Corazón de guerrera

Deborah Simmons

3º Los de Burgh

Corazón de guerrera

Título Original: Robber bride (1999)

Serie: 3º Los de Burgh

Traducción del portugués.

Género: Histórico

Protagonistas: Simon de Burgh y Bethia Burnel

Argumento:

¡Soltero, guerrero, amante!

Esa era la letanía repetida por Simon de Burgh, cada vez que ponía los ojos en Bethia Burnel. Dotada de gran pericia, capaz de enfrentar a cualquiera de sus caballeros, la desesperante mujer había cambiado su visión de cómo debería ser el mundo ¡y capturado su corazón en la batalla!

Simon de Burgh era irritante, con su poder y convicciones machistas, emparejados cuando Bethia lo amarró de manos y pies, en su guarida, en lo profundo del bosque. Pero ella estaba decidida a probar a aquel arrogante que era capaz de derrotarlo otra vez… a pesar del estribillo atronador de su corazón, de que ella finalmente ¡había encontrado un hombre a su altura!

Capítulo Uno

Simon de Burgh quería luchar. Aunque lo hubiese negado, e incluso cuestionado, Simon había escogido deliberadamente seguir por el camino que cortaba la floresta, como si estuviese desafiando a los bandidos a atacar a su grupo. Se sentía aburrido y desbaratar una banda de salteadores, si eran lo bastante tontos para intentar un asalto, sería el mejor remedio para aquel mal.

Cuando aceptó la misión propuesta por su hermano, Dunstan, creyó haber encontrado una buena manera de huir de la paz excesiva que reinaba en las propiedades de su padre. Pero, después de interminables días en el camino, sin haber ocurrido ningún incidente, Simon comenzaba a estar inquieto. Aunque su destino, el castillo Baddersly, no estuviese muy lejos, la perspectiva de administrar las tierras de su hermano no era de las más atractivas.

Durante toda su vida, Simon se sentía en constante competición con sus seis hermanos. Especialmente, Dunstan, el mayor, que servía al rey Edward, en el País de Gales y, así, recibió sus propias tierras.

Aunque la necesidad de probar su valor había disminuido en los dos últimos años, a medida que Simon pasaba a asumir responsabilidades mayores, él aun esperaba, impaciente, otros desafíos, como si en su vida existiese la falta de algún tipo de gloria.

Tal necesidad no encontraría satisfacción en una simple incursión por la floresta, pensó Simon, mientras su corcel se adentraba en el bosque. Los hombres que lo seguían quedaron en silencio. Durante algún tiempo, los únicos sonidos eran producidos por el rozar el cuero en las armaduras flexibles, confeccionadas en malla de hilo metálico, así como los cascos de las monturas batiendo contra la tierra seca del camino. Simon estaba seguro de que sus hermanos no habrían escogido aquel camino. La verdad, podía escuchar al sensato Geoffrey recordarle que no estaba conduciendo un ejercito, pero si un pequeño grupo de guardias montados. ¿Cómo podía ser tan imprudente con respecto a la vida de sus hombres? Tal pensamiento solo hizo empeorar el humor de Simon, que clavó los talones en el caballo. Pero, era demasiado tarde para arrepentirse de la decisión tomada, pues un poco más adelante, a la sombra oscura que los árboles lanzaban sobre el camino, había un tronco enorme caído, atravesado. Cierto, no se trataba de un accidente, Simon concluyó que había llegado el momento de la esperada lucha. En silencio, levantó una de las manos, en un gesto de advertencia para aquellos que lo seguían. Entonces, desenvainó la espada.

—Pare e identifíquese —gritó una voz, detrás del tronco. En aquel momento, Simon deseó poder cambiar uno de sus caballeros por un buen arquero. Estrechando los ojos, observó el dueño de la voz subir en el tronco. Muy astuto, de hecho, el sujeto vestía túnica y Braies, ambas de un marrón oscuro, de manera que sería fácilmente confundido con el paisaje. No empuñaba ningún arma, pero plantó los pies separados y colocó las manos en la cintura, asumiendo una postura petulante, que hizo a Simon rechinar los dientes. Tenía una pequeña espada envainada y usaba una especie de armadura recortada. La última probablemente robada, de algún caballero cautivo, o muerto, pensó Simon, furioso.

—Salga del camino, pues me niego a responder a bandidos.

—Diga su nombre, a quien presta obediencia y cuál es su propósito en esta floresta —el asaltante replicó, mostrándose impasible. Parecía ser muy joven y tonto, también. Al menos que los árboles ocultasen un gran número de hombres, mejor equipados que él, el muchacho no tendría la menor oportunidad de ganar la disputa con una banda de guerreros expertos.

—Soy Simon de Burgh, leal a mi padre, conde de Campion, y a mi hermano, barón de Wessex. Mi propósito no es de tu incumbencia. No cometas el error de desafiarme. Ahora desaparece o estás muerto.

—¡No! Fue el señor quien cometió un error al venir aquí, lord de Burgh… si ese es de verdad su nombre. ¡Entreguen sus armas, pues están rodeados!

Simon soltó una carcajada, al escuchar una orden tan pomposa, proferida por un salteador.

—¿Por qué estamos rodeados, además de árboles? —indagó.

Vamos, aunque el joven tuviese compañeros cerca, ellos poco podrían hacer contra caballeros armados. Con seguridad, el muchacho atrevido notara lo absurdo de su desafío.

—Además de árboles, milord, por arqueros, también —el muchacho respondió.

Tal afirmación fue seguida por murmullos de los hombres de Simon. Él levantó los ojos y constató que había varios hombres posicionados en ramas altas de los árboles, todos apuntando sus flechas en la dirección de los caballeros. Quedó perplejo. ¿Cómo era posible que meros bandidos se hubiesen vuelto tan bien entrenados y organizados? Simon rechinó los dientes, pensando en las advertencias de Geoffrey sobre poner en riesgo innecesario la vida de sus hombres.

—Entreguen sus armas —repitió el muchacho.

Para Simon, no habituado a recibir ordenes, especialmente del que clasificó como “pedazo de gente”, aquella fue la gota de agua. ¡Que los arqueros fuesen hacia el infierno! No se rendiría sin luchar. Levantando la espada, soltó un rugido feroz e incitó al caballo al frente, decidido a separar la cabeza del fanfarrón del resto de su cuerpo.

Finalmente, había encontrado la batalla que estaba esperando. Junto con la furia, sintió la familiar excitación, diferente y más intensa que cualquier otra, provocada por el sonido de espadas chocándose.

Escuchó los gritos de guerra de los caballeros que lo seguían y dejó que la sed de sangre lo dominase. Pero, su espada cortó el aire, una vez que el muchacho saltó fuera de su alcance. Antes que tuviese la oportunidad de atacar de nuevo, Simon sintió un golpe en la espalda, lo bastante fuerte para derrumbarlo de encima del caballo, dejándolo caído, sin espada y sin aliento. A pesar de sentirse aturdido, se giró y se colocó de pie, a la velocidad del rayo, librándose del hombre que se había tirado sobre él.

Flechas volaban en todas las direcciones, pero él avistó al joven, que gritaba órdenes para sus compañeros, protegido por el tronco caído. Tal demostración de cobardía dejó a Simon ciego de odio. Con rapidez y precisión, saltó en el aire, agarrando al muchacho y llevándolo al suelo, todo en un solo movimiento.

—¡Suélteme! —el muchacho gritó, la voz súbitamente estridente, por el pánico que lo invadiera.

Por un momento, Simon se sintió satisfecho, pero al mismo instante, sintió el contacto de una lámina en su cuello. Cualquier otro hombre se habría inmovilizado, entonces. Pero Simon, jamás fue capaz de mantener la calma y la sangre fría. Con otro rugido salvaje, apartó el puñal, ignorando el dolor provocado por el corte en su piel. Cuando el arma cayó al suelo, lejos del alcance de su oponente, Simon le agarró el cuello, decidido a estrangularlo. El joven se debatió y pataleó, desesperado, hasta que su rodilla alcanzó a Simon bien entre las piernas, arrancándole un gemido de dolor. Aun así, Simon consiguió mantener cautivo al asaltante, al mismo tiempo que bajaba una de las manos, a fin de devolverle el dolor en la misma proporción. Bastaría un apretón, pensó, para hacer al bribón hablar aun más fino. Sin embargo, fue Simon quien abrió los ojos, sorprendido, cuando su mano no encontró nada que pudiese ser apretado. Desconcertado, se dio cuenta de que su mano se posaba sobre los contornos suaves de una mujer.

—¡Bastardo! —silbó su oponente.

Aun asombrado, Simon levantó la cabeza, pero antes que pudiese examinar las facciones de la criatura extraña, sintió el fuerte impacto de una piedra contra su cabeza, justo encima de la oreja. Pestañeó varias veces, confuso por ver las facciones del muchacho transformarse en las de una mujer, y entonces, el mundo se sumergió en la oscuridad.

Simon recobró la conciencia, con un sobresalto, al sentir algo húmedo en su piel. Cuando intentó moverse, descubrió que tenía las manos amarradas. Debatiéndose con violencia, maldijo, furioso.

—¡Quédese quieto, tonto! —ordenó la voz femenina, ligeramente irritada.

En el mismo instante, Simon quedó inmóvil, intentando reconocer el rostro a su frente. Las facciones era jóvenes, la piel clara presentaba matices dorados, provocados por el sol. Los ojos castaños claro, amoldados por pestañas espesas, eran realzados por las líneas perfectas de la nariz. Por un momento, él se limitó a mirar aquellos rasgos, sintiéndose confuso. De repente, reconoció en la mujer ante si como el muchacho con quien luchó antes.

—¡Tú! —bramó.

—¿Quién esperaba que fuese? —replicó ella, volviendo a aplicar la sustancia húmeda al cuello de Simon—. Mi intención no era herirlo, señor Caballero —habló en tono burlón—, pero no apruebo su manera de luchar.

La furia de Simon fue de tal tamaño que, por un instante, él no consiguió hablar. ¿Cómo aquella… criatura se atrevía hablar con él en aquel tono?

—Si no quieres ser confundida con un hombre, no te vistas como tal —refunfuñó, al final, después de examinarla de la cabeza a los pies, con aire de desprecio.

—Discúlpeme, pero yo no sabía que el código de honor de los caballeros incluía agarrar las partes íntimas, uno de los otros —ella devolvió, con expresión de repulsa.

—¡Tú me alcanzaste primero! —Simon gritó, olvidándose de que no estaba discutiendo con uno de sus hermanos, y si, con una mujer.

Cuando se acordó de eso, quedó aun más chocado con el insulto. Nunca antes una mujer había hablado con él sobre ese tipo de asunto, especialmente con semejante osadía. Se preguntó si sería una prostituta, pero todas las que conocía usaban faldas. La verdad, Simon jamás escuchara hablar de una mujer que vistiese con ropas de hombre. ¿Quién era aquella criatura, al final?

—Yo estaba solo defendiéndome —dijo ella— si hubiese entregado sus armas, como pedí, no se habría lastimado. Ahora, varios de sus hombres están heridos y estoy obligada a cuidar de ellos —con las manos nada gentiles, aplicó una porción más de la mezcla apestosa al cuello de él—. Debo admitir que siempre quise ver a un hombre cortar su propio cuello, pero nunca había presenciado una escena así, hasta hoy.

Simon sintió un rubor inesperado apoderarse de sus mejillas. Aunque hubiese luchado con valentía, la muchacha hablaba como si él fuese un idiota incapaz. Una vez más, intentó librarse de las cuerdas, pero los nudos eran firmes y resistentes. Profirió una palabrota.

—Por casualidad, ¿quiere morir? —se mofó ella, impaciente—. Si quiere que sus heridas cicatricen, debe quedarse quieto. Y si continua haciendo todo ese ruido, estaré obligada a amordazarlo.

¿Amordazarlo? Simon le lanzó la misma mirada que había hecho a muchos hombres encogerse, pero fue en vano.

—No tengo el menor respeto por ti, mercenario —ella continuó, impasible—. Si me das un buen motivo, no dudaré en matarte.

Simon reprimió una carcajada. Aunque no hubiese servido al rey, como Dunstan, había participado en muchas luchas y batallas, llegando a recuperar el castillo de su hermano, cuando fue tomado por un vecino.

—Ningún hombre ha conseguido derrotarme. ¡Seguramente, no será una campesina vestida de muchacho la que lo va a conseguir! No pasa de una gran tonta, si piensa así.

Ella sonrió, llamando la atención de Simon hacia sus labios generosos.

—En caso de que no lo haya percibido, ya lo derroté —murmuró.

Entonces, después de certificarse de que los pies de él también se encontraban firmemente amarrados, se giró y comenzó a apartarse.

La afirmación arrogante hizo hervir la sangre de Simon. Y el hecho de que ella estuviera en lo cierto, la verdad solo sirvió para dejarlo aun más furioso.

—¡Vuelve aquí! —gritó.

—Cuando esté dispuesto a conversar, sin gritar, tal vez vuelva —ella respondió con simplicidad, por encima del hombro.

Sentado en el suelo, amarrado como un animal, Simon la observó apartarse, dándose cuenta de que no podría haber duda en cuanto al sexo de ella. Los cabellos rubios, sujetos en una trenza que llegaba al medio de la espalda, y las caderas, cubiertas apenas por los braies y la túnica, se balanceaban con sensualidad, a pesar de los pasos largos y decididos con que ella caminaba.

—¡Meretriz! —Simon gritó, pero ella continuó andando, sin debilitarse.

Una patada le alcanzó las costillas.

—¡Quieto! —advirtió una voz masculina poco amigable.

Por primera vez en la vida, Simon se sintió indefenso. Cuando Dunstan fue preso en su propia mazmorra, Simon se lanzó en la lucha para rescatar a su hermano mayor. Pero, no se le había ocurrido que lo mismo le ocurriría a él. Nadie jamás lo capturaría. ¡Especialmente una mujer! Ahora, era fácil imaginar la burla de sus hermanos, si pudiesen verlo allí, prisionero de una mujer. Cerró los dientes al pensar que, antes de morir de risa, ellos lo ayudarían.

Tal pensamiento provocó una ola de furia que lo sacudió. No necesitaba que nadie lo rescatara. Era perfectamente capaz de librarse solo. Después de eso, buscaría venganza. Con fuerte determinación, trató de controlar sus ímpetus y se puso a examinar los alrededores, con la intención de planear su fuga.

Se encontraban en un claro, rodeado por árboles inmensos, que ofrecían un escondrijo natural. Varios hombres, vistiendo trajes idénticos a los de la mujer, ocupaban puestos de centinelas, en los límites de la floresta. Otros, vigilaban a Simon y los heridos. De repente, le ocurrió que tal vez, no todos fuesen hombres. Después de un examen cuidadoso de pantorrillas gruesas y hombros anchos, concluyó que todos eran hombres. El hecho que obedecieran órdenes de una mísera mujer era un gran misterio para Simon.

Todo allí era muy extraño. Notando que todos cargaban carcajs repletos de flejas, sujetas a la espalda, se preguntó, una vez más, como simples salteadores podían estar tan bien entrenado y equipados. Además de eso, cualquier bandido les habría matado a él y a sus hombres, robado sus caballos y armas y, entonces, desaparecido en la floresta.

Pero aquellos, eran diferentes. No habían matado a nadie. ¿Estarían planeando pedir rescate para liberarlos? Tal práctica era común, más tratándose de caballeros derrotados en batalla, pero no de guardias y soldados comunes. La posibilidad de que su padre tuviera que dar dinero a bandoleros como aquellos lo enfureció más aun. Especialmente porque sabía que todo había ocurrido por un error de juicio que él mismo cometió.

La rabia en si mismo puso fin al tenue control que había conseguido mantener por algunos instantes y volvió a debatirse, en un intento de librarse de las cuerdas. Una vez mas, su esfuerzo fue inútil y Simon tuvo que luchar para dominar el impulso. Respirando hondo, intentó concentrarse, como Geoffrey haría. Muchas veces, él se había mofado de la cautela excesiva con que su hermano trazaba sus planes. Pero, Ahora, se veía obligado a admitir la necesidad de reaccionar con calma y claridad.

Miró alrededor, en busca de algún indicio de quienes eran aquellos bandidos, y cuales serían sus propósitos. No solo habían agarrado a todos los hombres de Simon, más aun, trataban los heridos. Nada de eso tenía sentido para un caballero como él, no habituado a descifrar enigmas, ni a estudiar enemigos y sus intenciones.

Volvió a poner los ojos sobre la mujer, arrodillada al lado de Aldhelm, que había sido alcanzado por una flecha en el hombro. La trenza dorada se deslizó sobre uno de los hombros de ella y fue inmediatamente retirara hacia atrás. Las piernas envueltas por braies y botas, eran claramente visibles y, aunque Simon censurase la manera que tenía ella de vestirse, no pudo evitar que sus ojos se demorasen en cada una de aquellas curvas.

Se forzó a levantar los ojos, lo que no resolvió su problema, una vez que ella se había inclinado sobre Aldhelm, a fin de aplicar la misma mezcla apestosa en el hombro de él. Sin saber por qué, Simon fue invadido por un sentimiento desagradable al ver sus dedos tocar la piel de su soldado.

Incapaz de reconocer la sensación, Simon reflexionó que tal vez, se hubiese herido más de lo que imaginaba. Entonces, culpó a la mujer por todo lo que sentía en el momento. Vamos, ¿qué pretendía ella, desafiando las leyes de Dios y de los hombres, vestida como un caballero? Simon ya no daba gran valor a las mujeres, cuando vestían como debían. Su madre murió cuando él aun era muy pequeño, y aunque él hubiese desarrollado un afecto infantil por la segunda esposa de su padre, ella también murió, dejando en él la impresión de que las mujeres eran criaturas débiles.

Todos sabían que ellas eran menores, menos inteligentes y menos capaces que los hombres. Aunque sus cuerpos proporcionasen cierto placer, Simon raramente disfrutaba de ellos y, cuando lo hacia, pagaba por tal uso, como pagaría por cualquier otro confort. La verdad, por más que su padre discrepase, Simon siempre consideraría a las mujeres como seres inferiores. Vestirse de hombres no las volvería mejores. Una sonrisa le curvó los labios y recuperó su arrogancia habitual. Al final, era un de Burgh, un caballero, segundo hijo de su padre, y nadie sería capaz de mantenerlo cautivo por mucho tiempo. Así que cuando le liberase, trataría de castigar aquella atrevida por su insolencia. Pensó en amarrarla y preguntarle que creía de eso. O tal vez, ¡volverla su esclava! La imagen de aquella criatura petulante curvándose para él trajo gran satisfacción, pero pronto se acordó de que no debería entregarse al placer de la victoria antes del tiempo. Así, desvió los ojos de la visión que lo distrajera y se concentró en sus estrategias de fuga y en la evaluación de las condiciones de sus hombres… Y de los de ella.

Llevaba en la bota una navaja, cuya existencia ni siquiera sus hermanos conocían. Tal recurso le había sido muy útil en innumerables veces. Si conseguía ponerse de pie, encontraría un medio de retirarla del escondrijo y cortar las cuerdas que lo sujetaban. Entonces, solo tendría que esperara al anochecer para huir. Por lo que podía ver de sus hombres, ninguno sufría heridas graves. Trataría de llevarse con él tantos como consiguiese liberar, pero sin armas, podría encontrar dificultades.

Estrechó los ojos y examinó el claro, pero no vio señal de su espada, o de su armadura. Se sentía desnudo sin ellas, lo que era un motivo más para despreciar a la maldita… se volvió a concentrar en el plan de fuga. Sabía que hasta incluso hombres bien entrenados relajaban la guardia en la noche. Era posible que aquellos bandidos bebiesen cerveza antes de dormir. Cuando eso ocurriese, decidió Simon, con o sin sus hombres y armas, él desaparecería por la floresta y encontraría un medio de llegar a Baddersly. Maldiciendo, Simon miró hacia el cielo y maldijo las nubes, pues le impedía determinar su localización a través de las estrellas. Vamos, decidió, humearía el camino hasta el castillo, si fuese necesario. Y aunque Dunstan no mantuviese un gran ejercito en sus tierras, Simon los convocaría para seguirlos hasta allí, a fin de agarrar a aquella mujer y su banda de seguidores.

Volvió a sonreír y, cuando ella se encaminó hacia él, Simon fue capaz de asumir una postura más austera. Era un buen guerrero, con buena visión de cual posición era más ventajosa. La verdad, ¡Dunstan había comparado sus habilidades a las del rey! Y una vez definido su plan, ninguna mujercita arrogante lo detendría.

—¿Qué quieres? —inquirió, cuando ella se acercó.

—Eso depende de ti, mercenario —ella respondió, sentándose sobre la raíz de un gran árbol, doblando una pierna y pasando los brazos en torno de la rodilla doblada.

Simon se preguntó si ella siempre exhibía las piernas de aquella manera, o si estaba solo intentando provocarlo. ¿Y por qué haría eso?

—¿Cuánto le está pagando él?

—¿Quién? —Simon indagó, volviendo a mirarla a los ojos.

Ella rió.

—No intentes engañarme, de Burgh, si eres de verdad quien dices ser.

Si no lo fuese, ¿cómo esperaban conseguir un rescate por él? De una manera o de otra, Simon no podría aceptar aquel insulto.

—Nadie cuestiona mi buen nombre, o mi honor. Basta llevarme a Campion o a Baddersly, y sabrá la verdad.

Las palabras provocaron en ella una reacción extraña, que Simon no fue capaz de definir.

—¿Y qué haces en Baddersly?

—Vine en nombre de mi hermano, que es el lord de Baddersly —Simon respondió, sin añadir que Dunstan no tenía paciencia con bandidos y no pensaba dos veces antes de matar aquellos que rondaban sus tierras. Pero, la idea de ver morir aquella mujer, le provocó un sentimiento horrible—. Si nos liberas ahora, tal vez él los trate con misericordia.

Ella rió. A pesar de que su oferta no había sido sincera, Simon tuvo el ímpetu de lanzarse sobre ella, incluso amarrado. Fue solo la presencia de los guardias, igual que la de sus soldados heridos, que le impidió de actuar así. Irritado por la constatación de que su cara se volvía a colorear, se dio cuenta de que había invertido los papeles. ¡Él se ruborizaba como una doncella, mientras ella lo interrogaba como un caballero!

—¿Y qué misión es esa, de Burgh?

—Debo administrar las tierras de mi hermano —Simon respondió entre dientes, inconforme por ser obligado a responderle, estando acostumbrado a dar órdenes todo el tiempo—. La misión envuelve diversas tareas, inclusive la de eliminar bandidos que ronden la propiedad.

—Entonces, ¿está aquí para destruirnos? —ella acusó.

—Escucha, mujer. No tengo idea de quienes son ustedes, o que hacen aquí, pero les aconsejo que se marchen, pues Dunstan no permitirá ataques en sus tierras.

Ella permaneció callada, estudiándolo. Los ojos de Simon bajaron hasta sus senos, cuyos contornos eran delineados por la túnica. Se vio invadido por una necesidad súbita de cubrirla, a fin de impedir que otros ojos disfrutasen de la misma visión.

—¿Y en cuanto a Brice Scirvayne? ¿No fue contratado por él, mercenario?

—Estoy cansándome de tus preguntas mujer. ¡No conozco a Scirvayne y nunca un de Burgh fue mercenario! ¡Servimos solo a Campion y a Edward!

—Si no son mercenarios, son soldados que vienen a Baddersly, a fin de luchar por su causa —ella declaró en tono amargo.

—¿Qué causa? ¿Quién es Scirvayne? ¿Dónde gobierna él? —Simon preguntó, curioso.

—¡Él no gobierna! —respondió ella con mirada centelleante, como él ya viera en el rostro de los hermanos—. Él no pasa de ser un ladrón!

Ella se puso de pie, exhibiendo semejante furia, que Simon sintió una excitación muy parecida a la que le invadía, ante la perspectiva de una batalla inminente.

—Bethia.

Cuando ella giró en la dirección de la voz que la llamaba, Simon respiró hondo, asombrado por su propia reacción. Por un momento, aquella mujer extraña parecía un guerrero, fuerte y poderoso, sediento de sangre. Él frunció el ceño y sacudió la cabeza, a fin de liberarse de tal impresión. Al final, la armadura corta y la explosión de rabia no la transformaban en caballero. Lejos de eso, ella no era nada más que una mujer vestida como sus superiores.

Cuando volvió a mirarla, parecía más tranquila, aunque sus ojos aun exhibían un brillo peligroso.

—Si su misión es pacífica como dice —Bethia habló— no será difícil verificarlo. ¡Traigan la faltriquera de él!

Indignado, Simon la observó agarrar sin la menor dificultad la pesada bolsa de cuero que alguien lazó de lejos, y examinar la correspondencia de Dunstan. Sabía que no había mucha cosa, además de una carta al administrador, una orden dando a Simon el derecho de hablar en nombre de Dunstan, ante la corte, y cosas así.

Permaneció quieto, mientras Bethia examinaba cada documento. Se sorprendió al constatar que ella sabía leer. ¿Qué tipo de bandido poseía una habilidad tan rara? ¿Y por qué ella se preocupaba tanto por mercenarios? ¿Sería aquella banda tan poderosa, que solo temiesen ser destruidos por soldados? ¡Vamos, no era posible que hombres así respondiesen al mando de una mujer!

Bethia volvió a mirarlo, exhibiendo una expresión más amena. Simon se preguntó como había podido confundirla con un muchacho. Se trataba de una linda mujer.

—Tal vez estés diciendo la verdad, de Burgh —declaró ella, guardando los documentos— o, entonces, es así como Brice, prefiere esconder sus verdaderos propósitos detrás de las palabras bonitas y cortinas de humo.

—¡Brice de nuevo! ¿Quién es ese desconocido que tendría poderes sobre mí? ¿Y quien eres tú, para tomar a un de Burgh como rehén? ¡Explícate!

Por poco, Simon se levanta, sin esperar al anochecer. Solo controló su impulso al recordar que había arqueros esparcidos por todos los rincones, listos a disparar sus flechas, en caso que él hiciese el menor movimiento sospechoso.

Notando que uno de los bandidos empujaba a Bethia a un lado para una discusión acalorada, estrechó los ojos, preguntándose si el sujeto bajito y regordete estaría intentando impedir darle a Simon las informaciones que él exigía.

¿Sería su amante? Definitivamente, no. Bethia mantenía la postura de un guerrero, espalda recta, cabeza erguida, sin demostrar la menor señal de sumisión. Por otro lado, dirigió, toda la atención al hombre. Vamos, una mujer con aquella postura no se entregaría a cualquiera, ¿no? Simon no sabía nada sobre ella y, por lo que parecía, continuaría sin saber, pues los dos se apartaron y desaparecieron entre los árboles.

El sentimiento de frustración de Simon crecía más y más. Se enorgullecía de sus habilidades, considerándose mejor que sus hermanos. Aunque no hubiese estudiado tanto como Geoffrey, poseía mayor comprensión sobre asuntos de guerra. Conocía Baddersly y los alrededores muy bien, una vez que había recuperado el castillo para Dunstan, dos años antes. Aun así, jamás escuchó hablar de Brice Scirvayne. Era evidente que Bethia y su banda habían aparecido por allí después de su última visita, así como el infame Scirvayne, fuera quien fuese.

Vaya, no estaba acostumbrado a estar desinformado y poco preparado. Prefería morir a estar sentado allí, en semejante humillación. Volvió a maldecir y recibió otro chute en las espaldas. El recuerdo de los guardias que no podía ver lo llevó a luchar, una vez más, para controlar sus ímpetus.

Respiró hondo y trató de ser paciente. De nada serviría llamar la atención del enemigo. Debería quedarse quieto, fingiéndose derrotado. Lo que importaba era la victoria final. Habían sido capturados en medio de la tarde. Pronto llegaría la noche. Mientras esperaba, Simon imitaría a Geoffrey, observando todo a su alrededor. ¡Hasta que llegase el momento de someter aquella mujercita vestida de hombre!

Capítulo Dos

Bethania podía sentir la frustración del caballero, aun a distancia. Era el hombre más atractivo que ella había visto, con sus cabellos oscuros y ojos grises y brillantes. Alto, fuerte y feroz como un animal acorralado, sería un enemigo poderoso.

Tal pensamiento le provocó un estremecimiento en la medula. Trató de apartar el miedo. No podía dejarse intimidar por aquel hombre, ni vacilar ante las exigencias de él, aunque él la hiciera recordar a una fiera acorralada y enjaulada contra su voluntad. Contra su propia naturaleza… vaya, tenía que poner fin a tales pensamientos. Lo última que necesitaba eran sentimientos por Simon de Burgh, pues él ciertamente se lanzaría sobre ella en el momento en que fuese liberado.

Pero, era difícil no sentir al menos, cierto respeto por el prisionero. Simon de Burgh no intentaba someterla, ni envolver a su familia en aquel asunto. Aunque supiese poca cosa sobre Campion, Bethia había escuchado hablar del poderoso conde y sabía que el caballero que tenía en su poder, podría, perfectamente, usar su parentesco para amenazarla. Lo que no había hecho.

Sus instintos le decían que podía confiar en él y tal vez Bethia hubiese confiado, si fuese la única cuyo futuro dependiese sus decisiones. Sin embargo, tenía que pensar en aquellos que contaban con su protección y liderazgo. Y en aquel momento la presión sobre ella era grande. Firmin, uno de sus arqueros más violentos, ya pedía por la sangre de los prisioneros, pero Bethia no podía, simplemente, permitir que sus hombres se volviesen fríos asesinos. Principalmente porque aquellos hombres podrían ser inocentes. Y, también, no quería desafiar al conde de Campion, que ciertamente enviaría un vasto ejército para exterminarlos.

Bethia escuchaba los argumentos de Firmin y tenía que admitir que él tenía cierta razón. Si ella no quería matar a los prisioneros, ni podría liberarlos, sin sufrir represalias, ¿qué haría con ellos? Gracias a un saqueo reciente, poseían bastantes suplementos, pero no el suficiente para mantener alimentados a doce hombres, que recuperarían el apetito en cuanto sus heridas se curasen.

Aunque se le hubiese ocurrido a Bethia la idea de llevar los prisioneros bien lejos antes de soltarlos, algo le decía que Simon de Burgh no se olvidaría, ni perdonaría fácilmente, su captura. Sin duda, volvería con refuerzos para aniquilar la pequeña banda que la seguía.

Bethia juró bajo al pensar en tal represalia y su mirada se fijó en el hombre amarrado, sentado al otro lado del claro. Aunque estuviese inmóvil, Simon de Burgh exhalaba fuerza y poder, de una intensidad como jamás había visto antes. La expresión sombría en su semblante era comprensible en aquellas circunstancias, pero Bethia sospechó que él raramente sonreía, aun cuando tuviese motivos para eso. A primera vista, lo consideraba frío, pero fuera testigo de una furia que no podría nacer de la ausencia de pasión. La idea hizo a Bethia estremecerse y retroceder un paso. Bueno, había una posibilidad de que Firmin no lo mencionara. Tal vez fuese posible persuadir a Simon de Burgh y sus hombres a unirse a la banda de Bethia. Aunque su corazón se hubiese endurecido, ella calentaba esa pequeña esperanza, que no se atrevería a sugerir a Firmin. Él detestaba todos aquellos que ocupaban posiciones de autoridad y ciertamente se reiría de la idea de que aquel caballero podría ayudarlos. Aun así, existía la posibilidad de que, siendo lord de Baddersly, Simon de Burgh se preocupase con las injusticias cometidas contra su pueblo. Debería… podría… Bethia ahogó una carcajada, pues había aprendido que la verdad no siempre prevalecía. Y ser inocente no siempre servía de algo.

Pero, Bethia no veía razón para no discutir la situación con Simon de Burgh. Si él realmente no sabía nada, como alegaba, entonces, merecía una explicación. Y si Firmin estaba en lo cierto y él había sido pagado por Brice para cazarlos, al menos escucharía su versión. Y si poseyese algún resquicio de honor, ¡aceptaría juntarse a ellos! Desgraciadamente, a juzgar por la experiencia que había tenido con él, Simon de Burgh no era exactamente un caballero. Bethia se acordó de la manera que él la había tocado, donde nunca otro hombre siquiera lo había intentado. Se estremeció, súbitamente invadida por una fuerte ola de calor. Entonces, levantó los ojos hacia él y se sobresaltó al descubrir que el prisionero se ponía de pie. Bethia gritó un aviso a los guardias, desenvainó la espada y se adelantó algunos pasos.

—Quédate donde estas —ordenó.

Simon se levantó con expresión arrogante, a pesar de las cuerdas. Era una figura impresionante, pensó ella, manteniendo los ojos fijos en lo que calculó como más de un metro ochenta de fuerza y orgullo. La admiración creciente que Bethia sentía por él casi la hizo olvidarse de sus propósitos, pero no podría ignorar el peligro que Simon de Burgh representaba para todos ellos, aun amarrado. Tampoco tenía la menor intención de revelar el hecho perturbador que el prisionero ejercía sobre ella. Por tanto, le hizo un gesto para que él volviese a sentarse. Pero en vez de obedecerla, Simon la encaró, impasible.

—Tengo necesidades que no pueden esperar —declaró en tono rudo.

A causa de los pensamientos que le ocupaban la mente segundos antes, Bethia se sonrojó. Vaya, ¿era posible que él estuviese sugiriendo que ella debería satisfacer sus… apetitos? Al mismo tiempo que el corazón se disparaba, Simon volvió a hablar:

—Imagino que ustedes no tienen un reservado en este campamento.

Bethia trató de esconder el alivio. Sabía que no podría demostrar la menor debilidad, pues él sabría como sacar alguna ventaja. Manteniendo la espada en posición de ataque, Bethia replicó con frialdad:

—Lo siento mucho, pero tendrá que satisfacer sus necesidades donde está.

Después de mirarla por un largo momento con aire de desprecio, él se encogió de hombros.

—¿Quiere hacer el honor? —preguntó, lanzando una mirada rápida para los braies, que no podría manosear, estando amarrado.

Fue el frío control del prisionero lo que hizo a Bethia sospechar que él planeaba algo. Había visto la furia de él antes, era fácil concluir que, aliviarse delante de una audiencia sería, en circunstancias normales, demasiado humillante para Simon de Burgh. Ahora, él se mostraba tan displicente, que ella encontró dificultad en creer que tal comportamiento fuese auténtico.

Acercándose, Bethia apuntó la espada hacia las partes intimas del prisionero, para en caso de que él estuviera pensando en enfrentarla.

—Espero que sepa que el guardia a sus espaldas, tiene una flecha apuntada en su dirección —le advirtió.

Un brillo rápido en los ojos casi plateados fue la única indicación de irritación que lo perturbaba. Una vez más, Bethia sintió una profunda admiración por aquel hombre. Aunque la subyugase, si pudiese, era totalmente diferente de Brice. Bethia fue invadida por una sensación extraña, como si finalmente hubiese encontrado un adversario a su altura.

Mientras que él no venciese, claro. Con una leve sonrisa, irguió la espada, como si fuese a rasgarle las ropas. La expresión en el rostro de él valió el esfuerzo. Aun así, sabía que no debería provocar a un hombre como aquel por mucho tiempo. Así, sin desviar los ojos de los de él, llamó a Firmin.

—Ayuda a este caballero con los braies —ordenó.

—Vamos, deja que él se moje, como un bebé —el arquero replicó con una carcajada, antes de desaparecer entre los árboles. Bethia notó el cambio inmediato en el semblante de Simon.

—Tal insolencia jamás debería ser aceptada —dijo él. Por un momento, Bethia sintió gran afinidad con su prisionero, pues allí estaba un hombre que comprendía las dificultades del liderazgo, de levantarse de la derrota para luchar nuevamente, de dar todo por una causa. Sin embargo, ella no podía siquiera pensar en utilizar los mismos métodos de Simon de Burgh. Era fácil imaginar como trataría él a un soldado desobediente, o desleal, pero los hombres que la seguían estaba allí por su voluntad, nada más. Aunque, Bethia se esforzase para imponerles un código de comportamiento, no podría ser tan rígida como un caballero, o un lord.

—¿Y entonces? ¿Va hacer los honores? —Simon insistió.

Bethia fue obligada a cambiar de posición, a fin de disimular su confusión. Por un lado, no forzaría a Firmin a volver y obedecer su orden. Por otro, no tenía la menor intención de ayudar a Simon de Burgh a satisfacer sus necesidades fisiológicas. Era verdad que había abandonado la mayor parte de sus pudores cuando decidió vivir en la floresta, pero la idea de poner las manos en el gran caballero le provocaba temblores… que nada tenían que ver con su rubor.

Además de eso, pensó ella, no sería tan tonta de colocar el cuello cerca de Simon de Burgh, aunque él estuviese amarrado. Y permitir que el arquero posicionado detrás de él abandonase su puesto estaba fuera de cuestión. Así, Bethia llamó al joven centinela que se encontraba arriba, en el árbol más cercano.

—Jeremy, ayuda a este caballero a aliviarse —ordenó.

—Cobarde —Simon susurró para ella. Notando un brillo diferente en los ojos grises, Bethia se preguntó si él estaría molesto, o simplemente intentaba provocarla. Como él no parecía ser el tipo de hombre dado a flirteos, concluyó que la intención de de Burgh era distraerla.

—No, señor Caballero, solo prudente —replicó—. Ve al frente, Jeremy.

El muchacho se arrodilló inmediatamente delante de Simon.

—¿Prudente o pervertida? —indagó él con ironía—. ¿Va a asistir? Oí hablar de personas que obtienen placer solo observando a otros.

Chicada con lo que acabara de escuchar, Bethia casi le dio la espalda. Fue solamente la certeza absoluta de que aquel hombre era demasiado peligroso, lo que la mantuvo inmóvil, mientras Jeremy cumplía con su obligación.

Inmediatamente, un chorro alcanzó el suelo, bien cerca de los pies de Bethia, que retrocedió prontamente. A pesar de estar indignada, mantuvo la espada apuntada hacia el pecho de Simon y los ojos fijos en los de él, a fin de probarle que no era tonta. Bethia se enorgullecía de su disciplina, aprendida con su padre, muchos años atrás, y perfeccionada recientemente. Pero, cuando Simon terminó, los ojos de ella bajaron, como por voluntad propia, permitiéndole una amplia visión de los muslos musculosos, igual como de la parte de la anatomía del caballero que ella jurara no querer ver.

—¡Basta! —vociferó él, haciendo a Bethia estremecerse, horrorizada por la idea de que fuera sorprendida observando el cuerpo de él.

Se recuperó deprisa y, entonces, se dio cuenta de que Simon se dirigía a Jeremy, que ya se apresuraba a vestirlo nuevamente. Así que cuando terminó, el muchacho se inclinó rápidamente, antes de girarse y salir corriendo. Bethia no podía culparlo por su ansiedad, ya que bastaría una mirada para el caballero irascible para amedrentarse hasta incluso el más valiente de los guerreros.

Cuando Simon volvió a sentarse, Bethia lo estudió. Estaría furioso porque sus planes habían fallado, ¿o habría sido la indignación de ser ayudado por otro hombre lo que lo dejara en ese estado? Fue tomada por un fuerte impulso de disculparse.

—Lamento que no estemos preparados para servirlo mejor, pero no acostumbramos a tener huéspedes —murmuró.

—Ah, pero tú estás muy bien equipada para servir —replicó Simon.

Entonces, le lanzó una mirada de desprecio, que dejó perfectamente claro que era la presencia de ella lo que más le incomodaba. Pero, como gran guerrero que era, ciertamente sabía que Bethia no podía confiar en un prisionero. Al menos, era lo que ella esperaba, pues su contribución para el malestar de él le provocaba un sentimiento de remordimiento que ella no era capaz de explicar.

—¿Te gustó lo que viste? ¿O vas a pedir al muchacho para que me desvista nuevamente, más tarde? —inquirió Simon—. ¿Estás tan desesperada por tener un hombre, que necesitas capturar uno y forzarlo a acostarse contigo, bajo la amenaza de tu espada? —tales palabras alcanzaron a Bethia con semejante intensidad, que ella casi se lanzó sobre él. ¿Era justamente eso lo que él esperaba conseguir? ¿Estaría provocándola a propósito? Bueno, si fuese así, quedaría profundamente decepcionado, pues ella no se colocaría en posición vulnerable, ni le daría la satisfacción de saber cuanto la insultaba. Así lo miró con expresión impasible y le devolvió la ofensa:

—Si lo estuviese, no lo escogería, milord, pues preferiría alguien que tuviese una… herramienta mejor desarrollada.

Él se sonrojó y Bethia experimentó una deliciosa sensación de victoria por haberlo superado en algo. Era evidente que Simon de Burgh raramente se encontraba en posición inferior y ella se dijo a si misma que un poco de humildad haría bien al alma del guerrero. Fue solamente al notar el brillo amenazador en los ojos de él, que se le ocurrió que aquella no sería la mejor manera de conquistar su simpatía. ¿Había alguna diferencia? Firmin diría que ella estaba perdiendo el tiempo, pues nadie, fuera de Ansquith, se preocupaba con su lucha, especialmente un poderoso de Burgh. Y ni todas las explicaciones, todo el poder de persuasión de Bethia podrían convencerlo a ayudarlos. Con una última mirada al semblante amenazador, ella se giró y se apartó. Mucho tiempo antes, Bethia aprendió a luchar sus propias batallas, pues ningún caballero, incluyendo su prisionero, se lanzaría en su defensa.

Simon observó el sol desaparecer detrás de los árboles y esperó. Pronto tendría su oportunidad, y entonces, aquella atrevida pagaría por todo lo que había hecho. Volvió a sonrojarse, ante el recuerdo de los ojos sobre su cuerpo expuesto. Cuando notó que no iba a ser capaz de atrasar sus necesidades por mucho más tiempo, tenía la esperanza de que ella fuera a desamarrarlo o, al menos, proporcionarle alguna privacidad. Así, Simon tendría una oportunidad de escapar antes de lo que había previsto. Cuando quedó claro que ella no cedería con semejante facilidad, él comenzara a provocarla, creyendo que ella reaccionaría al desafío y se acercaría lo suficiente para que él pudiese arrebatarle la espada. Pero, cuando ella se negó a morder el anzuelo, Simon había pensado que ella simplemente estaría cerca. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que la mujer se fuera a quedar donde estaba, calma y tranquila, apuntando la espada a su pecho. Como un guerrero astuto. ¡O una prostituta baja! Simon maldijo por lo bajo, incapaz de llegar a una conclusión satisfactoria sobre Bethia, o sobre el efecto bizarro que ejercía sobre él. Simplemente, ¡no había explicación! Simon creciendo entre hermanos, luchando y compartiendo campamentos, viviendo en la calle, no había prestado atención al tipo de mujer que, a veces, se acercaba a los campos de batalla. Llegaba a bañarse en público, en el riachuelo más cercano, sin la menor vacilación. Por eso, cuando ella permaneció donde estaba, Simon quedó apenas contrariado por el hecho de que su táctica no había dado resultado, pero, gradualmente, comenzó a sentirse… extraño. Tal sensación fue creciendo, hasta que él se descubrió perturbado por la presencia de ella, mucho más que cualquier otra vez en su vida. Su cuerpo se había rebelado contra su disciplina rígida, igual que contra su buen sentido. Al principio, fuera la posibilidad de que ella lo viese desnudo lo que lo incomodara. Entonces, fuera la presencia de ella, a pocos metros de distancia, lo que le hiciera reaccionar de manera inexplicable y profundamente embarazosa.

¡La maldita mujer lo dejó excitado! Lo que provocaba la ira de Simon. Si antes la detestaba, ahora la despreciaba por la reacción que provocara en él, sin hacer el menor esfuerzo y, también, sin que él lo consintiese. Afligido, Simon ordenó al muchacho que lo cubriese, para que ella no pudiese ver lo que estaba ocurriendo. No tenía la menor intención de permitir que ella supiese que lo afectaba, especialmente de aquella manera. ¿Habría Bethia visto la prueba contundente de su excitación? Probablemente no. Por otro lado, ¿qué quiso ella decir con aquel comentario sobre una herramienta mejor desarrollada? Su hermano, Stephen, afirmaba que todos los de Burgh eran muy bien equipados, pero Simon nunca se preocupó en comprobar la información. Tal vez aquella bandolera ya estuviese tan usada, que solamente un hombre muy… no. De repente, Simon se dio cuenta de que aquella línea de raciocinio no le agradaba ni un poco. Miró alrededor y constató que, obviamente acostumbrados a esconderse, los bandidos no encendían hogueras, ni aun para preparar la cena. Comían pan, queso y frutas, que en opinión de Simon, era comida para pájaros. Su estómago clamaba por una buena rodaja de faisán, pero tendría suerte si consiguiese algún tipo de alimento aquella noche.

Entonces, avistó a Bethia, que se acercaba desde un gran roble para conversar en voz baja con los compañeros. Aunque se hubiese esforzado para escuchar alguna información sobre ella y los hombre que la siguieron, Simon no escucharía una sola palabra, pues aquella banda era muy silenciosa, hablando bajito solo lo necesario, moviéndose entre los árboles, produciendo el mínimo de ruidos.

Aun maldecía bajo, cuando perdió el aliento ante lo que vio. Bethia se sentó en una raíz de árbol, como si montase un caballo… o un hombre. Simon quedó aun más furioso al sentir la sangre hervir en sus venas, probando una vez más que su control parecía haberse pulverizado.

Desvió la mirada, pero sus ojos pronto volvieron a fijarse en ella. Así como los hombres que la rodeaban, ella agarró un pedazo de pan, pero no lo tragó, como los otros. Con gestos delicados, arrancó un pequeño pedazo y se lo colocó en la boca con displicente elegancia.

Simon le observó el cuello delgado, mientras ella tragaba el alimento, las manos que tiraban pedacitos del pan, la destreza con que ella utilizaba la daga sobre el queso. Cuando Bethia se llevó una ciruela a la boca, él maldijo y miró para otro lado, incapaz de soportar la sensación que lo invadió con intensidad. Tal vez la herida que recibiera en la cabeza fuera más profunda de lo que había imaginado. Eso explicaría su comportamiento absurdo. Pero, aun sin saber explicar lo que él mismo hacía, Simon no conseguía desviar los ojos de Bethia. Ella se levantó, no con los gestos afectados de la mayoría de las mujeres, sino con un movimiento firme, que indicaba capacidad, fuerza y liderazgo. En seguida, Bethia agarró una jarra y se acercó a los heridos, colocando el líquido en un vaso de madera. ¿Sería agua? ¿O cerveza? Quien sabe, ¿un somnífero?

Simon juró que no bebería nada ofrecido por aquella mujer. Cuando ella se encaminó hacia él, apartó la cabeza, pero se sorprendió.

—¿Leche? ¿Dónde consigues eso?

La expresión de Bethia se volvió dura.

—Digamos que yo sea, por derecho, propietaria de un rebaño, aunque los animales no estén aquí, ahora.

Simon emitió un sonido de desprecio, sintiéndose frustrado por los comentarios evasivos de ella. Sin embargo, cuando ella se inclinó para ofrecerle la leche, él se acercó. Si ella llegase un poco más cerca… pareciendo haberse dado cuenta de la distracción, Bethia se enderezó y Simon rechinó los dientes. Habría, con placer, acertado un cabezazo en el mentón de ella, para tomarla como rehén. Desgraciadamente, Bethia era muy astuta.

—Jeremy, necesito de tu ayuda, de nuevo —habló ella, dirigiéndose al joven que cuidara de las ropas de Simon, antes.

El muchacho obedeció rápidamente, tomando el vaso de las manos de Bethia y acercándolo a los labios del prisionero. Aunque tuviese el impulso de escupir el líquido, Simon trató de contenerse. Su oportunidad de escapar se acercaba rápidamente y él no pretendía arruinarla con una explosión temperamental. Esperaría por el momento adecuado y, cuando tomase un rehén, no sería un muchacho estúpido, pero si, la líder del grupo. Dos vasos de leche fueron lo bastante para aplacar el hambre de Simon. Además de eso, Jeremy lo alimentó con pedazos de pan, también, antes de desaparecer silenciosamente en las copas de los árboles. ¿Qué tipo de hombres eran esos, capaces de moverse con la facilidad de las ardillas entre las ramas? Por un largo momento, Simon se limitó a observar las hojas arriba de su cabeza, sintiendo una puntada de nostalgia. Era tan tranquilo allí, sin el barullo constante de Campion, o las burlas de sus hermanos, lejos de la siempre presente necesidad de probar su capacidad.

Cuando finalmente bajó los ojos, descubrió a Bethia recostada en el tronco de un árbol cercano, observándolo. Simon quedó perturbado con la propia falta de atención. Un guerrero jamás saca los ojos del oponente, pensó.

—¿Estás esperando por otra exhibición, mujer? —inquirió, frunciendo el ceño.

—No tengo ningún deseo por tu cuerpo, por muy bien diseñado que sea —respondió ella con frialdad, antes de lanzarle un cobertor— mi consejo es que intentes dormir un poco. En caso de que estés pensando en escapar, recuerda que la floresta tiene ojos y oídos… y arcos listos para el ataque.

Simon se acostó de lado, en la cama improvisada, escondiendo una sonrisa de triunfo. Vaya, sería más fácil de lo que había imaginado. Ojos, oídos o arcos no le impedirían de encoger las piernas hasta que sus manos alcanzasen el cuchillo escondido en su bota. Tuvo que reprimir la risa al pensar en la pobre mujer, que se imaginaba capaz de mantenerlo prisionero. En breve, pensó, la situación sería invertida. La observó acomodarse bajo un árbol, mientras la oscuridad se tornaba más intensa. Aparentemente, Bethia estaba acostumbrada a pasar sus noches así. Por más que le desagradase, Simon no pudo dejar de admirarla, pues eran pocas las mujeres que se sujetaban a tales condiciones sin quejas ni lloriqueos.

Al verla sacar la espada, sintió la boca seca, preguntándose si ella se libraría de alguna cosa más, como la armadura, por ejemplo. Aunque hubiese repetido para si mismo que Bethia no pasaba de una liviana, estuvo obligado a admitir que ella no se parecía en nada con las mujeres de virtud dudosa que él conociera. Al contrario, era graciosa, confiada y tenía un innegable aire de pureza. Simon sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en su plan. Bethia se había acostado sobre el cobertor, con la espada a su lado, muy al alcance de la mano. Era una pena, pensó él, pero el arma no tendría ningún servicio. Trató de prestar atención a su propia respiración, manteniéndola regular, a pesar de la sangre que parecía hervir en sus venas. Se dijo a si mismo que tal reacción inexplicable ciertamente se debía a la perspectiva de fuga inminente. Vaya, sería absurdo pensar que su corazón latía descompasado por causa de una mujer acostada solo algunos metros de distancia, o por el recuerdo de los ojos de ella fijos en su cuerpo desnudo. Y, siendo un hombre totalmente desprovisto de vanidad, al contrario del hermano, Stephen, Simon juró que so de dejara afectar por el hecho de que ella hubiera considerado su cuerpo “bien diseñado”.

Simon esperó que el campamento se sumergiese en el más completo silencio, para entonces doblar las piernas, hasta que sus dedos alcanzaron la daga. Habilidoso, en pocos minutos, ya sentía la lámina cortar las cuerdas que lo amarraban.

Una vez libre, resistió el impulso de estirarse, a pesar de sentir los músculos rígidos y adoloridos. Agudizó los oídos, intentando captar alguna señal de los guardias que Bethia afirmaba estaban sobre los árboles, vigilándolo. Aunque aun estuviesen despiertos, no podrían ver mucho, pues la oscuridad era total, excepto por el brillo de algunas estrellas y de la débil luna, una vez que la luna comenzara a subir hacía poco.

Con lentitud y mucho cuidado, se arrastró silenciosamente hasta donde Bethia dormía. Al alcanzarla, agarró la espada que yacía al lado de ella y, al mismo tiempo que posaba la mano firme sobre los labios sensuales, recostó la punta del arma en el cuello de Bethia.

En vez de desilusionarlo, ella despertó de pronto, intentando librarse de él al principio, pero inmovilizándose al sentir la punta de la lámina contra la piel. Simon sonrió, triunfante. La batalla fue fraguada y él era el vencedor.

Colocando el cuerpo de ella junto al suyo, Simon se puso de pie y se sumergió en la floresta sin producir el menor ruido. Aunque Bethia no fuese exactamente ligera, la cargó sin dificultad y, si fuese honesto consigo mismo, admitiría que lo hacía con gran placer. Justamente cuando volvía a pensar que su fuga fue demasiado fácil, sintió los dientes afilados de Bethia clavarse en la palma de su mano. Continuó caminando, ignorando la incomodidad como si no pasase de una picada de mosquito. Pero, el contacto de la boca de Bethia con su piel le provocó una sensación excitante, llevándolo a desear vengarse de una manera inusitada. Le gustaría mordisquearle el cuello, o el lóbulo de la oreja.

Simon se maldijo. No podría permitirse pensamientos indisciplinados, cuando uno de los compañeros de Bethia podría despertar y notar la falta de ella, alertando a los demás. Sintió una puntada de remordimientos por estar dejando sus hombres atrás, pero no había medios para despertarlos, sin despertar a todo el campamento. Agarró a Bethia con aun mayor firmeza, intentando ignorar la presión de la parte trasera del cuerpo de ella contra la parte delantera suya. Aunque no tuviese que sufrir con la distracción provocada por el cuerpo femenino, la caminata era lenta. El bosque cerrado impedía que la luminosidad de las estrellas penetrase en la floresta, con la cual Simon no estaba familiarizado. Poseía una vaga noción de la dirección en que Baddersly se situaba y continuó a seguirla, en la esperanza de encontrar la carretera.

Al sentir el cuerpo tenso de Bethia relajarse un poco en sus brazos, se dio cuenta de que, en aquella altura, las oportunidades de haber sido seguidos eran mínimas. Así, paró para amarrar las manos de ella con la cuerda que llevara. Al notar las intenciones de Simon, Bethia se puso a luchar con todas las fuerzas, pero no consiguió crear ninguna dificultad para él, pues no fue capaz de impedirle de realizar su intento. Aunque ella volvió a luchar cuando Simon se agachó para amarrar sus pies, Bethia lo sorprendió por no gritar, ni llorar. Tampoco imploró, como haría cualquier otra mujer. Definitivamente, Bethia era diferente de todas ella y Simon no estaba seguro de que eso lo agradara.

—¿Y entonces, mujer? ¿Qué crees de estar en el papel de prisionera? —inquirió con ironía.

Pero, el sentimiento de triunfo, pronto se disipó. Los ojos de Simon se posaron en los senos llenos que acompañaban la respiración jadeante de Bethia. Al mismo instante, él volvió a ser atacado por una sensación incontrolable y, ligeramente chocado se dio cuenta de que se encontraba en una situación peculiar. Podría hacer lo que quisiese con Bethia.

Vaya, ella había atacado su grupo, tomado sus hombres como prisioneros y sometido a Simon a una terrible humillación. ¿Quién lo culparía por vengarse? ¿No fue ese su juramento? De repente, su corazón se disparó ante la constatación de que podría tener aquella mujer allí mismo, en la floresta.

Simon maldijo, furioso contra sus propios pensamientos. No era aceptable torturar o deshonrar adversarios. La práctica común era tomarlos como rehenes a fin de exigir rescate. Aunque tales reglas no se aplicasen a bandidos, él no podría abusar de un prisionero… aun siendo una mujer.

¡Una mujer! Era ese el problema, ya que Simon jamás se vio ante un enemigo como ese. Aun así, tal hecho no explicaba la extraña sensación que se apoderaba de él. Nunca antes estuvo con una mujer, excepto con prostitutas pagadas. Siempre se enorgulleciera de la disciplina que mantenía sobre la mente y el cuerpo, mucho mayor que la de sus hermanos. No perdería el control solo porque aquella criatura con ropas de hombre contrariaba todos sus principios. Probablemente, formaba parte de los planes de ella hacer buen uso de sus propios atributos femeninos.

Después de dirigirle una mirada dura, empujó la cuerda.

—Vamos —ordenó— de aquí en adelante tú puedes andar.

No ofreció ayuda para que ella se levantase, ni esperó para ser seguido. La cuerda estirada era el único recuerdo de la presencia de Bethia detrás de si. Así, continuó caminando por la floresta, hasta llegar a una gran área de pasto, iluminado por la luna. Aunque no le agradase la idea de seguir por campo abierto, tampoco quería continuar en la floresta, territorio que Bethia conocía mucho mejor que él. Entonces, siempre empujando a la prisionera por la cuerda, siguió por los límites de la floresta, en la búsqueda de un lugar para pasar el resto de la noche. Esperaba encontrar una cabaña de pastores, ya que la región era rica en rebaños de ovejas, pero todo lo que consiguió fueron las ruinas de un viejo templo romano.

—Adentro, mujer —susurró, empujándola a su frente.

El techo se fuera hacía mucho tiempo y la maleza crecía por las ranuras del suelo. Aun así, el lugar ofrecía abrigo contra miradas curiosas, en caso de que los hombres de Bethia consiguiesen llegar hasta allí.

Cuando el día rayase, Simon tendría mayor facilidad en localizarse. De lo contrario, pediría informaciones a algún pastor de la región. Los bandidos, a su vez, quedarían limitados a las fronteras de su mundo sombrío, sin poder arriesgarse a cielo abierto, como hombres honestos.

Pero, para el caso de que ellos decidieran aventurarse, Simon mantendría a la líder de ellos prisionera. Sonrió al pensar en eso, y en seguida, se acostó en el suelo frío, forzándola a acomodarse a su lado y esperando que Bethia se quejase. Una vez más, ella permaneció en silencio.

Al mismo tiempo que tal silencio lo irritaba, Simon concluyó que era mejor así, pues sería más difícil ser encontrados si continuasen bien quietos. Mientras tanto, él tendría tiempo para descansar, a fin de enfrentar el día siguiente. Cerró los ojos con una sonrisa de satisfacción. Era bueno pensar en los días que vendrían, cuando él tuviera tiempo de sobre para obtener las informaciones que deseaba… y para vengarse de la mujer que, ingenuamente, intentara mantener cautivo a un de Burgh.

Capítulo Tres

Simon despertó al amanecer, los ojos alertas examinando los alrededores, al mismo tiempo que la mano sentía la firmeza de la espada a su lado. Constatando que el arma era solo un poco más ligera que la suya, pensó en la mujer que la manejaba con semejante destreza. Se durmió con la seguridad de que ella intentaría tomar el arma de él, durante el sueño, y el hecho de que eso no hubiera ocurrido lo dejó ligeramente decepcionado. Fue invadido por la excitación que antecedía a la batalla, al pensar que tendría que enfrentarla nuevamente. En nombre de la disciplina, resistió al fuerte impulso de girarse para mirarla. Se preguntó si Bethia aun dormía, o le lanzaba aquellas miradas furiosas. Con una sonrisa de anticipación, Simon finalmente se permitió lanzar una mirada en la dirección de ella.

Giró la cabeza despacio, pero se sentó de un salto, profiriendo una palabrota. Se puso de pie, los ojos fijos en la cuerda que colgaba floja de su cintura, sin creer en lo que veía. Miró alrededor, con la esperanza de verla en un rincón del abrigo, pero se descubrió solo.

Bethia se había ido.

Simon levantó los puños en el aire y reprimió un grito de guerra, que habría superado hasta el del mismo Dunstan. Fue solamente la noción de que podría ser escuchado por los enemigos lo que le impidió dar salida a su furia. Fue tomado por una rabia sin límites por la mujer que consiguió escapar… por su propia negligencia. Después de respirar hondo, intentó deducir como ella escapo, muy debajo de su nariz. Al examinar la cuerda, la descubrió cortada. Como Bethia no uso la espada, la conclusión era evidente: ella cargaba un cuchillo escondido en la ropa, exactamente como hacía Simon.

Una vez más, él la subestimo. Se maldijo por eso y por haber dormido tan profundamente, que ni siquiera escuchara los esfuerzos de ella. Un guerrero jamás se podría dar ese lujo, una vez que su vida dependía de su estado de alerta. Aun sabiendo eso, permitió que una simple mujer cortase la cuerda que la sujetaba y huyese sin ser notada.

Sintiéndose avergonzado, llevó la mano al cuello, donde la herida continuaba cubierta por la sustancia que ella aplicara en la víspera. No creía que Bethia hubiera sido capaz de cortarle la garganta antes que él la dominase, pero la simple idea era lo bastante perturbadora. Así como la seguridad de que ella lo dejara vivo por razones muy particulares.

Simon pegó con el puño cerrado en la palma de la mano, recriminándose por no haberla interrogado en la noche anterior, cuando tuvo la oportunidad. ¿Cómo descubriría la identidad de aquella mujer, que lideraba una banda de hombres? ¿Por qué ellos no se comportaban como bandidos comunes? ¿Y quien era el tal de Brice, a quien ella lo acusara de servir? Simon tenía muchas preguntas, pero no encontraría las respuestas, ahora. Volvió a maldecir, otra vez inconforme con la falla de juicio que cometiera.

Peor que la ira y la frustración, fue el sentimiento de perdida que lo invadió, y que él era incapaz de comprender. Tuvo el ímpetu de volver al campamento, liberar a sus hombres y destruir a aquellos salteadores. Pero, antes incluso de dar el primer paso, prácticamente escuchó a Geoffrey reprobando su impulsividad. Aunque consiguiese liberar a sus hombres, ¿cómo podrían ellos luchar, desarmados, contra una banda de arqueros? Con un gruñido, Simon admitió que lo mejor a hacer sería llegar a Baddersly y buscar más hombres e informaciones, antes de volver a la floresta. Con una sonrisa amarga, juró volver para recuperar lo que le pertenecía, inclusive la mujer. La deseaba a su lado con una intensidad sin igual, pero descartó el sentimiento extraño como puro deseo de venganza. Ella era un adversario y tanto, pero no tan buena como él, pensó, con la típica arrogancia de un de Burgh. Y ella pronto tendría conocimiento de eso. Fuese quien fuese, Bethia finalmente encontrara un oponente a su altura.

Subida en una rama alta del gran roble, Bethia lo observó apartarse, con una mezcla de alivio y pesar. Aun considerándose tonta por eso, no fue capaz de librarse del deseo ingenuo de que todo pudiese ser diferente entre ellos. Quería que aquel caballero hubiese llegado para salvarla, para aniquilar a sus enemigos y… las ideas que le cruzaban la mente era un tanto vagas.

Lentamente, soltó el aire que estuvo aguantando en los pulmones, repitiendo para si misma que de nada servía lamentar la perdida de algo que jamás podría ser suyo. La verdad, debería levantar las manos hacia los cielos y agradecer por el no haber descubierto su escondrijo, allí. La simple idea de enfrentar al irascible de Burgh le provocaba estremecimientos, a pesar de su corazón endurecido.

La aflicción de haber despertado y descubrir ser rehén de su prisionero fue bien merecida. Estuvo obligada a usar toda su fuerza, para no gritar inútilmente, pues sus hombres jamás lo atacarían mientras él la tuviese en las manos. Y, una vez controlada, ella se mantuvo en silencio todo el tiempo, pues existían otros peligros, además de Simon de Burgh, aunque, al mirar hacia el perfil de él, a la luz de la luna, fuese difícil acordarse de eso. O de cualquier otra cosa.

Bethia se estremeció con el recuerdo del momento en que Simon la amarrara y ella tuviera que agarrarse al miedo, a fin de huir de los otros sentimientos que se apoderaban de ella, así como de la consciencia de la diferencia de sexo entre ellos. Nunca antes conoció a un hombre como Simon de Burgh, arrogante, poderoso, habilidoso. Por eso, acabó olvidándose hasta de quien era y de lo que hacía en aquella floresta. Cuando aquel momento pasó, Bethia se sintió aliviada y agradecida por la decisión de él de mantenerla detrás de si, empujándola con la cuerda. La caminata forzada, así como la distancia de él, la ayudó a recomponerse. Simon de Burgh exhalaba fuerza y vibración, en un mundo de hombres pálidos e inmaduros.

Fue apenas la conciencia de su posición precaria que la llevó a pensar en si misma, aun cuando él la obligara a acostarse en el suelo, tan cerca de aquel cuerpo masculino. Pero, fue la conciencia de aquel mismo cuerpo lo que la mantuvo despierta, mucho después de él haberse dormido, y que le proporciono la oportunidad de cortar la cuerda que la sujetaba.

Después de liberarse, Bethia no se sintió triunfante, solo apenas temerosa de ser descubierta. Aunque estuviese habituada a moverse en silencio por la floresta, temió que el guerrero experto pudiese despertar al menor ruido. Así, subió en el árbol con cuidado, escogiendo una de las ramas más altas para acomodarse, y allí se quedó, hasta el amanecer.

Aun cuando él ya atravesara el pasto a pasos largos, Bethia aun se estremecía de miedo. Tuvo mucha suerte. ¿Qué habría hecho él, si la hubiese descubierto? Bueno, la verdad era que Simon de Burgh no la consideraba lo bastante inteligente, o bastante valiente, para esconderse justamente allí. ¡Tonto! A pesar de toda su fuerza, Simon de Burgh, era muy ignorante, en ciertos aspectos. Especialmente en lo que decía respecto a Bethia, y ella adoraría la oportunidad de educarlo. La mayoría de los hombres creía que las mujeres no pasaban de bellos adornos, nacidas para cuidar de tareas domésticas y conformarse con una posición inferior. Se negaban a admitir que las mujeres poseían cerebro y que eran capaces de razonar tan bien como ellos.

En la noche anterior, por un breve momento, Bethia se sintió tentada a probar a aquel caballero arrogante que él estaba redondamente equivocado. Habría sido fácil herirlo con su daga, mientras él dormía. Sin embargo, algo se lo impidiera. El extraño deseo de no herir, fuese el cuerpo bien diseñado, fuese su orgullo exagerado, se había mezclado a su buen sentido, haciendo que ella desistiese de la idea. En una cosa Firmin tenía razón: Simon de Burgh representaba problemas y Bethia no podría mantenerlo cautivo para siempre. Ahora que él estaba libre, tal vez los dejase en paz. Especialmente después que ella liberase a los hombres de él, también. Con seguridad, en la calidad de lord de Baddersly, él tendría cosas más importantes que una pequeña banda de salteadores para cuidar.

A pesar de las dudas que la atormentaba, Bethia continuaba creyendo que sería mejor estar lejos de un hombre tan peligroso, que intentar mantenerlo prisionero. Además de eso, no estaba segura de que habría sido capaz de vencer a Simon de Burgh en las ruinas oscuras del viejo templo abandonado. Al pensar en una lucha contra el guerrero poderoso, Bethia recordó inmediatamente su primer encuentro, cuando él la tocara con tanta intimidad. Si fuese honesta consigo misma, admitiría no saber cual sería su reacción si él hiciese lo mismo de nuevo.

Bueno, nada de eso importaba, toda vez que Simon de Burgh ya desaparecía en la distancia. Por lo tanto, Bethia no tenía que preocuparse con eso. La verdad, tenía cosas mucho más importantes a considerar, inclusive la posibilidad de que, una vez libre, Simon de Burgh hiciese cosas mucho peores.

Simon saltó de la carroza, irritado. Aunque detestase tal medio de transporte, llegó a Baddersly más deprisa que si hubiese seguido a pie. Al principio, el propietario del vehículo maloliente se mostrara renuente en atender al pedido de un extraño, pero Simon lo convenciera en un tono de voz que no daba lugar a desobediencia.

Volviendo a pensar en la mujer que no solo hiriera su orgullo, sino también le tomara los soldados, los suplementos y sus monturas, Simon juró que, si ella no le devolvía su corcel en perfectas condiciones, pagaría el doble de lo que hiciera. Su humor, ya perjudicado, empeoró aun más cuando el guardia de los portones de Baddersly se colocó en su camino.

—¡Alto ahí! ¿Qué hace aquí? —el hombre preguntó, agarrando con firmeza el cabo de la espada en la vaina.

Aunque estuviese consciente de que no parecía un caballero, sin la armadura y casi todo lo demás, Simon no tuvo paciencia con el guardia.

—¡Guarda la espada tonto! ¡Soy Simon de Burgh! —respondió en tono amenazador. El efecto fue inmediato y las maneras del hombre cambiaron.

—¡Lord Simon! ¡Perdóneme! Estábamos a su espera, pero… ¿dónde están sus hombres? ¿Y sus caballos?

—Tuve problemas en al carretera —Simon refunfuñó— y estoy con prisa de entrar en el castillo.

—Si, claro, milord —el guardia concordó de pronto, inclinándose hacia su señor.

Con aire de dignidad, Simon atravesó los portones y, aunque sus ojos registrasen todo lo que había en su camino, él no habló con nadie, mientras atravesaba el gran terreno y entraba en el castillo.

Cuanta menos gente supiese de su llegada irregular, mejor. Simon no tenía la menor intención de contar a todos por allí que él y su grupo habían sido sorprendidos por salteadores… o que el poderoso de Burgh fuera aprisionado por una mujer. Su reputación estaría arruinada si tal información se esparcía. ¡Y como sus hermanos se burlarían de él! Simon sintió la sangre hervir, una vez más, al pensar en eso. Entró en el castillo con pisadas largas y pesadas.

Una vez allá dentro, ignoró el lujo que lo recibió, las tapicerías, la fina porcelana de los platos, los muebles resistentes. Se sentía tan confortable en al carretera como en un buen castillo. Por lo tanto, tales cosas poco significaban para él. Por otro lado, Baddersly poseía algo que él no podía esperar para disfrutar: una comida decente. Con tal intención en mente, Simon gritó por comida y diversos criados se apresuraron a atenderlo. Todos los presentes lo miraron, boquiabiertos, excepto los pocos caballeros que se encontraban cerca del hogar. Al verlo, se pusieron de pie y Simon hizo una señal para que lo siguiesen, encaminándose directamente hacia el solar. Destinado al uso del lord del castillo y su familia, el aposento se encontraba desierto. Simon ocupó la poltrona espectacular, a la cabecera de la mesa, indicando a los tres caballeros que se juntasen a él. Una vez sentado en el lugar reservado para la autoridad, se sintió más tranquilo y se puso a examinar a los hombres a su alrededor. Thorkill, el más joven, fue llevado de Campion a Baddersly por el propio Simon, dos años antes, cuando fue necesario tomar el castillo de vuelta para su hermano. El más viejo, Quentin, llegara en la misma ocasión, habiendo venido de Wessex, con Dunstan. Solamente el corpulento Leofwin servía en Baddersly hacía muchos años. Aunque él hubiese luchado contra Wessex, en el pasado, Simon no guardaba rencores, ya que diversos caballeros habían transferido su lealtad a Dunstan, después de la muerte del tirano que fue lord en Baddersly, antes.

Los tres eran dignos de plena confianza. Aun así, Simon dudó, sin saber con certeza cuanto debería contarles. No era solo su renuencia en admitir la reciente desgracia que se abatiera sobre él, sino también un sentimiento difuso, difícil de identificar, que envolvía a Bethia y a sus hombres. ¿Cuánto sabía realmente Simon sobre ellos? ¿Serían meros bandidos, o existían otros motivos para que viviesen de aquella manera?

Simon sabía que Stephen reiría de su ambivalencia, ya que Simon era conocido por ser el más decidido de los hombres. Pero, no estaba en casa. Dos años habían pasado, desde su última visita a Baddersly. Por lo tanto, no estaba familiarizado con la región. Y ni tenía idea de lo que ocurriera allá durante su ausencia.

Después de haber leído los informes del antiguo administrador, Simon no prestara atención a la carta de Dunstan.

Por más que la cautela le desagradase, tal vez fuese la mejor actitud a tomar, pensó Simon, inclinándose a los consejos del ausente Geoffrey. Además de eso, cuando volvió a mirar a los hombres en la mesa, todos muy bien entrenados en las artes de la guerra, fue tomado por un extraño instinto protector. De una cosa estaba seguro: no permitiría que aquellos caballeros matasen a los bandidos. Al menos, no mientras él no tuviese las respuestas que buscaba. Y en cuanto al líder… Bueno, Simon cuidaría personalmente de Bethia.

Los caballeros esperaron en silencio, obviamente vacilantes ante el pésimo estado de ánimo de su señor. Finalmente, Thorkill rompió el silencio:

—¿Algo mal, milord?

Simon lo miró a los ojos.

—Fuimos atacados en la floresta. Todos los hombres fueron hechos prisioneros. Tal vez establezcan un rescate por ellos.

Los tres murmuraron palabras de indignación, pero ninguno de ellos se mostró sorprendido por el hecho de que solamente Simon hubiera huido. Lo que restauró buena parte del orgullo mortalmente herido de Simon.

—¿Quién hizo eso? —Thorkill indagó, furioso—. ¿Enemigos de su padre, en Campion?

—¿O de su hermano, el lobo de Wessex? —Quentin sugirió.

—O de Baddersly, que hace mucho es envidiada por su propiedad —Leofwin declaró.

Simon sacudió la cabeza. Aunque Bethia pudiese haber mentido, él no creía que ella conociese su identidad, cuando atacó al grupo. ¡Vaya, ella llegó a acusarlo de ser un mercenario! El recuerdo lo tentó a preguntar sobre el misterioso Brice, pero, una vez más Simon contuvo su curiosidad.

—Creo que son salteadores comunes —dijo.

—¡Malditos! —Thorkill exclamó— escuchamos hablar de bandidos en la floresta, especialmente próximos a Burnel, pero yo no sabía que esos malhechores también atacaban viajantes inocentes.

Las palabras del joven caballero prendieron la atención de Simon, pues quedaba claro que Bethia buscaba más que algunas monedas de oro. Además de eso, los hombres que trabajaban en las minas de hierro de la región no eran victimas interesantes, pues poco tenían para ser robado.

—¿A quien mas atacarían ellos? —Simon preguntó, atento al cambio de miradas entre Thorkill y Leofwin.

—Bueno, no tengo informaciones detalladas, pero escuché rumores de que ovejas y suplementos fueron robados de Ansquith —Leofwin respondió, pareciendo constreñido.

—Nunca supimos que ellos hicieran prisioneros, o que hiriesen a alguien.

—¿Ansquith no es la propiedad que se extiende a la floresta de Burnel? —Simon preguntó.

—Si, milord —Leofwin confirmó— se trata de una propiedad muy prospera, con una mansión fortificada y que incluye parte de lo que fue, un día, la floresta del rey.

—Como lord responde a Baddersly —Thorkill añadió, lanzando una mirada significativa a Quentin.

Simon observó los tres caballeros con interés. ¿Existiría alguna disputa personal entre ellos, o le estarían escondiendo algo? Se reclinó en la silla en el momento en que los criados entraron, trayendo cerveza, pan, queso y un cuenco de dátiles, pasas e higos secos. Cuando se retiraron, Simon miró a cada uno de los tres a los ojos, antes de decir:

—¿Y?

Leofwin lanzó una mirada de codicia a la comida y el silencio reinó, hasta que Quentin se limpió la garganta.

—Bueno, el asno que gobierna Ansquith insiste en exigir nuestra ayuda, pero nadie aquí creyó que su lloriqueos merecieran atención.

—¡No imaginamos que los bandidos incomodarían a viajantes! —Leofwin protestó.

Simon estrechó los ojos y agarró un higo. Al parecer, los caballeros temían ser recriminados por no haber cumplido con su obligación. Al final, si hubiesen investigado a los bandidos antes, sus infortunios podrían haber sido evitados. Al mismo tiempo, Simon consideró la idea nada atractiva. A pesar de las indignidades de su aventura, aquellos habían despertado en el un entusiasmo nunca antes sentido. Por eso, él no conseguía lamentar el incidente. La batalla fuera librada…

—¿Quién es el asno que gobierna Ansquith? —preguntó— me acuerdo de un viejo lord, cuya propiedad era muy pacífica.

—Sir Burnel —Quentin aclaró y, al mirar a los cabellos casi totalmente blancos del caballero, Simon reflexionó que él ciertamente poseía muchas informaciones— la propiedad pertenece a la familia Burnel hace mucho tiempo y él hizo un buen trabajo por allá.

—¿Aun así, se regaron a ayudarlo? —Simon los miró incrédulos.

—No fue sir Burnel quien nos pidió ayuda —Quentin volvió a encargarse de las explicaciones— pero si el asno que habla en nombre de él. ¿Cómo se llama el sujeto, Thorkill?

—Brice Scirvayne —respondió el joven.

Simon trató de disfrazar la propia reacción, inclinándose sobre la mesa para agarrar más comida. ¡Finalmente, la conversación llegara al misterioso Brice! Se sentía triunfante.

—¿Y quien es exactamente Brice?

Quentin se encogió de hombros.

—Nadie sabe. Un pariente de Burnel… O, tal vez, un amigo.

—Él dice haber sido novio de la hija de Burnel —Thorkill informó con aire de reprobación.

—Es verdad —Leofwin confirmó— pero, ahora que ella está muerta, ¿qué derechos tiene él sobre la propiedad?

—No me acuerdo de que sir Burnel tuviera una hija —Simon comentó, colocando en la boca un pedazo de pan e ignorando las miradas hambrientas de Leofwin, que ya estaba muy bien alimentado.

—Ella pasó mucho tiempo lejos de aquí. Fue criada por otra persona, desde que era una niña, cuando más parecía una muñeca —contó Quentin— me acuerdo de ella, corriendo detrás de su padre y sus guardias, como haría un niño. Burnel lo permitía, pues no tuvo hijos hombres, pero después de la muerte de su esposa, creo que se arrepintió de la manera como educara a su hija, pues la mandó irse casi inmediatamente.

Simon frunció el seño. Escuchar las reminiscencias del viejo caballero no lo llevaría a lugar alguno. La hija muerta del vecino no le despertaba el interés, excepto por su unión con Brice, que, lo que parecía, estaba exactamente en el centro de lo que quisiera que estuviera ocurriendo allí.

—Ah, Bethia era muy linda, con sus cabellos claros y… —Leofwin levantó las cejas hacia Simon—. ¿Milord?

La mano de Simon se inmovilizó en el aire, camino a la boca. Él se apresuró en morder el pedazo de pan que agarraba entre los dedos, a fin de disfrazar la sorpresa. A pesar de la expresión impasible que tenía en el rostro, su corazón parecía listo a saltar del pecho.

—La hija de Burnel, Bethia… —murmuró—. ¿Ela murió?

—Si, milord —Thorkill respondió con tristeza— justo después que ella regresó, para casarse con el tal Brice, hace varios meses, supimos de su muerte. Y, por lo que dijeron, el periodo de luto fue bastante corto.

Quentin maldijo.

—¡Ese Brice es de veras un asno! No merecía a la muchacha, ni las tierras del padre de ella.

—Pero no es peor que la mayoría de los lores —Leofwin recordó— pocos son justos como los de Burgh.

Aunque recibiese las palabras de Leofwin con un ligero ademán de cabeza, Simon ya no pensaba en Brice. Mientras bebía un trago de cerveza, visualizó a su captora. Alta y esbelta, con cabellos rubios y costumbres que podrían perfectamente ser descrito como las de un muchacho, ella podría ser la versión adulta de la niña que Quentin mencionara. Al menos que existiesen dos Bethias, la mujer que lo aprisionó era la hija de sir Burnel, y definitivamente, no estaba muerta. ¿Tenía sentido, pues que otra joven tuviera una educación tan completa? Ella no solo sabía leer, sino también manejaba con destreza la espada y la cuerda. Poseía conocimientos de hierbas utilizadas para curar, así como comprensión de tácticas de batalla. Además de un cierto aura de… liderazgo. La imagen de Bethia, linda, espada en puño, hizo la sangre de Simon hervir. La batalla fuera librada… luchando contra la excitación que lo invadió, Simon se concentró en conseguir mayores informaciones. Pero, por más que interrogase a los caballeros, ellos poco tenían que añadir. Hasta el mismo Quentin solo pudo ofrecerle recuerdos distantes y desconexos.

Finalmente, Thorkill balanceó la cabeza, los cabellos rubios aleteando.

—Una vez, la vi cabalgando. Era linda como un ángel —murmuró con aire fascinado.

Simon lo miró, incapaz de hacer algún comentario irónico. En circunstancias normales, habría sido el primero en burlarse de las palabras románticas del joven. Pero, sintió un gusto amargo en la boca, al pensar que Thorkill podría haberse enamorado de Bethia. ¡Vamos Thorkill no estaba a la altura de ella! Tal pensamiento hizo a Simon sonreír. Si el joven se inclinase delante de aquel ángel, correría el peligro de tener la cabeza cortada. No, lo mejor sería dejarlo creer que ella estaba muerta, a destruirle la ilusión sobre la docilidad femenina.

Bethia no era dócil, pero tampoco era amargada, a pesar de poseer una lengua felina. Definitivamente, ella era diferente de todas las otras mujeres, y Simon pretendía descubrir exactamente quien era aquella criatura tan singular. Desgraciadamente, sus caballeros no tenían nada más que añadir a sus conocimientos.

Las relaciones entre Ansquith y Baddersly se habían tornado tensas, desde que Harold Peasley, tío del verdadero heredero tomara Baddersly. Después de matar a Peasley, Dunstan se ocupó de su nueva propiedad y no hiso ningún otro viaje por insistencia de su esposa.

Simon, a su vez, hiso pocas visitas, durante su última estadía en Baddersly. Su trabajo fue reorganizar las fuerzas del castillo y seleccionar un administrador de confianza para cuidar de la propiedad, en la ausencia de Dunstan. No tuvo tiempo de reforzar alianzas con vecinos y, aparentemente, Burnel permaneció alienada de su nuevo lord.

Según Quentin, casi no hubo contacto entre Ansquith y el castillo, antes de la llegada de Brice. Entonces, habían comenzado los rumores sobre cambios en la administración de la propiedad, resultando en la sobrecarga de trabajo y en la explotación del pueblo de allá.

Aun así, tales asunto no decían nada respecto a Baddersly. Mientras que Burnel pagase el tributo anual a Dunstan, el castillo solo tenía la obligación de protegerlo en caso de ataque.

Lo que no ocurrió. Por eso, ni Quentin, ni Florian, administrador de Baddersly, habían considerado necesario enviar caballeros a la floresta a causa de pequeños asaltos ocurridos en tierras pertenecientes a Ansquith. Tal actitud fue correcta. Así, aunque los tres guerreros esperasen con cierta ansiedad por la reacción de Simon, él no encontró motivo para reprimendas.

Pero, ahora, como si precisasen compensar la omisión anterior, los tres clamaban por venganza contra aquellos que habían osado atacar a su señor. Y Simon, siempre el primero en desear una batalla, se vio en la extraña posición de aplacarles el entusiasmo.

—Vamos a invadir la floresta con un gran ejército y aniquilarlos —Quentin sugirió en tono casual.

—No —Simon refunfuñó— no sería sensato exponer caballeros montados a arqueros bien entrenados.

—¡En ese caso, llevaremos arqueros! —Thorkill decidió— tenemos los mejores, en Baddersly.

—¿Y ellos están familiarizados con la floresta? —replicó Simon—. ¿Son capaces de subir en árboles, como ardillas, colocándose en posición de ventaja, tanto para el ataque, como para la defensa?

Los tres lo miraron con expresiones sorprendidas y confusas. Simon no acostumbraba a pedir cautela, pero tampoco estaba preparado para liderar un ataque. Si enviase arqueros a la floresta, uno de ellos podría matar a Bethia. Inmediatamente, se llevó la mano al pecho, donde una sensación dolorosa lo atacó, como una herida no cicatrizada. Irritado, lanzó una mirada dura a los tres, desafiándolos a cuestionar sus decisiones.

—¿Ya se les ocurrió que ese tal de Brice puede querer justamente que mandemos a nuestros hombres a la floresta, para agarrarnos en una emboscada? ¿O para atacar Baddersly en nuestra ausencia?

Aunque no considerase tal posibilidad, ni en términos muy remotos, Simon fue recompensado por miradas de admiración.

—Debo confesar que no había pensado en eso, milord —Thorkill admitió, avergonzado.

—Dudo que eso pueda ocurrir… —Leofwin comenzó, pero Simon empujó la bandeja en la dirección de él y, con una sonrisa ancha, el corpulento caballero desistió de hablar y se puso a comer.

—Prefiero llevar un pequeño grupo de hombres, liderados por mi mismo —Simon declaró.

Así, tendría seguridad de que Bethia no saldría herida. ¡Aunque tuviese que bajar un decreto para eso! Nunca antes sintió semejante interés pro un enemigo, pero tampoco nunca fue tan humillado en su vida. Por eso, juró que la próxima victoria sería suya.

Aunque desease visitar Ansquith primero, a fin de obtener mayores informaciones sobre Brice y su fallecida novia, Simon se descubrió victima de una necesidad urgente de encontrar a Bethia de nuevo, de verla, de triunfar sobre ella… y Bethia aun mantenía a sus hombres prisioneros. Simon pretendía recuperarlos, así como a sus caballos. El asunto era como conseguir realizar el intento sin colocar a Bethia en peligro. Reclinándose en la silla, Simon consideró sus alternativas y, por primera vez en su vida, no sabía con seguridad cual sería la mejor actitud a tomar. Se trataba de un desafío, como ningún otro que él hubiera enfrentado antes. Pero fue con una sonrisa que él lo aceptó. La batalla fuera librada…

Capítulo Cuatro

Simon fue despertado al amanecer por un criado aterrado por la perspectiva de estorbar el descanso de su señor.

—Piden que comparezca al portón, milord —el hombre susurró, antes de salir apresurado del cuarto.

Sin decir nada, Simon se levantó y se vistió, también apurado. Había retirado la armadura y la espada de la sala de armas del castillo, a fin de sustituir las que habían sido robadas, pero como no contaba con un escudero, estuvo obligado a arreglárselas solo, lo que no hizo bien a su sentido de humor.

Un caballo, debidamente ensillado, ya estaba a su espera cuando él salió del castillo. Simon se preguntó quien podría estar en el portón, a aquella hora. ¿Habría el misterioso Brice llegado para una visita? ¿O, tal vez, algún enemigo, cuya existencia él desconocía? Aunque no tuviese conocimiento de alguien que pudiese siquiera pensar en atacar Baddersly, no se sorprendería si encontrase un ejército clamando la posesión de la propiedad, pues su entrenamiento de guerra lo preparaba para todo. Excepto para lo que lo esperaba en el portón.

Simon empujó las riendas, disimulando el shock provocado por la visión de sus hombres, todos con las manos y los pies amarrados, dentro de una vieja carroza, que bloqueaba la salida hacia la carretera. Su primera reacción fue de sorpresa, pero la segunda, fue de ira casi incontrolable. ¿Cómo se atrevía ella? ¡Justamente cuando él planeaba recuperar a sus hombres, caballos y, claro, su orgullo y dignidad, ella los devolvía, como si fuesen un regalo! Simon la imaginó riendo a su costa y la rabia hizo arden sus entrañas. Mientras observaba, mudo, la evidencia contundente de su propia incompetencia, el guardia del castillo se acercó.

—¡Milord! Encontramos esa carroza, abandonada en la carretera, cerca de aquí. Y los hombres dentro de ella afirman haber viajado para el sur con el señor.

Simon reconoció la incredulidad en la voz del hombre. Al final, ¿qué tipo de soldados eran aquellos, para llegar amarrados y enjaulados? Por un momento, Simon se sintió tentado a negar la identidad de los caballeros. Pero, sabía que la captura de ellos se debía a una falla suya. Y a Bethia.

—Suéltelos —ordenó— pero escuchen lo que voy a decir —añadió, dirigiéndose a todos en tono amenazador—. ¡Cualquiera de ustedes que no sea capaz de mantener la boca cerrada, puede prepararse para perder la lengua!

La mayoría no necesitaba de la amenaza, pues eran fiel a los de Burgh. ¿Además que hombre revelaría, de libre y espontánea voluntad, la verdad sobre haber sido derrotado por una mísera mujer? Los observó ser liberados, algunos en perfectas condiciones, otros con heridas leves que pronto estarían curadas. Una vez más, se preguntó que juego era el de ella, al final.

Bethia no exigió pago de rescate para liberarlos, ni confiscó todas sus pertenencias. ¿Qué tipo de salteadora era? Simplemente, los dejó allí, como si quisiese lanzarlos a los brazos de Simon. ¿Sería posible que Bethia no lo considerase capaz de recuperar los soldados? ¿Creería que él no la perseguiría ahora? Bueno, si fuese así, Bethia no tardaría en descubrir que se había equivocado completamente. La guerra estaba apenas comenzando.

—¿Qué haremos con la carroza? —preguntó el guardia, examinando el viejo vehículo.

Simon estaba listo a ordenarle que prendiera fuego a la chapucería, cuando otro guardia se acercó.

—Vaya, creo que esa carroza pertenece al herrero —dijo. Naturalmente, Simon pensó irritado, que ella había robado la carroza, también.

—¿Dónde están nuestros caballos? —inquirió entre dientes.

—Ella dijo… —uno de los heridos comenzó a responder, pero dejó de hablar al notar la expresión en el rostro de Simon— nosotros… bueno, creo que los encontraremos en la tienda del herrero.

—¿Ella? —uno de los guardias repitió, pero recibió un codazo del compañero. Todos los ojos se volvieron hacia Simon, que exhibió una mueca aun más amenazadora. Él no tenía la menor intención de aclarar la identidad de la ladrona responsable de la llegada de sus hombres, amarrados, en una carroza vieja. Empujando las riendas con movimientos bruscos, Simon tomó el rumbo del castillo, decidido a reunir algunos caballeros y dirigirse a la villa, donde esperaba no tener más ninguna sorpresa desagradable.

Con un gesto, Simon, ordenó a su pequeño grupo que parase delante de los establos. Aunque la villa cercana a la floresta Burnel fuese prospera, la tienda del herrero era pequeña. La verdad, el terreno casi no tenía capacidad para los grandes caballos de raza que se encontraban allí. La visión de sus animales allí dejó a Simon aun más furioso con la mujer que parecía determinada a probar que era mejor que él.

Hizo una señal para que Quentin y sus hombres esperasen, mientras él desmontaba y entraba en el pequeño edificio, en busca del propietario. Lo encontró peinando una yegua, con calma y tranquilidad. Se trataba de un hombre alto y corpulento, que no interrumpió el trabajo al descubrir que tenía un visitante. Se le ocurrió a Simon que, tal vez, no fuese mala idea lanzarlo al calabozo, para enseñarle a no negociar con bandidos. Pero, antes de cualquier cosa, necesitaba coger informaciones sobre los salteadores. De preferencia, sobre la líder de la banda.

—Mis caballos están en su propiedad —declaró en tono feroz, agarrando con firmeza el cabo de la espada. El hombre se mantuvo impasible.

—Lo se —respondió, aun peinando la yegua— puede llevarlos.

Simon quedó desconcertado, una condición que se volvía rápidamente familiar a él. Desde que entrara en la floresta, el mundo parecía haber girado patas arriba. No había orden, en aquel lugar, lo que colocaba a prueba su rígida disciplina.

—¿Cuánto quiere por ellos? —inquirió.

—¿Yo? —el hombre lo miró con aire sorprendido—. Nada. El señor dice que los caballos son suyos.

—Y lo son, pero quiero saber como vinieron a parar aquí.

—Creo que lo sabe mejor que yo, milord.

Simon lo estudió largamente. Musculoso, con cabellos rubios desgreñados, era una figura formidable, pero parecía desprovisto de inteligencia.

—¿Está diciendo que no sabe de donde vinieron los caballos?

—Si dice que son suyos, creo en su palabra, milord. Ellos ya estaban allá fuera cuando desperté en la mañana.

—¿No escuchó nada durante la noche?

El hombre sacudió la cabeza y Simon meditó que estaba perdiendo el tiempo. Aunque el sujeto pareciese idiota, él sospechó que tal actitud era forjada. Entonces, se dio cuenta de que el herrero conocía a Bethia y estaba solo fingiéndose el tonto, a fin de protegerla. Al mismo tiempo que quería gritar tal acusación, trató de contener los impulsos y continuar el interrogatorio con la mayor frialdad posible.

—¿No quedó sorprendido al encontrar una tanda de caballos en su propiedad? —el hombre se encogió de hombros.

—Estaba seguro de que alguien vendría a buscarlos.

—¿Y está dispuesto a entregarme todos ellos, sin cobrar nada?

—¿Son suyos, o no lo son?

Simon tuvo que esforzarse para no aplastar al herrero. Si el sujeto no era un completo idiota, fingía muy bien. Después de estudiarlo un poco más, Simon intentó calcular la verdad. ¿Si aquel hombre sabía más de lo que estaba diciendo, sería porque tenía miedo de represalias por parte de los bandidos? ¿O porque realmente estaba protegiendo a Bethia y a sus hombres?

—¿Cómo sabe que los caballos son míos? —preguntó—. ¿No podrían pertenecer a alguien de la región? De Baddersly, por ejemplo. O entonces, a Brice Scirvayne.

—¡Ah, aquel estúpido! ¡No hago ningún tipo de negocio con él!

—¿Por qué no?

—¡Es un farsante mentiroso! Todos saben que él no es querido por aquí.

—¿Por qué?

Pero, a aquella altura, el herrero se dio cuenta del error que cometió y trató de sacudir la cabeza, volviendo a asumir una expresión tonta.

—No me toca a mi hablar de mis superiores, milord. Voy ayudarlo con sus caballos.

Seguro de que el hombre sabía más de lo que decía, Simon tuvo el ímpetu de amenazarlo. ¿Estaría el herrero de acuerdo con los bandidos? ¿Existirían otros, allí, dispuestos a defender a Bethia y su banda? Simon miró alrededor, examinando comerciantes y trabajadores que pasaban, preguntándose a quien habían entregado su lealtad. Entornes, se giró hacia la floresta. ¿Dónde estaba Bethia? ¿Estaría escondida entre los árboles, riéndose de él? Vaya, si ella pensaba que aplacaría la ira de Simon, al devolverle hombres y caballos, se equivocara redondamente.

Al mismo tiempo que sentía un fuerte impulso de buscarla, Simon sabía que sería una locura meterse en la floresta sin un plan. Cuanto más supiese sobre ella, antes de enfrentarla, mejor. En la villa él descubrió que las lealtades parecían confusas, lo que lo hizo más cauteloso. Y curioso. Tal vez ya fuera tiempo de visitar al misterioso Brice.

Bethia admiró el paisaje a su alrededor. Aquellas tierras eran igual de bonitas y esplendorosas, ¿pero hasta cuando continuarían así? Lo que parecía, la floresta estaba siendo destruida, día a día, por el corte indiscriminado de los árboles, para la producción de madera. Además de eso, Brice explotaba mas y mas al pueblo que vivía y trabajaba en la región.

¿Y en cuanto a Simon de Burgh? ¿Qué haría él? El recuerdo del caballero provocó un estremecimiento en Bethia. En aquel momento, él debería estar en la tienda del herrero, recuperando sus caballos… y maldiciéndola, sin duda. Ella sonrió al pensar en la ira que se apoderaría de él, pues nunca en su vida Bethia conoció alguien más arrogante. Pero, la diversión la abandonó, pues ella se preguntó para donde dirigía él su contrariedad.

—Él está con el herrero —el eco de sus pensamientos la hicieron girarse abruptamente, pero fue Firmin quien se acercara, aparentemente furioso—. ¡Fue una locura dejar los caballos allá! ¿Qué haremos si el encarcela al herrero, o castiga a todos los moradores de la villa?

Aunque también estuviese preocupada con tal posibilidad, Bethia mantuvo la voz calma.

—Él no tiene nada contra el pueblo de la villa.

—Brice tampoco tiene, pero eso no le impidió ser tirano y cruel.

Bethia emitió un suspiro cansado, pues aquella ya era una discusión antigua con el arquero.

—No todos los hombres son como Brice.

—¡Ese hombre es peor! ¡Un lord poderoso, con todo el ejército de Baddersly bajo su mando! ¡Deberíamos haberlo matado!

Ignorando la puntada de dolor provocada por la visión del cuerpo inerte de Simon de Burgh, Bethia miró hacia las montañas.

—Entonces, si, habríamos atraído un ejército sobre nosotros. No solo de Baddersly, sino también de Wessex y Campion. Los de Burgh son muy poderosos, mas de lo que el propio Brice imagina.

Firmin profirió una palabrota, pero ella no se abatió, pues ya estaba acostumbrada a las explosiones de rabia de su compañero. Al contrario del arquero, no podría darse al lujo de ser inconsecuente, o de permitir que la pasión dominase sus actos. Tal idea dirigió sus pensamientos, pero una vez más, a Simon de Burgh.

—Deberíamos habernos quedado con los caballos. Él es tan rico, que no sentiría la falta de ellos. Nosotros podríamos haber usado las monturas, o venderlas a buen precio —Firmin argumentó.

—Él jamás descansaría mientras no los tuviese de vuelta —Bethia replicó.

A pesar del breve contacto que habían tenido, ella sentía como si lo conociese a fondo. Sospechaba que Simon de Burgh valoraba sus caballos más que a sus propios hombres. Tal robo sería encarado como una afrenta inaceptable e imperdonable—. Además —añadió— no pretendo asaltar inocentes.

—¿Inocentes? —Firmin repitió con una risa amarga—. Simon de Burgh no es inocente. Aun vas arrepentirte del día en que lo liberaste.

Al girarse para volver hacia la floresta, Bethia tuvo ganas de reír, pues la advertencia de Firmin llegaba con retraso. Ella ya se arrepentía por haber permitido que el prisionero se fuese, pero no por razones que su arquero fue capaz de comprender. La verdad, Bethia no estaba segura de que ella misma comprendiera sus propias razones.

Simon mandó la mitad de los soldados de vuelta a Baddersly, con los caballos recuperados, mientras él y el resto de los hombres cabalgaban hacia Ansquith. Ya viera el lugar de paso, pero, ahora, parado delante del portón, admitió tratarse de una bella propiedad, protegida por muros altos.

—¡Alto allí! ¿Qué hace aquí? —un guardia gritó, al verlos acercarse.

—¿Los portones acostumbran a estar cerrados? —Simon preguntó a Quentin, sin esconder la sorpresa.

En tiempos de paz, no era común mantener una propiedad cerrada, especialmente cuando el propietario comerciaba ovejas.

—No lo estaban antes —Quentin respondió— tal vez hayan cambiado las ordenes, a causa de los bandidos.

Simon refunfuñó en concordancia, pero estrechó los ojos, desconfiado. Si Brice temía una pequeña banda de arqueros, entonces, no pasaba de un cobarde. Al mismo tiempo que su desprecio por el hombre aumentaba, cierta aprensión también crecía, pues él sabía muy bien que existían dos razones por las cuales los portones eran mantenidos cerrados: para evitar que invasores entrasen, o que los moradores saliesen.

—¡Hey, tú! ¡Hice una pregunta! —el guardia insistió.

—Soy Simon de Burgh, lord de Baddersly —Simon respondió, sintiendo el autocontrol listo a escapar—. Abra los portones inmediatamente. Deseo hablar con mi vasallo, sir Burnel.

El guardia palideció al escuchar la identidad del visitante.

—Tengo ordenes de no abrir el portón para nadie, milord.

—¡Entonces, vaya hablar con su señor!

—No puedo abandonar mi puesto, milord.

Quentin soltó una risa perpleja.

—¿De que sirve tener un guardia en el portón, si el hombre no puede abrirlo? —indagó.

Cada vez más impaciente, Simon no compartió la gracia del caballero.

—En ese caso, llame a su superior —ordenó—. ¡Pero hágalo inmediatamente!

—Sería inútil, pues nadie puede entrar —admitió el guardia— si me transmite su mensaje, cuidaré de que master Scirvayne lo reciba.

—¡Scirvayne! ¿Y en cuanto a sir Burnel, dueño de estas tierras?

Una vez más, el guardia se mostró aprensivo.

—Sir Burnel está enfermo y master Scirvayne gobierna la propiedad en lugar de él.

Simon contuvo la irritación creciente. Si Brice realmente esperaba obtener ayuda del señor de la región, negarle la entrada no era la mejor manera de persuadirlo.

—Muy bien —habló entre dientes— mande a llamar a Brice, que pidió ayuda de Baddersly, contra una banda de salteadores.

—Ah, milord, los bandidos han creado muchos problemas. Interceptan la llegada de comida, roban ovejas, incitan al pueblo a… —el guardia dejó de hablar, aparentemente dándose cuenta de que cometiera un error—. Estoy seguro de que master Brice quedará muy agradecido con su ayuda.

—No le ofrecí ayuda a él. Solo quiero conversar con él sobre el asunto… y algunos otros.

—Transmitiré su mensaje a él, milord.

—¡Vamos, so tonto! ¿Sabes con quien estás hablando? —Quentin perdió la paciencia—. ¡Abra, inmediatamente!

—No puedo —el guardia declaró, afligido, y desapareció detrás del muro. Simon quedó asombrado. ¿Qué había en aquel viaje, para que tanta gente lo desafiase? Durante toda su vida, Simon fue tratado con el debido respeto a su posición, tanto con de Burgh, como caballero. ¡Ahora, se veía embarrado por un soldado raso!

Nunca escuchó hablar, en tiempos de paz, de una propiedad que negase visitantes. Hasta incluso extraños, viajantes y peregrinos eran recibidos, al menos para comer y descansar. Pero impedir la entrada del lord de la región podría ser considerado traición. Simon tendría el derecho de derrumbar los muros y tomar la propiedad, como castigo por semejante insolencia.

Con una sonrisa en los labios, Simon contempló la posibilidad de un ataque. No se trataba de un castillo, pero si de una gran mansión, rodeada por fortificaciones sencillas. Y él contaba con hombres de sobra, en Baddersly, para derrumbar todo aquello. Sintió en las narices el olor de la batalla, y su sangre hirvió delante de la perspectiva de una buena lucha.

Desgraciadamente, los pensamientos sobre la guerra le despertaron el recuerdo de otro oponente. Simon podía verla frente a él y tal imagen lo dejó furioso consigo mismo. Aunque no estuviese presente, Bethia continuaba perturbándolo. Mientras no estuviese seguro de la identidad de ella, ¿cómo debería actuar? Ella podría ser realmente la hija de sir Burnel. El padre de ella podría estar preso en su propia casa, impedido de hablar por si mismo. Si estuviese allí, Geoffrey lo advertiría para no atacar la propiedad antes de obtener mayores informaciones.

—¿Debemos esperar, milord? —Quentin inquirió.

—No. No quedaremos a disposición de nadie.

Los planes de Simon habían fallado. Por lo tanto, él tendría que hacer otros. Delante de tal constatación, el impulso que él reprimiera durante todo el día volvió a atacarlo con fuerza tota. Vaya, si no podría hablar con Brice, tal vez fuese una buena hora para conversar personalmente con Bethia.

Sintiendo el corazón dispararse por la expectativa de tal conversación. Miró hacia la floresta y pensó en una mujer rubia y alta, vistiendo ropas de hombre. ¿Dónde estaría ella? ¿Asaltando viajantes? ¿O simplemente escondida entre los árboles, espada en mano? El cuerpo de Simon quedó tenso ante la promesa de un gran enfrentamiento y del triunfo que seguramente se seguiría.

—¿Volvemos a Baddersly? —preguntó Quentin.

—Puedes ir. Y lleva a los hombres contigo. Tengo asuntos que resolver… solo.

Decidió que, si llevase a alguien, sería fácilmente descubierto. Un caballero viajando solo no despertaría sospechas. Y Simon juró que, esta vez, agarraría a Bethia de sorpresa.

—¡Pero… Milord! ¡No puede salir solo! —Thorkill protestó.

Simon le dirigió una mirada dura.

—¿Me consideras incapaz de viajar sin compañía?

—No, milord, pero insisto en servirlo. Si desea privacidad, nosotros lo seguiremos a distancia.

Privacidad. Por más que repitiese para si mismos que no necesitaba de eso, Simon dudó ante una idea tan tentadora. Entonces, volvió a pensar que solo quería informaciones, además de una oportunidad de recuperar el orgullo perdido, de probar su superioridad.

—¿Osas discutir mis ordenes? —inquirió haciendo al joven sonrojarse.

—No, milord, pero después de lo que ocurrió…

—¡Váyanse! —Simon lo interrumpió con un rugido—. ¡Y no me busquen antes de mañana!

Ignorando las expresiones asombradas de los caballeros, Simon partió a galope, en la dirección opuesta a Baddersly. Necesitaría de tiempo para encontrar a Bethia y arrancarle alguna información. Y la última cosa que deseaba era que sus hombres barriesen la región en su busca, en caso que él no regresase al anochecer.

Era solo eso, repitió para si mismo. Su orden no tenía ninguna relación con la idea de compartir una manta con Bethia, pues no sentía el menor deseo por una mujer vestida de hombre. Poco importaba que sensaciones ella hubiera despertado en él en su último encuentro, pues, esta vez, Simon estaba en el control de la situación y de su propio estado de espíritu.

Al alcanzar los límites de la floresta, se dio cuenta de que no podría meterse en la selva, montando, sin delatar su presencia. Entonces, se dirigió al valle mas cercano, donde llamó a un niño que pastoreaba ovejas y le ofreció un buen pago para que cuidase del su caballo.

—¿Pero si el señor no vuelve, milord? —el muchacho preguntó.

—Volveré —Simon afirmó, una vez más perturbado por el hecho de que todos en aquel paraje cuestionaran su poder.

—Los bandidos viven en la floresta, milord. ¿Está seguro de que quiere ir hasta allá, a pie?

Después de proferir una retahíla de palabrotas, Simon estudió al niño.

—¿Qué sabes sobre los bandidos? —preguntó. El muchacho bajó los ojos hacia el suelo.

—Nada, milord. Solo recibí ordenes para quedar lejos de la floresta.

Simon estrechó los ojos, preguntándose si todos los habitantes de la región serían leales a Bethia. Comenzaba a sospechas de que cada hombre, mujer y niño la conocía y, también, la protegía.

¡Vaya, no tenía tiempo para tonterías y, menos aun, para un niño! Dio una moneda al muchacho, prometiendo darle otra, a la vuelta.

—Regresaré mañana —declaró— quédate aquí con mi caballo, o tú y tu familia pagaran muy caro.

—Si, milord —el niño respondió en tono solemne, pero bajó la cabeza, como si escondiese una sonrisa.

Irritado, Simon siguió hacia la floresta, en busca de la responsable por todos sus problemas. En medio del camino, se preguntó si los bandidos habían regado la noticia de que él fue capturado, transformándolo en motivo de risas, en toda la región. Mas furioso aun, juró hacer a Bethia pagar caro por el mal que le causara. A pesar de la urgencia para resolver el asunto de una vez por todas, la mente le advertía para ser cauteloso. Así, antes de meterse en el matorral, se giró hacia donde dejó el caballo. Si el niño corriese para informar a alguien de su presencia… pero, el pequeño pastor continuaba parado en el mismo lugar, sin hacer señales sospechosas a posibles compañeros escondidos.

Satisfecho, Simon siguió adelante, diciéndose a si mismo que estaba lidiando con una simple banda de asaltantes de carretera, y no con un sistema sofisticado de espías y traidores. Aunque a algunos habitante de la región no le gustase Brice, no eran astutos al punto de enfrentarlo.

Se adentró en la floresta, cuidadoso, pero confiado. Tardó en encontrar el lugar donde fue mantenido prisionero y rodeó el claro en silencio, alerta a la posible presencia de enemigos, inclusive sobre los árboles. Pero, no había nadie allí y él pronto descubrió por qué.

Todas las señales de acampada habían sido apagadas con semejante perfección, que Simon cuestionó si aquel era el mismo lugar. Pero después de una rápida inspección, descubrió bajo las hojas secas, marcas de sangre de los heridos, igual que restos de comida y pisadas.

Se puso a buscar por marcas que indicasen la dirección n la cual la banda había seguido, pero no encontró nada. Miró hacia arriba, preguntándose si Bethia y sus hombres habían saltado de rama en rama, con la intención de no dejar un sendero en su rastro.

Usando armadura y espada, sería difícil hacer lo mismo, Simon pensó. Además de eso, su habilidad en subir a los árboles no era probada desde la infancia. Vaya, ¿cómo podría encontrarlos? Deseó conocer mejor la floresta, pues tal falta de conocimiento volvería su tarea aun más difícil. Al final, no estaba en busca de un lugar, pero si de hombres, capaces de confundirse con la vegetación.

El sol ya comenzaba a bajar en el horizonte, volviendo su misión más urgente, pero Simon no desistiría al primer desafío verdadero que le fuera presentado en años. Decidido, abandonó el claro, diciéndose a si mismo que, por mas tiempo que tardase, encontraría a los bandidos y capturaría a su líder. Siempre que ellos no lo encontrasen antes de eso.

Capítulo Cinco

Simon se movía deprisa y en silencio por la floresta, a pesar de detestar actuar furtivamente. Prefería enfrentar a sus adversarios en un campo abierto de batalla que escabullirse por entre los árboles. Los hombres de Bethia podrían estar en cualquier lugar, hasta incluso encima de su cabeza y, por eso, él trató de ser cauteloso, pues aun se acordaba con claridad de la sensación de uno de los bandidos aterrizando sobre su espalda. El recuerdo le alimentó la ira, pues Simon siempre se consideró invencible. Desde muy joven, vencía a todos sus hermanos en luchas, así como a cualquier otro que lo desafiase. Con excepción de Dunstan, claro. Simon frunció el ceño, considerando la antigua competición con el mayor de los de Burgh. Dunstan siempre el primogénito, muchos años mas viejo que él. Aun así, Simon aun se esforzaba para igualarse a él. O hasta incluso superarlo.

La rabia se volvió más intensa, cuando Simon pensó en los esfuerzos inútiles que hiciera, desde su llegada allí. La idea de su hermano riendo y burlándose de él funcionó como combustible para su búsqueda. Aunque no luchase por el rey, como Dunstan luchara, Simon servía a su familia con dedicación y lealtad y estaba decidido a resolver lo que quiera que estuviera ocurriendo de malo en las tierras de su hermano. Lo que incluía acabar con un infame grupo de bandidos.

Un leve olor de madera quemada le llamó la atención y él lo siguió, decepcionándose al encontrarse con un viejo horno para fundición de hierro. Árboles habían sido cortados para ser usados como leña y una pila de barras de hierro comprobaba su uso. Pero, como muchas otras fundiciones de la región, fue abandonada hacía tiempo.

Tal vez su nariz lo hubiese engañado, pero Simon decidió no ignorar el leve olor de humareda. Por eso, se arrodilló para examinar el suelo. Descubrió que la grama se veía amasada, indicando movimiento reciente y, entonces, siguió un sendero casi imperceptible, que llevaba a una mina abandonada.

Simon se acercó a la entrada despacio y estrechó los ojos, contrariado. Nunca se preocupaba por quedarse en lugares cerrados. Habitaciones sofocadas, en castillos, y hasta incluso en cavernas, eran una cosa. Una mina, con sus pasillos estrechos y paredes húmedas, era otra historia. De un momento a otro, la tierra que fue escavada podría fácilmente, derrumbarse sobre un hombre, quitándole la vida.

Aunque la idea de entrar no le agradase, Simon no era cobarde. Así, metió la cabeza en la abertura y agudizó los oídos. Como no escuchase sonido alguno, entró lentamente. Aun así, no había el menor ruido allá dentro. A menos que los bandidos estuviesen, en el fondo de la mina, manteniendo silencio total, no había nadie allí. Pero, de una cosa él estaba seguro: habían estado allá, y sin duda, volverían.

Todo lo que tenía que hacer era encontrar un buen punto de observación y esperar. Al salir del túnel, Simon respiró hondo, apreciando el aire fresco. En seguida, se encaminó hacia los árboles, en busca de un escondrijo. Después de unos pocos pasos, algo le llamó la atención y él se quedó inmóvil. Su corazón amenazó con dejar de latir cuando Simon se dio cuenta de lo que estaba finalmente, frente a él.

Bethia estaba sentada en un tronco caído, la cabeza baja, concentrada en la tarea de amarrar la cuerda de un arco. La escena sencilla adquiría un aire casi irreal, una vez que el sol, filtrado por las hojas de los árboles, la cubría como un manto dorado. Por un largo momento, Simon se limitó a observarla, incapaz de explicar los sentimientos extraños que se apoderaban de él. Reconoció la satisfacción del descubrimiento, del desafío y de la lucha que vendría. Al mismo tiempo, había algo más, que él nunca sintió antes, que insinuaba un peligro totalmente desconocido. Intentó deshacerse de tales sensaciones, diciéndose a si mismo que su excitación no pasaba de un instinto animal, despertado por la visión de su presa. Pero, continuó vacilante, embriagándose con la belleza de Bethia. Todo en ella parecía más luminoso que la imagen que él guardaba en el recuerdo, desde la trenza dorada, a los rasgos bien marcados del rostro. Y aquellos labios… Simon pensó en lo que Stephen diría sobre ellos.

Y, aun estaban las piernas. Simon ya había visto piernas femeninas antes, pero no envueltas por vestimentas masculinas, que dejaban poco a cuenta de la imaginación. El tejido se pegaba a la piel de Bethia, haciendo la boca de Simon secarse, mientras sus ojos subían lentamente hasta los muslos bien torneados.

Sin percibirlo, él debía de haber hecho algún ruido, pues Bethia levantó la cabeza súbitamente, y los ojos alertas se fijaron en Simon. Aunque él se hubiese imaginado bien escondido, ella lo vio, pues se colocó en pie de un salto. En el mismo instante, Simon estaba en el rastro de Bethia. Sin dificultad, consiguió alcanzarla, agarrarla y tumbarla en el suelo, con ella bien presa en sus brazos. Ya había hecho eso antes, pero, esta vez, estaba plenamente consciente de que era una mujer quien luchaba por ser liberada de sus manos.

Tal conocimiento solo volvió su dificultad mayor, pues al mismo tiempo que intentaba no lastimarla, Simon tenía que mantener total dominio sobre ella, pues ahora sabía que, así como él, Bethia llevaba un cuchillo escondido en las ropas. Como no pretendía permitir que ella le cortase la garganta, uso su propio peso para inmovilizarla, sujetando las piernas de ella con las suyas, mientras le agarraba los brazos con fuerza. Nada de eso era fácil, pues ella luchaba desesperadamente, intentando acertarle una cabezada en el mentón.

Finalmente, Simon consiguió dominarla, pero no sabría decir si la inmovilidad de ella significaba rendición fingida, o si, de alguna manera, él la hirió. Deslizó las manos por los brazos de ella, hasta llegar cerca de los puños. Entonces, levantó la cabeza bruscamente para mirarla.

—Tienes músculos —habló, al sentir las formas rígidas bajo los dedos.

—¡Tantos como tu! —replicó ella con aire de desprecio.

Tal afirmación era absurda y Simon habría caído en carcajadas, si no fuese por las sensaciones que el cuerpo de ella bajo el suyo le provocaba. La fuerza de Bethia lo excitaba y, perplejo, él sintió su cuerpo manifestar, de la manera mas primitiva, las señales de tal excitación. Evidentemente, Bethia también sintió, esta vez que sus cuerpos se encontraban enteramente pegados, y no pudo impedir que sus ojos se agrandasen de sorpresa.

—Tal vez —Simon respondió al último comentario de ella, con una sonrisa resignada— pero yo poseo determinado músculo que tú no tienes.

Prefirió omitir el hecho de que estaba más que dispuesto a compartirlo con ella. El deseo de tener aquella mujer para si era tan intenso, que él llegó a sentirse aturdido. Pero, Bethia no lo quería. Con expresión indignada, lo empujó y Simon la soltó. Él quedó desilusionado y perturbado con la reacción de ella, además de la traición cometida por su propio cuerpo. Al final, no era un joven fogoso como Stephen, y se enorgullecía de su autocontrol. Fue invadido por una profunda rabia de si mismo, pues aquella no era una de las prostitutas que él, a veces, pagaba para satisfacer sus necesidades mas básicas. Bethia era una mujer diferente de todas las otra que el jamás conociera, dueña de habilidades que ninguna otra poseía. Aunque dudase que ella fuese capaz de vencerlo nuevamente, se dio cuenta, tardíamente, de su breve falta de atención. Bethia se levantó con rapidez, seguida por Simon, que protestó:

—Este no es un buen lugar para quedarnos. Las minas pueden derrumbarse en cualquier momento.

Ignorando las palabras de él, Bethia lo miró a los ojos, furiosa.

—¿Qué estas haciendo aquí? ¿Estás loco? ¡Alguien podría haberte visto y clavado una flecha en tu espalda! ¿Dónde están tus hombres?

—Vine solo.

A pesar de también estar furioso, Simon se descubrió deseoso de sonreír para ella. Bethia estaba magnífica con aquella expresión airada en el rostro.

—¡Tú estas, definitivamente loco! —ella casi gritó—. ¡Solamente un hombre fuera de su perfecto juicio se lanzaría al territorio de un ejército enemigo! ¡Podrías estar muerto!

—¿Un ejercito? —Simon repitió, irónico—. Tu banda no es tan grande. Además, tu preocupación por mi bienestar no tiene razón de ser, pues son tus hombres los que deberían tener cuidado conmigo.

Reprimió una sonrisa, al verla quedar roja de rabia.

—¡No me preocupo ni un poco de ti! —Bethia se burló—. ¡La verdad, quedaría satisfecha si te viese con una flecha en el corazón, pues eso significarías un problema menos para mí! ¿Por qué estás aquí? ¿Qué deseas? —inquirió cruzando los brazos.

Deseas… la palabra resonó en la mente de Simon, mientras sus ojos se posaban en la curva de los senos, acentuada por el movimiento que ella acabara de hacer. Se preguntó si Bethia los apretaba, a fin de disfrazarlos y parecerse más a un muchacho. Fue invadido por un súbito impulso de descubrir la verdad. Inmediatamente, descartó semejante tontería y maldijo su propio cuerpo por la reacción instantánea a sus pensamientos inapropiados.

—Deseo informaciones —respondió finalmente.

La expresión de Bethia se volvió dura.

—¿Qué tipo de informaciones?

—Quiero respuestas sencillas, Bethia —Simon habló, enfatizando el nombre de ella y admirándola aun más por el control perfecto que ella demostró tener sobre sus propias reacciones—. Respuestas como, por ejemplo, por qué devolviste mis hombres y mis caballos.

—¿Qué diferencia hace? ¿No puedes, simplemente, agarrarlo e irte?

—¿Tú harías eso?

Bethia se giró y, en vez de responder la pregunta, murmuró una palabrota un tanto extraña en los labios de una mujer. Así que ella comenzó a apartarse, Simon la siguió de cerca, jurando descubrir lo que quería saber, a cualquier precio. Después de algunos pasos, la agarró por el brazo.

—Dime Bethia, ¿por qué nos capturaste, para liberarnos después? ¿Por qué vives en la floresta, liderando una banda de asaltantes, cuando podrías vivir con todo lujo? Al final, ¿quién eres tú, Bethia?

Ella lo miró a los ojos, provocando en Simon una puntada más de admiración.

—Suéltame —Bethia murmuró.

Él obedeció, dándose cuenta de que aquella mujer vestida de hombre poseía más dignidad que cualquier otra que ya conociera. Bethia no lloraba, ni se desmayaba, o gritaba su indignación. Ni por otra vez, Simon la escuchó quejarse, o pedir clemencia. Ahora, ella simplemente se mantenía impasible y le sostenía la mirada, como lo haría un hombre. Sin saber por qué, Simon sintió un fuerte nudo en el pecho.

—Muy bien, te voy a dar las respuestas, lord de Burgh.

—Simon —dijo él sin pensar, en el deseo de distinguirse de sus hermanos y de que Bethia se dirigiese exclusivamente a él— mi nombre es Simon.

—Esta bien… Simon. Solo espero que no me culpes si las respuestas no son de tu agrado. Ven.

Bethia se giró y tomó el rumbo del claro. Simon la siguió, manteniéndose alerta, pues conocía el riesgo de estar siendo conducido a una trampa. Al mismo tiempo que sus instintos le decía que debería confiar en ella, no era ingenuo al punto de obedecerlos ciegamente. A cierta altura, ella paró y se volvió a mirarlo.

—Después tú debes partir, sin que nadie te vea —insistió con intensidad.

Simon no respondió, pues no sabía exactamente lo que había detrás de aquellas palabras. ¿Sería preocupación por la vida de él? ¡Vamos, que tontería! Bethia, sin duda, tenía sus razones particulares para querer que él se fuese, pero Simon juró que descubriría los motivos de ella.

Él volvió, como Bethia sabía que ocurriría. Aterrada, ella escondió sus sentimientos bajo una capa de irritación. ¡Él solo podía ser un loco, para haber vuelto! Si Firmin lo hubiese visto, ciertamente, lo habría matado. Aunque hubiese, ella misma, sentido impulsos asesinos, en los últimos meses, Bethia no toleraba siquiera pensar en la muerte de aquel gran caballero.

Tal imagen la perturbó de manera muy intensa, y ella trató de apartarla de prisa y volver a concentrarse en la locura que él hiciera. Se preguntó como Simon de Burgh llegó hasta la edad actual, sin haber muerto. ¡Alguien tenía que cuidar de él, impedir que obedeciese a los ímpetus inconsecuentes! Pero, la idea de cuidar de Simon de Burgh le provocó un escalofrío, además de pensamientos confusos, que ella se apresuró en reprimir.

¿Por qué aquel hombre no la dejaba en paz? Conteniendo el miedo por el peligro que se abrigaba dentro de su propio pecho, caminó apurada hasta la mina, donde había montado el campamento con sus hombres. Si él realmente solo quería informaciones, tal vez, después de escuchar la historia de ella, finalmente se fuese. Bethia ya no calentaba la esperanza de que él los ayudase, pues sospechaba que el precio por tal ayuda sería demasiado alto para ella.

Atravesó la entrada del túnel con pasos rápidos, ansiosa para poner un punto final a aquella cuestión. Pero, Simon, no la siguió. Se quedó parado del lado de afuera, el rostro una mascara de desagrado.

—No voy a entrar. Prefiero quedar donde puedo respirar. Y tú deberías hacer lo mismo —refunfuñó.

Sorprendida, Bethia lo observó por el borde del ojo. ¿Sería posible que aquel caballero fuerte y corajoso, tuviese miedo de entrar en las minas? Ella no dio ninguna indicación de sus sospechas. Simplemente, hizo una señal para que él la siguiese hacia dentro de la maleza, pues tendrían que conversar en un lugar donde no fuesen vistos. Así, Bethia no solo lo protegería del temperamento irascible de Firmin, sino que también quedaría mas a gusto para conversar con Simon, sin preocuparse por las preguntas y sospechas de sus hombres. Se dijo a si misma que tal decisión era solo la actitud normal de la líder de la banda, pero en el fondo, sabía que quería mucho quedar a solas con él, aunque fuese solo para saber un poco mas de aquel guerrero.

¿Cuánto tiempo hacia que no conversaba con alguien de su nivel? Vaya, eso nunca había ocurrido, Bethia pensó. Al menos, no desde la infancia, cuando seguía las enseñanzas de su padre, que la trataba como una alumna brillante. Apartando los recuerdos, Bethia se dio cuenta de que, siendo hijo de un conde, Simon de Burgh difícilmente la consideraría una igual.

La verdad, la idea de igualdad trajo una leve sonrisa a los labios de Bethia, pues el gran caballero dejó bien claro que su opinión sobre las mujeres era de las peores. Para ella, después de haber pasado años con parientes mediocres y, mas tarde, tornándose líder de ex criados, mineros y aldeanos, de Burgh era la única persona que ella jamás conoció, capaz de comprender la vida de un líder guerrero. Evidentemente, era eso, entre otras cosas, lo que la atraía de él, pensó. Al mismo tiempo, sabía que los intereses comunes, las características semejantes, representaban una amenaza, pues la misma llama que calentaba y confortaba, también podría quemar. Si fuese sensata, trataría de librarse rápidamente de aquella llama en particular, antes de sufrir más de lo que debería.

Una vez convencida de que se encontraban en un lugar seguro, se sentó en un tronco caído e hizo una señal para que Simon también se sentase. Aunque sonriese, como sorprendiéndose por la cortesía de ella, Simon permaneció de pie, los ojos atentos y alertas, a cualquier señal de peligro.

—Estamos bien lejos de los centinelas —Bethia aseguró, al mismo tiempo que admitía para si misma que, si estuviese en el lugar de él, no confiaría en las palabras que acababa de decir.

—¿Tienes certeza absoluta de que tus hombres obedecen a todas tus ordenes? —preguntó él en tono casual.

Bastó una mirada a Bethia para saber que era a Firmin a quien Simon se refería. Probablemente, la pregunta fuera para provocarla, y sabiendo eso, ella decidió no caer en la trampa. Doblando una de las piernas y abrazando la rodilla, lo miró con expresión seria.

—La tengo —respondió.

—¿Ustedes siguen algún código de bandidos? —Simon preguntó con ironía.

—¡No somos bandidos! Mis hombres son trabajadores honestos, luchando contra la injusticia.

—¿Y parte de esa luchar envuelve capturar viajantes en la carretera?

Bethia se dio cuenta de que él aun no había recuperado el orgullo herido por la derrota.

—Solo cuando necesitamos dinero. ¿Deseas respuestas o una discusión, milord?

—Simon —la corrigió él, irritado— deseo respuestas. En primer lugar, quiero saber por qué tú robaste la identidad de una mujer muerta.

—¿Robé? —Bethia repitió, indignada— no robé nada que ya no me perteneciese, incluyendo mi nombre. Soy Bethia Burnel, quieras creerlo o no.

Simon le mantuvo la mirada fría, dándole a ella la impresión de que, en verdad, sabía muy bien quien era, y solo quería una confirmación definitiva. Tal posibilidad la perturbó. Desde el primer encuentro, se dio cuenta de que aquel caballero era fuerte y muy hábil, pero no pensó que él fuese un hombre realmente inteligente. Tal vez fuese mejor tener mas cuidado en aquella conversación.

—¿Quién es tu padre?

—Costin Burnel.

—¿El señor de Ansquith?

—Lo era —Bethia respondió con honestidad, estudiándolo con atención— pero ahora es prisionero en su propia casa. Si eres de verdad quien dices ser, entonces, como lord de Baddersly, es tu responsabilidad liberarlo.

El último comentario fue hecho solo para pincharlo, pues ella no tenía mas esperanzas de recibir ayuda de aquel hombre.

—Tienes una manera extraña de tratar a aquellos a quien necesitas pedir ayuda —observó Simon.

—No estoy pidiendo tu ayuda. Estoy solo recordándote de tus obligaciones.

Y, por la expresión del caballero, él no le gustaba ni un poco haber sido recordado. ¿Estaría perturbado por considerarla impertinente, o por alguna razón mas grave? Bethia aun no descartaba totalmente la posibilidad de que él fuera un aliado de Brice. La presencia de él allí, podría ser una simple táctica para conocer a fondo la localización del campamento de ella, sus planes, sus puntos fuertes, sus debilidades. Bethia lo estudió con atención, sintiendo el corazón apretarse ante la posibilidad de una traición de parte de él.

Sería mucho peor que haber sido traicionada por Brice. Tal vez peor hasta incluso que la traición de su padre, aunque Bethia no supiese explicar por qué la simple idea era tan dolorosa. Se dijo a si misma que el dolor era el resultado del hecho de ella admirar aquel caballero. Él era un guerrero fuerte y atractivo, además de parecer un hombre honrado. Pero… ¿y si no lo fuese?

—¿Quieres explicarme como ese tal Brice mantiene prisionero a tu padre, en su propia casa? —Simon sugirió.

Bethia vaciló, consciente de que podría negarse a responder. Pero, tal actitud solo serviría para prolongar aun mas la presencia de él allí, lo que le provocó un escalofrío. Y, finalmente, ¿qué podría haber de errado en contarle la verdad? Decidió satisfacer la curiosidad de él, y al mismo tiempo, escoger cuidadosamente las palabras.

—Soy hija única y mi padre me educó como si fuese el hijo que él no tuvo… Hasta la muerte de mi madre. Entonces, una tía vino a visitarnos y quedó horrorizada con mi comportamiento de niño —habló en tono seco, sorprendida por el dolor que persistía, tantos años después de aquella traición.

—¿Por qué tu padre no te defendió, si había animado tal comportamiento? —Simon inquirió, irritado.

Bethia lo miró, asombrada por el hecho de un hombre aparentemente tan limitado, se mostrara tan perceptivo. Al mismo tiempo, la expresión de él se mantuvo dura, indicando una gran impaciencia contenida.

—Él estaba muy abatido por la muerte de mi madre —respondió ella, encogiéndose de hombros— creyó que esa tía sabía lo que era mejor para una niña.

Tal explicación era difícil de formular, a la vez que Bethia también deseaba que el padre la hubiese defendido, igual como a su fallecida esposa, que no solo aprobara, sino también ayudara a criar a la hija de aquella manera.

Pero, Gunilda, sabía ser persuasiva y hasta incluso razonable, cuando le era conveniente. Y, finalmente, consiguió convencerlo de separar a Bethia de todos lo que ella más amaba.

—Por eso —Bethia continuó— me entregó a los cuidados de ella, con la esperanza de que yo fuese educada como una verdadera dama.

Tuvo que reprimir una carcajada, pues, la verdad, fue tratada como poco mas que una criada. Vestía ropas femeninas, claro, pero de lana burda, en vez de los tejidos finos y delicados de los trajes de su tía. Sin duda, aprendió rápidamente cual era el lugar de una mujer en el mundo, pero no permitió que apagasen de su espíritu la fuerza y el coraje que desarrollara antes.

Y nunca dejó de escribir a su padre, con la esperanza de que él la liberase de aquella esclavitud, de la prisión que se oponía a la vida libre y saludable que Bethia experimentara en la infancia. Aun así, no recibió una respuesta siquiera. Nadie fue a sacarla de ella, hasta tiempo bien recientes.

—Hace algunos meses, fui llamada de vuelta a mi casa… para casarme —dijo, manteniendo los ojos fijos en el suelo, al acordarse de como su alegría se había transformado en rabia.

Estaba segura de que Dios perdonaría los sentimientos de odio que la habían invadido, cuando descubriera que fue llevada de vuelta a su casa, no por algún sentimiento noble, sino para ser tratada como una mercancía. Habiendo conocido la verdad sobre el papel de una mujer en su propia casa, mientras estuviera a los cuidados de Gunilda, Bethia no tenía el menor deseo de someterse al dominio de hombre alguno, pero volvió ansiosa por la recepción calurosa de su padre. Pero quien la recibió fue Brice Scirvayne.

—Cuando volví a casa, descubrí que mi padre había envejecido —contó con la voz estrangulada por el nudo que se formara en su garganta—. No estaba solamente más viejo, sino también frágil y enfermo, a pesar de haber sido uno de los hombres más robustos que ya viera. La única conclusión a la que pude llegar, fue que la capacidad de juicio de el quedó perjudicada por su enfermedad… pues pronto descubrí que mi pretendiente, Brice Scirvayne, era un hombre despreciable.

—¿Él no es lo bastante joven y atractivo para agradarte? —Simon preguntó en tono de acusación.

Sorprendida, Bethia levantó los ojos para mirarlo. Atribuyó la expresión airada en el rostro de él al machismo que el caballero no se preocupaba en esconder. Evidentemente, como hombre, se sentía en la obligación de defender su propio sexo hasta la muerte. Contrariada, le aguantó la mirada, sin dejarse intimidar.

—¡Ah si! Él es joven y muy atractivo, lleno de sonrisas y palabras bonitas. ¡Al mismo tiempo, es un mentiroso, un cazador de fortunas… un ladrón!

Un brillo extraño pasó rápidamente por los ojos de Simon, pero Bethia prefirió no crear ilusiones sobre la posibilidad de que él comprendiera sus sentimientos. Así continuó:

—Comencé a investigar y descubrí que Brice había llegado a Ansquith hacía poco mas de un mes antes. Apareció en los portones de la propiedad, diciendo que sus hombres habían sido atacados por bandidos.

—Un hecho común por aquí —Simon comentó con ironía.

—Por lo que se, no era común en aquella época —ella lo corrigió, irritada.

—Entonces tú decidiste cambiar todo eso —cuando indignada, Bethia hizo intento de levantarse, Simon ordenó—: Siéntase y termina tu historia.

—Aunque él no parase de hablar de las muchas propiedades que posee, nadie en Ansquith vio ninguna evidencia de la existencia de ellas. Y yo, a pesar de haber continuado mi investigación discreta, no encontraba a nadie que lo conociese, o siquiera hubiese oído hablar de ese hombre. Concluí que era todo mentira, tal vez el mismo nombre que él usa.

—¿Y qué hizo tu padre?

—Desde mi llegada, fui inmune a la influencia de Brice y, a medida que fui descubriendo mas inconsistencias en las historias de él, intenté conversar con mi padre sobre eso. Fue imposible —Bethia contó en tono frustrado—. Brice no nos dejaba a solas, y luego, mi padre quedó encamado. Entonces, los guardias de Brice pasaron a vigilar el cuarto, ¡impidiéndome entrar! es evidentemente que Brice supo conquistar la simpatía de mi padre. Se trata de un hombre viejo, que se casó tarde y, después de la muerte de mi madre, pasó a vivir una vida muy solitaria, especialmente después de mi partida. Al menos, fue lo que me contaron. Aparentemente, la llegada inesperada de Brice generó un movimiento que la casa no veía hacía mucho tiempo. Las historias que él cuenta sobre sus viajes y hechos heroicos son una buena distracción y deben haber agradado a un viejo que no se divertía hacía años —Bethia hizo una pausa para mirar a Simon a los ojos— no te equivoques. Brice es capaz de sonreír y hablar con semejante simpatía, que solo personas vigilantes y desconfiadas prestarían mayor atención a él.

—¿Y tú posees las dos características?

—Como no deseaba casarme, fui mas cuidadosa de lo que la mayoría de las mujeres sería, en la misma situación —admitió ella— pero después de algún tiempo, cuando nadie aun había puesto los ojos en la gran riqueza de Brice, o en sus incontables criados, quedó obvio, hasta incluso para los mas ingenuos, que había algo equivocado en la historia de él. Desgraciadamente, a aquella altura, el dominio que él ejercía sobre mi padre, la propiedad y los guardias era firme e inamovible.

—¿Aun con relación a ti?

Ella soltó una risa amarga.

—Especialmente con relación a mí, a la vez que solamente algunos de los criados más viejos se acordaban bien de mí y no todos se mantuvieron fieles.

Habían sido justamente los pocos que había permanecido leales a ella quienes le habían salvado la vida y su destino, pero Bethia no daría tal información por nada, mientras no tuviese absoluta certeza de que Simon de Burgh realmente no era aliado de sus enemigos.

Al mismo tiempo que reflexionaba sobre eso, ella se dio cuenta de que habló libremente, más de lo que había planeado. Se preguntó como aquel hombre taciturno consiguió hacerla contar tanto sobre si misma.

—¿Y en cuanto al matrimonio? —Simon preguntó en tono rudo.

—No ocurrió —Bethia admitió, estremeciéndose al recordar como estuvo de cerca de aquella calamidad—. Cuando me negué a casarme con él, Brice me lanzó al calabozo, pero yo conseguí escapar —explicó, omitiendo la ayuda que recibiera de dos de sus mas fieles criados—. Entonces, desaparecí en la floresta —añadió, también sin contar que fue recibida en diversas casas, donde se quedó escondida por algún tiempo. Mas tarde, le habían contado que Brice, incapaz de creer que una mujer fuese capaz de cuidarse sola, se fingió arrasado cuando sus soldados regresaron a la propiedad con las manos vacías. Sonrió al pensar que consiguió engañarlo, pues esa era su única fuente de placer.

—¿Y por qué corren chismes de que tu has muerto? —Bethia se encogió de hombros.

—Creo que Brice creyó mejor librarse de mi, definitivamente, fuese en realidad o en ficción, pero la celebración de él fue un tanto… prematura.

—¿Él habría mandado a matarte?

El tono de Simon era feroz, conteniendo una amenaza tan aterradora, que ella habría retrocedido, si estuviera de pie. Afortunadamente, se encontraba sentada y pudo disimular la incomodidad que la reacción de él le causaba.

—Naturalmente – respondió Bethia—. ¿Por qué crees que él está contratando mercenarios? El dinero de mi padre está siendo usado para matar a su única heredera.

—¿Por qué permites que él haga eso? ¿Por qué no volviste al lugar donde fuiste criada, o fuiste directamente al rey, o incluso a una de las propiedades vecinas, como Baddersly? —Simon argumentó, como si la actitud de ella lo irritase profundamente.

—Aquellos que me criaron no me ayudarían —Bethia habló con sinceridad, sabiendo que ellos tal vez le ofreciesen un hogar, pero ella prefería la libertad de la floresta a la prisión de aquella casa— todo lo que siempre quisieron de mi fue una criada que no recibiese pago. En cuanto al rey, no me parece preocupado con este fin del mundo —así como nadie más, pensó Bethia amargada—. ¿Y como algún vecino podría ayudarme, cuando estoy oficialmente muerta? Pocos llegaron a verme, después de mi regreso a casa. Algunos ni se acuerdan de mí, en la infancia. ¿Cómo probaría mi identidad? Sería mi palabra contra la de Brice, y él cuenta con una excelente retaguardia. Después de anunciar mi muerte, él asumió el control total de la propiedad. Dijo a todos que mi padre estaba enfermo, pero lo mantiene aislado en el cuarto, de manera que nadie de mi confianza pueda verlo. Temo lo peor, que mi padre esté muerto, o muriendo. Finalmente, no fui Baddersly porque no se nada sobre ese lugar, excepto que tratamos de mantenernos distantes de Harold Peasley.

—Peasley está muerto —Simon declaró, impaciente—. Baddersly pertenece a mi hermano, ahora.

—¿Y qué se yo sobre los de Burgh?

Aunque supiese que no debería provocar aquel hombre, Bethia no se contuvo. ¿Cómo podría confiar en él, cuando dependía exclusivamente de sus instintos?

—Los de Burgh no se venden como mercenarios, ni se alían a usurpadores. La verdad, mi hermano tomó Baddersly de vuelta para su esposa, la verdadera heredera del castillo. ¡Si hubiesen buscado al lord a quien debes tu lealtad, que es mi hermano, no estarías viviendo como asaltante, en la floresta!

La acusación la hirió.

—¿Y debo aceptar tu palabra por el honor de los de Burgh? ¡Discúlpame, pero creo que no!

Como dos animales, se miraron feroces por un largo momento. Al notar que Simon cerraba los puños, Bethia lo creyó capaz de atacarla. Que lo hiciese, pensó. Trataría de garantizar que él se arrepintiese de eso. Al final, lo derrotó una vez más, y podría vencerlo de nuevo.

—¡Nuestro honor es conocido en estas tierras, muchachita tonta, y no permitiré que lo pongas en duda!

—¡Entonces, pruébalo! ¡Acaba con Brice!

Sabiendo que acababa de lanzar un desafío que un verdadero guerrero no podría rechazar, una causa que un caballero honrado no podría ignorar, Bethia aguantó la respiración, sintiendo la esperanza volver a crecer, pero se decepcionó una vez mas, pues Simon se limitó a proferir una palabrota, en una negativa clara.

—¿Y como podré hacer eso, si no consigo siquiera atravesar los portones de la propiedad? ¿Es una guerra lo que tú quieres Bethia? —él preguntó con expresión dura—. Si deseas una batalla, te garantizo reunir un ejército como esta región nunca vio antes.

Tal promesa provocó una ola de entusiasmo que se apoderó de Bethia y ella tuvo una visión de si misma, destruyendo al enemigo con la fuerza combinada de los de Burgh. La visión era clara: caballeros, arqueros, soldados a pie, regados sobre las montañas, convergiendo en Ansquith. Pero la animación la abandonó, ahogada por la frustración transmitida por el hombre que la miraba.

—¿Y, si Brice no se rinde, estás preparada para permitir que ataquemos la propiedad de tu padre? —preguntó el. Bethia emitió un sollozo ahogado y Simon se acercó, levantando la mano como si fuese a tocarla, solo para dejarla caer al lado del cuerpo.

—Tal vez tú no tenga noción de las consecuencias de una acción como esa, pero yo la tengo. ¿Crees que serías capaz de someter a los habitantes de tu propia casa al hambre, de tomar todo lo que encuentran en los alrededores, sea de aldeanos o labradores, para alimentar a tu ejército?

Bethia sacudió la cabeza, avergonzada por no haber considerado la realidad de tal estrategia, cuando aquel hombre, a quien ella rotulaba de inconsecuente y poco inteligente, pensara en todo.

—¿Y en cuanto a tu padre? —Simon preguntó en un susurro. Ella respiró hondo, apartando de una vez por todas el sueño de recuperar su propiedad de las manos del intruso, pues sabía la respuesta a tal pregunta.

—Brice ciertamente mataría a mi padre y, entonces, toda la lucha habría sido por nada —murmuró.

—Exactamente —Simon concordó, sombrío—. ¡Condenación! Tiene que haber una manera —dejó de hablar, girándose de repente y provocando un nudo en el corazón de Bethia.

Ahora, era fácil creer que él realmente quería ayudarla. El temor de permitir que de Burgh se juntase a ella se había disipado. Sin pensar, Bethia le agarró el brazo.

—No necesitamos de un gran ejército para atacarlo. Hemos conseguido atormentarlo con una pequeña banda, aunque nuestro contingente venga aumentando a cada día, pues son muchos los que no soportan mas ser explotados por Brice. Él aumentó el porcentaje cobrado de los mineros, pasó a cobrar impuestos de los aldeanos y labradores, además de expulsar a varios de ellos de sus casas.

Simon miró hacia la delicada mano en su brazo y Bethia la retiró de prisa.

—¿Lo que ustedes hacen? ¡Apenas le quita el sosiego, como haría una mosca insistente! ¡Eso no es luchar! —protestó él.

Dolorosamente consciente de que aquel hombre podría no ser lo que ella le gustaría que fuera, Bethia escogió sus palabras:

—Robamos ovejas, pagos y comida —y esperaban que Brice saliese para atacarlos, pero hasta aquel momento, el cobarde permanecía en la seguridad confortable de su nuevo hogar— creo que hacemos una gran diferencia —añadió ella.

—¡Deja que él traiga mercenarios, pues yo mismo los aplastaré! —Simon declaró furioso—. Pero no tengo estómago para ese bandolerismo.

Aunque la voz de él fuese naturalmente ruda, lo que se volvía mas intenso cuando la rabia lo asaltaba, Bethia se sentía atraída por aquel tono. Era como el mismo hombre que hablaba de aquella manera: fuerte, valiente y arrogante… y si ella no tuviese cuidado, acabaría permitiendo que él la dominase.

¡Vaya, eso era impensable! Él podría estar solo fingiendo, esperando por el momento adecuado para revelar los secretos de ella y destruirlos a todos. Aun sin un ejército, Simon de Burgh, era una gran amenaza. Bethia sentía el peligro que planeaba en el aire, así como aquel que venía de dentro de su propio ser.

Cerró la mano, aun sintiendo el brazo de él bajo los dedos. Nunca antes siquiera pensó en tocar a un hombre, pero tampoco no pensó antes en tocarlo. Entonces, una vez que él se encontraba de espaldas, dejó que los ojos se pasearan por los hombros anchos, el cuerpo musculoso, las piernas fuertes. Cualquier mujer admiraría aquellas formas, la fuerza, el poder, pero ella no era cualquier mujer. No tenía ningún deseo por hombre alguno, especialmente por uno que podría no luchar por sus derechos.

—Debe haber un medio de llegar a él, sin colocar el peligro a vida de tu padre —Simon declaró de pronto—. Brice es un cobarde, que se esconde detrás de los fueros de la propiedad. No me permitió entrar, pero creo que aceptaría una invitación de su señor.

Bethia intentó impedir que la llama de la esperanza volviese a encenderse en su pecho, pero un brillo repentino en los ojos de Simon provocó en ella una nueva ola de entusiasmo. Cuando él la miró con una sonrisa triunfante en los labios, ella supo que sería imposible no participar de aquel triunfo.

—Tal vez no sea tan difícil atraer a ese sujeto hacia una trampa.

Capítulo Seis

Por un momento, Simon pensó que Bethia se tiraría en sus brazos, semejante fue la alegría de ella ante tal idea. De manera extraña, aun cuando quedó claro que ella no haría nada así, él aun se sintió… bien. Mejor que bien. Se sintió como si fuese el mayor caballero que jamás pisara sobre la tierra. Mayor hasta incluso que Dunstan. Sacudiendo la cabeza, Simon apartó tal pensamiento, pues sabía que invitar a Brice a ir a Baddersly no garantizaría la cooperación de él, pero seguramente, ni aun Brice Scirvayne sería capaz de ignorar el lord de la región. Era un comienzo y tenía que ser más eficaz que el robar ovejas y hacer maniobras peligrosas, de poca importancia. Tal vez ahora, que tenían un plan, Simon consiguiese convencer a Bethia a abandonar aquella vida absurda y volver con él.

—¿Tienes hambre? —preguntó ella con una sonrisa, despertándolo de sus pensamientos—. Ya es tarde. Estoy pensando en cazar un conejo, o cualquier otro animal pequeño.

Al escuchar eso, Simon también sonrió. Preguntándose si Bethia se había cansado de su dieta de frutas y leche robada de Ansquith. Si era carne lo que ella deseaba comer, bastaría decirlo y él la atendería con placer. No era necesario fingir que ella misma cazaría algún animal para la cena.

—Me encargaré de eso —declaró.

En vez de mostrarse agradecida, Bethia cruzó los brazos y lo miró con expresión irritada.

—¿Y qué crees que vas a conseguir agarrar, si solo tienes tu espada? —preguntó.

Simon se sonrojó, y una vez mas, maldijo la facilidad con que aquella mujer lo hacía sentir tonto. Y ella tenía razón, una vez que, al contrario de la comitiva habitual, él fue solo hasta la floresta. Por lo tanto, no contaba con perros, ni halcones, o flechas, pues no se había preparado para una cacería.

—Préstame tu arco —habló, extendiendo la mano hacia el arma que ella estuviera arreglando cuando se habían encontrado.

—No —Bethia respondió con simplicidad, retrocediendo un paso—. Agradezco la oferta, pero cazaré mi propia cena, como he hecho en estos últimos meses, sin ayuda de nadie, milord.

Simon no sabría decir lo que era más irritante: la lengua afilada de Bethia, o la manera como ella usaba su nombre solamente cuando quería. ¿Sería posible que ella creyese que Simon se quedaría sentado, esperando, mientras ella hacía el trabajo de un hombre? Estrechó los ojos, estudiando la postura rebelde que ella asumiera. Vaya, ¿quién pensaba ella que era para contestarle? Alguien tendría que colocarla en su lugar. Una idea se el ocurrió, provocándole una sonrisa.

—Es ilegal cazar en la floresta del rey, a menos que poseas licencia especial. ¿Aun niegas ser una ladrona?

En vez de palidecer, o protestar, como él había pensado, Bethia se limitó a mirarlo con aire superior.

—No estamos en tierras del rey, pero si en la parte de la floresta que pertenece a los Burnel. Lo que significa que los animales de aquí pertenecen a mi padre… y a mi.

Con eso, ella se apartó y, furioso, Simon se sentó, en el tronco que ella acababa de desocupar. La observó posicionar el arco en las manos delicadas y, gradualmente, la rabia de él fue transformándose en diversión. Aunque Bethia pareciese dominar el arma con facilidad, no demostraba gran competencia para su uso. Recuperando la confianza natural, él se acomodó para divertirse mejor.

—Por favor, busca nuestra cena —la provocó.

Ella le lanzó una mirada de reprobación por romper el silencio, pero no discutió, simplemente, enderezó el arco, menos que aquellos que Simon acostumbraba a usar, pero igualmente bien hecho.

Simon no estaba preparado para la manera en como el hombro de Bethia se movió hacia atrás, los músculos distendiéndose bajo la piel clara. Era de veras una mujer fuerte y tal constatación volvió a provocar una fuerte ola de calor, que recorrió todo el cuerpo de Simon. Renuente, él admitió para si mismo el respeto que sentía por la habilidad de ella. Pero, al verla meterse en la maleza, se puso de pie, pues no tenía la menor intención de permitir que Bethia desapareciese.

Creía haber, finalmente, conquistado la confianza de ella, pero nada en aquella mujer era previsible, y así, Simon espió por entre el follaje, mientras ella esperaba. Tal vez Bethia conociese los lugares donde los animales salvajes hacían sus nidos, pues se concentró totalmente en una determinada tronera. Aun así, no era posible que una simple mujer fuese capaz de lanzar bien de verdad, por mas impresionante que fuese su musculatura.

Tal pensamiento hizo a Simon girarse hacia el otro lado, a fin de observar el paisaje, en un intento de distraer la atención del cuerpo esbelto de Bethia. Aprovechó la oportunidad para verificar si tenían compañía, pero no vio nada, ni nadie, excepto las criaturas de la floresta. Respiró hondo, apreciando el olor de la tierra y de las hojas. Como ya ocurriera antes, la floresta le proporcionó una agradable sensación de paz.

Después de algunos instantes, la inquietud volvió a atacarlo. La paz era algo agradable, solamente si venía en pequeñas dosis. Simon quería acción. La tarde llegaba a su fin y él lanzó una mirada impaciente a su compañera. Bethia continuaba concentrada en la trocha, tan atenta como antes. Aunque él le admirase la paciencia, Simon comenzaba a perder la de él. Cuando abría la boca para poner fin a los esfuerzos inútiles de ella, la vio mover el brazo y soltar la flecha, en un tiro certero. Quedó fascinado por la fluidez de los gestos de ella. Bethia era más graciosa que una bailarina que él vio una vez. Además de eso, su concentración era tan intensa como la de Geoffrey. Entonces, para completar su sorpresa, Simon descubrió que ella realmente mató un conejo, con una precisión que provocaría envidia en los mejores arqueros. Aparentemente, Bethia jamás dejaría de sorprenderlo. Aunque hubiese escuchado hablar sobre mujeres que criaban halcones, jamás supo de una que fuese capaz de tirar, luchar y liderar una banda de hombres. Decían que la esposa de Geoffrey manejaba armas muy bien, pero solo de pensar en Elene Fitzhugh, Simon se estremeció.

Cuando la vio por primera vez, tuvo la peor impresión posible. Los cabellos de Elene se presentaban desgreñados, el vestido desgastado caía flojo sobre su cuerpo, como si fuese un saco de cereales, mientras ella empuñaba su daga, amenazando a todos a su alrededor. Aunque Geoffrey hubiese conseguido mejorar un poco las maneras y la apariencia de su esposa, Simon continuaba considerándola una mujer de mal genio sedienta de sangre.

Bethia era tan diferente de aquella criatura, como el día de la noche. A pesar de vestir ropas masculinas, se presentaba siempre muy limpia, los cabellos presos en una trenza impecable. Aunque su lengua fuese afilada, ella era capaz de confortar a un herido y, al instante siguiente, gritar órdenes, con la misma eficiencia. Era bonita, fuerte e inteligente, además de habilidosa como ninguna otra mujer. Si, la compañera perfecta para un hombre…

El rumbo tomado por los propios pensamientos dejó a Simon furioso. Al final, no estaba habituado a ver a las mujeres como cualquier otra cosa, que no fuera seres débiles e incómodos. Y Bethia sabía eso. La sonrisa petulante que ella exhibió, al mismo tiempo que empuñaba al conejo muerto, casi hizo a Simon arrepentirse de la admiración que tenía por ella. El silencio se extendió por un largo momento, hasta que él finalmente admitió renuente:

—Muy bien.

—Venga. Vamos a comer —ella invitó en tono casual, aunque bajase la cabeza, como si quisiese esconder una sonrisa de triunfo. Como no era tonto, Simon sabía lo que Bethia estaba sintiendo y jamás podría criticarla. Ella había conquistado tal triunfo con su capacidad y paciencia. El respeto que Simon tenía por ella continuaba creciendo, así como otro sentimiento totalmente desconocido para él. Trató de reprimirlo y seguirla, en la esperanza de que ella no pretendiese compartir la caza con aquella banda de la seguía. Simon no quería compartir ni la cena ni a la propia Bethia. Al mismo tiempo que juró mantener el autocontrol en la compañía de ella, sintió la sangre hervir por la expectativa de cenar a solas con ella. Entonces, frunció el ceño, diciéndose a si mismo que estaba solo ansioso por la oportunidad de probar que era superior a ella.

Por otro lado, ya no sabía si aun quería probar cualquier cosa. La situación se volvía confusa, especialmente después de haber oído la versión que ella tenía de los hechos. Si era verdad que Brice mantenía al padre de ella prisionero en su propia casa, entonces, cabía a Simon, hacer todo lo que estuviese a su alcance para corregir aquel error. Pero, aun estaba la posibilidad de ella estuviera mintiendo. Por más que las informaciones que él cogiera hasta entonces indicasen en el sentido de que ella había contado la verdad, Simon no era ingenuo al punto de creer en ella ciegamente. Diferente de sus hermanos, él no actuaba por la fe, pero basaba su confianza en los hechos. La idea de que Bethia pudiese estar engañándolo era perturbadora.

—¿Hacia donde estamos yendo?

—Hacia un lugar seguro, donde podremos pasar la noche.

¿Solos? Simon no pudo dejar de especular. Las palabras de Bethia provocaran sentimientos conflictivos. Al mismo tiempo que él fue invadido por una alegría intensa, también fue tomado de cierta desconfianza. A pesar de la certeza de que aquella mujer no sería capaz de engañarlo nuevamente, algo le decía que ella representaba un gran peligro en su vida. Era como si Bethia despertase una parte de su ser, cuya existencia él ignoraba hasta entonces.

¡Vaya, si un día el se dejase abatir por una mujer, dejaría de ser caballero! Siguió adelante, convencido de que estaba pensando demasiado. ¿Se habría vuelto igual que Geoffrey, que desperdiciaba tiempo pensando, cuando la acción era todo lo que necesitaba?

—Podremos usar estar piedras para hacer una hoguera —Bethia anunció, apartando un puñado de hojas secas y revelando un círculo de piedras. Ligeramente sorprendido, Simon se dio cuenta de que estaba en el antiguo campamento, cuyas señales él reconoció horas antes. ¿Bethia no confiaba en él lo bastante para llevarlo a su verdadero abrigo? Tal posibilidad lo perturbó mucho más de lo que Simon podría haber imaginado.

Admitió que no se encontraba en condición de afirmar que creía en ella, pero pronto se justificó, pensando que la situación era diferente. Bethia tenía obligación de saber que, siendo un caballero, Simon era un hombre de palabra. En aquel momento, se dio cuenta de que ella agarraba leña, como si el fuese un inútil, o peor, como si él no estuviese allí.

—¿Qué haremos si tu llamas la atención de quien no nos interesa con tu hoguera? —preguntó.

Bethia le dirigió una mirada maliciosa, haciéndolo sentirse aun más idiota.

—Sabré si alguien entra en la floresta.

Simon emitió un sonido grosero, indicando incredulidad. ¿Sería posible que ella lo considerase tonto a punto de creer que había hombres regados por todos los rincones de la floresta y que ella sería avisada de todos los movimientos que ocurriesen en toda aquella basta extensión? Tuvo ganas de reír, pero Bethia se limitó a encogerse de hombros, antes de apilar la leña y encenderla, utilizando la piedra que cargaba sujeta a la cintura.

Cuando las llamas se levantaron Simon se quedó allí parado, sintiéndose absolutamente superfluo.

—Voy a buscar algo mas para comer —refunfuñó, antes de dirigirse hasta donde divisara algunos hongos tiernos.

Los agarró rápidamente, y entonces, examinó los alrededores, hasta encontrar algunas ramas de ajo porro. Cuando regresó y extendió los manjares a Bethia, ella levantó los ojos, sorprendida.

—¿Sabes cocinar? —preguntó incrédula. Simon, estrechó los ojos, sin saber si ella lo estaba provocando.

—Lo suficiente para no morir de hambre —respondió, arrodillándose al lado de Bethia y preparando un asador para asar la comida.

—Estoy impresionada, milord, pues nunca imagine que poseyese dotes culinarias.

—¿Estas burlándote de mi? —preguntó él, sintiendo su paciencia agotarse.

—No. Estoy solo admirando tus habilidades, Simon. La mayoría de los hombres no sería capaz de preparar una comida así.

—Mi padre insistió en enseñar a todos nosotros lo que era necesario para no depender de nadie.

—¿Si… los grandiosos de Burgh que cuentan con un número razonable de criados para servirlos?

—Pasé mucho tiempo en el camino.

—Un guerrero —Bethia concluyó en tono de aprobación.

—Si —así que colocó la comida sobre el fuego, Simon se sentó en el tronco que Bethia ocupaba, manteniendo cierta distancia entre ellos—. ¿Tus hombres no se quedaran preocupados por tu paradero?

—Verán la humareda y marcarán el punto donde me encuentro —replicó ella aparentemente tranquila. Pero Simon no se sentía tan a gusto, pues otras personas podrían ver la humareda, también. Al final, los bandidos que ella lideraba no eran los únicos asaltantes de la región y cualquier idiota notaría que Bethia era una mujer.

—¿Tienes la costumbre de salir sola? —preguntó, furioso por el descuido de ella. Ella se encogió de hombros, irritándolo aun más. ¡Vaya, Bethia no debería quedar sola en la floresta! ¡Nunca! Además, ella no debería estar allí, pues su banda no pasaba de un puñado de ladrones y vagabundos. Simon ya había visto con sus propios ojos que algunos no obedecían las ordenes de la líder como deberían. ¿Qué ocurriría si a uno de ellos se le metiese en la cabeza la idea absurda de tenerla para si? ¿Quién lo impediría? Era verdad que Simon pasó a admirar la fuerza de Bethia, igual que su destreza con las armas, pero contra un hombre decidido, hasta incluso la más capacitada de las mujeres…

—Cuéntame sobre los años que pasaste en el camino —pidió ella.

Arrancado de sus pensamientos sombríos. Simon abrió la boca para decir a Bethia exactamente lo que pensaba de su comportamiento irresponsable, pero, sin saber como, se puso a contar sobre su viaje hacia el sur, cuando habían encontrado a Marion, heredera de Baddersly, sufriendo de amnesia, después de haber tenido su comitiva diezmada. Entonces, pasó a la historia de cómo él y sus hermanos habían liberado a Dunstan de su propio castillo, Wessex, y destruido el ejército de Fitzhugh. Haciendo pequeñas pausas, solo para cuidar de la comida, Simon comenzó hablar libremente, como si estuviese conversando con uno de sus hermanos, pues Bethia no lo interrumpía constantemente, ni se quejaba de detalles que no le agradaban. Como la mayoría de las mujeres haría. Las pocas preguntas que ella hacía eran las mismas que un caballero formularía. “¿Pero como calculaste el tamaño del ejercito de él? o ¿Qué es mas importante considerar: soldados montados o a pie? ¿Qué tipo de armas usaban ellos?” y Simon respondía con placer, pues ya hacía tiempo que no conversaba en aquel nivel.

Al contrario de su hermano, Robin, muy expansivo, Simon no tenía muchos amigos, pues no los consideraba importantes, o útiles. Generalmente, vivía casi aislado, especialmente en el camino, pues creía ser mejor mantener cierta distancia de sus hombres. Aun antes de que Dunstan hubiera sido traicionado por un viejo amigo, Simon ya desconfiaba de amistades nacidas en campos de batalla.

Pero Bethia era diferente. Así como los hermanos de Simon, no le debía obediencia a él. Y la desconfianza que se interponía entre ellos parecía haberse disipado en la secuencia de los acontecimientos de aquella noche. Varias veces, Simon se inclinó bien cerca, mientras ella escuchaba con atención las explicaciones que él daba, como la ayuda de dibujos que hacía con ramas secas en la tierra.

Y ella comprendía. Por más detallada que fuese la discusión sobre armas y tácticas, Bethia le acompañaba el razonamiento hasta el final. Era tan inteligente que hizo a Simon acordarse de Geoffrey, y fue solamente cuando él dejó de hablar y miró hacia ella, que se acordó de que no estaba junto de uno de los hermanos.

La verdad, ni siquiera conversaba con un hombre. Tal pensamiento ocurrió cuando la comida ya estaba lista y Simon la observó agarrar un pedazo de conejo asado, los senos presionando el tejido de la túnica. Ella no los disimulaba, Simon concluyó, sintiendo la garganta súbitamente seca. Perturbado, agarró un pedazo de carne, y claro, se quemó los dedos. Al murmurar una palabrota, escuchó la risa suave de Bethia.

—¡Eso es lo que se gana por ser goloso! —comentó ella.

Simon se preguntó si ella tenía idea de cómo su sonrisa era de seductora, a la luz de la hoguera. A primera vista, no era difícil confundirla con un hombre, pero cerca como estaban, sería imposible cometer el mismo error. No solo sus rasgos eran de una delicadeza impar, sino también, ella comía con la gracia, y la elegancia que un hombre jamás tendría.

Aguantando la respiración, le observó los dedos agarrando la comida delante de los labios carnosos. Cuando, al tragar el bocado, ella los lamió, Simon fue tomado por una fuerte ola de excitación, y tuvo que luchar con todas las fuerzas para recuperar el control sobre su cuerpo traidor.

Se dijo a si mismo que no estaba habituado a verse solo con una mujer. Su cuerpo estaba solo reaccionando a tal situación, incapaz de reconocer la diferencia entre una compañera pagada y una asaltante de la floresta. Su mente, ahora estaba perfectamente capacitada para establecer la diferencia y el no permitiría que los instintos lo dominasen. Por mas tentadora que ella fuese, con su piel dorada por el sol, Simon no irrespetaría las reglas que él mismo impusiera con relación a las mujeres. Le lanzó una mirada furiosa, culpándola por provocar aquella atracción indeseada. Peor aun era el hecho de saber que él, aunque fuese irresponsable al punto de abandonar su código personal sobre relaciones con las mujeres, Bethia no aceptaría de buen grado sus avances. Ella había dejado eso bien claro mientras luchaban en el suelo, cuando Simon descubriera la existencia de los músculos de ella…

Irritado consigo mismo, Simon tuvo que esforzarse, una vez más, para desviar el rumbo de sus pensamientos. Y trato de concentrarse en el silencio que los rodeaba. Miró alrededor, en busca de señales de que estaban siendo vigilados. Aunque no encontrase ninguna, continuó sintiéndose poco a gusto. Al final, aquel era territorio de Bethia, no de él. Al mismo tiempo que se sentía confiado de que no tenía que temer, Simon sabía que podría acabar rodeado por arqueros nuevamente.

Y fue tal conocimiento que lo hizo tomar una decisión en lo que decía respecto a Bethia. Por encima de todo, Simon detestaba verse desvestido de su dignidad, lo que aquella mujer ya hizo una vez. Y él se negaba a recibir una flecha en la espalda, mientras estuviese en posición comprometedora, fuese con ella, o con cualquier otra.

Contrariado, Simon ignoró sus instintos, y para su propia sorpresa, consiguió relajarse. La carne y los hongos estaban muy sabrosos y él apreció la comida sencilla. Mientras comían en silencio, Simon se descubrió extrañamente satisfecho. No fue por primera vez que notó la paz en la floresta, el aire fresco y rico en aromas de la naturaleza. Estaba acostumbrado al sonido metálico de las espadas, o al ruido cotidiano de Campion, siempre muy movido. Pero, allí, los únicos ruidos eran el estallar del fuego y los movimientos astutos de pequeñas criaturas. Nunca pasó mucho tiempo en la floresta cercana a su casa, pero ahora, se preguntaba si todas eran así, o se la floresta Burnel era diferente. Especial… como su compañera.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Simon se giró para mirarla, y maldijo tal impulso, pues Bethia se lamía los dedos nuevamente, lo que volvió a excitarlo, llenándole la mente de imágenes de ella lamiendo sus dedos y… otras partes de su cuerpo. ¡Ah, como Stephen se reiría de su hermano! Todos ellos sabían que Simon disfrutaba de sus placeres de manera rápida y… básica, despreciando las satisfacciones mas exóticas de las cuales su hermano vivía vanagloriándose.

Pero ahora, Simon sentía una increíble atracción por lo desconocido, por lo que nunca experimentara antes. Con un gesto abrupto, lanzó lejos un hueso y se levantó, encaminándose hacia los árboles y fijando los ojos en la oscuridad.

De repente, la floresta pasó a parecerle peligrosa, un lugar donde residían atracciones sombrías y pasiones incontrolables.

—Mañana iremos a Baddersly —refunfuñó.

Allá, en la familiaridad relativa del castillo de su hermano, él se vería libre de aquellas tentaciones que lo atormentaba. Allá, forzaría a Brice a contarle su versión, y de una vez por todas, descubriría si aquella mujer le decía la verdad. Y entonces, sabría…

—No.

El sonido fue tan suave que Simon casi no lo escuchó.

—¿Qué dijiste? —preguntó, volviéndose a encararla, al mismo tiempo que se negaba a creer en sus propios oídos.

Bethia se había acomodado en la grama, aparentando disfrutar del mismo confort que otra mujer encontraría en la más suave de las camas. Los labios de ella se curvaron en una sonrisa.

—Se que no estas acostumbrado a escuchar esa palabra, pero no, no iré contigo. Mi lugar está aquí.

¡El lugar de ella era al lado de él! Simon casi gritó tal protesta, aunque no fuese siquiera capaz de comprenderlo.

—Si la situación es como tú me explicaste, imagino que deseas volver a Ansquith en el papel de heredera —argumentó.

—Si, pero solo después que Brice esté lejos de allí.

Simon abrió la boca para discutir pero volvió a cerrarla. Sabía que no era tan inteligente como Geoffrey, que era su destreza con la espada, igual como sus conocimientos de tácticas de guerra lo que lo volvía superior. Aun así, se sorprendió al notar cuanto era de difícil comprender lo que Bethia estaba diciendo. Cuando finalmente entendió, la miró, incrédulo. ¡Bethia no confiaba en él! Simon no se acordaba de nadie que hubiese dudado de él antes. Era, al final, un de Burgh, y su honor jamás podría ser cuestionado. Sintió una puntada de frustración. ¿Cómo conquistar la confianza de Bethia?

Todo lo que poseía era su palabra, que jamás fuera colocada en duda. Y jamás alguien negó una intimidación suya. En Campion, la palabra de Simon era ley. Por eso, fue con furia que reaccionó a la negativa de Bethia, igual como a su falta de lealtad.

—¡Iras conmigo porque, como tu señor, ordeno que vayas! —vociferó.

—No eres mi señor. Es mi padre quien debe lealtad a tu hermano.

Fue la calma con que ella replicó lo que dejó a Simon ciego de rabia.

—¡Si no vas por tu bien, juro que te pondré sobre el hombro y te cargaré hasta allá! —bramó, pero, entonces, respiró hondo e intentó argumentar—: La vida que estas llevando aquí es peligrosa. Ven conmigo. Estarás segura y bien acompañada.

—¿Y debo aceptar tu palabra como única garantía? Lo siento mucho, milord. Viniste hasta aquí sin que yo te invitase, y aun así, como cualquier otro hombre, quieres tener dominio sobre mí, mi pueblo y mi floresta —Bethia declaró en voz baja y controlada—. ¡Pues puedes agarrar tu autoridad y desaparecer de aquí!

Simon la miró indignado.

—¿De que estás hablando? ¡Estoy ofreciéndome para ayudarte, mujer!

—¡No necesito de tu ayuda!

—¡Vaya, tu imploraste que te ayudase, hace pocas horas! ¿O ya olvidaste de haber manifestado el deseo de que yo destruyese a tu novio?

—¡Él no es mi novio! —Bethia replicó—. ¡Y yo jamás imploraría nada a ti, so arrogante!

Irguiendo las manos hacia el cielo, Simon maldijo bajito. ¿Había incluso creído que aquella mujer era diferente? ¡Vamos, ella era tan insensata e irritante como cualquier otra! ¡Es mas, era mucho peor! Le dio la espalda, en el intento de calmar el propio animo, antes que ella lo incitase a la violencia. La noche ya había caído por completo, y por lo tanto, sería imposible viajar a aquella hora. En vez de continuar haciendo ruido y arriesgarse a llamar la atención de los hombres de ella o de cualquier otro que se encontrar en los alrededores, lo mejor sería abandonar la discusión… Por ahora.

Al día siguiente, tendrían tiempo de sobra para continuarla. En caso de que Simon se deparase con una resistencia muy grande de parte de ella, simplemente tendría que arrastrarla por los cabellos. Cuando estuviese en Baddersly, Bethia aprendería como comportarse. Y, también, aprendería a confiar en él.

—¿Si no vienes conmigo, como haré contacto contigo? —preguntó cambiando el rumbo de la conversación—. No puedo hacer excusiones por la floresta, en tu busca, cada vez que necesite darte un mensaje.

Se irritó aun más ante la vacilación de ella. Tuvo ganas de agarrarla por los hombros y sacudirla, a fin de colocar un poco de buen sentido en aquella linda cabeza.

—Deja tu recado en la villa. Lo recibiré enseguida —Bethia finalmente murmuró.

Simon estrechó los ojos. ¿Estaría ella insinuando que todos los moradores de la villa le prestaban lealtad? ¡Vaya, él era de veras un tonto por esperar la verdad de una ladrona mentirosa, vistiendo ropas de hombre!

Si Bethia pretendía continuar recitando mentiras, entonces, no había el menor sentido en continuar conversando. Así, sin más palabras, Simon fue hasta un rincón del claro y se acostó. Manteniendo una de las manos sobre el cabo de la espada, apoyó la cabeza en el brazo libre. Como la noche estaba caliente, no serían necesarias mantas, además de las ropas que usaba. La armadura y la rabia que lo quemaba por dentro lo mantendrían caliente. Escuchó a Bethia acomodarse cerca de allí, pero estaba demasiado irritado para admirarle la facilidad con que se adaptaba a cualquier situación. Juró que, por la mañana, pondría fin a sus negociaciones con aquella mujer. Entonces, haría que ella se comportase de manera apropiada, de un modo o de otro.

Cuando cerró los ojos para dormir, Simon se dio cuenta de que volvía a ejercer control sobre su propio cuerpo. Se sintió aliviado por no ser más perturbado por deseos inoportunos. La verdad, todo lo que quería hacer con Bethia, en aquel momento, era estrangularla. Tal idea trajo una sonrisa a sus labios. La batalla fuera librada.

Capítulo Siete

Simon despertó al amanecer, sintiendo la lluvia fina sobre la piel. Abrió los ojos y, al descubrir que el fuego se había apagado, se sentó. Con una de las manos, se secó la humedad del rostro, mientras posaba la otra en el cabo de la espada. Pero, la cautela era innecesaria, una vez que nada se movía entre los árboles. Emitió un suspiro satisfecho, sintiendo la expectativa calentarlo.

En breve, pondría un poco de buen sentido en la cabeza de su compañera, trataría de llevarla hacia Baddersly y entonces… los pensamientos agradables fueron interrumpidos por la constatación de que no había ninguna señal de vida en el claro. Se levantó de un salto, sus ojos barrieron las inmediaciones, mientras todo su ser intentaba negar la obvia realidad.

¡Bethia no estaba allá! Al mismo tiempo que se decía a si mismo que ella podría simplemente, haberse apartado para satisfacer sus necesidades fisiológicas, los instintos insistían en destruir la esperanza. Bethia se fue y Simon tuvo el ímpetu de gritar su frustración. Casi no podía creer que ella consiguiera, por segunda vez, engañarlo y huir. ¿Habría creado alas, durante la noche, y salido volando por la floresta? Levantando los puños cerrados en el aire, Simon maldijo repetidas veces, maldiciendo su aparente incompetencia.

Debería haber ignorado los deseos y argumentos de Bethia y amarrado sus manos y pies. Al final, ella no pasaba de ser una asaltante de caminos. Era verdad que ella le contara una historia convincente sobre una gran injusticia, pero, aun así, Simon no podría haber permitido que las palabras de ella ablandasen su corazón. Definitivamente, debería haberla llevado a la fuerza, como bandida que era, a la corte donde él gobernaba.

Una vez mas, se sintió el mayor de los tontos y pensó en como sus hermanos se reirían de él, al saber que fue engañado por una ordinaria mujer. Distinto de todos ellos, nunca se dejó engañar por un rostro bonito. Además, ni siquiera comprendía semejante absurdo. Aun así, permitió que aquella mujer lo envolviese en una historia sobre necesitar de su ayuda, solo para desaparecer en la madrugada. Probablemente, Bethia Burnel estaba muerta y aquella oportunista tomara su lugar.

La otra posibilidad, de que Bethia era exactamente quien decía ser y que huyera por no confiar en él, era algo que Simon simplemente se negaba a considerar. Todos confiaban en él. Era un de Burgh y su nombre hablaba por si mismo. Además de eso, la mujer que lo provocó y engañó no sería tan cobarde.

No, ella estaba jugando con él, lo que lo enfurecía. Nunca antes Simon se sintió tan contrariado… por la desaparición de ella, por su aparente talento para llevar la mejor parte sobre él todas las veces en que se encontraban, y lo peor de todo, por la manera como ella conseguía girar su vida de guerrero de cabeza hacia abajo, envolviéndolo en un torbellino de pasiones incontrolables y frustraciones.

Sin embargo, a pesar de todo, Simon jamás poseyó una consciencia tan profunda de si mismo, ni se sintió tan vivo, aun en sus mejores días, en Campion. La verdad, era como si estuviese delante de un gran conflicto, repleto de desafíos que probaban su habilidad, inteligencia y resistencia, a los límites, pero del cual él saldría vencedor. Tal pensamiento lo hizo sonreír. Bethia venció en aquella pequeña disputa, pero no vencería en la guerra. Y el producto de la conquista sería todo de él.

A medida en que la tensión fue disipándose, Simon eliminó cuidadosamente todas las evidencias de su presencia allí. Bethia hiso lo mismo, pues él no encontró siquiera un hilo de cabello que sirviese como recuerdo de la noche que habían pasado juntos, en el campamento improvisado. Ignorando la decepción perturbadora, se concentró en la decisión sobre lo que haría a continuación.

Naturalmente, una opción sería encontrarla nuevamente, pero sus instintos le advertían sobre no perder más tiempo en la floresta. No tenía duda de que ella ordenara a sus hombres que lo vigilasen y, esta vez, Simon no contaba con el elemento sorpresa y su favor.

Decidió que, antes de volver a hablar con Bethia, conversaría con Brice y descubriría la verdad sobre lo que pasaba en Ansquith. Y si las respuestas que tuviese no confirmaban la historia de Bethia, Simon enviaría un ejército a la floresta y acabaría con aquellos bandidos de una vez por todas. Sonrió, satisfecho por saber donde encontrarla, ya que ella estaba presa al abrigo de los árboles.

Y, cuando llegase el momento del enfrentamiento, Bethia no tendría como esconderse, pues Simon la encontraría, aunque tuviese que derribar cada centímetro de floresta.

Al acercarse a la mina abandonada, Bethia casi no respondió a los saludos de sus hombres. Pareciendo intimidado por el estado de ánimo de la líder, John se apresuró en retroceder para darle paso, pero Firmin se colocó en su camino, haciendo exclamaciones en voz alta sobre las ropas mojadas de Bethia. Ella se limitó a despacharlo con un ademán de la mano, demasiado perturbada para enfrentar al arquero rebelde. Aunque hubiese dejado a Simon de Burgh una hora antes del amanecer, su mente aun se concentraba en el bribón arrogante.

¿Cómo se atrevía él? Se repitió a si misma la pregunta, varias veces, a lo largo del camino de vuelta a la mina, pero no consiguió encontrar una respuesta satisfactoria. ¿Cómo se atrevía a invadir la floresta e intentar asumir el control de la vida de ella? ¡Vaya, aquel era un comportamiento típico de los hombres! A pesar de conocerla hacía poquitísimo tiempo, de Burgh se creía en el derecho de decirle a ella que hacer, donde ir, como comportarse. ¡Que la arrogancia de él se fuese al infierno! Bethia y sus seguidores venían alcanzando sus objetivos, sin la interferencia de Simon, y así continuaría ocurriendo. Aunque él estuviese dispuesto a ayudarla a destruir a Brice, el precio por tal ayuda sería demasiado alto.

Bethia pasó muchos años bajo el mando de un hombre, o de otro, y decidió nunca más someterse a las órdenes de terceros. No tenía la menor intención de ceder a los deseos de un caballero malhumorado, incapaz de pronunciar una frase siquiera, sin incluir en ella una orden. Pasando por Firmin, que no escondía su indignación, Bethia continuó removiendo su revuelta contra el caballero petulante. Cuando hablaba, Simon de Burgh esperaba que todo el mundo oyese… ¡y obedeciese! Vamos, Bethia no sería manipulada con semejante facilidad. Tenía personalidad. ¿Por casualidad, él había pensado en preguntarle a ella cuales eran sus deseos u opiniones? No. Estaba demasiado ocupado consigo mismo. ¿Y ella debería simplemente, inclinarse a atenderlo?

Bethia habría reaccionado con una carcajada, si la situación no fuera tan seria. Al final, el conflicto de intereses entre ellos era solo una parte del problema. Admitió que, aunque Simon de Burgh se hubiese arrodillado a sus pies, ella no lo habría acompañado. Aunque la imagen fuese tentadora, ella sacudió la cabeza. Por más que él insistiese en la afirmación de su propia honestidad, Bethia no creería tan rápidamente en un extraño, fuese cual fuese su nombre.

También admitió que se sentía tentada a creer. La autoridad con que él hablaba la impresionaba, a pesar de sus esfuerzos por lo contrario. Y ella siempre quiso creer en el honor y la bondad de aquellos que empuñaban una espada. Pero, su deseo era una cosa, mientras la realidad era otra, completamente diferente. Bethia abandonó aquellos sueños hacía mucho tiempo, junto con la esperanza de que alguien tomara su defensa. Aprendió a confiar solamente en si misma. Su humor ya era el peor cuando ella alcanzó la entrada de la mina, donde un arquero se adelantó y dijo:

—Vimos tu hoguera, pero como no nos enviaste ninguna señal, mantuvimos distancia.

—Gracias —Bethia agradeció, ignorando la mezcla de embarazo y gratitud por la privacidad que tuvo durante la noche.

A pesar de la certeza de que estuvo solo cumpliendo con su deber al conversar con Simon de Burgh, tenía que admitir que le gustó mucho la noche que tuvieron, desde las historias que él le contara sobre batallas y glorias, la sorpresa que él había demostrado ante las habilidades de ella en la caza, hasta el simple hecho de estar en la compañía de él.

—¿Qué está ocurriendo? —Firmin inquirió, postrándose delante de ella—. ¿Dónde estuviste ayer en la noche? ¡Este idiota no me dijo nada!

Bethia estudió la postura airada y beligerante de Firmin y se forzó a mantener la compostura. Su primer impulso fue decirle a él que donde pasara la noche no era de la incumbencia de él. Sin embargo, los últimos meses pasados en el liderazgo de un grupo de hombres había fortalecido su paciencia. Así, ella respiró hondo y respondió con voz controlada:

—Fui a encontrarme con alguien que puede ayudarnos.

Firmin frunció el ceño.

—Ya tenemos aliados de sobra en la villa y en los campos —declaró—¿Quién es esa persona, capaz de sacarte del campamento, en la noche?

Muchos de los que se encontraban cerca conocían la verdad y, por eso, Bethia no podría mentir.

—Estuve con Simon de Burgh —informó con la cabeza erguida, negándose a dejarse intimidar por otro hombre malhumorado.

—¡Simon de Burgh! John, ¿cómo permitiste eso? —Firmin vociferó. Bethia sintió su propio control como un hilo.

—John no es responsable por mis actos, ni es mi padre. Tampoco es el líder de esta banda. ¿Por qué él tendría algo que decir sobre mi paradero? —aunque hablase con voz suave, la mantuvo firme, de manera que los otros retrocedieran.

—¡Él debería haberme avisado! ¡Debería haber garantizado tu seguridad! —Firmin insistió.

—Creo que soy capaz de cuidarme sola. Vengo haciendo eso hace mucho tiempo.

Al mismo tiempo que pareció concordar con tal afirmación, el arquero continuó mirándola con una mirada de acusación.

—¿También cuidaste de Simon de Burgh? ¿Fue por eso que pasaste la noche sola con él?

Bethia necesitó de todo su autocontrol para no abofetearlo. No obedecía a las reglas que mantenían a otras mujeres en sus lugares, y, aunque no viese sentido en ellas, sabía que era difícil para la mayoría de los hombres ignorarlas.

—¿Estás insinuando algo? —inquirió, antes de girarse hacia los demás, todos con los ojos fijos en el suelo, aparentemente muy avergonzados—. Duermo con ustedes y nadie dice nada. ¿Por qué se está transformando este acontecimiento en semejante escándalo?

—¡Porque él es nuestro enemigo! —Firmin declaró.

—Eso aun no ha sido comprobado. Mientras esperamos por la verdad, haré lo que sea preciso para saber más sobre Simon de Burgh y sus planes.

Bethia le aguantó la mirada, desafiándolo a decir algo más. Por un largo momento, Firmin pareció listo a continuar la discusión. ¿Qué pensaba él? ¿Qué ella era una prostituta, para acostarse con Simon de Burgh? ¡Un pensamiento más, típico de los hombres! ¡Ella parecían creer que el mundo giraba en torno de sus partes íntimas! Bethia se esforzó mucho, durante un largo tiempo, para superar los prejuicios existentes contra su condición de mujer, para entonces liderar la banda. No permitiría que un tema sobre donde ella había dormido destruyese el respeto que había conquistado.

Al mismo tiempo, no podía dejar de creer que no era de la incumbencia de nadie si ella había dormido con Simon. La simple idea le provocó una ola de calor, pero ella trató de ignorar la sensación indeseada. Lord de Burgh ya era demasiado arrogante y Bethia no pretendía volverlo aun mas convencido con su admiración femenina.

Así como no tenía intención de revelar sus pensamientos a los hombres que la seguían. Para ellos, su imagen debería continuar siendo la de una mujer fuerte e intocable por deseos mundanos. Por eso, continuó mirando a Firmin a los ojos, esperando que él dijese algo contra su reputación. Lo que él no hizo. Murmurando algunas palabrotas, el arquero giró los talones y se apartó. Y Bethia tenía problemas mucho más urgentes que un hombre más, arrogante. Apoyando las manos en la cintura, miró alrededor, hacia el campamento que tendría que ser cambiado una vez más. Por causa de Simon de Burgh.

Independientemente de sus sentimientos por él, Bethia continuaba decidida a no confiar en el súbito interés de Simon por ella. Él ya los forzó a abandonar un campamento, y ahora, encontró la mina sin mayores esfuerzos. Él se movía por la floresta como un animal bien entrenado, evitando con precisión a los hombres que Bethia mantenía como centinelas.

Bueno, una cosa nadie podría negar: Simon de Burgh era un caballero formidable. Fuese confiable o no, a Bethia no le gustaba la idea de tenerlo rondando su escondrijo. Y no pretendía que él volviese a encontrarla.

—John, reúne a los hombres —ordenó. Llegaba el momento de tomar una actitud drástica.

Cuando regresó a Baddersly, Simon retribuyó cada mirada curiosa con una careta, que hacía a sus observadores apartarse rápidamente. Sabía que la noticia sobre su viaje solo ya había recorrido todo el castillo, pero no estaba habituado a ser objeto de especulaciones.

En Campion, Stephen era el blanco de los chismes. Sus escapadas eran legendarias, así como los hechos divertidos de Robin. Se hablaban de Simon, lo que era raro, los comentarios expresaban admiración por su habilidad en las batallas, como debería ser. Con seguridad, nadie jamás discutió sus idas y venidas y, ahora, él descubría que eso no le agradaba. Por primera vez en su vida, se preguntó si realmente deseaba conquistar la notoriedad que Dunstan obtuvo con sus realizaciones. Simon siempre soñó en tener todo lo que su hermano mayor consiguiera. No solo el éxito como caballero, sino también una propiedad suya. Pero, ahora, un castillo del tamaño de Wessex, o Baddersly, le parecía demasiado grande, conteniendo exceso de gente y, principalmente, de lenguas maliciosas invadiendo su privacidad. Aunque un día hubiese desdeñado la mansión de Geoffrey, ahora comenzaba a notar las ventajas de poseer una pequeña propiedad, donde un número reducido de residentes comentaría su vida.

Pensó en decretar una prohibición formal de chismes. Solo no lo hizo por saber que sus hermanos nunca más le darían paz y se burlarían de tal actitud por el resto de sus vidas. Así, prefirió ignorar los rumores, pues no era de incumbencia de nadie donde pasaba él sus días… o sus noches. De repente, Simon pensó en la noche pasada en la floresta, donde la comida sencilla y la conversación amena le habían parecido mucho más agradables que el lujo y las grandes dimensiones del castillo.

Irritado por el rumbo de sus propios pensamientos, Simon se dijo a si mismo que aquel estilo de vida no era nada practico, pero si una existencia para tontos que se congelarían, así que el invierno llegase. Entonces, quedó petrificado ante esa última idea. ¿Para donde iría Bethia, cuando el frío tomase cuenta de la región? ¿Incluso entonces, ella continuaría rechazando la oferta hospitalaria de Simon? La imaginó en los brazos de algún arquero flacucho y gruñó bajito, contrariado tanto por la imagen, como por su mente que parecía haber adquirido voluntad propia y la determinación de no dejarlo en paz. Antes incluso de llegar a Baddersly, Simon decidió que, en vez de luchar contra aquellas inclinaciones inexplicables, pasaría a encararlas de frente. Y concluyó que la mejor manera de borrar a Bethia de sus pensamientos sería descubrir la verdad sobre la identidad de ella. Con tal idea en mente, ignoró los susurros curiosos, mientras atravesaba el gran salón, encaminándose directamente hacia el solar. Allá, mandó a llamar al administrador.

Simon contrató a Florian durante su última visita a Baddersly, pues el hombre fue recomendado por un amigo de Campion y probaba ser un administrador leal y capaz. Sin embargo, Simon consideraba la tendencia de Florian a hablar demasiado extremadamente irritante, y por eso, cuidaba de evitar conversar con él lo máximo posible, desde su llegada. Pero, ahora, necesitaba valerse del administrador.

—¡Milord! ¡Ya esta de vuelta! —Florian comenzó, pareciendo dispuesto a discutir indefinidamente la ausencia de Simon.

El caballero, por su parte, estaba igualmente determinado a no permitir que eso ocurriese.

—Quiero enviar una invitación. No, una convocación —anunció, así que Florian atravesó el solar.

—Redacta de la mejor manera, pero deja claro que el hombre está recibiendo una orden para presentase a su señor.

—¿A quien el señor desea convocar al castillo, milord?

—Brice Scirvayne es el nombre del hombre que está viviendo en Ansquith.

Florian vaciló, como si no pudiese decidir sobre la pertinencia de un comentario. Como si eso fuese tan raro, Simon se irritó.

—¿Qué es? —preguntó.

—No tengo la intención de irrespetarlo, milord, ni jamás cuestionaría sus ordenes. Sin embargo, por lo que se, ese hombre no juró lealtad a Baddersly —dijo el administrador.

—Se eso, pero él dice estar gobernando Ansquith, en nombre de su propietario, sir Burnel. Se presenta como jefe de la casa y de la propiedad. Por lo tanto, debe asumir las lealtades de Burnel también —o estar preparado para enfrentar una guerra, pensó Simon. Aunque el sujeto probase ser el más honesto de los hombres, había ofendido profundamente el honor de los de Burgh al impedir que Simon entrase en Ansquith. Y por eso, al menos, Brice pagaría caro.

—Pensé que él era un mero visitante de Ansquith —comentó Florian.

—Si lo es, entonces, se tomó libertades que huésped ninguno tendría derecho a tomar. Siendo vasallo de mi hermano, sir Burnel está bajo mi protección. Si estuviera siendo amenazado por Brice, debo tomar medidas —Simon hizo una pausa, intentando decidir hasta donde podría confiar en Florian—. También parece haber un problema envolviendo a la hija de sir Burnel. Tengo motivo para creer que ella aun está viva, contra los planes de Brice.

Florian no se esforzó por esconder la sorpresa.

—Escuché pocas cosas sobre ese tal de Brice y la mayor parte de ellas no es nada positivo, ¿pero él sería capaz de mantener a sir Burnel prisionero en su propia casa, y aun, declarar a su hija como muerta?

—Hablé con ella personalmente —Simon declaró, dejando claro su desagrado por las dudas levantadas por el administrador— y claro que existe la posibilidad de que esa mujer esté mintiendo. Y es justamente lo que estoy intentando apurar: la verdad.

Estrechó los ojos, desafiando a Florian a cuestionarlo nuevamente, pero el otro se limitó a estudiarlo disfrazadamente. Simon habría reído de la estrategia, si no comenzase a sentirse un tanto incomodado con todo aquello. Al parecer el administrador estaba divisando mucho más de lo que debería. Irritado consigo mismo, se giró hacia la ventana.

—¿Y si la verdad no fuera de su agrado, milord? —Florian preguntó.

—¿De qué estas hablando?

—Bueno… —Florian vaciló, escogiendo cuidadosamente las palabras—. ¿Y si el padre de ella no estuviese corriendo peligro? Escuché decir que ella estaba comprometida a Brice. Tal vez el padre le haya ordenado que se casase, pero ella lo desobedeció. No sería la primera mujer en no aprobar la elección hecha por el padre para marido.

Por un largo momento, Simon miró a Florian, boquiabierto. Aunque hubiese pensado en Bethia casi todo el tiempo, desde que la conociera, no se le ocurrió la posibilidad de que ella fuera, simplemente, una hija descontenta que huyera de casa.

—¿Y mandarían a matarla por eso?

—¡No, milord! —Florian respondió, horrorizado—. Pero, tampoco sería la primera en pasarse por muerta. ¿Si la devuelve a la familia, va a obligarla a casarse, milord?

¿Bethia casada? Simon habría soltado una carcajada, si no fuese por la puntada dolorosa que le atravesó el pecho. Fuese cual fuese la verdad, ella no se casaría con nadie. Además de no ser el tipo, ella parecía ser la mujer menos indicada al papel de esposa.

Bethia era demasiado parecida a los hombres para agradar a uno de ellos. Diferente de las criaturas delicadas y quejitas que conocía, ella era fuerte y valiente. Probablemente, no aceptaría vivir en una situación como el matrimonio, que la relegaría a las tareas domesticas. Simon se acordó de la imagen de ella empuñando el arco y la imaginó haciendo lo mismo delante de cualquier persona que intentase dominarla. Una sonrisa le curvó los labios.

Aunque descartase de pronto la simple idea de tal matrimonio, Simon dirigió una mirada dura al administrador, pues algo en el tono de voz usado por Florian lo desagradó.

—¿Sabes algo que yo no se? —inquirió.

—No, milord. Estaba solo intentando presentarle todas las posibilidades —Florian se defendió con aire inocente.

—Bien, de nada sirve continuar especulando, mientras no sepamos más. Y no sabremos mas, mientras yo no converse con Brice.

El tono impaciente de Simon hizo a Florian levantarse inmediatamente.

—Si, milord. Me encargaré de todo ahora mismo.

—Bien —Simon murmuró, observándolo apartarse.

Al parecer, todos en Baddersly estaban decididos a cerrar los ojos a lo que quiera que pasase en Ansquith. Y aunque Simon no notara nada de siniestro en aquella aparente negligencia, concluyó que fue una buena idea haber vuelto allí para tomar las riendas de la situación.

Pero, tal pensamiento, no disipó su mal humor, pues las insinuaciones del administrador continuaron planeando en el aire. ¿Y si Bethia estuviese solo desafiando a su padre? Simon no podría aprobar una actitud así, pero la idea de verla casada con un hombre, sobre quien el no escuchara nada de bueno, era inaceptable. Bethia no se casaría con nadie, juró Simon, fuese cual fuese la voluntad del padre de ella. Siendo un de Burgh, él tenía el derecho de tomar tal decisión. Una vez más, sus labios se inclinaron en una sonrisa. Si alguien intentase casarse con Bethia, él tendría que intervenir.

Como lord, en lugar de Dunstan, su opinión no podría ser ignorada y él se negaba a permitir cualquier matrimonio. Sintiéndose mejor, Simon decidió ignorar las preguntas formuladas por la propia razón. Como por ejemplo, como haría eso o por qué. A pesar de saber que un mensajero fue enviado inmediatamente a Ansquith, Simon no consiguió librarse de la inquietud, o de la impaciencia. No estaba habituado a sentarse a esperar. Era un hombre de acción, y a medida que las horas fueron pasando, se fue volviendo imposible continuar impasible. Así, salió del castillo y fue hasta el edificio donde los halcones eran mantenidos. Estaba decidido a sacarse a Bethia y a su banda de la mente, de una forma u otra.

Así que sus ojos se acostumbraron a la semioscuridad, Simon examinó atentamente cada uno de los pájaros. Quedó satisfecho cuando el entrenador se acercó, y con voz suave, lo saludó:

—Milord, es un placer recibirlo aquí. ¿Puedo ayudarlo?

—Si. Quiero probar tus pájaros. Vamos a cazar.

Desgraciadamente ni incluso los halcones espectaculares, criados en Baddersly, consiguieron prender la atención de Simon por mucho tiempo. En vez del pájaro elegante, sumergiéndose para atacar a la presa, él solo veía la imagen de una mujer esbelta, empuñando un arco y disparando una flecha certera. Irritado con su propia incapacidad de controlar los pensamientos, declaró cerrada la sesión de caza e incitó a su caballo en la dirección del castillo.

Cuando fue informado de que el mensajero aun no había regresado, fue a inspeccionar la producción de leche y queso, de cerveza, y varios otros productos. Lo que dejó a su rastro fue un gran número de trabajadores ansiosos y trémulos. Todo parecía estar en orden. Aunque no tuviese la misma vocación que Geoffrey tenía para los negocios administrativos, Simon verificó superficialmente todas las actividades desarrolladas en Baddersly y concluyó que la propiedad florecía. Estaba de camino a la cocina, cuando el administrador se acercó. Simon aun miró alrededor, en busca de un escondrijo, donde pudiese evitar la compañía del parlanchín de Florian, pero fue en vano. Florian ya se encontraba a su lado, inclinándose, sonriente.

—Yo no sabía que el señor pretendía inspeccionar nuestras operaciones hoy —dijo—. ¿Qué le pareció la producción de cerveza? ¿Quiere que le cuente como conseguimos aumentar la producción el año pasado? —sin esperar por la respuesta, el administrador se puso a explicar en detalles lo que, en verdad, no despertaba el menor interés en Simon. Sin duda, Geoffrey y su padre adorarían conocer todo sobre aquel nuevo método, pero Simon trató de cerrar rápidamente la conversación.

—Ya basta —interrumpió—. Prepara un informe y le daré una mirada antes de enviarlo a Dunstan.

Con eso, se apartó con pasos apurados. ¿Era así como su hermano mayor pasaba los días? ¿Inspeccionando la cerveza? ¿Verificando la producción de lácteos? Por más que desease negarlo, Simon se vio ante la verdad: los días de batalla habían terminado para Dunstan. Aunque el mayo de los de Burgh raramente mencionase sus obligaciones, había pedido a Simon que se asegurase de que los campos estuvieran bien cuidados y las cosechas garantizadas. En la ocasión, Simon se limitó a aceptar con un ademán de cabeza, ansioso por poner los pies en el camino. Pero, ahora, tal pedido pesaba en sus hombros. En Campion, era su padre quien cuidaba de esas cosas. En su ultima visita a Baddersly, Simon se libró de los caballeros corruptos que habían servido al señor equivocado, organizó un nuevo ejercito, contrató un nuevo administrador, planeó estrategias de defensa y recuperó la propiedad que, por derecho, pertenecía a su cuñada. Ahora, no había nada que hacer allí, excepto supervisar un castillo muy bien administrador. No había batallas que enfrentar. Ni nuevos soldados a entrenar. Ningún desafío. Con excepción de una banda de asaltantes…

Con un gruñido, Simon se negó a seguir aquella línea de razonamiento. Hasta que el mensajero regresase, no gastaría ni un minuto más de su tiempo con Bethia. No resistió la tentación de mirar en la dirección de los portones, pero la carretera estaba desierta y el sol ya se encontraba bajo en el horizonte.

Se acordó de la noche que pasó en la floresta, y decidió tomar un baño antes de la cena. Su padre siempre cultivó hábitos higiénicos y trató de criar a sus hijos bajo el mismo molde. Algunos, más específicamente Stephen, llevaba el aseo personal a extremos. Al pasar por el gran salón, Simon gritó a los criados que le preparasen un baño y, entonces, se dirigió a sus aposentos. Su escudero entró enseguida, a fin de ayudarlo a sacarse la armadura.

—¿Debo llevarla para pulirla? —el muchacho preguntó.

—No —Simon respondió y frunció el ceño ante la expresión sorprendida del muchacho—. No pretendo quedarme sin ella por mucho tiempo —declaró. En Campion, Simon jamás cenaba llevando la armadura, pero estaba en Baddersly. Aunque el castillo viviese en paz hacía años, él tenía que estar alerta. Los enemigos siempre esperaban por el momento en que pudiesen agarrar a los adversarios de sorpresa.

Como Brice. El sujeto tendría que ser idiota para desafiar a Baddersly, pero Simon aprendió, por experiencia propia, que la mayoría de las personas eran desprovistas de buen sentido. Hasta entonces, Brice actuaba con mucha inteligencia. Por eso, Simon dejó la espada a un lado y dispensó al escudero. También dispensó a los criados que habían llevado una bañera de madera al cuarto, para entonces llenarla de agua caliente. Todos obedecían rápidamente, excepto una joven de apariencia delicada y largos cabellos negros. Al constatar que solamente ella quedaba en el cuarto, Simon levantó las cejas.

—Soy Ida, milord. Master Florian me mandó a bañar al señor.

Cruzando las manos delante del cuerpo, ella bajó los ojos hacia el suelo. Una mujer para bañarlo… Simon refunfuñó, contrariado. Nunca había experimentado tal ritual antes. Su padre jamás aprobó la práctica, especialmente teniendo siete hijos hombres dentro de casa, además de un gran deseo de contar con herederos legítimos. Y Dunstan, muy protector con relación a su esposa, tampoco permitía tales baños en Wessex, aunque Marion fuese tratada como una hermana, por todos los de Burgh. En sus viajes, Simon recibió ofertas de ese servicio varias veces, pero siempre lo rechazó, por fuerza de la costumbre. Conocía solo un uso para las mujeres, que no incluía ser lavado pro ellas. Sin embargo, se dio cuenta de un sentimiento de profunda frustración que podría disiparse, en caso que él recibiese aquel tipo de atención. Vaciló, listo a dispensar a Ida, como hiso con los demás, pero cambió de idea. Con un ademán de cabeza a la muchacha, se desvistió y entró en la bañera.

Por un momento, Simon cerró los ojos, entregándose al placer proporcionado por el agua caliente al envolverle el cuerpo. Entonces, se acordó de la criada y volvió a sentir los músculos tensos. Notando que ella había permanecido inmóvil, se giró para mirarla y la descubrió allí, parada, con los ojos agrandados.

Simon frunció el ceño, nada satisfecho con el resultado de su plan. Pensaba en recuperar su orgullo herido, pero se veía delante de una joven que parecía no encontrar nada digno de admiración en su señor. Nunca dio mayor atención a su cuerpo, pero ahora se preguntaba si había algo malo en el. Algo que pudiese haber hecho que Bethia lo rechazase…

—¿Qué es? —preguntó.

—Disculpe, milord —la joven balbuceó— el señor es tan… grande… con tantas cicatrices. Debe haber participado en muchas batallas.

Cicatrices. Bueno, había poco que él pudiese hacer para mejorar la apariencia de su piel, que cargaba las marcas de la vida activa de un caballero, además de los recuerdos de las travesuras de la infancia, pero, nunca se le ocurrió que su cuerpo pudiese ser repulsivo. Los de Burgh eran considerados atractivos, aunque tal vez el fuese un poco menos que sus hermanos.

Y ninguna mujer se había quejado antes. La verdad, Simon acostumbraba a ignorar a las jóvenes nobles que flirteaban con él, mientras las mujeres a quienes pagaba para satisfacer sus deseos más básicos parecían más que entusiasmadas en atenderlo. Bueno ninguna de ellas lo vio completamente desnudo.

—Sal —ordenó.

—Pero, milord, yo…

—¡Sal! —bramó él.

Ida salió corriendo, batiendo la puerta detrás de si. En seguida, Simon se hundió en el agua, sintiéndose vulnerable, lo que no le agradaba. Pero lo que le agradaba menos aun era saber que, de alguna manera, Bethia Burnel era responsable por el raro sentimiento. Una vez más.

Capítulo Ocho

Después de un baño rápido, que en nada ayudó a mejorar su estado de ánimo, Simon volvió al salón para cenar. Al ser informado de que el mensajero no había regresado, calculó que le hombre pasaría la noche en Ansquith. Aunque esa fuese una señal animadora para las relaciones entre las dos propiedades, era una prueba más de paciencia para Simon.

La cena que le sirvieron era digna de un rey, pero a pesar del esfuerzo de Florian que, aparentemente, no hiso economías en los manjares providenciados para recibir a su señor, nada parecía tan bueno como el conejo que Simon como en la víspera. Tal constatación le quitó el apetito. El hecho de que todos a su alrededor demostraran inmenso placer con el banquete no hizo que él se sintiese mejor.

—Milord —Leofwin habló, sin para de comer— los platos que el señor cazó hoy están deliciosos —empujó la bandeja a Simon, que asintió pero no dijo nada. Su silencio fue un error, pero él solo lo percibió cuando notó las miradas de aquellos que lo rodeaban.

—¿No le gustó al comida, milord? —Florian preguntó, estudiando a Simon con curiosidad.

—Ya comí bastante —Simon replicó, irritado. Al final, sus hábitos alimenticios no eran de la cuenta de nadie. Teniendo que servir a sus seis hermanos, además de su padre, los criados de Campion estaban siempre demasiado ocupados para prestar atención a lo que Simon comía o dejaba de comer. Se preguntó si Dunstan también soportaba aquel tipo de intromisión, en Wessex. A Simon no le gustaba ni un poco ser el centro de las atenciones de aquella manera. Ignorando la mala cara de su señor, Florian lo estudió con atención redoblada.

—Espero que no haya agarrado alguna enfermedad, durante su ausencia del castillo. El aire frío de la noche no es saludable y en cuanto a las comodidades en otro lugar… —el administrador hizo un gesto de reprobación.

—¿Alguien está enfermo? —Leofwin preguntó, lamiéndose los dedos—. Mi escudero fue atacado por una enfermedad un tanto debilitante, hace poco tiempo.

—¿Él perdió el apetito? —indagó Florian.

—¡Completamente! —Leofwin respondió, mientras se servía de un gran pedazo de pan—. Tuvo una diarrea terrible y pasó dos días en el baño —dio una mordida al pan, y masticando ruidosamente, se giró hacia Simon—, espero que no tenga el mismo problema, milord —añadió, aunque la mirada de codicia que lanzaba al plato de Simon llevaría a cualquiera a dudar de sus verdaderos sentimientos. Vaya, ya era tiempo de poner fin a aquella tontería.

—¡Nunca estoy enfermo! —protestó Simon.

Debidamente reprendido, Leofwin volvió a concentrarse en la comida, pero Florian continuó observando a su señor con interés. Comenzando a cansarse de las maneras del administrador, Simon le lanzó una mirada amenazadora, haciendo que él también lo dejase de paz.

—En mi opinión, algunas personas por aquí comen demasiado —refunfuñó Simon, mirando a Leofwin por el borde del ojo. El caballero corpulento exhibió una expresión ligeramente embarazada, antes de eructar en alto y buen sonido.

Con un suspiro exagerado, Simon empujó el plato a un lado. De repente, lo que antes lo satisfacía le pareció poco interesante. Los guerreros endurecidos invadían su privacidad y el salón basto y lujoso, con sus mesas amontonadas, era sofocante. Aunque fuese menor que el salón de Campion, aun era demasiado grande, demasiado ruidoso, con demasiada gente. Incapaz de comprender su propia inquietud, Simon apartó la silla y se levantó. Sin pronunciar una palabra siquiera, salió. En la terraza, respiró hondo, reconociendo cada olor: humo, caballos, comida. Aunque fuesen familiares, no se comparaban con los aromas de la floresta… o de cierta mujer. Cerrando los ojos, Simon intentó acordarse con precisión del perfume que Bethia exhalaba. Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¡No era un muchacho enamorado! ¡Era un de Burgh, un caballero habilidoso, un guerrero! Y la única razón por la cual aquella mujer le ocupaba los pensamientos era el hecho de que ella representar un problema. Así que cuando lo resolviese, Simon estaría libre de ella para siempre. Tal constatación no le agradó, pero él se dijo a si mismo que, en breve, todo volvería a la normalidad y los sentimientos extraños que se habían apoderado de él últimamente, simplemente dejarían de existir.

Ignorando las miradas curiosas de aquellos que servían a su hermano, Simon atravesó el salón y fue hacia su cuarto, sintiéndose súbitamente cansado de su propia compañía y ansioso por un buen descanso.

A pesar de haberse acostado temprano, permaneció despierto hasta la madrugada y cuando el día amaneció, tenía ojeras, además de un pésimo humor. Al llamar al escudero a gritos, se preguntó que había de malo. Acostumbraba a dormir como una piedra, en todo tipo de acomodaciones, inclusive en el suelo, y bajo cualquier condición climática, fuese en el frío o en la lluvia.

Mientras se vestía, consideró la posibilidad de que Florian tuviera razón. Tal vez hubiese agarrado algún tipo de enfermedad. Respirando hondo, se palpó el vientre, en busca de alguna señal de enfermedad. Era evidente que no estaba sufriendo del mismo mal que atacara al escudero de Leofwin, ¿pero habría su noche en la floresta provocado algún otro tipo de enfermedad? Restregándose el pecho, Simon lamentó no poseer los conocimientos de Geoffrey.

A pesar de ser irritante, a veces, su hermano, tal vez pudiese comprender mejor lo que pasaba con él, ya que siempre fue dado a los estudios y a las lecturas sobre todo tipo de asuntos. Simon nunca dio mayor atención a aquel tipo de cosas, habiéndose siempre enorgullecido de poseer una salud de hierro. Era verdad que vio muchas muertes en los campos de batalla. Algunas provocadas por enfermedades extrañas. Pero, nunca un de Burgh, fue contagiado por ninguna de ellas.

Ni sería ahora, Simon afirmó para si mismo, con la arrogancia típica de la familia. Extendió brazos y piernas, certificándose de que gozaba del vigor habitual, y fue hacia el salón, ansioso… solo para descubrir que el mensajero aun no regresara.

—Aun es temprano, milord —Florian argumentó, ante la impaciencia de Simon. Entonces sonrió y apuntó hacia la mesa—. Siéntese y sírvase de pan y cerveza.

Los evidentes esfuerzos del administrador para hacerlo comer no le agradaron, ya que Simon tenía la costumbre de esperar por los demás residentes del castillo para hacer sus comidas. Jamás exigió tratamiento especial, principalmente en lo que respectaba a la comida. Abrió la boca para dejar eso bien claro, pero antes que pudiese hablar, fue interrumpido por al exclamación de Leofwin.

—¡Milord! Conversé con mi escudero y él me dijo que el primer síntoma de la enfermedad fueron cólicos, seguidos por gases.

Simon estrechó los ojos, sintiendo el humor volverse aun peor cuando Florian se acercó. Llevando un dedo a los labios, el administrador lo estudió pensativo.

—No sentí ningún olor de ese tipo, pero el señor está incluso un tanto pálido, milord. ¿Durmió bien?

Furioso, Simon abrió la boca para decir al administrador que cuidase de su propia vida, pero esta vez, fue Quentin quien lo impidió:

—¡Milord! ¿Tiene dificultades para dormir? —sin esperar por la respuesta, el caballero dirigió una mirada significativa a sus compañeros—. Escuché decir que una enfermedad está asolando Cobbington. Un comerciante me contó que, de repente, pasó a sufrir un insomnio terrible. Y fue solo el comienzo. Después de algún tiempo, sus cabellos comenzaron a caer y pelos nacieron en su lengua. Venga acá. Déjeme ver —dijo agarrando el mentón de Simon, a fin de examinarlo. Simon quedó tan indignado con la osadía de Quentin, que no consiguió hablar. Cuando el caballero intentó forzarlo a abrir la boca, él lo apartó con un gesto rudo.

—¡Suéltame, idiota! —vociferó.

Su furia era semejante que todo su cuerpo temblaba. Como aquellos hombres se atrevían a poner las manos en él. ¡Y, encima insinuar que su lengua tenía pelos!

—No hay nada de malo conmigo. ¿Están escuchando? ¡Nada! —gritó. Ignorando la mirada desconfiada de Florian, se marchó fuera del salón. A la hora de comer, el mensajero aun no había regresado. Aun así, Simon se forzó a comer bien. Nunca fue un gran apreciador de los buenos platos. Tanto daba si la comida era servida quemada o casi cruda. Pero, ahora, descubría que el pan, la cerveza y el faisán no tenían ningún sabor. Movió la lengua en al boca, verificando la posible existencia de pelos allí.

¡Vaya, aquellos idiotas de Baddersly estaban haciendo que él se comportase como una vieja! A pesar de la falta de apetito, Simon gozaba de perfecta salud. Era solo la espera lo que lo estaba perturbando. Mientras masticaba ruidosamente, lanzando miradas amenazadoras a sus compañeros, se preguntó si debería ir hasta la floresta, a fin de saber como estaba Bethia. Tal vez la ausencia del mensajero significase problemas para ella. ¿Habría Brice enviado hombres a la floresta, para agarrarla? Batió con el puño en la mesa, frustrado e impaciente. No estaba habituado a sentarse y esperar.

Pensó en cabalgar hasta la villa más tarde, e intentar hacer que alguien la encontrase. Al mismo instante, rechazó la idea. ¡No se sujetaría a visitar al herrero, como si fuese un muchacho de los recados! Apartando el plato, juró que la encontraría por si mismo para saber si ella estaba bien. Para verla de nuevo.

Al mismo tiempo que su corazón se disparaba en expectativa, Simon fruncía el ceño. ¿Qué diría ella? Sintió un leve rubor subir por el cuello ante la idea de enfrentarla, sin una buena razón para eso. Bethia lo miraría con aquellos grandes ojos castaños, que parecían ver lo que nadie mas veía, y él se sentiría el mayor de los tontos… una vez más.

Irritado, apartó tal visión, decidiendo que no permitiría que ella se riese de él de nuevo. Además había jurado que arrancaría la verdad de Brice y pretendía cumplir la promesa hecha a si mismo. Por otro lado, aquella demora estaba acabando con sus nervios. Sumergido en sus pensamientos, Simon no se dio cuenta del asunto discutido a su alrededor, hasta que las voces bajaron de manera significativa. Entonces, los instintos de guerreros lo volvieron muy atento y, quieto, Simon escuchó:

—Él estaba pálido por la mañana. Seguro que no consiguió dormir. Le pregunté, pero está claro que lo negó.

Simon rechinó los dientes al escuchar las palabras de Florian, pues no era difícil adivinar sobre quien hablaba.

—¿Pálido? Pero, ahora, él me parece demasiado sonrojado. Tal vez tenga fiebre —Quentin sugirió.

—Él come poco —Leofwin decretó.

—Ah, pero tal vez ese sea solo un síntoma de su estado —Florian replicó.

—Al final, el comerciante relató alto parecido.

—Si quieren saber mi opinión —dijo uno de los caballeros que acompañara a Simon en el viaje de Campion a Baddersly—. ¡Él sufre de exceso de mal humor, especialmente desde que llegó aquí!

—Es posible —Florian concordó, pensativo—, escuché decir que ciertos tipo de enfermedad provocan un desequilibrio de temperamento.

Incapaz de contenerse, Simon levantó los ojos, a fin de confirmar sus sospechas. Todos los ojos se encontraban posados en él, de una manera furtiva, que lo hizo rugir su furia. Levantándose, lanzó una mirada feroz a todos los presentes.

—¿De qué están hablando? —bramó, en un tono que habría deja a su hermano mayor orgulloso—. No estoy demasiado rojo ni pálido. O sin apetito o con insomnio. Ni hay pelos en mi lengua. ¡Me estoy sintiendo perfectamente bien! ¡Y el próximo atrevido que insinúe algo diferente, pagará por eso!

Lanzando lejos la servilleta que aplastara entre los dedos, se giró y tomó rumbo a la puerta, en el exacto momento en que el mensajero llegaba, pareciendo muy agitado. Y solo. El humor de Simon se volvió aterrador.

—¿Dónde está Brice? —preguntó.

—Él no vino milord —el hombre respondió, arrodillándose con aire de súplica.

—¡Levántate! —ordenó Simon, notando que Florian y varios caballeros habían dejado la mesa, para juntarse a su alrededor, curiosos. Aunque prefiriese recibir aquella noticia sin la presencia de una platea, su impaciencia no le permitiría esperar más—. ¿Y entonces?

—No querían permitir que yo entrase en la propiedad —el mensajero contó, trémulo—, me obligaron a dormir en el suelo, del lado de afuera del portón, mientras yo esperaba por la respuesta de Brice Scirvayne. ¡Y hoy a la mañana me hicieron atravesar los portones y esperar en el patio, sin ninguna daga y mi espada, que me fueron devueltas cuando salí!

Respirando hondo, Simon contuvo la ira provocada por la recepción insultante que habían ofrecido a su mensajero.

—Continua.

—Una vez en el patio, tuve que esperar mucho, hasta que algunos caballeros aparecieron, liderados por Brice Scirvayne.

—¿Él también usaba armadura?

—No. Vestía ropas lujosas y coloridas.

Simon hizo una mueca de desdén.

—Continúa.

El mensajero bajó los ojos hacia el suelo, como si tuviese miedo de continuar.

—Entregué su mensaje.

—¿Y? —Simon ya estaba listo a perder la paciencia.

—Y él presentó sus… disculpas, milord —el muchacho completó con aire aterrorizado.

—¿Disculpas?

Simon se preguntó si realmente estaría enfermo, pues estaba seguro de que no escuchó bien lo que el mensajero acabara de decir.

—Él dijo —el joven continuó, aun mas trémulo— que tendría que rechazar su simpática invitación.

—¿Simpática invitación?

—Creo que tenemos problema de eco, aquí —Florian comentó, provocando risas, que se transformaron en tos, ante la mirada amenazadora que Simon lanzó a todos. Volviendo a encarar al mensajero, él intentó contener la furia creciente.

—¿Qué dijo él exactamente? —preguntó entre dientes.

—“Por favor, de mis recomendaciones a lord de Burgh y agradézcale por la simpática invitación. Sin embargo, estaré obligado a rechazarla de momento. Presento mis disculpas, esta claro” —el mensajero hizo una pausa—. Scirvayne dijo eso con gran ironía —añadió, antes de continuar—. “Desgraciadamente, sir Burnel se encuentra enfermo y creo que mi lugar es aquí, con él, pues estoy seguro de que lord de Burgh no desea que algo peor ocurra al viejo durante mi ausencia”.

Simon miró al muchacho, boquiabierto. ¿Estaría Brice realmente amenazando a sir Burnel? Escuchó los murmullos de los caballeros, que habían interpretado las palabras de Brice de la misma manera.

—Entonces —el mensajero siguió adelante— recordé a master Brice de que lord de Burgh fue insistente y …

—Continúa —Simon bramó, sintiendo los dedos picarle por el deseo de estrangular a Brice Scirvayne con sus propias manos.

—Entonces él… él me preguntó… “¿No es el barón de Wessex el verdadero señor de Baddersly y, por lo tanto, el único con el derecho de convocar a sus vasallos?”

Por un momento, Simon no encontró la voz. ¿Cómo un insolente “don nadie” osaba cuestionar su posición? ¿Sus ordenes? Todos sabían que la familia actuaba en acuerdo y nadie jamás cuestionaba el mando de un de Burgh. Como si notase exactamente la intensidad de su furia, el mensajero retrocedió algunos pasos y algunos de aquellos que, antes, asistían con interés, asumieron expresión de miedo y retomaron sus actividades anteriores. Pero, Simon, no tenía nada contra aquellas personas, así como no tenía el hábito de castigar inocentes para desahogar su rabia. Todos allí conocían el contenido de la carta de Dunstan, confiriendo a él el control total del castillo. Florian se encargó de garantizar que todos supiesen eso. Y no había duda de que la noticia alcanzó la villa, cubriendo toda la región, inclusive Ansquith. Aun aquellos que no conocían bien a los de Burgh, no negarían un llamada de Simon. Por lo tanto, Brice no podría valerse de la ignorancia como disculpa para su ofensa. No, fue un insulto calculado, como un lance en un juego de ajedrez. Desgraciadamente, a Simon nunca le gustaron los juegos. ¡Generalmente acababa volteando el tablero! Florian se limpió la garganta, rompiendo el silencio que se apoderara del salón.

—Al parecer, está de veras ocurriendo algo muy extraño en Ansquith.

—Si. Algo va mal por allá, y no es solamente la salud de sir Burnel —Simon concordó, ya levantando un puño para golpear su propia mano, en un gesto común en sus peores momentos. Pero en aquel instante, una idea le cruzó la mente.

Bethia. Por mas despreciables que fuesen las actitudes de Brice, ellas confirmaban la historia que Bethia contara. El pensamiento agradable disipó buena parte de la ira de Simon, pues el se dio cuenta de que había una posibilidad enorme de que Bethia estuviese diciendo al verdad. La constatación lo animó, pues si la historia de ella fuera cierta, él debería ayudarla.

Bethia… dejando caer el brazo que levantó, Simon sonrió, sorprendiendo a todos lo que lo observaban.

—Necesito salir —declaró, ya tomado por una urgencia incontrolable.

—¿No está planeando ir a Ansquith solo, verdad? —Quentin protestó.

—¡Nosotros lo acompañaremos, milord! —Thorkill afirmó.

Sacudiendo la cabeza, Simon los ignoró, dejando atrás un grupo de guerreros inconformes, junto con un Florian, curiosamente callado, que se llevó un dedo a los labios y estudió a su señor con aire especulativo. Simon pasó al lado de ellos con pasos apurados, decidido a cabalgar hasta la villa. Hasta Bethia.

Cuando ya disminuía la velocidad, al acercarse a la tienda del herrero, Simon frunció el ceño, pensativo. Dejó Baddersly apurado, sin dar la menor atención a las protestas de sus caballeros. Ahora se daba cuenta de la aventura arriesgada que emprendió. Al final, Bethia podría haberlo engañado. Se irritó solo en imaginarla riendo a su costa, mientras él visitaba caseríos y chalets, en busca de un medio de comunicarse con ella. La idea no le agradaba, pero su única opción sería buscarla en la floresta y, sin duda, los seguidores de Bethia estarían alertar a su llegada. Y Simon no tenía el menor deseo de ser agarrado en más de una de las trampas de Bethia.

Estrechó los ojos, desconfiado, al divisar al herrero, que fue a recibirlo. Desmontó y entregó las riendas al hombre, sintiéndose súbitamente constreñido por no tener la menor idea de que decirle. Su tontería se volvió aun más evidente cuando Simon se deparó con la mirada llena de expectativa del herrero.

—Estoy buscando una persona —refunfuñó. En vez de mirarlo con expresión idiota, como Simon había esperado el hombre balanceó la cabeza despacio.

—Debe ir a la cervecería, milord —esta vez fue Simon quien exhibió la expresión poco inteligente.

—¿A la cervecería?

—Si. Será buscado allí.

Con eso, el herrero llevó el caballo de Simon hacia el establo, dejándolo solo allí fuera.

Sintiéndose como si, de alguna manera, hubiese cambiado de lugar con el otro, que le pareciera retardado en su primer encuentro, Simon miró hacia el final de la calle, donde la cervecería era indicada con una placa. Generalmente detestaba aquel tipo de lugar, pero en su última visita, constató que aquel establecimiento era mucho mas limpio que la mayoría del ramo. Además de eso, Simon no estaba muy preocupado con los peligros. Si Bethia había mandado a sus arqueros en una emboscada, quedaría desilusionada, pues sin árboles para esconderse, ellos representaban una amenaza muy pequeña. Confiado en sus propias habilidades, Simon caminó con pasos firmes hasta la cervecería. Probablemente, nadie aparecería para buscarlo, y una vez más, Bethia tendría motivos para reír a gusto. Mal encarado, Simon entró en el edificio. Poco mayor que una cabaña, era oscura y el aire se presentaba cargado por el olor fuerte de la cerveza. Había algunos bancos, donde viajantes cansados podrían reposar, mientras mataban la sed.

Había dos hombres allí dentro. Simon los estudió cuidadosamente, antes de sentase con la espalda de vuelta a la pared, a fin de tener amplia visión de la puerta de entrada. La tarde llegaba a su fin y los dos pidieron pan para acompañar la cerveza. Simon calculó que el pequeño establecimiento no tendría mucho más que ofrecer. Pidió solo cerveza y bebió despacio, mientras esperaba.

Los hombres sentados delante de Simon eran, probablemente, vendedores ambulantes, pues se giraban a cada instante, a fin de vigilar las carrozas que habían amarrado del lado de afuera. Cuando intentaron buscar conversación, Simon reaccionó con mala cara, lo que los hizo quedar en silencio. Él no estaba dispuesto a gastar el tiempo con tonterías. Quería a Bethia y, a cada minuto que pasaba sin noticias de ella, se volvía mas impaciente.

Se preguntó si algo malo le había ocurrido a ella. A pesar de sus esfuerzos para dominar los sentimientos, fue tomado por una profunda aflicción, y casi se levantó para salir en busca de ella. Sin embargo, su disciplina lo ayudó a quedarse exactamente donde estaba. Esperaría hasta ponerse el sol. Entonces…

Alguien apareció en la puerta y Simon quedó inmediatamente tenso, preparándose para cualquier cosa. Se trataba de un hombre vistiendo ropas inmundas, botas cubiertas de lodo y un sombrero tirado sobre los ojos. La primera cosa que Simon notó fue la barba rala del sujeto y, en el mismo instante, sintió una puntada de decepción. Bueno, la verdad, no esperaba que Bethia entrase en una cervecería, pero eso no disminuyó su impaciencia. Se dijo a si mismo que aquel no era un lugar adecuado para ella. Al mismo tiempo, se preguntó cual sería el verdadero lugar de aquella mujer.

Continuó prestando atención al recién llegado, con la esperanza de que el hombre tuviese un mensaje para él, pero el sujeto mantuvo la cabeza baja. Se movía con la dificultad de la edad avanzada, y Simon habría olvidado su presencia, si no fuese por la voz. Cuando el hombre pidió una cerveza, la tonalidad ligeramente ronca le sonó vagamente familiar. Recostándose en la pared, Simon se acomodó en una posición falsamente casual, y examinó la figura en detalle, hasta que sus ojos se posaron en las caderas del sujeto. ¿Estaría imaginando cosas, o ellas se balanceaban de manera extraña, cuando el hombre caminaba? El viejo se giró y se acercó. Los dos viajantes se encogieron y Simon pronto descubrió el motivo, pues también sintió el olor fétido que el hombre exhalaba. Además de eso la barba mal cortada y embadurnada, parecía guardar restos de comida. Con un gemido de enojo, Simon se deslizó en el banco, cuando el viejo se sentó a su lado.

—Buenas noches, sir —el hombre lo saludó y Simon quedó petrificado. Algo en aquella voz ronca lo alcanzó como un golpe. Tenso, él levantó la cabeza lentamente y abrió los ojos al encontrarse con los ojos castaños claros, muy parecidos con los de cierta mujer. ¡Y, como para confirmar sus sospechas, una de los parpados bajó en un guiño de complicidad! Un ruido extraño se formó en la garganta de Simon, llamando la atención de los dos viajantes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él en un susurro.

—¿No me mandaste a llamar? —ella también susurró.

—¿Qué estás haciendo aquí… vestida de esa forma? —Simon insistió, entre dientes.

Bethia se acercó, forzándolo a aspirar el horrible olor y, aun, tuvo la audacia de exhibir una sonrisa irónica, revelando un diente pintado de negro. ¿Estaría divirtiéndose con todo eso? Tal vez la tonta disfrutase de colocarse en peligro. Simon tuvo ganas de sacudirla, hasta que ella hubiese recuperado el buen juicio… ¡si es que, un día, ella ya poseyó alguno!

—¿Yo no podría aparecer como realmente soy, no crees?

¿Vaya, quien era ella al final? La cuestión disipó la rabia de Simon. Allí estaba una mujer inteligente, interesante, sorprendente… metida en un disfraz absurdo, ¡maestra en farsas! Era solo la última parte que él no consiguió digerir. Simon no estaba acostumbrado a fraudes y mentiras, a fingir ser otra persona. Le gustaban las cosas directas y objetivas, enemigos y aliados igualmente fáciles de reconocer y distinguir. Estrechando los ojos, desvió la mirada de ella. Entonces, el pequeño edificio pareció sofocante y demasiado oscuro. Respiró hondo, pero descubrió que sus pulmones necesitaban aire fresco. Solo así él tendría una oportunidad de reflexionar y decidir cual era la verdad sobre la mujer a su lado.

—¿Y entonces? ¿Qué querías? —Bethia preguntó en voz baja. Querer… como ya ocurriera antes, la simple palabra adquirió un sentido diferente, mientras Simon volvía a mirarla. Aun vestida como un mendigo, ella tenía el poder de perturbarlo, pues él conocía las formas esbeltas que se escondían bajo las ropas largas y sucias, así como el perfume sutil, disfrazado por el olor fétido. Vistiendo cualquier traje, Bethia era mas excitante que cualquier mujer que Simon ya hubiera conocido. Y él ya sentía el rubor subir por su cuello, el calor que solamente ella conseguía provocar.

Un ruido del otro lado de la cervecería le llamó la atención y Simon notó que los dos ambulantes los observaban con gran interés. Los miró, mal encarado, hasta que ambos desviaron los ojos, pero fue obligado a admitir que solo la escena podría parecer muy extraña. Al final, ¿qué hacía un caballero, sentado tan cerca de lo que parecía ser un mendigo viejo y hediondo? Aunque supiese que estaba al lado de Bethia, no pudo evitar una sensación de incomodidad por verse junto a una persona vestida de hombre. Se apartó algunos centímetros, doblemente avergonzado por causa de los sentimientos que ella le despertaba… sentimientos relacionados con aquella palabra que, un día, fue tan sencilla: querer.

Como si notase el dilema de él, Bethia se acercó y puso la mano en su brazo, en un gesto bastante íntimo. Las sensaciones provocadas por el contacto calentaron las entrañas de Simon, y al mismo tiempo, hicieron helar la sangre en sus venas. Él la miró con una dura mirada de advertencia, pero ella simplemente lo miró, los ojos agrandados indicando que la cercanía ejercía algún efecto sobre ella también.

—Muy bien, caballeros, vamos poner fin a esta historia —protestó el propietario de la cervecería—. No quiero ese tipo de cosas ocurriendo aquí dentro. ¡Si están muy inclinados a continuar, continúen fuera de aquí!

Simon se levantó de un salto, dándose cuenta de que el sujeto insinuaba que él y su compañero maloliente estaba envueltos en algo… ilícito. Por un momento, cerró los puños, con la firme intención de reaccionar al insulto con violencia. Pero, al pensar en el peligro de exponer la identidad de Bethia, se controló. Al final, no podría llamar aun más la atención sobre ella. Mientras vacilaba, sin saber a lo cierto que hacer, Bethia ya dejaba la cervecería.

Tragándose la indignación, Simon la siguió, sintiéndose ligeramente aliviado al verse al aire libre, a la luz débil y agradable de la puesta del sol. Detestaba verse confinado en lugares pequeños y sofocantes, y respiró hondo varias veces, a fin de limpiar los pulmones. Lo que lo ayudó a calmar los nervios, pero no aplacó el sentimiento de rabia que se negaba a dejarlo.

Cuando se dio cuenta de que la fuente de su ira caminaba lentamente a su frente, fingiendo doblarse al peso de la avanzada edad, maldijo bajito. Con pisadas largas, la alcanzó rápidamente, decidido a sacudirla por haber creado una impresión errada, en la cervecería, por haber confirmado una mentira, por volverlo tan obstinado como ella. Pero Bethia fue rápida. Esquivándose del brazo fuerte que el extendía hacia ella, se agachó y agarró una rama caída.

—¡Ah, ahí estas tú! —habló con voz disfrazada—. Ayúdame a llegar a casa, buen muchacho.

Entonces usando una rama como bastón improvisado, siguió adelante, con pasos trémulos e irregulares, como un verdadero viejo, dejando un Simon aterrado detrás.

Él tardó algunos instantes en recomponerse y, durante ese tiempo, su compañera hizo un progreso considerable en su caminata. Aun así, Simon la alcanzó con facilidad, mientras aun luchaba por controlar los ímpetus airados. Se dijo a si mismo que Bethia tenía razón al mantener el disfraz y evitar cualquier tipo de enfrentamiento, aun allí, en la calle. Algunos residentes de la villa aun se dirigían para sus casas y las voces de los pastores, que confinaban sus rebaños para la noche, podían ser escuchadas a distancia.

Cerrando los dientes, Simon se esforzó para permanecer callado. Una vez mas, Bethia le hiso asumir el papel de tonto, y ciertamente, se divertía con tal hecho. Peor aun que la escena de la cervecería, había sido los momentos siguientes, cuando ella mantuviera la cabeza fría y él, no. Intentando defenderse de si mismo, se preguntó que hombre habría mantenido la sangre fría, después de ser engañado por una mujer como aquella. Ninguno, pensó, mientras la acompañaba, tenso. Se negó a fingir que la ayudaba a caminar y le ignoró el caminar afectado. Así, callados continuaron su camino, aun cuando la calle se transformó en una carretera desierta, que cortaba los campos. Cuando se encontraran lejos de los ojos y oídos curiosos, Simon podría finalmente enfrentarla. ¿Pero, entonces que haría? Aun no había decidido, cuando la voz de Bethia le interrumpió los pensamientos:

—¿Muy bien, que quieres?

Simon la miró, confuso. Antes de conocerla, todo en su vida era simple y claro. Fue educado para ser un guerrero, como Dunstan, y era así como vivía. Cuando alguien amenazaba sus tierras, o a su familia, Simon luchaba y aniquilaba al enemigo. Si había injusticia, él corregía la situación. Fue siempre así, tan fácil. Al contrario de Geoffrey, Simon nunca creyó en lo que no podía ver. Sabía leer, así como todos los de Burgh, pero no tomó gusto por la lectura, pues las palabras escritas en el papel no le parecían reales. A menos que pudiese comprobar con sus propios ojos, dudaba de todo lo que el escritor profesaba. Tampoco era el tipo de hombre que se dejaba dominar por sentimientos, como ocurrió con algunos de sus hermanos. Simon creía no poseer emociones, excepto el respeto que tenía por su familia. Basaba su vida y sus actitudes en hechos concretos, ¿pero como podría aplicar tales principios a la mujer parada frente a él, vistiendo ropas masculinas inmundas, con una barba pegada al mentón? Súbitamente inseguro, Simon desvió la mirada.

—Brice no obedeció mi convocación —dijo— por lo tanto, continúo tan lejos de la verdad como estaba antes.

—¡Lo sabía! ¡Aquel tunante! —Bethia recitó una retahíla de tacos, capaces de hacer al más duro de los guerreros sonrojarse. Entonces, volvió a mirarlo—. Ciertamente, no puedes creer que él sea un hombre decente, después de haber desobedecido de esa manera —habló como si solo entonces se hubiese dado cuenta del significado de las palabras de Simon.

La verdad es que él no sabía que pensar. Aunque la actitud de Brice fuese una indicación de que Bethia era la verdadera heredera de Ansquith, no había ninguna prueba concreta que confirmase tal teoría. Y no era fácil confiar en una mujer que no solo se vestía de hombre para liderar una banda de asaltantes, sino que aun mentía y creaba disfraces horrorosos y malolientes.

—¿Qué diablos de olor es ese? —preguntó, frunciendo la nariz. Ella sonrió, revelando el diente oscurecido, al mismo tiempo que arrancaba la barba falsa.

—Estiércol de oveja mezclado con una generosa porción de leche agria —le informó orgullosa.

Solo entonces, Simon constató que la barba no pasaba de un tipo de cordel, con pelos de animal. Cuando Bethia la tiró, exhibiendo los contornos de su bello rostro, él sintió como si hubiese sido alcanzado por una de las flechas que ella lanzara con tanta precisión.

Sin darse cuenta de lo que hacía, se restregó el pecho con una de las manos, mientras estudiaba el rostro que lo miraba, tan en desacuerdo con el absurdo disfraz. No sabría decir si fue el clima de conspiración que los envolvía y el brillo de los grandes ojos castaños, lo que lo alcanzó, pero de repente, sus dudas y confusiones terminaron, pues la verdad no era más desconocida. En aquel momento, Simon miró a Bethia y fue invadido por la certeza de que ella realmente era quien decía ser, a pesar de la ausencia de pruebas. A pesar de todo.

Creía en ella con una fe que le sacudió las entrañas. Una vez, Geoffrey le habló que la religión era mera cuestión de fe. Y aunque los sentimientos que Simon tuviesen mucho mas que ver con asuntos terrenales que con aquellas del cielo, él finalmente comprendió el sentido de las palabras de su hermano. Sin tener la necesidad de encontrar una explicación, Simon aceptó por completo la historia, la identidad, todo sobre Bethia Burnel, hija despojada, ladrona, tramposa, guerrera y mujer.

—¿Qué vamos hacer? —preguntó ella, sin tener idea de lo que acababa de pasar con Simon.

Notando eso, él tuvo ganas de gritar sus convicciones recién adquiridas. Quería tomarla en los brazos, celebrando su liberación de las dudas. Quería arrancarle el disfraz ultrajante y besarle los labios, a pesar del hedor y la suciedad. Pero, otras inseguridades lo mantuvieron inmóvil. Así, él permaneció impasible, mirándola con el ceño fruncido.

—Pensaremos en otra manera de agarrarlo —declaró con voz tensa por el esfuerzo que hacía para contener los impulsos—, tiene que haber una manera —refunfuñó, girándose hacia la floresta.

Un año antes, tal vez hasta incluso una semana antes, Simon habría marchado con su ejército por los portones de Ansquith, sin dar la menor importancia a la vida de un solo hombre. Pero ahora, se sentía vacilante. Por primera vez, desde que se volviera guerrero, se daba cuenta de que la fuerza bruta podría no conquistar la victoria. Especialmente para Bethia.

Como ella permaneció en silencio, se giró y vio los hombros de ella doblados. Y sintió la derrota que se apoderara de Bethia como si fuese suya. Levantó las manos en la dirección de ella, pero volvió a bajarlas.

—No —Bethia habló finalmente—, pensé que el poder sería la respuesta, que si consiguiésemos reunir bastante gente a favor de nuestra causa, venceríamos. Pero no estaba pensando con claridad. Tú me mostraste que una batalla acabaría por derrotarnos.

—Sí —Simon concordó, pensativo—. Si atacamos Ansquith, inocentes serán castigados. Aquellos que ya sufren en las manos de Brice, serán victimas de crueldades aun mayores.

Al mismo tiempo que descartaba tal plan, Simon ya pensaba en otros métodos de ataque. Al final, era un guerrero y no admitiría la derrota, antes incluso de haber comenzado la lucha. Mientras consideraba el problema, deseó poder contar con la ayuda de sus hermanos, especialmente de Geoffrey, cuya inteligencia y habilidad de negociación podría resolver la disputa sin derramamiento de sangre.

Con una sonrisa amarga, Simon rechazó la idea, pues no podría esperar más para derramar la sangre de Brice Scirvayne. El momento de las conversaciones había quedado atrás, gracias a Brice. En vez de Geoffrey, tal vez Dunstan pudiese ayudarlo. Aunque, antes, Simon prefiriese morir a pedir ayuda a su hermano mayor, ahora se preguntaba si el gran guerrero del rey no contribuiría con buenas ideas. Al final, Burnel era vasallo de Dunstan.

Sin embargo, Simon no tendría paciencia para esperar por Dunstan. Entonces, se puso a enumerar todas las maneras que conocía de forzar la entrada de una propiedad fortificada, pero todas ellas eran muy lentas y obvias para sus defensores. Cuando Dunstan fue hecho prisionero, ellos habían invadido Wessex por un pasaje secreto.

—¿Existen entradas secretas en Ansquith? —preguntó.

—No que yo sepa… si hubiese, estoy segura que yo las conocería —Bethia respondió, desanimada.

En aquel momento, los ojos de Simon se estrecharon, mirando la semioscuridad. Un hombre solitario dejaba la villa y entraba en la floresta.

—Es solo un minero —Bethia explicó.

Simon se relajó, pero una sonrisa brotó en sus labios.

—¿Un minero? —repitió.

—Si.

—¿Existen muchos mineros que apoyan tu causa?

—Si, todos lo que trabajan aquí detestan a Brice, porque él… —Bethia dejó de hablar, abriendo los ojos—. Estás sonriendo —murmuró fascinada.

—Si, estoy sonriendo, porque acabo de pensar en una manera de invadir Ansquith —Simon fue invadido por un profundo placer al notar el brillo de esperanza en los ojos de ella—. Cavaremos un túnel subterráneo por debajo de los muros, con salida hacia el patio interior. Tomaremos la propiedad, antes de que Brice tenga tiempo de hacer nada. Se trata de una práctica común, cuando se quiere tomar un castillo, pero no siempre contamos con trabajadores tan capacitados como tus mineros.

—¡Puede resultar! —Bethia exclamó. Entonces, antes que Simon siquiera sospechase de sus intenciones, ella se lanzó hacia él, pasando los brazos alrededor de su cuello, apretándolo contra ella. En el primer instante, el olor fétido fue todo lo que él sintió, pero luego la conciencia del cuerpo de ella pegado al suyo apagó todo lo demás. Torpemente, Simon la abrazó, también, experimentando un momento de profunda comunión. Cuando Bethia finalmente se apartó, como si se hubiese dado cuenta de lo que hacía, Simon se sintió como si algo precioso le hubiese sido robado.

—Si consigues reunir algunos mineros, podremos comenzar las excavaciones mañana, en los límites de la floresta, en el punto más próximo de Ansquith —dijo él—. Ya se que Brice nunca sale de la fortaleza, ¿pero él acostumbra a mandar soldado en busca de tu banda?

Simon ya calculaba la mejor localización, tomando en cuenta la distancia y la necesidad de mantener la operación en secreto. Al darse cuenta de que Bethia no respondiera a su pregunta, se giró hacia ella y descubrió que la sonrisa luminosa dio lugar a una expresión preocupada.

—Estoy segura de que tú tienes otros asuntos, mucho mas importantes, que cuidar —Bethia habló, desviando la mirada.

Bien, era verdad que Simon tenía que cuidar de los negocios en Baddersly, pero nada le parecía más importante que recuperar Ansquith. Y él jamás preferiría examinar tediosos libros de contabilidad, o intermediar disputas de aldeanos, cuando una batalla se erguía a su frente.

—Si, tengo cosas que hacer, pero esta misión viene en primer lugar —declaró.

—Pensé que no te gustaban las minas —argumentó ella, sin esconder cierta desconfianza.

—Y no me gustan, pero quiero que todo sea hecho de manera correcta. De lo contrario, tu perderás la ventaja que posees —Simon replicó, irritado—. ¿Dónde estás acampando ahora? Iré contigo hasta allí, ahora.

Bethia, generalmente tan controlada, se mostró aturdida ante tal idea. Fue entonces que Simon se dio cuenta de que ella aun no confiaba en él. Tal constatación lo arrasó. Al final, el ignoraba todo lo demás para creer en ella. Esperaba lo mismo en retribución. Consciente de la creciente oscuridad y de los árboles muy próximos, posó la mano en el cabo de la espada, para en el caso de que los hombres de Bethia decidir agarrarlo de sorpresa.

—Voy a supervisar personalmente el trabajo, Bethia. Si no puedes hacerlo con tus mineros, entonces serán con hombre de mi elección —anunció entre dientes, diciéndose a si mismo que recuperaría Ansquith para su hermano y olvidaría la existencia de ella. Aunque la amenaza la alarmase, Bethia fue rápida en disfrazar los sentimientos.

—Mañana —habló retrocediendo en la dirección de la floreta— encuéntrame en le claro.

Irritado por la constante necesidad de subterfugios y escondrijos, Simon extendió el brazo para agarrarla, pero Bethia fue rápida y desapareció entre los árboles en un pestañear de ojos. Más que furioso por el abandono, Simon se sintió profundamente desilusionado, pues no tendría la oportunidad de compartir un conejo asado, o una noche al raso, con la mujer más intrigante que ya conociera.

—¡Tonta! —gritó para la oscuridad—. ¡Vas acabar matándote!

Habló en serio, pues la floresta abrigaba innumerables amenazas a una mujer sola, vestida de hombre. Por un momento, pensó en seguirla, pero su orgullo habló más alto. Vaya, ¿Por qué debería preocuparse con la seguridad de ella? ¡No tenía que preocuparse con lo que ella hacía, o dejara de hacer!

Con pasos decididos, juró ignorar el dolor que se apoderara de su pecho, diciéndose a si mismo que probablemente, Florian tenía razón al reprobar sus malos hábitos alimenticios. Definitivamente, nada de lo que sentía se relacionaba con Bethia.

Capítulo Nueve

Frustrado e irritado, Simon volvió a Baddersly, aun sabiendo que encontraría los portones cerrados, a aquella hora. Esta vez, los guardias no le negaron la entrada, pero las miradas extrañas que le lanzaban dejaban claro su opinión sobre la locura que él había cometido, por cabalgar solo, de noche. Ellos que pensasen lo que quisiesen, se dijo a si mismo, quedando aun mas contrariado cuando Florian corrió a su encuentro, tratándolo como si fuese un crío.

—¡Milord! ¡Mire su estado! ¡Encharcado hasta los huesos! Le procuraré un baño caliente, ahora mismo.

Mientras Simon volvía hacia el castillo, una lluvia fina, pero firme, comenzó a caer. Varias veces, pensó en volver a la floresta, a fin de garantizarse de que Bethia estaba bien, si había encontrado abrigo contra el mal tiempo. Entonces, reflexionó que no sería culpa suya, en caso que ella se ahogase debajo de un arbusto. Al final, fue ella quien se negó a acompañarlo y descartara la protección que el le ofrecía. El hecho de que Bethia hubiera dejado claro que no confiaba en él continuaba atragantado en su garganta.

Además de caballero, Simon era un de Burgh, y por encima de todo, un hombre honrado. Tener su buen nombre colocado en duda, era, simplemente, impensable. Aun así, Bethia continuaba desconfiando y manteniéndose distante.

Simon intentó apartar los sentimientos sombríos, al mismo tiempo que dispensaba las atenciones de Florian con un impaciente ademán de mano.

—¡Pero, milord, el señor no cenó! —insistió el administrador—. ¡Necesita comer!

Como si la simple mención de la comida conjurase su presencia, Leofwin apareció, seguido por otros caballeros que bebían cerveza junto al hogar.

—Las cocineras de Baddersly son las mejores de la región, milord. Debe probar el cordero. ¡Está delicioso! Vi guardar algunos pedazos para el señor.

Simon miró al caballero corpulento, pero antes que pudiese comentar la oferta, Florian levantó las manos en el aire, en un gesto de aflicción.

—¡Él no quiere comer! ¡Temo que esté de veras enfermo!

—Tal vez esté necesitando de un purgante, para librarlo de lo que quiera que le esté haciendo mal —sugirió Quentin. Simon le dirigió una mirada dura.

—¡Nada está haciéndome mal!

—Si fueran lombrices, el té de ajenjo podrá curarlo —Florian concluyó, ignorándolo.

—¡No tengo lombrices! —Simon bramó—. ¡No hay nada malo conmigo!

Florian suspiró con aire benevolente.

—Milord, tengo algún conocimiento de estudios sobre la salud y puedo reconocer algunos síntomas, entre los más comunes. El señor viene presentando disturbios de sueño y alimentación. Por lo que se, no está sufriendo con problemas intestinales, ¿pero no se incomoda con el aire que lo rodea?

Simon inspiró profundamente, pero no para probar la calidad del aire, y si en un intento de controlar la ira. Los olores que penetraron en sus narices fueron los de costumbre: comida, humo, perros residentes en el castillo. Cerró los puños, planeando estrangular al administrador charlatán.

—¿No? —Florian indagó, aparentemente sin percatarse del humor peligroso de su señor—. Entonces, tal vez sea puro cansancio. Ha pasado mucho tiempo cabalgando, y solo, lo que es peor. Debería pasar más tiempo sentado, milord.

Corriendo hasta el banco más cercano, lo arrastró cerca de Simon, indicándole con un gesto que se sentase. Como Simon continuó de pie, limitándose a mirarlo con mirada amenazadora, Florian se llevó un dedo a los labios y murmuró, pensativo:

—Existe, aun otra posibilidad.

Dio la vuelta alrededor de Simon, examinándolo con aparente concentración, mientras los caballeros los rodeaban, asistiendo a todo con gran interés. Aun sin creer en los conocimientos médicos de Florian, Simon se descubrió a la espera del diagnóstico final, pero el administrador no dijo nada más.

—¿Y entonces? —Simon finalmente perdió la paciencia—. ¿Cuál es la otra posibilidad?

—Bueno —Florian exhibió una sonrisa pícara—, la última posibilidad se refiere a las pasiones del alma.

Por un momento, Simon creyó reconocer un brillo de seguridad y diversión en la mirada de Florian. Estrechó los ojos, preguntándose lo que el administrador encontraba divertido. La expresión inocente ante su mirada colérica hizo que, en vez de reaccionar, Simon se diese medía vuelta y desapareciese del salón.

¿Pasiones? ¡Si algo estaba de veras haciéndole mal, solo podría ser un castillo repleto de idiotas entrometidos y chismosos! Se encaminó al cuarto, considerando la posibilidad de matar al administrador con sus propias manos.

¡Pasiones! Simon sintió el rubor apoderarse de sus mejillas al pensar en sus hermanos riendo de tal afirmación, pues todos ellos sabían que Simon no tenía pasiones, excepto por su devoción incondicional a la guerra. Y si Florian creía que ese era el mal que le afligía a su señor, entonces era el quien estaba necesitando ayuda.

Subida en una rama de un gran roble, Bethia no sabía si debería rezar para que Simon de Burgh compareciese al encuentro marcado para aquella mañana o no. Parte de ella deseaba que la idea hecha por él no pasase de un juego o de una trampa, aunque fuese su mejor oportunidad de salvar a su padre. Tal deseo era ilógico, pero nacía de un fuerte sentido de autoprotección. Simon de Burgh representaba un peligro para ella, aunque estuviese diciendo la verdad. La consciencia que Bethia tenía de esa amenaza iba mucho más allá de los límites de la lógica. Su instinto había hecho sonar una alarma insistente, desde el momento en que ella lo abrazó, en la noche anterior. Habiendo sido una reacción provocada por la esperanza, aquel abrazo fue un gran error, pues, mas que nunca, ella sintiera en al piel la intensidad de la virilidad, del poder y de la sensualidad de Simon.

Nunca un hombre la tentó, antes, pero ahora, Bethia se preguntaba como sería tocarlo de manera menos inocente. Respiró hondo al pensar en aquella fuerza contenida rompiendo las barreras del control racional.

Como en respuesta a sus pensamientos, Simon apareció del otro lado del claro. Bethia soltó el aire en un suspiro silencioso. El guerrero se movía furtivamente, pero ella sabía que, si él hubiese llevado soldados consigo, sus hombres la habrían alertado antes. Simon estaba solo y Bethia aprovechó la oportunidad para estudiarlo.

¡Un hombre guapo, sin duda! Alto, con hombros anchos y músculos fuertes, podría ser considerado el mejor patrón de belleza masculina. No usaba el yelmo, de manera que sus cabellos caían hasta los hombros como ébano. El rostro de rasgos firmes intimidaba, aunque no presentase la menor señal de crueldad. ¡Ah, si ella pudiese estar segura de los motivos que lo llevaban hasta allí! Bethia aun se preguntaba si todo no pasaba de un plan para agarrarla, igual como a sus hombres, dentro del túnel sugerido. Los fraudes habían pasado a formar parte de su vida y, por eso, era difícil no considerar tales posibilidades. Como sería de esperar, Firmin se había colocado en contra de permitir el acceso a Simon al lugar. Quería cavar otro túnel, sin el conocimiento del caballero. Fuera solo el argumento de Bethia de que, si realmente quisiese agarrarlos, Simon ya lo habría hecho, lo que evitara esfuerzos vanos.

Para sus hombres, Bethia ofreció a Simon como un aliado, pero pretendía mantenerse distante de él, lo máximo posible. Sacudiendo la cabeza, se dijo a si misma que tendría que ignorar la fascinación que sentía por él. Simon de Burgh no era para ella. Así como ningún otro hombre. Tomó esa decisión mucho tiempo atrás, y en la situación en que se encontraba ahora se volvía crucial mantenerla.

En silenciosa determinación, Bethia juró que aceptaría la fuerza y el poder de Simon, y lucharía al lado de él, si era necesario. Solo eso. Aunque satisfecha con la decisión, se permitió un momento mas para observar al único hombre que le despertaba interés.

Simon examinó el claro desierto y se preguntó si Bethia lo dejaría plantado allí, a fin de divertirse a sus espaldas. Pero, su instinto de guerrero, o tal vez el perfume que ella exhalaba, le informó de que Bethia estaba cerca. Sintió la tensión disminuir, ante la constatación de que ella había pasado la noche sin sufrir ningún daño, a pesar de la ausencia de él.

Frunció el ceño, sin saber si debería estar satisfecho o contrariado. Aunque admirase las habilidades de Bethia, prefería protegerla él mismo. Quien sabe si esta vez, pensó, conseguía convencerla de acompañarlo, cuando volviese hacia el castillo. De lo contrario, Simon se quedaría allí mismo. La operación de excavaciones era suya y él no pretendía delegarla a una banda de rufianes.

Además de eso, estaba harto de las miradas curiosas de Florian y de los demás habitantes de Baddersly. Simon consiguió evitar las preguntas del administrador entrometido aquella mañana, pues partió antes del amanecer. Aun así, el exceso de atención focalizada sobre su persona estaba dejando sus nervios a flor de piel. La promesa de un castillo solo para él pasó a mostrarse un fardo, una prisión, en vez de ser la recompensa que él merecía.

¿Pero, cual sería su objetivo, entonces? Simon frunció el ceño, cuando la imagen de Bethia se formó en su mente, junto con la visión de Ansquith. Vaya, ¿qué haría con una mujer? Y la propiedad en cuestión, a pesar de prospera, estaba muy por debajo de sus expectativas para el futuro. Interrumpió sus pensamientos, a fin de apreciar el clima agradable que lo envolvía, allí. Si, la floresta era un lugar muy bueno, rico en madera y mineral de hierro y…

Una idea pintoresca, pero Simon estaba allí para salvar la propiedad de sir Burnel, no a si mismo. Y, sin duda, él pronto se cansaría de un solo lugar, aunque la intrigante Bethia estuviese allí, para distraerlo. Sin darse la oportunidad de reflexionar mejor, Simon refunfuñó una negativa. No, aquel tipo de vida, pacifica y sosegada, no fue hecha para él. Aceptó tal realidad, aunque ella le provocase una sensación de incomodidad.

Como ya se había vuelto habitual, Simon se restregó el pecho con una de sus manos. Entonces miró alrededor, pensando que, aunque no pretendiese pasar mucho tiempo en la región, no encontraría mala la idea de una o dos semanas en la floresta. Podría aniquilar a Brice Scirvayne después de haber disfrutado un interludio pacifico, sin las provocaciones de sus hermanos, o las atenciones indeseadas del pueblo de Baddersly.

Simon sonrió para si mismo. Allí, ciertamente, nadie cuestionaría sus idas y venidas. Sus hábitos no despertarían el menor interés de los arqueros y mineros que vivían en la floresta. Satisfecho con tal noción, él se encaminó hacia el centro del claro. Desgraciadamente, descubrió estar equivocado pocos instantes después. Cuando los hombres de Bethia le dirigieron miradas hostiles, Simon decidió que prefería aquella hostilidad a la intimidad que permitía a las personas discutir su vida, o su salud. Simplemente, los ignoró y acabó de atravesar el claro, en busca de un buen lugar para el túnel. Después de cambiar opiniones con el menos taciturno de los mineros, escogió una fundición abandonada, cuya localización era bien protegida por la vegetación densa, próxima a Ansquith. Los hombres de Brice evitaban al máximo la floresta, así como a la banda que vivía allí. Además de eso, el lugar escogido quedaba distante de la carretera. Sería un trabajo duro cavar un túnel bajo la colina que separaba la floresta de la mansión, pero los hombres comenzaron inmediatamente, sin ninguna queja. La satisfacción que Simon experimentó por aquel buen comienzo no duró mucho, pues Bethia pronto se puso a cuestionarlo:

—¿Qué piensas que estás haciendo? —inquirió ella, cruzando los brazos y asumiendo una postura rebelde. Aunque estuviese vestida de hombre, el traje limpio era mucho más atractivo que las ropas inmundas de la víspera. Simon la examinó con cierto placer. Cuando un rayo de sol le iluminó la trenza dorada, él encontró dificultad en concentrarse en las palabras que ella decía. ¿Qué estaba haciendo él?

—Estoy supervisando las excavaciones —respondió con los ojos fijos en los cabellos rubios. Bethia le interrumpió la observación agradable, empujándolo por el brazo, hasta el abrigo de un roble.

—¿Y qué te hace pensar que puedes, simplemente, llegar aquí y comenzar a dar ordenes?

—Porque la idea fue mía y soy el único por aquí con experiencia en tácticas de guerra —replicó él, ligeramente irritado. En vez de mostrarse intimidada, Bethia le aguantó la mirada.

—Si, pero yo estoy al mando de estos hombres y tú no puedes esperar que yo mantenga mi posición de liderazgo, si pasas por encima de mi autoridad.

¿Autoridad? Simon reprimió una carcajada.

—Estoy acostumbrado a estar al mando —dijo, esforzándose para mantener la expresión impasible.

—En otros lugares, tal vez, pero me gustaría recordarte que aquí, tú ya fuiste amarrado por orden mía.

Simon maldijo el rubor que se apoderó de sus mejillas.

—Ya dije que esta operación es mía, Bethia. ¿O prefieres que yo traiga mis hombres, para hacer el trabajo?

—¡No te atreverías! —exclamó ella, indignada.

—Tengo autoridad sobre ese punto.

—¿Y como determinaste eso, si es de mi casa que estamos hablando?

—Se trata de un asunto a ser resuelto por el señor de Baddersly.

—¡Pero es mi padre quien fue hecho prisionero!

—Y soy yo quien va a liberarlo —Simon declaró, inamovible.

No se inclinaría ante ninguna mujer, incluso ante una cuya capacidad él admiraba y respetaba. Con o sin la cooperación de Bethia, él derrotaría a Brice y devolvería Ansquith a su verdadero dueño.

Con un suspiro exagerado, ella bajó la cabeza y presionó las manos contra las piernas, llamando la atención de Simon para aquella parte de su cuerpo. Músculos. Él pensó en lo que descubrió, y también, en aquellos que aun no conocía. La imagen de muslos firmes y de una piel suave y satinada, le provocó una nueva ola de rubor.

—Muy bien —Bethia habló—, permitiré que controles las excavaciones, pero insisto que no traigas a tus hombres para acá.

Simon no se esforzó para esconder su impaciencia.

—¿Y si Brice ordena a los hombres de él que caven otro túnel, que llegue al nuestro, y que nos sorprendan en combate? Tus hombres son mineros, no soldados. No quiero verlos luchando debajo de la tierra.

—¿Y por qué ocurriría eso? Si tú no traes a tus hombres para acá, como Brice va a sospechar de lo que estamos haciendo? —Bethia argumentó—. Hasta ahora, todo lo que él sabe es que tú lo convocaste para una audiencia, en Baddersly. Brice no tiene idea de que aun estoy viva, ¿no? —lo miró con una mirada desconfiada.

—¿Cómo puedo saberlo? Eres tu quien conoce a tu ex novio.

El tono amargo con que Simon pronunció las palabras los sorprendió a ambos. Por un largo momento, permanecieron inmóviles, en silencio. Entonces, Simon reconoció que Bethia tenía razón.

Una vez que Ansquith no fuera amenazada, Brice ni imaginaría estar corriendo el peligro de sufrir un ataque. Y solamente una persona con profundos conocimientos de aquellas técnicas notaría que él leve temblor de la superficie del agua colocada en una jarra, en el suelo de la mansión, significaba que alguien estaba cavando en el subsuelo. Mas tarde, cuando estuviesen listos para la invasión, Simon llevaría un grupo cuidadosamente escogido de soldados. Mientras tanto, Bethia tenía razón. Cuanta menos gente supiese de la existencia del túnel, mayores serian las oportunidades de que la operación continuara en secreto.

—Está bien —concordó—, por ahora, trabajaremos solo con tus hombres, pero cuando llegue el momento, usaré soldados expertos, no mineros, para atacar a Brice.

Mostrándose profundamente insatisfecha, a pesar de que él hubiera cedido, Bethia levantó el mentón.

—Y yo usaré mis arqueros —declaró.

La idea de ver a Bethia envuelta en una batalla no le agradaba ni un poco, pero él contuvo el impulsos de discutir, diciéndose a si mismo que tendría tiempo de sobra para convencerla de lo contrario. Entonces sonrió.

—Antes que nada, tus mineros necesitan abrir el túnel para nosotros —dijo. Ella le lanzó una mirada por el rabillo del ojo, dejando claro haber notado que él no concordara con sinceridad.

—¿Entonces, estamos de acuerdo? —preguntó, decidiendo seguir el juego de él.

—De acuerdo —Simon afirmó, a pesar de no tener el hábito de mentir o fingir. Con un breve ademán de cabeza, Bethia se apartó y Simon sintió una punzada de pesar por ver que la acalorada discusión terminaba tan deprisa.

—En ese caso, vas a disculparme, pues tengo asuntos que resolver —dijo ella con voz calma y controlada.

Por un momento, Simon pensó en gritarle, solamente para traer de vuelta la pasión escondida detrás de la mascara de frialdad que ella usaba. Pero se limitó a observarla partir, preguntándose si Bethia realmente tenía asuntos que resolver, o si estaría solo ansiosa por librarse de la compañía de él. Descartó tal pensamiento, convencido de que ella no tenía ningún motivo para querer evitarlo. Ningún motivo, repitió para si mismo, mientras sus ojos se mantenían fijos en las caderas que ondulaban son sensualidad, a medida que ella desaparecía entre los árboles.

Se giró y se deparó con una figura mucho menos atractiva. Un hombre de cabellos y barba grisácea se encontraba parado bien cerca de él. A pesar de la edad avanzada, el sujeto empuñaba una pala, aunque no pareciese dispuesto a excavar.

—Me gustaría decirle solo una palabrita, milord —el hombre dijo.

Simon habría preferido seguir a Bethia, pero concordó y el minero enterró la pala en el suelo.

—Estamos muy agradecidos por su ayuda, milord, pero junto con los agradecimientos, me gustaría darle un aviso.

Los músculos de Simon quedaron inmediatamente tensos y él miró alrededor, en busca de la presencia de asaltantes. Pero, no había nadie más por allí.

—No quiero luchar contra el señor, milord —el hombre explicó apurado— solo quiero avisarlo para que tenga cuidado con Bethia. El padre de ella no está aquí, pero ella tiene muchos amigos… y defensores.

Simon pensó en preguntar exactamente donde estaban los camaradas tan valientes mientras Bethia paseaba por la aldea, usando barba y ropas sucias de hombre, pero trató de guardar para si su propia opinión de la inconsecuencia de ella.

—¿Me está amenazando? —inquirió. El hombre soltó una carcajada.

—No, milord, pero vi como la mira. Es mejor cuidar de sus asuntos y dejar a Bethia en paz.

Indignado, Simon levantó un puño, pero el hombre ya se apartaba. En vez de golpear al sujeto, lo batió contra su propia mano. ¡Vaya, y él pensó que, allí, estaría libre de entrometidos! Comenzaba a parecer que su destino era vivir atormentado por ellos y Simon comenzaba a cansarse de tantas invasiones en su privacidad.

—Puedes irte, viejo —refunfuñó—, pero Bethia es asunto mío!

Simon aun no cambiaba de idea cuando, en la noche, algunos de los trabajadores se reunieron para una comida sencilla. Pasó la mayor parte del día excavando y, fuese por el esfuerzo físico, o por el hecho de que Bethia se encontraba presente y observándolo con su aire desconfiado, su apetito volvió a ser igual al de un león. Una mujer más vieja, inclinada sobre un caldero, cortaba rodajas de pan al medio y los rellenaba con un tipo de asopado. Al contrario de la comida servida en el salón de Baddersly, aquella humeaba, y Simon se deleitó con el aroma apetitoso de la carne de cordero. Comió tres porciones, seguidas de peras cocidas, mientras Bethia, sentada en el punto mas distante que consiguió encontrar, mordisqueaba la comida sin el menor entusiasmo.

—Deberías comer más. Tu cocinera es magnífica —habló Simon, provocándole un sobresalto.

—No tengo hambre —replicó ella, extendiendo los restos de su comida a un arquero sentado a su lado.

Al principio, la falta de apetito de Bethia provocó una reacción de diversión en Simon. Pero él pronto consideró que ella podría estar sufriendo del mismo mal que lo atacara, como Florian sugirió. Viendo que ella se levantaba y se apartaba, Simon la siguió, consciente de las miradas contrariadas de los hombres que los observaban.

—Yo no esperaba que cenaras con nosotros —dijo ella, cuando se vieron solos—, ya es tarde. ¿Quieres que un guía te lleve de vuelta a la carretera?

—Conozco muy bien el camino —Simon replicó—, pero no me iré esta noche.

Los ojos de ella se abrieron y él sintió una puntada de irritación. ¿Por qué Bethia no conseguía confiar en el? Tuvo ganas de agarrarla por los hombros, sacudirla y…

—¿No crees que, si no regresas a Baddersly, tu ausencia podrá levantar sospechas?

—¿Qué tipo de sospechas?

Vaya, ¿dónde podría él encontrar sospechas mayores que aquellas que veía en los ojos de Bethia? Poco se preocupaba por lo que los residentes del castillo pensasen, pues no debía satisfacciones a nadie. Además, no planeaba regresar a Baddersly todos los días, pasando así la mayor parte del tiempo en el camino. Estrechó los ojos, estudiándola con pesar, pues lo que parecía, era justamente ese el deseo de ella. Maldijo bajito y la agarró por los hombros. Tenía mucho que decir a aquella mujer, pero las palabras parecían presas en su garganta, la miró a los ojos, al mismo tiempo que sintió sus manos quemarse por el contacto con ella.

—Necesitas confiar en mi —habló por fin.

—Es difícil —Bethia susurró en respuesta. Un silencio intenso se formó entre ellos, mientras se limitaban a mirarse a los ojos el uno al otro, en un reconocimiento mutuo de que algo crecía entre ellos.

—¡Bethia!

El momento fue interrumpido por alguien llamando por ella. Simon volvió a maldecir, mientras ella se giraba hacia quien hablaba. Era Firmin, el arquero que no le gustaba obedecer ordenes. Simon llevó la mano al cabo de la espada, así que se deparó con la hostilidad en los ojos del otro.

—Estamos montando el campamento para esta noche —Firmin se dirigió a Bethia, ignorando la presencia de Simon—, ya preparé un lugar para ti, en el abrigo de la mina.

—Gracias —ella agradeció con voz ligeramente jadeante—, por favor, encárgate de acomodar a Simon.

—No tenemos mantas extras —Firmin declaró, mirando al caballero con verdadero odio. Simon le sostuvo la mirada con firmeza, hasta que el arquero se giró.

—No necesito de nada —dijo, entonces. Pero cuando se giró y observó a Bethia apartarse, se preguntó si sus palabras eran realmente verdaderas.

Mientras los mineros trabajaban, a lo largo de las semanas que siguieron, Simon se unía a Bethia en la vigilancia de la floresta, y a veces, en asaltos a los hombres de Brice, devolviéndoles lo que el ladronzuelo usurpaba. Aunque visitase Baddersly con frecuencia, Simon se negaba a demorarse por allí, pues no soportaba la idea de quedarse lejos de Bethia.

Ella era diferente de todas las mujeres que Simon conociera, dueña de un espíritu fuerte, así como de un cuerpo resistente. Evidentemente, su fuerza no llegaba a los pies de la de Simon, pero ella no tendría la menor dificultad, si enfrentaba a los hombres de su banda. No se comportaba como la mayoría de las mujeres, que temblaban y lloraban ante situaciones difíciles. Poseyendo la inteligencia de un hombre, planeaba sus estrategias a fin de alcanzar objetivos bien definidos, aunque a veces, su osadía dejase a Simon furioso.

No hacía uso de sus atributos femeninos, pero mantenía una distancia que hacía a Simon sentirse tranquilo con relación a la seguridad de ella, y al mismo tiempo, lo desanimaba ante cualquier intento de aproximación. Las órdenes dadas por Bethia eran claras y objetivas, sin sufrir la interferencia del parloteo común de las otras mujeres. La verdad, Bethia hablaba poco, y en eso, así como en muchos otros aspectos, era como si fuese un hombre dentro de un cuerpo femenino.

Y Simon se volvía más consciente de aquel cuerpo cada día, pues sus ojos la seguían sin tregua, por más que él intentase desviarlos. El control que él siempre ejerciera sobre su propio cuerpo, y del cual siempre se enorgulleciera tanto, lo abandonaba en los momentos más inesperados. El recuerdo de los músculos de Bethia hacía a la garganta de Simon secarse, además de provocar reacciones aun peores en otras partes de su cuerpo. En otras circunstancias, Simon habría buscado una prostituta para aplacar las llamas que le consumían las entrañas. Sin embargo, tal solución ya no le parecía agradable. La verdad, la simple idea era una afrenta a Bethia, como si tal comportamiento fuese a ofender a la presencia altiva. Hasta incluso el recuerdo de relaciones pasadas, aunque no hubiesen representado nada además de transacciones comerciales, pasaron a ser encaradas por Simon con reservas, provocándole un sentimiento parecido al arrepentimiento.

Era Bethia a quien él deseaba y ninguna mujer podría sustituirla. Aun así, Simon tenía que negarse a si mismo la satisfacciones de tal deseo. A pesar de vivir fuera de los dominios de la ley, ella no era del tipo que aceptaba dinero a cambio de favores. Todo llevaba a creer que Bethia era una mujer decente, cuyo destino la colocó bajo la protección de Baddersly y sus señores. Además de eso, era la única mujer que Simon admiraba y, por lo tanto, no debería volverse objeto de sus deseos. Por eso, él se dirigía con frecuencia al riachuelo que cortaba la floresta y se bañaba en las aguas heladas. Al final, ¿qué más podría hacer para apagar el fuego que lo consumía? Desgraciadamente, a pesar de todos sus esfuerzos, por el contrario, el interés de Simon por Bethia alcanzó un pico, cuando los dos asaltaron un cargamento de alimentos, camino de Ansquith. En una operación rápida, habían robado especias y tejidos venidos de Londres, dejando a los hombres de Brice furiosos e impotentes. Fue una maniobra arriesgada, pues eran solo ellos dos. Por eso mismo, la sensación de victoria era embriagante. Para Simon, pero, mas excitante aun era la visión de Bethia, sonriente y entusiasmada, sonrojada por el esfuerzo de arrastrar el producto robado por la floresta.

Cuando finalmente pararon para descansar, protegidos por el denso matorral, Bethia estaba tan cerca de Simon que su trenza dorada le rozó el pecho. Inmediatamente, Simon fue tomado por una necesidad incontrolable de tocarle los cabellos, sentirles la suavidad, de tener a aquella mujer de una manera que jamás poseyera mujer alguna antes. Incapaz de controlarse, extendió la mano y satisfizo el primero de sus deseos, emitiendo un largo suspiro. Cuando levantó los ojos para mirarla, se encontró con la expresión sorprendida, las mejillas sonrojadas, y la empujó hacia él. Bethia poseía la fuerza física necesaria para impedirlo y Simon se habría inclinado a la resistencia de ella. Pero ella no protestó. Aunque los labios carnosos tuviesen la oportunidad de decir no, ellos apenas se entreabrieron en una invitación irresistible.

Entonces, Simon la besó. Nunca fue dado a los besos, pues sus encuentros con mujeres se limitaban a los detalles más básicos de tal relación, pero Bethia era diferente. Sintió la sangre hervir en las venas, sacudiendo todo su cuerpo con violencia, y perdió la conciencia de todo lo que no fuese la mujer en sus brazos, cuando ella pegó el cuerpo al de él.

Con un gemido satisfecho, la besó con intensidad renovada, siendo recompensado por la retribución sin reservas de Bethia. La besó hasta que ambos quedaron jadeantes, hasta sentir el corazón listo a explotar… hasta que su cuerpo clamó por la satisfacción del deseo que amenazaba con aniquilarlo.

La excitación que lo invadió se parecía a aquella que precedía a una batalla, pero era aun mejor, pues esa batalla envolvía solo a los dos. Y, cuando sus manos se deslizaron por el cuerpo de Bethia, con la intención de apretarla aun mas, ella se deshizo del abrazo, apartándose rápidamente.

Aturdido por la pasión intensa que jamás se apoderó de él antes, Simon tardó en comprender lo que pasaba. Bethia le clavó una mirada ardiente, los labios hinchados y mojados, el pecho jadeante. Vaya, si ella también lo deseaba con semejante intensidad, ¿por qué se habían separado? Simon intentó empujarla hacia él, pero Bethia puso las manos firmes en su pecho, imponiendo distancia.

—No —susurró con cierto esfuerzo, a pesar de la fuerte determinación—, eso nunca podrá ocurrir entre nosotros.

Antes que Simon tuviese la oportunidad de protestar, Bethia se giró y desapareció entre los árboles, dejándolo entregado a la mayor frustración que ya sintiera.

Capítulo Diez

Aunque detestase admitirlo, Bethia continuaba abatida, un día entero después del beso que Simon le diera. A pesar de esforzarse para sacar el incidente de su memoria, era invadida por una intensa ola de calor, cuando menos lo esperaba. Incluso ahora, mientras separaba la paja seca de la fresca, Bethia sentía las manos trémulas. Con un gemido molesto, miró fijamente hacia sus propios dedos, irritada consigo misma. No podía permitir que él la afectase de aquella manera. Si cedía a la tentación, todo estaría perdido. Su lucha hasta entonces fue ardua y demasiado larga para que ella cediera todo por los dudosos placeres de la carne. Se dijo a si misma que era mas fuerte que los instintos que la perturbaban y que solo tendría que resistir hasta que el túnel estuviese terminado. Entonces, derrotaría a Brice, recuperando Ansquith y liberando a su padre. Después de eso, disfrutaría de la libertad que conquistara con tanto sacrificio, sin las restricciones impuestas por hombre alguno, incluyendo a Simon de Burgh.

Respirando hondo, cerró los ojos, a fin de recuperar el control. Después de un largo momento, volvió a abrirlos, y constatando que sus manos habían recuperado la firmeza habitual, retomó su tarea con vigor renovado, convencida de que el trabajo ayudaría a mantener la decisión tomada.

Después de lo que ocurriera en la víspera, Bethia concluyó que trabajar, comer y dormir con Simon de Burgh, aunque pasasen la mayor parte del tiempo rodeados por hombres, no era buena idea. Por eso, asumió la tarea de reformar una cabaña de mineros abandonada, con la esperanza de que, una vez contando con un lugar solo para ella, conseguiría librarse de la tentación presentada por el cuerpo fuerte de Simon y, así, retomar sus propósitos.

La privacidad sería bienvenida, ya que los últimos días, pasados en la compañía de sus seguidores, habían sido tensos. Aunque algunos aceptasen la presencia de Simon, muchos aun se resistían a él. Y aun había otros, como Firmin, que ni siquiera se esforzaban en disimular el desagrado. Pasaban todo el tiempo rodeándola, como si la estuviesen protegiendo contra un enemigo, lo que la sofocaba, levantando barreras que Bethia creía haber superado hacía mucho tiempo. Gracias a Simon, el hecho de que ella fuera mujer volvía a ser un asunto importante, poniendo en peligro el respeto que la mantuvo al mando hasta entonces. Debes confiar en mí, le dijo él. Vamos, Bethia ya tuvo pruebas de que Simon se comportaría como cualquier otro hombre, en la tentativa de seducirla. Los otros no se atreverían, pues temían la fuerza y la habilidad de lucha que ella poseía. Pero Simon, no. Él no tenía miedo de nada, mucho menos de Bethia, pues probó ser capaz de convencerla. Tal pensamiento le provocó un súbito temblor, no solo de indignación, sino también de excitación. Asombrada consigo misma, ella se sentó en el colchón de paja, sacudiendo la cabeza. Tenía que encontrar un medio de forzar a su mente a dejar de producir tales ideas. No tenía ninguna ilusión con respecto a lo que lores como Simon de Burgh querían de las mujeres, y no tenía la menor intención de acabar como concubina de nadie, un objeto de desprecio, sin nombre, sin poder. La independencia, así como la riqueza necesaria para garantizarla, era todo lo que importaba. No echaría todo a perder por algunos momentos de pasión.

El sonido de pasos del lado de afuera de la cabaña la arrancó de sus pensamientos y Bethia se puso de pie rápidamente. Ya extendía la mano hacia el arco, cuando escuchó su nombre siendo llamado en tono de urgencia. Con pasos cuidadosos, fue hasta la puerta abierta y se paró, horrorizada, al encontrarse con Simon de Burgh, inconsciente, siendo cargado por dos de sus hombres.

Emitiendo un sonido de aflicción, Bethia se quedó allí parada, mirando fijamente el cuerpo inerte, del poderoso caballero, incapaz de creer lo que veía. La rabia que sintió por él pocos momentos antes dio lugar a un torrente de emociones imposibles de definir. ¿Estaría muerto? ¿O listo para morir? Tal posibilidad la despertó del sopor, colocándola en acción.

—¿Qué ocurrió? ¿Dónde está herido? —Bethia preguntó con voz afligida.

—Ah, no hay nada además de un chichón en la cabeza, creo —dijo Will, un aldeano corpulento que ayudaba a los mineros—. Él fue alcanzado por una pala.

—¿Una pala? —ella repitió, incrédula.

—Él no debería estar tan cerca de Firmin —el otro hombre comentó, encogiéndose de hombros.

Una ola de furia barrió el cuerpo de Bethia y ella lanzó una mirada amenazadora hacia los dos. Sospechó que la herida de Simon no ocurrió por accidente, y si fuese así, la retribución sería inmediata. La verdad, la actitud inesperada y despreciable de un solo hombre podría colocar en peligro toda la banda. Ante la expresión de Bethia, los dos desviaron las miradas. Entonces, ella hizo una señal para que entrasen en la cabaña. Las muchas preguntas que ella tenía que hacer tendrían que esperar.

—Acomódenlo en el colchón y ayúdenme a sacarle la armadura y la espada —ordenó con frialdad.

—Pero pensamos que esta cabaña era solo tuya —Will protestó.

—Y lo es —ella se limitó a afirmar en un tono que no dejaba lugar a discusión.

—Él va a estar bien —garantizó el otro minero, al colocar a Simon en el colchón de paja.

—Es mejor que comencemos a rezar para que eso ocurra —Bethia habló, esforzándose para mantener el control— pues, si el señor de Baddersly, hermano del Lobo de Wessex e hijo del conde Campion, muere aquí, Brice Scirvayne será nuestra menor preocupación.

Palideciendo, Will asintió en concordancia, mientras su compañero se retiraba con prisas, probablemente a fin de comunicar a Firmin el posible precio de su insensatez. No por primera vez, Bethia lamentó el hecho de ser ella la única capaz de ver más allá de las consecuencias inmediatas de sus actos. Sacudiendo la cabeza, concentró su atención en Simon y volvió a quedarse asombrada por la visión del caballero invencible postrado a frente a ella. Incluso cuando fue amarrado por orden de ella, el espíritu indomable se mantuvo evidente. En esa ocasión, él la hiso acordarse de un animal acorralado, arisco y listo para el ataque, en caso que tuviese la mínima oportunidad.

Pero, ahora, era diferente. Ahora, el cuerpo fuerte se presentaba inerte, los ojos cerrados, los cabellos despeinados. Con gestos cuidadosos, Bethia puso la mano sobre el pecho de él y respiró aliviada al sentirle los latidos regulares del corazón. Entonces, dudó, sintiendo las manos trémulas, pero trató de apartar los recelos, pues solo había un medio de determinar la extensión de las heridas que había sufrido. Tendría que tocarlo. Llevo las manos a la cabeza de Simon, estremeciéndose al constatar que los cabellos oscuros eran más suaves que la más fina de las sedas. Respiró hondo y se inclinó, palpando delicadamente el cuero cabelludo, hasta encontrar el punto donde el fue alcanzado. En aquel momento, Simon gimió y Bethia volvió a apartarse, a fin de mirarlo.

—¿Simon, me estás escuchando? ¿Estas herido en algún otro lugar?

En vez de responder, él se limitó a gemir nuevamente, lo que debilitó la calma y el control de Bethia. Preocupada, deslizó las manos por los hombros y brazos de Simon y, entonces, le suspendió la túnica. El pecho ancho estaba cubierto por pelos negros y rizados. Bethia examinó cada centímetro de piel, pero no encontró ninguna marca reciente, solo cicatrices antiguas. Cediendo a los temores que la perturbaban, pegó la cara al pecho de Simon, a fin de cerciorarse de que el corazón de él continuaba latiendo. Se sobresaltó al descubrir que los latidos habían aumentado el ritmo, así como la intensidad. Además de eso, la piel de él parecía estarse volviendo mas caliente a cada instante. ¿Estaría con fiebre? Levantando la cabeza, Bethia intentó reprimir el pánico, pero fue en vano. Mientras tanto, sus manos frenéticas recorrían las piernas de Simon, en busca de otras heridas. Cuando él volvió a gemir, ella se quedó inmóvil. Solo sus ojos se movían, en una busca desesperada por la fuente del dolor que lo atormentaba.

—¿Dónde te duele? —preguntó, aunque no esperase escuchar una respuesta. Sus ojos continuaron examinando el cuerpo musculoso, hasta posarse en un punto, junto a la ingle, donde algo parecía haber crecido súbitamente. Las sospechas que Bethia tenía de que su paciente no sufría ninguna fractura, o hemorragia, crecieron junto con el volumen bajo la ropa de él. Frunciendo el ceño en una expresión molesta, miró hacia el rostro de Simon y descubrió que él la observaba con ávido interés.

—Afortunadamente, tu cabeza dura fue la única parte que sufrió una herida —declaró furiosa.

—Pero siento dolores en otro lugar —Simon murmuró con voz ronca.

—Si, pobre Simon. Ya vi donde está tu mayor problema.

Él soltó una carcajada, dejándola aun mas enfurecida.

—Se como puedes aliviar mi sufrimiento —declaró.

—¿Como? —Bethia pregunto, aunque sabía exactamente lo que oiría.

—Bésame, Bethia. Te garantizo que mi dolor va a pasar.

Emitiendo un sonido que era una mezcla de ultraje y diversión, provocados por la audacia del caballero, generalmente taciturno, Bethia intentó ignorar la imagen que se formó en su mente. Se vio desvistiéndolo y tocándolo de maneras que jamás siquiera le habían pasado por la cabeza.

Aquel cuerpo esplendido la tentaba desde la primera vez en que lo vio, pero, ahora, el hombre que lo poseía la atraía aun más que los músculos vigorosos. A lo largo de las últimas semanas, Bethia pasó a conocer y respetar a Simon de Burgh. A pesar de la arrogancia y la tozudez irritante, la franqueza de él era admirable. Guerrero habilidoso, él poseía una rara inteligencia, que lo volvía aun mas formidable. Y, aun, Simon era un verdadero caballero, que luchaba por la justicia, sin tomar en cuenta sus propios intereses. Él no solo se juntó a Bethia en la lucha contra el enemigo de ella, sino también escogió cuidadosamente la mejor estrategia de ataque, esperando por el momento adecuado, aunque eso fuese contra su naturaleza. “Debes confiar en mí”. Sobresaltada por el descubrimiento, Bethia se dio cuenta de que confiaba en él. En algún punto de aquellos largos días y noches, pasó a creen en Simon de Burgh. La constatación llegaba a ser aterradora, y ella se puso de pie, apurada, como si quisiese huir de aquella verdad.

Volviendo a mirarlo, Bethia también descubrió que sus sentimientos en relación a él se volvían mayores, mas intensos… alarmantes. Aunque Simon no dijese, ni hiciese, nada para animarla. Él continuaba acostado, con la túnica levantada, el pecho expuesto, observándola con ojos semicerrados. Y Bethia fue invadida por un deseo intenso de acostarse con él.

Emitió un gemido desesperado, pues sospechaba que detrás de la apariencia dura se escondía un hombre de gran poder, bondad y pasión. Desgraciadamente, Bethia no era el tipo de mujer que se entregaría a cualquier hombre. No arriesgaría su propia independencia, o un posible embarazo, por un momento de placer, por mayor que fuese la tentación. Aunque estuvo obligada a usar toda la fuerza de voluntad que poseía, le dio la espalda a Simon, así como a todo lo que él le ofrecía.

—No soy una criada ansiosa por hacer cualquier cosa a fin de agradar a su señor —declaró, saliendo de la cabaña, sin mirar para atrás.

Simon volvió a acostarse con un gemido. Quería levantarse y salir en busca de Bethia, pero aun se sentía débil y aturdido. Y, tampoco sabía que decirle a ella. No tenía idea de lo que lo llevaba a provocarla con semejante osadía. Y la reacción de Bethia, ciertamente, no fue la que él esperara. Pero… ¿Qué esperaba al final? Simon estaba demasiado confuso para perseguir la respuesta.

Se le ocurrió que tal vez, fuese la herida en la cabeza lo que hubiese llevado a decir cosas que jamás pensó en decir a una mujer, a querer cosas que jamás quiso con mujer alguna. Frustrado, se levantó sobre un codo y volvió a gemir, pues su cabeza comenzó a palpitar. Por algunos momentos, el deseo lo distrajo del dolor, pero ahora, no había como ignorar la herida. Levantó una de las manos y palpó el cuero cabelludo, hasta encontrar un gran chichón, así como un poco de sangre. Como ya había sufrido heridas mas graves, cerró los dientes y se forzó a ponerse de pie. La cabaña giró, pero él apoyó una de las manos en la pared y esperó a que la sensación de mareo pasara. Se sintió muy mal, pero no eran los síntomas comunes a una gran perdida de sangre, o un golpe peligroso. Se trataba de algo diferente, desconocido, que se instaló dentro de él. Se restregó el pecho con la mano, como si buscase otra herida. Como no la encontró, se bajó la túnica y se encaminó hacia la puerta. No encontró ninguna señal de Bethia y sintió el rubor familiar subir por el cuello, al darse cuenta de que ella lo había dejado. Fue rechazado.

Lo que era una experiencia totalmente nueva, pues Simon nunca se ofreció a nadie antes. Al contrario de la mayoría de sus hermanos, él jamás flirteaba, o cortejaba a una mujer, y por eso, el sentimiento de perdida que lo invadió era inexplicable. Simplemente, no sabía que hacer con aquellos sentimientos que lo venían perturbando, últimamente. Tal vez el golpe en la cabeza estuviese provocándole aquel comportamiento bizarro.

O, entonces, tal vez Florian tuviese razón al afirmar que Simon contrajera alguna enfermedad. La herida reciente podría haber solo exacerbado los síntomas. La idea lo dejó alarmado y él se apartó de la cabaña, sumergiéndose en la maleza. Si estaba de verdad enfermo, debería buscar a alguien que pudiese curarlo. Hasta incluso los consejos del administrador entrometido y parloteador parecían interesantes ahora, ya que Simon no comprendía el dolor que se apoderara de todo su ser, y que nada tenía que ver con la herida en la cabeza.

De repente, pensó en Baddersly como un hogar, donde él podría recuperar la fuerza, antes de regresar y supervisar los progresos de las excavaciones. Ignorando la imagen que se formó de pronto en su mente, de un perro volviendo a casa, con el rabo entre las piernas, siguió hacia la villa, a fin de agarrar su caballo. Desde allí cabalgaría hasta Baddersly, decidió, sin siquiera sospechar de la inquietud provocada por su ausencia prolongada del castillo.

—¡Ya hace mas de una semana! —Florian protestó, encarando uno a uno, de los tres caballeros que se habían reunido con él en el solar.

—No hace tanto tiempo que lord de Burgh dejó el castillo —Quentin condescendió.

—De las otras veces, fueron algunos días, pero de esta, ya hace más de una semana —insistió el administrador—, no puedo dejar de preocuparme, especialmente considerando el estado de salud delicado que él venía presentando.

—Para no mencionar a los salteadores —dijo Thorkill que, en pleno vigor de la juventud, era el mas ansioso por luchar por el lord desaparecido.

—Aun así, no creo que sea sensato salir en busca de él —Leofwin argumentó, antes de morder el queso que llevó con él, a la reunión.

El caballero corpulento dejaba siempre un rastro de migas detrás de si y, por eso, dos perros había pasado a seguirlo por donde quiera que él fuese. Para aquella reunión, Florian se vio forzado a cerrar la puerta, a fin de dejar a los perros afuera. El administrador lanzó las manos hacia arriba, en un gesto de reprobación, dirigido tanto a los hábitos alimenticios de Leofwin, como a la declaración que él acababa de hacer.

—No podemos ignorar la desaparición de él. ¿Qué dirá el Lobo? ¡No quiero ni pensar en la reacción de él, si perdemos a su hermano!

Aunque no conociese a Dunstan de Burgh personalmente, Florian sabía que los tres caballeros ya lo habían conocido y tenía la esperanza de que la amenaza representada por el Lobo los forzaría a actuar. Pero, los tres se limitaron a cambiar miradas extrañas, comportándose de manera muy diferente de lo que Florian esperaba.

—Tal vez debiésemos enviar un mensaje al Lobo y aguardar las ordenes de él —Leofwin refunfuñó.

Quentin se limpió la garganta, produciendo un sonido de evidente discordancia, justamente cuando se acercaban a aun acuerdo. Florian suspiró, impaciente, diciéndose a si mismo que el mas viejo daría todo por quedarse en el castillo, sosegado.

—La verdad es que escuché rumores sobre las andanzas de lord Simon —Quentin explicó, con una sonrisa avergonzada.

—¿Y por qué no dijiste nada? —el administrador inquirió, indignado.

—Creí que no me competía comentarlo —el caballero respondió torpemente—. Él fue visto en la cervecería, en actitud… Un tanto sospechosa, en la compañía de un viejo.

Florian abrió los ojos al escuchar la insinuación.

—¡Puedo garantizar que Simon de Burgh no gusta de esas cosas! —protestó.

Thorkill frunció el ceño.

—¿Quién era ese viejo? —preguntó—. ¿Y pro qué fueron a encontrarse a la cervecería?

—Nadie lo sabe, o entonces no quisieron contarme —respondió Quentin.

—Muy misterioso —Leofwin murmuró.

—¡Deja de escupir queso cuando hablas! —Florian lo reprendió, aunque su irritación hubiese sido provocada mucho mas por al actitud de Thorkill.

—Tal vez él haya sentido su salud empeorar y fue en busca de una curandera —sugirió el mas joven.

—¿En la cervecería? —Florian indagó con voz estridente, arrancando una carcajada de Quentin. Thorkill se sonrojó.

—Él podría estar pidiendo informaciones sobre alguna curandera de la villa —arriesgó.

—¡O, entonces, estaba solo bebiendo una cerveza! —Leofwin declaró.

—No —el administrador murmuró, seguro de que Simon de Burgh no frecuentaba aquel tipo de lugar, sin un buen motivo—. Me gustaría descubrir exactamente lo que ocurrió cuando él fue tomado prisionero en la floresta. Algo me dice que estas ausencias misteriosas están relacionadas con lo que ocurrió entonces.

—Los hombres de él se niegan a tocar el tema —Quentin recordó, sacudiendo la cabeza.

Florian frunció el ceño, pues él también falló en la tarea de obtener mayor información sobre el incidente. Al menos, sabía que Quentin estaba equivocado con relación a las preferencias de Simon, pues estaba seguro de que el lord se interesaba por las mujeres. La verdad, sería capaz de apostar que una cierta mujer muerta, que podría no estar muerta, era la causa de todo el misterio. ¿Pero donde estaba Brice Scirvayne, ex novio, en aquella historia? Como piezas de ajedrez sobre el tablero, Florian divisaba todo, pero no conseguía establecer sus lugares correctos, o su relación con el lord de Baddersly. Parecía faltar una pieza del rompecabezas.

—Bien, veo que tendremos que arrancarle esa historia de alguien —habló, pensativo.

—Si al menos, consiguiésemos conversar con uno de los salteadores…

Quentin emitió un sonido poco elegante, descartando la idea, dejando a Florian rojo de rabia. Vaya, ¿cómo aquellos hombres se autodenominaban caballeros? ¡Deberían estar protegiendo a su señor, en vez de refunfuñar, como una banda de viejas!

—Bien, entonces, ¿por qué no intentan en la villa? ¡Alguien debe saber algo!

—Muy bien —Quentin finalmente concordó—, pero no envíes ningún mensaje al Lobo, por ahora. A Dunstan de Burgh puede no gustarle ser incomodado por una búsqueda inútil.

¿Sería una tontería salir en busca de Simon? Florian no sabría decirlo. No le agradaba la idea de que el hermano del señor del castillo desapareciera sin decir nada. Se preocupaba por lo que podría ocurrir, pues parte de su trabajo era garantizar que todo corriese bien por allí. Y había algo errado con Simon de Burgh. Era evidente que el lord no estaba feliz, aunque mereciese estarlo. Una sonrisa curvó los labios de Florian. Si hubiese algo que él pudiese hacer, el gran caballero se volvería un hombre contento y satisfecho. Y el administrador tenía una buena idea de quien podría encargarse de eso.

Bethia pasó el día entero sola, lejos del campamento. Evitó los hombres que vigilaban la floresta y cazó pequeños animales, esforzándose por mantener apartadas de su mente los recuerdos del cuerpo de Simon de Burgh, así como sus comentarios osados. Lo que no era fácil. Las palabras de él ciertamente habrían ofendido a cualquier otra mujer, pero habían encendido dentro de ella una llama imposible de apagar. Desde que dejara la casa de su padre para vivir con la tía, Bethia llevaba una vida prácticamente asexuada, en el papel de poco más que una criada. Aunque algunos visitantes manifestasen el deseo de ser servidos por Bethia de maneras diferentes, Gunilda tratara de mantenerla bien lejos de los hombres, temiendo perder los servicios de la sobrina.

Al volver a su casa, Bethia fue tirada a Brice, cuya apariencia atractiva fue luego manchada por su carácter despreciable. Pero, aun antes de descubrir quien era él realmente, Bethia no sintió nada. Y ninguno de los hombres que se unió a su banda jamás le despertó el menor interés. Fue solamente al conocer a Simon de Burgh que las llamas hacía mucho tiempo apagadas habían vuelto a la vida. ¿Por qué? ¿Por qué una sola persona poseía el don de alterar la percepción de Bethia, así como sus deseos y sus principios? ¿Y por qué aquel hombre tenía que ser alguien a quien ella necesitaba para alcanzar sus objetivos, alguien que ella tenía que ver todos los días, trabajando en las mismas tareas, y agradecer por su ayuda? Alguien que fue alcanzado por una pala en la cabeza, por ser quien era.

Con un suspiro exasperado, Bethia finalmente cedió a la preocupación que intentara reprimir a lo largo del día. Ya estaba casi en la hora de la cena y ella trató de llegar mas temprano, a fin de poder conversar en privado con Meriel, la viuda que cocinaba para la banda. Por la mañana, pidió a la vieja que fuese a cuidar de Simon, refiriéndole la herida en la cabeza y no los otros dolores que él alegara sentir. Aunque detestase admitirlo, Bethia estaba ansiosa por saber como lo pasaba él.

—¡Hum, la comida huele muy bien! —elogió, acercándose al caldero que Meriel removía.

Mujer de pocas palabras, Meriel se limitó a asentir, y Bethia fue tomada por una súbita impaciencia por noticias del caballero.

—¿Y entonces? ¿Él está bien? —preguntó, intentando sonar casual, pero sin el menor éxito.

Meriel mantuvo los ojos fijos en el caldero.

—No había nadie allí, señorita.

—¿Nadie? —Bethia preguntó, ya en pánico—. ¿Hacia donde fue?

—No se, señorita.

Sin decir nada más, Bethia se dirigió a la cabaña, segura de que Meriel se había equivocado. Tal vez la viuda hubiese ido al lugar equivocado o Simon estuviese en el matorral, aliviándose, cuando ella llegó. Conociendo al caballero, Bethia sabía que él evitaría las atenciones, aunque fuesen por su propio bien. Pero, al entrar en la cabaña donde lo dejó, Bethia descubrió que estaba desierta. No había señales del paso de Simon por allí, excepto por la marca dejada por el peso del cuerpo de él en el colchón de paja y una pequeña mancha de sangre donde la cabeza reposara. Bethia volvió a fuera, tomada por la preocupación y la culpa. Debería haberse quedado allí, cuidando de él, en vez de huir. Simon actuaba de manera muy extraña. ¿Habría perdido el juicio? Podría estar vagando por la floresta, sin destino, o haber sido agarrado por los hombres de Brice, que no se darían el trabajo de verificar la identidad de él. O, peor, podría haber decidido investigar él mismo sobre el accidente. Bethia respiró hondo al pensar en la posibilidad, pero la descartó en seguida. Si hubiese ocurrido una lucha, ella habría sido informada. Además de eso, el silencio reinaba en la floresta. Bethia examinó el área alrededor de la cabaña y verificó que los arbustos no exhibían las señales del paso de alguien por medio de la maleza. Si Simon se apartó, siguió por el sendero. Tal vez él se hubiese recuperado y decidido partir solo. Tan pronto pensó en eso, Bethia fue invadida por una rabia nada razonable, porque él se hubiera ido sin avisarla. Al mismo tiempo, se preguntó lo que significaba para él. Simon no formaba parte de la banda y era libre de ir y venir, sin dar explicaciones a nadie. Aun así, ella continuó sintiéndose contrariada. Volvió al campamento, alerta por la reaparición de Simon. Firmin y algunos otros se mostraron mas quietos que lo habitual, durante la cena, y, al final de la comida, Bethia preguntó al arquero lo que ocurrió exactamente. Sonrojándose hasta la raíz de sus cabellos, él refunfuñó algo sobre tontos que se acercan demasiado a los trabajadores, pero las palabras murieron en los labios de él, victima de la mirada amenazadora de Bethia.

—¿Y donde está él ahora? —inquirió.

—¡Pensé que estaba en tu cabaña! —Firmin respondió con evidente sorpresa.

—Pues no está —informó ella en tono calmo—, aunque creo que ha regresado a Baddersly, quiero certificarme de su paradero. Jeremy, ve hasta la villa y mira que consigues descubrir por allá. Will, sigue en la dirección de Ansquith e interroga a los pastores que simpatizan con nuestra causa. Firmin, ya que fuiste el responsable del accidente, puedes doblar el turno de noche, en uno de los puestos de centinela.

Mientras Firmin balbuceaba protestas inútiles, Bethia ya se ponía de pie, a fin de llamar la atención de todos.

—¿Necesito recordarles que fue Simon de Burgh quien planeó el ataque a Brice y la consecuente liberación de Ansquith? —preguntó en voz alta.

—Estábamos yendo muy bien sin él —refunfuñó Firmin.

—¿Yendo para donde? —replicó ella—. Estábamos robando los suplementos de Brice, causando perjuicios, pero ya nos habíamos dado cuenta de que él jamás saldría de atrás de aquellos muros para una lucha directa. ¿Qué va a pasar cuando el invierno llegue? ¿Por cuanto tiempo sobreviviremos, en esta floresta, corriendo de un escondrijo a otro?

Aunque Firmin continuase mal encarado, la mayoría de los hombres asintió en concordancia. Eran personas que necesitaban regresar al trabajo en las minas y en los campos, y solamente la desaparición de Brice les permitiría recomenzar sus vidas y, en algunos casos, volver al seno familiar. Y ninguno de ellos quería tanto la vida en la floresta, al punto de querer continuar como bandido indefinidamente.

—Probablemente, él va a volver con un ejército para atacarnos… todo porque fue lo bastante torpe para quedar en el camino de mi pala.

Bethia sabía muy bien que Simon era demasiado ágil para cometer un error tan estúpido, pero decidió no perder más tiempo con discusiones.

—Si Simon de Burgh tuviese la intención de traer un ejército a la floresta, habría hecho eso hace ya mucho tiempo —declaró con una mirada fría al arquero. Además de eso, Simon no era el tipo de hombre capaz de castigar a todos por la transgresión de un solo hombre. ¿Estaría furioso con todos ellos? ¿O con ella, por haberse negado a acostar con él en la cabaña? Bethia descartó tal idea de pronto, pues un caballero como Simon de Burgh ciertamente podría escoger a gusto entre las muchas mujeres dispuestas a calentarle la cama.

—Aun así, creo que no haría mal alguno cambiar nuestro campamento nuevamente, Bethia —John argumentó.

Aunque su corazón le dijese que nada de aquello sería necesario, Bethia sabía que debería considerar a los otros, que no tenían tanta fe en Simon.

—Muy bien —concordó—, vamos a dispersarnos, ahora. Suspenderemos las excavaciones del túnel por uno o dos días, pero quiero esta área muy bien vigilada.

Tal decisión atrasaría el trabajo y Bethia sintió una fuerte puntada de impaciencia, pues no veía la hora de terminar el túnel y entrar en Ansquith. Trató de reprimir tal sentimiento, una vez que la espera le pareció fundamental para que sus hombres volviesen a sentirse tranquilos. Con un breve ademán de cabeza hacia John, se giró, diciéndose a si misma, que debería contentarse con lo que tenía en las manos. Sin embargo, otro sentimiento parecía pincharla, y era algo más que la impaciencia por la espera forzada.

La preocupación por cierto caballero se apoderó de ella, juntamente con la noción desconcertante de que, al inclinarse ante la desconfianza de los otros, Bethia acababa de traicionarlo.

Baddersly no era su hogar.

Pocas horas después de su llegada, Simon ya no soportaba las atenciones excesivas de Florian, las miradas extrañas que todos le lanzaban y los chismes que él estaba seguro corrían sueltos por el castillo. Se sentía mucho mejor en la floresta, aunque el simple recuerdo de Bethia le provocase un nudo en la garganta, haciéndolo sentirse profundamente embarazado.

Llegó a la conclusión de que no pasaba de un gran tonto. Desde muy joven, siempre poseyó autoconfianza. Al final, era un de Burgh y, junto con el nombre, venían algunos privilegios, así como respeto. Pero, Simon, jamás se contentó con eso. Siempre compitiendo con Dunstan, consiguió superar con facilidad a sus hermanos, tanto en fuerza como en la habilidad en el campo de batalla. Ahora se sentía perdido, lejos de sus dominios, un verdadero tonto. Y su mal humor era exacerbado por las personas que lo rodeaban en Baddersly, aparentemente decididos a volver su vida miserable.

Todos cuestionaran su salud, hasta que él rugió, furioso. Sin embargo, la verdad era que su falta de sueño y apetito habían vuelto con fuerza total. Aun percibiendo que todos comían con evidente placer, Simon no conseguía encontrar sabor en la comida. Y en al cama, a pesar de ser elegante y suave, no le proporcionaba el menor confort. Durante el día, sentía un acumulo de energía que ni todas las cabalgatas, o ejercicios junto a los demás caballeros, podían disipar. Se sentía como en vísperas de la batalla, pero no había oponente para combatir. Cuanto más tiempo pasaba, mas irritado quedaba él. Aunque Florian insistiese en la posibilidad de una enfermedad grave, Simon se negó a buscar al médico, pues sabía que su salud no podría estar mejor.

Ya no tenía tanta seguridad con relación a su mente, que pasó a funcionar de manera poco característica. De repente, decidía volver al a floresta, a fin de supervisar la excavación del túnel, y se preparaba para partir con ansiedad casi infantil. Entonces, al momento siguiente, era tomado por una renuencia inexplicable, que lo dejaba desolado. Después de algunos días de esa indecisión improductiva, Simon estaba listo a explotar. No podría soportar ni un minuto mas entre las paredes de Baddersly, pero tampoco se sentía listo para volver a la floresta. Montó su caballo y se dirigió hacia la villa, en busca de una paz de espíritu que, cada día, le parecía más imposible. Pero la villa tampoco ofreció remedio para su mal. El sol del inicio de la tarde ofuscaba a los pocos viajantes que pasaban por la carretera, así como los aldeanos que cuidaban de sus quehaceres. Niños jugaban, mientras sus madres trabajaban. La puerta de la cervecería se encontraba abierta.

Se le ocurrió a Simon que tal vez, hubiese de verdad algo malo con su salud, pues él tenía la sensación de que la comida se le había parado a medio camino del estómago. Se restregó el pecho con la mano, cuando desmontó y dejó al caballo en la tienda del herrero. Entonces, siguió por la calle, en la dirección de los límites de la villa. Allá, una joven que alimentaba gallinas llamó su atención. La luz del sol iluminó la trenza dorada que caía hasta el medio de la espalda de ella y Simon sintió una puntada en el pecho. Era el dolor de la perdida. ¿Qué estaría haciendo Bethia en aquel momento? ¿Estaría bien? ¿Estaría encontrando abrigo y alimento? Simon emitió un sonido contrariado, pues sabia que ella era capaz de cazar mucho mejor que él. Como si tuviese voluntad propia los ojos de Simon siguieron a la mujer, acompañando cada movimiento graciosos de los brazos, la manera como el vestido sencillo se agitaba en torno a las caderas. Ante el vislumbre de un tobillo delicado, una ola de calor recorrió el cuerpo de él. Como si notase que estaba siendo observada, ella se giró lentamente, metiendo la mano en el bolsillo del vestido, en un gesto que indicaba una cautela mayor de lo que se esperaría en una aldea. Y, cuando ella lo miró, Simon descubrió el porqué, pues fue el rostro de Bethia Burnel el que lo encaró con desafío.

Bethia… Simon intentó hablar, pero no encontró la voz, pues estaba simplemente fascinado por la primera visión que tenía de ella, vistiendo ropas femeninas. La guerrera se había ido, dejando en su lugar una mujer linda, aun fuerte, pero dueña de curvas espectaculares, que habían quedado escondidas bajo la túnica masculina. Simon sintió la garganta seca y, mientras mantenía los ojos fijos en los de ella, sintió el aire a su alrededor volverse caliente y denso, pesado por el deseo.

—Buenos días, caballero —ella finalmente habló, empinando el mentón, como si quisiese dejar claro que continuaba siendo una guerrera temeraria.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Simon.

—Ah, tengo muchos escondites y ni tú mismo conoces todos ellos.

Las palabras fueron pronunciadas en un susurro suave, que agudizó los sentidos de Simon, al mismo tiempo que lo irritó pues él quería saber todo sobre ella. Fue tomado por el ímpetu de agarrarla y sacudirla, forzándola a contarle todo, a darle todo… apuntó hacia la pequeña casa detrás de ella.

—No estas sola.

Fue más una afirmación que una pregunta. Aunque confiase en las habilidades de Bethia en el uso de las armas, no le agradaba la idea de que ella viviera sola, tan cerca de la floresta, sin protección. ¿Dónde estarían sus seguidores?

—No —respondió ella, al mismo tiempo que una mujer mas vieja aparecía en la puerta. Simon la reconoció como la cocinera de la banda y que sería de poca ayuda en caso de ataque—, estoy aquí con Meriel. Está es la casa de ella.

Simon maldijo bajito, sintiendo la sangre hervir en las venas, solo de pensar en Bethia sola, con una vieja viuda.

—No fue lo que pregunté y tú lo sabes —gruñó.

—Se defenderme y tú lo sabes —replicó ella—, si viniste aquí para discutir, puedes volver a tu castillo.

Mientras Simon pensaba en una respuesta, Bethia cruzó los brazos en un gesto familiar, pero fue la primera vez que él pudo ver la piel clara encima del escote del vestido. Tuvo que respirar hondo para no perder el control y correr hacia ella. Entonces, se le ocurrió que el vestido era indecente y él intentó exhibir una mala cara. Desgraciadamente, su boca estaba tan seca, que todo lo que fue capaz de hacer fue balbucear palabras incomprensibles. Al mismo tiempo que reprobaba el escote exagerado, deseaba ardientemente cubrirlo con las manos. O con los labios. Quería tirarla en el suelo y amarla allí mismo, sin preocuparse por las gallinas, y menos aun, con la viuda que los observaba desde la puerta.

El deseo que lo atacó fue tan intenso, que Simon se sintió aturdido. La casa, Meriel, y la carretera dejaron de existir, quedando solo Bethia y su necesidad de tenerla para él.

Ella pareció notarlo, pues emitió un sonido que Simon no supo definir si era de agonía o de rechazo.

—Tengo mucho trabajo que hacer —Bethia declaró con voz ronca. En seguida se giró, y se apartó, dejando a Simon allí parado, apoderado por las ganas de agarrarla. La visión de la trenza dorada balanceándose de un lado para otro, de la cintura delgada, siempre escondida por las túnicas largas, volvió su deseo intenso y doloroso. Simon comenzó a sudar. Pensó en lanzarla sobre su hombro y… vamos, ella ya entrara en la casa y Meriel lo miraba con aire desconfiado.

Simon tuvo el ímpetu de gritar su frustración a los cielos. Adelante, la carretera se extendía, con una larga caminata de vuelta hacia donde él había dejado el caballo. Y Simon sabía que no conseguiría caminar hasta allí. Así como no podría esperar allí, incapaz de soportar otro momento cerca de Bethia, especialmente estando ella vestida como mujer. Estaba tan excitado que casi no conseguía caminar. Por eso, atravesó la carretera y se metió en el matorral. Una vez protegido por los árboles, Simon se reclinó en un tronco de un árbol. Sintiendo los pulmones arder y la cabeza girar. Con seguridad, contrajo algún tipo de enfermedad, pensó, utilizando la pequeña parte de su mente que aun funcionaba. Entonces, respiró hondo varias veces, con la esperanza de que el aire puro de la floresta se llevase cualquiera que fuera el mal que lo atacara.

Pero, la visión de Bethia bailaba frente a el, especialmente lo que el escote del vestido revelaba. Ella era una mujer y él la deseaba. Bethia… no una de las prostitutas que él tuvo en el pasado. No cualquier cortesana, o aldeana. Bethia… y ella le dio la espalda, abandonándolo sin siquiera mirar hacia atrás.

Inclinándose en un intento de disminuir el sufrimiento, Simon puso la mano sobre su propio sexo, y finalmente cediendo al dolor provocado por el deseo insano, se libró de parte de sus ropas. Mientras aplacaba el mismo el dolor que lo consumía, pensaba en Bethia. Imaginaba que eran las manos de ella sobre su cuerpo, sus labios, sus muslos rozando en los suyos. Entonces, cerrando los ojos, gimió alto, al mismo tiempo que su cuerpo era sacudido por la fuerza del éxtasis.

Con dedos aun trémulos, se arregló la ropa y se apoyó en el árbol. Mientras intentaba recuperar el aliento, ya se ruborizaba de vergüenza por lo que acababa de hacer. Hiso aquello muchas veces antes, pero ahora, ya no conseguía satisfacer los impulsos. No era solo una satisfacción física lo que necesitaba, pero Simon no sabía exactamente lo que aplacaría aquella ansia, y menos aun, tenía idea de cómo conseguir lo que quería.

Capítulo Once

Bethia se encogió detrás de los arbustos que la habían mantenido escondida de Simon, estremeciéndose violentamente en reacción a lo que acababa de ver. Tuvo que apoyarse en un tronco de árbol, a fin de recuperar el equilibrio, pero moviéndose sin producir el menor ruido, aguantando la respiración, por miedo a ser descubierta. Si Simon la encontrase en aquel momento, pasaría a despreciarla, no solo porque ella había invadido su privacidad, sino también por otra razón, mucho mas grave. Bethia tenía la más absoluta certeza de que el orgulloso caballero la odiaría porque ella hubiera testificado lo que él ciertamente llamaría debilidad. Algunos hombres acostumbraban reír y jugar sobre las necesidades de sus cuerpos, así como sobre una cierta manera de satisfacerlas. Bethia ya había escuchado partes de esas conversaciones, antes. Sin embargo, Simon de Burgh no era como los otros hombres. Poseía semejante orgullo que no se inclinaba ante nada, ni siquiera a las órdenes de su propio cuerpo. Suspirando aliviada por escuchar el sonido de los pasos de él apartándose, Bethia se sentó en el suelo, pues las piernas ya no le aguantaban el peso del cuerpo. La verdad era que no tenía la intención de fisgonear. Lo siguió, simplemente porque Simon actuaba de manera muy extraña, ante la casa de Meriel. Cuando la vio él palideció y exhibió una expresión de culpa, o algo así, y la conversación que siguió fue aun mas extraña, puntuada por silencios largos y constrictivos. Las desconfianzas de Bethia se habían vuelto intensas y la brusca desaparición de Simon en la floresta la dejó aun más ansiosa. No se le ocurrió que él fuese a traicionarla, pues confiaba en él y ya no creía en esa posibilidad. Pero, Simon de Burgh era perfectamente capaz de envolverse en algún tipo de aventura que Bethia seguramente no aprobaría.

Jamás se le ocurrió que fuese el deseo lo que estuviera llevándolo al abrigo de los árboles. Especialmente, deseo por ella. Hasta poco tiempo antes, Bethia conocía pocos hombres, y aunque hubiese recibido miradas de admiración, aun cuando vestía como hombre, no pensaba en lo que acababa de ver: un caballero poderoso, sacudido por las olas intensa de la pasión.

Volviendo a estremecerse por el recuerdo, Bethia fue tomada por el mismo deseo ardiente que la invadió en el momento en que vio a Simon tocar su propio cuerpo. Probablemente, debería sentirse avergonzada, pero la verdad era que Bethia no sentía la menor señal de embarazo. Simplemente, reaccionaba de manera instintiva, sintiendo el corazón dispararse, los pezones se volvieron rígidos, el vientre caliente. Fue necesario echar mano de todo su autocontrol para no ir hasta allí y cuidar ella misma de la satisfacción de Simon. “Bésame Bethia”.

El pedido volvió a resonar en su mente y ella fuera tomada por el ímpetu de arrodillarse delante de él y atenderlo. Quería saber todo sobre el cuerpo espectacular, recibir todo lo que él tuviese para darle. Aun ahora, después de que todo hubiera acabado, sentía el cuerpo palpitar por el deseo no aplacado. Por primera vez en muchos años, tuvo ganas de llorar por todo aquello que se había negado a si misma.

Por él. Con el corazón apretado, Bethia lamentó el día que conoció a Simon de Burgh, pues habría sido mejor nunca haber conocido aquellos sentimientos, a tener que luchar contra ellos, además de todo lo demás contra lo que necesitaba luchar. De todas sus batallas, aquella era, sin duda, la más difícil. Bethia respiraba hondo, en la tentativa de reunir sus fuerzas.

Su único consuelo era el hecho de Simon no hubiera gritado ni un minuto antes, pues si hubiese sido así, ella probablemente no habría sido capaz de controlarse, al escuchar el sonido que acompañaría la satisfacción de él. Al final, no sería un simple gemido de placer, sino el nombre de ella que resonaría por la floresta.

Todo volvía a la normalidad. Al menos, fue lo que Bethia se dijo a si misma, cuando Simon regresó al campamento. Como él había declarado no acordarse del accidente, el miedo de la retaliación se había disipado. Una vez recuperada la tranquilidad, los hombres de Bethia retomaron sus puestos de centinela, los mineros volvieron a las excavaciones, y Bethia se dedicó a su cabaña abandonada. Todo era como debería ser, excepto por la ola de calor que invadía su cuerpo, cada vez que Simon se acercaba. Él no intentó besarla de nuevo, y ella no presenció otras señales de pasión. Aun así, Bethia sentía los ojos de Simon sobre ella, como si fuese el sol quemándole la piel. Aunque no hubiese hecho nada para animarlo, Bethia se sentía culpable, como si debiese retribuir aquella pasión con igual ardor. Lo que no sería difícil. A pesar de las ropas masculinas, por primera vez en su vida, Bethia se sentía como una verdadera mujer. Una mujer con deseos. Lo que la asustaba, ya que tales sentimientos la volvían vulnerable, una condición que ella jamás conoció antes.

Nunca le faltó autoconfianza, incluso cuando aun era una niña, adorada por su madre y mimada por su padre orgulloso. Todo lo que él le había enseñado, además de la posición que ella ocupaba en la vida prospera de la familia, había creado un sentido de seguridad, que la acompañaba siempre, aun después de haber sido arrancada de su feliz existencia, para vivir una vida sin brillo, de obediencia muda a parientes indiferentes. A lo largo de aquellos años repletos de frustración, nadie jamás consiguió apagar la fuerza de su espíritu, ni incluso el maldito Brice, pues Bethia se mantenía fiel a su propósito de, un día, recuperar la libertad que conociera en la infancia. Los sentimientos indeseados por Simon de Burgh representaban una amenaza a ese sueño de independencia y, por eso, ella trató de quedarse alerta, tanto para con el caballero, como para con las reacciones que él le despertaba. Sería muy fácil ceder al deseo, entregarse a Simon y descubrir los misterios de su feminidad. Y acabar con un niño en el vientre, pensó Bethia, sombría. Si eso ocurría, ¿cómo podría derrotar a Brice, liberar a su padre y liderar a la banda de hombres que se habían vuelto dependientes de ella?

Desolada, se dijo a si misma que la única salida sería ignorar aquella atracción. Así, intentó, concentrarse en los defectos de Simon. Era un hombre taciturno y mal encarado, hasta incluso rudo, a veces, pero Bethia le admiraba la franqueza. Con un suspiro, rechazó tal idea e intentó pensar en algo peor. Sus labios se curvaban en una sonrisa, cuando se le ocurrió en el temperamento terrible era de veras un rasgo de personalidad deplorable. Y Simon era tan rígido en sus principios, que simplemente no aceptara la competencia de Bethia, hasta que ella pudo derrotarlo y amarrarlo.

Como si hubiese sido llamado por la fuerza de los pensamientos de ella, Simon apareció en el campamento. Bethia aguantó la respiración ante la visión del caballero formidable, brillando al sol de la mañana, ya que tenía la piel mojada. Pensó que jamás había visto algo parecido y que Simon de Burgh era, sin duda, el hombre más aseado que ella conoció. Sería imposible contar las veces que él se bañaba en el riachuelo, cuyas aguas eran siempre heladas, aun en verano. Y la apariencia que él exhibía después, los cabellos mojados tirados para atrás, la túnica pegada al cuerpo, volvía aun mas difícil la lucha de Bethia contra la atracción que sentía.

Aunque no fuese cobarde, Bethia se dijo a si misma que una mujer sensata debería evitar la tentación siempre que fuera posible. Y Simon de Burgh, con su cuerpo fuerte y musculoso, la expresión dura que escondía su naturaleza apasionada, sería una dura prueba, hasta incluso para una santa. Ignorando las miradas curiosas de sus hombres, Bethia se levantó y fue hacia la cabaña.

Simon observó a Bethia apartarse, sintiendo la frustración invadirlo. Desde su regreso a la floresta, ella lo evitaba de manera tan ostensiva, que hasta incluso los arqueros y mineros ya comenzaban a notarlo. Le lanzaban miradas amenazadoras, que él no hiso nada por merecer. Pensando en eso, Simon estrechó los ojos. ¿Qué había de malo en provocarla, como hiciera en la cabaña, el día que fue herido en la cabeza? Algunas palabras irreflexivas no eran nada, comparadas con lo que Bethia le hiso a él, en el breve período desde su primer encuentro. ¡Después de capturar a sus hombres y de mantenerlo amarrado, ella aun lo torturaba con sus sonrisas! La liana de iniquidades de Bethia rellenaría uno de los preciosos libros de Geoffrey. Aun así, Simon la trataba con cortesía y dejaba todo de lado, a fin de ayudarla. ¿Y qué recibía a cambio? ¡Nada! Bethia se mantenía distante, como si no pudiese soportar la presencia de él. Y, en cuanto al resto de la banda… Simon estudió a sus compañeros, que comían con apetito. Ninguno de ellos se mostrara grato por su ayuda. La verdad, Simon se preguntaba cuantos allí no se colocaban contra sus esfuerzos. Aunque él no se acordase del accidente que ocurrió días antes, sospechaba que cierto arquero lo provocó deliberadamente.

Simon agarró su comida y se sentó en un tronco caído, manteniéndose alerta. Siendo un de Burgh, estaba habituado a recibir la lealtad de todos. Ahora, se veía rodeado de hombres cuya confianza era dudosa. Algunos, como Firmin, no escondían su animosidad. Aunque no estuviese seguro sobre el origen de la hostilidad del arquero, Simon notaba la manera como Firmin observaba a Bethia y no le gustara ni un poco lo que veía. Si no fuera por la promesa que le hiso a ella, Simon traería algunos de sus hombres a la floresta, y no solamente para protegerlo. Era perfectamente capaz de defenderse de medía docena de bandidos, especialmente ahora, que se mantenía en guardia. Pero, ¿cómo sería, en caso que se volviesen contra Bethia también?

Cualquiera de aquellos hombres podría estar aliado a Brice, informándolo sobre sus planes de ataque. Y si el túnel fuese descubierto, ¿cómo podrían recuperar Ansquith, sin poner en peligro la vida del padre de Bethia? Simon nunca tuvo la costumbre de perder tiempo con preocupaciones. Cuando tomaba una decisión, actuaba con presteza, a fin de llevarla adelante. Sin embargo, la situación era diferente, ahora. Él debería pensar, no solo en las excavaciones, sino en Bethia también.

A pesar de la insistencia de ella en afirmar que lideraba la banda, Simon permanecía escéptico. En el fondo, no creía que una mujer fuese capaz de comandar una banda de hombres. Por experiencia propia, sabía como Bethia era de tentadora y excitante, así como sabía que las pasiones acababan, con frecuencia, en violencia. ¡Vaya, Simon tenía que luchar para controlarse! ¿Qué ocurriría si uno de aquellos sujetos decidiese poseerla? Bethia dominaba las armas, pero no tendría fuerza para luchar contra uno de ellos… o dos. La imagen que se formó en su mente fue desconcertante, y Simon sacudió la cabeza, intentando librarse de ella. Si Bethia no fuese tan obstinada, él estaría junto a ella, ahora, protegiéndola. Pero, ella lo evitaba, como si él, caballero, honrado de Burgh, representase una amenaza mayor que uno de sus seguidores. “Eso nunca podrá ocurrir entre nosotros”. El recuerdo de las palabras de ella trajo una expresión aun más sombría al semblante de Simon, pues él no estaba acostumbrado a escuchar negativas. Ni siquiera se acordaba de la última vez que alguien le dijera no, excepto por Bethia. Ella osaba contradecirlo desde el primer encuentro, cuando Simon le ordenó que tirase las armas y ella se negó a obedecerlo. Y continuaba haciendo lo mismo, hasta que Simon se sentía listo a explotar.

Quería descubrir un medio de hacerla decir si, a todo, especialmente a lo que crecía entre ellos, provocando las olas de calor que lo ahogaban, cada vez que la veía. Pero Bethia continuaba evitándolo. ¿Sería posible que ella no fuese perturbada por los sentimientos que hacían la sangre de Simon hervir? Él no conseguía comprender el rechazo de ella. Solo su nombre ya era suficiente para despertar un gran interés en las mujeres, pero Bethia parecía no dar la menor importancia a eso. Irritado por la idea, Simon frunció el ceño, pero el movimiento de los músculos de su rostro lo hizo parar. Tal vez fuese su postura taciturna lo que la apartase. Intentó sonreír, pero se sintió tonto al hacerlo. Aunque no fuese considerado atractivo entre sus hermanos, Simon no se consideraba feo. Y de una cosa él estaba seguro: no estaba compitiendo con ningún otro hombre. Pero, entonces, ¿por qué Bethia se mantenía firme en el rechazo? Un comentario hecho por Stephen resonó en la memoria de Simon, provocándole una súbita tensión. Según su experto hermano, así como existían hombres que preferían relacionarse con personas del mismo sexo, a algunas mujeres le gustaban… ¡mujeres! El sobresalto provocado por el pensamiento llamó la atención de los hombres que aún comían a su alrededor, pero Simon ignoró las miradas curiosas y se puso de pie.

Lanzó el resto de la comida en la hoguera, sintiendo una angustia alarmante. Una vez enraizada tal idea, Simon simplemente no era capaz de apartarla. No había considerado tal posibilidad, pero ahora, se sentía listo a enloquecer. ¿Cómo un hombre podría luchar contra tal situación? De repente, se descubrió incapaz de respirar. Fue solamente con mucho esfuerzo que consiguió respirar hondo y recuperar el control. Entonces, fue tomado por la furia.

¡Solamente un tonto se acobardaría, huyendo de sombras! Él nunca tuvo miedo de la verdad. La mejor estrategia sería enfrentar al enemigo… o sus respuestas. Decidido, siguió hacia la cabaña de Bethia. Sabía que ella no lo recibiría bien, pero no se preocupó. Tenía que saber la verdad. Inmediatamente. Mientras caminaba por entre los árboles, Simon se acordó del beso que habían compartido. ¡Vaya, no era posible que él hubiese imaginado la reacción de ella! Ni se tratara de un accidente, o de una aberración. Un hombre percibía eso. ¿O no? Sintió la sangre helársele en las venas, mientras un miedo desconocido lo invadía. Bethia, la única mujer que lo afectaba, tenía que estar a su alcance. La alternativa era, simplemente, inaceptable.

Cuando Simon finalmente alcanzó la cabaña, su cuerpo estaba tenso, como preparándose para la batalla. Posando una de las manos en el cabo de la espada, usó la otra para llamar a la puerta. Aunque estuviese listo a derrumbarla, si fuese preciso, la puerta se abrió inmediatamente.

—¿Qué pasa?

Bethia se paró delante de él, usando ropas masculinas, como siempre. Pero esta vez, fue como si Simon hubiese notado un fuerte golpe en el pecho. No importaba lo que ella vistiera, fuese una túnica pesada, o un fino vestido de fiesta, Bethia sería siempre la mujer mas linda que él hubiera visto. Mientras ella lo miraba con expresión cuidadosamente neutra, Simon procuraba desesperado por las palabras que parecían haber huido de su mente.

Su boca se volvió súbitamente seca, mientras sus pulmones se llenaban del perfume de ella. Bethia le agudizaba todos los sentidos, mucho más que cualquier batalla. Era como si ella hubiese penetrado por sus poros, apoderándose de todo su ser. Y Simon quería lo mismo, quería estar dentro de ella, por completo. Mas que el deseo de poseerla, lo que lo empujaba era la necesidad de hacerla sentir lo mismo que él sentía, compartir las sensaciones desconocidas con la mujer que las despertaba. Extendió los brazos hacia ella, y por primera vez, Bethia no se esquivó. Empujándola hacia él, cerró la puerta detrás de él y la besó con una violencia que nunca antes osó liberar con las prostitutas que pagaba.

En vez de rechazarlo, Bethia retribuyó el beso con igual ardor. Sus labios se abrieron para recibir los de él, sus brazos le rodearon la cintura y su cuerpo se pegó al de él. Los temores que habían llevado a Simon hasta allí se disiparon inmediatamente, ante la fuerza de la pasión de Bethia, pues ninguna mujer sería capaz de fingir tanto deseo. Con una de las manos, le agarró la nuca, mientras usaba la otra para presionar las caderas redondeadas contra su propio cuerpo. Cuando la apretó contra él, sintió los dedos delicados clavarse en sus nalgas, como pidiendo que él continuase. Despegando los labios de los de ella, Simon respiró hondo y le estudió el semblante. Los ojos castaño claro se encontraban abiertos, llameando de deseo. Sintiendo el cuerpo en llamas, Simon se imaginó rasgando las ropas de Bethia y poseyéndola por entero. Pero, aun aturdido por la sensación palpitante que se apoderara de su cuerpo, él sabía que, lo que fuera que lo había empujado hacia ella, aquel deseo no sería aplacado por algunos momentos en la cama, como él siempre hiso con otras mujeres.

Le besó el cuello, deslizando la mano por las curvas suaves, escondidas bajo el traje masculino. Al tocarle uno de los senos, no contuvo un gemido de placer. Impaciente, bajó la túnica de Bethia, a fin de besar la piel satinada que cubría la curva expuesta por el escote del vestido que él le vio una vez. Sintió los dedos temblar sobre el pezón rígido. Enseguida, todo su cuerpo fue sacudido por una ola intensa de deseo. Cuando Bethia presionó el muslo contra su ingle, volvió a gemir alto, incapaz de contenerse. Nunca antes sintió nada parecido a aquella agonía deliciosa, como si un fuego violento lo quemase por dentro. Se inclinó para besarle el seno, vagamente consciente de los dedos aun clavados en sus nalgas. Entonces, Bethia le mordió el hombro, provocándole un sobresalto. Simon se irguió para mirarla, y al descubrir que Bethia temblaba tanto como él y que su respiración se volvía igualmente jadeante, se descubrió transportado hacia un mundo desconocido, donde no había nada mas, además de ellos dos y el placer que se proporcionaban uno al otro.

La mordida en su hombro, en otras circunstancias algo que él probablemente no le habría gustado, representaba una prueba contundente de que Bethia lo deseaba. La satisfacción provocada por esa constatación, llenó su pecho de una sensación que él sospechó era felicidad.

—Bethia… —murmuró, dándose cuenta de que su mente se negaba a funcionar de manera normal. Simon solo conseguía pensar en acostarla en el colchón de paja y poseerla.

—Bethia.

Aturdido, pensó haber repetido el nombre de ella en voz alta, pero en seguida, escuchó una voz que no era la suya, llamándola nuevamente. El llamado venía de fuera de la cabaña y, al mismo tiempo, que Simon apuraba los oídos, Bethia se volvía tensa en sus brazos. Sin vacilar, ella se apartó y se arregló la túnica. La expresión fría y sensata sustituyó inmediatamente la pasión que iluminaba sus ojos, segundos antes. Simon se descubrió incapaz de hablar, o de moverse. Su cuerpo se estremeció, en una reacción retardada al abandono de Bethia, cuando ella ya se acercaba a la puerta. Y el deseo frustrado se transformó en furia, cuando Simon escuchó la voz de Firmin, seguida por la respuesta suave de Bethia. Firmin parecía insistente y Simon se giró y abrió la puerta ruidosamente, ansioso por compensar la frustración, atacando al arquero. Bethia lo miró por encima del hombro, frunciendo el ceño, como si no le gustase la intromisión. Simon vaciló, aunque se sintió tentado a entrometerse de manera mucho más intencionada. Cerrando los dientes esperó, teniendo que luchar para controlar el ímpetu de rugir su ira. Le gustaría lanzarse a Bethia sobre su hombro, y proclamar a todos los interesados que ella le pertenecía. Pero, algo le decía que ella no quedaría satisfecha con tal manifestación.

—Estaré allí en un minuto —Bethia se dirigió a Firmin.

Al escuchar eso, Simon se quedó perplejo, incapaz de creer que ella lo dejaría allí, en el estado en que se encontraba, para reunirse con sus hombres. Miró al arquero con mirada amenazadora, hasta que él, con cierta renuencia, desapareció entre los árboles. Entonces, Bethia se giró y volvió a la cabaña, pero se paró en el umbral de la puerta, como si quisiese garantizar la distancia que la separaba de Simon. El rostro que, minutos antes, ardía de pasión, exhibía ahora una expresión dura e implacable, dejándolo aun mas furioso.

—Ya te dije que eso nunca podrá ocurrir entre nosotros —Bethia declaró con voz tranquila—, por favor, no te acerques a mí nuevamente.

¿Aquella era la misma mujer que había mordido su hombro? Simon dio un paso al frente, pero Bethia retrocedió de pronto. Sintiéndose impotente, él pegó al batiente de la puerta.

—¡Tú sientes los mismo que yo! —vociferó—. ¡No intentes negarlo!

—¡Claro que lo siento! —replicó ella, igualmente furiosa.

Después de pasar tanto tiempo creyéndose no correspondido en su ardor, tal admisión lo agarró por sorpresa. ¿Por qué ella había escondido el deseo que sentía? ¿Por qué lo rechazaba? Se sintió traicionado, como si la hubiese sorprendido en una mentira, o una farsa contra él, pues mientras se sentía rechazado, no era esa la realidad de los hechos. ¿No? La alegría de Simon por saber que Bethia lo quería duró poco.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Quieres saber por qué no voy a echar todo a perder por algunos momentos de placer?

Vaya, eso fue lo que el deseaba antes. Ahora, era diferente. ¿Pero como podría explicarle a ella tal diferencia, cuando él mismo no conseguía encontrar una explicación? Simon solo sabía que necesitaba de más, algo que solamente ella podría darle. Pero, antes que pudiese formular la frase, Bethia continuó hablando, en el mismo tono frío que lo enfurecía:

—Incluso tendiendo la certeza de que sería muy bueno, no pretendo permitir que tu plantes la semilla de un hijo bastardo en mi vientre, cuando no tengo la menor condición de cuidar de un niño. ¿O tú no habías considerado esa posibilidad?

Simon se quedó inmóvil, sintiéndose como si ella lo hubiese abofeteado. La verdad era que eso no se le ocurrió. Nunca se había preocupado por eso, pues siempre creyó que el tipo de mujer con quien se acostaba, sabía muy bien como evitar problemas. El rubor detestable comenzó a subir por su cuello, pero su orgullo comenzaba a acostumbrarse a los ataques de Bethia y su desesperación se volvía cada vez mayor. Si la renuencia de ella nacía de la cautela, entonces él tendría que respetarla. Al mismo tiempo, su cuerpo palpitaba por la pasión contenida.

Varias veces, escuchó a Stephen vanagloriarse de sus habilidades con las mujeres, describiendo técnicas que envolvían manos y boca, pero Simon las descartaba, considerándolas una gran perdida de tiempo. Estaba habituado a buscar satisfacción de la manera más simple y rápida, pero ahora, con Bethia, deseaba experimentar todas las maneras posibles.

—Existen medios de evitar ese tipo de problema, otras maneras de encontrar el placer —murmuró.

Bethia le lanzó una mirada perpleja, como si no creyese en lo que acababa de escuchar. Y Simon no podía culparla. Al final, en la sociedad civilizada, hombres y mujeres no discutían tales asuntos abiertamente. El problema era que Simon ya no se sentía civilizado. Era como si se hubiese transformado en un bárbaro, ansioso por poseer a la líder de una banda de salteadores, a cualquier precio.

Por un largo momento, ella se limitó a mirarlo. Simon sintió la sangre hervir nuevamente, pero el brillo de deseo que iluminó los ojos castaño claro se disipó rápidamente y Bethia le dio la espalda. Aunque ella enderezase los hombros y mantuviese la cabeza erguida, el tono resignado de su voz lanzó a Simon la más profunda desesperación.

—¿Cómo puedo confiar que tú vas a controlar tu pasión, cuando no puedo confiar en mi misma?

Pocos metros los separaban, pero fue como si fuesen kilómetros, pues la distancia que las palabras de Bethia crearon era intraspasable. Aunque llegase a pensar en arrastrarla de vuelta a la cabaña y forzarla a aceptarlo, Simon sabía que no podría actuar así. Algo le decía que, si la sometiese, estaría destruyendo lo que quiera que existiera entre ellos. Además de eso, quería que ella lo aceptase por libre y espontánea voluntad.

Frustrado una vez mas, Simon dejó que Bethia se apartase. Aun le quedaba un poco de orgullo y dignidad y ninguna mujer le robaría eso. Cerrando los puños, juró ignorarla, hasta que ella viese por si misma el error que había cometido, hasta que ella lo buscase. Entonces, tal vez, él volviera a tocarla. ¡Vaya, ella tendría que implorar!

En los días que se siguieron, Simon se mantuvo fiel a su decisión. Desgraciadamente, el simple hecho de saber que Bethia también reconocía la atracción que los empujaba el uno al otro amenazaba su determinación. Peor aun, eran los recuerdos ardientes de los dedos de ella clavados en su piel, de los labios calientes bajo los suyos y la pequeña marca roja en su hombro. Bethia lo había marcado de varias maneras.

Simon sentía como si su mundo hubiese sido vuelto de cabeza abajo, y él caminara sobre el azul del cielo, sin comprender su propia existencia. En su experiencia, siempre creyó que las mujeres eran el sexo débil, a ser protegidas y guardadas. Sin embargo, Bethia se movía a gusto por la floresta, vistiendo ropas de hombre, dando órdenes, y luchando tan bien como aquellos que la seguían. Durante toda su vida, Simon creyó que las mujeres eran seres inútiles, pero ahora, se sentía ocioso e ineficiente, en el papel de supervisor de las excavaciones del túnel. Bethia lo ignoraba, como si él no pasase de algún tipo de adorno, y era solamente la determinación inamovible de Simon que le impedía volver a Baddersly. Eran las mujeres las que deberían llorar la distancia de sus caballeros y pasar horas contemplando poemas románticos y música tristona. Pero Simon, pasaba buena parte de su tiempo observando el objeto de su deseo, suspirando por ella. Peor que eso era el hecho de estar constantemente afligido por una excitación más típica de muchachos que de un caballero de su posición. Comenzaba a preocuparse con eso. Una vez mas, se dijo a si mismo que, tal vez Florian estuviera en lo cierto y él estuviese sufriendo de alguna enfermedad. Aunque jamás hubiera oído hablar de un hombre que hubiera muerto de deseo contenido, consideró la idea de buscar un curandero. Al mismo tiempo, dudaba al pensar en como explicar sus síntomas, además de tener cierto recelo con relación al remedio que él médico, o el curandero, recomendaría.

Hasta entonces una buena zambullida en el riachuelo helado era su única fuente de alivio, pero aunque el agua enfriase su cuerpo, poco hacía con su mente, o por el fuego que ardía ininterrumpidamente en su pecho. Se preguntó si la pala de Firmin lo alcanzó en aquel punto, también, pues tenía la impresión de que una gran infección se arrastraba y lo corroía por dentro. Tirando la túnica en la orilla del riachuelo, Simon se pasó la mano en círculos, sobre el corazón.

Estaba demasiado viejo para ese tipo de cosas, pensó. Entonces, se inmovilizó, considerando lo que acababa de pensar. La edad nunca fue un asunto al cual él diese atención. Dunstan era el mayor y siempre lo sería, a causa del orden de nacimiento de los hermanos. Pero, los años estaban pasando deprisa. Con un ligero sobresalto, Simon se dio cuenta de que Dunstan ya se había casado, cuando llegó a la edad que Simon tenía ahora.

Tal descubrimiento lo llevó a preguntarse si la frustración sexual que lo atormentaba podría ser un síntoma de madurez. Era posible que existiese algo dentro de cada hombre que lo llevaba a casarse en un cierto estadio de la vida, a procrear y a garantizar el linaje de su sangre para la próxima generación. Aunque, muy simple, tal noción contenía las respuestas para muchas preguntas de Simon. Nunca pensó en casarse, pues no encontraba utilidad para las mujeres y poco se preocupaba por la reproducción.

Teniendo seis hermanos, pensaba que uno de ellos, al menos, se encargaría de la tarea de garantizar la continuidad de los de Burgh. La verdad, Dunstan y Geoffrey ya tenían hijos y, por lo tanto, habían liberado a Simon de tal obligación. Así, él no tenía la menor necesidad de producir herederos, ni el deseo de verse amarrado a una mujer por el resto de su vida.

Hasta conocer a Bethia, la única mujer por quien él sentía admiración, que compartía los mismos intereses, que se igualaba a él en materia de fuerza de carácter y determinación, que despertaba sus sentidos, haciendo que él pasase la mayor parte del tiempo excitado como un muchacho. Y el matrimonio sería la solución perfecta. Simon respiró hondo, a medida que las posibilidades desfilaban en su mente. Bethia sin miedo del embarazo. Bethia en su cama. En la floresta. En el riachuelo. Bajo él. Por encima de él. De todas las maneras posibles. Sintió el corazón dispararse, mientras el cuerpo quedaba aun mas tenso de deseo. Bethia, suya para siempre.

Definitivamente, valía la pena analizar tal idea. Por otro lado, ¿por qué perder más tiempo? Agarró la túnica y se vistió, los labios curvándose en una sonrisa. Así como la batalla decisiva que vencía una guerra, aquella era la respuesta que el estaba buscando y, cuanto antes resolviese la situación, mejor.

Capítulo Doce

Anochecía, cuando Bethia escuchó pasos acercándose a su cabaña. Quien quiera que estuviese llegando, no hacía el menor intento de mantener silencio. Además, los pasos sonaban tan pesados, que ella imaginó un gigante encaminándose hacia a la cabaña minúscula, a fin de aplastarla. Habiendo acabado de acostarse, Bethia rodó con agilidad, agarrando la espada antes incluso de ponerse de pie.

Aun así, ella se posicionó mal, cuando la puerta se abrió con un estruendo, sin ninguna llamada o aviso anterior. Bethia no tuvo tiempo de interrogar al visitante, pues una figura enorme y amenazadora ya atravesaba el umbral. Con la habilidad resultante de larga práctica, ella no dudó antes de atacar a la forma oscura con su espada, antes que la criatura tuviese oportunidad de atacarla primero. Pero, en vez de reaccionar y luchar, su oponente maldijo en alto y buen sonido, con una voz familiar, que hizo a la espada caer de sus dedos trémulos.

—¡Ah, no! Simon! —Bethia gritó, con pánico, al mismo tiempo que extendía los brazos y posaba las manos frenéticas en el cuerpo musculoso.

—¿Estas intentando matarme? —refunfuñó él, cuando los dedos de ella encontraron el rasgado en su túnica. La acusación transformó el miedo de Bethia en indignación.

—¿Por qué no estás usando la armadura? —inquirió ella con voz dura.

—¡Porque no esperaba ser atacado!

—¡Deberías estar siempre preparado para un ataque! —Bethia argumentó, un segundo antes de sus dedos sintieran la humedad de la sangre de Simon.

—¡Oh mi Dios! ¡Te corté!

El pánico volvió a sacudirla, y forzándolo a dar medía vuelta, ella le soltó el cinturón y lo dejó caer al suelo. Como la túnica entorpecía el examen de la herida, Bethia la levantó, hasta que Simon levantó los brazos, dejando que ella lo desvistiese parcialmente.

—Está demasiado oscuro, aquí. Vamos hasta la puerta —susurró ella, afligida, arrastrándolo hacia la entrada de la cabaña.

Desgraciadamente, el día se había ido y la iluminación no era suficiente. Por eso, ella se arrodilló para encender el hogar. Simon permaneció inmóvil y silencioso, detrás de ella, y Bethia se preguntó por qué estaría comportándose de manera tan extraña, ya que no era la manera del caballero irascible ser tan dócil y sumiso. Bueno, tal vez, fuese el dolor del corte. ¿Por qué más él la dejaría palparlo, girarlo y manosearlo, en la semioscuridad?

Fue solamente cuando las llamas se levantaron y Bethia se giró, que una posibilidad se le ocurrió. Agachada delante del fuego débil, levantó los ojos y… perdió el aliento.

Simon continuaba de pie, pareciendo enorme y formidable, sin dar señales de poseer una herida. Estaba desvestido de la cintura para arriba, el pecho ancho, cubierto de pelos negros, reflejando el brillo rojizo del fuego. Por un momento, Bethia fue incapaz de moverse, o de hablar, pues se descubrió hipnotizada por la belleza masculina frente a ella. Clavó los ojos en el vientre liso, sintiendo la mirada de él quemarle la piel, sintiendo la sangre latir en sus venas.

Respirando hondo, se forzó a concentrar la atención en el lugar de la herida, donde Simon volvía a sangrar. Después de un examen cuidadoso, concluyó que el corte era superficial y, entonces, suspiró aliviada.

—Fue solo un arañazo —Simon murmuró, como si hubiese leído los pensamientos de ella—. ¿Tu intención era marcarme con tu espada, de la misma manera que me marcaste con tus dientes?

Las palabras susurradas en voz ronca hicieron a Bethia estremecer delante del recuerdo de su reciente perdida de control. Cerrando los ojos, ella intentó apartar imágenes de Simon y ella, en la cabaña, los labios pegados, los cuerpos presionados uno contra el otro… permaneció en la misma posición, pues tuvo miedo de levantarse, de mirar hacia él. ¿Qué haría Simon? ¿Si él la tocase, tendrías fuerzas para rechazarlo?

—Si así fuera —continuó él con voz aun más suave—, que sepas que prefiero sentir tu boca, al metal de tu espada.

La arrogancia de Simon la salvó, pues Bethia se irritó con semejante presunción. ¿Por qué él no podía, simplemente, dejarla en paz? ¿Cuantas veces ella tendría que decirle no? ¿Hasta cuando él pretendía probarla? Se enderezó, empinó el mentón y encaró al hombre que jugaba con sus sentimientos, de manera tan injusta.

—¡Tuviste suerte por no haber sido atravesado por la lámina de mi espada, idiota! —silbó, cruzando los brazos—. ¿Cómo te atreves a entrar aquí, sin llamar? No tienes derecho de…

Las palabras murieron en los labios de Bethia, ante la mirada de advertencia que Simon le lanzó.

—Tú ya me enloqueciste por demasiado tiempo —murmuró él, con un brillo salvaje en la mirada, que asustó a Bethia.

Así como las manos firmes que se posaron en los hombros de ella. Sabiendo que sería un gran error permitir que él la tocase, Bethia trató de esquivarlo rápidamente. Entonces, agarró la túnica de Simon, que había tirado al suelo, en su ansia de examinarle la herida, y la extendió hacia él. Pero Simon no la agarró. Por un largo momento, permanecieron en silencio. Los únicos sonidos en la cabaña eran las respiraciones alteradas de ambos y el crepitar del fuego. Aunque no mirase hacia él, Bethia sintió los ojos de Simon fijos en su rostro, con una intensidad que parecía capaz de quemarla. Desesperada, habló en tono brusco:

—¡Ponte eso y déjame en paz, Simon! ¡Yo ya te dije que no voy a acostarme contigo!

Pegó en el pecho ancho frente a ella, pero Simon no hizo intención de obedecerla, provocando en ella una puntada de pánico. Allí estaba un enemigo que ella no sabía como combatir, pues él no se detenía ante la frialdad o las palabras rudas y, ni incluso, de la amenaza de su espada. Bethia no sería capaz de ignorarlo, o de engañarlo, ni de vencerlo en la lucha. Y la determinación de Simon era tan firme como la de ella. ¿Qué ocurriría si él volvía a tocarla? Bethia sentía su tenue control disiparse. Estaban muy cerca. Sus manos, ocupadas en agarrar la túnica, podrían abandonar el tejido y, con facilidad, acariciar los músculos firmes del abdomen de Simon. El fuego le calentaba la espalda, pero no era nada comparado con el calor que Simon emanaba. Bethia respiró hondo, pero lo que aspiró fue el olor masculino y tan característico de Simon. Se sintió aturdida de deseo.

—Entonces, cásate conmigo —habló él de repente.

Bethia se quedó inmóvil, asombrada e incrédula. Con seguridad, no escuchó bien lo que él dijo.

—¿Que? —inquirió, finalmente levantando los ojos para mirarlo.

Divisó en las sombras las facciones que se habían vuelto tan preciosas para ella, que Bethia se sentía tentada a arriesgar todo por el placer que sabía que encontraría en los brazos de él. Sin embargo no encontró la retribución de semejante afecto en aquella mirada.

—Cásate conmigo —repitió él.

En aquel momento, Bethia sintió que el corazón, que hasta entonces fue guardado con tanto cuidado, despedazarse. Aquella no era una oferta de unión apasionada, pero si una orden mas que Simon daba entre dientes.

—Entonces, tú no necesitarás temer el riesgo de embarazo. Si una criatura nace, ella tendría mi nombre —Simon añadió, sin mostrarse entusiasmado por la perspectiva. Aunque Bethia jamás hubiese soñado en constituir una familia, ella se sintió ultrajada por la actitud que él demostraba con relación a un bebé inocente. Pero, no tuvo oportunidad de cuestionarlo, pues Simon prosiguió con su discurso:

—Expulsaré a Brice y retomaré Ansquith, lo prometo. Si fuera necesario, derribaré aquellos muros, con la fuerza de los ejércitos de los de Burgh.

Bethia lo miró, incrédula. No era la ausencia de amor en la propuesta de Simon lo que la lastimaba, ya que ella nunca confió en sentimientos tan etéreos. Tampoco la hirió la mención de batallas, en lugar de palabras románticas. Fue la manera como él la miraba, como si ella no fuese nada mas que una debilidad de su cuerpo, que él despreciaba. Y, también, la manera como él hablaba, sin la menor consideración por los pensamientos de ella, o sus sentimientos y deseos. Mas alarmante aun eran los planes de Simon con relación a Ansquith, que él pretendía “retomar” por si mismo, sin siquiera mencionar la presencia de ella.

—¿Y tú y tus hermanos salvarán a mi padre y mi propiedad, mientras yo esté descansando y divirtiéndome en Baddersly? —Bethia preguntó con voz engañosamente suave.

A pesar de demostrar cierta sorpresa por la pregunta, Simon asintió.

—Sería mas seguro —dijo.

Retrocediendo un paso, Bethia plantó las dos manos en el pecho de Simon y lo empujó con toda la fuerza. El ataque inesperado le quitó el equilibrio y él se tambaleó hacia atrás. Aprovechando la oportunidad, ella lo puso fuera de la cabaña.

—¡Sal! —Bethia gritó, incapaz de controlar el tono de voz—. ¡Sal de aquí!

Ignorando la expresión asombrada del rostro de Simon, ella batió la puerta con violencia. Entonces, apoyándose contra la madera, juró nunca dar a un hombre ningún poder sobre ella, o sobre sus tierras. Nunca más volvería a vivir bajo el dominio de otra persona, sin poder disfrutar de su libertad. Algunos momentos de placer no valían una vida de servidumbre y, aunque ella sintiese admiración y afecto, además del deseo intenso que sentía por Simon de Burgh, no se dejaría influenciar por él. Sabía que tal actitud ciertamente dificultaría la batalla que tenia frente a ella, pero aunque Simon decidiese no ayudarla, Bethia no se inclinaría ante los deseos de él, o de hombre alguno. Al escuchar refunfuños y pasos apartándose, se dio cuenta de que Simon decidió dejarla en paz. Entonces, se acostó en la cama de paja, determinada a curar el corazón que él hiriera con semejante crueldad.

Durante la larga noche, Bethia construyó una barrera eficiente alrededor suyo. A lo largo de muchos años, vivió aislada del contacto humano, y por eso, tenía la costumbre de quedarse sola. También tenía recuerdos de los años perdidos, de la opresión, para recordarse del alto precio que pagaría se cediese en su independencia. Aunque no creía que Simon jamás la obligaría a trabajar como esclava, como Gunilda hiso, Bethia decidió concentrarse en aquella perdida de su libertad. Imaginó la vida detrás de los muros de un castillo, donde el contacto era limitado a criados, donde Simon la dejaría, para ir adonde él bien entendiera, para hacer lo que él quisiera, mientras ella esperaba, relegada a las tareas que él le designase.

Y cuando su mente se desviaba hacia los aspecto más agradables de una unión con el caballero, Bethia se forzaba a pensar en lo que perdería, en vez de pensar en lo que ganaría. Al final, había poco que ganar en la propuesta fría que Simon le hiso. Bueno, vendrían las noches frías, pasadas en la cama caliente y suave, en que ella exploraría los misterios de aquel cuerpo espectacular, al mismo tiempo que se entregaría a los placeres de su propio cuerpo. Pero, aunque algún tiempo antes, Bethia hubiera disfrutado de conversaciones amigables, últimamente los intereses comunes habían dado lugar a palabras duras y competición por el poder. Y, al final, Simon probaba no tener el menor respeto por las habilidades de ella, viéndola solo como un cuerpo a ser usado y dejado de lado.

Si Simon quería un adorno inútil, ¿Por qué no se casaba con una de las tantas encontradas en la corte? ¿Por qué la atormentaba tanto, llevándola a pensar que eran parecidos, cuando, la vedad, él no era diferente de cualquier otro hombre? Bethia se culpó por la atracción que sentía por el primer caballero verdadero que conoció en muchos años. E, incluso cuando juraba no ceder en su libertad, se preguntaba lo que la luz del día traería. Los hombres eran temperamentales, seres orgullosos. Si Simon fuese así, ¿cómo reaccionaría a la negativa de Bethia? ¿Usaría la traición como venganza? Sin saber con certeza que esperar, Bethia se sintió aliviada al verlo aparecer en la mina, al final de la tarde. A pesar de todo lo que repitiera para si misma a lo largo de la noche, sintió una puntada de dolor cuando él la miró con la expresión fría de un enemigo. Entonces, se preguntó si, algún día, habían sido amigos. Respirando hondo, se acordó de la noche en que habían conversado, mientras comían conejo asado, pero pronto trató de apartar los recuerdos, así como las veces en que habían discutido estrategias, ordenes, armas y las exigencias cotidianas de la vida en la floresta.

Se esforzó en recordar la expresión hostil en el rostro de Simon, la primera vez en que ella lo derrotó, y de todos los enfrentamientos que habían tenido desde entonces. No era amistad, pero si la lucha por la supremacía que permeaba su relación y, ahora, la batalla final fuera delineada.

—Está casi completo —Simon declaró, inclinándose, en dirección de la entrada.

—Bien —Bethia murmuró.

En el silencio embarazoso que siguió, ella intentó reunir la fuerza necesaria para tocar el asunto que continuaba pendiente entre ellos. Aunque una parte de ella le decía, cobardemente, que ignorara el asunto, Bethia se negaba a ceder, pues necesitaba asegurarse de la posición de Simon.

—No habríamos conseguido hacer eso sin ti, y, por eso, estoy muy agradecida —comenzó, levantando los ojos para mirarlo. ¿Sería sufrimiento la sombra que oscurecía aquellos ojos grises? No, pues la boca de Simon formó una línea dura—. Creo que podremos seguir solos, de aquí en adelante.

Él soltó una carcajada sonora.

—¿Una banda de arqueros contra caballeros? Imposible —declaró con la arrogancia acostumbrada.

Bethia ignoró el insulto.

—Aun así, no tengo la intención de cobrar la promesa que hiciste.

En el mismo instante, ella se dio cuenta de que escogió las palabras equivocadas, pues la tensión que tomó cuenta de Simon era visible.

—Soy un de Burgh —dijo él—, siempre honro mis compromisos.

La palabra “compromiso” hizo a Bethia pensar en la propuesta de Simon. Se preguntó si él también honraría el compromiso del matrimonio. Vaya, ella nunca lo sabría. Bethia asintió y se giró, tomada por una sensación extraña, como si lo hubiese traicionado, cuando en verdad, todo lo que hiso fue protegerse. Como había aprendido mucho tiempo antes, si no se protegía a si misma, nadie mas lo haría.

Ignorando la partida de Bethia, Simon volvió a la mina y se puso a trabajar con fuerza innecesariamente excesiva. ¡Ella continuaba tentando librarse de él! ¡No bastaba haberlo rechazado y negado hasta incluso su honrada propuesta de matrimonio, ahora ella quería verlo lejos, definitivamente! Pero él no le daría esa satisfacción. Por mas que ella lo insultase, Simon iría hasta el final, en el cumplimiento de sus responsabilidades para con Ansquith. No tenía la menor intención de esconderse, solo porque Bethia no soportaba su presencia.

La verdad, hiso ese intento la noche anterior. Volvió a Baddersly, donde hasta incluso las atenciones exageradas de Florian habían sido bienvenidas. Después de haber sido rechazado por Bethia, Simon se sintió desolado e infeliz, carente de compañía familiar, pero el castillo no le ofreció consuelo. Vaya, quedó tan deprimido, que llegó a sentir añoranza de sus hermanos, por primera vez en su vida adulta.

Peor que eso fue la inseguridad que lo invadió, con relación al túnel y la batalla que se acercaba, y que lo llevó a cuestionar su propia capacidad. La negativa de Bethia a su propuesta de matrimonio había girado su vida de cabeza abajo, haciendo con el pasase a dudar de todo, inclusive de si mismo. Si algo saliese mal, ¿quién la ayudaría? A pesar de que ella lo evitaba más que antes, la seguridad de Bethia pesaba sobre sus hombros, y tal preocupación lo mantuvo despierto hasta tarde en la noche. Acabó decidiendo enviar un mensajero a Campion, para explicar la situación a su padre, en caso de que Dunstan se encontrara demasiado ocupado con los negocios de Wessex, para preocuparse con un problema sin tanta importancia, en las vecindades de la propiedad de su esposa. Después de una noche mal dormida, despachó el mensajero al amanecer y, entonces, cabalgó solo por los campos, a fin de certificarse de que conocía bien el terreno donde lucharía, en caso de que la necesidad surgiera. Hasta entonces, nadie vio señales de los temidos mercenarios y Ansquith parecía pacífica, pero Simon quería estar preparado para cualquier eventualidad. Aquella pequeña batalla se había transformado en la más importante de su vida, desde que se volvió un guerrero, y él estaba decidido a vencerla.

Y una vez resuelta aquella situación, Simon estaría libre de cualquier obligación. Juró para si mismo que, cuando Bethia estuviese instalada en Ansquith, junto a su padre, él dejaría Baddersly para siempre. Aunque estuviese decidido a cumplir su determinación, no informó a nadie sobre sus intenciones, ni siquiera a su padre, en el mensaje que envió.

Simon siempre soñó luchar en los ejércitos de Edward, como Dunstan hiso, pero Campion no lo aprobó, negándose a permitir que todos sus hijos sirviesen al rey. Pero, ahora, Simon estaba decidido a seguir su propio camino, aunque para eso tuviera que desafiar la voluntad de su padre. Lo que significaba poco para é, así como todo lo demás que un día fue importante en su vida. Ni siquiera la perspectiva de finalmente engrosar las filas de Edward lo entusiasmaba. Batallas, victorias, y las debidas recompensas habían perdido el brillo. La verdad era que Simon decidió realizar su sueño, pero descubrió que se trataba de un sueño vacío.

Aun así, no volvería para a, hacia el consuelo dudoso de su familia. No era su manera desahogar las insatisfacciones con sus hermanos y, si lo hiciese, ellos se reirían y se burlarían de sus quejas actuales. Y, claro, no podría quedarse allí, donde todos los lugares guardaban recuerdos de Bethia, donde probablemente la vería cabalgando, de vez en cuando, y tal vez, fuese obligado a asistir al matrimonio de ella con otro hombre, un día. Tal pensamiento le provocó una intensa puntada de dolor. En los momentos de mayor lucidez, Simon no creía en su propia reacción al rechazo de Bethia. No solo su orgullo fue herido una vez más por aquella mujer, sino que había un vacío en su pecho, como si ella hubiese ordenado a un cirujano que removiese alguna parte vital de sus entrañas.

Al menos, el deseo ardiente se fue. Probablemente, para siempre, pues Simon no conseguía siquiera imaginarse deseando a otra mujer. La verdad, no conseguía imaginarse queriendo cualquier cosa. Era solamente la determinación de compensar todas sus frustraciones con la destrucción de Brice Scirvayne lo que lo mantenía en acción. Y, para eso, Simon fue hasta la floresta, a fin de verificar como iban las excavaciones. Estaba tan impaciente por la conclusión del túnel, que pensó en ayudar a los mineros, pero la simple idea de hundirse en la oscuridad ya lo dejaba sin aliento, y por eso, decidió limitarse a la entrada del pasaje, ayudando a los arqueros a remover la tierra retirada de allí. Y continuó trabajando duro, aun después de que Bethia hubiera partido, sintiéndose agradecido por la posibilidad de una actividad física donde gastar la energía represada. Y después de la cena, volvió a la mina, como si la fuerza de su voluntad pudiese completar la excavación.

—¡Milord! —alguien llamó desde dentro de la mina, y Simon fue a mirar—. Milord, tuvimos un problema. ¿Podría descender y dar una mirada?

Simon maldijo bajito. ¿Habría el enemigo descubierto el túnel? ¿O se habrían encontrado los mineros, simplemente, con una gran roca? Aunque supiese que diversos problemas podrían ocurrir allá abajo, no le agradaba la idea de bajar y ver por si mismo lo que ocurría. Aquella no era una tarea para caballeros, pero si para mineros, para… quien quiera que estuviese al mando. Al mismo instante, una imagen de Bethia descendiendo por el túnel se formó en su mente. Después de maldecir nuevamente, Simon cerró los dientes y se forzó a descender por la escalera estrecha. A medida que la oscuridad lo envolvía, Simon luchó contra la claustrofobia que amenazaba sofocarlo. Intentó no pensar en las pareces de tierra húmeda, en los frágiles pedazos de madera que sustentaban precariamente todo el peso del mundo allá arriba. Respirando hondo, se concentró en Bethia y siguió adelante. Casi inmediatamente, divisó una luz, que pronto reconoció como una lámpara en las manos de uno de los hombres de Bethia.

—Voy a llamar a Will. ¿Podría quedarse en mi lugar, mientras tanto? —el hombre habló, extendiéndole la lámpara con gestos apurados.

Antes que Simon tuviera tiempo de responder, el hombre se fue, desapareciendo en la oscuridad. Parado en el túnel silencioso y sofocante, Simon admitió para si mismo que preferiría salir el mismo en busca de Will, en vez de quedarse allí y ayudar quien quiera que se encontrase mas adelante. Al mismo tiempo, sabía que sería una gran cobardía salir corriendo detrás del hombre que se apartaba. Refunfuñando una palabrota, reunió toda su determinación y, agachándose, se encaminó en la dirección del supuesto problema.

Notó, con satisfacción, que el túnel se inclinaba gradualmente hacia arriba, de acuerdo con sus instrucciones. El peligro de que Brices mandara a sus hombres a inundar el pasaje era mínimo, pero Simon creía con firmeza en la necesidad de estar preparados para cualquier eventualidad. Desgraciadamente, nada podría prepararlo para aquella excursión lenta a través del túnel oscuro, húmedo y sofocante. El olor de la tierra mojada le penetró las narices, provocándole la sensación de estar preso en una trampa. Negándose a sucumbir a la fuerza del pánico, Simon se forzó a pensar en Bethia. Cuanto antes el túnel estuviese listo, mas temprano ella tendría lo que deseaba, y mientras los deseos de ella no concluyesen, Simon lucharía hasta la muerte para satisfacerlos. Era un de Burgh y honraría su palabra.

Frunciendo el ceño, se dio cuenta de que debería llegar pronto al final del pasaje, aun detestando la idea de verse delante de una pared negra, que marcaba el punto donde habían parado las excavaciones. Habría atacado Ansquith, espada en mano, sin pensarlo dos veces, pero aquella lenta caminata por las profundidades de la tierra le provocaba sudores fríos. Se dijo a si mismo que era el calor, y no su propia debilidad, lo que lo hacía sentir así.

Al parecer, alcanzó el final del túnel, ¿pero donde estaba el hombre que, supuestamente, necesitaba de ayuda? Casi aun no formulaba la pregunta para si mismo, cuando Simon escuchó un ruido detrás de el. Se giró a tiempo de ver una carretilla de mano disparada en su dirección. Se encogió lo más que pudo, contra la pared de tierra, pero siendo el pasaje muy estrecho, la rueda le alcanzó una de las piernas, quitándole el equilibrio. Al mismo instante, su mundo se sumergió en la más profunda oscuridad, pues él perdió la lámpara y fue cubierto por la tierra que cayó del carrito.

Por un momento, se dejó dominar por el pánico, agitando los brazos en la tentativa de librarse de la tierra que lo cubría. Entonces, consiguió sentarse y respiró hondo, con desesperación, a fin de evitar el sofocamiento que lo amenazaba. En la oscuridad total, Simon se sintió tonto y desorientado. ¿Para donde se había girado? Respirando hondo una vez más, se forzó a concentrarse y se colocó de pie. Desgraciadamente, era demasiado tarde. No acababa de levantarse, con la mano firme en el cabo de la espada y preparado para enfrentar al enemigo desconocido, sin la visión para guiarlo, cuando Simon escuchó el estallar de la madera cediendo y, entonces, partiéndose, seguido por el sonido ahogado de tierra cayendo. Lanzándose en la dirección del ruido, rodó en el suelo, al mismo tiempo que el techo del túnel se derrumbaba. Se cubrió la cabeza con las manos, pero grandes bocados de tierra cayeron sobre su espalda con fuerza impresionante. Segundos después, sintió la boca llena de tierra. Nada mas existía, además de la oscuridad y del peso que lo mantenía inmóvil. Fue solamente después que el rugido del derrumbe cesó de resonar por lo que quedaba de túnel que Simon escuchó la voz. Gimió en respuesta, pero la única reacción que provocó fue una carcajada. Firmin. Simon se maldijo, al reconocer la voz del arquero. ¿Habría el sujeto derrumbado el túnel deliberadamente? ¿Con qué propósito?

—¿Y ahora, caballero? —Firmin inquirió en tono de burla—. Fue avisado para quedarse lejos de ella, pero no fue capaz de impedir que sus manos inmundas la tocasen, no es así? Y, por causa de su buen nombre y de su riqueza, además de su gran ejército, ella permitió que la tocase, ¿no fue así?

Aunque Simon no pudiera responder, Firmin maldijo a los gritos, como un hombre enloquecido.

—Yo lo vi, ayer, en la cabaña, semidesnudo, con la puerta abierta, como si quisiese exhibir el uso que hizo de ella. Y yo sabía que era solo a causa de este túnel idiota. ¡Pues, ahora, está acabado! Después de lo que acaba de ocurrir aquí, nadie mas va a disponerse a excavar esta área. ¡Y Bethia será mía! ¿Estas escuchándome, bastardo? Espero que lo estés, pues voy a decirte, exactamente, lo que voy hacer con ella, como voy a poseerla, muchas y muchas veces. Mientras tus estas aquí, respirando por última vez, yo la tendré en el suelo de la floresta, como una perra, ¡toda para mí!

Sintiendo la sangre latir en las sienes, Simon luchó con violencia, hasta conseguir apartar la tierra para poder respirar. Si Firmin continuaba recitando obscenidades sobre Bethia Simon ya no lo oía. Bethia… su pecho volvió a dolerle, cuando él pensó en ella. “Mátalo, Bethia”, Simon pensó, cerrando los ojos, con la esperanza de que la fuerza de su pensamiento enviase el mensaje a su destino, antes de perder la conciencia.

Aunque no fuese cobarde, Bethia hiso lo posible para evitar a Simon después de aquel breve encuentro. Entonces, prefirió la soledad de la cabaña, al riesgo de encontrarlo durante la cena. Se sentía agotada y creyó que seria mejor mantenerse lejos de las miradas curiosas de sus hombres. Pero, la luz débil del anochecer trajo consigo recuerdos de la noche anterior, cuando Simon invadió la cabaña, con una propuesta de matrimonio.

La verdad, podía escuchar los pasos pesados y ruidosos allá fuera. Pánico, rabia, y un extraño placer se mezclaron, mientras ella se puso de pie y abría la puerta.

—¡Te dije que me dejaras en paz! —gritó, pero retrocedió en segunda, sorprendida. No era Simon quien se encontraba parado delante de la cabaña, pero si, Firmin.

—¿Qué pasó? ¿Algún problema? —preguntó, intentando desviar los pensamientos de Simon de Burgh a la posibilidad de alguna dificultad que hubiese surgido entre sus hombres.

—No hay problema alguno —Firmin respondió, entrando y cerrando la puerta detrás de él.

Sin duda, el arquero volvía a imaginar traiciones que exigían el más absoluto secreto. Desgraciadamente, Bethia no sentía la menor disposición en calmarlo. Cruzando los brazos, preguntó en tono impaciente:

—¿Qué fue entonces?

—Estoy contigo desde el principio —comenzó hablar él, adelantándose hacia ella—. Si no fuese por mi, tu estarías pudriéndote en aquel calabozo, o ya te habrías casado con Brice. Nunca exigí pago. Simplemente te seguí, aceptando tus órdenes, como el resto de los hombres, cuando nosotros dos sabíamos que yo era diferente. Y ya esperé demasiado tiempo.

Confusa y aprensiva, Bethia retrocedió un paso, preguntándose si él había bebido. Las mejillas de Firmin se presentaban jadeantes y él parecía más agitado de lo normal, como si hubiese hecho algo malo. Antes que ella consiguiese llegar a una conclusión sobre lo que estaba ocurriendo, Firmin se lanzó sobre ella, prensándola contra la pared de la cabaña. El volumen presionando contra su vientre no dejaba dudas en cuanto a su significado. Y cuando Bethia abrió la boca para protestar, él pegó los labios a los de ella con violencia.

Afligida, Bethia intentó morderlo, pero Firmin solo soltó un gemido y deslizó una de las manos entre las piernas de ella. En la posición en que se encontraba, ella no conseguía moverse, pues Firmin prendió sus brazos entre los cuerpos de los dos, agarrándole los puños con firmeza. Sería imposible alcanzar la espada y el peso del cuerpo de él le impedía patearlo.

Por un momento, Bethia pensó que el arquero estaba bebido y que no representaba una verdadera amenaza. Sin embargo, cuando él deslizó la mano por dentro de sus ropas, ella se dio cuenta de que el peligro era mas serio de lo que había imaginado.

—Ahora, voy a poseerte, como siempre deseé, y tú vas a olvidar a aquel maldito de Burgh —Firmin declaró y, para horror de Bethia, comenzó a librarse de sus propias ropas—, ya me encargué de él de forma definitiva.

Las palabras del arquero, mucho más que sus actos, colocaron a Bethia en acción. Con la fuerza nacida de la desesperación, ella levantó una de las piernas y, entonces, pisó con toda su fuerza el pie de Firmin. Cuando él se encogió, ella le acertó un rodillazo en el rostro, al mismo tiempo que sacaba la espada de la vaina. Ahora era Firmin quien se veía acorralado contra la pared, la punta de la lámina recostada en el vientre.

—¿Qué hiciste con él? —Bethia inquirió.

—¡Poco importa de Burgh y su túnel estúpido! ¡Está todo acabado, inclusive él! ¡Ahora, tú me perteneces!

Se lanzó hacia ella con un rugido animalesco y Bethia reaccionó instintivamente, protegiéndose contra el ataque con el arma que hacía mucho tiempo aprendió a dominar. La expresión de Firmin habría sido cómica, si no fuese por la seriedad de la situación. Aun mientras miraba hacia la espada que Bethia clavó en su vientre, se mostraba incrédulo.

—Que… —él intentó hablar, pero la sangre ya chorreaba de la herida. Aunque, por Simon, Bethia no debía sentir piedad por aquel bandido, ella sería incapaz de permitir hasta incluso que un perro sangrase hasta la muerte. Entonces, con otro golpe certero, se certificó que Firmin estaba muerto. En seguida, llamó a sus hombres.

Capítulo Trece

Cuando Bethia alcanzó el claro, los hombres que terminaban la cena se levantaron con gritos de horror. Solo entonces ella se dio cuenta de que su túnica se encontraba cubierta de sangre, ofreciendo la evidencia irrefutable de la vida que ella acabara de sacar.

—Firmin está muerto —anunció—, él me atacó y tuve que matarlo.

Una ola de murmullos se apoderó del aire y Meriel se adelantó, como si pretendiese ayudarla, pero Bethia la apartó con un gesto. No tenía tiempo que perder consigo misma o con el arquero muerto.

—Él dijo que destruyó el túnel y creo que… —por primera vez, la voz de Bethia falló y ella tuvo que hacer una pausa y limpiarse la garganta, antes de continuar—: creo que Simon está allá abajo.

En el mismo instante, John se puso a organizar a los hombres de una manera que Bethia no conseguiría en su actual estado de agitación. Con órdenes rápidas y objetivas el arquero envió a la mayor parte de ellos hacia el tunal, mientras otros eran despachados para encontrar a los mineros y montar guardia alrededor del campamento. Cuando solo quedaban los dos en el claro, John se acercó a Bethia y preguntó:

—¿Estás herida?

—No —respondió ella, diciendo la más pura verdad.

Nada de malo ocurrió a su cuerpo, pero el dolor que se apoderaba de ella era peor que cualquier herida. Era como si su corazón sangrase por el caballero que podría ya estar muerto.

—No te preocupes conmigo. Es en Simon en quien debemos pensar ahora —añadió.

John la estudió por un momento, como si quisiera certificarse de que ella estaba bien y entonces, asintió.

—Vamos a ver como está tu caballero —dijo, girándose en la dirección del túnel. Sin siquiera intentar contradecir la afirmación de que Simon le pertenecía, Bethia lo siguió apurada. Cuando llegaron allí, varios hombres ya se encontraban debajo de la tierra.

—¡Al parecer, las toras de sustentación fueron serradas! —alguien gritó. Bethia tuvo que luchar contra el impulso de empujar a todos y entrar allí, para ver con sus propios ojos lo que ocurría. Al final, no entendía absolutamente nada de excavaciones y túneles. Sabía que tenía que mantenerse fuera del camino, pero era difícil ceder hasta incluso aquella pequeña parte del control de la situación.

Así como fue para Simon. ¿Serían de veras tan diferentes? Él hacía lo que creía correcto, convencido de que era el único que sabía el mejor rumbo a seguir. Para todos.

Reprimiendo un sollozo, Bethia cruzó los brazos, como si así pudiese impedir que la mala noticia que, seguramente, estaba en camino, la alcanzara. Muchos hombres habían muerto en la minería de hierro. Algunas veces, la tierra se derrumbaba sobre ellos, enterrándolos y, si no morían por las heridas fatales que sufrían, pronto se deslizaban hacia la inconsciencia y, finalmente, hacia la muerte, por falta de aire.

Un sonido desesperado escapó de los labios de Bethia, cuando ella imaginó a Simon muriendo en aquella lenta tortura. Entonces, reaccionó de la única manera que conocía, sintiendo rabia del gran caballero. ¡Él no debería haber entrado en el túnel! ¿Qué fue a hacer allá abajo? Bethia conocía la resistencia de él a entrar en lugares sofocantes, especialmente, debajo de la tierra.

Aun así, el túnel fue idea de él. Sin considerar las dificultades personales, Simon utilizaba sus conocimientos para trazar un plan eficaz y garantizar que todo fuese hecho de la manera correcta. Todo por ella. Tal constatación llenó los ojos de Bethia de lágrimas y provocó un nudo en su garganta.

Respirando hondo, se dijo a si misma que Simon hiso solo lo que tenía que hacer, lo que cualquier otro caballero habría hecho, pero tal explicación no le proporcionó el menor consuelo. Así como no evitó el torrente de sentimientos que amenazaba con sofocarla. Al final, cuando ella luchaba por su propia vida, asumiendo el papel de un bandido luchando contra las autoridades, nadie mas extendió la mano para ayudarla, y hacer lo que era correcto.

Era verdad que otros la habían ayudado a huir del calabozo y, también, a robar suplementos de Brice, pero solamente Simon se colocó a su lado, sin tener ningún otro motivo, además de su gran sentido de justicia. Él entró en su vida como si fuese una fuerza de la naturaleza, incontrolable, decidido a hacer el bien. Por ella. Una lágrima solitaria cayó pro la cara de Bethia, cuando ella se dio cuenta de que, a pesar de la arrogancia y obstinación de Simon, él significaba mucho más de lo que ella osaba admitir. Aunque él hubiese intentado gobernar su vida, contra el deseo de ella, Bethia necesitaba de la presencia de él, de su cuerpo, de la voz ruda. Nada de eso tenía lógica, pero Bethia sospechaba que la lógica no se aplicaba a cuestiones del amor. Amor. Bethia se imaginaba fuerte e inmune a sentimientos que pasó a despreciar, años antes. Pero, mientras esperaba en al oscuridad creciente, encendiendo lámparas y agarrando herramientas, admitió lo que se negó a ver en las últimas semanas. Todos los esfuerzos para proteger su corazón habían sido en vano, pues él ya no le pertenecía. Simon de Burgh lo robó.

—Firmin debe haber serrado las toras de sustentación, pero no comprendo que estaba haciendo Simon allá abajo —John murmuró junto a Bethia.

—El túnel fue idea de él —explicó ella.

La mirada de John indicó que el arquero también percibiera el horror que Simon tenía de verse bajo tierra, pero él no lo comentó. Sacudió la cabeza y dijo:

—¿Pero pro qué ahora? ¿Y como Firmin consiguió agarrarlo de sorpresa? Aquel caballero jamás sería vencido por ninguno de nosotros.

—Tal vez él estuviese… distraído —Bethia murmuró, pensando en la discusión reciente y maldiciéndose por eso.

Se acordó de la frialdad en los ojos de él y de la sombra de dolor que imaginó haber visto. Vaya, si ella no era tan fuerte como pensaba, tal vez Simon tampoco lo fuese. Tal vez lo que él sentía por ella fuera algo mas que simple deseo, y así, hubiera quedado perturbado por el clima tenso que los envolvía. Lo que habría afectado sus instintos de guerrero.

El sentimiento de culpa amenazó con sofocarla, pero Bethia pronto lo transformó en rabia. ¡Simon siempre fue descuidado e inconsecuente! ¿Ella no le advirtió sobre usar la armadura todo el tiempo? ¿No le dijo que debería estar siempre preparado en caso de un ataque? En aquel momento, un grito resonó de la entrada del túnel.

—¡Encontraron un pie!

La noticia fue dada con entusiasmo por uno de los arquero, pero Bethia fue tomada por las nauseas al escucharla. Aunque nunca se hubiera desmayado en su vida, sintió las rodillas doblarse y tuvo que apoyarse en un árbol para no caer. ¡Un pie! La palabra conjuró imágenes demasiado horrorosas para ser contempladas. ¿Habría sido el magnifico cuerpo de Simon mutilado?

Respiró hondo, intentado recuperar el control. Sufrió la perdida de su hogar, de su libertad, de su herencia y del amor de su padre. Aun así, mirar el cuerpo inerte de Simon de Burgh parecía estar mucho más allá de sus fuerzas.

—¡Conseguimos sacarlo, Bethia!

El grito le provocó el ímpetu cobarde de girarse y esconder el rostro, pero ella se forzó a mirar hacia la entrada del túnel. No importaba en que condiciones Simon fuera encontrado. Bethia cuidaría de él. Al final, era lo mínimo que podía hacer.

—¡Él está vivo!

Bethia tardó algunos instantes para reconocer el sonido estrangulado que alcanzó sus oídos, como siendo su propia voz. Su cuerpo temblaba. Una ola de alivio la invadió, pero fue pronto sustituida pro su desconfianza nata. Contra todas las posibilidades, Simon sobrevivió, ¿pero por cuanto tiempo? ¿Qué tipo de heridas sufriría?

Con esfuerzo, permaneció donde estaba, esperando que lo trajesen a la superficie. Pero, al verlo inmóvil, cargado por dos hombres, no pudo contenerse mas y corrió hasta allí. Sin pensarlo, pegó la mano en el pecho de él, certificándose de que el corazón aun latía. Aun así, él continuaba en silencio, los ojos cerrados, la respiración irregular. Su cuerpo, siempre tan limpio por los muchos baños que tomaba en el riachuelo, se presentaba cubierto de tierra. Aquel pequeño detalle hizo a los ojos de Bethia llenarse de lágrimas.

—¿Va a estar bien? —pregunto, sin reconocer su propia voz.

Como nadie respondió, ella sintió su corazón dispararse, pero levantó los ojos hacia el mar de rostros que la rodeaban. Todos exhibían preocupación a la luz de las lámparas, pero todos se mantenían en silencio, hasta que uno de los mineros habló:

—Él no permaneció allí abajo por mucho tiempo, señorita, y el subsuelo es un lugar extraño. A veces, una corriente de viento agarra a un hombre de sorpresa y acaba con su salud y, otras veces, una bolsa de aire puede salvar una vida. Lo que parece, fue lo que ocurrió. Es un hombre de suerte. Creo que lo encontramos muy a tiempo. Si hubiese pasado la noche entera allá… —el hombre bajó los ojos y sacudió la cabeza.

—Era lo que Firmin quería que ocurriese —Bethia susurró. El arquero sombrío planeaba pasar la noche en la cama de ella, mientras Simon tenía una muerte lenta, debajo de la tierra. Entonces, se le ocurrió a Bethia que ella debería sentir gratitud por el hecho de que el Judas hubiera corrido a su cabaña, a fin de vanagloriarse de sus hechos. Si no fuese así, Simon habría muerto. La idea le provocó un escalofrío.

—Llévenlo para…

—Mi casa.

Bethia levantó los ojos y se sorprendió al encontrarse con Meriel.

—Me quedaré con mi hermana y los hijos de ella, mientras tú cuidas de él —la viuda habló con su voz suave.

Se trataba de una oferta generosa, pero Bethia vaciló. La casa de Meriel quedaba distante del campamento, del otro lado de la carretera. Aunque la noche ya hubiese caído por completo, existía la posibilidad de ser sorprendidos, transportando el cuerpo inerte del señor de Baddersly. En caso que ocurriese, sería muy difícil explicar la situación, especialmente siendo ellos conocidos como una banda de asaltantes de carretera.

Bethia consideró los peligros, haciendo una lista mental de las otras alternativas. ¿Una mina abandonada? ¿Una caverna? Una cabaña minúscula? A pesar de pequeña y sencilla, la casa de Meriel sería mucho más confortable que cualquier campamento improvisado. Y, aun, contaba con un pozo de agua limpia y un gran hogar.

—Muy bien —Bethia aceptó, lanzando una mirada de gratitud a la viuda.

Los hombres permanecían callados, esperando pacientemente por la decisión de su líder. Bethia se dio cuenta de cuantos problemas Firmin había creado entre sus seguidores. Ahora, ella tendría paz, ¿pero a que precio?

—Colóquenlo en la carroza. Yo misma lo llevaré —añadió dispuesta a no envolver a mas nadie en la arriesgada operación.

—Voy ayudarte —se ofreció John.

La expresión sombría no daba lugar a ninguna resistencia y Bethia decidió no discutir. Así que la carroza fue traída del escondite y un caballo tomado prestado del herrero, los dos partieron, bajo el disfraz de hacendados que llegaban mas tarde de los campos.

Sentada al lado de John, Bethia se forzó a mantener los ojos fijos en la carretera, aunque sus nervios implorasen para que ella se girase hacia atrás, donde Simon reposaba. Mientras proseguían el lento viaje, ella maldecía la demora, pues, cada vez que la carroza se sacudía, ella era tomada por el pánico de que su caballero muriera. Aunque los latidos del corazón de Simon le hubiesen parecido regulares, en su último examen, Bethia no tuvo tiempo de buscar heridas, y hasta ahora, él no daba ninguna señal de recuperar la consciencia.

Luchando contra el pánico, se mantuvo quieta e inmóvil, mientras atravesaba la floresta y se dirigían a la casa de Meriel. John consiguió cargar a Simon de la carroza hasta la cama de Meriel, a pesar del tamaño y del peso del caballero. Después de acomodar a Simon, John se giró hacia Bethia y preguntó, jadeante:

—¿Me debo quedar?

—No. Es mejor que tú vuelvas a esconder la carroza. Alguien puede notarla y sospechar de una carroza parada delante de la casa de una viuda.

John la miró por un largo momento, como si estuviese decidido a ayudarla. Pero, ¿qué podría hacer el pobre hombre? No era medico ni curandero. Así como no había nadie que poseyese aquel tipo de conocimiento en la villa. Después de algunos instantes, él asintió.

—¿Estas segura de que estarás bien, sola?

De pronto, Bethia no supo a que se refería él, pero entonces, bajó los ojos hacia la túnica manchada. Fue tomada por unas absurdas ganas de reír, pues en la desesperación provocada por el accidente con Simon, ella se había olvidado completamente del ataque de Firmin.

—Si, estoy bien. Toda esta sangre era de él —explicó—. Entiérralo.

La mirada de John se volvió fría.

—Un entierro es mucho más de lo que Firmin merecía.

—Si —Bethia concordó, sabiendo que John cuidaría del cuerpo del arquero, sin dar importancia a los propios sentimientos.

Sintiéndose agradecida por la ayuda, lo acompañó hasta la puerta y esperó allí, hasta que él desapareció en la carretera, para entonces encerrarse con Simon. En seguida, encendió el hogar.

Cuando el fuego iluminó la casa, se arrodilló al lado de Simon. Posó la mano trémula en el pecho de él y suspiró aliviada al sentirle los latidos firmes y regulares del corazón. Miró hacia la tierra que se adhería al tejido de la túnica y se levantó. En primer lugar, necesitaba bañarlo. Entonces, sería más fácil examinarlo y determinar las heridas que él había sufrido.

Con cuidado y delicadeza, lo desvistió. Calentó un cubo de agua en el hogar, y usando un paño fino y tibio, comenzó a limpiarlo. Comenzó por el rostro sintiendo el corazón apretarse, mientras limpiaba con cariño los trazos que significaban tanto para ella. Aquella era una gran oportunidad de tocarlo y Bethia decidió aprovecharla, vacilando solo un momento, cuando llegó a la boca, antes de pasar un dedo por lo labios calientes.

Invadida por un torrente de sentimientos, se acordó del placer que el beso de él le había proporcionado y, en vez de negar su propia reacción, admitió que deseaba besarlo de nuevo. Quería soplar un poco de vida dentro de aquel cuerpo inerte, ver nuevamente aquellos ojos brillantes de pasión, sentir las manos firmes en su cuerpo. Respirando hondo, intentó apartar las imágenes de la mente. Simon podría no recuperarse, nunca mas poder… reprimió un sollozo y continuó bañándolo, moviendo el paño húmedo por el cuello y el pecho de Simon.

Aunque nunca había tardado en su propio aseo, ni sido llamada a bañar a un huésped, en Ansquith, Bethia no tuvo prisa, desempeñando su tarea con amor. No olvidó ninguna parte del cuerpo de Simon pero él no reaccionó.

—Despierta, Simon —murmuró—, entonces permitiré que hagas conmigo todo lo que quieras. Y haré todo lo que tú desees —prometió con voz trémula. Aun así, no obtuvo respuesta.

Dejando el cubo de lado, trató las heridas lo mejor que pudo, limpiando las mas profundos con vino. Aunque no encontrase señales de fractura, sabía que él podría haber sufrido heridas internas, o haber sido alcanzado en la cabeza. Escuchó casos de personas que habían sido heridas así y nunca más recobraron la consciencia, viviendo como vegetales, debilitándose lentamente hasta la muerte. ¡Pero eso no ocurriría con Simon, pues ella no lo permitiría!

—Vas a recuperarte, Simon de Burgh, o pondré fin a mi propia vida —amenazó con un hilo de voz.

Cuando ni aun la dura advertencia provocó reacción, Bethia se giró, se sacó la ropa ensangrentada y se bañó con lo que quedaba de agua. Entonces, viendo uno de los vestidos que acostumbraba dejar en la casa de Meriel, cubrió a su paciente con una fina manta.

Apear de estar agotada, volvió a arrodillare al lado de Simon, examinándole los latidos del corazón una vez mas. Se quedó allí durante mucho tiempo, temiendo que el estado de él se agravase, pero eso no ocurrió y, finalmente, Bethia se durmió, con la cabeza apoyada en uno de los brazos.

Bethia levantó la cabeza y gimió al sentir el cuello rígido y adolorido. Estaba sentada en el suelo de la casa de Meriel, con los brazos apoyados sobre la cama donde Simon… tuvo un sobresalto al darse cuenta de que él no estaba allí. Se levantó de un salto y corrió hacia la puerta, parando abruptamente al encontrarse con la figura del caballero imponente.

Simon estaba parado en la puerta y, a la luz del día, su cuerpo exhibía las marcas del accidente de la víspera, así como la increíble belleza de su desnudes. Por un momento, Bethia se descubrió incapaz de respirar, pues la sensación de alivio fue rápidamente sustituida por un torrente de emociones, inclusive el deseo ardiente por aquel cuerpo glorioso. Cuando finalmente reaccionó, fue de la única manera que conocía: con furia.

—¿Qué estás haciendo ahí fuera? —inquirió.

Simon volvió adentro de la casa sin demostrar sorpresa o vergüenza. Bethia se forzó a clavar los ojos en el rostro del caballero, cuya expresión era dura, a pesar de la palidez. Preocupada, ella se adelantó hacia él.

—¡Deberías estar acostado, loco!

Cuando él esquivó la mano extendida de Bethia, fue como si todos los sentimientos que ella venía reprimiendo hacia horas, días, y hasta incluso semanas, explotaran de una sola vez.

—¡So idiota! ¡Tienes suerte de estar vivo! ¿Por qué entrantes en el túnel? ¿Por qué? —gritó, descontrolada, pegándole en el pecho.

Simon le agarró los puños con firmeza mirándola a los ojos. De repente, Bethia se dio cuenta de la proximidad del cuerpo musculoso, totalmente desnudo. Como si poseyese voluntad propia, sus ojos bajaron hacia la prueba contundente de la virilidad de él. En el mismo instante, quedó jadeante, sintiendo su corazón acelerar sus latidos. Lentamente, volvió a levantar los ojos, para descubrir su propio deseo reflejado en los de él.

—No voy a implorar —murmuró Simon con expresión tensa. El recuerdo de todas las veces en que lo rechazó no la intimidaron, pues Bethia no se dejaría perturbar por asuntos triviales. Vivió como hombre por demasiado tiempo, y ahora, quería ser mujer, no importaba el precio.

—Pero yo voy a hacerlo —replicó, ofreciendo los labios para un beso. Se preguntó si Simon la rechazaría, a pesar de los clamores de su propio cuerpo, pues él permaneció inmóvil, agarrándole los puños con firmeza. Entonces, se dijo a si misma que no lo dejaría apartarse, aunque tuviese que luchar por eso. Los sentimientos que habían tomado vida dentro de ella jamás volverían a ser ignorados o reprimidos. Cuando los labios de Simon finalmente tocaron los de ella, las manos de él relajaron el apretón en torno a los puños de Bethia y, lentamente, se deslizaron por sus brazos.

Deleitada, ella pegó el cuerpo al de él, pero descubrió que tal contacto era poco. Quería sentir cada músculo, cada centímetro de piel de aquel hombre magnifico. Impaciente, pasó las manos por los hombros de él, por el pecho, descendiendo hacia la cintura y yendo a posarlas en las nalgas.

Despegó los labios de lo de él, y le besó el mentón y el cuello. Al mordisquearle el pecho, lo escuchó inspirar profundamente. Y fue descendiendo, depositando besos ardientes en el vientre firme y musculoso, deleitándose a cada demostración que Simon exhibía de su reacción a las caricias de ella, pues eran una señal de que él estaba vivo y muy fuerte. Bethia fue agachándose, preparándose para arrodillarse delante de Simon, pero él la agarró, murmurando:

—Bethia, Bethia…

La voz ronca y suave la dejó aun mas ardiente, como si los rayos de sol que entraban por la puerta fuesen demasiado calientes, su ropa, demasiado pesada. Bethia fue invadida por la necesidad súbita y urgente de verse tan libre como Simon, y así, no ofreció resistencia cuando él comenzó a desvestirla.

—Bethia —Simon volvió a murmurar, al mismo tiempo que le empujaba hacia él, con un gemido de placer.

Entonces, la suspendió en el aire, de manera que sus cuerpos se uniesen con gran intimidad. Agarrándose a él, Bethia le mordisqueó la oreja y los hombros. Sintiendo el control abandonarlo rápidamente, Simon la cargó hasta la cama y la acostó, apartándole las piernas y posicionándose entre ellas. Entonces la miró a los ojos, jadeante, por un largo momento antes de decir:

—No voy a parar.

Aunque fue una afirmación, la intención de la declaración era saber si ella retrocedería. Pero Bethia, tomada por el más total abandono, no pretendía volver atrás en su decisión. En los brazos de Simon, ella acababa de descubrir el verdadero sentido de la vida, así como del amor. Nada la haría retroceder ahora.

—No pares —replicó con firmeza, sosteniéndole la mirada.

Simon reaccionó con un gemido animal y, sin esperar mas, la penetró. Bethia escondió el rostro en la curva del cuello de él, mordiéndolo, a fin de contener un grito de dolor, cuando su virginidad fue rota. Sin embargo, el dolor se fue con la misma rapidez con que surgió, y ella pasó las piernas alrededor de la cintura de Simon, incitándolo a penetrarla más profundamente. Clavando las uñas en los músculos fuertes, se entregó de cuerpo y alma a la unión de sus cuerpos. Simon se movía cada vez más deprisa, pero Bethia descubrió que quería más… y más. Serpenteó el cuerpo con impaciencia, buscando la satisfacción de aquel deseo sofocante, hasta que Simon le agarró las caderas con fuerza empujándola hacia él.

—Bethia…

Al escuchar su hombre en aquel tono de voz desesperado, Bethia se sumergió en un mundo hasta entonces desconocido, y escuchó su propia voz, como si viniese de algún lugar distante, en un gemido incontrolable. Su corazón latía al mismo ritmo de los movimientos del cuerpo de Simon, y cada vez que él se sumergía en las profundidades de su cuerpo, ella era tomada por sensaciones enloquecedoras. Entonces una ola de placer barrió todo su ser y Bethia no pudo contener un grito de pura felicidad, que fue seguido por el rugido de Simon, que se paró, los músculos tensos, sacudidos por el éxtasis.

Cuando él finalmente se desmoronó sobre ella, jadeante y saciado, Bethia lo acogió en sus brazos, acariciándole la piel sudada con profunda ternura. En el auge del clímax, Simon murmuró su nombre una vez mas, despertando en ella la consciencia de la intensidad de la pasión que los unía. Aunque no tuviese experiencia en aquel tipo de asunto, Bethia supo con absoluta certeza de que algo muy fuerte nació entre ellos en aquel momento, un lazo que ya no sería deshecho con facilidad. Se negó a considerar si eso era bueno o malo, especialmente a causa de la sensación proporcionada por el hecho de que Simon estaba vivo y saludable, abrazándola. Así, aun trémula, posó la cabeza sobre el pecho fuerte e ignoró todo lo demás.

Simon parecía nadar en un sueño ligero, que lo mantenía suspendido entre la consciencia y los sueños. Su cuerpo, especialmente el pecho, le dolía con una intensidad que amenazaba con despertarlo, al mismo tiempo que una profunda sensación de saciedad lo empujaba a la oscuridad. Sentía una satisfacción mucho mayor que aquella que siempre lo invadía, en su lucha para superar a Dunstan, un sentido de victoria mucho mas embriagante que el triunfar en campos de batalla, una paz que él solo descubrió que existía después de conocer la vida en la floresta. Al mismo tiempo, la perspectiva de placeres que aun vendrían coloreaba esa nueva etapa de su vida.

Bethia… Simon despertó al instante. Al respirar hondo, sintió el perfume inconfundible de Bethia. Su cuerpo reaccionó inmediatamente y él se dio cuenta de que continuaba dentro de ella. ¿Habría pasado solo un momento, desde que él dejara su simiente en el vientre de Bethia? Simon no sabría responder, pero sabía que no quería apartarse de ella. Todas las relaciones que tuvo hasta entonces habían sido rápidamente cerradas y fácilmente olvidadas. Pero, ahora, Simon quería quedarse donde estaba, dentro de Bethia, tocándola, sintiendo su perfume… para siempre. Volvió a inspirar profundamente, deleitándose con el placer tan sencillo. Entonces, besó el cuello de Bethia, al mismo tiempo que afirmaba las manos en las caderas de ella, a fin de empujarla hacia él. La piel de ella era más suave que la más fina de las sedas, cubriendo una mezcla de curvas y músculos que lo hacían estremecer de deseo. Cuando la acostó en al cama, estuvo tan aturdido por el deseo de poseerla, que no notó nada mas además de la unión de los cuerpos. Ahora, al deslizar los labios por la piel satinada, prestó atención a las reacciones inconfundibles del cuerpo de ella, y acordándose del placer que los dientes de Bethia le habían proporcionado, le mordisqueó el cuello.

El sonido enronquecido que escapó de la garganta de ella provocó en Simon el profundo deseo de agradarla, y así, él comenzó a explorar las curvas suaves del cuerpo caliente en sus brazos, con manos trémulas, pero atentas. Descubrió que, si agudizaba los oídos, descubriría los puntos donde Bethia poseía mayor sensibilidad. Tal constatación lo dejó excitado y Simon deslizó los dedos por los costados de ella hasta alcanzarle los senos. Solo entonces se dio cuenta de la forma de ellos, firmes, pero no pesados. Y, también notó que a Bethia le gustaban tales caricias, especialmente cuando él jugaba con los pezones rígidos. Entusiasmado con el descubrimiento, continuó acariciándolos, mientras depositaba besos en el cuello de ella y le mordisqueaba el hombro, decidido a hacerla probar de su propio veneno, un veneno que lo embriagaba de placer. Al escucharla gemir bajito, fue tomado por una reacción inesperada, sintiendo su propio cuerpo endurecerse, totalmente fuera de su control. Bethia también sintió la reacción, pues sus ojos buscaron los de él inmediatamente, mas iluminados que el propio sol.

—Simon… —ella murmuró en tono de súplica.

Antes, Simon hacía todo para librarse de las mujeres que llevaba a la cama, así que satisfacía sus necesidades más urgentes. Pero ahora, quería poseer a Bethia una vez mas, y una mas y una mas… le estudió el semblante, generalmente tranquilo y controlado, jadeante por la pasión.

—¿De nuevo? —preguntó en voz alta, interrumpiendo deliberadamente sus caricias.

—De nuevo —confirmó ella en tono exigente, ofreciéndole los labios entreabiertos, al mismo tiempo que lo enlazaba con los brazos y con las piernas. Simon la besó largamente, antes de murmurar:

—Bethia…

Entonces, salió de dentro de ella, solo para volver a penetrarla lentamente, como si quisiese saborear cada milímetro de aquel camino de puro placer. Cuando volvió a mirarla y vio los cabellos dorados reflejando la luz del sol, fue invadido por las ganas de pasar el resto de su vida allí, dentro de ella, prolongando el placer que siempre se esforzaba por terminar rápidamente. Por un momento, sintió el corazón apretarse, con miedo de que todo no pasara de un sueño. Temió aun estar enterrado en el túnel, después de haber sido rechazado por Bethia.

No soportaría tal destino, pensó, penetrándola más profundamente, pues necesitaba poseerla no solo el cuerpo, sino también en alma, tanto como necesitaba del aire que lo mantenía vivo. Entonces, volvió a besarla con violencia, dejando claro que Bethia le pertenecía. Ahora y para siempre.

Los días que siguientes al accidente de Simon pasaron demasiado de prisa para Bethia, pues fue un periodo idílico, pasado, la mayor parte del tiempo, en la cama, compartiendo placeres nunca antes imaginados por ella. Simon envió un mensaje a Baddersly, informando a Florian de que estaba convaleciendo, bajo los cuidados de Bethia. Pero, la verdad, era que además de algunos arañazos y hematomas superficiales, él presentaba excelentes condiciones.

Los mineros habían retomado las excavaciones y John aparecía en la casa de Meriel todos los días, a fin de dejarlos al tanto de los progresos del trabajo. Afortunadamente, Firmin destruyó solo la parte final del túnel, lo que fue corregido sin demora. De hecho, si el tiempo continuaba seco, el trabajo pronto estaría terminado, aunque la noticia no proporcionaba a Bethia el placer que ella habría sentido días antes. Sin la necesidad de palabras para sellar el acuerdo, ella y Simon habían usado la recuperación de él, como disculpa para continuar en la casa de Meriel, así como en la compañía uno del otro. Se amaban de todas las maneras y en todos los lugares, encontrando satisfacción todas las veces. Bethia estaba siempre dispuesta a recibirlo en los brazos y dentro de su cuerpo, pues sabia que aquel interludio sería temporal. Los días pasaban dentro de una condición irreal, como si ella y Simon existiesen en un mundo solo de ellos, pero Bethia estaba consciente de que aquello no podría continuar indefinidamente. Conversaban sobre todo: el pasado de ambos, las luchas, las preferencias. Por otro lado, como si se hubiesen combinado, ninguno de los dos mencionaba el futuro.

Para Bethia, el futuro representaba un gran hueco, negro, como el túnel pero sin perspectiva de salida. Se preguntaba si Simon continuaba dispuesto a casarse con ella, o si, ahora, se sentía satisfecho con la actual situación. Por más que pensara sobre eso, Bethia no encontraba respuesta. Peor aun, era el hecho de que ella no fuera capaz de definir sus propios sentimientos. A pesar de amarlo, no conseguía librarse de las reservas que alimentara durante tantos años.

Levantando los ojos hacia el cielo gris, estudió las nubes cargadas. Preguntándose si John llegaría antes de la lluvia. Por mas que deseara salvar a su padre de las garras de Brice, Bethia se descubrió rezando para que un temporal retrasase la conclusión del túnel, para que ella pudiera continuar allí, suspendida entre la obligación y el placer. En aquel momento, Simon salió de la casa, y Bethia se estremeció, como ocurría todas las veces en que miraba hacia él. Simon vestía una túnica sencilla, pero la ropa de campesino no escondía la arrogancia y el poder que él emanaba. Bethia sintió el corazón apretado por el miedo del futuro, pero trató de esconder los temores, diciendo:

—John está atrasado.

—Tal vez haya decidido evitar la tempestad, que va a caer en cualquier momento —replicó Simon juntándose a ella.

Venía evitando apartarse de la casa, pues no quería ser reconocido, pero en aquella tarde, la carretera se presentaba desierta, pues las nubes oscuras ciertamente habían espantado a los viajantes.

—Ayer el calculó que terminarían la excavación hoy —añadió. Entonces, que llueva, pensó Bethia, en un arrobo de rebeldía. Después de tantos meses de frustración, de luchas contra Brice, de preparación interminable, ella quería retrasar el momento final.

—¿Estas seguro de que estas en condiciones de liderar el ataque? —preguntó. Simon se giró para ella con el ceño fruncido.

—¿Crees que no tengo fuerzas para enfrentar una batalla?

Bethia no contuvo una sonrisa, pues se le ocurrió que estaba lista a testificar una demostración de las buenas condiciones de Simon. Y, de hecho, él la tomó en los brazos y la empujó hasta la pared de la casa, donde presionó el cuerpo contra el de ella. Pero, al mismo tiempo que sentía la llama de la pasión encenderse en sus propias entrañas, Bethia sentía también la preocupación de antes continuar atormentándola.

Cuando llegase el momento, Simon, así como todos los otros, arriesgarían sus vidas en el ataque de Ansquith. Simon planeaba convocar algunos caballeros y soldados seleccionados para luchar al lado de él, pero eso no les garantizaría la victoria. Ahora, cuando tal momento se acercaba, la propiedad y todo lo que fue tan importante para Bethia, dejaba de ser esencial. De alguna manera, aquellos últimos días, Simon pasó a tener preferencia sobre todo lo demás en la vida de ella. Ella sabía que, independientemente de lo que ocurriera, aquellos días no se repetirían. Aunque consiguiesen reconquistar Ansquith, no podrían mas dormir juntos todas las noches, haciendo el amor hasta que el agotamiento los arrastrara a un sueño profundo, en los brazos del otro. Todo cambiaría y Bethia, siempre realista, miraba hacia el futuro con temor.

¡Olvida el túnel! ¡No hagas eso! Las palabras resonaban en la mente de Bethia, aun mientras Simon la besaba con pasión. Si pudiesen continuar viviendo así… no. Bethia no podría olvidarse de su padre. Aunque él la hubiese abandonado, ella no sería capaz de hacer lo mismo, especialmente sabiendo que él estaba enfermo y débil. Y si Bethia no fuese a Ansquith, ¿hacia donde más podría ir? ¿Qué podría hacer? Era allí que residía su única esperanza de independencia… Cuando Simon la enlazó, abrazándola con fuerza, Bethia sintió una gota de lluvia caer sobre sus cabellos. Satisfecha por saber que la lluvia había llegado, pasó los brazos en torno al cuello de él.

—Estoy mojándome —le susurró al oído, cuando él despegó los labios de los de ella, a fin de besarle las mejillas y el cuello. Simon le clavó una mirada ardiente durante un largo momento antes de decir:

—Bien.

Y Bethia supo en el mismo instante que no era la lluvia a lo que él se refería. Se amaron allí mismos, a cielo abierto, mientras la lluvia caía sobre sus cabezas. Fue rápido y ardiente, una de las tantas maneras que habían descubierto de satisfacer la pasión que los consumía. Alcanzaron el clímax juntos, gritando y gimiendo, estremeciéndose al sentir la lluvia fría alcanzarles la piel en llamas.

Mas se había separado y aun se arreglaban las ropas, cuando escucharon un grito en la carretera. Bethia maldijo su propia distracción, pues no contaban con ninguna arma a la mano. Afortunadamente era solo John, que se acercaba corriendo, con una larga sonrisa.

—¡Terminaron! —anunció él, así que los alcanzó—. Queda una fina capa de tierra, para encubrir nuestro ataque. Si la lluvia no daña nuestros planes, podremos atacar mañana.

Simon, ansioso por una batalla, se junto a John en su entusiasmo. Aunque supiese que debería estar sintiendo lo mismo, Bethia se vio obligada a forzar una sonrisa. El objetivo por el cual ella había luchado tanto, ahora le parecía un triunfo vacío. La independencia que tanto anhelara llegaba como un sustituto frío para el caballero a su lado. En vez de un nuevo comienzo, Bethia vio el fin frente a ella. Su idilio había terminado.

Capítulo Catorce

—¡Vamos a ser atacados!

El grito resonó por el salón, hasta que Florian irguió los ojos, en un intento de comprender lo que pasaba.

—¿Atacados? ¿De qué estás hablando? —inquirió, dirigiéndose al joven que regaba la noticia. Como el muchacho lo ignorase, Florian lo agarró por la túnica, forzándolo a parar.

—¡Ay! ¡Suélteme, master Florian, por favor! —el niño protestó.

—Solo después que hayas explicado por qué estás asustando a las mujeres y los niños con esa tontería.

—Nosotros estamos siendo atacados —el muchacho insistió—. ¡Mi hermano lo vio! ¡Un ejército de soldados armados, a caballo, está acercándose, viniendo del norte!

Florian frunció el ceño.

—¿Tu nombre es Tedric, no? —el muchacho asintió.

—El hecho de que un grupo de soldados esté acercándose a Baddersly no significa que estemos siendo atacados. Debes verificar lo que estas diciendo, antes de salir por ahí, gritando como loco. Ahora, ve hasta los portones y descubre lo que realmente está ocurriendo. Entonces, vuelve aquí, para informarme.

Feliz por haber sido encargado de una misión tan importante, Tedric obedeció, apurado.

Florian sacudió la cabeza, preguntándose que, exactamente, el hermano del niño vio. No estaba preparado para recibir visitantes. Ya iba a llamar a un criado, cuando Quentin entró en el salón con pasos firmes.

—¡Ah, ahí está, administrador! —gritó él.

—¿Quién está acercándose al castillo? —preguntó Florian—. No recibí ningún mensaje de visitantes, ¿pero quien pensaría en atacarnos? ¡No me digas que aquel loco de Brice! ¿No corren chismes de que él estaba contratando mercenarios para aniquilar a los bandidos de la floresta? ¡Con seguridad, el loco no se atrevería a mandarlo para acá!

—No son mercenarios o invasores —dio—, es el barón de Wessex quien está llegando, con una comitiva enorme. Espero que tú dispongas de alimentos suficientes, Florian, pues va a costar una fortuna alimentar a todos aquellos hombres.

—El Lobo… —Florian susurró con ojos agrandados—. ¿Qué está haciendo él aquí?

—Yo avisé que las desapariciones de su hermano iban a traer problemas —Quentin comentó.

—¡Si no me equivoco, fui yo quien dijo eso! —el administrador corrigió, furioso—. Además, lord de Burgh no está desaparecido, pero si, ausente.

—¿Hace cuanto tiempo, de esta vez? —Quentin indagó.

—Solo algunos días —Florian mintió, torciendo las manos—. ¡Ah, mi Dios! ¿Qué vamos a decir al Lobo?

Miró hacia la puerta, afligido, pero pronto descubrió que nadie decía nada a Dunstan de Burgh, el Lobo de Wessex.

El Lobo entró en el salón acompañado por sus hombres, con pasos pesados, armaduras ruidosas y voces exaltadas. Liderando el séquito, el barón de Wessex atravesó la pequeña multitud formada por sus servidores, exigiendo que su hermano se presentase ante él. Desgraciadamente, nadie conocía el paradero de Simon. Florian tragó en seco y dio un paso al frente.

—Sea bienvenido, milord. No fuimos avisados de su llegada, por lo tanto, no estamos preparados para recibirlo, pero me encargaré para que sus cuartos sean arreglados inmediatamente, y la cena será servida en breve.

—¿Tú eres el administrador, llamado Florian? —el Lobo inquirió, impaciente. Era aun mayor que Simon, además de más imponente y, al parecer, infinitamente más peligroso.

—Si, milord —Florian respondió, deseando jamás haber sido contratado para administrar Baddersly.

—¿Dónde está mi hermano?

—Bueno, milord, esa es una pregunta difícil de responder —el otro respondió, exhibiendo una sonrisa apaciguadora.

Desgraciadamente, el Lobo no parecía ser el tipo de hombre que se dejaba apaciguar con facilidad. Examinando el salón con sus ojos verdes, tan diferentes de los de Simon, prácticamente rugió su desagrado.

—¿Qué esta ocurriendo aquí?

—Su hermano se encuentra ausente del castillo, milord —Thorkill informó con honestidad.

Florian se vio forzado a admirar el coraje, sino la inteligencia, pero el caballero vino de Campion y, por lo tanto, debía estar acostumbrado a los aterradores de Burgh.

—Si, él viene y va —Leofwin añadió.

—Mas va de lo que viene —Quentin aclaró.

—Ya vi que él no está aquí —el Lobo vociferó—. ¿Dónde está?

Leofwin rascó la cabeza.

—Bueno, creo que las informaciones respecto al paradero de su hermano son un tanto encontradas —habló.

—No sabemos exactamente, milord —Florian respondió—, creemos que está en la floresta. El señor podrá buscarlo mañana.

—O dejar un recado en la villa —Quentin recordó.

—¿Él fue solo? —preguntó otro hombre, cuyo semblante indicaba sin dejar dudas, que se trataba de un de Burgh mas—. ¿No llevó siquiera al escudero?

—Así es —Florian admitió—, pero eso no parece ser problema, pues él se mostró acostumbrado a salir solo.

—¿Acostumbrado? —el hombre de mirada inteligente repitió, girándose hacia el Lobo con expresión sorprendida.

—Si, lord Geoffrey —Thorkill confirmó—, él dejó el castillo solo, varias veces, desde que llegó aquí.

—Es verdad —Florian prosiguió—, él pasa un día en el castillo, una semana fuera de aquí.

El Lobo mostró una expresión cada vez más amenazadora.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —insistió lanzando una mirada de interrogación a Geoffrey, que sacudió la cabeza y se encogió de hombros, antes de decir:

—Esta actitud no es del tipo de Simon.

—Creíamos que él estaba enfermo, pues se comportó de manera muy extraña, desde su llegada —Leofwin contó—. No comía bien.

—Exactamente —Quentin confirmó, provocando en Florian el deseo de estrangular a los dos caballeros por haber traído sin ton ni son aquel asunto.

—Para ser sincero, creo que se cual es el origen de las aflicciones que su hermano está sufriendo, milord —dijo el administrador, con gran vacilación—. Él… Está enamorado.

Seis cabezas se giraron hacia él, con ojos desmesurados, estudiándolo en silencio. Entonces, cada uno de aquellos infernales de Burgh cayó en carcajadas. Florian frunció el ceño. Nunca puso los ojos en el Lobo de Wessex antes, pero hasta aquel momento, su impresión no fue de las mejores. Lo mismo podría decir de los demás hermanos que, ahora, se doblaban en carcajadas, como si hubiesen acabado de escuchar el más gracioso de los chistes.

Florian levantó la voz, a fin de ser escuchado.

—Creo que su hermano necesita mas de su apoyo que de su diversión —declaró con aire de reprobación—, él se ha mostrado desolado, lo que me lleva a pensar que no todo va bien en su… lió de amor —entonces bajando el tono para una conspiración, añadió—. Me pareció que está preocupado con sus posibilidades de éxito.

Uno de los hermanos, el más atractivo de ellos, se burló:

—¿Simon? Él nunca tuvo un instante de duda, en toda su vida. Mi hermano nació convencido de que era invencible y pasó la vida entera probando eso.

—Es verdad —concordó otro—, él nunca fue como tú, Stephen. Nunca se preocupó por mujeres o con su propia apariencia.

Florian se enderezó, contrariado. Siendo hermanos de Simon, aquellos seis deberían demostrar simpatía, no escarnio. No era de extrañar que Simon fuese tan rígido y cerrado, si aquel era un ejemplo de la devoción existente en su familia.

—Aun estoy seguro de que su hermano se enamoró de Bethia Burnel, heredera de Ansquith que, de momento, vive en la floresta.

Al escuchar esas palabras, el Lobo lanzó una mirada hacia Geoffrey y los dos dejaron de reír.

—Fue a ella a quien Simon se refirió, en el mensaje que nos envió —Geoffrey recordó.

—Pobre Simon —Dunstan refunfuñó.

—No imagino como nuestro poderoso hermano se dejó hechizar —Geoffrey comentó.

—¡Vamos no creo en eso! —Stephen protestó—, y tú, bella criada, tráeme vino —ordenó con una sonrisa seductora.

Florian levantó una ceja, diciéndose a si mismo que debería tener cuidado con aquel de Burgh, en particular. Entonces respiró hondo y se inclinó en una reverencia.

—Por favor, siéntense, milordes. La comida ya fue retirada, pero los señores serán bien servidos —batió las palmas, y en el instante, los criados se dispersaron—. Mañana, podrán buscar a su hermano, en la floresta.

Cinco de los hermanos fueron a sentarse, liderados por Stephen, pero Dunstan se puso a caminar de un lado para otro, estudiando a los caballeros que se habían reunidos para recibirlo. Se paró delante de Leofwin, que aguantó la respiración hasta que sus mejillas se volvieron púrpuras. Entonces se giró hacia Florian y preguntó:

—¿Dónde está Arthur? ¿Y Hal? —ante la expresión confusa en el semblante del administrador, volvió a encarar a Leofwin—. ¿Dónde están los caballeros que vinieron con lord Simon?

El caballero corpulento sacudió la cabeza y en un grito ordenó la presencia de aquellos que aun no se encontraban allí. Florian corrió hacia la cocina, pero no necesitaría ver la expresión de Dunstan para saber que el Lobo no estaba satisfecho. Lanzando una mirada hacia el cielo ya oscuro que anunciaba el final del día, el gran caballero maldijo en alto y buen sonido.

—Algo está mal —Geoffrey concluyó.

—Si —el Lobo concordó—. Y mañana, pretendo descubrir lo que está mal.

La lluvia cesó con la misma rapidez que se inició, casi sin mojar la tierra y negando a Bethia el tan deseado retraso del ataque. Ella despertó al amanecer y se vio forzada a llevar adelante los planes ya establecidos. No pudo siquiera pedir una última hora de amor, una vez que la casa de Meriel se encontraba repleta de soldados, llamados por Simon. A pesar de las dudas de Bethia, él los llamó justo después de conversar con John y los hombres habían llegado antes del anochecer, para estar listos por la mañana.

Escondiéndose detrás de una manta, Bethia vistió sus ropas masculinas, prendiendo la espada envainada. Aunque se había preparado para las protestas de Simon, él la sorprendió, al no intentar impedirle acompañarlos. Después de mirarla a los ojos por un largo momento, él se limitara a decir:

—Quédate en la retaguardia, lejos de problemas.

Como no estaba dispuesta a discutir, Bethia permaneció en silencio. No importaba lo que Simon quería, pues ella simplemente se negaba a quedarse en la retaguardia como una oveja descarriada del rebaño.

Los caballos habían sido dejados con el herrero y, así, todos caminaron hacia la floresta. Eran los doce hombres, que un día, Bethia ordenó que fueran amarrados y abandonados en los portones de Baddersly, dentro de una carroza vieja. Aunque ellos no demostraban ninguna hostilidad en relación a ella delante de Simon, Bethia pretendía mantenerse alerta en las horas que vendrían. Su desconfianza natural fue aun mas exacerbada por la traición de Firmin y su plan era cuidar muy bien de su propia seguridad, así como de la de Simon.

Cuando llegaron al túnel, los mineros ya habían retirado casi toda la tierra y Simon ordenó que todos lo siguieran, de dos en dos. Cuando él relegó a Bethia al final de la fila, ella reprimió una protesta, pero cuando Simon ordenó a uno de sus hombres que la protegiese, ella maldijo bajito. Fue solamente la importancia de la batalla que vendría lo que le impidió de enfrentar al caballero obstinado que lideraba toda la banda. Ignorando la contrariedad de Bethia, Simon descendió la escalera. Si tenía alguna reserva en cuanto a volver a la mina que casi lo mató, días antes, Simon no lo demostró, y Bethia se vio forzada a admirarlo por eso. Los ojos de él presentaban el brillo de la concentración, el poder personal que él emanaba era casi palpable. Fascinada, Bethia se dio cuenta de que todos aquellos hombres, así como ella misma, seguirían a aquel líder hasta las profundidades del infierno, si él así lo ordenase.

Desviando la mirada de aquel caballero formidable, ella giró hacia su pequeño grupo de arqueros y seleccionó algunos de ellos. Pero cuando tomó el rumbo del túnel, dio contra el soldado que Simon designara para protegerla.

—Quédate fuera de mi camino —le advirtió ella con firmeza, antes de empujarlo a un lado y descender por la escalera.

En la oscuridad, hasta incluso Bethia sintió un escalofrío, mientras frente a ella, la última barrera que los separaba de Ansquith era removida. Al mismo instante, se acordó de Simon enterrado allí y tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no gritar a todos que retrocedieran y salieran del túnel.

Entones, finalmente, la fila se adelantó y ella vio a los hombres frente a ella lanzarse hacia fuera de la tierra, armas en mano. Bethia los siguió, también empuñando la espada, pero no encontró ningún enemigo contra quien luchar. Simon y sus hombres ya estaba regados por el terreno protegido por los muros, mientras un pequeño grupo de criados temblaba ante los caballeros amenazadores. La verdad, parecían tan aterrorizados que Simon, furioso, mandó que llamasen a Brice inmediatamente.

Bethia sintió los músculos tensos, pues temió que el mequetrefe usara la oportunidad para intentar vencerlo. Aunque él mismo no tuviera coraje para luchar, tenía los hombres que habían llegado a Ansquith con él, además de aquellos que consiguió encontrar después. Recostada en uno de los muros, Bethia esperó, alerta a cualquier ataque inesperado. La verdad, creía que él tal vez ni apareciese y se puso a mirar alrededor, en busca de alguna ruta de fuga que él pudiera intentar utilizar. Para su sorpresa, Brice pronto apareció, vistiendo ropas de la mejor calidad, sin duda compradas con el dinero de los Burnel. Lejos de parecer preocupado con aquel ataque, se movía con la tranquilidad de un noble, cuyo aseo matinal fue interrumpido. Bethia no se dejó engañar. Detrás de él, venían cuatro de sus mercenarios y, probablemente, otros acechaban en las sombras. En un susurro, Bethia ordenó a sus arqueros que se escabulleran por detrás de las pequeñas construcciones que circundaban el terreno.

—¿Qué es eso? —Brice preguntó, agitando un pañuelo perfumado delante de la nariz, como si aquellos que habían emergido del túnel oliesen mal. Tal actitud hizo a Bethia desea lanzarse al frente y cortarle la garganta, pero ella controló los impulsos, en deferencia a Simon.

—Baje sus armas ante el hermano y emisario de su señor, Simon de Burgh —uno de los caballeros proclamó, mientras todos los ojos se fijaban en Brice, a la espera de su reacción.

—¡Milord! —exclamó él, adelantándose con una ancha sonrisa.

Bethia tuvo ganas de gritar la duplicidad de aquel hombre, expulsarlo sin preámbulos, a fin de evitar que él tuviese la oportunidad de conquistar a todos con sus mentiras. Fue solamente la disciplina desarrollada a lo largo de todos aquellos años que la mantuvo inmóvil. Aun así, ella continuó alerta ante posibles rutas de fuga, en caso que el cobarde diese medía vuelta e intentara escapar.

—Milord, es un placer inmenso conocerlo —Brice declaró, inclinándose ante Simon—, vengo intentando enviarle mensajes hace semanas, pero los malditos salteadores interceptaron mis mensajes. Yo quería informarle de que Edward está despachando un ejercito para eliminar los bandidos de la floresta —añadió, mirando directamente hacia John y los demás arqueros.

—¿Edward? —uno de los caballeros de Simon repitió.

—Si, fui profesor de los hijos de él, cuando serví en la corte. Viajé con ellos durante años —Brice alegó con modestia tan falsa, que provocó nauseas en Bethia.

—¿Eso fue antes o después de volverse consejero del arzobispo? —John inquirió con desprecio.

—Probablemente, él creía que hizo el parto del propio papa —uno de los arqueros refunfuñó, antes de escupir ruidosamente.

La expresión de Brice se endureció.

—Claro que no espero que comprendan la riqueza de la experiencia, además de sus existencias limitadas —dijo, antes de inclinarse ante Simon—, pero lord de Burgh ciertamente conoce los planes de Edward. Al final, milord es un hombre de confianza del rey, ¿no es así?

Bethia reconoció la estrategia de pronto, pero permaneció callada, pues sabía que Simon no sería tan fácilmente engañado. Un hombre de menor brío tal vez mintiese, a fin de mantener las apariencias, pero Simon no era del tipo que se dejaba influenciar por galanteos. Por el brillo amenazador en los ojos de él, Bethia concluyo que Simon no creía en una sola palabra pronunciada por Brice hasta entonces.

—El rey no está mandando ejército ninguno hacia aquí —replicó Simon—, pero será con placer que enviaré a él un mensajero, para informarle sobre sus hechos despreciables.

Brice descartó la amenaza con una sonrisa.

—Francamente, milord, me temo que el señor haya sido victima de chismes maliciosos. No hice nada además de visitar a un viejo y querido amigo.

—¿Cuya hija usted intentó matar? —Simon inquirió. Un murmullo se levantó de la pequeña multitud que los rodeaba, y todos los ojos se volvieron hacia Brice, que volvió a sonreír.

—Rumores esparcido, por mis enemigos. La pobre mujer murió de la misma enfermedad que amenaza la salud del padre de ella ahora —con un gesto teatral, sacudió la cabeza con pesar—. Y aun lloro por ella.

Bethia continuó controlando su propio ultraje, mientras escuchaba a Simon emitir sonidos de desagrado. Era evidente que él mismo estaba haciendo un gran esfuerzo para controlar los ímpetus.

—En ese caso, creo que va a estar feliz de saber que ella resucitó, como Lázaro —dijo él entre dientes.

Aprovechando la oportunidad, Bethia se adelantó, retirando la capucha que escondía sus cabellos dorados. Lo que arrancó otra ola de murmullos de la asistencia. Los ojos de Brice se abrieron de par en par, entonces, y él se puso a mirar alrededor, como un ratón en busca de un hueco por donde escapar. La sonrisa murió en sus labios y él abandonó la postura conciliatoria, dando un salto hacia atrás.

—¡Ataquen! —Brice gritó. Inmediatamente, los hombres que lo habían seguido se adelantaron, además de muchos otros que surgieron de las sombras. Corrieron en la dirección de Simon y Bethia tuvo el impulso de luchar al lado de él. Pero, decidió lo contrario, no solo porque los hombres de Simon se encontraban junto a él, sino también porque ella no tenía la menor intención de permitir que Brice escapara impune. Corrió detrás de un caserío, emergiendo del otro lado, a tiempo de tener un vislumbre de la túnica de Brice, desapareciendo por la puerta grande del salón. Sin perder tiempo, lo siguió hasta allá. Así que cuando sus ojos se acostumbraron al aposento mal iluminado, ella lo vio siguiendo la dirección de la escalera. No sabía si él pretendía usar a su padre como rehén, destruir las evidencias de sus crímenes, o huir, pero estaba segura de una cosa: necesitaba impedirlo.

—¡Para cobarde! —gritó.

Brice se giró, mirándola con mirada burlona.

—¡Ah, Bethia! ¡Es difícil saber si de veras eres tú, metida en esos trapos! Por más divertidas que sea tus ropas, no tengo tiempo para ti ahora.

—No necesitaré de mucho tiempo para matarte —replicó ella, provocando una carcajada de Brice.

—Bethia, Bethia. ¿Crees de veras que conseguirías matarme? —indagó el, desenvainando la espada—. Te gusta fingir ser hombre, pero no eres capaz de vencer a uno de nosotros.

Ignorando sus palabras, Bethia se concentró en los movimientos de él, segura de que él intentaría atacarla, antes que los otros llegasen. Cuando Brice lo hizo, lanzándose hacia ella, en un intento de sacarle la espada, ella lo evitó con facilidad, sorprendiéndolo.

—Vaya, veo que tus amigos delincuentes te enseñaron como manejar una espada. Estoy seguro de que no fue solo eso lo que tú aprendiste en la floresta. ¿Valió la pena Bethia? Podrías haberte acostado en mi cama, pero preferiste rodar en la tierra con una banda de asaltantes sucios. ¡Nunca pensé que tú fueras capaz de hacer una cosa tan fea! —pensando haberla distraído, Brice volvió a envestir contra Bethia, pero una vez mas, ella evitó el golpe—. ¡Muchachita traviesa! ¿Crees de veras que puedes vencer a un espadachín?

En vez de responder, Bethia se concentró en la lucha. Contra Simon, no sería capaz de vencer, pero Brice no era un caballero. Las habilidades de él eran limitadas y, aunque él pronto abandonó el intento de parecer técnico, a fin de usar la fuerza bruta para derrotarla, Brice tampoco era un hombre fuerte. Bethia era mas rápida y sus golpes, mas fatales. Y ella no mostró la menor piedad. Pocos minutos después, Brice jadeaba, mientras un brillo desesperado en sus ojos indicaba que la energía comenzaba a abandonarlo.

—Muy bien. Tú eres de verdad buena. Estoy obligado a reconocer tu habilidad, Bethia, pero ahora, basta. No tengo nada personal contra ti. Vamos a despedirnos como amigos. Baja tu arma y yo te daré parte de mi riqueza.

Bethia emitió un sonido parecido a los gruñidos irritados de Simon y, sin vacilar, lo golpeó con la espada, abriéndole un gran corte en el brazo. Gritando como un bebé, Brice retrocedió, intentando cerrar la herida con la otra mano.

—¡Misericordia! —lloriqueó—. ¡Ten misericordia, Bethia, pues necesitas de mí! ¡Tira la espada y yo te daré la vida de tu padre!

Por primera vez, Bethia vaciló. Aprovechando aquel momento de debilidad de ella, Brice prosiguió:

—Déjame vivir y yo te daré el antídoto para el veneno que vengo colocando en la comida de tu padre.

La idea de que Brice provocara la enfermedad de su padre, como ella ya había sospechado, volvió a Bethia aun mas vacilante, pues ella no tenía conocimientos de cura y era posible que Brice realmente poseyese el secreto para la recuperación de su padre.

—Es verdad —murmuró él—, no puedo quedarme aquí, sangrando. Ah, yo… —él osciló como si se mareara. En un movimiento automático, Bethia se adelantó, solo para retroceder de un salto, cuando Brice envistió contra ella una vez más. La punta de la espada tocó el vientre de Bethia, pero no la hirió. Brice acababa de perder su oportunidad. Sin pensarlo dos veces, Bethia atacó, enterrándole la espada en el corazón.

Brice cayó inerte. Después de cerciorarse de que él nunca mas volvería a levantarse, o hacer mal a nadie, Bethia apoyó las manos en las rodillas y respiró hondo. Se sentía no solo agotada emocionalmente, sino su cuerpo entero temblaba por el esfuerzo de la batalla, que la llevó a los límites de su resistencia. Cuando recuperaba el aliento, un grito animal, resonó en el salón.

—¡Bethia!

Simon. Él estaba sano y salvo y ella se sintió agradecida por eso. Pero, cuando levantó los ojos para mirarlo, Bethia descubrió que las facciones de Simon se presentaban contorneadas por la furia. Con pisadas largas, él se adelantó hacia ella, parando de pronto, al encontrarse con el cuerpo sin vida de Brice. Entonces, con una ferocidad que ella nunca había visto antes, vociferó:

—¡Maldita seas, mujer tozuda! ¿Qué pensaste que estabas haciendo? ¡Te dije que te quedaras en la retaguardia! ¡Ordené a uno de mis hombres que te protegiera y tú deliberadamente, lo esquivaste!

La explosión encendió la ira de Bethia.

—¡Tú no me mandas, Simon de Burgh! No tienes el derecho de decirme lo que tengo que hacer.

Él la agarró por los brazos con firmeza.

—¿No? Tú eres mía, ¿me estas oyendo? ¡Mía! ¡Y no voy a permitir que pongas tu vida en peligro a causa de un mequetrefe cualquiera!

Simon gritaba como loco, sus dedos clavados en los brazos de Bethia, como si él estuviese listo a sacudirla. Mirándolo horrorizada, ella sintió los ojos arder. Pensara que Simon era diferente, pero él era igual que todos los hombres. No era capaz de admitir que una mujer pudiese ser guerrera. Las mujeres deberían quedarse atrás, siempre obedeciendo sus órdenes. Bueno, no importaba lo que había ocurrido entre ellos, Bethia jamás se sometería a aquel tipo de dominio.

—¡Suéltame, bruto! —gritó, al mismo tiempo que se liberaba de las manos fuertes y retiraba la daga de dentro de la ropa—. ¡Nunca más pongas tus manos en mi, bellaco!

Por un momento, se miraron en silencio, furiosos, como había hechos tantas veces antes. Dolor, humillación y rabia por la traición que Simon cometió, endurecieron las facciones de Bethia, que se quedó allí, parada, jadeante, lista para enfrentar a otro enemigo. No habría sido capaz de atacarlo, pero pretendía enfrentarlo, hasta que un grito atravesó el salón, distrayendo su atención.

—¡Bethia, ven deprisa! ¡En la colina!

Ella corrió hasta la puerta, con Simon justo detrás de ella, y soltó una exclamación de horror ante lo que vio. Sobre la colina próxima a Ansquith, un gran ejército marchaba en la dirección de ellos.

—¡Los mercenarios! —gritó ella, antes de girarse hacia Simon, con expresión de desesperación.

Pero él no demostró sorpresa, o preocupación por la noticia. Inmóvil, se limitó a observar el contingente que se acercaba, con una leve sonrisa en los labios.

—No dejes que ellos sepan que los llamaste mercenarios —declaró en tono seco.

—¿Por qué? ¡Ah, mi Dios! ¿Qué vamos hacer?

—¡Abran los portones! —Simon ordenó a los gritos.

—¿Que? —Bethia indagó, preguntándose si él había enloquecido—. ¿Por qué?

—Porque aquellos hombres no son mercenarios —Simon respondió, mientras su sonrisa se alargaba—. Aquellos son mis hermanos.

Capítulo Quince

Al ver a sus hermanos, Simon sintió su rabia disiparse. Aunque todos ellos conocían su temperamento, probablemente habrían quedado asombrados ante la demostración de ira que él acababa de hacer. Desgraciadamente, Simon perdió totalmente el control, cuando vio a Bethia salir corriendo, sola, detrás de Brice. La frustración que lo envolvió fue sofocante, pues Simon no podía gritar para que ella volviese, ni podía seguirla, pues otros se habían lanzado hacía él. Por primera vez en su vida, Simon maldijo cada momento de la batalla, ansioso por verla cerrada. Si algo le ocurría a Bethia… Simon sintió un dolor tan lacerante en el pecho, que llegó a bajar los ojos, creyéndose alcanzado por la lámina de una espada. Sin embargo, no encontró herida alguna, solo la agonía de saber que Bethia partió siguiendo el rastro del enemigo.

Y podría ser herida. O morir. Poseído por un miedo que jamás sintió antes, Simon luchó con furia, poniendo un rápido final a la batalla. Nadie además de los hombres de Brice, tuvo el coraje de levantar las armas contra el señor de su amo, ni contra la hija de él. Así, todos se habían rendido, una vez muertos los mercenarios. En vez de celebrar la victoria, Simon corrió al encuentro de Bethia, su imaginación normalmente pobre, producía las imágenes más horrorosas. Cuando escuchó lo que ocurrió con Firmin, Simon tuvo el ímpetu de encerrarla en la torre más alta de Campion y, ahora, juró que lo haría… Si no era demasiado tarde. Al verla de pie, el alivio que sintió no aplacó la sangre que hervía en sus venas. ¿Sería posible que ella no tuviera idea de lo que estaba causándole a él? ¿No tendría una pizca de buen sentido, para enfrentar al mequetrefe sola? Brice estaba desesperado y hombres en esa condición se volvían dos veces mas peligroso.

Ni aun la visión del cuerpo inerte de Brice lo calmó, pues los sentimientos descontrolados le habían cegado la razón. Y ellos explotaron en un grito animalesco. Quería sacudirla, ordenarle que nunca más le hiciera eso a él, que nunca mas se arriesgara por nada. Bethia significaba tanto para él que tal sentimiento llegaba a asustarlo, tanto como la idea de perderla. Y Simon no estaba acostumbrado a sentir miedo. Desgraciadamente, tomado por la fuerza de sus pasiones, fue incapaz de expresar sus sentimientos por ella. Escogió las palabras equivocadas, y Bethia se sintió ultrajada. La miró por el rabillo del ojo, mientras esperaba la llegada de su familia. Entonces, suspiró. No tuvo intención de discutir con Bethia. Solo quería que ella comprendiera que ya no podía mas ser tan descuidada. Él no lo permitiría, se juró, aunque comenzara a sentirse constreñido por sus propias actitudes.

Bethia afirmó que él no tenía ningún dominio sobre ella, pero estaba equivocada. Y Simon estaba dispuesto a probarle eso, pero no ahora, pensó, examinándole la expresión fría. Ahora que su rabia se había disipado, él se veía obligado a admitir que podría haber actuado de manera muy diferente.

—Bethia —comenzó, sin maña, pero cuando se giró para mirarla, descubrió que ella subía la escalera corriendo.

Probablemente, iba al encuentro de su padre. Por un momento, Simon vaciló, sin saber si debería seguirla o no. La verdad era que sabía que Bethia desearía privacidad en el encuentro con su padre, mientras él se reunía con sus hermanos. Emitiendo un sonido de impaciencia, Simon salió.

Paró delante de la puerta, cuando sus hermanos atravesaban los portones. Al levantar la mano para saludarlos, Simon se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, se sentía feliz por verlos.

Después del enfrentamiento con Bethia, el afecto rudo de sus hermanos sería bienvenido. Cuando Dunstan lo abrazó, Simon no sintió la menor señal de competición entre ellos. Al contrario, se demoró en el abrazo, dando palmaditas en la espalda del mayor, llevándolo a mirarlo con una mirada extraña.

—Tal vez aquel administrador idiota tenga razón —comentó el Lobo.

Antes que Simon tuviese tiempo de pedir a Dunstan que se explicase, Geoffrey ya lo abrazaba y, entonces, él se vio en medio de la algazara común a los encuentros familiares. Estaban todos allí, excepto su padre, y Simon soltó una exclamación de sorpresa al constatar cuanto el más joven, Nicholas había crecido.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó al final.

—Quedé preocupado con tu último mensaje y creí que debería ver de cerca los problemas que asolan la propiedad que Marion trajo a la familia —Dunstan respondió—. Geoff estaba en Wessex, con Elene, exhibiendo a su hija, e insistió en venir conmigo.

—¿Dejaste a Elene con Marion? —Simon preguntó, ganándose con eso una mala cara de Dunstan y un rugido amenazador de Geoffrey, que era muy sensible a los comentarios sobre su bizarra esposa. Girándose, Simon miró hacia los otros—. ¿Y ustedes Stephen, Reynold, Robin, Nicholas? —Stephen exhibió una expresión infeliz, que indicaba que él fue coaccionado a tal viaje, pero los otros tres demostraban mayor entusiasmo.

—¡Papá dijo que, tal vez, tú estuvieses necesitando de nosotros! —Robin explicó. En vez de exhibir su acostumbrado ultraje ante tal insinuación, Simon se sintió tocado por la preocupación del padre.

—¿Pero donde está la batalla? —Nicholas preguntó. Vistiendo una armadura nueva. Era evidente que el muchacho estaba ansioso por luchar. Simon sintió un nudo en la garganta, agradeciendo a Dios porque la batalla hubiera sido rápida y fácil. De repente, Nicholas le pareció demasiado joven para iniciar su vida de guerrero. Mientras él mismo comenzaba a estar demasiado viejo para eso.

—Al parecer la batalla ya terminó —Geoffrey declaró, mirando alrededor.

—¿No vamos a luchar? ¡Eso no es justo! —Nicholas protestó—. Y tú no pareces enfermo —añadió, acercándose para estudiar a Simon de cerca.

¿Enfermo? ¡Vaya, Florian sería estrangulado en cuanto Simon pusiese los pies en Baddersly!

—¡No estoy enfermo! —refunfuñó.

—Bueno, no tengo tanta certeza —Stephen replicó, acomodándose confortablemente en una silla y ordenando que le sirviesen vino, como si estuviese en su propia casa—. Simon, me parece un poco pálido. Pero, di, hermanito, ¿dónde está la mujer que te dejó así?

Simon cerró los puños, tomado por el viejo ímpetu de aplastar a su hermano, en un intento de meter un poco de buen sentido en su cabeza. Pero, no tenía tiempo para eso, de momento. Otros problemas, más importantes, exigían su atención. Brice y sus hombre necesitaban ser enterrados y aquellos que habían prestado su lealtad a él tendrían que ser expulsados de la propiedad. Simon se preguntó si sir Burnel estaría vivo y, si lo estaba, cual sería su condición. En cuanto a Bethia… dio la espalda a Stephen y llamó a sus hombres. Así no vio las miradas sorprendidas intercambiadas por sus hermanos.

—Tal vez él esté de veras enfermo —Nicholas susurró, asombrado. Stephen observó a su hermano con aire indolente. Siempre fue divertido provocar a Simon, pues hasta el comentario más inocente lo hacía tirarse sobre sus hermanos. Desde muy joven, presentaba la naturaleza de guerrero, aun dentro de su casa, y por eso, al verlo apartarse en vez de pelear, Stephen concluyó que algo había cambiado. O Simon había desarrollado una madurez que jamás poseyó antes, o Florian tenía razón. El frío guerrero estaba enamorado.

Después de agarrar la copa que un criado le extendió, Stephen bebió un largo trago de vino. Se había negado a acompañar a sus hermanos en aquel viaje, pero ahora, la visita comenzaba a parecerle bastante interesante.

Apoyando los pies cruzados en un banco, él se reclinó y sonrió, a la espera de mayor diversión.

Bethia lo estaba evitando. Aunque había pasado todo el día ocupado, Simon podía sentir eso. Había tomado todas las previsiones necesarias para apagar de la propiedad los vestigios de la batalla, envió un mensaje a los mineros, para que cerraran el túnel y explicó la situación, en detalles, a Dunstan. Inmediatamente, el Lobo perdonó a los arqueros, que celebraban, y finalmente, regresaron a sus hogares. Simon tuvo una conversación breve y tensa con John, y quedó con la impresión de que el hombre lo acusaba de haber cometido algún tipo de traición a Bethia, a pesar de haberle devuelto Ansquith.

A través de una criada, Simon supo que Bethia continuaba cuidando de su padre, que fue llevado a su viejo cuarto y estaba siendo alimentado con sopa y vino. Los rumores que se esparcían decían que Brice estuvo envenenando la comida de sir Burnel, desde que llegó allí, lo que explicaría no solo la enfermedad del viejo, sino también su pobre capacidad de juicio. Probablemente, Brice lo mantuvo vivo a fin de poder esconderse detrás de la farsa de que aun era Burnel quien gobernaba la propiedad. Aunque Simon sabía que algunas hierbas ejercían efectos sobre la mente de los hombres, aun encontraba dificultades en perdonar al padre de Bethia por haber recibido a Brice en su casa, y peor, por haber intentado forzar a su hija a casarse con el mequetrefe.

Fue solamente después de comer, cuando los criados comenzaron a buscar acomodos para sus hermanos, que Simon se dio cuenta de que no sabía donde dormiría. Durante toda la noche, sus hermanos le habían lanzado miradas extrañas, indicándole que él debería exigir que Bethia apareciese. Pero Simon, sabía que no sería buena idea exigir que Bethia hiciera cosa alguna. Además de eso, el aun cargaba un vago sentimiento de culpa por la explosión que tuvo por la mañana, lo que lo volvía renuente en buscarla.

Finalmente, cuando sus hermanos se dirigían a los cuartos que les fueron designados, Simon se descubrió incapaz de esperar más, e ignorando la mirada divertida de Stephen, respiró hondo y se dirigió al cuarto del padre de Bethia, donde fue informado que ella aun se encontraba. Sus pasos fueron vacilantes, como no ocurría desde que él era un muchachito, y a causa de alguna pequeña infracción que cometiera, era llamado a la presencia de su padre.

Contrariado, se acercó a la puerta del cuarto y se encontró con un guardia armado. Aunque supiera que probablemente, fuera la propia Bethia quien colocara al hombre allí, fue invadido por una ola de irritación. Ahora que él había reconquistado Ansquith, no debería haber necesidad de soldados por los corredores de la casa, especialmente tratándose de hombres que no se encontraban bajo su mando.

—Quiero hablar con la señorita Burnel —Simon anunció entre dientes, sin poder creer que estaba pidiendo un favor a un simple soldado.

El guardia pareció listo a salir corriendo de miedo, lo que dejó a Simon aun mas irritado.

—¿Entonces? ¡Déjame pasar, idiota! —ordenó. El hombre sacudió la cabeza.

—Recibí ordenes de no dejar al señor entrar, milord —explicó trémulo—, ella… ella dijo que no deseaba verlo.

—¿Que? —vociferó Simon, decidido a no creer en las palabras del sujeto. Y, tampoco pretendía permitir que un soldado del campo lo mantuviese apartado de Bethia. Empujando al guardia con un gesto rudo, Simon abrió la puerta. En su primera actitud inteligente, el hombre ni siquiera intentó impedirlo.

Maldiciendo, Simon invadió el cuarto, pero se paró abruptamente al encontrarse con Bethia sentada al borde de la cama, donde un hombre de cabellos blancos yacía, reclinado sobre almohadas. El ambiente estaba iluminado por velas, que acentuaban el brillo dorado de los cabellos de Bethia. Ella vestía una especie de bata suave, que revelaba la curva de los senos y, súbitamente, la boca de Simon se resecó.

—¡Sal! —dijo ella, sin girarse para mirarlo—. ¿No ves que mi padre necesita descansar?

—¿Quién está ahí, Bethia? —el viejo preguntó con voz débil.

—Simon de Burgh, papá, el caballero cuyo hermano es el señor de Baddersly —ella respondió—. Él me ayudó a recuperar mi hogar aquí.

La última frase fue pronunciada con una mirada fría a Simon, que sintió como si ella lo hubiese golpeado en el pecho. Aunque supiera que ella quedó contrariada por el comportamiento que él había exhibido por la mañana, no esperaba ser tratado de aquella manera. Luchó consigo mismo, a fin de controlar los ímpetus de reaccionar.

—Si, soy Simon de Burgh —declaró, decidiendo que llegaba el momento de definir la situación—, también soy el hombre que va a casarse con su hija —sir Burnel no hizo ningún comentario, pero Bethia emitió un sonido incrédulo. Se levantó de un salto y el traje leve no disfrazó su postura de guerrera. Simon fue invadido por la sensación de que una batalla fuera librada sin su conocimiento. ¡Y era él el derrotado!

—Me temo que está equivocado —Bethia habló con voz fría—. Él realmente me propuso matrimonio, papá, pero yo rechacé la oferta.

Simon perdió la voz ante el nuevo rechazo. Cerró los puños y se esforzó para contener el impulso de agarrarla por los hombros y mostrarle, aunque a la fuerza, lo que tal rechazo significaba para él. Pero, al posar los ojos en el semblante compuesto, sintió la rabia abandonarlo. Los recuerdos de otras veces en que fue rechazado por ella le invadieron la mente, trayendo consigo el dolor que solamente ella era capaz de infligir. Simon había jurado nunca más implorar delante de Bethia. Y, siendo un de Burgh, tenía que mantener su palabra. Tal vez hubiese llegado el momento de batirse en retirada, de rendirse a la guerra que estaba rasgando su pecho. Enderezando los hombros, reunió lo que le quedaba de orgullo. Entonces, sin mirar hacia atrás, se giró y dejó el cuarto. Se encontró a Stephen sentado en el salón y, aunque nunca hubieran sido íntimos, Simon aceptó el vino que su hermano le ofreció. Bueno, aceptaría cualquier cosa que pudiera aplacar el dolor que se alojaba en su pecho, o apagar los recuerdos de las facciones de Bethia, desprovistas de expresión, mientras ella lo rechazaba una vez más. Debería estar acostumbrado aquel tipo de tratamiento, después de tantos rechazos y humillaciones, pero después de la semana que habían pasado juntos, él no esperaba que nada de aquello volviera a ocurrir.

Se preguntó si Bethia lo usó solo para recuperar su propiedad. Vaya, se negaba a creer que la guerrera temeraria que admiraba fuera capaz de algo así. Vació la copa de un solo trago y dejó que Stephen le sirviera mas vino. Bueno, ¿qué sabía realmente de Bethia? Aunque se hubiera sentido atraído por ella desde el principio, Simon admitió que jamás la comprendió, especialmente en lo que decía respecto a la manera en como ella se comportaba en relación a él. La relación de los dos fue de la violencia a la indiferencia, de la pasión a la frialdad. Solo sabía una cosa: Bethia lo acertaba con precisión, sino con la espada, con algo que él era incapaz de definir, pues el dolor que sentía era mucho mayor de lo que cualquier herida podría causar.

—Nunca pensé que te vería así —Stephen balbuceó.

Simon ignoró a su hermano, excepto para aceptar mas vino que anestesiara sus sentidos, hasta que él quedase igual que Stephen, solamente la sombra de un hombre que no honraba su propio nombre. Por primera vez, la verdad sobre su hermano no provocó la acostumbrada ola de desprecio. Los labios de Simon se curvaron en una sonrisa amarga. Tal vez él debiera abandonar la vida de caballero y volverse un bebedor inútil, también.

—Te avisé, Simon, que deberías tener muchas mujeres, pero tú no me escuchaste. Ni tú, ni Dunstan, ni Geoffrey. ¡Ahora, mira en lo que se transformaron! —Stephen se estremeció.

En vez de responder, Simon extendió la copa para que su hermano volviera a llenarla.

—Cuando el administrador contó que tu estabas enamorado, todos nos reinos, pero cuando él explicó que…

Simon lo interrumpió furioso:

—¿Que?

Stephen se reclinó en la silla con aire de sorpresa.

—El administrador de Baddersly, llamado…

—Florian —Simon refunfuñó, mientras imaginaba mil maneras de matar al administrador chismoso.

Decidió hacerlo con sus propias manos. Sería su acto final, en su breve condición de señor de Baddersly y, sin duda, la más agradable de todas las misiones que realizó en aquel fin del mundo.

Excepto por el día que hiso el amor con Bethia, recostado en la pared de la casa de Meriel, en la lluvia. Simon gimió bajito y cerró los ojos. O de la primera vez, cuando ella imploraba que él la poseyera. O, aun, la segunda, lenta y lánguida. O en la mañana en que él despertó con el rostro enterrado en los cabellos rubios… un gemido de agonía escapó de los labios de Simon, mientras él recordaba el placer que el cuerpo de Bethia le proporcionaba, la paz que encontraba en la compañía de ella, el sonido suave de la voz de ella, de la mujer increíble que era Bethia, dama y guerrera, amante y amiga.

—Bueno, es evidente que, ahora, es demasiado tarde. Solo me queda ofrecer mi apoyo moral —Stephen continuó—. Yo jamás desearía que alguien se enamorase, ni aun tú, Simon.

Simon se sobresaltó. ¿Sería verdad? ¿Estaría enamorado de Bethia? Su reacción inmediata fue la de negar la realidad, pero al mismo tiempo, él sintió la confusión que se volvía una constante en su vida, desde el primer momento en que puso los ojos en Bethia, poco antes de ser hecho prisionero por ella, y de tener su vida vuelta de cabeza abajo, disiparse. Vaya, ¿de que otra manera podría explicar lo que ella hiso? Y Stephen tenía razón. Simon vio con los propios ojos a Dunstan deprimido por la misma razón. Y, también, asistió a la crisis de llanto de Geoffrey, cuando la bruja con quien él se había casado desapareció.

Horrorizado, Simon juró nunca llorar por Bethia, aunque su pecho le doliera cada vez que respiraba. Era más fuerte que sus hermanos, incluso el Lobo. Enfrentó varias batallas y venció, y no permitiría que una simple mujer lo derrotara. Así que terminado lo que tenían que hacer en Ansquith y Baddersly, él seguiría su plan de unirse al ejército de Edward. Y nunca miraría atrás. Pero, mientras tanto, bebería un poco más de vino.

Simon fue despertado por un dolor de cabeza palpitante y un ruido alto, que le pareció la voz de Dunstan. Parpadeó repetidas veces, antes de darse cuenta de que tenía la cabeza apoyada sobre la mesa del salón de Ansquith y de que Dunstan bramaba al su lado.

—¿Qué significa esto? —rugió el Lobo.

—Bueno, creo que la respuesta es obvia.

El tono de voz aterciopelado de Stephen provocó un sobresalto en Simon, que, al intentar levantarse, se pegó con la rodilla en el banco. Soltó un gemido alto y se llevó la mano a la cabeza palpitante, que le dolía más que la pierna.

—Nuestro querido hermano no tiene resistencia para el vino —Stephen explicó en tono de conspiración.

—¿Qué hiciste con él?

Al escuchar la pregunta furiosa de Dunstan, Simon se giró y descubrió que todos los hermanos se encontraban reunidos a su espalda. Dunstan encaraba a Stephen con expresión amenazadora, mientras el más joven parecía estar en su mejor forma, aun después de haber bebido hasta la madrugada. Simon volvió a gemir.

—¿Triste, no? —Stephen comentó—. Desgraciadamente, no todos poseen los mismos talentos.

—¿Tú permitiste que él pasara la noche aquí? —Dunstan inquirió, pareciendo listo a perder el control. Stephen se encogió de hombros.

—Encontré acomodaciones mejores para mi y él parecía confortablemente instalado, acostado sobre la mesa, con el rostro en un pozo de vino, pareciendo un…

Furioso, Simon se levantó, decidido a golpear el bello rostro de Stephen, pues conocía muy bien las tácticas de su hermano. Stephen estaba adorando hacer que Simon pareciera malo, pues eran raras sus oportunidades de mostrarse más virtuoso que cualquiera de sus hermanos. Fue solamente cuando se tambaleó, que Simon comenzó a acordase de la noche anterior, inclusive del juramento de volverse un bebedor inútil como Stephen. Miró hacia el más atractivo de sus hermanos, que no parecía tan inútil a la luz del día.

—Ve a tomar un baño —recomendó Dunstan—. ¡Hueles mal! Es mejor no dejar que tu novia te vea así.

Por un momento, Simon no consiguió hablar, pero entonces, con gran esfuerzo, enderezó los hombros y encaró a los hermanos.

—No tengo novia —declaró en tono casi feroz.

—¿Hey, y ahora que es eso? —Robin indagó, confuso.

—Ah, no —Geoffrey murmuró. Dunstan maldijo bajito.

—¿Entonces, fue por eso que comenzaste a beber?

—El administrador dijo… —Nicholas comenzó, pero se calló ante la expresión de furia en el rostro de Simon. Aunque notase las miradas que todos intercambiaban, Simon no estaba dispuesto a discutir más.

—Voy a tomar un baño para no ofender tu sensibilidad, Dunstan, pero después, pretendo irme de aquí. Por lo tanto, no partan sin mí.

—¿Partir? Vaya, no estamos siquiera pensando en eso —Geoffrey replicó en un tono extraño, que llenó a Simon de sospechas—. ¿No es así, Dunstan? —Geoff indagó, levantando las cejas hacia el Lobo.

—¿Que? Ah, si —Dunstan gagueó—, no podemos partir mientras sir Burnel no esté recuperado. Nos quedaremos, como mínimo, una semana.

Simon estrechó los ojos, sintiéndose engañado, pero la expresión de Dunstan no daba lugar a discusiones y, en aquel momento, Simon no se sentía en condiciones de enfrentarse al mayor. ¿Cómo Stephen conseguía beber tanto y nunca parecer afectado por eso? Frunciendo el ceño, subió la escalera sin decir nada más. ¿Una semana? No tenía la menor intención de quedarse allí por tanto tiempo. Gritó por agua caliente, pero solo entonces se dio cuenta de que ni siquiera tenía un cuarto. Afortunadamente, a una orden de Dunstan, un criado se adelantó para conducirlo. Por lo que parecía, Simon fue reducido a compartir un cuarto con su hermano, ¡cuando fue él quien luchó para reconquistar aquel maldito lugar! Refunfuñando consigo mismo, él no escuchó la conversación que se siguió en el salón.

—¿Por qué vamos a quedarnos en esta casa razonablemente confortable, pero pequeña, cuando tú eres dueño de un excelente castillo, tan cerca de aquí? —Stephen preguntó a Dunstan.

—¿Si, por que? —Robin reforzó la pregunta.

—¡No me miren a mi! La idea fue de Geoff —Dunstan protestó.

—¿Será que no lo notaron? Él es muy infeliz —Geoff explicó—, tenemos la obligación de ayudarlo.

—¿Ayudar a Simon? —Stephen se burló—. ¿No crees que hay una contradicción de términos, ahí?

—Tal vez, pero ¿Por qué tú le diste tanto vino ayer en la noche? —replicó Geoff.

—No fue un intento de acercarlo a ninguna mujer.

—¿Y eso es lo que tu quieres que hagamos? ¿Qué juguemos a alcahuetes para nuestro propio hermano? —Robin preguntó, incrédulo—. ¡Vaya, eso raya en la traición!

—No pensarías así si estuvieras enamorado —dijo Geoffrey.

—¡Cuanta tontería! —Reynold refunfuñó.

—Pobre Simon. Siento pena por él —Robin se lamentó, sacudiendo la cabeza.

—Yo también —Nicholas concordó, aparentemente sin comprender nada de lo que pasaba.

—Vamos, ¿Por qué no entierran un cuchillo en la espalda de él? —Stephen se burló en su tono aterciopelado—. Debo admitir que me he sentido aburrido, últimamente. Creo que eso va a ser divertido. A propósito, ¿dónde está la mujer? Me gustaría mucho conocer a la mujer que consiguió doblegar a nuestro hermano guerrero.

Todos se miraron y encogieron de hombros. Stephen soltó una carcajada.

—Dunstan, siendo el poderoso señor de Baddersly, tú eres el mas indicado para exigir la presencia de ella —sugirió— pero, por favor, nunca hagas un favor parecido para mi.

Simon levantó la cabeza aliviado por no sentir dolor. Entonces, miró hacia la ventana estrecha. Después del baño, durmió, y por la altura del sol, se había perdido la hora del almuerzo. Lo que era bueno, ya que él no estaba dispuesto a encarar ni a sus hermanos ni a cualquier otro residente de Ansquith.

Tal pensamiento trajo de vuelta el dolor de su pecho, como si él hubiese acabado de recibir una puñalada. Maldiciendo, respiró hondo y se forzó a ignorarla, como hacia con cualquier otro tipo de dolor, aunque ese fuera mas profundo y, probablemente, permanente. Se levantó, y se sintió agradecimiento porque el suelo no hubiera bailado bajo sus pies. Aunque algo le dijo que el mundo nunca mas volvería a ser lo que era antes.

Una llamada a la puerta lo sobresaltó y el maldijo la expectativa que lo invadió. Se dijo a si mismo que no era Bethia. De hecho, al abrir la puerta, se encontró con un criado.

—Sir Burnel ofrece su gratitud y pide que el señor vaya a los aposentos de él, ya que está demasiado enfermo para venir a visitarlo —el hombre le informó. Simon frunció el ceño. No tenía el menor deseo de enfrentar la conversación que, probablemente, incluiría a Bethia. Pero, no era un cobarde, y así, se encaminó directamente hacia el cuarto de Burnel. Exhibiendo una mala cara para el guardia que continuaba al lado de la puerta, Simon vaciló, concluyendo que preferiría entrar en un túnel a seguir adelante. Necesitó de todo el coraje que poseía para abrir la puerta. Lo que fue una gran pérdida de tiempo, una vez que el cuarto estaba desierto, excepto por el viejo acostado en la cama. Simon se adelantó, emitiendo un suspiro de alivio. ¿O sería de decepción?

—¡Lord de Burgh! Muchas gracias por atender a mi pedido. Por favor, acérquese, pues mi voz aun está muy débil.

Al escuchar la voz ronca de sir Burnel, Simon obedeció, aunque detestase visitar enfermos y no tuviese el menor deseo de conocer mejor al padre de Bethia.

—Le debo mi vida —declaró el viejo, así que Simon se sentó al lado de la cama— y, lo más importante, mi gratitud por haber colaborado para el regreso triunfante de mi hija.

—No necesita agradecerme, pues yo tenía el deber de honor de hacer lo que estuviera a mi alcance, a fin de ayudar a un vasallo de mi hermano.

Burnel lo miró al los ojos.

—Ah, si, la honra. Los de Burgh la tienen de sobra, si estoy recordando bien. Aun así, el señor hizo más de lo que la mayoría habría hecho y, por eso, yo le agradezco. Ahora, hábleme del compromiso. ¿Cuando va a casarse con mi hija?

Simon reprimió un taco y se puso de pie.

—Fue un error. El señor la escuchó. Ella rechazó mi oferta.

Más de una vez, pensó Simon.

—Estoy seguro de que un de Burgh no desiste con semejante facilidad. Especialmente delante de un premio tan raro.

Simon cerró los puños, en un intento de contener la rabia que amenazaba explotar.

—Son palabras extrañas, pronunciadas por un hombre que abandonó a la hija y, después, intentó forzarla a casarse con un hombre como Brice Scirvayne —dijo entre dientes.

—Tiene razón —sir Burnel concordó con expresión amarga—, pero habiendo cometido errores, un hombre puede tener la esperanza de repararlos, ¿no?

Cerrando los dientes, Simon sacudió la cabeza.

—No esta vez.

Capítulo Dieciséis

Fue con renuencia que Bethia bajó a comer. Se mantuvo ocupada todo el día, cuidando de su padre e inspeccionando la administración doméstica, decidida a corregir los errores cometidos por Brice. Pero al anochecer, fue invadida por un sentimiento desagradable, como si todo su trabajo no fuera fruto de su devoción al deber, pero si a su flaqueza. Y cuando su padre insistió para que ella cenara con los huéspedes, en vez de hacer la comida con él, en el cuarto, Bethia estuvo obligada a aceptar. Admitió que estaba actuando como una cobarde.

No quería ver a Simon, pues sus sentimientos aun se encontraban revueltos por el enfrentamiento anterior. Aunque supiera que su idilio con el gran caballero pronto llegaría a su final, no se había preparado para una conclusión tan terrible. A lo largo de los días que había pasado en la casa de Meriel, él la trató como a un igual, llevándola a pensar que era esa la opinión que Simon tenía de ella. Sin embargo, después de la batalla para reconquistar Ansquith, él finalmente reveló sus verdaderas ideas, gritando como loco, tratándola como si no fuera nada mas que una concubina, una criatura incapaz, destinada a cumplir las ordenes de él. Y después de haber vivido meses en libertad, Bethia no se sometería a la esclavitud nuevamente. Sentada en un banco, en su cuarto, se secó las lágrimas con gestos irritados. Entregó a Simon, de buen grado, su corazón y su cuerpo, pero el espíritu de ella jamás se rendiría. Una vez tomada la decisión, Bethia sabía que aprendería a vivir con ella, pero ver a Simon de nuevo sería demasiado doloroso. ¿Por qué él no podía dejarla en paz? Si él se fuera sería mucho más fácil olvidarlo. Sin embargo, todos los de Burgh parecían decididos a quedarse allí, comiendo lo que había en la despensa. Y Bethia sabía que ya se había escondido detrás de la enfermedad de su padre por mucho tiempo. Llegaba el momento de hacer los honores de la casa. Respirando hondo, ella enderezó los hombros, irguió la cabeza y se dirigió al salón.

Ya alcanzaba los últimos escalones, cuando se paró, sorprendida con lo que vio. Aunque los hubiera visto a distancia, ellos ahora se encontraban sentados a la mesa, haciendo que el salón pareciera minúsculo. Eran siete hombres tan parecidos entre sí, que la visión no parecía real.

Bethia nunca vio caballeros tan imponentes juntos. Aunque las diferencias eran visibles, todos tenían los mismos cabellos oscuros, además de ser muy atractivos. La verdad, Simon era quien poseía menos atractivos. Aun así, fue la figura de él quien le llamó la atención y le trajo lágrimas a sus ojos.

Observándolo entre sus hermanos, Bethia se dio cuenta de que Simon ya había nacido arrogante. ¿Cómo alguien, criado entre hombres tan poderosos, podría temer que algo o alguien lo alcanzara? Hasta incluso Bethia se vio obligada a admitir que ellos parecían invencibles. No consiguió desviar los ojos, aunque su presencia pronto fue notada. Mientras ella los miraba, boquiabierta, todos se levantaron con movimientos ágiles, a pesar del tamaño de sus cuerpos.

—¡Señorita Burnel! Venga a tomar su lugar, en la cabecera —dijo el mayor y mas formidable de ellos.

Bethia reconoció al Lobo que gobernaba Baddersly, pues él hiso una breve visita a su padre. Aunque él se mostraba cortés y amigable, Bethia vaciló. Ya había comandado y capturado a hombres y caballeros, pero aquellos siete darían miedo hasta incluso el más valeroso de los guerreros. Y ella no se sentía especialmente valiente aquella noche.

Por otro lado, no era cobarde y, por eso, llenó los pulmones de aire y se adelantó. Fue solamente cuando se acercó a la mesa que ella se dio cuenta de que Simon continuaba sentado. Solo entonces él apartó el plato y se levantó. Después de lanzar una mirada dura hacia ella, se giró y salió, haciendo que seis pares de ojos lo siguieran. Peor aun, ya que cuando él desapareció, los mismos seis pares de ojos se volvieron hacia Bethia.

Por un momento, ella deseó que un hueco se abriese a sus pies y la tragase. Desgraciadamente, su deseo no se realizó y ella no tuvo hacia donde huir. Aunque fue necesaria toda su valentía para no girarse y correr del desprecio de Simon, así como de la curiosidad de los hermanos de él, Bethia tomó su lugar a la mesa, en silencio. Entonces, todos se pusieron a hablar al mismo tiempo. Si no hubiera sido por el dolor agudo que se instaló en su pecho, Bethia habría caído a carcajadas, pues todos comenzaron a conversar con ella, cuando ella ni siquiera sabía sus nombres. Finalmente, el Lobo ordenó que se callasen y presentó a cada uno de ellos: Geoffrey, Stephen, Robin, Reynold y Nicholas. Bethia los saludó con cautela, pero ninguno de ellos demostró censura u hostilidad. Ella no sabía lo que debía esperar, pero con seguridad no imaginaba recibir tal tratamiento. Bueno, ¿de que otra manera un de Burgh se comportaría? Todos ellos usaban el honor como armadura, fuerte, resistente y pura. A Bethia se le ocurrió que no sería tan bien tratada, si ellos supieran que ella, un día, se burló de Simon y de su buen nombre. Ahora, claro, eso era evidente. Cualquiera que los viera, sabría que se trataba de hombres buenos, que usaban su fuerza y poder para el bien.

Tal constatación era desconcertante y, aunque ellos continuaban comiendo y bebiendo con entusiasmo, Bethia se limitó a jugar con la comida en su plato, además de no tener hambre, la presencia de la familia de Simon exacerbaba su sentimiento de pérdida, pues allí estaba lo que ella rechazó. Y el hecho de saber que su libertad era más importante que la amistad de aquellos hombres, tal consciencia era dolorosa. Cuando Bethia finalmente apartó el plato, el de Burgh sentado a su derecha, más quieto que los otros, aprovechó la oportunidad y se inclinó hacia ella.

—¿Hay algo que yo pueda hacer por la señorita? —indagó con genuina preocupación—. Se que Simon es un hombre duro, de temperamento implacable, pero él también es firme en la devoción con aquellos a quien ama.

Bethia tuvo que luchar contra la tentación de hacer confidencias a aquel hombre gentil.

—Me temo no saber de qué está hablando, Geoffrey —declaró en el tono mas casual que consiguió forjar.

Geoffrey le lanzó una mirada que dejaba claro que él no se dejaría engañar, pero decidió no discutir.

—Los asuntos del corazón nunca son fáciles. Tal vez ustedes solo necesiten tiempo. Nos quedaremos aquí por cuanto tiempo la señorita quiera.

¿Sería ese el motivo de la permanencia de ellos? ¿Para prolongar el sufrimiento de Bethia? Ultrajada, ella respiró hondo a fin de no perder la compostura, al mismo tiempo que se ponía de pie. Entonces, habló con sencillez:

—En ese caso, pueden partir, pues no hay motivos para quedarse aquí.

Bethia se puso detrás de la cortina, a fin de no ser vista, para observar a los de Burgh montar en sus caballos. Estuvo con Dunstan algunos minutos, después del desayuno, haciendo las despedidas formales en nombre del pueblo de Ansquith. No vio señal de Simon y, aunque se dijo a si misma que era mejor así, estrechó los ojos con un intento de divisarlo entre sus hermano.

—¿Están todos partiendo? —la voz débil de su padre la hizo atravesar el cuarto y sentarse en el borde de la cama, pues él aun no recuperaba las fuerzas para conversar normalmente.

—Si. Pronto estarán lejos de aquí —respondió ella.

—Lo siento mucho, hija.

Bethia cruzó las manos y las posó en el bello vestido amarillo que le parecía muy extraño.

—Ya te disculpaste papá, y fuiste perdonado. Fueron las hierbas que te llevaron a actitudes erradas, como Brice pretendía.

—Si, pero tu caballero me dio una regañina por haber permitido que te llevasen de aquí.

—¿Simon? ¿El señor conversó con Simon? —Bethia indagó, sorprendida.

—Si… y él tiene razón. Yo jamás debería haber aceptado en dejarte partir con Gunilda. Estaba tan abatido por la muerte de tu madre, que no razoné bien. Cuando Gunilda dijo que yo estaba criándote de la manera equivocada, creí que podría corregir la situación. Pronto me arrepentí, pues sentí demasiado tu falta.

Bethia lo miró a los ojos.

—¿Sentiste mi falta? ¿Entonces, por qué no mandaste a buscarme, ni respondiste a mis cartas?

Una sombra cubrió los ojos de Burnel.

—No recibí ninguna carta tuya y pensé que estabas más feliz, con tu nueva vida.

Gunilda. Bethia estaba demasiado cansada, además de sentirse muy desgraciada, para sentir la rabia que su tía merecía, pero sabía exactamente lo que ocurrió.

—Ella no mandó mis cartas.

—Ni te entregó las mías —concluyó su padre—. Cuanta crueldad sufriste, hija mía, solo porque fui demasiado tonto para ver la verdad.

—No, papá. Yo también debería haberme dado cuenta de que algo estaba mal. Por lo tanto, también erré. Y yo estaba bien alimentada y bien vestida, papá —Bethia no quería entrar en detalles de lo que fue su vida allá. Al final, no sufrió ningún abuso o violencia y sabía que todo podría haber sido mucho peor.

—Bueno, a pesar de todo el mal causado por Brice, la presencia de él aquí resultó en algo positivo: tú estas de vuelta —el padre habló, tomándole la mano. En aquel momento, Bethia se dio cuenta de que Simon dejó una pequeña parte de su corazón, pues ella lo sintió acelerarse con ternura.

—Ahora que no estoy bajo los efectos de las hierbas, yo jamás permitiría que tú te casases con él —el padre continuó.

Bethia suspiró, aliviada, pues era aquello lo que siempre deseara escuchar, que siempre tendría su libertad.

—¿Pero, en cuanto a tu caballero? Me gustaría que tú reconsideraras la propuesta de matrimonio que él hizo. Él parece ser un hombre temperamental, pero muy bueno, inteligente, valiente y honrado, además de estar enamorado de ti.

Bethia respiró hondo, luchando contra las lágrimas.

—No. Me siento agradecida a Simon, por la ayuda que nos dio, pero no puedo casarme con él.

O con cualquier otro hombre. Bethia había llegado a la triste conclusión de que era una aberración de la naturaleza, una mujer cuya personalidad no se adecuaba a su sexo, una anomalía sin lugar en el mundo, excepto aquel en que se encontraba ahora. ¿Cómo podría explicar eso al padre, el responsable de las habilidades que ella desarrollara y que, sin duda, se culparía aun mas?

—Él no me permitirá ser quien soy. Aunque finja admiración por mi, Simon simplemente no soportaría una mujer como yo en el papel de su esposa. Y yo no puedo cambiar.

Burnel emitió un sonido de discordancia.

—Simon parece quererte exactamente como eres.

—No. Él fue muy claro, después que maté a Brice.

—Querida mía, ¿no se te ocurrió que la explosión de él no fue causada por la reprobación de tus actos, pero si por el miedo de perderte? Todo hombre posee una dosis de orgullo y no hay nada peor que verse impotente ante situaciones sobre las cuales no tiene el menor control, especialmente cuando alguien que amamos corre peligro.

Como Bethia se limitó a mirarlo, su padre cerró los ojos, dando señales de cansancio. Entonces ella se levantó, considerando lo que acababa de escuchar. Había interpretado la explosión de Simon por la apariencia, pero tal vez su padre tuviera razón. Con el corazón saltando, Bethia corrió a su cuarto, preguntándose si sería esa la verdad de los hechos.

Se acordó de su propia desesperación ante el descuido de Simon consigo mismo, de los sentimientos confusos que tuvo al descubrir que él había salido de la cama, después de haber estado tan cerca de la muerte, enterrado en el túnel. Se quedó furiosa, pero continuaba amándolo tanto, que se entregó a él. Ella y Simon eran parecidos en muchas cosas. ¿Sería una característica de ambos reaccionar con rabia, cuando estaban preocupados con el bienestar del otro?

Cuando llegó al cuarto, Bethia ya estaba tomada por una necesidad desesperada de saber si su padre estaba en lo cierto. Horrorizada, se dio cuenta de que ella y Simon, siempre reticentes, nunca habían conversado sobre sus sentimientos o sobre el futuro. Bethia había descartado las posibilidades de pronto, pero tal vez existiera un medio de llegar a un acuerdo. Conducida por la excitación creciente, además de la esperanza que ella creía perdida, corrió hasta la ventana, pero descubrió que era demasiado tarde. Los de Burgh ya habían desaparecido.

Simon buscó la paz que conoció en la floresta, pero no la encontró. Sus pensamientos continuaban en Ansquith, que él dejó, después de dos noches de tormento. Avergonzado por las tentativas de sus hermanos en acercarlo a Bethia, conversó con Dunstan en privado y le contó la verdad: que ella se había negado a su petición de matrimonio y que él quería partir con lo que le quedaba de orgullo. Con la cabeza gacha, como en solidaridad a lo sentimientos del hermano, Dunstan aceptó.

Bethia ni siquiera se despidió de él, y al mismo tiempo que Simon se decía a si mismo que fue mejor así, una parte rebelde de su ser ansiaba por la visión de la mujer que cambió su vida. Pero, ahora, era demasiado tarde, pues él se apartaba de Ansquith a cada paso de su caballo. Aun así, ni a distancia podía barrer a Bethia de su mente y él maldijo la floresta, que parecía sombreada por la presencia de ella. Dunstan insistió para que siguiesen por la carretera, que atravesaba la floresta, aunque Simon hubiera preferido otro camino. Inclinándose a los deseos del Lobo, él dejó que los demás siguiesen al frente, a fin de garantizar que nadie testificaba el sufrimiento que los recuerdos le provocaban. Veía a Bethia en todos los lugares, e incluso sabiendo que lo salteadores ya no habitaban la floresta, no pudo sacar la imagen de ella de su cabeza. Allí estaba ella, entre los árboles, riendo hacia él, luchando a su lado, siendo simplemente Bethia, una mujer como ninguna otra.

Aunque hubiera usado aquel camino muchas veces, Simon paró delante de un arbusto que fue tirado en medio de la carretera. Preguntándose por qué Dunstan y los otros no lo habían removido. ¿O habría caído allí, después del paso de sus hermanos? Cuando un ruido le llamó la atención, Simon levantó los ojos sin poder creer lo que vio: una figura vistiendo ropas marrones, colgada en una rama.

—Pare e identifíquese —gritó una voz familiar.

Simon levantó la mano para restregarse el pecho. Reconoció las piernas firmes bajo la ropa masculina y la fuerza de los brazos que agarraban el arco, apuntando hacia él.

—Desmonte, despacio, y entregue sus armas —ordenó ella.

Él no sabía si debía reír o gritar de furia, pero no pudo evitar un escalofrío de excitación, además de una punzada de esperanza. Bethia siempre lo afectaba con la intensidad de una batalla, pero… Desmontando, Simon depositó la espada sobre una piedra.

—La daga también —habló ella.

Simon obedeció y, cuando volvió a girarse, ella había desaparecido. Y consiguió asustarlo, cuando aterrizó justo detrás de él, pasando una cuerda alrededor de sus puños. Aunque pudo haber escapado con facilidad, Simon no ofreció resistencia, pues estaba muy curioso por saber cuales eran las intenciones de ella.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió.

—Siéntate —ordenó ella, apuntando hacia un tronco caído—, vamos a conversar, Simon de Burgh, y no te soltaré mientras no tenga las respuestas que deseo.

Simon se sentó, con una sensación extraña. ¿Estaría todo aquello ocurriendo, o estaría él aun montado en su caballo, soñando?

—Tú dices que quieres casarte conmigo, pero necesito saber si quieres una esposa dócil y obediente, pues no soy así. Soy una guerrera, como tú, y me niego a cambiar.

Simon refunfuñó, irritado. Era evidente que no quería una mujer tonta e inútil, pues ya había visto muchas de ellas. Solamente una mujer había conquistado su interés y admiración, y ella estaba justo frente a él, empuñando una espada. Aunque la visión fuese familiar, era también excitante, y Simon sintió su cuerpo reaccionar inmediatamente.

—¡Mujer tonta! ¡Te quiero a ti y a nadie más!

—¿No quieres que yo cambie?

—¡No!

—¿Vas a permitir que yo haga ejercicios de lucha con tus hombres? —Simon frunció el ceño. No esperaba un pedido como aquel, pero mientras que ella no corriera el peligro de herirse, no habría ningún problema. La verdad, la actividad física ayudaría a mantener aquellos músculos en forma, pensó él, examinándola de la cabeza a los pies, mientras el deseo se tornaba doloroso.

—Muy bien —respondió con impaciencia.

—¡Debo avisarte, Simon que no voy a someterme a tus órdenes!

Él sintió.

—¡No me quedaré encerrada en mi cuarto, mientras tú vas a donde quieras!

Simon sacudió la cabeza. Bethia sonrió y Simon pensó que iba a derretirse.

—Muy bien. Si es así, acepto casarme contigo… si aun me quieres.

—Aun te quiero —confirmó Simon entre dientes—. ¡Ahora, saca esta maldita cuerda de mis puños!

Cruzando los brazos, Bethia lo miró con expresión maliciosa.

—No se si debo. La idea de tenerte a mi merced es muy tentadora —y antes de que Simon pudiese actuar, ella lo empujó, forzándolo a acostarse en el suelo, y posicionándose sobre él.

—¿No te dije ya que deberías usar la armadura todo el tiempo? —habló mientras suspendía la túnica de Simon y deslizaba las manos sobre el pecho ancho. Simon se estremeció, al mismo tiempo que se sentía mas ansioso por verse libre.

—Mientras estás amarrado, debo hacerte una confesión —anunció Bethia—, un día, en la floresta, te vi… masturbarte.

Simon comenzó a debatirse, como un animal acorralado. Vergüenza, resentimiento y rabia se mezclaban.

—Quedé excitada —añadió ella, al mismo instante la rabia de Simon se disipó y él intentó besarla. Pero, Bethia lo esquivó con una carcajada y comenzó a mordisquearle el pecho.

—Desamárrame Bethia —ordenó él, pero ella simplemente ignoró la orden—. Bethia…

—¡Pobre Simon! Mira como estás de excitado —dijo ella, sacándole parte de las ropas—, y creo que se exactamente como resolver eso.

Después de desvestirlo y acariciarlo por momentos que, para Simon, parecieron una eternidad, Bethia se libró de sus propias ropas y volvió a posicionarse sobre él. Una vez más, alcanzaron juntos el clímax, y por varios minutos, después, quedaron allí, en el silencio de la floresta, solo luchando por respirar. Cuando recuperó el aliento, Simon insistió:

—Suéltame, Bethia.

Ella levantó los ojos para mirarlo, con una sonrisa lánguida.

—No se si debo, Simon. Tú estas mucho mejor así, menos autoritario y mucho más fácil de dominar.

Se casaron en Ansquith, al final del verano, no mucho tiempo después de la retoma de la propiedad, lo que facilitó la tarea de convencer a los hermanos de Simon a quedarse para asistir a la ceremonia.

Aunque Bethia llevaba un vestido elegante, que Simon no podía dejar de admirar, él estaba seguro de que ella no podía esperar para volver a las ropas masculinas que usaba con frecuencia, durante las dos semanas de noviazgo. Personalmente, él prefería que ella no usara ropa alguna, como planeaba para la noche. Simon se preguntó cuando podrían huir de los invitados que llenaban el salón, pues se sentía impaciente por su primera noche juntos, en una cama de verdad, legalmente casados.

Descubrió que tendría que esperar mas, cuando vio a Dunstan acercarse. Entonces, se sometió a los saludos de todos sus hermanos, con cierta timidez. Estaba mas acostumbrado a ser provocado por ellos, que felicitado. Aun así, los deseos de felicidad le parecieron muy sinceros. Dunstan, la verdad, exhibía una sonrisa ancha, evidentemente satisfecho con la unión. Stephen, que observaba a su hermano mayor con atención, a pesar de todo el vino que ya había bebido, preguntó en tono pícaro:

—¿Por qué estás con ese aire de triunfo?

—Nunca pensé en prender a Simon a Baddersly —respondió Dunstan, girándose hacia Simon—, pero ahora que él no va a volver a Campion, podrá cuidar de mi propiedad.

Simon frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No, mi lugar es aquí, en Ansquith.

—Pero…

—No. Baddersly es demasiado grande y abriga mucha gente. Además de eso, Florian me dejaría loco en menos de un mes.

—Pero…

La expresión de sorpresa en el rostro de Dunstan llegaba a ser cómica, pues él no estaba habituado a que sus órdenes fueran cuestionadas. Aun así, Simon se mantuvo firme, pues no tenía más la necesidad de competir con el hermano. Ahora, poseía sus propios sueños y deseos, y ambos encontraban plena satisfacción en Ansquith y Bethia.

—¿Quién cuidará de Baddersly? —inquirió Dunstan, girándose para encarar uno por uno de sus hermanos.

Como sería de esperar, Stephen clavó los ojos en la copa que tenía en las manos, mientras Reynold se apartaba, masajeándose la pierna herida en batalla. Simon estrechó los ojos, perturbado. Se acordó de los tiempos en que Dunstan no pedía ayuda a nadie y se preguntó si los hermanos retribuirían el respeto de él con un rechazo.

—Yo lo cuidaré, Dunstan, si me consideras capaz —Robin se ofreció, sorprendiendo a todos, ya que parecía siempre más inclinado a contar chistes, que a tomar sus obligaciones en serio. Dunstan, no demostró ninguna reserva.

—Gracias, Robin. Me siento agradecido por tu oferta. Y claro que te considero perfectamente capaz y, en caso que necesites consejos, Simon está bien cerca —entonces se giró hacia Simon con una sonrisa pícara—. ¿No será reconfortante tener un miembro de la familia en la vecindad?

—Vaya, ¡no necesito estar cerca de ninguno de ustedes, para sufrir con su presencia! Ustedes me persigue, como los síntomas provocados por una comida dañada —replicó Simon, dándose cuenta de que decía la verdad. De alguna manera, a pesar de todos sus esfuerzos por lo contrario, su familia estaba tan arraigada dentro de él, que Simon la cargaba con él todo el tiempo. Quisiese o no, estaba siempre alrededor la preocupación por su padre, las advertencias de Geoffrey, los consejos de Dunstan y, de Stephen… Simon se sonrojó al pensar que utilizó las ideas del último una vez más. La verdad era que todos formaban parte de él, y con tal reconocimiento, vino la aceptación y el afecto que Simon jamás se permitió sentir.

—Vamos, escuché a Geoffrey advertirme para ser cauteloso en los peores momentos —admitió.

Seis pares de ojos lo miraron, muy abiertos.

—¡Tú nunca me escuchaste cuando discutíamos! —Geoffrey protestó. Todos rieron y Simon explicó:

—Cuando no estoy obligado a mirarte, soy todo oídos.

—¿Y cuando volveremos a presenciar uno de tus accesos de ira? —Stephen preguntó, haciendo a Simon considerar la respuesta.

—Tendrás que ir a casa y presentar tú esposa a papá —recordó Dunstan—, sabes que él nos quiere reunidos en Navidad, aunque no admita eso.

—Y él va a querer un nieto más. Por lo tanto, comienza a esforzarte para eso —sugirió Stephen.

—Probablemente, va a querer un matrimonio mas en la familia —Geoffrey corrigió con una sonrisa.

Los cuatro de Burgh solteros retrocedieron, como si su hermano los hubiera amenazado con la espada. La verdad era que aquella era la debilidad de la familia y aquellos que aun temían el matrimonio no se esforzaban para esconder el temor.

—Tienes razón —Dunstan concordó, divirtiéndose con el pánico de los mas jóvenes—. ¿Quién será el próximo?

Fin