguar si sir Burnel todavía estaba vivo y, en el caso de que así fuera, en qué condiciones se encontraba. En cuanto a Bethia… Simon dio la espalda a sus hermanos y llamó a sus hombres, perdiéndose así las miradas de sorpresa que sus familiares cruzaron.

—A lo mejor es verdad que está enfermo —susurró Nicholas asombrado.

Stephen miró compungido a su hermano. Siempre había sido divertido provocar a Simon, porque hasta el comentario más nimio podía hacerle cruzar una mesa para pelear con uno de sus hermanos. Desde niño le había gustado pelear y tenía mal genio, de modo que, en cuanto decidió dar media vuelta en vez de enfrentarse a ellos, Stephen supo que allí estaba pasando algo raro: o bien Simon había madurado de pronto o Florian tenía razón. El famoso guerrero estaba enamorado. Stephen alargó la mano para buscar la taza que el sirviente le tendía y bebió un largo trago de aquella fortificante bebida. La verdad fuera dicha, no eran muchas las ganas que tenía de seguir a sus hermanos en aquel viaje, pero de pronto, decidió que la visita había tomado un giro inesperado.

Apoyó el pie en un banco cercando, sonrió y se reclinó en la silla, dispuesto a disfrutar del entretenimiento.

Bethia estaba evitándole. Aunque Simon había estado ocupado durante todo el día, lo sentía. Él había dirigido las operaciones después de la batalla, había enviado a los mineros a rellenar el túnel y le había explicado detalladamente la situación a Dunstan. El Lobo había perdonado inmediatamente a los arqueros, que habían regresado felices a sus casas, olvidando por fin la vida de bandoleros, como Simon deseaba para todos ellos. Incluso había hablado con John; había mantenido una conversación corta y tensa con él, que le había dejado con la sensación de que el joven le estaba acusando de alguna maldad, a pesar de que Ansquith había sido devuelta a sus legítimos dueños.

Simon había oído decir a uno de los sirvientes que Bethia continuaba encerrada con su padre, que había sido trasladado a su antigua habitación y estaba siendo alimentado con caldo y vino. En la casa se rumoreaba que Brice había estado envenenándole desde su llegada, lo que explicaba no sólo su enfermedad, sino su incapacidad para tomar decisiones. Presumiblemente, Brice le había conservado vivo para poder seguir fingiendo que era él el que gobernaba la casa. Aunque Simon sabía el efecto que las hierbas podían tener en la mente de un hombre, continuaba culpando al padre de Bethia por haber abierto a Brice las puertas de su casa y por haber urgido a su hija a casarse con ese canalla.

Hasta que no terminó la cena y los sirvientes comenzaron a buscar habitaciones para sus hermanos, Simon no se preocupó por su propia cama. Durante toda la velada, sus hermanos habían estado mirándole de reojo, como si estuvieran presionándole para que Bethia hiciera su aparición, pero él sabía que no era sensato pedirle a Bethia que hiciera nada. Además, continuaba sintiéndose ligeramente culpable por el estallido de aquella mañana y era reacio a enfrentarse a ella.

Al final, cuando sus hermanos se retiraron a descansar, Simon decidió que ya no podía seguir esperando e, ignorando las miradas de diversión de Stephen, tomó aire y se dirigió a las habitaciones en las que se suponía que Bethia se alojaba. Pero mientras se dirigía hacia allí, las piernas le temblaban como no habían vuelto a hacerlo desde que cuando era niño tenía que presentarse ante su padre después de haber hecho alguna travesura.

Gruñendo disgustado, se acercó a la puerta, sólo para descubrir que estaba protegida por hombres armados. Aunque seguramente los había puesto Bethia allí para proteger a su padre, Simon sintió una oleada de enfado. Tras haber recuperado Ansquith, no había necesidad de tener soldados armados en los pasillos. Y menos todavía soldados que no estaban a sus órdenes.

—Quiero hablar con la señora Burnel —les advirtió Simon entre dientes.

El guardia le miró como si estuviera a punto de echarse a temblar, lo que aumentó el enfado de Simon.

—¿Y bien? Déjame pasar, idiota —le exigió.

El hombre negó con la cabeza.

—Me han dicho que no os deje pasar, mi señor —le explicó en tono de disculpa—. Ella… dice que no desea veros.

—¿Qué? —rugió Simon.

No pensaba creerse ninguna de las tonterías que salían por la boca de ese estúpido. Y tampoco iba a permitir que le mantuviera alejado de Bethia. De modo que le apartó bruscamente y abrió la puerta. El soldado, mostrando el primer síntoma de inteligencia, no le detuvo.

Bullendo de indignación, Simon irrumpió en la habitación, pero se detuvo al ver a Bethia sentada al lado de la cama, donde un hombre de pelo blanco estaba reclinado contra la almohada. La luz de las velas iluminaba la habitación, dando un resplandor dorado a los rizos trigueños de Bethia. Llevaba una especie de bata de tela fina que revelaba la curva de sus senos. Simon tragó saliva y sintió de pronto la boca seca.

—¡Sal de aquí! —dijo Bethia sin moverse—. ¿Es que no te das cuenta de que mi padre necesita descansar?

—¿Qué pasa? ¿Quién es, Bethia? —susurró el anciano.

—Es Simon de Burgh, padre, este caballero es hermano del señor de Baddersly —contestó—. Él me ha ayudado a recuperar mi lugar en la casa.

Lo último lo admitió con una mirada rencorosa y Simon se sintió como si acabara de darle un puñetazo en el pecho. Sabía que estaba molesta con su conducta, pero no hasta el punto de tratarle de aquella manera.

—Eh, soy Simon de Burgh —dijo, mirando al padre de Bethia, y decidió que había llegado el momento de hacerse valer—, el hombre que va a casarse con su hija.

Aunque sir Burnel no hizo ningún comentario, Simon oyó la exclamación ahogada de Bethia. Ésta se levantó y Simon se sintió como si se hubiera iniciado una batalla de la que él no sabía nada. Una batalla que él había perdido de antemano.

—Me temo que estás confundido —le dijo Bethia con voz fría—. Me pidió matrimonio en una ocasión, pero le rechacé, padre.

Simon gruñó, desconcertado por su negativa. Apretó los puños y resistió las ganas de sacudirla hasta que retirara lo que acababa de decir, o de acallar su cruel boca con un beso, pero cuando la miró, todas las ganas de luchar se desvanecieron en un suspiro. El recuerdo de los rechazos anteriores regresó violentamente, junto al dolor que sólo ella tenía la capacidad de infligirle.

Simon había jurado que jamás volvería a suplicarle, y él era un De Burgh, un hombre de palabra. A lo mejor había llegado el momento de retractarse, incluso de rendirse en aquella guerra que le estaba desgarrando por dentro. Con un ronco gemido, se irguió y recogió los míseros pedazos de orgullo que le quedaban. Sin mirar atrás, dio media vuelta y salió de la habitación.

Descubrió que Stephen todavía estaba en el salón y aunque nunca habían estado muy unidos, cuando su hermano le ofreció una jarra de vino, Simon lo agradeció. Cualquier cosa era buena para mitigar el dolor, para alejar la visión de las facciones inexpresivas de Bethia mientras lo rechazaba una vez más. Ya debería estar acostumbrado, pensó consternado, pero después de las semanas que habían pasado juntos, aquello era lo último que esperaba.

¿Le habría utilizado solamente para recuperar su casa? Simon se negaba a considerar siquiera la posibilidad de que aquella bandolera valiente a la que tanto había admirado fuera capaz de hacer algo así. Con un gemido, bajó la jarra y dejó que Stephen volviera a servirle vino. Pero en realidad, ¿qué sabía de ella? Aunque se había sentido atraído por Bethia desde el primer momento, Simon tenía que admitir que nunca la había comprendido. Sobre todo su actitud hacia él, que había ido de la indiferencia a la pasión y de pronto parecía estar recorriendo el camino contrario.

—Jamás pensé que llegaría a verte enamorado —farfulló Stephen.

Simon ignoró a su hermano, salvo para alargar la mano y aceptar la bebida que aturdiría sus sentidos, que insensibilizaría su alma hasta convertirle en alguien como Stephen, en la sombra de un hombre que no merecía su apellido. Pero por primera vez, la verdad sobre su hermano no despertó en él el habitual desprecio. Sonrió con amargura. A lo mejor debería renunciar a su condición de caballero para convertirse también él en un borracho inútil.

—Te advertí continuamente que disfrutaras más de las damas, pero no me escuchaste. Ni tú, ni Dunstan ni Geoffrey me habéis hecho caso, y ahora sólo hay que veros.

Simon se limitó a asentir tendiéndole la jarra por tercera vez y Stephen continuó sirviendo vino.

—Cuando tu administrador nos dijo que te habías enamorado, nos echamos a reír, pero cuando nos explicó que…

Simon le interrumpió con un ronco gemido…

—¿Qué?

Stephen se reclinó sorprendido en su asiento.

—El administrador de Baddersly, ese tal…

—Florian —musitó Simon mientras imaginaba posibles formas de dar muerte al administrador.

Con sus propias manos, pensó. Sí, sería el acto final de su breve período como señor del castillo y sería mucho más satisfactorio que cualquier otra cosa durante su estancia en aquella desdichada parte del país.

Excepto si pensaba en el tiempo que había pasado con Bethia encerrado en una choza. O bajo la lluvia. Simon gimió y cerró los ojos, intentando luchar contra las imágenes que lo asaltaban. O aquella primera vez, cuando Bethia le había suplicado. O la segunda vez, tan lenta y delicada. O a la mañana siguiente, cuando se había despertado con el rostro enterrado en su pelo. De su garganta escapó un sonido agónico al recordar el calor de su cuerpo, la intensa alegría de su compañía, la ligera suavidad de su voz, el asombro de estar con Bethia, doncella y guerrera, amante y amiga.

—En fin, es obvio que ya es demasiado tarde, de modo que lo único que puedo hacer es ofrecerte mi compasión —musitó Stephen—. No le deseo el amor a nadie, ni siquiera a ti, Simon.

Simon alzó la cabeza bruscamente al oír las palabras de su hermano. ¿Sería cierto? ¿Estaría enamorado de Bethia? Su reacción inicial fue negarlo, pero incluso cuando asomaba aquella negativa a sus labios, Simon experimentó la misma sensación de nerviosismo y vértigo que había conocido desde que Bethia le había asaltado en el bosque, poniendo toda su existencia del revés. De hecho, ¿cómo explicar si no todo lo que le había pasado? Y Stephen tenía razón. ¿Acaso no había visto a Dunstan pasar por lo mismo? ¿Y a Geoffrey llorando como un bebé cuando esa arpía con la que se había casado había desaparecido?

Con un bufido de disgusto, se prometió no llorar nunca por Bethia, aunque el pecho le dolía de tal manera que le ardía con cada respiración. Él era más fuerte que sus hermanos, más fuerte incluso que el Lobo. Había participado en numerosas batallas y siempre había salido victorioso, no iba a permitir que una joven bandolera le destrozara. En cuanto hubiera acabado con todos los asuntos pendientes en Ansquith y en Baddersly, se uniría a las fuerzas de Eduardo y no volvería jamás. Hasta entonces, continuaría bebiendo vino.

Simon se despertó con un terrible dolor de cabeza y oyendo un rugido que se parecía sospechosamente a los gritos de Dunstan. Parpadeó somnoliento y alzó la cabeza, para volver a dejarla caer bruscamente sobre la mesa del gran salón de Ansquith. Y Dunstan volvió a gritar.

—¿Qué significa esto? —rugió el Lobo.

—Bueno, creo que es evidente.

El tono ronroneante de Stephen hizo que Simon se incorporara, pero se golpeó la rodilla contra una de las esquinas de la mesa, gimió y se llevó las manos a la cabeza, que le dolía incluso más que la pierna.

—Nuestro querido hermano no soporta bien el vino —explicó Stephen en tono conspirador.

—¿Qué le has hecho?

Al oír el siseo de Dunstan, Simon se volvió para ver con quién estaba hablando, y vio entonces a todos sus hermanos a su alrededor. Dunstan estaba fulminando a Stephen con la mirada. Este continuaba desplegando su habitual encanto y no parecía en absoluto afectado después de haber estado bebiendo hasta altas horas de la madrugada. Simon volvió a gemir.

—¿Lo veis? —dijo Stephen, chasqueando la lengua—. Es triste, ¿verdad? Pero supongo que no todos tenemos el mismo talento.

—¿Le has dejado pasar aquí la noche? —preguntó Dunstan enfadado.

Stephen se encogió de hombros con su innata elegancia.

—De esa forma, he podido acomodarme mejor, y él parecía suficientemente cómodo sentado en la mesa y con la cabeza apoyada en un charco de vino, como si fuera un…

Con un gruñido de enfado, Simon se levantó e intentó plantar un puñetazo en medio de las facciones perfectas de Stephen. Reconocía la táctica de su hermano: estaba disfrutando haciéndole quedar mal porque no eran pocas las oportunidades que tenía de parecer más virtuoso que alguno de sus hermanos.

Pero cuando comenzó a mecerse ligeramente y sintió cómo le latía la cabeza, recordó la noche anterior con más claridad, y también el momento en el que se había prometido convertirse en un bebedor inútil como Stephen. Parpadeó confundido y miró al más granuja de los De Burgh, que no parecía tan inútil aquella mañana.

—Buen Dios, ve a darte un baño inmediatamente —le aconsejó Dunstan, mirando a Simon con desaprobación—. ¡Apestas! Y te aconsejaría que no permitieras que tu dama te viera en este estado.

Por un momento, Simon no fue capaz de decir nada. Tenía la lengua pegada al paladar. Pero después, se enderezó en toda su altura y fulminó con la mirada a todos y cada uno de sus hermanos.

—No tengo ninguna dama —dijo por fin, con cierto grado de ferocidad.

—¡Oh! ¿Pero qué significa esto? —preguntó Robin desconcertado.

—Oh, oh —susurró Geoffrey.

Dunstan soltó una maldición.

—Así que por eso te has puesto a beber de repente.

—Pero el administrador dijo… —comenzó a decir Nicholas, pero la mirada furiosa de su hermano le interrumpió.

Simon vio cómo intercambiaban miradas, pero no tenía ganas de hablar.

—Me bañaré para no ofender tu delicada sensibilidad, Dunstan, pero tengo intención de marcharme, así que no os vayáis sin mí.

—¿Marcharnos? Vaya, nosotros no pensábamos marcharnos todavía —dijo Geoffrey. Hubo algo en su tono que hizo recelar a Simon, pero la cabeza le dolía demasiado como para poder razonar correctamente—, ¿verdad, Dunstan? —dijo Geoff, dándole un codazo a su hermano.

—¿Qué? Ah, sí —contestó Dunstan, asintiendo sombrío—. No podemos irnos hasta que sir Burnel esté suficientemente recuperado. Tendremos que quedarnos unos cuantos días, quizá más.

Simon entrecerró los ojos. Tenía la sensación de que estaban engañándole, pero la expresión de Dunstan no admitía discusión alguna y Simon no estaba en condiciones de enfrentarse a su hermano mayor. ¿Cómo se las arreglaría Stephen para beber tanto sin que le sentara mal? A Simon le entraban ganas de pedirle que le mataran y acabaran de una vez por todas con todo aquello. Pero en cambio, frunció el ceño y se dirigió caminando con dificultad hacia las escaleras.

¿Varios días? No tenía intención de quedarse allí durante tanto tiempo. Esbozó una mueca, llamó para pedir agua caliente y se dio cuenta de que ni siquiera tenía una habitación. Pero bastó un asentimiento y una palabra de Dunstan para que corriera un sirviente directamente hacia él. Aparentemente, se iba a ver obligado a compartir la habitación con su hermano, justo cuando acababa de ganar una batalla para recuperar aquel maldito lugar. Gruñó para sí mientras en el piso de abajo continuaban hablando sus hermanos.

—De acuerdo, renuncio. ¿Por qué vamos a quedarnos aquí cuando tenemos un castillo a nuestra disposición? —preguntó Stephen, mirando a Dunstan y arqueando una ceja.

—Sí, ¿porqué? —preguntó Robin.

—¡No me miréis a mí! Ha sido idea de Geoff —respondió Dunstan malhumorado.

—¿No le habéis visto? Está destrozado —se defendió Geoff—. Estamos obligados a hacer algo para ayudarle.

—¿Ayudar a Simon? —se burló Stephen—. ¿No crees que eso son términos contradictorios?

—Quizá, pero entonces, ¿por qué le diste vino anoche? —le contradijo Geoffrey.

—Sólo fue un intento fallido de hacer de casamentero —dijo Stephen disgustado.

—¿Es eso lo que quieres que hagamos? ¿De casamenteros de nuestro propio hermano? —preguntó Robin en tono de incredulidad—. ¡Eso equivale a una traición!

—No pensarías eso si estuvieras enamorado —repuso Geoffrey.

—Tonterías —replicó Reynold con un gruñido.

—Pobre Simon. Casi le compadezco —dijo Robin, sacudiendo la cabeza.

—Yo también —se sumó Nicholas, mirando a sus hermanos con expresión de incredulidad.

—Sí, creo que esto es peor que clavarle un cuchillo por la espalda —dijo Stephen mientras alargaba la mano hacia su taza—. Pero debo admitir que últimamente he estado un poco aburrido y, desde luego, esto podría animar las cosas un poco. Por cierto, ¿dónde está la chica? Me gustaría ver a esa mujer capaz de derrotar a nuestro hermano más combativo.

Al oírle, se miraron los unos a los otros y se encogieron de hombros. Stephen rió entonces divertido.

—Dunstan, creo que como legítimo señor, eres el encargado de ir a buscarla —le advirtió.

Cuando Dunstan gruñó malhumorado, Stephen rió divertido.

Dejó la taza sonoramente sobre la mesa, pero su sonrisa desapareció cuando vio el charco de vino en el que había tenido apoyada la cabeza su hermano.

—Y, por cierto, no me hagáis nunca un favor.

* * *

Simon alzó la cabeza y suspiró aliviado al no sentir ningún dolor. Miró entonces hacia la ventana de la pequeña habitación. Después del baño, se había quedado dormido y, a juzgar por la intensidad de la luz, seguramente se había perdido la comida. Algo de lo que se alegraba, porque no le apetecía ver a sus hermanos, ni a ningún otro habitante de Ansquith.

Al pensar en ello, regresó el dolor, como si acabara de abrírsele una herida, y Simon maldijo largo y tendido. Tomó aire e intentó ignorar aquel dolor, como habría hecho con cualquier otra herida, aunque aquélla era más profunda que todas las demás y, probablemente, permanente. Dejó a un lado aquel pensamiento, se levantó y agradeció que el mundo hubiera dejado de girar bajo sus pies, aunque sospechaba que ya nunca volvería a enderezarse.

Una llamada a la puerta le hizo levantarse y maldijo el sentimiento de anticipación que le invadió. Pero no podía ser Bethia, se dijo mientras abría la puerta. Y, en efecto, sólo era un sirviente, que se echó a temblar ante la dureza de su mirada.

—Sir Burnel quiere haceros llegar su gratitud y solicita que vayáis a verlo, puesto que su enfermedad le impide venir a saludaros —dijo el hombre.

Simon frunció el ceño; temía que aquella conversación pudiera incluir también a Bethia, pero él no era ningún cobarde, de modo que asintió secamente y se dirigió hacia las habitaciones de sir Burnel. Frunció de nuevo el ceño al ver al hombre que custodiaba la entrada y vaciló un instante, seguro de que aquello sería peor que meterse en el túnel. De hecho, necesitó mucho más valor que el que había necesitado el día anterior.

Pero fue en vano. La habitación estaba en penumbra y en silencio, y en el interior le esperaba solamente el anciano recostado contra las almohadas. Simon dio un paso adelante con un suspiro de alivio. ¿O era quizá de desilusión?

—Ah, señor De Burgh. Le agradezco mucho que me hayáis ayudado, pero, por favor, acercaos y sentaos a mi lado. Mi voz no es tan fuerte como solía —dijo sir Burnel, susurrando apenas.

Con un asentimiento de cabeza, Simon se acercó al anciano, aunque era muy aprensivo con los enfermos y además, no tenía ganas de reforzar sus lazos con el padre de Bethia.

—Os debo la vida —dijo sir Burnel mientras Simon se sentaba al lado de la cama, intentando no imaginar a Bethia allí sentada, donde la había visto por última vez—. Y, lo más importante, quiero mostraros mi gratitud por haber contribuido al regreso de mi hija.

Simon tuvo que hacer un esfuerzo para no esbozar una mueca.

—No tenéis por qué darme las gracias. Para mí ha sido un honor ayudar a un vasallo de mi hermano.

El anciano tosió. Respiraba con dificultad, pero miraba a Simon con unos ojos muy parecidos a los de Bethia, como si estuviera examinándole.

—Sí, honor. Los De Burgh lo poseen en abundancia. Sin embargo, habéis hecho más de lo que debíais y quiero agradecéroslo. Pero decidme, ¿qué pasará con vuestro compromiso? ¿Cuándo os casaréis con mi hija?

Simon sofocó un juramento y se levantó.

—Esto es un error. Ya la habéis oído. Se niega a casarse conmigo —y se había negado en más de una ocasión, pensó Simon mientras se ruborizaba.

—Pero, seguramente, un De Burgh no renunciará tan fácilmente —repuso el anciano. Simon retrocedió con los ojos entrecerrados—, sobre todo cuando la recompensa es tan especial.

Con los puños apretados a ambos lados de su cuerpo, Simon se obligó a controlar su mal genio, que amenazaba con explotar.

—Extrañas palabras, procediendo de un hombre que abandonó a su propia hija y después la entregó a un hombre como Brice Scirvayne —dijo, pero le dolió ver la sombra que cruzó el rostro del anciano tras aquella provocación.

—Tenéis razón, por supuesto —contestó sir Burnel, con expresión triste—. Pero tras haber cometido un error, un hombre puede tener la esperanza de enmendarlo, ¿no es cierto? —preguntó, volviéndose hacia Simon.

Pero Simon ya había tenido más que suficiente. Apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—Esta vez, no.

Capítulo Dieciséis

Bethia bajó a cenar cargada de recelos. Se había mantenido ocupada durante todo el día, atendiendo a su padre y encargándose de la casa, decidida como estaba a enmendar todos los errores de Brice, pero por la noche, le asaltó la inquietud. Temía estar entregándose al trabajo no por cumplir con su deber, sino por debilidad. Y cuando su padre la urgió para que fuera a acompañar a sus invitados, los De Burgh, en vez de cenar con él, se vio obligada a admitirlo: estaba siendo una cobarde.

No quería ver a Simon porque después de lo ocurrido el día anterior, todavía tenía los sentimientos a flor de piel. Por supuesto, ella era consciente de que su idilio tendría fin, pero no estaba preparada para una conclusión tan drástica. Durante los días que habían pasado en la cabaña, Simon la había tratado como a un igual, induciéndole a pensar que era ésa la opinión que tenía de ella.

Pero el día anterior había demostrado cuál era su verdadera cara: la había tratado como un hombre autoritario, como si ella fuera un objeto de su pertenencia que tenía que actuar siempre de acuerdo con su voluntad. Y después de nueve meses de libertad, Bethia no estaba dispuesta a volver a convertirse en una esclava. Sentada en un taburete de su habitación, se secó furiosa los ojos llenos de lágrimas. Ella le había entregado su corazón y su cuerpo voluntariamente a de Burgh, pero su espíritu no podía rendirse ante nadie.

Tras haber tomado una decisión, sabía que tendría que asumir las consecuencias, pero volver a ver a Simon le resultaba demasiado doloroso como para poder soportarlo. ¿Por qué no se marcharía de una vez? Seguramente, le resultaría mucho más fácil olvidarle cuando se marchara. Pero todos los de Burgh se habían quedado en su casa y Bethia era consciente de que llevaba demasiado tiempo poniendo como excusa la enfermedad de su padre. Ya era hora de que hiciera su aparición. Abrazándose a sí misma, alzó la barbilla, enderezó los hombros y se dirigió hacia el gran salón.

Estaba a punto de llegar al pie de las escalera cuando se detuvo precipitadamente al encontrarse con todos aquellos ojos que la miraban. Aunque había visto a los caballeros en la distancia, al encontrarse frente a aquellos siete hombres tan parecidos, contuvo la respiración.

Jamás en su vida había visto a siete caballeros tan magníficos juntos. Eran diferentes, por supuesto, pero todos tenían el pelo oscuro y eran tan atractivos como Simon. Sin embargo, era el rostro de Simon el que atraía su mirada, y era su cuerpo el que hacía que los ojos le escocieran peligrosamente.

Al verle entre sus hermanos, Bethia comprendió que la arrogancia de Simon era algo casi natural. ¿Cómo un hombre que había crecido en medio de aquellos hombres tan fuertes podía tener miedo de que nada le tocara? Incluso ante sus ojos aparecían como invencibles y Bethia no podía dejar de mirarlos, aunque pronto se hizo evidente que habían advertido su presencia. Mientras ella los miraba embobada, los caballeros se levantaron todos a una con una elegancia de movimientos que Bethia reconoció al instante.

—Señora Burnel, siéntese con nosotros.

Fue el más alto y musculoso de todos el que habló. Bethia lo conocía como el Lobo, el señor de Baddersly, porque había hablado brevemente con su padre. Su bienvenida fue muy cortés, pero Bethia vaciló. Aunque había tenido hombres a sus órdenes e incluso había capturado a algunos, aquellos siete habrían intimidado al más valiente, y ella no se sentía especialmente valerosa aquella noche.

Pero tampoco era una cobarde, de modo que tomó aire y se obligó a dar un paso adelante. Fue entonces, al acercarse a la mesa, cuando se dio cuenta de que Simon continuaba sentado. De hecho, en cuanto Bethia se aproximó, dejó a un lado su bandeja, dirigió una dura mirada en su dirección y se marchó, haciendo que seis cabezas se volvieran hacia él. Lo peor de todo fue que, una vez abandonó él la sala, esas seis cabezas se volvieron hacia ella y Bethia estuvo a punto de salir corriendo también.

Por un momento, deseó que se la tragara la tierra. Pero la tierra no se la tragó y aunque necesitó de todo su valor para no dar media vuelta y huir del desprecio de Simon y de la curiosidad de sus hermanos, ocupó en silencio su lugar en la mesa.

Y entonces, todos comenzaron a hablar a la vez. Si no hubiera sido porque tenía el corazón desgarrado, Bethia se habría echado a reír, porque todos pretendían hablar con ella cuando ni siquiera sabía cómo se llamaban. Al Final, el Lobo pidió silencio y presentó a cada uno de los de Burgh: Geoffrey, Stephen, Robin, Reynold y Nicholas. Aunque Bethia los saludó con recelo, ninguno parecía reprocharle nada. En realidad, no sabía muy bien lo que esperaba, pero, desde luego, no que la trataran con tanta amabilidad. Aunque, al fin y al cabo, ¿de qué otra forma podía tratarla un de Burgh? Ellos vestían el honor al igual que su cota de malla de caballeros, lo tenían siempre brillante, limpio y puro.

Bethia sospechaba que el recibimiento no habría sido tan cordial si hubieran sabido que en una ocasión se había burlado de Simon y del orgullo con el que proclamaba su apellido. Pero en aquel momento, comprendió el motivo por el que Simon lo había hecho. Cualquiera podía darse cuenta de que aquellos eran hombres honrados que utilizaban su poder para hacer el bien.

Saberlo le resultaba desconcertante y, mientras los De Burgh comían y hablaban animados, Bethia apenas tocó la comida. No tenía hambre y la presencia de la familia de Simon le hacía sentir con más intensidad su pérdida. Sabía que era a todo aquello a lo que había renunciado, aunque se decía que su libertad valía más que la amabilidad de aquellos hombres.

Al final, Bethia dejó a un lado su bandeja y el De Burgh que tenía a la derecha, más callado que los demás, aprovechó aquella oportunidad para acercarse a ella.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —preguntó con los ojos cargados de preocupación—. Sé que Simon es un hombre duro, pero también que se entrega por completo a aquellos a los que quiere.

Bethia tragó saliva, intentando vencer la tentación de confiar en la amabilidad de aquel hombre.

—Me temo que no sé a lo que te refieres, Geoffrey —contestó cuando por fin fue capaz de pronunciar palabra.

La mirada de Geoffrey le indicó que no le engañaba, aunque no fuera a insistir.

—Los asuntos del corazón nunca son fáciles. A lo mejor sólo necesitáis un poco de tiempo. Podemos quedarnos aquí durante todo el tiempo que quieras.

¿Ésa era la razón por la que estaban prolongando su sufrimiento?, se pregunto Bethia. La indignación se mezclaba con el dolor. Posó las manos sobre sus muslos, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura, y se levantó. Se enderezó, sacudió la cabeza y habló con toda la firmeza que pudo.

—En ese caso, no hay ningún motivo para que os quedéis.

Bethia permanecía oculta detrás de la ventana, intentando esconderse mientras observaba alejarse a los De Burgh en sus monturas.

Después de la comida, había hablado brevemente con Dunstan y se había despedido formalmente de la familia. De Simon no sabía nada, y aunque estaba segura de que aquella separación sería para siempre, Bethia continuaba intentando distinguirle entre sus hermanos.

—¿Se van todos?

Al oír la voz ronca de su padre, Bethia cruzó la habitación y se acercó a la cama, porque sabía que le resultaba difícil hablar en voz alta.

—Sí, se van —dijo, también con la voz ronca.

—Lo siento, hija —contestó su padre suavemente.

Bethia posó las manos en su regazo, cubierto en aquel momento con un vestido amarillo de una tela tan delicada que casi le resultaba extraño.

—Ya os habéis disculpado muchas veces, padre, y os he perdonado. Creo que esas hierbas os han afectado, tal y como Brice pretendía.

—Ah —dijo su padre, y volvió la cabeza hacia ella—, pero tu caballero me acusó de haberte alejado de mi lado.

—¿Simón? ¿Habéis hablado con Simon? —preguntó Bethia sobresaltada.

—Desde luego —respondió su padre, mirándola con ternura—. Y tiene razón. No debería haber permitido que te marcharas con Gunilda, pero estaba tan afectado por la muerte de tu madre que no era capaz de pensar con claridad, y cuando Gunilda me dijo que no estaba educándote como debía, pensé que era necesario reparar el daño. Pronto me arrepentí de lo precipitado de mi decisión, porque te echaba terriblemente de menos.

Bethia alzó la cabeza hacia él.

—¿Me echabais de menos? ¿Pero por qué no contestasteis a mis cartas o me mandasteis a buscar?

Una sombra oscureció las facciones de su padre, que esbozó una mueca de dolor.

—No recibí ninguno de tus mensajes, Bethia, de modo que pensaba que estabas satisfecha con tu nueva vida.

Gunilda. Bethia estaba demasiado cansada como para indignarse, pero sabía perfectamente lo que había ocurrido.

—No envió ninguna de mis cartas.

—Y tampoco te entregó las mías, ¿verdad? —preguntó su padre. Bethia negó con la cabeza—. ¡Cuánta crueldad has sufrido, hija mía, y todo porque fui demasiado estúpido como para darme cuenta de la verdad!

—No —musitó Bethia—, yo también debería haber sospechado algo, así que también soy culpable. Y estaba bien, padre. Me alimentaban bien, me daban ropa y jamás pasé frío —añadió, en un esfuerzo por tranquilizar a su padre.

Nadie la había pegado y sabía que sus condiciones podían haber sido peores.

—Bueno, a pesar de esta enfermedad de la que supongo que Brice es responsable, también hemos sacado algo bueno de todo esto, y ha sido tu vuelta —dijo su padre, alargando la mano hacia ella.

Le apretó la mano y Bethia pensó que Simon debía de haberle dejado al menos un pedacito de corazón, porque sintió cómo se le henchía y le palpitaba con una ternura desconocida.

—Ahora que estoy en plenitud de facultades mentales, jamás te habría obligado a casarte —dijo su padre.

Bethia suspiró aliviada. Eso era lo que quería oír, ¿no? Que siempre sería una mujer libre.

—¿Pero qué me dices de tu caballero? —preguntó el anciano—. Desearía que reconsideraras su propuesta. Parece un hombre muy apasionado, pero un buen hombre y lo bastante inteligente, honesto y valiente como para merecerte.

Bethia tomó aire. En realidad, Simon conseguía enfurecerla cada vez que estaba a su lado, pero también despertaba en ella otra clase de sentimientos. Como el deseo. Dejó de lado aquellos pensamientos, recordó en cambio la expresión de su rostro cuando había rechazado su propuesta de matrimonio y se estremeció de dolor.

—No. Le estoy muy agradecida a Simon por su ayuda, pero no puedo casarme con él —ni con ningún otro hombre.

Bethia había llegado a la difícil conclusión de que era un monstruo de la naturaleza, una mujer con un carácter que no era acorde con su sexo, una anomalía para la que el mundo no tenía cabida. ¿Pero cómo podía explicarle eso a su padre, que era el responsable de su educación y, seguramente, se sentiría culpable?

Tomó aire.

—Simon no me permitirá ser quien soy. Aunque dice admirarme, no es capaz de aceptar como esposa a una mujer como yo. Y yo no voy a cambiar.

Su padre emitió un pequeño sonido de disgusto.

—Simon parece aceptarte tal y como eres.

—No, lo dejó muy claro después de que matara a Brice.

—Mi querida hija, ¿nunca se te ha ocurrido pensar que su estallido de genio se debió no tanto a que desaprobara tus habilidades como al miedo que pasó por ti? —preguntó su padre—. Todo hombre tiene su orgullo y no hay nada peor para el orgullo que permanecer impotente, viendo cosas que no eres capaz de controlar, y, sobre todo, viendo a las personas a las que quieres en peligro.

Bethia miró fijamente a su padre y éste cerró los ojos con cansancio. Bethia se levantó entonces considerando sus palabras. Había tomado el estallido de Simon como un acto de reprobación, pero a lo mejor su padre tenía razón. Con el corazón latiéndole violentamente en el pecho, Bethia corrió a su habitación, preguntándose si sería verdad.

Recordó su propia rabia ante la imprudencia de Simon, sus sentimientos confusos cuando le había descubierto herido. Estaba furiosa con él por haber permitido que le hirieran y, aun así, continuaba amándole lo suficiente como para demostrárselo con su propio cuerpo. Simon y ella se parecían en muchos aspectos, ¿podía ser que ambos reaccionaran enfadándose cuando se preocupaban por el otro?

Cuando Bethia llegó por fin a su habitación, estaba ya desesperada por averiguar si su padre tenía razón. Comprendió, con un horror creciente, que Simon y ella nunca habían hablado ni de sus sentimientos ni de su futuro. Había descartado desde el primer momento la posibilidad de que pudiera haber un mañana para ellos, pero a lo mejor había alguna forma de comprometerse, de llegar a alguna clase de acuerdo sin dejar de ser ella misma en el proceso. Impulsada por una emoción y una esperanza que creía muertas hasta hacía poco, Bethia corrió a la ventana, pero sólo para descubrir que ya era demasiado tarde.

Los De Burgh habían desaparecido en el horizonte.

Simon buscaba la paz que había encontrado en el bosque, pero esa paz le eludía. Sus pensamientos estaban todavía en Ansquith, de donde, tras dos noches tormentosas, por fin había conseguido marcharse. Receloso de los torpes esfuerzos de sus hermanos por emparejarle con Bethia, se había llevado a Dunstan a un aparte y le había confesado la verdad: que Bethia había rechazado sus propuestas de matrimonio y que su orgullo no le permitía continuar en aquella casa. Dunstan, inclinando la cabeza con un claro gesto de compasión, se había mostrado de acuerdo.

Ni siquiera se había despedido de Bethia y una traicionera parte de él continuaba deseando verla por última vez. Pero ya era demasiado tarde, porque cada uno de los pasos de su magnífica montura le separaba de ella. Sin embargo, ni siquiera la distancia borraba a Bethia de sus pensamientos y maldecía aquellos bosques tan llenos de la presencia de la mujer que había dejado tras él.

Dunstan había insistido en tomar el camino del bosque, aunque Simon habría preferido alejarse por otra senda. Cediendo a la voluntad del Lobo, había dejado que sus hermanos se le adelantaran para que no fueran testigos de cómo sufría ante los recuerdos que le asaltaban. Veía a Bethia en todas partes y ni siquiera saber que se había disuelto su banda le ayudaba a ignorar su presencia. Estaba en las hojas de los árboles, riéndose de él, luchando contra él o, simplemente, siendo Bethia.

Aunque había cruzado aquel bosque a menudo, Simon se detuvo ante un matorral que parecía haber sido colocado intencionadamente en medio del camino y lo miró con extrañeza, preguntándose por qué Dunstan o cualquier otro de su hermanos no lo habrían apartado. Aunque a lo mejor había caído recientemente, después de que pasaran cabalgando. Cuando un sonido le hizo alzar la mirada, Simon parpadeó asombrado y vio aparecer a un muchacho que acababa de saltar de una rama.

—Deteneos inmediatamente —gritó una voz familiar.

Simon se llevó la mano a su dolorido pecho. Estudió aquella figura con calor y reconoció inmediatamente aquel cuerpo enfundado en una vestimenta de varón y los fuertes brazos que sostenían el arco que apuntaba directamente hacia su pecho.

—Bajad del caballo lentamente y deponed las armas —ordenó Bethia.

Simon no supo si sentir rabia o exasperación. Pero no pudo evitar la emoción que crecía en su interior junto a una oleada de esperanza.

Desmontó el caballo y dejó la espada sobre una roca.

—La daga también —le advirtió Bethia.

¿Qué pretendería aquella mujer?, se preguntó Simon mientras se volvía. Pero, para su más absoluto asombro, Bethia había desaparecido y se quedó mirándola de hito en hito cuando la vio caer tras él para atarle hábilmente las muñecas. Aunque podría haber escapado, sentía tanta curiosidad por averiguar sus intenciones que no ofreció ninguna resistencia.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Siéntate —le ordenó Bethia, y le empujó para que se sentara sobre el tocón de un árbol—. Vamos a hablar, Simon de Burgh, y no pienso dejarte en paz hasta que obtenga algunas respuestas.

Simon se sentó con una sensación de familiaridad. ¿Todo aquello estaba sucediendo otra vez o se habría caído de su montura y estaba soñando?

—Dices que quieres casarte conmigo, pero me gustaría saber si lo que quieres es una mujer dócil y sumisa, porque yo soy incapaz de asumir ese papel. Soy una guerrera, como tú, y jamás seré otra cosa.

Simon gruñó enfadado. Por supuesto, él no quería casarse con una doncella estúpida. La única mujer que había sido capaz de captar su interés y de despertar su admiración, estaba frente a él, blandiendo una espada. Aquella situación le resultaba familiar y emocionante a la vez y sintió cómo se excitaba con sólo mirar a Bethia.

—¡Muchacha estúpida! ¡Es a ti a quien quiero!

—¿Y no intentarás cambiarme?

—¡No! —gruño.

Lo que quería era alargar los brazos hacia ella, de modo que intentó aflojar la cuerda que le ataba las manos.

—¿Me dejarás acompañarte con tus hombres?

Simon frunció el ceño. Jamás habría pensado que le pediría algo así, pero siempre y cuando él pudiera asegurarse de que no sufriera ningún daño, suponía que podía aceptarlo. De hecho, la actividad le serviría para mantener su musculatura perfecta, pensó, recorriéndola de los pies a la cabeza con la mirada hasta que su cuerpo se excitó de una forma dolorosa.

—Muy bien —contestó. La impaciencia endurecía su voz.

—Y te advierto que no vas a poder darme órdenes —replicó Bethia, sin dejar de amenazarle con la espada.

Simon asintió en silencio.

—¡Y no pienso quedarme encerrada en mis habitaciones mientras tú sales y entras a placer!

Simon negó con la cabeza.

Bethia sonrió y Simon se sintió como si estuviera a punto de romperse.

—Muy bien, en ese caso —dijo Bethia—, me casare contigo. Si todavía me quieres.

—Sí, todavía te quiero —respondió él entre dientes—. Y ahora, quítame estas infernales cuerdas de encima.

Pero Bethia se cruzó de brazos y le miró con una expresión casi maliciosa.

—No sé, la verdad es que la idea de tenerte a mi merced me resulta muy tentadora —y antes de que Simon pudiera reaccionar, le empujó al suelo y se colocó a horcajadas sobre él—. ¿No te advertí que llevaras siempre la cota de malla? —preguntó y chasqueó la lengua mientras le levantaba la túnica para acariciarle el pecho.

Simon se estremeció y sintió cómo crecían sus ganas de liberarse.

—Y mientras te tengo atado, te confesaré algo —añadió, sentándose directamente sobre su sexo—. Aquel día, en el bosque… te vi… tocarte.

Simon se quedó sin aire y sacudió las manos con violencia, intentando liberarse al tiempo que se sonrojaba como no lo había hecho jamás. La vergüenza, el resentimiento y la rabia batallaban en su pecho, hasta que Bethia se inclinó sobre él.

—Me excitó —susurró, y todo el genio de Simon desapareció en el momento en el que Bethia le mordisqueó la garganta.

Alzó la mirada e intentó besarla, pero Bethia se echó a reír y descendió por su pecho para atrapar un pezón y después el otro, hasta hacer arder a Simon de deseo.

—Desátame, Bethia —le ordenó.

Pero ella seguía bajando. Le acarició las caderas con los labios y le apartó las calzas.

—Bethia —le advirtió.

—¡Pobre Simon! Mira cómo estás —dijo Bethia cuando liberó su miembro.

Simon gruñó enfadado, pero sólo hasta que sintió la lengua de Bethia sobre él. Después, tomó aire, con el corazón latiéndole violentamente en el pecho.

—Pero creo que sé cómo solucionarlo —le prometió Bethia con una voz ronca que le hizo estremecerse.

Después, tomó su boca y Simon gimió al sentir la humedad de su lengua y la dureza de sus dientes. Retrocedió y gritó su nombre frenético, hasta que Bethia abrió sus propias calzas y se deslizó sobre él.

—Suéltame, Bethia —exigió Simon.

Pero para entonces ya estaba dentro de ella y nada importaba. Empujó hacia arriba con fuerza y oyó el suave gemido que señalaba la liberación de Bethia, sintió la fusión de sus cuerpos y gritó presa de un placer incontrolable hasta que Bethia se inclinó jadeante contra su pecho.

Durante largo rato, Simon no fue capaz de hacer nada, excepto jadear para tomar aire, pero al final, cuando por fin pudo respirar otra vez, le pidió al oído y en un tono que no admitía resistencia:

—Suéltame, Bethia.

Bethia alzó la cabeza lentamente y miró a Simon con la expresión de una mujer saciada y somnolienta.

—No sé, Simon —susurró, curvando los labios—. Creo que me gustas más así. Eres menos impetuoso y, definitivamente, mucho más manejable.

Se casaron en Ansquith, cuando los últimos rayos del verano dotaban al lugar de una magia especial, tras haber convencido a todos los hermanos De Burgh para que se quedaran en Baddersly y pudieran asistir a la boda.

Aunque Bethia llevaba un elegante vestido que Simon no pudo menos de admirar, sospechaba que no tardaría en ponerse de nuevo la túnica y las calzas a las que parecía haber renunciado durante las dos semanas previas a su boda. Personalmente, él la prefería sin nada en absoluto, que era precisamente el traje que tenía planeado para aquella noche.

No cesaba de preguntarse cuándo podrían escapar de todos los invitados que pululaban en el gran salón, en el que se habían colocado las mesas rebosantes de comida. Estaba impaciente por disfrutar de su primera noche en una verdadera cama, estando legalmente casados.

Miró entonces a su esposa. Desgraciadamente, debería haber esperado un poco más, porque en ese momento se acercó Dunstan a él. Simon recibía las felicitaciones de sus hermanos con una torpe sonrisa. Estaba más acostumbrado a sus pullas que a sus buenos deseos, pero todos parecían alegrarse sinceramente por él. Dunstan sonreía de oreja a oreja, como si estuviera particularmente complacido por aquella unión.

—¿Por qué pareces tan satisfecho? —le preguntó Stephen, alerta a pesar del vino que no había dejado de beber desde que había terminado la ceremonia.

—Jamás pensé que podría retener a Simon en Baddersly —contestó Dunstan. Se volvió hacia Simon y le dio una palmada en la espalda—, pero ahora sé que no regresarás a Campion y que cuidarás de mi propiedad indefinidamente.

Simon frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No, mi lugar está aquí, en Ansquith.

—Pero…

A Simon le bastó ver la expresión de su hermano para sonreír.

—Baddersly es demasiado grande —dijo, disfrutando de la incredulidad de su hermano—. Allí hay demasiada gente. Y Florian conseguiría volverme loco en menos de un mes.

—Pero…

Dunstan no podía disimular su sorpresa, pero Simon se mantuvo firme. No era Baddersly lo que él quería. No sentía ya la necesidad de competir con su hermano, porque tenía sus propios sueños y deseos que se veían plenamente satisfechos con Ansquith y Bethia.

—Y ahora, ¿quién se encargará de Baddersly en mi lugar? —preguntó, volviéndose hacia sus hermanos.

Tal como era de esperar, Stephen clavó la mirada en su jarra, ignorando intencionadamente la pregunta, mientras Reynold se alejaba frotándose su pierna mala. Simon los miró con los ojos entrecerrados, furioso, porque Dunstan siempre había estado al servicio de su familia. ¿Cómo podían pagarle con aquella actitud?

—Si crees que soy capaz, —se ofreció Robin y Simon le miró sorprendido.

Aunque era siete años más joven que él, ya había pasado de los veinte y era tan capaz de manejar un arma como cualquiera de sus hermanos. Aun así, era tan dado a las bromas que a Simon le resultaba difícil imaginárselo tomándose en serio sus responsabilidades. Le dirigió a Dunstan una mirada interrogante, pero el Lobo no parecía tener ninguna duda.

—Gracias, Robin. Te agradezco mucho tu ofrecimiento. Por supuesto, eres más que capaz de hacerlo y, además, tendrás a Simon cerca si necesitas consejo —señaló. Le dirigió a Simon una fiera mirada que pronto fue atemperada por una sonrisa—. ¿No te consolará tener cerca a alguien de la familia?

—¡Tonterías! —replicó Simon—. No necesito estar cerca de vosotros para sentir vuestra presencia. Me perseguís como si fuerais una pesadilla —dijo Simon, y mientras lo decía, comprendió que no estaba mintiendo.

De alguna manera, a pesar de todos sus esfuerzos por labrarse su propio camino, su familia había llegado a formar una parte tan intrínseca de él que siempre los llevaba consigo. Quisiera o no, podía sentir la preocupación de su padre, las amonestaciones de Geoffrey, los consejos de Dunstan y las sugerencias de Stephen… Simon sintió un traicionero rubor al reconocer que había utilizado las sugerencias de su hermano en más de una ocasión.

Sí, todos formaban parte de él y con aquella admisión llegó un afecto hacia ellos como no lo había sentido jamás.

—Sí, prácticamente puedo oír a Geoff urgiéndome a ser prudente en los momentos menos oportunos —admitió.

Seis cabezas se volvieron asombradas hacia él.

—¡Pero si nunca me hacías caso cuando discutía contigo! —le espetó.

Todos sus hermanos estallaron en carcajadas.

—Pero te lo hago cuando no tengo que verte la cara —contestó, haciéndoles reír otra vez.

—Entonces, ¿cuándo volveremos a verte enfadado otra vez? —preguntó Stephen, haciéndole vacilar.

—Tendrás que ir a Campion a presentar a tu esposa —le advirtió Dunstan—. Y sabes también que nuestro padre quiere que estemos en casa todos por Navidad, aunque jamás nos lo haya pedido.

—Y también tiene ganas de tener otro nieto, así que deberías empezar a ocuparte de ello —sugirió Stephen, mirando con admiración hacia Bethia, que no andaba lejos de allí.

—Es más que probable que esté anticipando ya la siguiente boda —añadió Geoffrey con una maliciosa sonrisa.

Los cuatro hermanos que todavía estaban solteros retrocedieron como si acabara de amenazarlos con una espada.

Geoff acababa de tocar uno de los puntos débiles de la familia y aquellos que todavía temían el matrimonio no hicieron ningún esfuerzo por disimular su temor.

—Sí —insistió Dunstan, disfrutando de su incomodidad—, ¿quién será el siguiente?

Fin