Deborah Simmons

LOS HERMANOS DE BURGH, 1

Camino hacia el amor

ÍNDICE

Prólogo 3

Uno 5

Dos 16

Tres 25

Cuatro 34

Cinco 42

Seis 51

Siete 60

Ocho 68

Nueve 76

Diez 85

Once 95

Doce 106

Trece 115

Catorce 125

Quince 135

Dieciséis 146

Diecisiete 156

Dieciocho 166

Diecinueve 176

Veinte 185

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 193

Prólogo

Inglaterra 1270

El sonido de jinetes que se acercaban la dejó helada, aferrando en sus manos las riendas, más frías que el viento otoñal que le agitaba la capa. Pese a estar a casi dos días de distancia del castillo de Baddersly, Marion seguía temiendo la persecución de su tío y sus soldados. Había aprovechado la ausencia de éste y su senescal para huir, con el pretexto de salir en peregrinación, aunque lo cierto era que a Harold Peasely le desagradaría, por mucho que el viaje fuera en nombre del Señor. La perseguiría y cuando diera con ella… Marion se estremeció sólo de pensarlo.

Si lograra llegar al convento… Allí encontraría refugio, porque ni siquiera su tío podría tocarla en ese lugar. Llevaría una vida austera y pura, a salvo tras sus muros, en compañía de otras mujeres que se convertirían en su familia, en lugar de formar una ella misma.

Marion tragó con dificultad al pensar en lo que le iba a costar su retiro forzoso. Hubo un tiempo en que había soñado con casarse y tener hijos, pero su tío no tenía la intención de ceder a otro hombre la custodia que poseía sobre las tierras y demás posesiones de su sobrina. Por eso la había mantenido oculta, sola la mayor parte de las veces, víctima de sus atroces cambios de humor.

Con una penetrante mirada, Marion centró la atención en los viajeros que se les aproximaban, y se relajó ligeramente cuando vio que no vestían los colores de su tío. Sin embargo, al observarlos más de cerca, Marion se percató, con creciente preocupación, de que formaban un grupo de aspecto descuidado y bastante peligroso.

Pese a que la Iglesia promulgaba que no se podía hacer daño a los peregrinos, asesinos y bandidos campaban a sus anchas por los caminos, y el grupo de jóvenes siervos y libertos que había reunido para que la acompañaran no ofrecía demasiada protección. Los hermanos Miller podían blandir porras, sí, pero unos críos como ellos no serían rival frente a una banda de salteadores armados.

Como si le hubieran leído la mente, los hombres espolearon a sus caballos y se lanzaron en ensordecedor tropel hacia ellos, enarbolando sus crueles armas. Marion ahogó un grito de miedo cuando golpearon fuertemente a John Miller, el joven que encabezaba su pequeña comitiva. Su palafrén se tropezó, nervioso. Junto a ella, su doncella, Enid, empezó a gritar como una loca, atrayendo la atención de uno de los atacantes, un gigante barbudo que se plantó a su lado en menos que cantaba un gallo. Antes de que Marion pudiera decir esta boca es mía, el hombre sacó a rastras de la silla a la alterada Enid.

Marion sintió, horrorizada, cómo se le encogía el corazón y, por un momento, se quedó mirando sin saber qué hacer, inmóvil, mientras el hombre manoseaba a su sirvienta. Finalmente, Marion se obligó a ponerse en movimiento y sacó con calma la pequeña daga que llevaba oculta. Se movía como si estuviera dentro de un sueño, y tenía la impresión de que el mundo se movía muy despacio a su alrededor; el entrechocar de las armas y los gritos de sus acompañantes se diluyeron en un zumbido bajo, mientras espoleaba a su montura en dirección al hombre que tenía atrapada a Enid.

Marion sabía que debía apuntar directamente al corazón, y se dispuso a atacar, pero años de sumisión a quienes la superaban en tamaño y fuerza, le sujetaron la mano, dejándola impotente ante aquella pesadilla.

Y después fue demasiado tarde. El bestia aquél la había visto. Soltó una carcajada al ver el diminuto cuchillo y, de un guantazo, la tiró de la silla como si fuera una mosca molesta. Marion cayó en el suelo de espaldas, notando que se quedaba sin aire y que la cabeza empezaba a darle vueltas y más vueltas…

Uno

Campion. Marion inspiró al divisar los impresionantes muros de piedra que se elevaban hacia el cielo y parecían avanzar con paso regio hacia el horizonte. Sus numerosas torres con su aspecto elegante, altas y resistentes, le provocaron un escalofrío de aprensión a lo largo de la espina dorsal. ¿Qué le aguardaría allí dentro?

Marion dirigió un vistazo lleno de ansiedad hacia los caballeros de pelo oscuro que encabezaban la comitiva. A lo largo de las últimas semanas de viaje, había terminado confiando en los hombres que la habían encontrado en medio del camino. Aunque tampoco podía decirse que hubiera tenido otra opción, que ella supiera.

No recordaba nada más.

La culpa la tenía la herida que se había hecho en la cabeza. Geoffrey, el erudito del grupo, le había dicho que, a veces, un golpe en la cabeza podía dejarte sin memoria, y había tenido que creerle, porque no recordaba nada de su vida y su pasado. Todo lo anterior a la aparición de los hermanos De Burgh en su vida no era más que un vasto y escalofriante vacío.

Aunque estaba viva, y podía andar y hablar, era inquietante carecer de pasado. Oyó el trino de un pájaro al que rápidamente reconoció como un gorrión. Recordaba incluso una receta para preparar los asados, pero cómo y cuándo lo había aprendido escapaba a su comprensión. Su mente estaba en blanco.

La llamaban Marion. No significaba nada para ella, pero lo habían encontrado escrito en lo que todos dieron por su salterio. Decían que era una dama, porque sólo una dama portaría objetos como los que habían descubierto: vestidos refinados, un espejo, libros, monedas y joyas. Y la llevaron consigo porque no sabían quién era y tenían prisa por llegar a casa.

—¡Vamos, señora! —la llamó Geoffrey. Visiblemente contento de llegar a su destino, la apremió para que atravesara el patio y la liza del castillo en dirección a las puertas, abiertas en señal de bienvenida. La ayudó a desmontar. El entusiasmo del hombre la hizo sonreír mientras dejaba que la acompañara al interior. Geoffrey, que además de un caballero era también un hombre estudioso de modales corteses, le había gustado enseguida.

Marion miró a su alrededor y abrió los ojos de par en par al ver el enorme salón del castillo, el mayor que había visto nunca. La luz se colaba por las altas ventanas con forma de arco construidas en los muros del castillo, las sillas y bancos de madera de respaldo alto dispersos por la estancia daban cuenta de la fortuna de los De Burgh.

Era impresionante… y estaba muy sucio. Marion tuvo que esforzarse para no arrugar la nariz al captar el olor a comida pasada, así como el que emanaba de los perros y las esteras de junco que pedían ser cambiadas, que no se iba ni siquiera con las corrientes de aire. Puede que su cabeza no funcionara bien del todo, pero de lo que no había duda era de que a Campion le hacía falta una señora.

Marion se paró en seco mientras una serie de escalofríos le subían por la nuca, acompañados por una sensación familiar. Ella podía hacerlo. Estaba totalmente segura, pero también entusiasmada y deseosa de hacerlo. No sólo podía hacerlo, sino que lo haría bien y sería feliz con ello.

—¡Eh! ¡Simon! ¡Geoffrey!

De pronto, el barullo la obligó a taparse los oídos. La comitiva fue atacada por varios perrazos que ladraban desaforados, seguidos de cerca por varios hombres de gran tamaño y pelo oscuro, que montaban aún más escándalo que los animales. Marion retrocedió un paso para dejar que los gigantes recién llegados saludaran a los igualmente grandes Geoffrey y Simon, con abrazos y gestos en apariencia amigables.

Parecía que todos hablaban al mismo tiempo, gritando y gruñendo, mientras ella los observaba, asombrada del afecto que se ocultaba bajo tan toscas formas. Y de pronto, como si de un acuerdo tácito se tratara, el ruido cesó y todos se volvieron a mirar a la figura que se acercaba.

No era tan alto ni tan ancho de espaldas como sus hijos, pero Marion adivinó al instante que el hombre tenía que ser el padre de todos ellos, el conde de Campion. Tenía el pelo tan oscuro como ellos, excepto por algunas hebras blancas. Su rostro era más delgado y su boca menos generosa, pero el parecido era patente. Un hombre atractivo, pese a su edad.

Marion lo observó detenidamente, apartando la vista tan sólo para espiar la reacción de los demás ante su presencia. El noble patriarca no tenía aspecto de ser un señor cruel, y tampoco parecía un hombre engreído. Se movía con elegancia, con una dignidad que exigía respeto, y Marion sintió que la tensión que se había alojado en su pecho se relajaba un poco ante él.

Aunque el conde hacía gala de un comportamiento mucho más sosegado que el de los demás, no significaba que se alegrara menos de ver a sus hijos. Saltaba a la vista en su sonrisa y en su voz cuando los llamó por su nombre.

—Simon, Geoffrey —dijo, en voz baja y algo ronca de afecto. Y de pronto, ante la mirada atónita de Marion, el elegante conde abrió los brazos y acogió en ellos el enorme cuerpo de Simon, envuelto en su cota de malla.

La nostalgia se precipitó como un torrente sobre Marion. ¿Alguna vez había tenido ella una familia así? Observó, fascinada, cómo el conde hacía lo mismo con Geoffrey. De pronto, la atención del hombre cayó sobre ella. Enarcó las cejas en señal de educada curiosidad y ella asintió con la cabeza para inclinarla a continuación, llena de ansiedad.

—Señor, nos cruzamos con una banda de ladrones que estaban atacando a la comitiva de lady Marion —explicó Geoffrey—. Nos deshicimos de ellos, pero no teníamos tiempo para curarla. Se golpeó la cabeza cuando la arrojaron de su montura al duro suelo, y ahora no recuerda su nombre. Aquellos que la acompañaban y que no resultaron muertos, huyeron despavoridos, de modo que le hemos ofrecido protección hasta que recupere la… salud.

—Milady —dijo el conde, inclinando ligeramente la cabeza a modo de saludo formal—. Será un honor teneros entre nosotros. Hace mucho que no pisaba este castillo una dama. Soy Campion, y éstos son mis hijos —dijo, haciendo un gesto que incluía a todos los integrantes del grupo—. Ya conocéis a Simon y a Geoffrey. Permitidme que os presente a Stephen —continuó el hombre, mientras otro de los De Burgh avanzaba un paso. Le caía sobre la frente un mechón de aquel cabello oscuro con el que ya estaba familiarizada. Había en él algo que lo diferenciaba de Simon y Geoffrey, una actitud despreocupada que no parecía cuadrar con el resto de los Campion.

—Milady —dijo Stephen, mostrándole una hilera de dientes blancos mientras sonreía burlonamente de oreja a oreja. Marion decidió que era demasiado guapo para su propio bien.

—Robin, milady —se presentó otro hombre, de unos veinte años. Tenía el pelo un poco más claro que el resto y su gesto amigable era sincero, como si la estuviera cortejando. Marion respondió saludando con la cabeza, complacida.

—Reynold —más delgado que los demás y con un caminar envarado, como si le doliera la pierna, se acercó Reynold. Aunque aparentaba tener menos años que Robin, parecía furioso y amargado para su edad. No sonrió a Marion.

—Y, por último, Nicholas —dijo el conde, pero nadie dio un paso al frente, y el conde repitió el nombre con un leve deje de exasperación. Marion casi se echó a reír cuando el más pequeño de los hermanos De Burgh llegó dando saltitos hasta ella. Probablemente no tendría más de catorce años, pero ya era una versión más pequeña y suavizada de sus hermanos.

—¿Sí, señor?

—Ven a conocer a nuestra invitada, por favor —respondió su padre, haciendo un gesto con la cabeza hacia Marion.

—¡Hola! —exclamó Nicholas, mirándola de arriba abajo con la ávida curiosidad de los jóvenes. Marion se dio cuenta de que el muchacho ardía en deseos de hacerle todo tipo de preguntas, pero aparentemente su padre también se percató, a juzgar por la manera en que puso fin al interrogatorio con una reprobatoria mirada antes de que empezara.

El conde miró a su alrededor.

—Wilda —llamó. Aunque no alzó la voz, una joven sirvienta apareció al momento a su lado.

—¿Sí, milord? —dijo ella con todo respeto, pero también con una sinceridad que a Marion no le pasó desapercibida. Se dio cuenta de que hasta los sirvientes hacían sus tareas con orgullo en aquel castillo. Le resultaba sorprendente por lo inusual, pero no sabría decir por qué.

—Esta dama va a quedarse un tiempo con nosotros —explicó el conde—. Acompáñala a un habitación con chimenea y llévale algo de comer, por favor. Es tarde y deseará descansar después de tan largo viaje.

—Sí, milord —dijo Wilda, asintiendo afectuosamente.

Marion estaba profundamente conmovida por aquel cálido recibimiento. Aunque era consciente de que la estaban echando del salón con gentileza, no podía irse sin decir algo. De modo que, ignorando las ganas de escabullirse, se dio la vuelta y miró cara a cara al conde.

—Milord, no sé cómo podría agradeceros vuestra hospitalidad. Prometo que no os arrepentiréis —dijo Marion, siguiendo a continuación a Wilda, antes de que el conde se lo pensara mejor y la echara.

Había visto poco del castillo y sus habitantes, pero le gustaba lo que veía. Pese a su tamaño y tosquedad, los hermanos De Burgh eran guapos y atractivos, su padre gentil y amable, y su gente parecía feliz. Con los sentidos tan mermados tenía la impresión de que hasta los muros del castillo le daban la bienvenida.

Campion era ya como un hogar para ella.

—Venid, he pedido que os preparasen comida y bebida —dijo el conde a los dos de sus hijos que acababan de llegar.

—¡Y para mí también, señor! —dijo Nicholas. Campion sonrió a su hijo pequeño.

—Para todos nosotros, pues.

Aunque ya se habían recogido las mesas después de la cena, pidió que les llevaran pan, queso, manzanas y cerveza. Una vez servidos y reunidos en torno a la mesa del estrado, el conde hizo un gesto a Simon para que hablara. Escuchó atentamente los detalles del viaje que habían llevado a cabo con el fin de recaudar dinero que les debía un arrendatario desobediente en sus propiedades del sur.

—Y cuando ya volvíamos, deprisa para evitar los vientos del invierno, nos encontramos con que una banda de ladrones asesinos estaba atacando una pequeña comitiva. Acabamos con ellos, pero algunos de nuestros hombres fueron heridos durante la escaramuza —explicó Simon.

—Lo más raro es que esos rufianes no parecían bandidos habituales. Luchaban bien, como si fueran soldados entrenados —terció Geoffrey—. Además, llevaban buenos caballos, mucho mejores de lo que esperarías en hombres de esa calaña.

—Pelearon hasta la muerte, como los bastardos cuando se ven acorralados, eso es todo —le rebatió Simon.

El conde miró nuevamente a Geoffrey, que no dijo nada más, sino que optó por delegar en su hermano, como siempre. No estaba en la naturaleza de Geoffrey discutir, aunque el conde sabía que, probablemente, su perspicaz hijo estuviera en lo cierto. Puede que no fuera tan audaz como Simon, pero se daba perfecta cuenta de las cosas. Él prefería observar, calibrar y decidir el plan de acción en consecuencia. En eso radicaba su fuerza y era el motivo por el que el conde solía enviarlo para que acompañara a su hermano, más resuelto y firme.

—Algunos miembros de la comitiva atacada huyeron al bosque —explicó Simon con una mueca de desprecio—. Parecían muy jóvenes, apenas capaces de trabajar en el campo, mucho menos de escoltar a una mujer, sea cual fuera su rango. El único superviviente fue la mujer. Cuando conseguimos reavivarla, no sabía decirnos quién era, y ni ella ni la comitiva llevaba ningún color identificativo.

Geoffrey tomó nuevamente la palabra.

—Es evidente que es una dama, señor, a juzgar por la calidad de sus ropas y por la manera en que se comporta y habla. He podido hablar con ella a lo largo del viaje y ha recibido una buena educación. Sabe leer y escribir, y tiene algún conocimiento sobre llevar las cuentas.

—¿Y no recuerda cómo se llama? —preguntó el conde.

—No, señor —respondió Geoffrey.

El conde de Campion le sostuvo la mirada un momento, interrogándolo en silencio, pero Geoffrey no se inmutó. No necesitaba poner sus preguntas en palabras; sabía que su hijo creía que la mujer decía la verdad. Miró a Simon a continuación, para conocer su opinión, pero era obvio que éste consideraba que no había nada más que hablar sobre la mujer. No dejaba de manosear, nervioso, la funda de su espada, impaciente por salir.

—¿Y quién la ha bautizado? ¿Tú? —preguntó Stephen, riéndose de su propia broma. El conde le lanzó una mirada y no le pasó desapercibido que se había vuelto a servir vino. Stephen estaba empezando a dar problemas.

—La hemos llamado Marion —contestó Geoffrey, pasando por alto la risotada de desprecio de su hermano—, porque encontramos su nombre grabado en uno de sus libros.

—Vaya. ¿Estás loquito por ella, hermano? —lo pinchó Stephen.

—¡Geoffrey está enamorado!  —gritó Nicholas. Un coro de risas burlonas siguió al anuncio y el conde dejó que las risas se disiparan solas. Podía asegurar con una sola mirada al gesto de disgusto de Geoffrey que su hijo no sentía por la joven nada más que compasión.

—¿No? —dijo Stephen—. Entonces sea tal vez nuestro Simon a quien haya alcanzado la flecha de Cupido —más risas a cuenta de su locuacidad. Era un chico listo. Lo que hacía falta era que aprovechara su inteligencia en algo provechoso en vez de malgastarla—. ¡Ya veo que a nuestro buen hermano le gustan las mujeres bajitas y con unas buenas curvas!

De pronto, toda la estancia quedó en silencio cuando Simon se puso en pie.

—¿Quieres pelea? —gruñó, cerniéndose sobre Stephen, que se apoyó indolentemente en la pared.

—Dios bendito, claro que no —respondió éste, fingiendo un bostezo a continuación—. Desde luego qué tranquilos vivimos cuando no estás aquí, piando por cualquier cosa.

—Ya basta —se impuso Campion—. Simon, siéntate. Y Stephen, ten la bondad de guardarte tus comentarios respecto a nuestra invitada.

La inclinación a buscar faltas a todo y a todos que mostraba Stephen estaba empezando a enfadar seriamente al conde. Tal vez no poseyera una abrumadora belleza, pero era una chica atractiva.

Si Stephen pudiera ver más allá de la moda de esos tiempos que preferían las figuras de chico y las damas de lustrosos cabellos rubios, se habría fijado en que los mechones castaños sueltos que enmarcaban su rostro en forma de corazón caerían como una indómita cascada de rizos cuando se lo dejara suelto. Como también se habría percatado de su nívea piel, en vez de poseer la blancura fantasmal de otras mujeres, y que aquellos enormes ojos oscuros podían competir en belleza con los ojos de tonalidades más claras.

Sin embargo, Campion optó por guardarse sus pensamientos para sí, puesto que no tenía deseo alguno de ver cómo sus hijos se peleaban por las atenciones de su invitada. Que no se fijaran en su encanto, pero no permitiría que se comportaran de forma grosera con ella, lo que les dejó bien claro con la mirada que les echó a todos ellos.

Tras un amenazador momento, Simon se sentó, mirando con el ceño fruncido a la oveja negra de su hermano, que esbozó una enorme sonrisa de desfachatez. Campion pensó premonitoriamente que llegaría el día en que Stephen recibiría su merecido por su comportamiento, pero se concentró en el asunto que estaban tratando.

—Seguiremos llamándola Marion —dijo—. Y ahora decidme dónde la encontrasteis. Tal vez se dirigiera a algún pueblo de visita.

—No, señor —dijo Geoffrey—. Llevaban consigo un carro lleno de provisiones para un largo viaje, puede que estuviera de peregrinación —hizo una pausa, como si vacilara en lo que debía decir, pero finalmente optó por continuar—. Yo quería desandar camino con la intención de preguntar por ella, pero Simon… consideró que no era una asunto tan vital como para retrasar la vuelta a casa.

Campion asintió, pero no dijo nada. No había censura en las palabras de Geoffrey, pero el conde sabía que sus dos hijos habían estado en desacuerdo sobre el destino de la dama en cuestión. Simon no tenía mano con las mujeres y para él sin duda era más importante volver a casa que resolver el misterio de una dama que habían encontrado tirada en medio del camino. ¿Y quién le iba a llevar la contraria? Tal vez, una investigación por la zona les habría dado la posibilidad de dejarla en casa sana y salva. Tal vez no. Y entre el impredecible clima y el pésimo estado de los caminos, Campion vaciló antes de juzgar a Simon.

Se frotó el mentón con gesto pensativo.

—No hará ningún daño averiguar quién vive en la zona y mandar a alguien a que haga averiguaciones, pero con el invierno tan cerca, no sé si conseguiremos algo. Le pediremos a nuestra dama que nos dé algo suyo, algo claramente identificable, como una joya, y lo enviaremos a la corte con un mensajero.

El conde suspiró suavemente una vez tomada la decisión, y apoyó las palmas sobre la mesa.

—Sin embargo, hasta que no descubramos quién es, la dama se quedará aquí con nosotros y será tratada como tal —continuó, recorriendo con la mirada a sus hijos.

Se percató, con gran desazón, de que los miembros masculinos y sin pareja no parecían muy contentos con el veredicto. Sólo a Nicholas parecía intrigarle la idea de tener a una mujer de visita, y Campion preveía un buen montón de problemas en la sana curiosidad del pequeño. Simon y Reynold se mostraban taciturnos, Robin y Stephen, más bien divertidos, y Geoffrey, algo dolido. Era obvio que sentía lástima por la pobre chica.

Campion, por su parte, no temía por la dama. Aunque pequeña, parecía fuerte y capaz de soportar mucho sin inmutarse, incluso a una manada de brutos como los De Burgh. Había algo más en la misteriosa Marion de lo que saltaba a simple vista, estaba seguro. Pensó en sus ojos, grandes y tiernos como los de una cierva, y se reclinó en su asiento, mientras seguía frotándose el mentón, pensativo.

Tal vez, se dijo, sonriendo para sus adentros… tal vez fuera capaz de domar incluso a los lobos.

Qué animales tan magníficos, pensó Marion, admirando su propia obra. Le había llevado todo el invierno, pero por fin había terminado el tapiz que había estado bordando, que en esos instantes iluminaba el gran salón con sus vistosos colores.

Lo había diseñado ella misma. Ocho lobos rampantes —el emblema de los De Burgh— sobre un campo verde y el castillo de Campion al fondo. Como era de esperar, la labor bordada había suscitado todo tipo de chanzas por parte de todos los hermanos, que no habían dejado de burlarse de Nicholas diciéndole que él salía representado como el pequeño de la carnada, y de quejarse en voz alta por haber sido convertidos en criaturas de distinto tono de pelaje. El único de los De Burgh que no mostró desaprobación alguna fue el conde, que se mostraba tan educado como siempre, y su hijo mayor, Dunstan, que no vivía en Campion.

A lo largo de la semana que llevaba colgado el tapiz no habían dejado de oírse aullidos burlones que habrían ensordecido a cualquier mujer, pero Marion se mostraba imperturbable. Se tomaba con calma los gruñidos de Simon, el acoso de Stephen, las bromas de Robin, los ácidos comentarios de Reynold y la curiosidad de Nicholas, como si para ella fueran sus verdaderos hermanos .

Marion estaba cosiendo junto al fuego, meditando sobre su buena suerte. La habían acogido y aceptado pese a ser una absoluta desconocida, sin nombre, fortuna ni familia. Ahora se dedicaba a las ocupaciones propias de la señora del castillo para casi todo, y saber que tenía un propósito en la vida la llenaba de gozo. Pero Campion y sus guapos hijos no sólo le habían proporcionado un hogar y una posición, sino también su agreste afecto. Eso era lo que la hacía sonreír tanto cuando se burlaban de ella despiadadamente.

El estrépito de las enormes puertas al abrirse de golpe la sacó de sus agradables pensamientos. Marion alzó la mirada, la aguja aún entre los dedos, y se encontró con otro hombre gigantesco que entraba en el salón a grandes zancadas. Iba vestido como un caballero y acompañado por otros hombres de indumentaria similar, aunque ninguno era tan imponente como el que parecía ser el jefe.

Dios bendito, aquel hombre era enorme, pensó Marion. Parecía aún más grande que los hermanos De Burgh, que ya de por sí superaban en altura a cualquier otro hombre de todo Campion. ¿Quién sería? Entró en el salón como si fuera suyo, irradiando respeto a cada paso.

De pronto, Marion creyó saber quién era. Había algo que le resultaba familiar en su forma de andar, fuerte y elegante, aunque no lo había visto con anterioridad. Estaba observándolo, tratando de ubicar a aquel guerrero formidable, cuando éste se quitó el yelmo y sacudió la mata de cabello oscuro que lo delató al instante.

Dunstan.

Por un momento, Marion se quedó inmóvil en su asiento, contemplándolo con descarado interés. Aunque la familia hablaba a menudo del primogénito de Campion, vivía en su propio hogar y Marion no lo había visto nunca. No pudo apartar la vista de él a medida que su curiosidad daba paso a la admiración. Aunque mediaba gran distancia entre los dos, reconocía perfectamente sus facciones. Porque sólo esa palabra podía asociarse con Dunstan, perfecto.

El mayor de los de Burgh era el hombre más guapo que había visto en su vida. Era grande, más alto aún y ancho de hombros que Simon, y parecía soportar el peso de la cota de malla como si nada. La oscura amenaza que emanaba de su formidable figura le confería aspecto de depredador, pero Marion no se achantó. De hecho, le sorprendió notar cómo se le aceleraba el pulso, por primera vez en lo que su corta memoria alcanzaba, ante las piernas musculosas y los hombros anchos de un hombre.

Pero eso no fue lo único que llamó su atención. El cabello que le caía sobre los hombros era casi tan negro como el azabache; tenía un rostro amplio, de pómulos altos, mandíbula firme y unos labios… no eran ni muy generosos ni muy delgados, sino que tenían el tamaño perfecto. Se quedó boquiabierta.

Dios santo, ya sabía que los De Burgh eran un bello grupo de especímenes, con aquel espeso cabello y esas impresionantes facciones, pero ninguno de ellos la había afectado de esa forma. Eran hombres, sí, y ella los quería, pero Dunstan se erguía por encima de sus hermanos como la nata en un cuenco de barro.

A pesar de su aspecto severo, de un soldado aún más despiadado que Simon, su rostro no reflejaba esa inflexibilidad evidente en el de su hermano menor, y su boca, aunque apretada, se le antojaba cálida y atráyente… ¡Dios bendito! Marion se llevó una mano a la garganta. Nunca antes había sentido como si la tierra cediera bajo sus pies al mirar a un hombre.

Como atraído por su escrutinio, Dunstan dirigió la vista hacia ella y Marion se dio cuenta de que había desatendido sus obligaciones. Se puso en pie de inmediato, sin acordarse de que tenía la labor de costura en el regazo, y se le cayó al suelo.

—¡Arthur! —llamó con voz temblorosa a un sirviente que pasaba por allí—. Trae vino y comida para milord Dunstan.

Se agachó a recoger sus cosas de costura, sonrojada como nunca, y muy consciente de su torpeza, que se tornó verdadera consternación cuando vio delante de sí una rodilla cubierta por una cota de malla. Con algo parecido al asombro, alzó entonces la cabeza para encontrarse de frente con el objeto de su admiración, que le tendía el hilo que se le había caído. Marion se quedó mirando su mano largo y tendido, en silencio, conteniendo el aliento. Se había quitado el guantelete y se quedó mirando embobada su piel como si fuera la primera vez que veía una mano. Aunque a decir verdad, nunca antes había reparado en lo atractivo que podía resultar ese sencillo apéndice corporal.

Para ser tan corpulento, sus dedos no eran ni gruesos ni carnosos, sino largos y relativamente estilizados. Estaban encallecidos y ásperos, como correspondía a un guerrero, pero sostenían la aguja con delicadeza. Marion desvió la atención hacia el vello oscuro que salpicaba el dorso de la mano y notó que se sonrojaba, como si estuviera contemplando alguna parte íntima de su enorme cuerpo, y su corazón alcanzó un ritmo vertiginoso. Desvió la mirada hacia su rostro.

No sonreía exactamente, puesto que las comisuras de su preciosa boca no se habían levantado, pero tampoco tenía el ceño fruncido. Aquella boca le resultaba poderosamente incitante y ver sus labios tan cerca hizo que Marion sintiera un hormigueo por todo el cuerpo, como cuando estabas helada y te sumergías en un baño caliente. Levantó los ojos hacia los suyos.

—¡Son verdes! —murmuró con un tono de placentera sorpresa.

—¿Qué? —dijo él con una voz profunda que se adecuaba perfectamente a su tamaño, y un matiz ronco que acentuó el hormigueo en el cuerpo de Marion.

—Vuestros ojos. No son como los de vuestros hermanos. Yo siempre quise tener ojos verdes, en vez de este vulgar tono marrón —explicó ella. Pero es que los de Dunstan no eran de un verde común y corriente, sino de un verde bosque profundo, envueltos en un halo de misterio… y esperanzas.

Dunstan parecía confuso. Le entregó sin más la aguja con el hilo y se irguió, mirándola con expresión autoritaria.

—¿Quién sois vos?

—Marion —respondió ella a secas, irguiéndose a su vez. Una vez frente a frente, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a la cara.

—¿Marión qué? —preguntó él de forma un tanto grosera.

—No tengo otro nombre —respondió ella con voz queda. Y entonces le sonrió. No le costó, porque Dunstan era un hombre realmente guapo, aunque la observara con recelo.

—¿Habéis venido de visita a Campion?

—Estoy aquí en calidad de huésped —corrigió ella, puesto que «visita» implicaba tener que marcharse en algún momento, y ella no tenía intención de hacerlo.

Observó la mirada de soslayo que lanzó al sirviente mientras depositaba la cerveza y la comida sobre la mesa del estrado para los hombres de Dunstan. Marion dio las gracias a Arthur con un gesto de la cabeza, que se retiró rápidamente, y dirigió de nuevo la vista hacia Dunstan, que la miraba con curiosidad.

—¿Cuándo habéis llegado a Campion? —le preguntó.

La sonrisa de Marion se ensanchó aún más. ¿Pensaba que se había deshecho de su padre y sus seis hermanos? ¿Que le había usurpado el puesto a alguien? ¿Que había excedido los límites tácitos existentes respecto al comportamiento propio de un huésped?

—Hace casi seis meses, milord. Me cuesta creer que no nos hayamos visto hasta ahora. ¿Cómo puede ser que no hayáis visitado a vuestro padre durante tanto tiempo?

Marion se percató del brillo de enfado en los ojos del hombre y se dio cuenta de que no tenía mucho sentido del humor.

—Tengo mucho que hacer en mis tierras, milady —respondió él con brusquedad—. Y ahora, si me disculpáis.

Dunstan asintió con gesto desdeñoso y se dio la vuelta para regresar con sus hombres, dejándola allí plantada, aguantándose las ganas de extender la mano y tirarle de la manga. Quería pedirle que volviera, retenerlo a su lado, pero se dio cuenta, para su gran decepción, de que fuera lo que fuera que había sucedido allí, algo debilitador sin duda, lo había sentido sólo ella. Dunstan no parecía albergar el más mínimo interés en ella, más allá de la curiosidad normal.

¿Y por qué habría de ser de otra manera?, se preguntó Marion. Ella no era ninguna belleza de la corte, ni tampoco una dama sofisticada. Por no ser, no era ni siquiera joven. Era más bien baja, poco interesante y ya no estaba en edad casadera. Por primera vez desde que llegara a Campion, Marion no se sentía como en casa.

Retomó su labor de costura y trató de concentrarse en el intrincado diseño en vez de pensar en el color de ojos de Dunstan de Burgh, pero no podía dejar de mirarlo de reojo. Como estaba sentado a la mesa del estrado, rodeado de sus hombres, lo único que podía ver era su mata de cabello oscuro y sus anchos hombros, pero era suficiente… o tal vez demasiado, dependiendo del punto de vista de cada cual, pensó Marion con tristeza.

Llevaba esperando con impaciencia conocer al heredero de Campion desde que estaba allí, pero ahora que lo había hecho, se encontró deseando que se marchara cuanto antes. Era demasiado mayor para albergar sueños infantiles inspirados por la apariencia física de aquel hombre. A veces se preguntaba si habría habido algún hombre en su vida, pero le daba miedo internarse en su pasado, por lo que sólo podía confiar en sus instintos. Y éstos le decían que jamás había habido nadie como Dunstan de Burgh.

Un súbito estruendo anunció la llegada de los hermanos menores de Dunstan, y Marion recuperó la sonrisa. Se abalanzaron sobre su hermano lanzando una retahila de saludos, aunque algunos no lo parecían tanto: gruñidos por parte de Simon, insultos por la de Stephen, cumplidos de boca de Geoffrey y bromas por parte de Robin. Campion llegó detrás de sus hijos con sus andares más pausados, aunque no tuvo reserva alguna en abrazar al mayor de sus hijos con hosco afecto.

—Me alegro de verte —le oyó decir Marion y a continuación todos ellos empezaron a hablar al mismo tiempo.

Marion los escuchaba absorta, esperando el momento de que hicieran las presentaciones formales, pero no llegaron. Los hombres hablaban en voz baja y acto seguido enfilaron las escaleras. Marion supuso que se dirigirían a los aposentos privados del conde para hablar en privado.

¿De qué tendrían que hablar? A Marion no le gustó nada tanta prisa, y no quiso imaginar a qué se deberían aquellas expresiones tan sombrías. ¿Se cerniría alguna amenaza sobre Campion? Aunque el castillo parecía inexpugnable, la guerra siempre estaba presente, y Marion no quería pensar en la posibilidad de que los De Burgh tuvieran que marchar a la batalla.

Se acercó más al fuego para calmar los repentinos escalofríos y se dio cuenta de que, por primera vez desde que llegara a Campion, se sentía inquieta, erizado de miedo el vello de la nuca. Si era miedo por ella o por su nueva familia, no sabría decir, pero lo cierto es que sintió la repentina necesidad de correr a los aposentos privados del conde y arrojarse a los brazos de alguien… preferiblemente a los de Dunstan.

Dos

Campion levantó la vista de los papeles que le acababan de entregar, se reclinó en su asiento y suspiró, reflexionando con pesar en lo que contenían. Habían tenido un invierno largo y duro de poca actividad, pero los mensajes que había enviado interesándose por la identidad de Marion habían dado su fruto, y ahora… Ahora deseaba que no fuera así.

El conde lamentó tan simples actos, algo que decidió antes de las nieves del invierno, y ahora era demasiado tarde para desdecirse. Era consciente de que, muchas veces, uno ponía en movimiento toda una serie de acontecimientos que escapaban a su control, y eso era precisamente lo que había ocurrido al solicitar información el otoño anterior sobre una dama que habían encontrado en el camino que no recordaba quién era.

Campion tomó su decisión y, apoyándose en las rodillas, observó, uno por uno, a todos sus hijos. Le enorgullecía verlos a todos a su alrededor en su cámara privada. Hacía mucho que no estaban todos. ¿Había sido en verano, o tal vez en primavera, la última vez que se habían visto todos?

Campion se alegraba de que el mensajero de la corte hubiera pasado primero por Wessex a llevar un mensaje a Dunstan. De otro modo, puede que su hijo no estuviera ahora allí. Le entraron las dudas sobre si habría otro motivo para la visita de Dunstan. No sabía qué pensar. Su hijo mayor se había distanciado bastante y se había vuelto muy hermético desde que recibiera sus tierras.

«Es un hombre adulto que se reserva su opinión», se dijo el conde, con una mezcla de respeto y dolor. Aunque todos sus hijos tenían defectos, en general eran hombres buenos, decentes, bien educados y competentes. Recordó el asunto que los había reunido allí y deseó poder dejar que uno de ellos tomara la decisión más adecuada.

—Parece que tenemos un problema —dijo sin preámbulos—. Recordaréis que, tras la llegada de lady Marion, envié un anillo suyo a la corte con la esperanza de que alguien allí presente lo identificara —Campion hizo una pausa y le agradó ver que todos sus hijos le prestaban absoluta atención—. Según parece lo reconoció un tal Harold Peasely, que afirma que el anillo pertenece a su sobrina, Marion Warenne. La dama en cuestión, dueña de una generosa porción de tierras en el sur, lleva desaparecida desde que salió en peregrinación el pasado otoño. Peasely es su tutor y quiere que su sobrina regrese, de inmediato.

Campion miró a su alrededor, valorando las reacciones de sus hijos. Algunos, como era el caso de Reynold, lo miraban con expresión tensa y lúgubre, mientras que otros se decantaban por la ira y la consternación. Bien. Era evidente que ninguno de sus hijos quería que la chica se fuera. Sólo tenía que encontrar la manera de convencerlos de que sería bueno que se quedara…

—¿Pero cómo es que Marion no lo recuerda? —preguntó Simon de repente—. Cuando la encontramos en el camino no sabía nada y sigue diciendo que no sabe ni cómo se llama.

El conde se frotó la mandíbula, pensativo.

—Creo que nuestra señora no quiere regresar a su antigua vida —respondió lentamente—. La aflige cualquier intento de recordar. Yo diría que es más feliz aquí.

Campion vio que Robin asentía dándole la razón, mientras que los demás suspiraban, gruñían y mascullaban.

—Si no quiere regresar, no la envíes de vuelta —dijo Stephen con un gesto indolente tras el que ocultaba su preocupación.

—Lamentablemente, nos encontramos en una delicada situación —dijo Campion—. Este tal Peasely amenaza con enviar un ejército contra nosotros si no se la devolvemos de inmediato.

Robin lanzó un silbido al tiempo que sacudía la cabeza a un lado y otro.

—Me gustaría ver cómo trata de tomar Campion —gruñó Simon.

—¿Quién demonios es ese hombre? —preguntó Reynold.

—Es un terrateniente menor, hermano de la madre de Marion, pero ejerce sus dominios sobre las extensas tierras de su sobrina, su gran fortuna y su futuro, según el mensajero.

—Yo digo que dejemos que ese bastardo se acerque y al demonio. ¡Así aprenderá a quién es mejor no amenazar! —gritó Simon, golpeándose la palma con el puño para más énfasis.

—No es tan sencillo, hijos —dijo el conde, levantando una mano para detener la marea de voces enfadadas. Miró a Dunstan, pensando que su primogénito contribuiría en la discusión, pero éste se limitó a apoyarse contra la pared con gesto distante y expresión de disgusto en el rostro. Era evidente que no tenía interés en la disposición de la dama y que consideraba una pérdida de energía la preocupación de sus hermanos. Campion dejó escapar un suspiro resignado al ver que no obtendría ayuda por ese lado—. No tenemos ningún derecho legal sobre la muchacha —explicó—. Aunque ella quiera quedarse con nosotros, no podemos retenerla aquí —sus palabras fueron recibidas con un coro de murmullos escandalizados, y tuvo que levantar la mano para que le prestaran atención—. Peasely es el tutor de Marion. No hay nada que podamos hacer para cambiar eso, a menos, claro está, que tengamos intención de ganarnos ese derecho de la única forma legítima.

El conde hizo una pausa durante la cual valoró a todos y cada uno de ellos, con la esperanza de que alguno acudiera en ayuda de Marion. Todos lo miraban expectantes, excepto Dunstan, que resopló por lo bajo mientras se apartaba de la pared con una mueca. Campion no lo tenía en mente a él, porque ni siquiera la conocía. Uno de sus hermanos tendría que tomar la decisión que él desdeñaba tan groseramente.

—¿Cómo? —preguntó Nicholas.

—A través del matrimonio —respondió Campion con calma. Los estudió detenidamente con gesto serio—. ¿Quién de vosotros la tomará por esposa?

Un manto de silencio se apoderó de la estancia.

Campion la recorrió con la mirada, deteniéndose en cada uno de sus hijos, que no se atrevían a sostener sus perspicaces ojos. Simon, el guerrero, dejó clara su negativa frunciendo el ceño; Reynold gruñó, consternado. Stephen, como venía siendo habitual en él, se sirvió otra copa de vino, algo que su padre captó con desagrado.

Robin se miraba la punta de las botas con exagerada concentración, mientras Nicholas jugueteaba con el cuchillo que colgaba de su cinturón, y Geoffrey parecía debatirse, como siempre, entre la compasión y el sentido común.

—¿Ninguno de vosotros se casará con ella? —preguntó Campion, incapaz de disimular el tono decepcionado de su voz, porque él también se había encariñado de la chica. Había albergado esperanzas de que aquel apresurado plan evitara tener que devolverla a su hogar, pero nadie decía nada—. ¿Tan desnaturalizados son todos mis hijos como para negarse a casarse y dar a Campion herederos?

Todos se negaron a responder bajando la mirada, excepto Simon, cuyos acerados ojos grises refulgían.

—¿Cómo es que no está casada? A mí me parece que ya tiene edad.

—No es difícil imaginar que su tío ansia quedarse con sus tierras. De ser así, jamás permitirá que se case. Es lo que el mensajero ha dejado entrever. Es más que probable que nuestra Marion no fuera más que una prisionera en su propio castillo —dijo Campion, con la esperanza de que la culpabilidad empujara a sus hijos a actuar cuando el sentido de la obligación y el afecto habían fracasado.

—La trataba mal —dijo Nicholas, dejando colgar la cabeza con un gesto de dolor que no supo disimular.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Simon con su habitual brusquedad.

Nicholas se encogió de hombros.

—Se me ocurre porque siempre la oigo decir lo maravilloso que le parece esto y lo agradable que es sentirse protegida y tratada como miembro de una familia. Me mira con esa enorme sonrisa suya y me dice lo afortunada que es de que la aceptáramos en Campion.

Los demás intercambiaron furtivas miradas de vergüenza, pero ninguno se prestaba voluntario a casarse con ella. El conde decidió que la culpa era sólo suya. Debería haber vuelto a casarse hacía tiempo para que sus hijos se hubieran acostumbrado a la presencia de mujeres en el castillo. Pero cuando su segunda esposa murió al dar a luz a Nicholas sufrió tanto que decidió que no le entregaría su corazón a nadie más.

Lamentablemente, el resultado de aquella decisión había sido que sus hijos se habían hecho adultos sin la ternura femenina, y su castigo era un montón de solteros que pagaban para satisfacer sus necesidades, y que jamás le darían nietos.

¿Es que no veían el cambio que se había operado en Campion, y también en ellos, desde la llegada de Marion? En unos pocos meses, se había hecho indispensable en el castillo; había mejorado el aspecto del salón, de las habitaciones y de las comidas. Campion pensó en la sonrisa de la chica, cálida y sincera, y sintió una punzada de dolor ante la pérdida que supondría para ellos.

Debería casarse él con ella, pensó de pronto, pero seguidamente suspiró por lo estúpido de la idea. Aunque pasaba ya de la edad casadera, Marion seguía siendo demasiado joven para él, y él demasiado viejo para formar una nueva familia. El invierno no había sido benévolo con él, y le dolían las articulaciones. No les había dicho nada a sus hijos, claro está, pero cada vez le costaba más blandir la espada como hiciera antes. El afecto que sentía por Marion, lo llevaba a desear para ella un hombre robusto que pudiera darle muchos hijos.

Y allí delante tenía siete candidatos saludables que se negaban a tomarla como esposa. Campion no se molestó en disimular su disgusto.

—Muy bien. Si ninguno de vosotros quiere tomarla por esposa, tendrá que volver a casa. ¿Quién está dispuesto a llevarla de vuelta a Baddersly?

De nuevo, silencio. Robin se miró la puntera de las botas con renovado interés, Nicholas seguía jugueteando con su cuchillo y Stephen parecía concentrado en ver el fondo de su copa. Reynold se frotaba la pierna herida, algo que hacía cuando se sentía incómodo, y Simon miraba por la ventana frunciendo el ceño, como si esperara que la respuesta a aquel dilema cayera del cielo.

—¿Y bien? —Esta vez, el tono del conde no dejaba duda alguna de lo enfadado que estaba.

Reynold levantó la vista.

—Geoffrey es su favorito —señaló.

El aludido pareció sorprendido al principio y horrorizado a continuación.

—¡No! Yo no puedo hacerlo. Ordenádselo a Simon.

—Sí. Él está mejor preparado para escoltarla —señaló Stephen, curvando los labios en una sonrisita de suficiencia.

—Ya basta —dijo Campion, poniendo punto final a la pelea. Aun así, los hermanos siguieron mascullando, lanzándose oscuras miradas los unos a los otros, pues ninguno quería cumplir con la tarea. Campion no estaba nada orgulloso de sus hijos. Por todos los santos, ¡estaba delante de una banda de cobardes! Se disponía a castigarlos como a tales, cuando todas las voces callaron. Los hermanos se miraron los unos a los otros, enarcando las cejas con sorpresa. Y, de pronto, seis cabezas se giraron hacia la pared, y elevaron la voz como si fueran una única persona.

—¡Enviad a Dunstan! —dijeron.

—¡Eso! ¡Dunstan la escoltaría mejor que yo! —enfatizó Simon.

Su padre hizo una pausa al oírlo, puesto que, normalmente, Simon preferiría morir a admitir algo así.

—Sí. Él no la conoce y, aunque así fuera, no sentiría nada —añadió Stephen con sorna.

Campion lanzó una mirada hacia Dunstan, que observaba el escándalo que se estaba montando con el ceño fruncido y expresión distante, y no pudo por menos de preguntarse qué estaría pensando. ¿Cuándo se había vuelto su primogénito un hombre distante? Con un suspiro de resignación se centró en el asunto.

—Dunstan es una buena opción como escolta en un viaje —señaló.

—¡Eso! ¡Él se conoce todo el país! —apuntó Nicholas.

Campion pasó por alto el entusiasmo del menor de sus hijos mientras meditaba la posibilidad. Tal vez fuera el hombre más adecuado. Era un buen caballero y sabría manejar cualquier complicación que pudiera presentarse con Peasely. Además, era barón por derecho propio y dominaba el arte de la diplomacia, algo de lo que Simon carecía ostensiblemente. Y no había relación alguna entre él y la chica. Para él no sería difícil entregársela a su tío.

El conde apoyó las palmas de las manos en la mesa una vez tomada su decisión.

—Si Dunstan no se opone, que así sea.

—Sí, padre —respondieron todos a una, y Campion se dio cuenta de que, por una vez, todos sus hijos estaban de acuerdo en algo: sentían el mismo alivio por haberse librado de una tarea desagradable.

El conde suspiró profundamente decepcionado mientras sus hijos se ponían en pie, ansiosos por salir de allí, pero la voz de Dunstan los detuvo.

—Esperad —dijo, con un tono que no dejaba lugar a discusiones. Aunque los hermanos rara vez escuchaban lo que decían los demás, todos se sentían en deuda con su hermano mayor en ese momento, por lo que obedecieron y se quedaron donde estaban—. Id a por la chica y despedíos. Saldremos dentro de una hora.

Campion lo miró sorprendido.

—Pero si acabas de llegar. Querrás descansar antes de ponerte de nuevo en camino, ¿verdad?

El conde sintió un pinchazo en el pecho al pensar en lo rápido que quería marcharse su hijo. Hacía un año que no lo veía. ¿Por qué querría irse tan pronto?

—Si queréis que me ocupe de este asunto, tendré que darme prisa, porque no puedo ausentarme mucho tiempo de Wessex —respondió lacónicamente Dunstan.

No parecía demasiado contento de que le hubieran endilgado la tarea, y aun así lo aceptaba. Campion lo miró detenidamente, tratando de vislumbrar el interior del hombre en que se había convertido su hijo, pero el fondo oscuro de los ojos de Dunstan le devolvió una mirada desapasionada que no revelaba nada. Campion sintió un nuevo pinchazo de tristeza al comprobar que Dunstan prefería estar en su propio castillo, en su nuevo hogar,

El hombre se dirigió a sus hijos menores.

—Pedidle a Wilda que traiga a Marion —dijo, mirando a su alrededor. Si sus hijos se habían mostrado incómodos hasta el momento, en ese momento no podían parar quietos, como si les picara todo el cuerpo. Ninguno quería enfrentarse a Marion. Los muy cobardes. Campion estaba avergonzado, pero la lástima atenuó un poco la vergüenza, porque incluso él estaba un poco nervioso. Después de todo, también él se había encariñado con ella.

¿Cómo, en nombre de lo más sagrado, iba a decirle que tenía que irse?

Marion se sorprendió de que el conde la mandara llamar. El pánico que no había vuelto a sentir desde que se despertara, desorientada, en medio del camino, se apoderó de ella, y, por un momento, no acertó a moverse. Lentamente pero con firmeza, se dijo que el conde sólo la quería para pedirle que se ocupara de organizar un banquete especial en honor a la visita de Dunstan, o para presentarle formalmente a su hijo mayor, pero la pérdida de la memoria la había enseñado a confiar en su instinto. Y éste le decía que algo no iba bien.

Marion intentó serenarse mientras seguía a Wilda hasta los aposentos privados del conde, pero lo que se encontró allí no hizo sino acrecentar su miedo. Aunque todos los ruidosos hermanos De Burgh estaban allí, la estancia estaba en silencio. Los seis a los que había llegado a querer como si fueran hermanos estaban situados alrededor de su padre, pero ninguno de ellos quería mirarla a la cara. Sólo Dunstan, que seguía apoyado en la pared como una presencia oscura y perturbadora, parecía mirarla, con su bonito rostro en sombra.

—Siéntate, Marion, por favor —dijo el conde.

El hombre buscó su mirada abiertamente, aunque había algo en sus ojos, algo entre la tristeza y el arrepentimiento, que hizo que se le contrajera el pecho. Marion se sentó en el borde de una silla con brazos, asintiendo con la cabeza serenamente, mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad, calibrando lo angustiosas que serían las noticias que tenía que darle.

—Marion —comenzó el conde—, sabes que nos has hecho muy felices con tu presencia entre nosotros. Has llenado un vacío, no sólo ocupándote de las tareas del castillo, sino alegrándonos a todos con tus sonrisas. Si pudiéramos, te tendríamos aquí siempre.

Marion se quedó helada, incapaz de moverse mientras se hacía realidad el peor de sus miedos. ¡La estaba echando! ¿Adónde iría? ¿Qué haría ella sola, una mujer sin amigos ni familia que la acogiera, una mujer que ni siquiera recordaba su pasado?

—Sin embargo, parece que no somos los únicos que nos preocupamos por ti. Aunque tal vez no lo recuerdes, tienes un familiar que no se ha olvidado de ti, tu tío.

El conde esperó un momento, tal vez a que ella respondiera, pero ¿qué podía decirle? ¿Tío? ¿Qué tío?

—No sé nada de un tío —dijo ésta finalmente con un hilo de voz, apenas audible por encima del martilleo de su corazón. Se obligó a mover las extremidades para poder colocar las manos, una encima de la otra, sobre el regazo, fingiendo serenidad.

—Sé que ahora te parece extraño, querida —dijo Campion—, pero estoy seguro de que recobrarás la memoria, tal vez antes, una vez te encuentres en casa.

Un pánico renovado y feroz se apoderó de ella, obligándola a entrelazar los dedos con fuerza. Una cosa era ser abandonada a su suerte, sola, y otra muy distinta, enviarla con un extraño perteneciente a un pasado que la aterraba… Marion se esforzó por respirar mientras trataba de seguir las palabras del conde.

—Eres Marion Warenne, heredera de una gran fortuna —estaba diciendo éste. Sonrió ligeramente, como si esperara que aquello fuera a alegrarla, pero no era así. Su nombre no significaba nada para ella, y su riqueza aún menos.

—Pero, milord, me dijisteis que podría quedarme todo el tiempo que quisiera —dijo ella, intentando que no le temblara la voz.

La lástima que se reflejó en el rostro del conde la asustó más que si hubiera mostrado indiferencia.

—Lo sé, querida, y lo lamento de veras. Si no tuvieras a nadie, estaría más que feliz de tenerte aquí indefinidamente. Pero ahora tienes un hogar al que regresar y tu tío está ansioso por que vuelvas.

Marion intentó encontrar, a través de la neblina del horror, las palabras para negar lo que le decía el conde, pero no fue capaz. Lo único que acertó a hacer fue a mirarlo con los ojos de par en par, mientras trataba de mantener la calma. De algún lugar desconocido le llegó la noción de que debía ocultar su miedo, enmascarar sus sentimientos y guardarse sus opiniones. Era evidente que era una lección que había aprendido en algún momento del lodazal que era su pasado.

Como si pudiera percibir su angustia, Campion se inclinó hacia delante.

—No te preocupes, Marion. No dejaremos que te ocurra nada malo —fijó la vista en ella mientras hablaba a Dunstan, que seguía apoyado contra la pared—. Mi hijo mayor, Dunstan, barón de Wessex, te escoltará, y se asegurará de que no haya contratiempos.

Marion sospechaba que el conde estaba dándole la orden a su hijo mientras intentaba tranquilizarla a ella, pero de poco servía. Sabía que en cuanto abandonara la seguridad de aquellos muros, ninguno de los De Burgh, desde el conde hasta el pequeño Nicholas, podría ejercer dominio alguno sobre su vida, y sería absurdo pensar de otro modo.

Sus paladines la habían abandonado.

Marion reunió todos los recursos de que disponía en un último esfuerzo.

—Estoy en clara desventaja, milord, porque no soy capaz de presentar un alegato coherente. Es cierto que mi pasado representa un misterio para mí, pero también sé que había algo desagradable en él. Lo único que consigo recordar es que estaba aterrorizada. Os lo suplico, milord, no me obliguéis a volver.

Dejó la súplica suspendida en el aire mientras Campion se frotaba la barbilla y la estudiaba con actitud reflexiva. Pese a que el pánico amenazaba con consumirla, Marion no delató nada ni hizo movimiento alguno. Sentada en el borde de su asiento, tenía la espalda erguida como una vara y las manos entrelazadas en el regazo.

Finalmente, el conde exhaló un pesaroso suspiro.

—Lo siento, Marion, pero ha llegado a oídos de tu tío que estabas aquí y amenaza con declararnos la guerra si no te devolvemos a Baddersly de inmediato.

¡La guerra! Marion sintió que se le caía el alma a los pies, junto con la última de sus esperanzas, porque no podía culpar al conde por la decisión que había tomado. Por mucha pena que le diera, no tenía deseo de poner en peligro a los hombres que la habían acogido en su hogar y la habían tratado con tanta amabilidad. No quería que se derramara su sangre sólo porque se sentía mejor en el castillo de Campion que en uno que ni siquiera recordaba.

—Aunque no es su intimidación lo que me mueve, me temo que no tenemos ningún derecho legítimo sobre ti, querida —explicó Campion.

Marion escuchaba atentamente y en silencio mientras la oscuridad más tenebrosa caía sobre ella, llevándola hasta un lugar en el que no había estado desde hacía meses.

Cuando habló, lo hizo desde la distancia, lejos de aquella estancia.

—Entiendo —dijo con voz queda. No asintió ni sonrió, se limitó a observar al conde con seriedad—. ¿Cuándo partimos?

Por primera vez desde que lo conocía, el digno conde parecía incómodo.

—En cuanto recojas tus cosas —respondió—. Dunstan está ansioso por partir. Conoce bien los caminos, puesto que sirvió al rey Eduardo durante muchos años antes de recibir el título de barón. Él se cerciorará de que no te ocurra nada malo.

A modo de respuesta, Dunstan salió de entre las sombras, con su enorme e intimidatoria presencia. Era tan grade como el tronco de un roble y en esos momentos parecía tan sensible como uno.

Se colocó delante de la ventana, y Marion pestañeó varias veces seguidas, porque no veía bien. Y en ese instante, lo odió.

—Vamos, lady Warenne —dijo, mirándola despectivamente—. Será mejor que partamos.

Marion se levantó y se encontró rodeada por los demás hermanos De Burgh. Robin y Geoffrey intercambiaron una mirada. Los dos parecían sentirse culpables e incómodos.

—Dunstan cuidará bien de ti —le dijo Geoffrey.

—Sí. Es el mejor —coincidió Robin, tendiendo las manos para estrecharle las suyas—. Que Dios te acompañe.

—Cuídate —añadió Geoffrey.

Marion asintió y a continuación se giró hacia Stephen, que alzó la copa hacia ella.

—Adiós, Stephen —dijo ella, sorprendida al notar el nudo que se le hacía en la garganta. Buscó en su interior ese aturdimiento que le serviría de escudo, sumiéndose en la oscuridad en la que había vivido antes de llegar a Campion.

—Marion —fue la lacónica despedida de Simon, que la miraba con gesto tenso.

Reynold no habló siquiera. Se limitó a hacerle un gesto con la cabeza mientras se frotaba la pierna herida.

—Reynold —dijo ella.

Nicholas dio una paso al frente, la cabeza gacha y una expresión desgraciada.

—Lo siento, Marion —murmuró—. Pero Dunstan cuidará de ti. ¡No permitirá que te ocurra nada!

—Gracias a todos por vuestra amabilidad —dijo ella sin levantarla voz.

Campion le tomó las manos.

—Me despido por ahora, Marion. Espero que podamos vernos de nuevo, pronto.

A pesar de sus esfuerzos, Marion sintió una presión detrás de los ojos cuando se separó de él.

Entonces Dunstan se acercó para escoltarla, ahorrándole la vergüenza de perder el control.

Un rápido vistazo a sus implacables facciones le sirvió de acicate para salir de allí sin mirar atrás.

Como Marion no se dio la vuelta, no vio cómo se retorcían de incomodidad todos los hermanos. El silencio cayó sobre la estancia. Fue Stephen quien lo rompió finalmente.

—Habría preferido que despotricara y nos insultara en vez de esa demostración de noble aceptación —señaló antes de dar un largo sorbo de su copa, llena nuevamente.

—Sí —dijo el conde, frunciendo el ceño en actitud pensativa—. Habría sido mejor que os hubiera maldecido a todos por haber sido unos cobardes.

—Sí —convino Geoffrey en un susurro. Y, por una vez, nadie se lo discutió. Los De Burgh estaban otra vez de acuerdo.

Tres

Dunstan no estaba contento. Había ido a Campion a… bueno, no sabía muy bien a qué, pero desde luego no a que le endilgaran una tarea tan ridícula. Y menos en esos momentos, que tanta falta hacía en Wessex. Se frotó la nuca y salió al patio sin mirar siquiera a la mujer que tenía al lado.

Mientras ella hacía el equipaje, Dunstan se lavó, se cambió de ropa y devoró algo de comida, tras lo cual fue a buscar a algunos de los hombres de su padre para completar la escolta. Aunque no lograrían avanzar más de unos pocos kilómetros antes de que se pusiera el sol, por poco que fuera estarían más cerca de su destino y del término de la tarea encomendada.

—¡Dunstan! —se dio la vuelta al oír la llamada de su vasallo. Walter Avery, el fornido caballero de pelo rubio que había estado a su lado desde sus primeros días al servicio del rey Eduardo, llegó trotando por el patio, con un gesto decididamente molesto por haber sido arrancado de su descanso.

—Esperad aquí —ordenó a Marion de manera cortante. Y sin esperar respuesta, se encaminó hacia el otro hombre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Walter—. ¿Has recibido noticias de Fitzhugh?

—No —dijo Dunstan, frunciendo el ceño ante la mención del bastardo de su vecino—. Campion me ha encargado que escolte a una huésped de vuelta a su casa —explicó sucintamente.

Walter enarcó ambas cejas en gesto de sorpresa.

—¿Y has accedido?

Dunstan miró hacia los muros del castillo que se elevaba a sus espaldas y se dio cuenta, demasiado tarde, de que podía haberse negado. Aunque semejante acto jamás se le había pasado por la mente. Como hijo mayor, siempre había cargado con todas sus responsabilidades. Y como De Burgh lo había hecho sin rechistar.

—No me llevará mucho tiempo, unas semanas como máximo, no más —respondió Dunstan de manera ausente.

Walter sacudió la cabeza. Era obvio que no podía entender por qué un barón con propiedades que atender y los problemas que aquello comportaba aceptaba un encargo de Campion, sobre todo cuando tenía otros cinco hermanos que podían ocuparse de ello.

Dunstan se preguntaba exactamente lo mismo.

—Ocúpate de que llevemos hombres suficientes —le ordenó—. Quiero un viaje ligero, pero, sobre todo, no quiero que haya incidentes.

Walter asintió de mala gana y cruzó nuevamente el patio en dirección a los hombres. Dunstan se dio la vuelta y regresó junto a la chica pero ésta no estaba donde la había dejado. Poco acostumbrado a que desobedecieran sus órdenes, Dunstan miró a su alrededor apretando la mandíbula, enfadado. La vio enseguida a poca distancia, rodeada por un grupo de niños, pero aquello no aplacó su enfado. ¡Toda unat vida de esfuerzo, entrenándose para la lucha y estudiando, para terminar haciendo de niñera de una mujer!

¡Y menuda mujer! Dunstan se encaminó hacia la insignificante criatura, preguntándose cómo habría conseguido abrirse un hueco en el corazón de su familia. No tenía mucha experiencia con las mujeres y no sabía que sus hermanos las vieran con algo más que un interés carnal. Así y todo había presenciado cómo los duros De Burgh lisonjeaban a aquélla en una despedida que le habían revuelto el estómago.

Conforme se acercaba a ella, ésta se agachó a darle unas cariñosas palmaditas a uno de los niños, y la observó más detenidamente. ¡Ni siquiera era guapa! Era baja, morena y demasiado voluptuosa para su gusto, que solía tender más a las mujeres rubias y esbeltas. Se acordó de cierta viuda de la corte, dispuesta siempre a obsequiarlo con sus favores. Ah, Melissande, con su piel clara y resplandeciente de costosas joyas, era el tipo de mujer que le gustaba, y no aquella cría. La miró con el ceño fruncido.

Estaba un poco encorvada para hablar mejor con los pequeños que se arremolinaban felizmente a su alrededor cuando llegó hasta ella. No se paró ni esperó a que ella se diera cuenta de su presencia, sino que la agarró del brazo sin contemplaciones y se la llevó prácticamente a rastras.

—¡Os dije que me esperarais sin moveros! —le espetó.

Por un momento, Marion se quedó atónita, abriendo desmesuradamente sus enormes ojos marrones en aquel delicado rostro. Dunstan tuvo que admitir que eran enormes y hasta… llamativos a su manera. ¿Estaba asustada? «Me alegro», pensó. Así aprendería a escucharlo cuando hablara.

—Cuando doy una orden, espero que me obedezcan —añadió con un gruñido.

Ella agachó la cabeza y Dunstan pensó que la vería asentir servilmente, pero al momento alzó la barbilla y tomó la palabra.

—¡Y yo espero mejores modales por vuestra parte, Dunstan de Burgh! —replicó. Habló en voz baja y temblorosa, pero dejándole bien clara su opinión.

Sorprendido, Dunstan la miró fijamente. No recordaba la última vez que alguien le había reñido; nadie tenía la audacia de contestarle. Pensar que aquella mujercita, aquella muchacha, pretendiera imponerse a él le provocaba risa. Le soltó el brazo con la misma poca gentileza con que la había agarrado.

—Quiero acabar pronto con este viaje y no deseo contratiempos. Obedeced a lo que yo diga y no tendremos más problemas. Y ahora, acompañadme, milady —dijo. Aunque las palabras eran educadas, lo dijo con los dientes apretados, extendiendo un brazo en un exagerado gesto de cordialidad. Ella lo miró fugazmente con gesto que apenas ocultaba lo ultrajada que se sentía, pero dio un paso hacia delante con gentileza, aceptando el paso que le cedía.

Dunstan decidió que la fiereza que había visto en su mirada habían sido imaginaciones suyas y sonrió con suficiencia a su espalda. Ya la tenía controlada. Puede que aquella jovencita hubiera pensado que podía llevárselo por delante, igual que había hecho con sus hermanos, pero él la había puesto en su sitio. No tenía intención de andar jugando a las niñeras, ni de prendarse por aquella insignificante mujercita de enormes ojos como le había ocurrido al resto de su familia.

Marion dejó que un soldado al que no conocía la ayudara a montar en su palafrén, sujetó las riendas con fuerza y esperó a que la comitiva se pusiera en marcha. Después de cerciorarse de que subía a su caballo, Dunstan fue a ocuparse de otros asuntos y Marion se alegró de corazón de perderlo de vista, porque no le gustaba nada. El atractivo que pudiera haber encontrado en él al principio se había desvanecido gracias a la insensibilidad con que se estaba ocupando de su marcha. ¡Qué pronto le había mostrado su verdadera naturaleza!

Marion se miró las manos, sorprendida al ver cómo le temblaban de ira, una reacción inusual en ella. Desde que llegara a Campion no había experimentado nada tan vehemente, pero era agradable de alguna manera. Dejó que las manos le temblaran y que la ira hirviera pensando en el comportamiento de Dunstan de Burgh.

Marion sabía que, en cierta manera, Dunstan no se diferenciaba mucho de sus hermanos. Todos se habían comportado de forma hosca y ruda, y hasta grosera a veces, al principio. Reynold seguía siendo el más distante, aunque sospechaba que tenía que ver con su pierna herida… así y todo sabía que le tenía afecto.

Dunstan no. No había justificación alguna para la forma en que la había agarrado del brazo, magullándole la carne con aquella manaza hasta dominarla con su fuerza muy superior a la de ella. Marion alzó la barbilla. Con él no estaba dispuesta a ser indulgente. Él había sido el portador de las malas noticias, el culpable de arrancarla de unas personas a las que amaba y del único hogar que había conocido. Él era el encargado de llevarla a un lugar al que no quería ir.

Pensar sólo en aquel tal Baddersly le provocaba estremecimientos. En Campion era feliz y no tenía deseo de recordar su pasado, por eso cada vez que lo intentaba le entraban tremendos dolores de cabeza y sudores fríos que la dejaban exhausta y temblorosa. ¿Cómo podía esperar que quisiera volver de buen grado a los horrores que había dejado atrás?

Pensó nuevamente en las bruscas palabras de Dunstan, exigiéndole obediencia con masculino tono de suficiencia, y notó que flaqueaba algo su voluntad. Sabía lo que iba a hacer.

Se quedaría en el centro de la comitiva, cabalgando sin queja a lomos de su palafrén, evitando más confrontaciones con Dunstan. No interrumpiría el viaje ni llamaría la atención. Se comportaría con calma y sin hacer ruido mientras él la entregaba a un desconocido tutor para que la encerrara en las misteriosas profundidades de su castillo.

Eso sería lo más sensato y Marion tenía la impresión de que, fuera quien fuera aquella Marion Warenne, debería haberse resignado a recibir, humildemente, lo que el destino le deparaba.

Pero ya no era la misma chica. Había descubierto esa pequeña chispa en su interior, algo que le había infundido el valor para emprender una nueva vida en Campion sin necesidad de recordar el pasado. Había nutrido aquella diminuta llama y ésta a cambio la había ayudado a domar a los seis De Burgh, feroces como lobos, hasta que la aceptaron en su hogar y en sus corazones .

Esa chispa, por pequeña que le pareciera en esos momentos, no le permitía quedarse sentada de brazos cruzados mientras Dunstan abusaba de su poder. Como tampoco le permitiría que la devolviera a lo que fuera que la esperara en Baddersly. Hasta el nombre le sonaba aciago.

Aunque no sabía mucho sobre sí misma, Marion tenía la sensación de que no era una mujer muy imaginativa. Ninguna otra cosa en su breve historia le había provocado el caos emocional que la mención de aquella supuesta riqueza suya. Todo su ser le mandaba señales de advertencia que no debería ignorar.

No podía regresar.

Con la decisión tomada, Marion se sintió un poco mejor, como si hubiera escapado por los pelos al tajo del verdugo. Ahora, su único problema era escapar de su escolta, algo que no iba a resultar nada fácil.

A Dunstan no le iba a hacer ninguna gracia.

Dunstan estaba muy complacido. El primer día de viaje había transcurrido sin problemas y habían acampado tranquilamente a un lado del camino. Casi no había visto a la chica, aparte de cuando se metía en su tienda a dormir, por lo que pensó que la tenía dominada.

El día había amanecido claro y con una temperatura agradable, y decidió que almorzarían a la sombra de un robledal. Al fin y al cabo no estaban de operaciones militares, sino escoltando a una dama, se dijo Dunstan, aunque apenas llamara la atención.

Dio rápida cuenta de su pan y su queso, bebió un poco de agua y acto seguido se acercó a comprobar que todo estaba correcto, los caballos, los carros y hasta el humor de sus hombres. Acostumbrados a viajar con él, comieron tan rápido como él, y Dunstan no tenía intención de demorarse. Aunque estaban casi en verano ya, no podían dar por sentado que fueran a tener buen tiempo. La agradable temperatura podía volverse fría de repente, y las lluvias convertirían el camino, ya de por sí bastante malo, en un lodazal.

—Carga las cosas —le dijo a Walter, que repitió la orden al resto de los hombres. A continuación echó un vistazo a su alrededor, comprobando con ojo experto el veloz desmantelamiento del improvisado campamento. Sus hombres estaban ya sobre sus monturas y todo parecía en orden, excepto una cosa.

—¿Dónde está lady Warenne? —preguntó de pronto. Los que se dignaron a responder lo hicieron sacudiendo la cabeza negativamente. Dunstan se separó un poco del grupo en dirección al palafrén que montaba Marion. Estaba sin jinete, junto a la dócil montura de una sirvienta de cierta edad—. ¿Dónde está tu señora, mujer? —le espetó.

La anciana de arrugado rostro lo miró con agudeza y una sonrisa desdentada.

—¡No lo sé, señor! ¿La habéis perdido? —la vieja emitió un espeluznante graznido a modo de carcajada, que Dunstan silenció con una de sus fulminantes miradas.

—Walter, mira en los carros —ordenó.

¡Mujeres! Lo más probable sería que estuviera buscando algo en el carro de las provisiones sin tener en cuenta que los estaba retrasando. Dunstan apretó los dientes, furioso, mientras barría con la mirada la zona, las manos apoyadas en las caderas. La última vez que la había visto, la chica estaba comiendo debajo de uno de los árboles. Seguro que se habría colado en uno de los carros, aunque empezaba a dudarlo. Había algo raro y Dunstan no había llegado a caballero ignorando presentimientos.

—No está en ningún sitio, milord —respondió Walter con tono de eficiencia, confirmando lo que el instinto le decía.

Dunstan inspiró profundamente y expulsó el aire lentamente, apartando de su mente la cólera que amenazaba con nublarle el sentido. Ningún forajido podría haberla raptado estando rodeada por sus hombres, y no se habían internado tanto en el bosque como para que los animales salvajes fueran una amenaza. Si le había ocurrido algo, había sido ella la culpable, conjeturó finalmente. Y frunciendo el ceño, se dirigió hacia el roble en el que la había visto por última vez.

—Tal vez fuera a atender la llamada de la naturaleza y se ha perdido —sugirió Walter, entornando los ojos en dirección a la espesura.

Dunstan convino en que era una posibilidad, porque la chica parecía lo bastante torpe como para que le ocurriera algo así. De ser ése el caso, tendría que pararse e ir a buscarla, algo que no le apetecía lo más mínimo.

Dunstan siguió la dirección de la mirada de Walter, sin ver señal de que alguien hubiera pasado entre la maleza. Apoyó una rodilla en el suelo y examinó el terreno. Aunque parecía que la hierba esta aplastada cerca del tronco. No había marcas más allá del árbol. Claro que una cosa tan pequeña como ella, probablemente tuviera una pisada ligera.

—¡Lady Warenne! —la llamó Dunstan—. ¡Lady Warenne! ¿Me oís? ¿Estáis herida?

Silencio. Con una imprecación entre dientes, Dunstan ordenó a sus hombres que peinaran la zona en círculos más amplios cada vez, hasta que dieran con aquella estúpida. Lamentablemente, ella era el único motivo del viaje, y no podría regresar a Wessex hasta que la entregara a su tío.

Mientras montaba en su caballo y lo hacía volver grupas en dirección a la espesura, Dunstan intentó no pensar en el retraso que iba a costarle. Trató de no pensar en lo mucho que le apetecía zarandear a aquella estúpida muchacha hasta que le castañetearan los dientes. Intentó, denodadamente, controlar su genio.

Al cabo de una hora estaba verdaderamente furioso. Habían peinado el bosque, el camino y los campos, y ni rastro de lady Warenne. Era como si se la hubiera tragado la tierra. Con los dientes apretados, Dunstan tiró de las riendas de su caballo de guerra cerca del lugar en el que se habían parado a comer en un principio y se obligó a admitir los hechos.

No le gustaba escoltar a imprudentes mujeres a su hogar, pero todavía le gustaba menos que lo dejaran por idiota. Y estaba seguro de que eso era lo que había ocurrido. ¡No sabía cómo pero aquella mujer se había salido con la suya!

Dunstan se riñó por no haberse tomado más en serio la tarea, por pensar sólo en los problemas que tenía en Wessex, cuando debería haberse concentrado en el trabajo que tenía entre manos en ese momento. Sabía que la mujer no quería volver con su tío, y por eso debería haberla vigilado mejor. ¿Pero quién habría pensado que una mujercita como ésa preferiría enfrentarse a los peligros de la naturaleza a volver a Baddersly?

Estaba claro que había urdido la fuga sobre la marcha, por lo que no podía asociar su triunfo a una ayuda del exterior. Se dio cuenta de que la muy descarada lo había superado en inteligencia ella sola. En circunstancias normales, Dunstan le habría dedicado un fugaz momento de admiración, pero no era el día apropiado, cuando cada minuto que perdía buscándola retrasaba aún más su regreso a casa.

En su lugar se concentró en la zona en la que había comido, entornando los ojos mientras sopesaba los hechos y trataba de encontrar respuesta en ellos. Finalmente, y tras un último vistazo al claro que se extendía paralelo al camino, Dunstan llamó a Walter.

—¡Vamos! Volvemos a Campion. Tal vez se dirija de nuevo hacia allí.

Con cara de pocos amigos, sus hombres hicieron dar la vuelta a los carros y enfilaron el camino por el que habían llegado.

Dunstan se quedó a la espera mientras los demás se adelantaban, pero no le pasó desapercibida la fugaz mirada de Walter, una mirada que decía «¿Qué va a decir tu padre cuando te vea regresar sin la mujer?», pero su vasallo sabía que era mejor no decir nada, y Dunstan tampoco tenía ganas de pararse a pensar en ello. Nunca había fracasado en nada de lo que había emprendido, y no tenía intención de empezar ahora.

Como a un kilómetro y medio de distancia, Dunstan ordenó a sus hombres que se dispersaran otra vez, mientras él regresaba al campamento. Cerca del lugar en sí, se bajó del caballo y caminó en silencio, avanzando en círculo a través de la espesura hasta que llegó a un punto desde el que podía ver el árbol bajo el que había comido lady Warenne. Se apoyó contra un roble, cruzó los brazos y observó.

No tuvo que esperar mucho. Enseguida oyó un peculiar sonido de hojas entre las ramas de la copa, y se acercó furtivamente. Para cuando vio aparecer la punta de una zapatilla verde ya estaba debajo del árbol. Tras la zapatilla apareció un delicado tobillo embutido en unas medias oscuras, seguido por el bajo de unas faldas de color verde esmeralda. Con morbosa maldad, se quitó los guanteletes, extendió el brazo y cerró los dedos en torno a la pantorrilla.

—¡Ayyy! —chilló lady Warenne. Del susto perdió el equilibrio y fue a caer directamente en los brazos de Dunstan.

Jamás habría imaginado que alguien tan pequeño ofreciera tanta resistencia, pero la muchacha se debatía en sus brazos como un halcón. Al final, se vio obligado a empujarla contra el tronco, sujetándole las muñecas a ambos lados del cuerpo, que mantenía inmóvil gracias a la presión que ejercía con el suyo propio.

—Basta ya, lady Warenne —le ordenó con gravedad.

Marion abrió los enormes ojos al oír la voz y, de pronto, dejó de moverse, pero en ese momento se produjo un sutil cambio en la naturaleza de su «encuentro». Aquellos enormes ojos no eran de un simple tono marrón, como Dunstan había pensado en un principio, sino que poseía el suave y cálido tono de los ojos de una cierva, y estaban enmarcados por las pestañas más densas y oscuras que había visto en su vida. Se sintió perdido en ellos y, al mismo tiempo, cobró conciencia de la sensación de tenerla pegada a su cuerpo.

La chica tenía un cuerpo blando y voluptuoso. Su generoso pecho se apretaba contra su torso y rozaba con los dedos las igualmente generosas caderas. La omnipresente capucha se le había caído hacia atrás, desvelando una cascada de abundantes rizos de color caoba, revueltos como si acabara de levantarse de la cama. Tenía las mejillas arreboladas, de un atractivo rosa intenso, y los carnosos labios entreabiertos por la sorpresa. El pulso le latía en la base de la garganta, y Dunstan podía percibir cómo subía y bajaba su pecho con la respiración.

Vagamente sorprendido, se dio cuenta de que su cuerpo cobraba vida con la cercanía del cuerpo femenino. Bajó la vista y la miró, atrapada como un pajarillo silvestre bajo el peso de su corpachón, y sintió algo indescriptible. Sin pensárselo dos veces, se restregó contra ella, y la incitante presión de sus cuerpos lo incendió.

Dunstan cerró los ojos al percatarse de algo que preferiría negar: la deseaba. La deseaba con una intensidad que lo dejó anonadado. Sentía como si la sangre le abandonara la cabeza y, mareado, le soltó una de las muñecas y comenzó a deslizar la mano en sentido ascendente por la voluptuosa curva de la cadera, la cintura y…

¡Santo Dios, cómo deseaba tocarla! Deseaba meter la mano dentro del corpiño y ahuecarla contra la piel de sus pechos, deseaba sentir su peso. Le acarició las costillas con el pulgar, deteniéndose justo debajo del generoso montículo, y dejó que la pesada blandura lo rozara. Tenía los dedos a escasos milímetros del tejido que cubría sus lozanos pechos, y se estremeció.

Marion emitió una especie de sonido y al abrir los ojos, Dunstan topó con los de ella, desmesuradamente abiertos y pletóricos de una emoción no identificada. No tenía miedo de él, lo percibía, pero tenía miedo de algo. Le soltó la otra muñeca y levantó la mano izquierda muy despacio, como si no quisiera asustarla. Cómo deseaba ahuecarla contra la curva de su cuello y tomar aquellos labios entreabiertos con su boca…

Dunstan retrocedió con un gruñido y Marion se deslizó por el tronco, derrumbándose en el suelo a los pies de él. Negándose a mirarla, se giró y llamó de un silbido a su caballo. ¡Nunca había tomado a una mujer en contra de su voluntad! Rara vez había tomado a una más allá de los confines de la perfumada cama en las que siempre dormían las damas que frecuentaba. ¿Qué fuerza se había apoderado de él hasta el punto de llegar casi a tomar a una mujer cuya seguridad le había sido encomendada por su propio padre?

Se le crispó el rostro en una mueca de disgusto. Era evidente que llevaba demasiado tiempo sin sexo y por eso había reaccionado de forma tan apasionada… ¡y con aquella cría ni más ni menos! ¡En vez de desear tomarla, debería querer estrangularla después de la demora que estaba causando!

Una ira largo tiempo contenida lo recorrió de los pies a la cabeza, llevándose consigo los restos de su previo deseo. ¿Qué demonios la había llevado a tratar de huir de él? Todo aquello le parecía ridículo. No le dolían prendas en admitir lo cerca que había estado de salirse con la suya. De pronto, se giró y la miró.

—¿Qué demonios hacíais ahí arriba?

Marion dejó de sacudirse el polvo de la ropa y lo miró a los ojos. Dunstan se dio cuenta de que poseía una elegancia extrañamente conmovedora. Y no era la primera vez. A pesar de la forma en que la había tratado, se comportaba con calma, sin mostrar disgusto. Seguía sonrojada, pero no había ninguna otra señal del extraño encuentro que había tenido lugar entre ellos.

—Vi… vi un jabalí y me subí al árbol.

Por un momento, Dunstan se quedó donde estaba, mirándola fijamente, la boca abierta sin poder dar crédito. Entonces echó la cabeza hacia atrás y soltó una escandalosa carcajada. Marion lo observó con serenidad, como si la explicación que acababa de darle no hubiera sido totalmente ridícula.

—Tal vez podáis explicarme cómo es que nadie más vio ni oyó a ese animal. O cómo una dama como vos no salió corriendo y gritado, sino que optó por trepar a un árbol. Una reacción bastante impropia de una dama, he de decir —dijo Dunstan.

Marion lo observaba con aquellos enormes ojos llenos de curiosidad y algo que no supo identificar, pero que, decididamente, no tenía nada que ver con lo que él estaba diciendo.

—¿Y bien? —la instó.

—Me daba miedo gritar —respondió ella sin reparo. La franqueza con la que hablaba casi le hizo dudar de sus suposiciones, pero Dunstan era demasiado inteligente para dejarse engañar.

—¿Y cómo es que nos hemos pasado varias horas buscándoos y llamándoos, justo debajo de este árbol, y no nos habéis respondido?

—Creo que debí de desmayarme del susto —contestó ella, sosteniéndole la mirada con aire risueño.

—Entiendo —contestó él con no poco esfuerzo. Aquella muchacha era, cuando menos, audaz—. ¿Y os habéis pasado todo este tiempo ahí arriba, inconsciente y en precario equilibrio, pese a nuestros gritos?

Ella asintió dulcemente. ¡Menuda mentirosa! Y encima parecía inocente. No le extrañaba que le hubiera resultado tan fácil embaucar a sus hermanos. Por lo que alcanzaba a comprender, los había convencido de que no recordaba ni su nombre. ¿Cómo saber qué era lo que planeaba en realidad? Dunstan admitió que no tenía ni idea, ni tampoco tenía un particular interés en averiguarlo. Por tentador que le resultara unirse al juego, no tenía ni tiempo ni energía en ese momento de su vida. La observó de cerca con el ceño fruncido.

—¿Y este mutismo os afecta cada vez que estáis asustada por algo?

—Así es, milord… Dunstan. ¿Puedo llamaros Dunstan? —preguntó con la misma amabilidad que si estuvieran en sus acogedores aposentos comiendo dulces, y él no hubiera perdido un tiempo precioso buscándola.

Dunstan asintió con sequedad y se volvió al oír a su caballo.

Se quedó quieto allí de pie un momento, las piernas separadas, y la miró de reojo. Marion intentaba, en vano, arreglarse un poco el pelo, que mucho sospechaba él estaba acostumbrada a ocultar de mil maneras. Esbozó una enorme sonrisa, seguro de que no lo estaba mirando, y emitió un grito de guerra que sabía era capaz de helar la sangre de sus enemigos.

La mujer soltó un agudo chillido, sobresaltada. Con un sonrisita de suficiencia, Dunstan montó y le tendió una mano.

—Parece que habéis recuperado la voz, milady.

—Esto no es justo, Dunstan —dijo ella, aceptando a regañadientes su ayuda—. No me dan miedo tus gestos malintencionados, sólo me has asustado.

Dunstan sonrió aún más.

—No me mintáis, milady. Y no volváis a huir de mí, o haré que os arrepintáis de ello —le advirtió, y, agarrándola por los dedos, la subió y la sentó delante de sí como si fuera una niña.

Tenía intención de detallar en qué consistía su amenaza, pero Marion se movió para acomodarse contra él, y, para gran irritación suya, notó cómo el deseo despertaba en sus partes bajas. Con un gruñido clavó espuelas y lanzó su montura al galope.

Tenía que ser algún tipo de bruja, se dijo, porque estaba intentando encantarlo como había hecho con sus hermanos. Se la imaginaba contoneando ese voluptuoso trasero como un señuelo, y a todos ellos mordiendo el anzuelo encabezados por el lujurioso de Stephen.

De pronto, se preguntó si seguiría siendo virgen. Después de todo hacía tiempo que había dejado atrás la edad de casarse, y había pasado todo el invierno bajo el mismo techo en compañía de seis robustos varones. Con una mueca, Dunstan apartó aquellos pensamientos sin importancia. No le interesaba si se había acostado con todos sus hermanos o no. Su obligación era devolverla a Baddersly.

Uno de los brincos que iba dando sobre la montura propició que su entrepierna se pegara aún más al trasero de Marion, y apretó los dientes. Hasta el momento sus esperanzas de tener un viaje sin contratiempos habían quedado hechas trizas, y tenía la sensación de que no iba a ser un viaje pacífico tampoco.

Cuatro

Marion no lograba ponerse cómoda. Alojada entre los fuertes muslos de Dunstan de Burgh, golpeándose la espalda contra su duro torso, se sintió… desorientada. Aunque no lograba recordar el pasado, sospechaba que nunca se había encontrado tan cerca de un hombre. Era una sensación extraña y perturbadora.

Y puramente gozosa.

Se inclinó hacia delante, tratando de no hacerle caso. Después de todo, no estaba enamorada de aquel hombre. ¡Más bien al contrario! Dunstan era el responsable de sus desgracias, con su actitud arrogante y su modales abusivos. Bastante malo era ya que la hubiera encontrado, frustrando su inteligente huida, pero incitarla primero y asustarla después con aquel feroz aullido… eso no tenía perdón. Y así las cosas, el hecho de que tuviera que ir montada en su caballo, delante de él, en contacto con su fornido cuerpo hasta rodearla por todos lados con su presencia, envolviéndola como si fuera una capa, no debería tener ningún efecto sobre ella.

Pero lo tenía. Decidió que ayudaría que no tuviera un cuerpo tan deliciosamente cálido. Aquel hombre emitía más calor que una fragua. Podía casi olerlo: una mezcla de piel, caballos y cuero, y cierto tipo de jabón. Marion, que siempre tenía frío y por ello lo más probable era que la encontraran delante de la chimenea, se sintió confortablemente cálida por primera vez en su vida.

De pronto, un salto la empujó todavía más contra él, quedando desconcertada por la dureza de aquel cuerpo; el acero del que parecían estar hechos aquellos muslos y brazos le resultaba totalmente desconocido. Aquel hombre emanaba fuerza animal por todos los poros de su piel, en cada respiración. Era sobrecogedor. Casi aterrador.

Definitivamente excitante.

Como si estuviera a punto de zambullirse dentro del agua, Marion cerró los ojos, inspiró profundamente y se reclinó sobre su inmenso torso. Durante unos momentos, sintió como si se fundiera con él, atraída por su calor, su aroma y su vigor mientras la enorme montura devoraba los metros del camino. Y de repente, igual que un sueño fugaz aunque demasiado real, se terminó. Demasiado rápido.

En lo que pareció poco más que un instante, el caballo de guerra de Dunstan alcanzó a los demás y Marion se sintió observada por todos. Aunque nadie preguntó dónde la había encontrado, no le pasaron desapercibidas las miradas de curiosidad de algunos de los hombres, y las desagradables de aquéllos a los que no les apetecía nada tener que buscarla.

Ignorándolas todas, Marion alzó la barbilla, sintiéndose segura entre los brazos de Dunstan. Puede que el mayor de los De Burgh fuera más su enemigo que su amigo, pero ¿quién no se sentiría protegido en su presencia? Pese a sus desacuerdos, Marion tenía la impresión de que no dejaría que le ocurriera nada malo, y por eso se quedó donde estaba hasta que su escudero llegó corriendo para ayudarla a bajar.

Marion trató de convencerse de que no estaba decepcionada por abandonar el refugio de sus brazos, especialmente cuando él la apartó de sí sin contemplaciones, igual que si fuera un erizo.

—Ponla en su palafrén. Y vigílala —le ordenó a su escudero.

Y sin una palabra ni una mirada, se alejó, dando órdenes a sus hombres a voz en grito, una figura distante y oscura a lomos de un caballo de guerra de enormes proporciones.

Molesta al ver lo pronto que se olvidaba de ella cuando todavía sentía el hormigueo bajo la piel, el roce de su cuerpo mientras cabalgaban juntos, Marion lo siguió con la mirada hasta que el joven escudero le llamó la atención tocándole suavemente el brazo.

—Venid por aquí, milady. Será mejor que nos demos prisa.

Sí, mejor darse prisa y bailar al son de Dunstan, se dijo con ironía. Una vez a lomos de su palafrén se concentró en pensar lo mucho que le desagradaba el mayor de los De Burgh. El más bruto y grande de los hijos de Campion no era más que una bestia, se dijo. Y aun así…

—¡Menuda persecución que nos habéis obligado a llevar! —dijo Agnes.

Aunque Marion había oído que habían enviado a la anciana para que la atendiera a ella en particular, no respondió. Al parecer, la anciana era la única mujer que el conde había podido encontrar, pero Marion no la consideraba muy adecuada para el trabajo. Agnes dormitaba la mitad del tiempo, incluso sobre el caballo, y era demasiado descarada para su gusto. Marion apartó la vista sin hacer caso al grosero comentario.

Pero Agnes no era de las que desistían fácilmente.

—Y vos no parecéis tener mal aspecto a pesar de ello. ¿No os ha pegado? —preguntó con voz aguda y penetrante.

Marion dirigió la vista hacia la mujer a toda velocidad.

—¿Pegarme? —repitió con un chillido casi.

—¡Sí! Un gigante, oscuro y feroz, es el primogénito del conde. No parece que tenga mucha clemencia. ¿Os pegó?

Horrorizada ante las preguntas de Agnes, Marion trató de poner fin a la conversación.

—Milord Wessex no tiene derecho ni motivo para pegarme.

La anciana emitió un sonido raro y resopló por la nariz.

—Tal vez no sea tan feroz como parece, si permite que una moza insignificante como vos lo exaspere hasta ese punto y luego no le pone la mano encima.

Ponerle la mano encima. Las palabras se quedaron flotando en el aire, obligándola a desviar la mirada, porque Dunstan sí que le había puesto la mano encima. Un violento rubor le subió por la garganta y las mejillas al recordarlo. Él la había tocado, le había sujetado las muñecas y la había sujetado contra el tronco con su propio cuerpo, y después…

El pulso se le aceleró al recordar la exploración de su mano y la forma en que había frotado la pelvis contra su estómago. ¡Dios bendito! Al mover la mano, el pulgar le había rozado por debajo del pecho.

Durante un momento increíble había pensado que iba a besarla. ¿Había visto alguna vez la llama del deseo en los ojos de un hombre? Lo dudaba mucho, pero sospechaba que eso era exactamente lo que había hecho que se oscurecieran los verdes iris de Dunstan, subyugándola. No podría haberse movido o protestado aunque hubiera querido, pero lo que había deseado era que el momento no llegara a su fin. Nunca. Cerró los ojos ante la incómoda y extraña oleada de deseo que la invadió.

—¡Ah, así que hizo algo! —el graznido de la vieja la sacó bruscamente de sus pensamientos.

—¡Ya basta! —dijo, sonrojándose aún más ante la astuta suposición de la vieja—. Ocúpate de tus asuntos y déjame en paz.

El graznido se tornó una profunda risotada.

—Ese hombre ha hecho que muchas doncellas volvieran la cabeza —dijo Agnes—. Dicen que en la corte lo llaman el Lobo de Wessex, y no sólo por el emblema del escudo de armas de su familia.

Marion inspiró profundamente. ¡No tenía ganas de oír nada de aquello!

—Y es que un hombre tan grande..

—¡Basta! —exclamó Marion—. ¡No me interesa para nada la reputación de lord Wessex ni nada que tenga que ver con su persona! ¡Es un bruto sin modales y no conseguirá doblegarme!

Decirlo en voz alta le sirvió para fortalecer su determinación.

¡Claro que no! No era un objeto que pudiera mover de un lado para otro. Que hubiera perdido la memoria no la convertía en una estúpida. Había estado a punto de escapar de él una vez gracias a su inteligencia. Sólo porque hubiera fracasado esta vez no significaba que debiera aceptar su destino sin presentar batalla.

Volvería a probar suerte. Una y otra vez, hasta que se saliera con la suya. Marion sintió que prendía nuevamente esa pequeña chispa mientras sus nuevos planes bailoteaban frente a ella. Miró de soslayo a Agnes. Parecía que se había tomado en serio sus duras palabras, porque la mujer iba hundida en su silla, como si se hubiera quedado dormida otra vez. Marion se relajó hasta que oyó de nuevo la voz de Agnes.

—No me digáis lo que os traéis entre manos, señora, porque no quiero saberlo —dijo la anciana, abriendo un ojo con el que miró a Marion con agudeza, cerrándolo a continuación. Una sonrisa curvó sus labios.

Ahogando un gemido de consternación, Marion desvió la vista, lamentando el día que el conde la había nombrado su acompañante. Parecía que Agnes veía más de lo que debería. Pero no se interpondría en su camino, se dijo con firmeza. Pese a sus astutos comentarios, la mujer no sabía nada y no podría informar a nadie de sus planes.

Porque los tenía. Lamentablemente no contaba ya con la ventaja del elemento sorpresa, por lo que tendría que ingeniárselas para escapar de unos escoltas que ahora estaban mucho más alerta. Pensar en los ojos verdes del lobo siguiéndola le hizo sentir casi un escalofrío. Pero lo cierto era que Dunstan ya se había olvidado de ella. Así que sólo tendría que preocuparse por el escudero, y sabía que podría burlar su vigilancia.

Después buscaría el convento más cercano. Por alguna razón pensó en Nuestra Señora de las Lamentaciones. ¿No estaba cerca de Baddersly? Se detuvo en seco. ¡Ojalá pudiera recordar! Cerró los ojos e intentó bucear en su memoria, pero no había más que negrura, y cuanto más se concentraba, más rápido le latía el corazón.

Se le humedecieron las palmas de las manos y, aunque tenía frío, sintió el sudor que le mojaba las sienes. Se estrujó la mente en un intento por encontrar la respuesta en aquel vacío. Baddersly. El funesto nombre resonaba en su cabeza como el toque de difuntos, y una ola de frío la recorrió por dentro, ahogándola, absorbiéndola…

Con un respingo, Marion abrió los ojos e inspiró entrecortadamente. Se llevó la mano temblorosa a la frente. Sus intentos por recordar se le hacían cada vez más extenuantes, cada uno peor que el anterior, hasta que se vio obligada a admitir que su historia estaba cerrada, inasequible para bien o para mal. Lo único que había conseguido era la confirmación de sus propios temores respecto a Baddersly y la seguridad de que ir allí conllevaba riesgos para su vida.

Suspirando en silencio, Marion se irguió y se dijo que tendría que seguir adelante sin su memoria. Las bondadosas hermanas de Nuestra Señora de las Lamentaciones, o de cualquier otro convento, la acogerían en su seno, especialmente cuando llegara con una bolsa llena de monedas y joyas.

Y en caso contrario, bueno, entonces desaparecería en el interior de una ciudad, y allí se buscaría una nueva vida, en calidad de viuda, tal vez. La idea hizo que Marion curvara los labios en una sonrisa de diversión, porque seguro que pocas doncellas vírgenes de su edad sabían tan poco sobre lo que era ser una esposa como ella. Su sonrisa se difuminó cuando Dunstan de Burgh invadió de pronto sus pensamientos.

El Lobo de Wessex lo llamaban, y Marion tuvo que reconocer que el apodo le iba que ni pintado. Sospechaba que él podría enseñarle lo que ocurría entre un hombre y una mujer, estuvieran casados o no. Se frotó con gesto ausente la muñeca que le había magullado con su feroz presa, diciéndose que no ansiaba saberlo.

Lo único que quería de Dunstan de Burgh era alejarse todo lo posible. Y pronto.

—¿Y bien? ¿Dónde estaba? —preguntó Walter.

Al percibir la diversión apenas contenida en la voz de su vasallo, Dunstan frunció el ceño.

—No quieres saberlo —le respondió con sequedad, espoleando a su caballo para avanzar a la cabecera de la comitiva.

La carcajada de Walter lo siguió y al momento tenía a su más diestro caballero cabalgando a su lado.

—Admítelo, Dunstan. El Lobo de Wessex ha sido superado en ingenio por una jovencita —las sonoras carcajadas de Walter eran más de lo que podía soportar el carácter de Dunstan, sobradamente puesto a prueba.

—No, Walter —objetó Dunstan—. He estado a punto de ser superado por una mujer. No es lo mismo.

—Ah, ya —dijo Walter, resoplando, divertido.

—La he encontrado, ¿no? —dijo Dunstan, irritado—. Es más de lo que puedo decir de mi vasallo.

Las carcajadas de Walter cesaron bruscamente. Parecía como si quisiera decir algo, pero se calló, y curvó los labios en una sonrisa desdeñosa.

—Acepto la reprimenda, milord —se burló y, a continuación, se encogió de hombros como al descuido—. Pero sigo teniendo curiosidad. ¿Adónde fue y por qué? ¿Se perdió?

—No —contestó Dunstan—. Estaba escondida porque no quiere volver a casa.

—¿Qué? —Walter parecía sinceramente sorprendido e intrigado—. Creía que era una heredera.

—Y lo es, pero al parecer era más feliz en Campion —«Lanzando hechizos sobre mis hermanos», pensó para sí—. No quiere volver con su tutor, que posiblemente quiera hacerla entrar en vereda. En mi opinión, no le iría nada mal.

Walter se rió por lo bajo, dirigiendo la mirada de color azul hacia Marion.

—Una mujer inusual —murmuró.

A Dunstan no le gustó la forma en que brillaban los ojos de Walter, claramente interesados. Poco dispuesto a estimular aún más su interés, no le dio la razón. Ni tampoco añadió que Marion Warenne podía parecer inocente como una niña y mentir como una mujerzuela. ¡Aunque vaya manera! Si todas sus mentiras eran tan transparentes como las que le había soltado ese mismo día, no le iba a costar vislumbrar la verdad.

De hecho, Dunstan sospechaba que podría pasárselo muy bien tratando de arrancarle la verdad. Sus pensamientos se perdieron en la sensación de su cuerpo presionado contra el suyo, y se apresuró a mirar hacia delante. Marion Warenne no era para él más que un paquete que debía entregar, terso y voluptuoso, tal vez, pero un paquete al fin y al cabo. Se compadeció del pobre que la viera como otra cosa.

Con un gruñido irritado, Dunstan clavó espuelas, contento de dejar a la mujer bajo la atenta mirada de su escudero, Cedric. No le había dado más que problemas desde que la viera en Campion, mirándolo fijamente en el salón del castillo de su padre. ¡Dios santo, no debería haber aceptado aquel encargo! Él tenía sus propios problemas, más acuciantes que nunca en ese momento.

Dos años atrás, cuando Eduardo le concedió las propiedades en Wessex, Dunstan pensó que, por fin, tendría un lugar en el que echar raíces después de años marchando de un lado para otro, preparándose la cama allí donde se terciaba. Pero las disputas con un avaricioso vecino, Clarence Fitzhugh, lo habían mantenido alejado de su castillo. Tenía la impresión de estar siempre vigilando que no se cometieran incursiones y robos en los límites de sus tierras. Sin embargo, Dunstan no tenía prueba de que Fitzhugh estuviera detrás de sus problemas, y no podía tomar represalias contra su vecino y esperar que al rey no le pareciera mal. Estaba acorralado.

Además, había tenido que llevar a cabo reformas en el castillo que le habían vaciado las arcas, y se había visto obligado a completar el trabajo que llevaban a cabo los pequeños siervos de la gleba adscritos a sus tierras con algunos de sus propios soldados. Las cosechas del año anterior no habían sido muy buenas, lo que le había obligado a estirar sus recursos hasta el límite…

Con el rostro crispado en una mueca de resignación, Dunstan se dio cuenta de que la visión que había tenido de sí mismo, descansando en su propio salón, como su padre, no eran más que sueños juveniles. Parecía que él estaba destinado a ser un caballero que tendría que luchar por sus tierras, siempre de aquí para allá, siempre vigilando su espalda. Se frotó el cuello durante un momento de reflexión, tratando de aliviar el peso que amenazaba con aplastarlo.

¡Francamente, no le vendría mal la ayuda de sus hermanos, y que su padre le prestara dinero y algunos hombres! Pero antes moriría que suplicar. Había ido a Campion para ofrecer su ayuda y mira lo que había conseguido.

En vez de regresar a Wessex con refuerzos, se veía obligado a perder un tiempo precioso jugando a las niñeras con una muchachita fugitiva.

Pensar en Marion Warenne lo obligó a tirar de las riendas y buscarla entre la comitiva. Se dijo que lo más sensato sería ocuparse personalmente de su vigilancia, y, por un momento, dudó. Finalmente clavó espuelas y se adelantó hasta la cabecera, decidido a mantenerse en cuerpo y alma lejos de la «niña» que tenía a su cargo.

Dunstan la evitó todo el día. Cuando llegó la hora de la cena, echó un vistazo en su dirección, diciéndose con firmeza que sólo lo hacía para asegurarse de que seguía allí, pero lo único que vio fue la mancha marrón de su capa cuando se ocultaba dentro de la tienda para comer, a solas. ¿Y qué le importaba a él?, pensó con el ceño fruncido. Sinceramente, verla probablemente le quitara las ganas de comer.

Logró dar cuenta de su comida rápidamente y en paz, pero volvió poco después y se sentó no muy lejos de ella. Observó su guarida distraídamente por si detectaba movimiento alguno, aunque Cedric estaba apostado a la entrada.

—¿Por qué se oculta? —preguntó su escudero y Dunstan sacudió la cabeza, molesto porque lo había pillado mirando.

—Puede que le dé vergüenza habernos hecho perder tanto tiempo teniendo que ir a buscarla —murmuró Dunstan con un gruñido. Lo justo sería que así fuera, pensó. ¡Ridícula muchacha!

—Ha comido muy poco —señaló Cedric.

Las palabras tardaron un momento en calar en la distraída mente de Dunstan. Entonces, deliberadamente despacio, alzó la cabeza y lanzó a su escudero una mirada como queriendo saber el significado de aquella información.

Sonrojándose violentamente, Cedric apartó la vista, mientras Dunstan entornaba los ojos al descubrir la debilidad de su escudero. El muchacho comenzaba a mostrar signos de estar sucumbiendo al misterioso embrujo de lady Warenne. ¿Pensaría Cedric que esa mujer corría peligro de que se la llevara el aire? Dunstan resopló. A juzgar por sus lozanas curvas, lady Warenne no corría peligro de quedarse en los huesos, como algunas de esas mujeres de la corte…

Dunstan se dio cuenta de que estaba comparando a esas damas con la muchacha fugitiva, y quedaban en clara desventaja. Soltó un nuevo bufido.

Y sin embargo, aquella muchacha era algo más de lo que uno esperaría. ¿Qué demonios empujaba a una mujercita diminuta como aquélla a trepar a un árbol? ¿Y por qué preferiría enfrentarse a los peligros del bosque a regresar a un hogar en el que ella era la señora? Lo único que se le ocurría era que tenía que ser estúpida. Sacudió la cabeza al pensar en las insensateces que se les ocurrían a las mujeres, al tiempo que se acomodaba en la silla y trataba de no pensar en sus blandas curvas apretándose contra su cuerpo y en unos enormes ojos de cierva enmarcados por una melena de rebeldes rizos oscuros.

Durante los siguientes dos días apenas se vieron, aunque la mujer no daba tregua a sus pensamientos. Tanto ella como la anciana sirvienta que la acompañaba guardaban silencio, una situación que no podría complacerlo más. Era obvio que la dama lamentaba su lamentable proeza del árbol y estaba empezando a resignarse.

Sin embargo, Dunstan seguía resentido por la tarea encomendada, pues le inquietaba la necesidad de volver a Wessex. Avanzaban ligeros, a pesar del mal estado de los caminos, y una vez más tuvo que admitir que las cosas marchaban bien. A ese ritmo llegarían a Baddersly en cuestión de días. Pero eso no quitaba para que no se sintiera preocupado por lo que estaría ocurriendo en sus tierras, y no veía la hora de terminar el encargo.

De modo que conducía la comitiva lo más rápido que podía, deteniéndose sólo para el almuerzo. Entonces la vio, sentada con Cedric. El sol arrancaba reflejos a su pelo. Se quedó mirándola un momento, preguntándose cómo podía ser que cada vez que la miraba le parecía más encantadora.

Resoplando con desagrado, Dunstan se giró sobre sus talones y a punto estuvo de chocar de bruces con su vasallo. Se detuvo justo para evitar la colisión, fulminando al caballero con la mirada. Este examinó a su señor con un brillo de curiosidad en los ojos.

—¿Por qué no te acercas a ella o cabalgas a su lado? ¿O tal vez te apetecería más cabalgarla a ella? —dijo Walter con una sonrisita de complicidad.

—¿Qué? —Dunstan miró a su mano derecha como si le hablara en una lengua desconocida.

Walter sonrió lentamente.

—La dama, Dunstan. Llevas días evitándola y no dejas de gruñimos a los demás. ¿Por qué no te vas un rato con ella para que puedas satisfacer tu… curiosidad? —las palabras estaban cargadas de un doble sentido y Dunstan respondió con un gruñido amenazador.

—No tengo en lady Warenne más interés que el de asegurarme de que llegue sana y salva a casa, Walter.

Esta vez el soldado emitió una sonora carcajada.

—¿Entonces por qué te pones así, amigo mío? Los demás no dejan de comentar que nuestro señor está irritable como un jabalí con dolor de muelas por culpa de esta dama —sonrió con malicia—. ¿O es otra parte de tu cuerpo la que te duele?

Dunstan entornó los ojos.

—Esa mujer no tiene nada que ver con mi mal genio —replicó él con los dientes apretados—. No me gusta este maldito encargo y preferiría estar en casa, defendiendo Wessex de ese bastardo de Fitzhugh.

La sonrisa de Walter se desvaneció.

—Wessex está en buenas manos.

—Sí —dijo Dunstan con voz queda, pensando en el capitán de la guardia de su castillo, Leonard Collins. Leonard y Walter llevaban con él mucho tiempo, desde que sirvieran con el rey Eduardo. Dunstan confiaba en los dos, pero eso no evitaba que deseara estar en Wessex, protegiendo lo que era suyo, en vez de recorriendo polvorientos caminos con una exasperante mujer.

—Vamos —dijo Walter, dándole unas palmadas en la espalda—. Siéntate a comer conmigo. Yo aliviaré tu alma.

Dunstan asintió con sequedad y los dos comieron en agradable compañía, como tantas otras veces. Hablaron de Fitzhugh y de las defensas de Wessex, pero Dunstan no mencionó las cosechas, que esperaba estuvieran siendo bien atendidas en su ausencia. Walter era estrictamente un soldado, sin cabeza para la agricultura, y no lo comprendería. Sin embargo, Dunstan tenía más cosas en la cabeza que su próxima batalla, y sentía que el peso de sus responsabilidades lo distanciaba de su viejo amigo.

Tal vez porque tenía la cabeza ocupada con Wessex o porque se había tomado en serio las pullas de Walter, el caso es que no miró a lady Warenne en toda la comida. No se dio cuenta hasta más tarde, cuando la comitiva ya estaba lista para partir, y miró a su palafrén. Al no verla, Dunstan sintió una vaga sensación de aprensión.

La apartó de inmediato, pensando que tal vez sí estuviera mostrándose demasiado irritable, sólo por culpa de la insufrible mujer a la que estaba obligado a escoltar. Dunstan tampoco vio a Cedric. Su ausencia tendría una explicación sencilla, pero Dunstan tuvo una premonición. ¿Dónde se habían metido? Se volvió lentamente, barriendo con la vista la zona en busca de su escudero, pero verlo no le resultó alentador. Cedric estaba en la linde con unas matas de bosque bajo, con una mirada de preocupación en el delgado rostro.

Y no se veía a lady Warenne por ninguna parte.

Cinco

Cuando Dunstan llegó junto al muchacho, Cedric estaba rojo y tartamudeaba.

—Me dijo que… que necesitaba hacer… sus necesidades, pero eso ocurrió hace ya rato, milord. ¿Debería…?

Dunstan, que no estaba de humor para apiadarse del pobre chico, le fulminó con la mirada y el escudero se quedó sin habla.

—¡Pues no te quedes ahí y ayúdame a buscarla!

Por lo menos no podía haber ido muy lejos esta vez, se dijo. No estaba de humor para pasar el resto de la tarde buscándola otra vez. Lo invadió una oleada de cólera, y apretó la mandíbula. Siempre mantenía la cabeza fría durante la batalla y jamás la emprendía con sus sirvientes o con los siervos de la gleba, pero lo de aquella mujer podía con él.

Dunstan miró hacia la copa de los árboles, en busca de un retazo de vestido o unas zapatillas que la delataran, pero dudaba mucho que fuera a intentar el mismo truco. Mientras sus ojos peinaban la zona, trataba de pensar en las enrevesadas líneas de pensamiento que seguía la mente de aquella dama.

No se limitaría a huir atravesando el bosque, ya se lo había demostrado antes. ¿Se habría dado la vuelta, para escabullirse a hurtadillas entre los carros de las provisiones? ¿Estaría ya al otro lado del camino? No, Dunstan se juró que sus hombres no serían tan negligentes. Había apostado guardias por todo el perímetro del campamento, y tendría que ser una bruja de verdad para pasar sin ser vista.

Con la misma rapidez de cálculo que era su aliada en la batalla, Dunstan decidió el curso de acción a seguir y se internó en el bosque sin hacer ruido. Estaba seguro de que la encontraría por allí, como también lo estaba de que ella utilizaría todas sus armas para ocultarse.

Dunstan avanzaba a grandes zancadas, ganando ventaja sobre ella, siempre y cuando no cambiara de dirección. Andando a paso ligero llegó hasta el cauce seco de un río y sonrió al ver una rama quebrada. Estaba tras su pista y pronto la alcanzaría.

Le sorprendió la extraña excitación de la victoria que se apoderó de él. Era como si hubiera ganado en una escaramuza gracias a su estrategia exclusivamente, y, sin embargo, había algo más, un componente desconocido que añadía un placer embriagador a su triunfo. Ignorando la extraña forma en que le latía el pulso, Dunstan se concentró en el terreno, que terminaba abruptamente en un cortado enorme. Se alzaba frente a él, deteniéndole el paso y obligándolo a elegir otro camino.

Cedric llegó por detrás, respirando entrecortadamente, pero no dijo nada mientras Dunstan inspeccionaba los alrededores. Con un solo vistazo se fijó en la superficie de la roca y en vez de decidir si derecha o izquierda, siguió de frente, moviéndose lentamente por delante del borde, con una astuta sonrisa curvándole los labios al cobrar forma en su mente cierta sospecha.

—Cuevas. Tiene que haberlas —murmuró.

—¿Cuevas? —repitió Cedric.

—Sí. Seguro que hay cuevas —dijo Dunstan. «Y ella estará en una de ellas». Sabiendo lo que sabía de ella, sospechaba que sería la clase de truco que emplearía. Dunstan avanzó por el borde del risco, recorriendo la superficie con la vista hasta que encontró las ramas de un arbusto que delataban que alguien había pasado por allí, y la oscura boca que se abría detrás—. Ahí —señaló a un atónito Cedric—. Seguro que está dentro.

Apartando las ramas, Dunstan se agachó y trató de divisar algo en la oscuridad, pero no veía nada. ¡Sería estúpida! Meterse allí sin una luz. Las cuevas podían ser lugares peligrosos, podías caerte en algún pozo sin fondo, por no hablar de las alimañas y demás animales salvajes que podría haber dentro. Dunstan apartó de la mente la súbita visón de la muchacha destrozada sobre la superficie de una fría roca.

—Hazme una antorcha —ordenó sucintamente al muchacho, que agarró un montón de juncos y los unió. Mientras miraba por el agujero de entrada, el escudero se sacó un trozo de pedernal del cinturón y lo frotó contra la hoja de la daga hasta producir chispas.

—¿Lady Warenne? —gritó Dunstan.

Silencio.

Con una mueca sombría, agarró la improvisada antorcha que le entregaba su escudero y apartó el matorral.

—Espérame aquí —le dijo a Cedric—. Si no regreso, llama a Walter, pero no me sigas —y diciendo esto metió la antorcha en el interior de la cueva y vio que el suelo era sólido—. Lady Warenne, voy a entrar —anunció. Una vez en el interior, oyó ruido al fondo y se movió hacia el sonido con impaciencia, decidido a dar una buena paliza a la mujer cuando la encontrara.

—¡Dunstan! Cuidado con el… —sonriendo con malicia al reconocer la voz de Marion, Dunstan se lanzó hacia delante, golpeándose fuertemente en la frente con una repisa de borde desigual— el voladizo —terminó de decir lady Warenne.

Dunstan se tambaleó hacia atrás, furioso por el dolor que le atravesaba la cabeza. La mataría. Iba a matarla. Se enderezó y se apoyó contra la pared de la cueva mientras trataba de contener la ira. Nunca antes le había levantado la mano a una mujer, jamás se había visto tentado, pero lady Warenne se salía de la norma.

—Venid —dijo apretando los dientes.

—Lo siento, Dunstan, pero no puedo —respondió con una voz musical.

Dunstan contó hasta diez, algo que no hacía desde que vivía en casa y las diabluras de sus hermanos lo sacaban de quicio.

—¿Por qué no? —preguntó con un gruñido.

—Me temo que me he torcido un tobillo y no puedo andar muy bien. Supongo que podría salir gateando… —en sus palabras resonaba un dejo de desesperación, y la sorpresa se apoderó de Dunstan por un momento, tras el cual desapareció lo peor de su enfado.

Dio un paso al frente con un gruñido, agachándose hasta que casi tenía que ir doblado por la mitad, sin dejar de lanzar imprecaciones entre dientes. La cueva tomaba una curva y topó con ella, un montoncito de ropa y carne a la luz de la antorcha, a pocos metros de la entrada en realidad, pero oculta en un recodo del túnel. Estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada contra la pared. Parecía pálida y nerviosa, y Dunstan notó cómo desaparecía el resto de su enfado.

Por un momento se le pasó por la cabeza entregarle la antorcha, pero algo le decía que sería capaz de incendiarle el pelo, accidentalmente, por supuesto, en cuanto la tuviera en las manos. Finalmente dejó la antorcha en el suelo y la tomó en brazos. Era un bulto ligero y cálido, como un pajarillo herido.

Le sorprendió el frenético ritmo de su corazón, que delataba su angustia aunque su comportamiento dijera otra cosa. ¡De modo que la dama no estaba tan calmada como fingía! El descubrimiento tuvo cierto impacto en el interior de Dunstan, pero decidió ignorar la emoción y, agachándose, recorrió la corta distancia que los separaba de la entrada.

Se peleó con las matas que cerraban la entrada de la cueva y, por fin, pudo erguirse, contento de ver la luz del sol.

Sin mirar siquiera a su escudero, estrechó el cuerpo de Marion contra su pecho mientras la contemplaba con ferocidad. Parecía totalmente serena, aunque un poco polvorienta, y tuvo las agallas de devolverle la mirada de valoración.

Pero antes de que pudiera lanzarle una diatriba sobre imprudentes mujeres fugitivas, Marion se fijó en la frente de Dunstan.

—¡Estás herido! —exclamó suavemente. Dunstan notó sus dedos, infinitamente tiernos sobre su piel, y, sin pensárselo, se reclinó contra ellos. Sus rostros estaban a escasos milímetros de distancia, los enormes ojos de ella fijos en la frente de él, su carnosa boca entreabierta, y Dunstan sintió una presión interior que no tenía nada que ver con su herida.

Contempló la curva que formaba sus mejillas y el lozano tono sonrosado sobre aquella nívea piel. No se percató de que la estaba mirando fijamente hasta que ésta le limpió la sangre con un pico de su capa.

—No es más que un arañazo —dijo él con un gruñido.

—No. Tienes que dejar que te cure —protestó ella. Hablaba con un tono bajo y melodioso, como el ronroneo del gatito que tuvo una vez cuando era niño, y Dunstan se sintió atraído por ella. La capucha de la capa se le había caído hacia atrás, revelando la rebelde melena de rizos que enmarcaban a la perfección su rostro en forma de corazón, tan risueño y extraordinario… «Ni siquiera es guapa», se dijo.

¿O sí lo era? Lo cierto era que la encontraba embriagadora como un vino especiado, una interesante mezcla dulce y acida que se subía a la cabeza. La estrechó con más fuerza, paladeando la blanda redondez de su cuerpo menudo, y vio que Marion reaccionaba inspirando bruscamente. Sus ojos buscaron con avidez los de él, el gesto de preocupación se tornó de sorpresa, y después en algo oscuro y atrayente como el deseo… Dunstan le presionó la cadera con la entrepierna, su miembro duro de repente, y vio que Marion centraba su atención en sus labios. ¡Dios santo!

Dunstan salió de su aturdimiento al oír el ruido que hacía Cedric, y depositó a Marion en el suelo como si fuera una rama llena de espinas. ¿Qué clase de hechizo le había lanzado aquella mujer?

—Adelántate, Cedric —le espetó a su escudero. El chico se apresuró a obedecer, espoleado por el tono de voz de su señor, sin duda, pero Dunstan no estaba pensando en su escudero. Era hora de dejar claras las cosas con la mujer más conflictiva del mundo.

Dando un paso hacia delante, se situó delante de ella con el ceño fruncido en un gesto que había aterrorizado a más de un hombre, pero lady Warenne no parecía intimidada en absoluto. Se limitó a mirarlo con aquellos enormes ojos, abiertos de par en par, como si estuviera tan aturdida como él momentos antes. Dunstan sacudió la cabeza, y se dio cuenta del punzante dolor, igual que en su entrepierna. Gruñó, molesto.

—No me lo digáis. Dejadme que lo adivine —dijo él, apoyando las manos en las caderas—. El mismo jabalí que hizo que treparais a un árbol os ha perseguido fuera del campamento hasta esta cueva.

Marion lo miró con el ceño fruncido.

—No seas absurdo, Dunstan. Fue un hombre quien me sacó del campamento y me arrastró hasta aquí contra mi voluntad —dijo ella, sosteniéndole la mirada con los ojos más inocentes que había visto en su vida—. Me obligó a entrar en la cueva y me dijo que no saliera ni pidiera ayuda si quería seguir viva.

Dunstan la miró fijamente un momento y a continuación estalló en una estruendosa carcajada.

—No bromeéis conmigo —le dijo con una mueca de enfado, al tiempo que se llevaba la mano a la frente.

—Tienes una herida —dijo ella, poniéndose en pie.

—No —dijo él, sucintamente—. Y ahora, describidme a ese hombre.

—¿Qué hombre? —preguntó ella, con aspecto sinceramente perplejo.

Dunstan entornó los ojos y torció la boca.

—El hombre que os secuestró, mujer.

—No soy «mujer». Mi nombre es lady Warenne.

Dunstan se tragó un gruñido de exasperación.

—Describidlo.

—Era de baja estatura y moreno —respondió ella, sosteniéndole la mirada sin vacilación—. Puede que sea uno de los hombres de mi tío, tramando alguna maldad.

—¡Menuda tontería! —se burló Dunstan—. Si pretendéis que me crea que vuestro guardián supone una amenaza para vos, tendréis que proporcionarme hechos, no vagas conjeturas.

—¡No puedo! ¿Crees que no he intentado recordar, Dunstan? —preguntó ella, clavándole un minúsculo dedo en el pecho—. ¡Lo he intentado! Lo he intentado hasta que el pánico me sobrepasaba, pero eso es todo, un horrible pánico. No puedo decir con seguridad qué es lo que me aguarda en Baddersly, ¡sólo que no es la vida de heredera consentida que los De Burgh me proporcionaríais!

Realmente le favorecía aquel fuego que emanaba de ella, y Dunstan se dio cuenta de que prefería a aquella vivaz criatura a la mujercita reservada. Aunque lo que decía era tan ridículo como siempre. Fantasías de mujeres en el mejor de los casos, aunque lo más probable era que fueran mentiras. ¿Y si no lo eran? Dunstan no tenía ganas de pararse a considerar la posibilidad, porque¿hasta dónde podría dificultar eso el encargo de llevarla a casa?

—Mi querida lay Warenne —dijo con un tono que no dejaba lugar a discusión—. Ya estoy harto de vuestros cuentos y vuestros intentos de fuga. De modo que. a menos que queráis hacer el resto del camino encadenada, os sugiero que os dejéis de tonterías y os quedéis donde yo pueda veros en todo momento.

Era evidente que la explosión de energía de antes se había agotado, porque retrocedió hasta que su espalda chocó contra una roca. Dunstan la observó de arriba abajo y, de pronto, se dio cuenta de algo que, aparentemente, se le había escapado en el transcurso de su acalorada discusión. La ira de saberse nuevamente engañado por aquella muchacha se reflejó en su rostro enrojecido.

—¡No le ocurre nada a vuestro tobillo! —exclamó con un gruñido. Levantó la mano en un gesto involuntario, y Marion se quedó inmóvil como una estatua.

Le dolió ver aquella inmovilidad. Era como si no siguiera allí, y se dio cuenta de que, al verlo levantar el brazo, la muchacha pensó que iba a golpearla. Dejó caer la mano al tiempo que mascullaba una imprecación. ¡Como si alguna vez hubiera pegado a una mujer!

—Nunca he maltratado a una mujer y nunca lo haré, por mucho que me tiente.

La mujer no respondió. Aquellos enormes ojos suyos estaban vacíos, como si estuviera muy lejos de allí. Dunstan maldijo nuevamente, abrumado por una absurda sensación de pérdida.

—¡Vamos! —espetó—. Tengo prisa y cada hora de retraso es de vital importancia.

Marion echó a andar delante de él con ese garbo silencioso suyo, y Dunstan se quedó mirándola, totalmente contrariado. Aquella mentirosa bruja lo había conducido en una loca carrera por el bosque y se merecía una buena tunda. ¿Pero entonces por qué tenía la sensación de que era él quien se había llevado un buen golpe?

La apremió con gruñidos, pero enseguida el rítmico balanceo de sus caderas le hizo la boca agua. Llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer, ése era el problema, al que pondría rápido remedio en cuanto llevara a cabo el encargo, se dijo. Decidió que sería mejor andar a su lado para cambiar la vista, pero entonces se tropezó al verlo. Él la sujetó por la cintura y ella lo miró con unos ojos tan abiertos y llenos de sorpresa que dio un paso atrás, quedando en su original posición.

¿Tan lejos estaba el campamento? Dunstan tenía la sensación de que estaba a leguas de distancia. Se encontraban en el cauce seco del río. Dunstan se percató de que la muchacha daba unas zancadas de pajarito. Unas piernas tan delicadas no podrían llevarla muy lejos. Observando más de cerca su modo de andar, vislumbró un tobillo bien torneado justo cuando ella apartaba una rama para pasar y la soltaba a continuación, dándole de lleno en el cara.

Dunstan soltó un alarido que hizo que Marion se sobresaltara y soltara un chillido.

—¡Dunstan! —exclamó, conteniendo el aliento al tiempo que se alejaba de él, con la mano en la garganta—. ¿Qué…? Ay, Dios, mío, ¿he sido yo? Lo siento mucho.

Si se hubiera reído, habría sido capaz de estrangularla y dejar que se pudrieran sus altruistas ideas sobre las mujeres. Pero Marion no se rió. Ni siquiera sonrió. En su lugar corrió a su lado tan acongojada que Dunstan se quedó momentáneamente paralizado. No recordaba que nadie lo hubiera mirado así nunca.

El sonido de gritos y movimiento procedente del campamento rompió el hechizo que lo mantenía atrapado en aquella mirada. Con un gruñido, la agarró del brazo y la arrastró hacia el ruido. Primero apareció Cedric, preocupado y sin resuello, seguido por Walter, que sonreía de oreja a oreja y no parecía preocupado en absoluto.

—He oído los gritos, milord, y pensé que os estaban atacando —explicó Cedric con nerviosismo.

—Y me han atacado, efectivamente —murmuró Dunstan, regresando al campamento con Marion a rastras.

—¿La has encontrado dentro de una cueva? —preguntó Walter, divertido.

Dunstan le lanzó una mirada que le advertía que sería mejor para él ahorrarse las bromas, pero Walter, a quien no se le daba muy bien obedecer órdenes, se limitó a reírse por lo bajo.

—¿Qué te ha pasado en la cara? ¿Te atacó?

Dunstan respondió con un gruñido de enfado mientras Marion contenía el aliento.

—¡Tu cara, Dunstan! ¡Tienes que dejar que te cure! —continuaba parloteando ella mientras corría para seguir el paso de él.

—No son más que unos arañazos —respondió finalmente Dunstan con un gruñido. A Dios gracias habían llegado al campamento y, con suerte, se terminarían las discusiones.

—Tal vez —respondió Marion cuando se detuvieron, y le miró la herida de la frente con gesto dubitativo—. Pero los arañazos también son peligrosos. ¿Qué pasaría si se pudriera, Dunstan? Podría llegarte al cerebro —le advirtió con tono trágico—. Y entonces tus pobres hermanos tendrían que ocuparse de cuidar a un hombre enorme y tonto. Y tú no se lo deseas, ¿verdad?

¿De verdad se atrevía aquella descarada a jugar con él? Dunstan la observó con acritud, pero ella se limitó a devolverle la mirada con aquellos enormes ojos suyos y una expresión de inocencia plasmada en su rostro con forma de corazón. Tenía la sensación de que se le escapaba algo. Sinceramente no creía que una pequeña herida en la cabeza pudiera conducir a la locura, pero cada vez estaba más convencido de que Marion Warenne podía volver loco a más de uno.

—Subid a vuestra montura —le dijo con los dientes apretados. A continuación se giró sobre sus talones y se alejó de ella tan rápido como le fue posible.

Walter aprovechó para acercarse furtivamente hasta él.

—Un poco grosero por tu parte, ¿no crees? ¡No es propio de ti, Dunstan! —se mofó.

—¡Esa mujer es una amenaza! —respondió él con un gruñido, llevándose una mano a la palpitante cabeza.

Walter se echó a reír.

—¿Porque quiere cuidar de tus heridas? ¡Ya me gustaría a mí que me amenazaran de esa forma tan terrible!

Dunstan resopló, al tiempo que lanzaba a su amigo una amenazadora mirada.

—Tal vez debería encomendarte que la vigiles tú entonces.

Walter sonrió y se encogió de hombros.

—No me importaría.

Dunstan entornó los ojos. Por algún motivo, la idea de que su vasallo regalara los oídos a Marion no le gustó demasiado. Walter y él habían peleado juntos mucho años antes de convertirse en su mano derecha. Era un buen soldado y amigo. Sin embargo, las riquezas de la chica tentarían a un santo, qué no conseguirían con un caballero sin tierras propias. Con una mueca, Dunstan se imaginó a Walter seduciendo a la heredera y presentándose a continuación al tío de ésta como el padre de su hijo.

—No —dijo Dunstan finalmente—. Bastante malo es ya que tengamos que hacer de chicos de los recados para mi padre. No dejaré que mi mejor hombre haga de niñera encima. Que lo haga Cedric.

El chico se presentó a su lado en un santiamén, barbotando disculpas.

—Ya vale —lo interrumpió Dunstan—. Te daré otra oportunidad, Cedric, pero no me falles esta vez. Vigila a la dama en todo momento. Si quiere hacer sus necesidades, como antes, asegúrate de tener siempre a la vista parte de ella, y no dejes que cuelgue la capa de ningún arbusto, para que se escape mientras tú te quedas ahí plantado —le aconsejó—. Cerciórate de que ves la cabeza y el pelo. Es una damisela muy inteligente.

Cedric escuchaba con gesto de sorpresa y admiración. Era obvio que el joven no estaba acostumbrado a que le describieran a una mujer en esos términos, y Dunstan se dio cuenta de que él nunca los había utilizado tampoco. Pero aquella mujer no se parecía a ninguna otra que hubiera conocido con anterioridad.

—Túrnate con Benedict —añadió Dunstan, mirando hacia un caballero de cierta edad ya, en quien confiaba para no ponerle las manos encima a Marion.

—Sí, milord —dijo Cedric, que salió corriendo a buscar a la mujer con rostro serio y alerta.

Dunstan se dio la vuelta entonces y se dirigió hacia su caballo. No podía culpar a Cedric por haberse dejado engañar. ¡Santo Dios! Los había engañado a todos, ¡dos veces! Pero él no tropezaría dos veces con la misma piedra. Así que decidió que también él la vigilaría. No tenía intención de dejar que se escapara otra vez ni de ver cómo usaba sus argucias femeninas con sus hombres para salirse con la suya.

Y con las argucias en mente, decidió que lo oportuno sería apostar un centinela más esa noche, sólo por si era verdad que el tío de Marion representaba una amenaza. Cierto que esa mujer no decía más que tonterías, pero tampoco haría daño a nadie un poco más de vigilancia.

Dunstan se frotó la nuca y dejó escapar un suspiro. El sencillo encargo que su padre le había confiado estaba empezando a complicarse por momentos.

—¿Otra vez aquí? —se burló Agnes con gran regocijo cuando Marion se subió a su palafrén—. ¿Qué os ha hecho el Lobo esta vez?

Pese a todo lo sucedido entre Dunstan y ella en la última hora, su mente sólo podía centrarse en una imagen, tal vez exhortada por las chanzas de Agnes. Se sonrojó al recordar, vividamente, la forma en que Dunstan la había estrechado entre sus brazos, fuertes y cálidos, su rostro tan cerca del de ella que había visto cómo sus ojos adquirían el verde intenso de los árboles en la espesura del bosque. Por un momento le había parecido como si la devorara con la mirada, y habría jurado que le había mirado los labios con lujuria. ¡Pero, de pronto, fue como si salieran de un trance y casi la había tirado al suelo en su prisa por deshacerse de ella!

Marion suspiró al pensar en su insensatez. Tenían que ser imaginaciones suyas que Dunstan la había mirado como si quisiera besarla, porque ¿por qué habría de interesarle al Lobo de Wessex? Estaba segura de que aquel enorme y atractivo bruto tendría un buen montón de bellas damas entre las que escoger…

Agnes se rió por lo bajo como si le hubiera leído los pensamientos.

—Habéis captado su interés, señora. De eso no hay duda —dijo, sonriendo de medio lado, lo que dejaba a la vista la encía desdentada—. Sois un misterio para él, algo que nunca había conocido antes. No se os puede quitar de la cabeza, al contrario que con otras mujeres. Os lo aseguro.

Agnes asintió con conocimiento de causa antes de continuar.

—Sí, os estáis metiendo bajo su piel. La cuestión es ¿qué hará cuando le empiece a picar? ¿Se rascará?

La mujer echó la cabeza hacia atrás y soltó una áspera risotada como si acabara de contar un chiste muy ingenioso, que Marion trató denodadamente de ignorar.

Pese a haber escuchado sólo a medias las divagaciones de la anciana, Marion decidió que no quería saber lo que podría ocurrir cuando se le metiera bajo la piel al Lobo. Cierto era que no la había lastimado, pero tenía la sospecha de que estaba al borde de su paciencia, y no le gustaría que perdiera los estribos con ella.

¡Era un sinvergüenza, hosco y abusón! Lo único que hacía era gritar y gruñir y quejarse de ella como si fuera una bestia salvaje. Había habido un momento en que había llegado a pensar que iba a golpearla, aunque debería haber sabido que no. Por muchas faltas que tuviera, Dunstan no haría algo así, porque Campion no había educado a sus hijos en la violencia.

Sin embargo, decidió que sería mejor andarse con cautela. Al verlo levantar el puño algo dentro de ella la había empujado a buscar cobijo, aunque fuera un De Burgh. De dónde se lo había sacado, no lo sabía, pero tenía la inquietante sensación de que tenía algo que ver con su pasado.

Y ésa era otra, pensó, enfureciéndose de pronto. Dunstan ni siquiera había tenido la caballerosidad de escuchar lo que sabía de su tío; le había dejado claro que no se creía una sola palabra de lo que le había contado sobre Baddersly. Claro que su reacción no era ninguna sorpresa, porque ya sabía cómo era a juzgar por su modo de comportarse. Ese hombre la trataba siempre como si fuera una niña sin una vida propia ni pensamientos, sin esperanzas ni sueños dignos de consideración.

Pues iba a enseñarle que no era así. Lo que en un principio no fue más que una tímida chispa en su interior se había convertido en una pequeña llama, alimentada por el desprecio de Dunstan, y Marion sentía cómo iba cobrando intensidad cada día. Hasta el momento había superado en ingenio al gran Lobo de Wessex dos veces. La segunda tenía que haberla encontrado por el olfato de la bestia que era, pero en el futuro sería más exhaustiva disimulando sus huellas. A la tercera iba la vencida, se dijo Marion.

Si él no la salvaba, tendría que hacerlo ella. Por muy petulante que se mostrara Dunstan de Burgh, Marion sabía que su vida corría peligro, y se negaba a dejarse llevar a la muerte como un cerdo al matarife.

Lo único que tenía que hacer era idear un nuevo plan de fuga y dejar atrás al Lobo. Para siempre.

Seis

Dunstan se despertó temprano. Había dormido sentado apoyado contra el tronco de un árbol, como solía hacer cuando estaba de viaje, y cuando abrió los ojos lo primero que vio fue la tienda de lady Warenne. Con una brusca imprecación, se levantó de un saltó y fue a lavarse la cara en un riachuelo cercano. Pero en un momento se había desnudado y metido de cuerpo entero en vez de conformarse con lavarse la cara.

Cuando terminó de asearse y estuvo vestido de nuevo, Dunstan se sintió mejor que en muchos días. Convencido de que se había quitado a la dichosa lady Marion de la cabeza, levantó a todos sin contemplaciones. Tenía intención de ponerse en marcha bien temprano. El tiempo se mantenía y quería aprovecharlo.

Una vez en marcha, trató de mantener su buen humor, pero el día se extendía ante él tan atractivo como un encierro en unas mazmorras, y decidió que se estaba haciendo demasiado viejo para la vida nómada.

Hubo un tiempo en que un nuevo viaje lo habría excitado; ahora, se encontraba con que tenía más ganas de disfrutar de una buena comida y una cama confortable, puede que hasta una esposa con quien compartir ambas cosas. La idea de un matrimonio, que hacía no tanto le habría resultado alarmante, de pronto se le antojaba que ya había sido pospuesta bastante.

Dunstan miró hacia atrás, en dirección a cierta morena, y se encontró observándola, fijándose en pequeños detalles que se le habían escapado hasta ese momento.

Como la postura que llevaba, la consumada elegancia que mostraba en todos sus movimientos.

La forma en que las generosas curvas de su cuerpo se hacían visibles incluso debajo del vestido relativamente informe que llevaba y la capa con que se cubría.

La forma en que se le ondulaba el cabello contra la garganta por debajo de la capucha, suplicando que lo dejara suelto.

Cuando Dunstan se dio cuenta de que ansiaba poder echársela hacia atrás y liberar aquellos oscuros rizos, supo que no estaba siendo él quien hablaba. Lanzando una imprecación entre dientes, se recordó los defectos de aquella mujer. ¡Y eran un montón! Era imprudente, obstinada, discutidora, irreflexiva, extravagante y mentirosa. Con sus tonterías no sólo estaba retrasando el viaje, sino su regreso a Wessex.

Él era un hombre al que le gustaban las cosas simples, mientras que ella tenía más facetas que la Hidra cabezas. Y él carecía de la paciencia para investigar todas ellas. Lamentando el camino que habían tomado sus díscolos pensamientos, Dunstan resolvió que, aunque era muy posible que se casara en un futuro cercano, definitivamente no merecía la pena tener en cuenta a aquella mujer para el puesto. Acto seguido condujo a su caballo de guerra hacia la cabecera de la comitiva, bien lejos de ella.

Se pasó así la mayor parte del día. Aunque sólo se cruzaron con un par de viajeros y algunos granjeros, iba alerta todo el tiempo. Los asaltos en los caminos eran frecuentes, y su trabajo consistía en cerciorarse de que no le ocurriera nada a la mujer a su cargo ni a sus hombres.

Conforme se aproximaban a una aldea, Dunstan abandonó la cabecera en busca de Marion. Aunque no quería pensar que fuera tan estúpida como para volver a intentar fugarse, sabía que pasar junto a boquiabiertos campesinos supondría para ella una novedad que trataría de aprovechar para escapar, y no tenía ganas de más retrasos.

Al no ver de inmediato ni a la dama ni a su escudero, Dunstan se inquietó. Aunque no sabía cómo podría escapar a caballo a plena vista, estaba empezando a pensar que Marion poseía ciertas habilidades de las que carecían las demás mujeres.

Apretó la mandíbula mientras tiraba de las riendas y esperó, dejando pasar a los soldados, los sirvientes y los carros a ver si la veía. Pese a sus denodados esfuerzos, no pudo evitar que aumentara su nerviosismo, hasta que oyó algo que anunciaba que la mujer estaba cerca como nada más podría hacerlo. Una carcajada distinta a todas las que hubiera oído en su vida, le llegó flotando en el aire, profunda y gozosa como la tierra, cálida como el sol de verano, aunque no sabría decir qué le había llevado a comparar un sonido con aquello. Decidió con lúgubre humor que últimamente sólo pensaba en la agricultura.

Era evidente que aquella risa era la de lady Marion, supuso Dunstan con ironía. Sin embargo, al percatarse del origen de la diversión de la mujer, se apagó su buen humor, sin embargo, porque era Walter quien cabalgaba a su lado, arrancándole unas preciosas sonrisas mientras bromeaba con ella con asombrosa facilidad. Marion se rió una vez más, una carcajada profunda y gutural, y Dunstan sintió que algo en su interior se agitaba, desperezándose en busca de la risa como una planta en dirección al sol.

Pero era Walter quien disfrutaba de su luminosa personalidad, mientras él sentía como si le retorcieran las entrañas. Frunció el ceño en dirección a su vasallo antes de reparar en su escudero, que cabalgaba detrás del alegre dúo, presa fácil de cualquier bandido y patética protección para Marion.

Dunstan centró su cólera en su vasallo, que sabía que no se podía dejar que los jinetes más vulnerables cubrieran la retaguardia. ¿En qué estaba pensando Walter?, se preguntó, pero enseguida se dio cuenta de que, probablemente, Walter no estuviera pensando en nada, excepto con las regiones bajas de su cuerpo.

—Walter —el tono de voz de Dunstan hizo que su vasallo se girara hacia él inmediatamente—. Ve a la cabecera —le ordenó con brusquedad. Como no confiaba en ser capaz de contenerse si decía algo más, se guardó la reprimenda para después y se limitó a apremiarlo con un movimiento de cabeza. Por un momento le pareció ver que una sombra de rabia atravesaba las facciones del caballero, pero fue reemplazada por una sonrisa burlona tan rápidamente que Dunstan se dijo que habían sido imaginaciones suyas.

Walter respondió con un insolente gesto afirmativo, lanzándole una mirada que preguntaba abiertamente si estaba celoso. ¿«Celoso»? Dunstan apretó los dientes mientras una oleada de pura rabia se apoderaba de él. Walter sabía muy bien que Marion Warenne no significaba nada para él. No era más que un paquete que tenía que entregar, y eso haría, en una pieza y sin que ninguno de sus hombres la tocara.

Dunstan entornó los ojos mientras Walter avanzaba hasta la cabecera, y reflexionó sobre el súbito interés de su vasallo en la mujer. Aparte de unos pocos comentarios astutos, Walter no había mostrado interés en ningún momento, y sin embargo, en esos momentos estaba haciéndose el caballero galante, charlando con ella en la retaguardia de la comitiva… Era algo extraño.

—¿Qué ocurre, milord? ¿Tengo prohibido hablar con el resto de los componentes de la comitiva? —la voz de Marion lo arrancó de sus pensamientos.

Dunstan se giró hacia ella y vio que exhibía su expresión más serena, poniéndolo de peor humor aún, especialmente después de haber visto su comportamiento con Walter.

—Tal vez debería hacerlo, si vuestra intención es utilizar vuestras argucias femeninas con mis hombres hasta dejarlos tan aturullados que no me sirvan para nada —le espetó.

Los enormes ojos de Marion se abrieron desmesuradamente en respuesta, como si la acusación la hubiera dejado atónita, y Dunstan se lo habría tragado de no ser porque sabía que era un consumada mentirosa. Empezaba a preguntarse si no habría algún motivo oculto tras la conversación que había mantenido con Walter. No trataría de convencer a Walter para que la ayudara en su causa, no?. Ni siquiera ella intentaría una nueva fuga en el bosque… ¿o sí? Dunstan empezó a inquietarse y no era por la charla de Marion con Walter.

—Cedric —dijo con tono de queda advertencia—. El lugar de la señora no es la retaguardia de la comitiva. Es peligroso para ella.

Cedric se irguió en su silla.

—¡Sí, milord!

—Quédate en el centro, entre los demás hombres —le ordenó, dirigiendo la vista hacia Marion, que volvió la mirada hacia atrás, como si esperara que un grupo de bandidos los persiguiera.

—Sí, milady. Los caminos son peligrosos —dijo Dunstan con tono sombrío. Su inquietud aumentó al pensar que pudiera ocurrirle algo, y una sensación de miedo desconocida se apoderó de él, seguida rápidamente por la rabia. ¡Cuánto le apetecía imbuirle un poco de sentido común! ¿Es que no tenía ni idea de los peligros que la acechaban a campo abierto?—. Viajamos en compañía de un buen número de hombres armados, pero aun así debemos estar alerta —dijo con los dientes apretados—. Todo tipo de forajidos nos mataría de buen grado y exigiría un rescate por vos o algo peor. ¿No os hacéis idea de lo que podría ocurriros, una mujer hermosa, en manos de esos bandidos?

Marion no respondió. Se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos de sorpresa e inocencia. Dunstan apretó la mandíbula para no obligarla a prestarle atención.

—Hay quienes matan por el placer de hacerlo, ofreciendo, al menos, una muerte rápida. Sospecho que hay cosas peores que la muerte. Con las damas, especialmente, pueden hacer todo lo que se les ocurra —Dunstan se detuvo, debatiéndose entre la necesidad de hacerle comprender lo peligroso de su huida y el deseo de proteger su sensibilidad.

¿Le estaría haciendo algún caso? Tenía la cabeza gacha, el rostro oculto por la cortina de rizos rebeldes, las manos inmóviles en torno a las riendas. Dunstan sintió ganas de romper su compostura, agarrarla por los hombros y obligarla a escucharlo hasta que le jurara que no volvería a ponerse nunca en peligro. Pero no era tan poco civilizado. Había aprendido a contenerse de su padre, que rara vez le elevaba la mano a nadie. Campion se había ganado el respeto de todos a través de su imparcialidad, su capacidad de liderazgo y las recompensas que proporcionaba a aquellos que le servían bien, y Dunstan se esforzaba por seguir sus pasos.

Unas veces le resultaba más difícil que otras, pensó mientras fulminaba con la mirada a la dama que cabalgaba a su lado. ¿Cómo convencerla? Tras su comportamiento absurdo a veces, se ocultaba una mente brillante, como bien sabía. ¿Por qué no quería mostrar sensatez? ¿Acaso no la habían atacado ya una vez?

—El mundo está plagado de amenazas, Marion, pero eso ya lo sabes, porque ¿no fue así como conociste a mis hermanos?

Dunstan vio que su pulla daba en la diana, porque Marion palideció al tiempo que dirigía la vista hacia él, horrorizada.

—Yo… yo no lo sé —respondió.

—Ah, sí, esa infausta pérdida de memoria —murmuró Dunstan.

Marion se irguió. Por un momento, el dolor se reflejó en su rostro, aunque supo ocultarlo bajo la máscara serena e impenetrable que tan bien conocía Dunstan. Este apretó la mandíbula, diciéndose que aquello se lo decía por su propio bien, pero aun así se sentía despreciable como si le hubiera dado una patada en la boca sin motivo aparente.

—De verdad que no lo recuerdo —dijo ella de pronto. Tenía la mirada perdida en la lejanía, y, de alguna manera, parecía más sincera que cuando lo miraba a los ojos.

Dunstan sintió que algo se removía en su interior otra vez. La necesidad de tomarla en sus brazos y protegerla de los peligros se le hizo abrumadora. Gruñó, incómodo, pero incapaz de no ofrecerle un mínimo consuelo.

—He oído que esas cosas pasan. Cuando era un joven caballero, vi a un hombre con una herida en la cabeza vagar sin sentido durante días.

Ella lo miró y él sintió como si aquellos maravillosos ojos fueran a engullirlo, sumergiéndolo en sus profundidades para siempre.

—Te lo agradezco, Dunstan —contestó ella.

Fueron unas pocas palabras, pronunciadas con ternura, pero le llegaron al alma. Era extraño, demasiado, pensó con una mueca.

—Frunces demasiado el ceño, Dunstan.

Este la miró, sorprendido, y se encontró con que le estaba sonriendo. Y el mundo se desvaneció.

Incapaz de formar una sola palabra, Dunstan se quedó mirando aquella sonrisa. Resplandeciente y adornada por dos hoyuelos, no se parecía a nada que hubiera visto antes. Tuvo la impresión de que se apoderaba de él, envolviéndolo con su calidez y aligerándole el corazón. ¿Qué se sentiría al recibir esa sonrisa todos los días? Le dieron ganas de curvar los labios en respuesta, de hallar algo que hacía mucho tiempo que tenía olvidado.

Decidió que un hombre tendría que ser frío como una roca para que aquella sonrisa no le afectara, y él no estaba hecho de roca. Lo cierto es que sentía que se ablandaba por dentro. Se irguió en la silla.

—No he tenido demasiados momentos agradables de momento —respondió.

Sin desalentarse al oír su referencia hacia su conflictivo comportamiento, la sonrisa de Marion se ensanchó aún más, y Dunstan juraría que vio una chispa en sus ojos. Muy a su pesar y a todo lo que sabía de aquella exasperante mujer, se sintió atraído hacia ella. Parecía el epítome de muchas cosas de las que él había carecido durante mucho tiempo: calidez, consuelo y afecto por los demás. ¿Afecto? Dunstan frunció el ceño al percatarse de lo absurdo de sus pensamientos. Tal vez se hubiera hecho una herida grave en el cerebro.

—Milady, preferiría que no fuéramos enemigos —dijo con cortesía—. De habernos conocido en otras circunstancias, puede que os hubiera encontrado agradable. Y os puedo asegurar que yo me habría mostrado mucho más complaciente. Pero tengo asuntos que atender, y este viaje me está retrasando mucho.

—¿Qué es lo que te preocupa? —Marion ladeó la cabeza ligeramente para mirarlo, y Dunstan notó la ternura que destilaban sus ojos como si fuera una caricia.

«Tú». Dunstan estuvo a punto de decirlo en voz alta. «Tú y tus absurdas fugas, desde trepar a los árboles hasta ocultarte en cuevas. Tú y esa cautivadora sonrisa tuya. Tú y la forma en que miras, actúas y hablas, ocupando mi mente como ninguna otra mujer lo ha hecho jamás». Desvió la mirada hacia el bosque que se alzaba en la distancia.

—Me necesitan en Wessex —dijo con un gruñido.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes algún problema?

La preocupación que vio en sus grandes ojos le resultaba tentadora, pero al ser el mayor de los hijos de Campion, siempre había cargado con más responsabilidades. Hacía ya tiempo que había aprendido a confiar sólo en él, en sus esfuerzos por alcanzar el nivel de eficiencia de su padre, y jamás se había dignado a compartir la carga con nadie más.

—Hay dificultades, sí —dijo bruscamente.

—Pero seguro que no será nada grave —murmuró ella. Su voz, baja y suave, invitaba a las confidencias. Dunstan volvió a sentirse atraído hacia ella, como si Marion pudiera aligerarle la carga de algún modo, liberarlo del peso de las preocupaciones, apaciguarlo…

—Mi vecino, Fitzhugh, está colmando mi paciencia —dijo lentamente—. Constantemente hostiga a mi gente y ataca mis propiedades haciéndolo pasar por incursiones de bandidos. Muchos habían huido de allí antes de que yo tomara posesión del señorío, de modo que cuento con pocos siervos de la gleba para que trabajen los campos. Me gustaría estar allí para asegurarme de que trabajan adecuadamente de modo que tengamos una buena cosecha este año y no perezcamos todos de hambre. Además del trabajo en el campo, hay zanjas que limpiar, taludes que reconstruir…

Dunstan pensó que aquella mujer tenía que ser una hechicera porque estaba dando voz a temas que no había compartido ni siquiera con Walter.

—¿Qué dice tu padre?

—¿De qué? —preguntó Dunstan, sorprendido por la pregunta.

—De tus problemas. No puedo creer que dejara que te alejaras de tus tierras cuando tan necesaria es tu presencia allí —tenía el rostro ladeado hacia él, y el sol se reflejaba en los rizos que escapaban de su capucha.

—Dudo mucho que tenga conocimiento de ellos —replicó Dunstan—. No es su tierra, sino la mía la que está amenazada.

—Pero él es tu padre y te quiere —protestó Marion—. Seguro que puede ayudarte. ¿Y qué me dices de tus hermanos? ¿Por qué no están velando ellos por tus intereses?

Dunstan frunció el ceño.

—Ellos tienen otros asuntos en que pensar.

—¡No! No es así —objetó ella—. Son seis hombres hechos y derechos con poco que hacer en Campion. Les vendría bien el cambio.

—No se han mostrado extremadamente dispuestos a prestarme sus brazos —dijo Dunstan.

—¿Se lo has preguntado?

—¡No! Yo no suplico —replicó Dunstan, entornando los ojos.

—¡Santo Dios! ¡Eres un bruto y un testarudo! —dijo ella, apartándose un mechón de la cara.

Dunstan se preguntó qué tacto tendría. Un hombre podría enterrar las manos en un melena como la suya…

—¡No se prestarán a ayudar si no se lo pides, Dunstan de Burgh! Ellos piensan que eres invencible y que no los necesitas. ¿No sabes lo feliz que haría a Simon el poder ayudarte?

Dunstan desvió la vista de sus rizos y la centró en el rostro serio de Marion, sin dar crédito a lo disgustada que estaba aquella mujercita.

—Se esfuerza por seguir tu ejemplo, pero no tendrá oportunidad de hallar gloria mientras sirva en Campion, puesto que está bien defendido. Sé que ha solicitado unirse al ejército del rey Eduardo, pero tu padre es reacio a dejar que se vaya. Aunque no quiera admitirlo, al conde le gusta tener a todos sus hijos a su alrededor. Simon necesita que le den la oportunidad de demostrar su valía ¿y qué mejor forma que luchando a tu lado? Tal vez vea así que no eres ningún dios, sino sólo un hombre de carne y hueso, como él.

Dunstan tenía dificultades para absorber todo aquello. ¿Simon, frío y competente como pocos, lo veía como un dios? Le costaba creerlo, igual que el hecho de que su padre quisiera acaparar a sus hermanos.

—Y lo mismo con Stephen y Reynold —continuó Marion—. Necesitan desafíos. No han demostrado todo lo que pueden hacer, obligados a esperar en Campion. Stephen no deja de meterse en líos mientras que Reynold está cada vez más amargado. Son buenos hombres y valientes caballeros, que estarían orgullosos de ayudarte. Con hombres así, ¿quién se atrevería a hostigarte?

Dunstan sacudió la cabeza, receloso, y asombrado del sentido que había en aquellas palabras. Se imaginó a Simon, inteligente y perfectamente capaz de enfrentarse a la amenaza más virulenta, vigilando sus puertas, y a Geoffrey… Marion no lo había mencionado, pero él era el más sensato de todos. Podría ocuparse de que las tierras en barbecho de Wessex produjeran el doble.

Tal vez tuviera razón. ¿Qué sacaba mostrándose distante y solitario? ¿Prefería perder Wessex a pedir ayuda a su propia familia? Tal vez fuera hora de dejar que sus hermanos demostraran lo que valían.

—Cuando regreses, deberías hablar con tu padre —añadió Marion—. Pedir ayuda a tus hermanos no es señal de debilidad. Ellos te necesitan tanto como tú a ellos, Dunstan.

—Pensaré en ello —prometió él, mirándola con nuevo respeto. Ella respondió a su mirada con aquella hermosa y sincera sonrisa que hacía que se le formaran unos hoyuelos en las mejillas, y, por un instante, se sintió mareado de un anhelo que nada tenía que ver con el sexo. Entonces apretó la mandíbula—. Y ahora, si me disculpáis, milady —dijo bruscamente, saliendo del centro de la comitiva para dirigirse hacia la cabecera. De pronto, sintió la tremenda necesidad de alejarse de la única mujer capaz de hacer que sus pensamientos discurrieran por senderos demasiados perturbadores para su comodidad.

El resto del día se desarrolló pacíficamente para Marion, contenta de estar a solas. Aunque había disfrutado mucho de su breve conversación con Walter Avery, encontraba turbadora su repentina atención, y no tenía ganas de complicaciones. Cuanta menos gente se interesara por ella, mejor. No había querido prestar atención a las advertencias de Dunstan, sobre todo cuando tenía intención de desobedecer en breve.

Aunque no volvió a acercarse a ella, Marion sentía los ojos del Lobo sobre ella. A veces levantaba la vista hacia él, pero éste apartaba velozmente la vista, con aquel perpetuo ceño fruncido que afeaba sus hermosas facciones. Se imaginó, bastante contrariada, que lo único que hacía era protegerla.

Durante el breve rato que habían cabalgado juntos, Marion había creído ver una especie de anhelo en sus ojos verdes, pero debió de ser indigestión o aversión. No había motivos para gustarle, de eso estaba segura, sobre todo después de haber retrasado aquel viaje una vez más.

No era de extrañar que se mostrara tan malhumorado. Aunque no comprendía por qué había aceptado el encargo, Marion comprendía que tuviera prisa. Dunstan estaba preocupado por sus tierras y su gente, y no podía culparlo por ello.

Al contemplar su figura a lomos del caballo, Marion sintió una punzada de admiración hacia el hombre al que había despreciado tanto. ¿Sería mutuo el sentimiento? Dunstan siempre la había tratado como si fuera insignificante, pero ese día había percibido un cambio en él. ¿Se lo había imaginado, o el Lobo de Wessex por fin empezaba a verla con respeto? Al menos ahora la creía cuando le decía que había perdido la memoria, un paso pequeño, pero importante. Tal vez no estuviera todo perdido para el mayor de los De Burgh, después de todo, pensó Marion con una sonrisa.

Se dio cuenta, con gran sorpresa, de que no le importaría conocerlo un poco mejor, descubrir exactamente lo que se ocultaba debajo de que aquella curtida piel para poder cambiar sus gruñidos por sonrisas. Casi se echó a reír ante lo absurdo del plan. Estaba condenado al fracaso, porque no se podía cambiar la naturaleza de un lobo igual que no se le podían borrar las manchas a un leopardo.

No importaba. Tendría que ignorar el creciente atractivo de Dunstan puesto que, aunque se mostrara más receptivo a creer parte de lo que decía, seguía empeñado en devolverla a Baddersly. Y ella no tenía intención de dejar que la abandonara en aquel aterrador lugar mientras él retornaba su vida.

La idea de huir estaba siempre en su cabeza. Se pasaba el día buscando la oportunidad de escaparse furtivamente de la comitiva, sin éxito. Los hombres habían cerrado filas a su alrededor, igual que Cedric, que parecía más atento después de la reprimenda de su señor. Y el pequeño, aunque resistente, caballo que ella montaba no tendría nada que hacer frente a los enormes caballos de guerra que montaban Dunstan y sus hombres.

No, sabía que debía buscar la manera de ganar tiempo suficiente para sacarles ventaja antes de que iniciaran su búsqueda. Observó con nostalgia el bosque que se alzaba a su derecha, tras las colinas, acercándose y alejándose a medida que avanzaban por el serpenteante camino. Podría perderse en el bosque si consiguiera escabullirse sin que se dieran cuenta. Tenía que estar atenta para que no se le escapara su oportunidad. La tendría durante la cena.

Parecía que el Lobo la estaba evitando otra vez, así que le ahorró su compañía. Comió poco y se excusó pronto.

—Pero, milady, ni siquiera ha oscurecido aún —protestó el muchacho, mirando el sol poniente.

—Lo sé, pero estoy cansada —explicó Marion con sonrisa contrita. ¿Podría perdonarla por el engaño? Le daba pena meter a Cedric otra vez en problemas, pero tenía que pensar en sí misma. Y sabía que Dunstan era un señor justo. No le haría daño.

—Buenas noches —susurró.

—Buenas noches, milady —respondió, demasiado amable para sospechar de las intenciones de la mujer.

Y lo cierto era que estaba cansada, pero no entró en la tienda para descansar. Sabía que una vez dentro, Cedric relajaría la guardia y era entonces cuando planeaba escapar. Esperó pacientemente, con la esperanza de que Agnes se quedara junto al fuego hasta tarde, ayudando a los hombres con la cena. A Dunstan no lo había visto, pero sospechaba que él también la dejaría en paz, porque no había vuelto a sermonearla largo y tendido sobre la necedad de una huida. Creía que no volvería a intentarlo y con eso contaba ella precisamente.

Marion asomó la cabeza por debajo de la tienda y vio que Cedric se había acercado al fuego, donde estaban reunidos algunos de los hombres. Agnes y Dunstan debían de estar allí también, porque ninguno de los dos estaba en las inmediaciones de la tienda. Envolviéndose en el ajado manto de la sirvienta, Marion salió a hurtadillas y se dirigió lentamente hacia los árboles.

Estaba ya cerca de las sombras cuando oyó una voz que la llamaba.

—No te alejes mucho, anciana.

Sin darse la vuelta, Marion trató de imitar la risotada cacofónica de Agnes y se metió renqueando entre los árboles, arrebujándose en el manto. Rezando por que el centinela la tomara por la anciana que se dirigía a hacer sus abluciones nocturnas, Marion se internó en el bosque. No se demoró. Esta vez tenía intención de poner toda la distancia posible entre Dunstan y ella.

Avanzó todo lo rápido que le permitían sus piernas, sin atreverse a correr entre la maleza que crecía por doquier. Casi se había hecho de noche ya y Marion sabía que la oscuridad sería su aliada. Sorteó un grupo de árboles y se encontró con un sendero, que decidió seguir sencillamente para no avanzar en círculos. A veces se salía del sendero marcado, pero trataba de no alejarse hasta que la oscuridad la obligó a seguir el sendero.

La oscuridad se hizo absoluta, pues las ramas de los árboles bloqueaban la entrada de la luz de la luna y las estrellas. Marion notó que perdía coraje. Pequeños animales hacían susurrar las ramas de los arbustos y se quedó inmóvil de miedo al oír batir de alas sobre su cabeza. Al principio lo que la asustaba era que los hombres la persiguieran, pero después empezó a pensar en los sonidos que la acompañaban.

Tratando de no pensar en las advertencias que le había hecho Dunstan sobre animales salvajes y bandidos desesperados, Marion aferró con fuerza su pequeña daga y avanzó poco a poco. Se concentró en respirar con calma y en lograr la libertad. La seguridad la esperaba en el horizonte, y no podía dejar que los ruidos nocturnos la desviaran de sus propósitos.

Se había convencido ya de que no podía haber nadie en el bosque a aquellas horas, cuando oyó un rumor que anunciaba el avance de unos hombres.

Siete

Dunstan miraba en dirección al bosque mientras escuchaba distraídamente el informe de Walter. Habían avanzado bastante ese día y se habían detenido lo bastante pronto como para permitirse salir a cazar algo para la cena. El tiempo se mantendría estable un día más, y estaban cerca ya de cumplir el encargo. ¿Por qué no se sentía mejor entonces?

Miró hacia la lumbre mientras se frotaba los tensos músculos de la nuca. Los hombres parecían estar de buen humor y hasta el viejo Benedict gastaba bromas a esa bruja que atendía a Marion… Marion… Había intentado ignorarla desde esa misma mañana, pero, como si tuviera voluntad propia, su mirada no dejaba de vagar hacia ella, buscándola una y otra vez.

Entornó los ojos al no verla inmediatamente y apretó la mandíbula mientras buscaba a su escudero con la mirada. Cuando por fin lo divisó, limpiando con los dientes los huesos de la cena, sintió un escalofrío por la columna.

—¡Cedric!

Asustado por la intensidad de la voz de su señor, el joven dejó caer el trozo de carne y levantó la cabeza hacia él. Dunstan cubrió la distancia que los separaba en dos zancadas.

—¿Qué haces que no estás con lady Warenne? —añadió.

—Se ha ido a la cama —respondió el chico, sonrojándose bajo la fulminante mirada de Dunstan.

—¿Y quién te ha dado permiso para abandonar tu puesto?

—Esto… nadie, milord. Sólo pensé que como estaba durmiendo…

Dunstan intentó controlar su impaciencia, pero una cólera atávica, mezclada con cierta emoción desconocida para él, amenazaban con apoderarse de él.

—¿Está Benedict vigilándola? —preguntó entre dientes.

—No, milord —Cedric miraba a su señor boquiabierto, demasiado ingenuo para comprender la magnitud de su error. Incapaz de fiarse de lo que pudiera decir, Dunstan se dio media vuelta y se dirigió a la tienda de la mujer, con Cedric pisándole los talones.

—Pero, milord, estaba cansada —protestó el chico.

Dunstan no aminoró el paso, esperando equivocarse y que la muchacha no hubiera sido tan estúpida. Rezó por que no lo hubiera sido. Sin más preámbulos, apartó el faldón protector de la tienda acompañado por el gemido ahogado de Cedric. En el interior, algo similar al bulto de un cuerpo yacía en el suelo, inmóvil a pesar de lo brusco de su entrada. A Dunstan se le heló la sangre en las venas.

Aunque su escudero pareció suspirar aliviado al ver el bulto, él no era un jovencito ingenuo. Llevado por la certeza, movió con la punta de la bota el bulto, que dejó a la vista un montón de ropa y almohadas bajo las mantas.

—¡Se ha ido! —chilló Cedric—. Pero yo no creí…

—¡Sí, se ha ido! Te lo dije, chico —gruñó Dunstan—. Cuando doy una orden, espero que se cumpla sin que nadie cuestione nada. ¡Nadie te ha dado permiso para pensar!

—¡Perdonadme, milord! —suplicó Cedric, hincándose de rodillas.

—¡Levántate! —siseó Dunstan—. Y ay de ti como la encontremos muerta.

Cedric dirigió una atónita mirada hacia el bosque y Dunstan la siguió, hacia los campos y el bosque que flanqueaban el camino. El sol se estaba poniendo por detrás de una colina, lanzando el fantasmagórico resplandor del ocaso a su alrededor, heraldo de la noche que no tardaría en llegar. Y entonces tendrían que guiarse sólo con la luna y las estrellas.

Dunstan sintió que se le caía el alma a los pies. Podía estar en cualquier parte: encima de un árbol, oculta en una cueva o hasta despeñada por un acantilado, y carecía de los medios para encontrarla. Era demasiado tarde. Dividir a sus hombres y enviarlos a buscar en medio de la noche sería tan imprudente como lo había sido ella huyendo. No podía hacerlo.

La voz de Walter lo arrancó de sus pensamientos.

—¿Ha vuelto a fugarse? —preguntó sin muestras de sorpresa.

—Sí.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Walter.

Sorprendido, Dunstan lanzó a su amigo una mirada interrogante.

Las sombras del atardecer ocultaban los ojos del caballero, que resplandecieron cuando miró a su señor al no obtener respuesta.

—Nos separaremos y así daremos con ella —añadió.

—No —objetó Dunstan—. Es demasiado peligroso. No puedo arriesgarme a separar a los hombres y enviarlos en medio de la noche al bosque para buscar una aguja en un pajar.

Walter abrió la boca dispuesto a discutírselo, para volver a cerrarla.

—El camino está tranquilo y ahí fuera no hay nada más que una mujer sola —razonó—. Si empezamos ahora…

Dunstan sacudió la cabeza, interrumpiendo el razonamiento de su vasallo.

—Hemos luchado juntos el tiempo suficiente para saber que eso sería una locura. Sí, probablemente no haya amenaza alguna entre estas colinas, pero no he sobrevivido tanto tiempo corriendo esos riesgos.

Un músculo vibró en la mejilla de Walter al escuchar la reprimenda oculta tras las palabras de su señor, pero Dunstan no le hizo caso. Dirigió la mirada hacia los árboles, tratando de decidir qué hacer. Debería abandonarla a su suerte, pero imaginársela sola en el bosque tocó una fibra sensible en su interior, oprimiéndole el pecho.

—¡Y qué pasa con la dama! No pretenderás dejarla marchar —argüyó Walter—. ¿Qué dirá tu padre?

Algo en la voz de Walter le hizo levantar la cabeza y mirar a su vasallo. ¿Era desprecio lo que había percibido? ¿Desdén? El rostro de Walter no reflejaba más que ásperas arrugas de concentración a la escasa luz del atardecer.

Dunstan se frotó la nuca. Encima estaba imaginando cosas. Tal vez estuviera oyendo pullas donde no las había debido a la frustración e impotencia que sentía. ¿Qué iba a hacer?

—Iré yo solo —dijo finalmente—. Y la encontraré.

«O lo que quede de ella», pensó con gravedad.

Lo cierto era que no se había parado a pensar en la reacción de su padre en caso de fracasar en la tarea que le había encomendado, y mucho menos en el caso de que la mujer a la que adoraba toda su familia muriera o desapareciera mientras estaba a su cargo. La desaprobación del conde o el desprecio de Simon se le antojaron, de pronto, menos importantes que en otro tiempo. En ese momento lo único que quería era encontrarla con vida.

Ya la mataría él mismo después.

Deteniéndose lo justo para recoger su morral. Dunstan se dirigió hacia el bosque. Cedric le suplicó que le dejara acompañarlo, pero él le ordenó que se quedara. El chico sólo retrasaría su avance. No quería distracciones mientras seguía el rastro de Marion en la oscuridad. Se paró un momento a considerar el funcionamiento de la mente femenina, pero decidió que era algo que escapaba a la comprensión de cualquier hombre cuerdo. En su lugar optó por seguir el camino más probable entre el campamento y el bosque.

Avanzaba poco a poco, tomando el camino más sencillo con la esperanza de que Marion no hubiera decidido desviarse. Si esperaba que nadie se percatara de su desaparición hasta la mañana, su intención sería la de poner toda la distancia que le fuera posible entre el campamento y ella. Dunstan sospechaba que ése era su plan, pero saberlo no lo reconfortaba. Por muy rápido que se moviera para alcanzarla, jamás daría con ella en medio de la oscuridad.

La negrura era casi absoluta bajo los árboles, cuyas ramas sólo dejaban que se filtraran débiles rayos de luna. Dunstan caminaba con sumo cuidado, temeroso de que se le pudiera pasar por alto su cuerpo, oculto fuera del sendero que había descubierto. La vereda serpenteaba constantemente entre troncos caídos y zanjas resbaladizas, y no pudo evitar preguntarse si no se habría partido el cuello en algún resbalón.

La verdad era que resultaba el menos grave de los destinos que se le ocurrían. Había muchos otros peligros, tantas amenazas para una mujer sola en un bosque extraño y de noche, que no quería ni pensarlo. Se concentró únicamente en seguirla, en una huella en el barro que divisó en un claro, en un arbusto que había sido removido, mientras intentaba pasar por alto el peso que le aplastaba los hombros, haciéndole sentir impotente por primera vez en muchos años.

Aunque no era un hombre supersticioso, lo que al final lo mantenía firme en su búsqueda era una fe ciega en que Marion estaba allí, a poca distancia. Y sin pistas que le sirvieran de guía, no se detuvo a cuestionarse de dónde había salido aquel sentimiento. Simplemente se guió por él, imprimiendo un paso urgente a sus zancadas.

Corría porque algo no iba bien. Lo percibía igual que percibía cuándo se acercaba una batalla… o una emboscada. El bosque estaba demasiado tranquilo. No se oía el habitual ruido de animales y hasta el aire susurraba que estaban en peligro. Dunstan se detuvo a escuchar con el alma en vilo.

Y a través del silencio, Marion le habló, aunque no de la manera que a él le habría gustado. El sonido que rasgó la noche era un grito de miedo y dolor, y era Marion. Su cuerpo cobró vida de inmediato.

Ya tendría tiempo para maldecirse por arremeter como un loco, pero era lo único que podía hacer. Su visión se transformó en una mancha roja, como si su propia sangre hubiera inundado su cerebro, cegándolo. Todos sus años de entrenamiento se fueron por la borda en su ímpetu por llegar a ella.

Un segundo grito fue silenciado, amortiguado, pero seguía resonando en sus oídos, empujándolo a continuar. Dunstan desenvainó la espada justo cuando llegaba a un claro. Le bastó un momento para evaluar la escena, iluminada por una pequeña lumbre: Marion estaba tumbada; un hombre la sujetaba por los brazos, mientras que otro se inclinaba sobre ella y le levantaba las faldas. En menos de un segundo levantó la espada, abrumado por una sed de sangre desconocida, y lanzó un grito de guerra.

El hombre que estaba entre las piernas de Marion levantó la vista y una expresión de sorpresa se dibujó en su rostro antes de que Dunstan le cortara la cabeza de un solo tajo. Del corte brotó un chorro de sangre que hizo que el segundo hombre lanzara un chillido al tiempo que retrocedía, buscando a tientas algún arma. Pero Dunstan era demasiado rápido. Saltando por encima de Marion, le cercenó el brazo extendido y después le clavó la espada.

Dunstan se quedó allí de pie un rato, respirando entrecortadamente, el corazón martilleándole en el pecho, el cuerpo todavía tenso, barriendo la zona con los ojos en busca de más enemigos. Pero el claro estaba vacío. No se movía nada más que las llamas de la lumbre medio extinguida, y el único sonido era el burbujeo de la sangre que brotaba de las heridas de los muertos.

Tomó aliento, profunda y temblorosamente, mientras intentaba retomar la calma. No era fácil. Había tomado parte en batallas más feroces que aquélla infinidad de veces, había vivido más situaciones de verdadero peligro para su vida de las que podía contar y lo habían herido en varias ocasiones, como atestiguaban sus cicatrices. Pero nunca había sentido semejante sed de sangre, algo irracional y abrumador. Y aún no la había calmado. Cuando se dio cuenta de que lo que quería era reducir los cuerpos a pedazos, exhaló muy despacio el aire contenido y se dio la vuelta.

Salpicada de sangre, Marion yacía en el suelo con el vestido levantado hasta las caderas, y una de sus pálidas piernas reposaba junto al cuerpo descabezado de uno de sus atacantes. Tenía el hermoso cabello revuelto alrededor de la cara, enmarcando sus delicadas facciones, pálidas e inmóviles como la muerte. Dunstan se hincó de rodillas junto a ella y se obligó a hablar con calma.

Pero lo que le salió fue un susurro entrecortado.

—¡Marión! Marion… ¿estás herida? —desaparecida la amenaza contra su vida, Dunstan no sabía qué hacer. ¿Y si estaba herida? Él no sabía cómo curar, ni siquiera cómo socorrer, a un herido—. Marion, soy yo, Dunstan —dijo, levantando un poco la voz.

Al ver que ella no respondía, se quitó los guanteletes muy despacio, temeroso de asustarla, y le puso una mano en la frente. Marion levantó los párpados suavemente.

—Dunstan… —murmuró su nombre como una caricia.

El miedo que le atenazaba el pecho se alivió un poco y le tendió una mano. Ella la tomó y se levantó hasta quedar sentada, mientras él le estiraba las faldas para taparle las bien torneadas piernas, visibles a la luz de la lumbre. Cuando terminó se la encontró mirándolo con una expresión que no había visto nunca antes. Algo cercano al arrobo y la fascinación resplandeció en aquellos enormes ojos marrones. Entonces le rodeó el cuello con los brazos, ocultando el rostro en la tibia curva de la garganta que la cota de malla no le cubría, y se echó a llorar.

Dunstan la abrazó a regañadientes, estrechándola contra su pecho como no había hecho con ningún otro ser humano desde que Nicholas era un bebé. Él no estaba preparado para ofrecer consuelo. ¿Qué sabía él de eso? Sus años de soldado le habían enseñado a desdeñar ese tipo de cosas, y las mujeres que lo aceptaban en su cama sabían que no podían esperar de él más que un agradable revolcón. Pero aquella muchacha lo necesitaba.

Colocó torpemente la mano en la enredada cabellera, y se alegró de notar que la vida latía debajo. Estaba bien. Dios se había apiadado de ella. Dunstan notó el escalofrío que le recorría el cuerpo y se dijo que la reacción de Marion era la habitual después de lo que le había sucedido. No podía ser su propio cuerpo el que temblaba como un niñito al ver un poquito de sangre. Gracias a Dios que no era sangre de ella.

Los dedos de Dunstan se sumergieron entre la mata de rizos, espesos y sedosos como el más suntuoso de los tejidos. ¡Y gruesos! Podía sentir el peso de la cortina cayéndole sobre la mano. Pensó en el placer que sentiría un hombre introduciendo la mano en ese cabello, anclándose a él, y de inmediato sacó la mano y la posó en un hombro.

Se dijo que habían estado a punto de violarla. Se dijo que estaba muerta de miedo y sólo se había arrojado a sus brazos en busca de consuelo. Se dijo que era una mujer conflictiva como pocas, que se encontraba en aquella situación precisamente porque era imprudente, y a él no le gustaba.

Pero, por mucho que se reconviniera, estaba empezando a cobrar demasiada conciencia de la mujer que tenía entre sus brazos. Las lágrimas que había derramado en su cuello se secaron con la brisa, despertando en su piel una incitante sensación. Notaba su cálido y suave aliento en la garganta, y su aroma a tierra y flores. Sus generosos pechos se encontraban cómodamente alojados contra su torso y sus caderas casi chocaban contra las de él. Se maldijo una y mil veces cuando sintió que su entrepierna cobraba vida.

Como si lo hubiera notado, Marion levantó la cabeza, pero en su rostro no había acusación alguna. Aquellos enormes ojos oscuros lo contemplaban como nadie lo había mirado nunca, con aquella mezcla de arrobo y algo más. ¿Podría ser deseo? Dunstan notó que la chispa se encendía entre los dos, caldeando el aire, arrasando todo lo demás. Posó ambas manos sobre sus hombros. Marion entreabrió los labios. Dunstan se acercó más a ella, estremeciéndose de deseo, y maldijo en voz queda.

Apartándola con brusquedad, se puso en pie antes de tomarla allí mismo, lo cual lo dejaría al mismo nivel que aquellos bandidos. Era cierto que tras una escaramuza con la muerte, un hombre anhelaba reafirmar que estaba vivo, de la manera que tuviera más a mano, pero aquello no era justificación. La muchacha no era ninguna fulana, y tampoco estaban cómodamente arrebujados en un campamento seguro. Con una última imprecación, Dunstan se dio media vuelta, casi esperando verse rodeado. ¿Qué clase de lujurioso descerebrado sería si se quedaran allí tumbados como si estuvieran en una excursión campestre?

A juzgar por el aspecto del campamento, los dos hombres que había matado no estaban solos al principio, y sus compañeros podrían volver en cualquier momento.

—Debemos irnos —dijo sin prestar atención a las sensibilidades de Marion. Su cerebro trabajaba a toda velocidad y no dejaba de maldecirse por su jactanciosa arremetida en el claro. ¿Por qué no había dejado con vida a uno de ellos, al menos el tiempo suficiente para descubrir qué se traían entre manos?

Dunstan se frotó la nuca. Nunca, desde que comenzara a aprender los rudimentos del combate en las rodillas de su padre, se había comportado de manera tan impetuosa. La sed de sangre que se había apoderado de él momentos antes, ahora se le antojaba algo molesto que se había adueñado de su sentido común y su autocontrol. Con una queda imprecación, Dunstan miró el cadáver, deseando que pudiera hablar. Lamentablemente, aquel hombre no le diría nada ya, de modo que se dio la vuelta para salir de allí, pero entonces algo le hizo darse la vuelta para estudiar más de cerca al desgraciado.

Pese a ir vestido con sencillas prendas de lana, llevaba una espada. No era muy habitual. Allí había algo raro, algo que le resultaba familiar sin embargo. Se agachó y procedió a registrar el cuerpo, pero no halló más que una bolsa con unas pocas monedas. Si era un ladrón, aún no había conseguido botín… o no le habían pagado. Dunstan entornó los ojos.

—¿Qu-qué haces? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Nada —respondió él con tono cortante—. ¿Puedes caminar?

Ella lo miró con unos ojos llenos de confusión que le recordaron a un cervato extraviado. Le dieron ganas de ponerse a maldecir allí mismo. No quería lastimarla, pero ya había perdido bastante tiempo arrullándola. El peligro los acechaba. Podía olerlo.

—¿Puedes caminar? —repitió. Ella asintió con la cabeza y él le tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Entonces vamos. Tenemos que irnos de aquí.

Echó un último vistazo al campamento y decidió dejar que el fuego se extinguiera por sí solo. En caso de servir de baliza luminosa para el resto del grupo, no quería llamar su atención extinguiéndolo.

—¿Qué vas a hacer con… ellos? —preguntó Marion. Le temblaba la voz y vio que se abrazaba fuertemente la cintura mientras observaba los cadáveres. La ira burbujeaba dentro de sí, ira hacia los hombres culpables de que aquella muchacha se sintiera así en ese momento, y hacia sí mismo por no haber llegado antes, por no haber sido capaz de proporcionarle lo que necesitaba y por no haber estado más alerta.

—Los dejaremos aquí para los carroñeros —respondió él con un gruñido.

Acto seguido echó a andar hacia los árboles, fijándose en las huellas que marcaban el paso de más de dos hombres. Ahogó una imprecación. Tenían que salir del claro y del sendero, y buscar un lugar en el que descansar. Era evidente que no eran los únicos que andaba por ahí fuera esa noche, y pocos hombres rondaban a oscuras por los bosques con buenas intenciones.

—Dunstan —dijo Marion, tirándole de la manga.

Cuando se dio la vuelta, ella deslizó la mano hasta la de él, como si hallara consuelo en el contacto. Él le apretó los dedos con torpeza en un intento de tranquilizarla y salió del claro, llevando a Marion de una mano y la otra descansando sobre la empuñadura de su espada.

Una vez bajo los árboles, se detuvo para dejar que sus ojos se adaptaran a la escasa luz, pero enseguida continuó, alejándose del sendero hasta donde no hubiera posibilidad de encontrarse con otros viajeros. Cuando por fin se detuvo, miró las copas de los altos robles, examinándolos lo mejor posible desde la oscuridad. Se acercó a uno que tenía una grieta en el tronco.

—Pasaremos aquí la noche.

La pequeña mano de Marion se agitó dentro de la palma de Dunstan.

—¿No podemos volver con el resto de la comitiva?

—No. Hay más bandidos por ahí fuera, y, con esta luz, no puedo saber con seguridad lo que se traen entre manos. Sabemos que, por lo menos, algunos de ellos no intentarán atacar a ninguna mujer.

Marion le aferró con más fuerza la mano y, esta vez, el apretón tranquilizador de Dunstan le resultó más natural.

—Dado que eres capaz de dormir como un bebé en lo alto de un árbol, estarás perfectamente cómoda —señaló con ironía.

—Pero… pero… —tartamudeó Marion, y Dunstan curvó los labios hacia arriba. Acto seguido la sujetó por la cintura y la alzó, colocándola en el codo que formaba la rama de un roble inmenso. Seguía barbotando cuando él trepó a continuación y se sentó, apoyando la espalda contra el tronco.

—¿Pero qué? —preguntó Dunstan con calma. Pese a haberla encontrado escondida en la copa de un árbol la primera vez que intentó fugarse, suponía que no le haría demasiada gracia pasar la noche en una rama. Después de todo, no creía que muchas damas encontraran cómoda una cama allí arriba.

—Pero… no esperarás que duerma aquí, ¿verdad?

—¿Por qué no? —preguntó Dunstan. Aunque con un oído puesto en el bosque, empezaba a disfrutar de la situación. Marion se había recuperado lo bastante para disfrutar de unas bromas. Estaba ansioso por oírla admitir que su historia de que se había quedado dormida en aquel árbol era una mentira y gorda. Tal vez lograra sonsacarle alguna otra verdad. Aguzó el oído, ansioso, de pronto, por oír su confesión, pero cuando habló, no fue para quejarse de la cama, sino de la compañía.

—No sería muy apropiado estar aquí sola contigo —protestó.

Dunstan echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada sin poder contenerse.

—No me hagas reír. Debemos guardar silencio. Ahora calla e intenta descansar —reconoció la forma de su cuerpo en la oscuridad y sonrió.

Sinceramente, ¿qué clase de mujer no veía el peligro en escaparse por el bosque en mitad de la noche, sola, y, sin embargo, se sentía amenazada ante la idea de pasar la noche con él? La luz de la luna se coló entre las hojas, iluminándole la cara, y Dunstan alcanzó a ver cómo se humedecía los labios antes de quedar en sombras nuevamente.

Su sonrisa se desvaneció. Tal vez Marion tuviera razón, pensó desalentado. Tal vez corriera más peligro del que sospechaban.

Ocho

Marion fulminó con la mirada a la enorme y oscura figura que se fundió con la oscuridad contra el tronco del árbol. No sabía qué pensar. Nada más verlo, tendiéndole la mano para sacarla de aquella pesadilla en la que se había visto atrapada, su alegría había sido tal que se había echado a llorar de alivio.

Entre sus brazos, mientras la reconfortaba a su tosca manera, había sentido algo desconocido, una explosión emocional tan honda que no se atrevía a confiar en lo que le decían sus sentidos. Se había quedado sin aliento de expectación y deseo al notar la manera en que él le acariciaba el pelo y ver esa extraña mirada en su atractivo rostro.

Se sonrojó al admitirlo, incluso para sí. Y aun así, por un momento, había tenido la sensación de que sólo existían ellos dos. Nada de unas manos sucias sobeteándola, ni gritos de muerte, ni sangre ni huidas a través del bosque. Ni siquiera existía Baddersly, esperándola como una gigantesca y repugnante araña, para atraparla en su red. Sólo existía Dunstan y el hormigueo que le recorría el cuerpo y el vertiginoso latido de su corazón.

Pero el momento de comunión entre ellos había terminado demasiado pronto. Dunstan había recuperado su personalidad habitual, gruñona y hosca, arrastrándola por el bosque como si fuera un objeto. Y ahora la hacía trepar a un árbol para reírse de ella. ¡Aquel hombre era insufrible! Marion se removió, incómoda. Se le estaba clavando la corteza del árbol en la espalda. ¿Cómo podría nadie dormir allí?

Se le había subido el vestido y se tiró del dobladillo para bajarlo. Pese a la buena temperatura durante el día, en la espesura del bosque y sin sol hacía fresco. Se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la cabeza en las rodillas, los ojos fijos en la oscura figura que tenía enfrente.

Nada más posar la vista en él, regresó la ola emocional. ¿Sería porque la había rescatado? ¿Sentiría la misma honda emoción de haber sido otro el que la hubiera rescatado? Marion se quedó mirando su figura y, aunque no estaba segura, sospechaba que lo que sentía estaba reservado a Dunstan de Burgh, aquel bruto testarudo, hosco y tremendamente guapo. Cerró los ojos con la intención de evocar su rostro, y sonrió porque lo imaginó con el ceño fruncido.

Por lo menos no la había reñido. No le habría sorprendido que le hubiera echado un largo sermón sobre lo estúpida que había sido. A regañadientes, tuvo que admitir que habría estado en su derecho, porque no se había equivocado en sus advertencias. El bosque estaba lleno de hombres desesperados. Con desconcertante rapidez, la imagen de Dunstan fue reemplazada por la de otros hombres, con rostros y manos que la retenían a la fuerza y algo peor. Estaba ahí, en un rincón de su mente, pugnando por salir a la luz, el abundante torrente de recuerdos amenazaba con saturarla. Y ella no quería saber nada. Abrió mucho los ojos.

—Está ahí, tan cerca que casi puedo sentirlo —susurró.

—¿Qué? —la respuesta de Dunstan, urgente pero sin alzar la voz, le dejó claro que estaba despierto y alerta.

—Mi pasado.

Dunstan gruñó, irritado, y Marion se preguntó si estaría verdaderamente harto de perseguirla. ¿Quién podía culparlo? Tenía un hogar y unas obligaciones que atender, mientras que a ella la aguardaba un lóbrego vacío.

—Me da miedo, Dunstan. No quiero recordar.

—Entonces, no lo hagas —contestó él con tono hosco y, de pronto, Marion sintió que la rodeaba con un brazo y la atraía hacia su cuerpo—. Duerme —le ordenó en un susurro ronco.

Se le había olvidado ya lo cálido que era su cuerpo, pero no tardó en acurrucarse contra él al recordarlo. Su calor la rodeó de inmediato, llevándose el frío del ambiente, los horrores de la noche y el miedo a una historia que se cernía sobre ella como una nube de tormenta. Apoyó la cabeza en su hombro, segura y feliz, y empezó a relajarse poco a poco, pero con seguridad. Medio adormilada, sabía que no debería estar acurrucada tan cerca de un hombre, sola en mitad de la noche, pero le parecía que era lo correcto, ¿cómo iba a estar mal aquello? Deslizó una pierna por encima del grueso muslo de él y dejó escapar un quedo suspiro.

Perdida en la bruma de la conciencia y el sueño, Marion tardó un momento en reconocer el sutil cambio que se había producido en la postura de Dunstan. Se fijó vagamente en que los tremendos músculos del brazo que le rodeaba la cabeza se habían puesto tensos, al igual que todo su cuerpo. Se movió para acurrucarse aún más, y Dunstan inspiró aire bruscamente. Marion abrió los ojos y se quedó inmóvil, súbitamente alarmada.

Lo primero que pensó fue que ocurría algo, pero Marion se dio cuenta rápidamente de que no se trataba de un peligro de la naturaleza lo que hizo que se le acelerase el ritmo del corazón. En un momento tomó conciencia de cuál era el problema, porque ella también lo sintió. Lo que un momento antes había sido una inocente caricia se había convertido en algo totalmente diferente, como ese extraño fuego que ardía entre ambos.

Aunque no podía ver sus ojos, Marion sabía que habían adquirido ese tono verde oscuro casi negro que señalaba que estaba excitado. Abrió mucho los ojos, atónita, pero permaneció quieta, temerosa de que el más mínimo movimiento pusiera punto final a aquella sensación abrasadora y descarnada que recorría su cuerpo y, sospechaba, que también el de él.

Dunstan la abrasaba allí donde se tocaban, en su rodilla, que reposaba tranquilamente sobre el muslo de él y en el brazo, donde su duro torso, embutido en la cota de malla, le rozaba. Le hormigueaba hasta el cuero cabelludo donde su cabeza tocaba el grueso músculo de su brazo. Tenía los pechos absurdamente sensibles, debía de rozarle el tejido de la camisa. Y era muy agradable.

Marion se tensó, sorprendida. Aunque sabía poco de su pasado, creía que era una doncella inocente. ¿Pero entonces de dónde salía aquel descocado anhelo? ¿Y por qué sólo le ocurría con él? No había estado en los brazos de ningún otro hombre antes, que ella supiera, y había tocado a todos los De Burgh en alguna que otra ocasión, pero nunca había sentido aquel devastador calor con ninguno de ellos, excepto con el mayor.

Tenía la garganta seca y empezaba a dolerle el cuerpo del esfuerzo de mantenerse rígida e inmóvil. Al final, cuando ya no podía soportarlo más, cambió de postura, apartándose un poco de él, deslizando la pierna a lo largo de la de él. Dunstan emitió un sonido estrangulado, y ella lo miró, pero no pudo ver su rostro envuelto en sombras.

—Duérmete —ordenó Dunstan con voz áspera.

¿Que se durmiera? Todas las fibras de su cuerpo estaban despiertas y lo buscaban. Aquélla estaba siendo una experiencia extraña, aterradora y maravillosa, excitante y terrible, todo al mismo tiempo. ¿Iba a besarla? Marion contuvo la urgente necesidad de buscarle el rostro con las manos y suplicarle que lo hiciera. ¡Si pudiera verle el rostro! ¿Estaría frunciendo el ceño? ¿O acaso brillaría en sus ojos verdes esa expresión lobuna como si tuviera intención de devorarla?

Esperó, tensa de expectación, pero Dunstan no hizo movimiento ni sonido alguno, y, poco a poco, se dio cuenta de lo estúpido de su comportamiento. Había oído bastantes comentarios procaces de Stephen para saber que no debería estar ahí, durmiendo entre los brazos de Dunstan, y deseando hacer algo más que dormir.

Se sonrojó de vergüenza y se dio la vuelta, pero tardó un poco en liberarse de Dunstan. Le rozó la cadera con el trasero y éste saltó como si lo hubiera abrasado antes de que ella pudiera apartarse. Ahora sólo su cabeza seguía en contacto con el brazo de él.

Los dos se quedaron rígidos, con la respiración entrecortada. Marion se quedó mirando la negrura, sintiendo nuevamente la brisa fría y la aspereza de la corteza del tronco. La comodidad de su nueva posición dejaba mucho que desear, pero ¿qué podía hacer?

Podía darse la vuelta y rodearlo con sus brazos, atraerlo hacia sí y fundirse con su calor…

Marion tuvo que tragarse el sonido que subió por su garganta sólo de pensarlo. No podía. Las mujeres que repartían libremente sus favores recibían muchos nombres, y ninguno agradable. ¿De verdad quería un rápido revolcón con él? Su corazón le gritó que no. Ella quería más…

Era imposible. No importaban los extraños deseos que albergara hacia él, ni la ternura que despertara en ella, Dunstan era el hombre que la llevaba, en contra de su voluntad, a Baddersly, para abandonarla a su suerte. Cerró los ojos ante el súbito dolor y trató de pensar en imágenes relajantes, como hacía siempre que quería recuperar la compostura.

—Háblame de Wessex —dijo con voz queda.

—¿Wessex?

Por un momento pareció que era él quien había perdido la memoria, como si el nombre de su hogar no significara más que confusión mental para él. Entonces empezó a hablar, despacio al principio, con más intensidad a medida que fue sintiéndose más cómodo, y Marion pudo imaginarse las tierras: los verdes valles, las elevadas colinas y, en medio de todo ello, el alto castillo.

El fuego se fue extinguiendo bajo el suave ritmo de su discurso, y un abrumador cansancio se apoderó de Marion después de la ordalía que había sufrido esa noche. La dura cama, en lo alto de una rama, y el aire frío de la noche desaparecieron bajo el cálido arrullo de su voz, y se quedó dormida.

Apenas había amanecido cuando Dunstan la despertó. Estaba de pie debajo de ella, con un inmensa y amenazadora presencia, mirándola con el ceño fruncido, y Marion tuvo la sensación de que el hombre que se había abierto a ella se había ido con la oscuridad. Dunstan era el ogro de siempre. Le sonrió de todos modos, porque ya estaba acostumbrada a sus cambios de humor.

—Debemos regresar con los demás tan deprisa como podamos. No es prudente permanecer aquí —dijo con sequedad.

Marion asintió y él la ayudó a bajar. Por un momento, sus manos le ciñeron la cintura y la miró a los ojos, pero se apartó como si quemara. ¿Estaría imaginando aquella extraña fuerza que tiraba de ellos? ¿O sería ella, por ingenua, la única que lo percibía?

Marion se estiró la falda y sus sospechas se vieron confirmadas, porque le valió un vistazo a sí misma para comprender que el Lobo de Wessex no podía sentirse atraído en modo alguno por ella. Su manto y su vestido estaban sucios y llenos de manchas oscuras que sólo podía ser la sangre de sus atacantes. Con el alma en los pies, se llevó la mano al pelo y notó que estaba todo enredado. Se sacó una hoja y una ramita de un enredo y frunció el ceño, ajena a la mirada de Dunstan.

—No es agradable ser una fugitiva, ¿verdad que no, Marion?

«Aquí viene otra vez…». Dunstan le iba a dar ahora el sermón que llevaba esperando toda la noche, cuando era obvio que estaba de peor humor. «Recuérdame que no lo despierte temprano nunca», pensó Marion, preguntándose a continuación de dónde habría sacado aquella absurda noción. ¡Era evidente que jamás le correspondería despertar al Lobo!

No muy contenta esa mañana, Marion dio media vuelta, con la intención de ir a hacer sus necesidades, pero la enorme mano de Dunstan la sujetó con fuerza por el brazo. Su primera reacción fue encogerse, bajar la cabeza y protegerse de la furiosa diatriba, pero un invierno con los hermanos de Dunstan la habían endurecido, y después de tres intentos de fuga su pequeña chispa de independencia brillaba con luz propia.

Además de eso, las circunstancias de los últimos días la habían ido desgastando irremediablemente, y estaba de tan mal humor como él. El ataque de la víspera y la batalla campal la habían puesto en un precario estado de nervios, estaba sucia y cubierta de sangre; por otra parte, la noche pasada en el árbol la había dejado llena de cardenales, dolorida y con el cuello rígido. Tenía hambre, sed y necesitaba desesperadamente hacer sus necesidades, y en ese momento, no tenía ningunas ganas de soportar los gritos de Dunstan de Burgh.

El ataque de rabia le dio fuerzas y Marion se giró tan deprisa que logró liberarse.

—¡Suéltame, Dunstan de Burgh! —gritó—. ¡Estoy más que harta de tus modales abusivos!

Él se quedó mirándola boquiabierto, con una expresión tan estupefacta que rozaba la comicidad.

—¿Abusivos? ¡Abusivos! ¡Por todos los santos, te he salvado la vida, mocosa desagradecida!

Tan alto como alguno de los árboles que los rodeaban, le hizo frente con las piernas separadas y las manos en las caderas, el ceño fruncido a un nivel nuevo de ferocidad.

Marion permaneció impasible.

—¡Y ahora, si me disculpas!

Se dio la vuelta para irse, pero Dunstan la detuvo nuevamente.

—¡No pienso hacerlo! —Dunstan entornó los ojos y sus bonitos labios se apretaron en una delgada línea—. ¡No puedo confiar en que no intentes huir otra vez! Santo Dios, mujer, ¿es que no tienes cabeza? ¡Te habrían utilizado y después te habrían dejado por muerta!

Sujetándole el brazo más fuerte aún, Dunstan la zarandeó con brusquedad, como si quisiera obligarla a que le prestara atención, y Marion se dio cuenta de que debería de tenerle miedo a aquel enorme y amenazador caballero. Debería quedarse quieta donde estaba, callada, y esperar a que se cansara de aquel juego antes de que le hiciera daño de verdad. Aunque sólo fuera eso, debería hincarse de rodillas y suplicarle perdón.

Marion sabía lo que tenía que hacer, pero en vez de hacerlo, lo maldijo y le pisoteó un pie. Era duro como una piedra y se hizo daño ella, que se puso a saltar a la pata coja.

Dunstan lanzó una imprecación y su rostro se crispó en una mueca ante sus tonterías.

—¡Por lo que más quieras, Marion, escúchame! ¡Sólo intento protegerte! ¡Aunque tú seas tan tonta como para no hacer caso de lo que te ocurrió anoche, yo no lo soy! ¿Tú sabes cómo me sentí cuando te vi entre aquellos dos hombres?

Aunque le estaba gritando y seguía agarrándola del brazo con fuerza, Marion alzó la vista al oír sus palabras, y lo miró con sorpresa. ¿Había algo más que un enfado monumental en el fondo de aquel ataque? En sus ojos verdes se vislumbraba un atisbo de confusión y Marion sintió que se le iba todo el enfado.

—No, no lo sé —respondió con suavidad—. ¿Qué fue lo que sentiste, Dunstan?

Este la soltó tan deprisa que Marion estuvo a punto de caerse al suelo. Acto seguido se dio media vuelta y se alejó de ella.

—Me gustaría que comprendieras lo peligroso que es andar sola por el bosque.

Aunque su voz era un susurro tenso nada más, la respuesta salió sola, como si le estuviera ocultando la verdadera respuesta no sólo a ella, sino también a sí mismo.

O puede que fueran sólo imaginaciones suyas. Marion se frotó el brazo magullado mientras observaba a aquel hombre imponente que deambulaba de un lado a otro como un lobo, evitando su mirada, evitando cualquier intento de ser domado, pero no sabía qué sentía en realidad.

—Quiero que dejes de escaparte y vuelvas a casa por propia voluntad —dijo con tono áspero.

—¿Para qué? —preguntó ella suavemente—. ¿Qué diferencia hay entre morir aquí o en Baddersly?

Él se giró en redondo para mirarla, haciéndola retroceder con sus amenazadores gruñidos.

—¡Sé razonable, mujer! La diferencia radica en que aquí morirás, y de una forma brutal, mientras que no sabes si es la muerte lo que te aguarda en casa.

—Lo es, lo sé, Dunstan —respondió Marion con calma. Con la vista perdida en la distancia, intentó encuadrar Baddersly en su mente, sin éxito. Se llevó lentamente la mano al pecho—. Mi mente y mi memoria no lo saben, pero mi corazón, sí. Lo noto.

Dunstan resopló sonoramente en señal de mofa.

—Si te niegas a creerme, no sé qué más decirte para convencerte.

A Marion no le gustaban los enfrentamientos de ningún tipo, y sabía que aquella conversación con el mayor de los De Burgh no cambiaría nada. Era evidente que no estaba receptivo. Tan sucio como ella, seguro que habría estado haciendo guardia toda la noche. Estaba cansado, malhumorado y, sin duda, enfadado por el retraso que lo de la noche anterior le iba a causar.

—Puedes con mi paciencia, Marion —dijo él con una mueca—. ¿Es que no tienes fe en Campion? Él se cerciorará de que no te ocurra nada malo.

—¿De veras? —se burló Marion—. ¡Mi paladín me ha echado de la seguridad de sus muros a un lugar desconocido, donde estaré a merced de un hombre al que ni siquiera recuerdo! —la expresión escéptica de Dunstan la encolerizó nuevamente.

»No tienes idea de cómo me siento, Dunstan —dijo, clavándole un pequeño dedo en el pecho —, porque tú siempre has estado rodeado por tus hermanos. Tienes una familia, criados de confianza y soldados que arriesgarían sus vidas por ti. En Baddersly no me aguarda nada familiar. ¡No sé nada de ese lugar, pero tengo miedo!

—Estás loca —gruñó él—, o eres boba.

—Está bien —dijo ella, resignada—. Cree lo que quieras. Siempre lo haces. Pero, ahora, tengo que ir a hacer mis necesidades —dio un paso hacia delante, pero allí estaba él, cortándole el paso. Se preguntó cómo alguien tan grande era capaz de moverse tan rápido y tan silenciosamente.

—No —Dunstan tenía las manos en las caderas, las piernas separadas en pose de soldado, mirándola de manera fulminante.

—¿Qué? —Marion lo miró, confundida.

—No —repitió él con suficiencia—. Admito que me la has jugado más de una vez, muchacha, pero sería un idiota si te dejara hacerlo otra vez. Puede que no te importe en absoluto lo que le ocurra a ese delicioso cuerpo tuyo, pero yo debo hacerlo. Mi padre me ha encargado que te devuelva a Baddersly, viva y razonablemente sana, y no tengo intención de perderte de vista hasta que te haya dejado en manos de tu tío. Te sugiero que te levantes las faldas si tienes ganas de aliviarte, y lo hagas. Ya hemos perdido bastante tiempo esta mañana.

Marion se quedó sin habla. No podía estar insinuando que se iba a quedar allí delante, mirándola.

—Pero… pero… —balbució, sonrojándose violentamente—. No esperarás que… —su voz quedó flotando en el aire al darse cuenta de que había una expresión maliciosa en los labios de Dunstan, curvados en una sonrisa que no era tal.

—Exacto —contestó él, lacónicamente.

Marion se puso como un tomate.

—¿Cómo te atreves? ¡Soy una dama noble! —protestó.

En vez de darle la razón, Dunstan tuvo la audacia de echar la cabeza hacia atrás y reírse.

—Eso aún tienes que demostrármelo —contestó.

Por primera vez en su vida, Marion sintió ganas de pegar a alguien. Se alisó el vestido con las manos en vez de obedecer su instinto, y trató de recobrar la compostura. Era obvio que de nada le serviría la agresión física con el Lobo de Wessex. Tendría que razonar con él.

—No seas ridículo. No puedo ir a ninguna parte, y ya has dejado claro que sabes cómo encontrarme —añadió esto último con cierta amargura.

—Es cierto —dijo—, pero no tengo deseo de demorarme más. Vamos, haz lo que tengas que hacer y vámonos —miró deliberadamente hacia el sol que comenzaba a levantarse por encima de las copas de los árboles.

Marion abrió la boca para protestar, pero algo en la postura de Dunstan le decía que era inútil. Estaba aprendiendo muy deprisa que discutir con Dunstan de Burgh era una causa perdida, y aunque no lo consideraba un hombre vengativo, sospechaba que estaba disfrutando mucho con su turbación. Marion agachó la cabeza finalmente, pues no tenía deseo alguno de alargar más aquella ignominiosa conversación.

—Date la vuelta por lo menos —le pidió con suavidad.

—No lo haré.

—¡Dunstan! —exclamó ella, dirigiendo la vista hacia los ojos verdes.

—No miraré —le concedió—. No quiero ver de cerca lo que haces, muchacha, pero no pienso perder de vista tus faldas, no sea que vayas a subirte a otro árbol o me hagas salir a buscarte vete tú a saber por dónde. Óyeme bien, Marion, la de ayer ha sido la última vez que te escapas de mí.

Completamente mortificada, al principio le dio la espalda, pero la llamada de la naturaleza era demasiado fuerte. Consiguió ponerse en cuclillas con cuidado, levantándose las faldas lo mejor que pudo y se puso a hacer sus necesidades. Lo cierto era que ella sabía que en realidad Dunstan no podía ver nada, pero saberlo no la reconfortaba.

—Supongo que no habrá un riachuelo por aquí cerca para lavarme —dijo ella cuando se dio la vuelta para mirarlo.

—Supongo que no, Marion —respondió él—. Es una de las desventajas de huir en medio de la naturaleza.

La instó a caminar con él de vuelta al campamento, y Marion obedeció con calma, arrebujándose en su manto como protegiéndose del mal humor del hombre. Alzó la barbilla e irguió los hombros.

—Esto no te lo perdono, Dunstan de Burgh —dijo.

Dunstan ni se dignó a gruñir en respuesta, y Marion se concentró en avanzar entre la densa maleza. ¡Aquel hombre era imposible! Era evidente que el conde lo había mimado de forma imperdonable y todos le permitían que se comportara sin la menor consideración hacia los demás, pero ella no estaba dispuesta a hacerlo.

Por guapo, fuerte y vital que fuera, su comportamiento no tenía excusa. Bueno, admitía que en parte sí, debido a su afición a tratar de engañarlo. Parte provenía de su preocupación por ella, algo que todavía le costaba trabajo creer. Pero en su mayor parte era mala educación, simple y llanamente. A aquel hombre le hacía falta mano dura…

Aunque aparentara serenidad por fuera, Marion no se encontraba bien del todo. Reflexionó sobre todas y cada una de las palabras de su conversación, añadiendo sucintos comentarios que desearía haber expresado en su momento. Habían llegado ya al sendero cuando miró de reojo al hombre que tenía a su lado y a punto estuvo de tropezarse.

¿De verdad había dicho que tenía un cuerpo «delicioso»?

Nueve

Marion avanzaba a trompicones por el sendero, preguntándose qué habría hecho ella en su vida para merecer tantos padecimientos, especialmente el que caminaba como si tal cosa por el desigual terreno a su lado. Pese a doblarla en tamaño, Dunstan era mucho más ágil de lo que ella podría ser nunca, lo que era un ejemplo más de la injusticia del mundo. ¡Como si le hicieran falta más ejemplos para añadir a su larga lista! Perder la memoria ya era bastante malo. Después Campion la había expulsado de su casa y ahora… Ahora había hecho lo más ridículo que recordaba.

De los siete hermanos De Burgh tenía que ir a enamorarse precisamente del menos agradable y más impertinente.

Porque para ella era evidente ya, aunque no sabría decir cuándo había ocurrido. En algún momento a lo largo del viaje había empezado a preocuparse por aquel inmenso y hosco caballero. Lo había sentido la noche anterior cuando llegó para rescatarla: un cálido sentimiento que no recordaba haber sentido nunca. La había invadido por completo, amenazando con rebosar y bañarlo también a él.

Absurdo. Marion lo miró de reojo y se tropezó. Dunstan extendió la mano y le agarró el brazo, con demasiada fuerza, pero no se quejó. A su forma, Dunstan trataba de ayudarla como mejor podía, a pesar de contemplar con ceño fruncido su paso renqueante. Marion se dio cuenta de que estaba en un tremendo apuro. No sólo se había acostumbrado a su mueca malhumorada, sino que había empezado a gustarle.

¡Absurdo! Aquello no tenía sentido porque en unos pocos días la abandonaría a su destino, sin mirar atrás. Y por eso… por eso no tenía ningún sentido soñar con Dunstan. Tenía que pensar en su propia vida. Cuanto más cerca estaban de Baddersly, más imperativa era la necesidad de escapar. ¿Pero cómo cuando Dunstan no la perdía de vista ni para dejar que hiciera sus necesidades?

¿Iba a continuar persiguiéndola? ¿Y qué pasaría esa noche? ¿Tenía la intención de dormir con ella en su pequeña tienda? Marion intentó ignorar el calor que le subió por el cuerpo al pensar en estar cerca de él. Cerró los ojos, repentinamente consciente de su presencia… y su contacto.

—Dunstan, me haces daño —susurró finalmente. De pronto, se le ocurrió que había una gran verdad en sus palabras, aunque su brazo fuera el que menos estuviera sufriendo. Dunstan le provocaba un dolor que iba desde su cabeza hasta su corazón.

—¿Qué?

La miró de forma cortante y aflojó su presa, pero dejó la mano sobre su manga, y Marion sintió que la invadía una cálida sensación. Dunstan no se disculpó, y ella no pudo evitar sonreír, segura de que nunca se disculpaba. Él era su bienamado Dunstan, pese a su aspereza, y sabía que ella lo amaría y cuidaría si pudiera.

Pero no podía.

Se separarían en breve y sería lo mejor, porque sabía, como sabía que necesitaba aire para respirar, que Dunstan nunca le correspondería. Puede que considerara que tenía un cuerpo «delicioso» y puede que alguna vez la mirara con los ojos arrasados de deseo, pero no podía darle lo que ella quería: amor, un hogar y una familia.

Ni siquiera estaba dispuesto a dejarla en libertad.

El pensamiento le resultó aleccionador, tanto que se quedó quieta un momento y Dunstan tiró de ella obligándola a continuar. No la lastimó de verdad hasta que llegaron a la linde del bosque. Entonces le clavó los dedos en el brazo.

Marion lo miró, sorprendida. Reparó en su tensa postura y en que, probablemente, no sabía ni lo que hacía. Tenía la vista fija al frente, en su rostro una expresión de intensa concentración, como si estuviera olisqueando los problemas en el aire. Tenía los ojos entornados y la mandíbula apretada, y Marion se puso tensa al verlo a él.

—¿Qué ocurre? —susurró.

—Shhh —contestó Dunstan, atento a otra cosa—. Está todo demasiado silencioso. Quédate aquí.

¿Demasiado silencioso? Se oía el trino de los pájaros mañaneros en las copas de los árboles y el movimiento de los animalillos no lejos de ellos. A ella le parecía que eran los ruidos normales en un bosque, pero no se movió. Desde allí se quedó mirando, admirada, a Dunstan que avanzaba hacia delante.

Pensó con nostalgia que tenía el pelo más oscuro y abundante que el resto de sus hermanos. Tenía una espalda más ancha también y sus muslos… Bueno, lo cierto era que no le había mirado las piernas a ninguno de sus hermanos, pero las de Dunstan eran fuertes y de poderosos músculos, aunque no le impedían moverse silenciosamente, como un lobo.

Lo vio atravesar la linde del bosque, tras la cual estaba el campamento, observándolo como una estúpida, soñando con los atributos del gran Dunstan de Burgh. Le llevó un minuto darse cuenta de lo que acababa de hacer y se quedó de piedra.

El hombre que había jurado no volver a perderla de vista acababa de dejarla sola.

La información tardó otro minuto más en calar en ella. No se atrevía ni a respirar pensando en las nuevas posibilidades que se abrían ante ella. Podía huir. Tenía la posibilidad real de abandonar al Lobo y a sus hombres, y seguir con sus planes. Aunque más cautelosa después del ataque de la víspera, se dijo que a la luz del día las posibilidades de ataque disminuirían.

Ignorando el eco de las advertencias de Dunstan que resonaba en su mente, Marion escudriñó la zona, tratando de tomar una rápida decisión. Si se daba media vuelta y regresaba por donde habían ido en dirección a Campion, pero al margen del camino, tal vez Dunstan no la encontraría. Nunca.

Estaba inmóvil, pero su corazón latía a toda velocidad, martilleándole dentro del pecho con tanta fuerza que su sonido parecía imponerse al trino de los pájaros. Consciente, de pronto, de las oscuras alas que se recortaban contra el cielo grisáceo, Marion tuvo una gélida premonición, el tipo de miedo sobrenatural que le sobrevenía cuando pensaba en Baddersly. No alcanzaba a ver el camino, pero estaba segura de que algo no iba bien. Lo percibía.

Y entonces se dio cuenta de algo. Esa era la razón por la que Dunstan se había acercado con tanta cautela. El campamento estaba demasiado silencioso. ¿Estando tan cerca, cómo era que no se oían las agudas risotadas de Agnes ni las voces de los hombres o los sonidos de los caballos? Aunque no eran un grupo especialmente bullicioso, era normal que hicieran algo de ruido porque eran muchas personas y varios animales. Pero no se oía nada más que el trino de los pájaros. La invadió una desazón y también preocupación por Dunstan.

Si le sucediera algo… La idea la llenó de unas emociones tan intensas que estuvo a punto de caer de rodilias, y, sin vacilación, echó a andar, decidida a ver con sus propios ojos qué estaba ocurriendo. De pronto, se detuvo. ¿Y qué ocurría con sus planes de huir?

«¡Ahora, Marion! ¡Debes hacerlo ahora!». Se dio media vuelta para salir de allí; su cerebro le ordenaba que corriera, pero sus piernas se negaban a moverse. ¿Cómo iba a irse sin asegurarse de que Dunstan estaba bien? No sabía qué hacer y sólo tenía un momento, quizá menos, para decidirse.

Aquélla era la decisión más difícil que había tomado nunca. Al final, con dolorosa resignación, Marion cerró los ojos y descubrió que en realidad no tenía opción. Amaba a Dunstan con una fuerza avasalladora que no se podía negar, una fuerza que parecía engullirla en cuerpo y alma.

Lo amaba más, quizá, que a su propia libertad.

Con serena determinación se levantó las faldas y se acercó sigilosamente a la linde del bosque. Al llegar inspiró profundamente y echó un vistazo hacia el camino, temerosa de que lo que pudiera encontrar.

El campamento parecía tranquilo, lo que le hizo pensar que sus miedos eran infundados. Tal vez Dunstan tuviera razón cuando decía que poseía una sensibilidad demasiado acusada que le hacía ver amenazas donde no las había. Con un suspiro de alivio, se dio cuenta de por qué estaba todo tan silencioso. Los hombres seguían dormidos. Tal vez fuera demasiado temprano aún o se les hubiera ocurrido quedarse un poco más al no estar Dunstan para despertarlos.

Emergió por fin del bosque y se dirigió hacia los rescoldos de la lumbre, alrededor de la cual dormían algunos hombres arrebujados en sus mantas. Dunstan estaba cerca, de espaldas a ella. En ese momento reparó en el silencio sepulcral que reinaba. ¿Por qué no los despertaba? Notó que se le erizaba el vello de la nuca y la garganta se le cerraba, evitando el paso del aire.

Debió de emitir algún sonido porque Dunstan se giró hacia ella y sintió un tremendo golpe al ver la descarnada agonía de su rostro. Un miedo que le llegó al alma se apoderó de ella. Cerró los ojos. Esta vez se le hizo abrumador y luchó por liberarse, por apartar el negro pozo de recuerdos que amenazaba con arrastrarla a sus profundidades. El miedo que le infundía su pasado se enfrentaba al miedo por el presente; partida en dos, se obligó a abrir los ojos y a mirar. Lo que vio fue que los hombres de Dunstan no estaban dormidos realmente.

Estaban muertos.

A los que estaban cerca del fuego debían de haberlos matado mientras dormían, porque seguían tapados con sus mantas, manchadas de sangre. Otros se habían levantado para responder al ataque, pero habían caído cerca de los carros. Tenían los ojos abiertos y de sus heridas abiertas emanaba un terrible olor.

El sobrenatural silencio se vio roto sólo por el sonido del tejido de la tienda agitándose con la brisa. Ni un gemido de dolor, lo que quería decir que no debía de haber supervivientes. No percibió ruido de animales tampoco, y al mirar se dio cuenta de que habían desaparecido. Los únicos seres vivos en el campamento eran ellos dos.

Marion se quedó paralizada un momento mientras registraba en su cerebro los hechos que captaban sus ojos y en su interior un sentimiento empezaba a cobrar forma, un peso que amenazaba con explotar en su corazón. Entonces su mirada recaló en el golpeado cadáver del joven Cedric y, aunque hasta el momento lo observaba todo como desde la distancia, una terrible ola de dolor la invadió, ahogando sus sentidos y dificultándole la respiración.

De pronto, la horrible escena que se estaba desarrollando ante sus ojos fue reemplazada por otra carnicería. Marion cayó de rodillas, tapándose los ojos con las manos, pero la visión seguía allí, en su mente, tan fresca que no podía detenerla ni negarla.

Lo único que podía hacer era observar, impotente, el ataque de otra banda de forajidos, salvajes como demonios, decididos a matar a todo el mundo sin dar la posibilidad de llegar a un acuerdo. El joven John, poco mayor que Cedric, fue asesinado de inmediato. Marion lo había visto caer con sus propios ojos, como también oyó los gritos de Enid. Sacó su daga y se volvió para golpear al hombre que amenazaba a su doncella, pero el miedo la dejó paralizada. Entonces fue demasiado tarde.

El salvaje rostro del asesino se elevó ante ella, asquerosamente sucio, en sus ojos un brillo de maldad y en una oreja, un pendiente de plata que refulgía con frialdad. La golpeó tan fuerte que la sacó del palafrén y cayó al suelo, pero antes de que el dolor explotara, Marion creyó reconocer algo: había visto ese pendiente antes.

Puede que el hombre que lo llevaba quisiera hacer pasar aquello por un ataque de salteadores de caminos común y corriente, pero ella sabía que era uno de los hombres de su tío.

Marion sintió un escalofrío mientras lloraba en silencio entrecortadamente. Entonces notó una mano poderosa en la nuca, instándola a tumbarse en el suelo para no desmayarse. El mareo se le pasó, pero siguió llorando en silencio, por los hombres que yacían muertos a su alrededor, por su propia gente, muerta unos meses atrás, y por la memoria que había vuelto para perseguirla.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Dunstan.

Marion oyó las palabras, pero no respondió. Más allá de la devastadora pena, estaba la abrumadora sensación de recordar. Donde antes no había más que vacío, ahora había toda una vida. ¡Su tío, su traidor tío, había enviado a aquellos hombres para que los mataran a todos!

Oyó la sorda imprecación de Dunstan, pero se quedó quieta, retrayéndose en sí misma.

—¡Marión, Marion! —Dunstan se agachó a su lado, un deje de exasperación en su voz, y la agarró por los brazos con fiereza—. ¡Marión! No podemos quedarnos aquí. Esto no ha sido un ataque normal. No han sido ladrones porque no se han llevado nada. Llegaron en silencio con la intención de asesinar a todo el mundo y tal vez no hayan terminado su labor.

—Mi tío —las palabras se abrieron paso a trompicones por su seca garganta.

—¡Olvídate de tu tío! —dijo Dunstan, zarandeándola—. No sé quién ha asesinado a mis hombres, pero sospecho que los dos de anoche formaban parte del grupo. Lo único que sé es que no son ladrones comunes. Es posible que, quienquiera que lo haya hecho, siga aún por aquí. ¡Tenemos que irnos y estar atentos!

Aflojó un poco la presa sobre sus brazos y su tono se suavizó.

—Busca lo que necesites, ropa para cambiarte, dinero, cualquier cosa de valor que tengas y la comida que puedas encontrar. Pero deprisa.

La ayudó a ponerse en pie y, moviéndose como si estuviera en un sueño, Marion gateó hasta el carro. Hizo un hatillo con una manta y algunas ropas. Las imágenes seguían danzando en su cabeza. Se vio de niña, sentada en las rodillas de su padre, sonriendo al oír la dulce risa de su madre. ¡Dios santo, había tenido una familia que la había querido! Pero se habían ido, todos menos el traidor del hermano de su madre, que seguía intentando acabar con ella por todos los medios.

Bajó del carro de un salto y estuvo a punto de caerse al perder el equilibrio. Extendió el brazo en busca de Dunstan y sintió un momento de pánico cuando no lo vio. No se le ocurrió intentar huir de él. Estaba demasiado conmocionada para planear una huida. Y Dunstan era todo lo que tenía.

Abrumada por el terror y la tragedia, necesitaba aferrarse a su fuerza y su calor, ahora más que nunca. Cuando lo vio en la linde de los árboles, sacando una flecha del cuerpo del centinela, el alivio que sintió fue casi palpable. Su amor por él la estabilizó, suavizando de alguna manera la angustia que sentía.

Corrió hacia él, sorteando los cadáveres y las aves carroñeras que se habían congregado para darse un festín. Cuando llegó se lanzó a sus brazos sin prestar atención a nada más. Por una vez, Dunstan no gruñó ni se apartó, sino que la estrechó con fuerza, levantándola del suelo y aplastándola contra la cota de malla.

—Ay… pequeña —susurró entrecortadamente. En su voz, Marion captó el profundo dolor que llevaba dentro.

Habían asesinado a su gente. Algunos llevaban con él años. Algunos eran sus amigos, pero el Lobo de Wessex no podía derrumbarse a llorar como una doncella. Era un caballero y tenía que ponerlos a salvo. Su inmenso cuerpo bullía de cólera y de pena, y Marion sintió unas tremendas ganas de ponerse a llorar otra vez, por él.

La dejó con suavidad en el suelo antes de hablar.

—Sin caballos va a ser un viaje difícil, pero hay un pueblo a un día de camino, creo. Allí conseguiremos nuevas monturas —miró al cielo con los ojos entornados y ella siguió el curso de su mirada. Después de tanto buen tiempo, parecía que iba a llover, y a juzgar por el aspecto de las nubes, iba a hacerlo pronto. Lanzó una imprecación entre dientes al tiempo que echaba a andar hacia el bosque.

Avanzaron siguiendo la linde con el camino, lo bastante cerca para no desorientarse, pero ocultos entre robles y hayas. Caminaban en silencio, pensando en lo ocurrido, llorando a sus muertos.

Llevaban aproximadamente un kilómetro y medio cuando Marion notó que se desentumecía por fin. Iba caminando tranquilamente siguiendo las largas zancadas de Dunstan y, de pronto, cayó sobre manos y rodillas, asaltada por unas tremendas arcadas.

Evidentemente no había nada que expulsar de un estómago vacío, pero no se levantó. Lloraba y su pecho subía y bajaba agitadamente hasta que Dunstan se agachó junto a ella. Le acarició la frente con cierta torpeza y su llanto se volvió más lastimero, porque sabía que, de no ser por ella, no habría ocurrido aquello y él no estaría sufriendo.

—Es culpa mía —susurró entrecortadamente—. Todo esto es por mi culpa.

—No —respondió él en voz baja y áspera.

—¡Sí! Todos están muertos por mi culpa.

—No —repitió él con más insistencia, pero no pareció que sus palabras la consolaran.

—No lo entiendes —dijo ella—. Mi tío ha hecho esto. Él los ha matado.

—¡Ya basta! —Dunstan la agarró por los hombros y ella levantó la cabeza para mirar las hermosas facciones, crispadas ahora en una feroz mueca—. Ya basta de tonterías sobre tu tío. No sé quién ha matado a mis hombres, pero tu tío no tendría razón alguna para hacerlo. Por lo que sé, él no ha hecho nada, ni a ti, ni a nadie más. ¡Y hasta que me demuestres lo contrario, deja de darme la tabarra con esos miedos infundados!

—No lo comprendes —insistió Marion con voz queda.

Se llevó las manos a la cara para cubrir sus hinchados ojos tras las palmas, tratando desesperadamente de recuperar el control. Cuando al fin levantó la cabeza, Dunstan seguía allí, mirándola con atención, la boca apretada en una delgada línea.

Su rostro no mostraba nada, y, aun así, podía ver que estaba preocupado por ella. Sabía, sin verlo, que algo ardía dentro de Dunstan de Burgh, aparte del dolor, la cólera y la frustración. La esperanza se abrió paso en su corazón como una nota musical largo tiempo olvidada. Tal vez, si le dijera…

—Ahora recuerdo —dijo entrecortadamente—. Lo recuerdo todo.

¿Por qué habría de creerla?

Dunstan la escuchó mientras le relataba la milagrosa recuperación de la memoria. Estaba sentada, la cabeza gacha, mirándose las manos entrelazadas recatadamente sobre el regazo. Y él no podía aceptarla. Francamente, aquella mujer le había mentido en repetidas ocasiones. ¿Por qué habría de ser distinto este cuento? Y, sin embargo, había algo en su serenidad que lo empujaba a creerla, esta vez.

¡Dios, él no necesitaba aquellas sandeces! Se frotó la nuca, pero la tensión parecía haberse movido hacia la cabeza, y no podía concentrarse, aunque eso era precisamente lo que tenía que hacer, porque sus vidas dependían de ello. Se maldijo una vez más por aquel maldito encargo y a la mujer a la que debía escoltar a casa. ¡Habían asesinado a sus hombres, y no podía perseguir a los asesinos porque tenía que cargar con aquella exasperante mujer!

Estaban solos e indefensos en medio de la nada, sin caballos para huir. Y puesto que el asesinato no lo habían llevado a cabo ladrones normales y corrientes, Dunstan tenía que considerar la posibilidad de que, quienquiera que lo hubiera hecho, podía tener más sed de sangre. Miró por encima del hombro, consciente de que, tal vez, estuvieran siguiéndolos. Aunque se hacía una idea aproximada de dónde estaban, no sabía con seguridad lo lejos que quedaba Wisborough. Marion hacía todo lo que podía, pero lo cierto era que no estaban avanzando mucho, y si empezaba a llover…

Dunstan cerró los ojos tratando de calmar el martilleo de la sien. Tenía que llevarla sana y salva a Baddersly lo antes posible para poder regresar a Wessex y vengar la muerte de los suyos. Ahora más que nunca, debía estar preparado en vez de dejarse llevar por las fantasías de una conflictiva mujercita.

—No me crees.

Irritado por el bronco tono de su acusación, Dunstan gruñó.

—Hablaré en persona con tu tío en cuanto lleguemos —dijo él, sin confirmar ni negar su afirmación.

Marion se puso en pie furiosa, con aquella hermosa melena de rizos oscuros enmarcándole libremente el rostro.

Le agradaba ver que el fuego volvía a prender en ella. No le había gustado verla arrodillada en el suelo, llorando y sufriendo arcadas. Le afectaba a un nivel que no quería entrar a considerar. Y bastantes problemas tenía ya sin sentir el dolor de otro con más intensidad que el suyo propio.

—No lo comprendes, Dunstan —repitió ella, señalándolo con un pequeño dedo—. ¡El hombre que asesinó a los componentes de mi comitiva ha hecho lo mismo con la tuya! Si me llevas allí, ¡me matará!

—¡Demuéstramelo! —insistió él con un gruñido, apoyando las manos en las caderas—. ¿Qué pruebas tienes de que es el responsable de lo que ha sucedido en el campamento? Dime cómo son sus flechas. Tengo la que mató a mi centinela y tengo la intención de averiguar quién es el dueño.

Marion frunció el ceño. Su preciosa boca se curvó hacia abajo, y Dunstan se dio cuenta de que preferiría arrancarle una sonrisa a discutir con ella. Pero tenía una misión que cumplir y un asesinato que investigar, y lo que no podía era dar crédito a las acusaciones de una estúpida mujer, por muy atractiva que fuera.

Ella le clavó el dedito en el pecho.

—Estás siendo igual de estúpido y testarudo que el rey cuando le presentas tus acusaciones contra tu vecino. Tú deberías saber mejor que nadie que el enemigo puede tomar muy diversas formas.

Dunstan frunció el ceño al oírla mencionar al bastardo que no dejaba de hostigarlo, y algo parpadeó en su mente, pero no sabía qué era. Lo que no tenía era tiempo para más discusiones. La sujetó por los brazos con fuerza y abrió la boca para decirle que se dejara de monsergas, pero, en cuanto la tocó, se quedó sin palabras. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos oscuros muy abiertos y los labios ligeramente entreabiertos. De pronto, la deseó con tal intensidad que podía saborearlo.

Deseaba saborearla a ella. Deseaba introducir la lengua en su boca y las manos en su pelo. Deseaba estrecharla contra su cuerpo y aliviar el dolor que atenazaba sus regiones inferiores. Deseaba ver aquellos ojos oscuros nublados por el deseo y sentirla estremecerse en sus manos.

La deseaba.

Se dijo que sólo era el recuerdo del campamento, su encuentro con la muerte, lo que le hacía anhelar aquella reafirmación de que estaba vivo, aunque por los pelos. Pero al mirarla, supo que ninguna otra mujer podría aliviar la necesidad que lo acosaba. La deseaba sólo a ella. Y la deseaba en ese mismo instante.

Ella lo miraba como una cierva acorralada, y Dunstan podía oír su respiración, rápida e irregular. Sospechó vagamente que la suya era sonora y áspera. Apretándola con más fuerza, intentó recuperar el control, pero sólo cuando notó que Marion se removía, pudo pensar con claridad. En ese instante el hechizo se rompió, la ola de calor se disolvió.

Marion pestañeó varias veces seguidas, como si acabara de salir de un lugar oscuro a uno con mucha luz, tal vez el mismo lugar que lo había atrapado a él.

—¡Dunstan de Burgh! ¿Tienes que apretarme siempre tanto que estoy llena de magulladuras? —se quejó con voz temblorosa.

Dunstan la soltó.

—Venga, tenemos que irnos —dijo él con voz ronca.

Y dándose la vuelta, echó a andar hacia delante sin esperar a ver si lo seguía. Le dolía tanto la entrepierna que le daban ganas de aliviarse él solo. Esa sería una buena manera de hacerla huir, pensó con malicia. Sus labios se curvaron en una sonrisa al imaginarse tocándose delante de ella, pero la diversión duró poco. La sangre se precipitó como un río caliente por sus venas. Dios, de todas las mujeres sobre la faz de la tierra, ¿por qué tenía que ser aquélla la que le afectara de esa manera?

Dunstan continuó la marcha, apretando la mandíbula. Para él, aquella extraña atracción hacia una mujer tan insignificante no era más que una complicación para la que no tenía tiempo en ese momento. Trató de calcular mentalmente cuántos días tendría que seguir con ella. Si consiguieran llegar a Wisborough ese mismo día, podrían encontrar caballos y puede que hasta una posada en la que pasar la noche. No le vendría mal una cama caliente y confortable donde descansar los huesos. De manera espontánea se le apareció en la mente una imagen de Marion tendida sobre un colchón de plumas, con el cuerpo escasamente cubierto y el pelo extendido a su alrededor sobre la almohada.

Profirió una sonora imprecación y se dio la vuelta para lanzarle una mirada furibunda.

Marion caminaba con la cabeza gacha y su rostro, habitualmente sereno, reflejaba la desesperación que sentía. Dunstan sintió un agudo dolor, como si le hurgaran en una herida que no recordaba haberse hecho. Se estremeció, y una indecisión poco característica en él lo obligó a detenerse. Con un gruñido de irritación, estiró la mano, incapaz de contenerse. Deseaba tocarla.

Se percató de la mirada de sorpresa en aquellos enormes ojos oscuros, suaves como el terciopelo, cuando le tomó la mano. Su intención era reconfortarla, pero en el momento en que sus dedos descubiertos entraron en contacto con los guantes de cuero, suave como la mantequilla, que llevaba ella, el aire chisporroteó entre ellos como si se estuviera gestando una tormenta. La mirada oscura de Marion voló al encuentro con la de él; una sublime languidez siguió a la sorpresa inicial, que le hizo desear tumbarla allí mismo, sobre la hierba, y hundirse dentro de ella.

Ella también lo deseaba a él.

La cabeza le daba vueltas, pero las implicaciones se perdieron en el canto de un pájaro sobre sus cabezas. Distracciones. Complicaciones. Dunstan pensó en sus hombres muertos y se maldijo por ser un cretino lujurioso. Conseguiría que le clavaran una flecha en la espalda cuando sus enemigos lo descubrieran pasando un buen rato con ella. En cuanto a Marion, por mucho que la deseara, no quería destrozarle la vida llevado por su propia calentura.

Dejó caer la mano y renegando, esta vez en silencio, continuó avanzando por el desigual terreno.

Diez

Marion se arrebujó en su manta mientras observaba a Dunstan con los ojos entornados. Apenas habían hablado durante la larga y agotadora caminata. Estaba furiosa, y Dunstan había estado muy callado, avanzando, incansable, como un lobo, gruñendo entre dientes y manteniendo las distancias, excepto en unas pocas ocasiones en las que le tendió la mano para ayudarla. Y en todas ellas, Marion juraría haber visto una sombra de oscuro deseo en sus ojos verdes.

Se dijo que estaba empezando a ver cosas que no existían.

Bastante tenía en la cabeza el hombre, entre el dolor y la presión de salir de aquel bosque vivos, sin que ella añadiera pensamientos peligrosos. Además, ni siquiera le gustaba. Ni siquiera la creía. Eso le dolía y tuvo que tragarse el nudo que se le había formado en la garganta. La desconfianza se interponía entre ellos como las enormes murallas de Campion, alta, fría e inexpugnable.

Pero a pesar del dolor, su actitud no la sorprendía mucho. Que hubiera escuchado toda la historia ya le parecía una proeza. Dunstan de Burgh no era un hombre de medias verdades ni medias tintas. Le gustaban las cosas sencillas. Sonrió con tristeza porque su vida era cualquier cosa menos sencilla.

El agotamiento iba haciendo mella en ella, pero se esforzó por soportarlo. Se centró en Dunstan; lo observó, siguiendo con la vista la oscura mata de pelo, los marcados pómulos, los musculosos contornos de su inmenso cuerpo. Despacio, como una fiebre indescriptible, el extraño fuego que siempre ardía entre ellos inflamó su cuerpo sin fuerzas.

Dunstan no quería encender lumbre, así que dieron cuenta de la comida que habían llevado consigo, y se tumbaron al pie de unos árboles. Él se sentó y apoyó la espalda contra un tronco, las piernas separadas delante de sí y los ojos cerrados, y Marion sintió la dulce familiaridad de la postura. Se concentró en los detalles que se llevaría consigo cuando se separaran: sus pobladas pestañas contra la piel de sus mejillas y la forma de sus manos, grandes pero delicadas, con el dorso salpicado de vello oscuro.

Marion ahogó un gemido de asombro al notar cómo le subía la temperatura. ¿Qué había en aquellas manos que la hacían estremecer? Se preguntaba si tendría el resto del cuerpo cubierto por la misma fina capa de vello. No había visto ninguna parte de su cuerpo, salvo las manos. Tal vez le parecieran tan excitantes por esa razón. Estaban desnudas sin los guanteletes y tenían el poder de obnubilarla con un solo roce.

Apartó la mirada de sus dedos para ir a fijarse en el movimiento que hacía su amplio pecho al compás de la respiración. Se preguntaba cómo podría dormir. A pesar de lo mucho que le dolían los pies y el agotamiento general, debía aguantar despierta hasta asegurarse de que se quedara dormido por completo, porque era entonces cuando tenía pensando escaparse.

La perspectiva no le hacía ninguna gracia. Si acaso despertaba en ella una sensación de paralizadora inevitabilidad. Cuando hacía tan sólo unos días, la posibilidad de superarlo en ingenio se le había antojado emocionante, lo único que sentía en ese momento era un absurdo anhelo de algo que no podía ser. Irónicamente, de todo el dolor que sentía, el peor sin duda era el que implicaba perder a Dunstan. Haber recuperado la memoria significaba recuperar la pena por la muerte de sus padres y el asesinato de su comitiva, pero su amor por él era tan abrumador que abandonarlo iba a dolerle mucho más que todo lo demás. Pero no podía permanecer a su lado y permitir que la entregara a un asesino.

Por mucho que lo amara, se negaba a morir innecesariamente por él.

Y ahora que sabía la verdad sobre su tío, estaba segura de que en Baddersly la aguardaba una muerte segura. Aunque no podía demostrar que Harold Peasely era el responsable de la matanza de los hombres de Dunstan, estaba segura de que también había sido quien había ordenado el asesinato de la comitiva que la acompañara a ella el pasado otoño, en su intento de huir de él.

Marion cerró los ojos y revivió los días que siguieron a la muerte de sus padres, cuando se sentía sola y rota por el dolor. Durante los miserables años que siguieron, se convirtió en una sombra de sí misma, aislada y temerosa de su tío, a causa de sus horribles cambios de humor y su comportamiento violento.

Lejos de allí, Marion pensó en aquella mujer y le entraron ganas de llorar por ella. Aquella mujer no podría haberse enfrentado a los hermanos De Burgh, ni habría encontrado el coraje para discutir con el Lobo de Wessex. Se habría desmayado de haberse encontrado aplastada contra el tronco de un árbol por su fuerte cuerpo y su penetrante mirada de color verde.

Pensó con ironía que, tal vez, fuera mejor que hubiera perdido la memoria, porque ¿de qué otra forma habría encontrado a aquella nueva mujer que llevaba dentro? Cerró los ojos para ver la imagen de Dunstan, ayudándola a entrar en calor en el frío aire de la noche. Pero si fuera realmente valiente, se ofrecería al Lobo y dejaría que la devorara…

Marion despertó de golpe y lanzó una ojeada en dirección a la oscura forma de Dunstan, envuelta en las sombras. ¿Cuánto tiempo se había quedado dormida? Renegó de su agotado cuerpo mientras escudriñaba a través de la oscuridad que los rodeaba. Tal vez no fuera aún demasiado tarde para escapar. Escuchó su respiración, tranquila y regular. Aguardó conteniendo la suya hasta que cerciorarse de que estaba dormido. Entonces se levantó, despacio y sin hacer ruido.

Puede que esta vez no la siguiera. Después de todo, lo esperaban en Wessex, y tenía asuntos más graves que atender que ocuparse de una mujer díscola. Si quisiera dejarla ir por las buenas para poder retomar su vida… Marion se dio la vuelta todo lo silenciosamente que pudo y se apartó un paso.

—¿Vas a alguna parte?

Marion dio un salto del susto.

—Es que… tenía sed —contestó ella—. ¿Dónde has dejado la cantimplora?

—La tienes a tu lado —espetó él y Marion percibió la soterrada ira en su tono. Era evidente que no la creía.

Hurgó entre las pocas posesiones que llevaban en busca de la cantimplora, preguntándose cómo iba a escapar de él si nunca dormía, y, al parecer, tampoco la perdía de vista. Dio un largo sorbo, dejó la cantimplora en el suelo y lo fulminó con la mirada a través de la oscuridad. Aquel hombre era insufrible.

—Recuérdalo, Marion. La del otro día fue la última vez que te me escapabas —dijo de pronto, con un tono duro de advertencia.

Estuvo a punto de objetar, pero no tenía ganas de que cargara con ella al hombro todo el camino hasta Baddersly. Y lo creía capaz de cualquier cosa cuando estaba de tan mal humor. Sería mejor dejar que creyera que iba a obedecer. Ya haría ella lo que le pareciera mejor.

—Sí, Dunstan —dijo con humildad.

Él respondió con un gruñido de incredulidad, y Marion contuvo la sonrisa. Aparentemente la creyó, porque cuando habló, lo hizo con un tono mucho más suave.

—Ya juzgaré por mí mismo el tipo de hombre que es tu tío. No debes temer nada, pequeña. No dejaré que te maten.

Su hosca manera de ofrecerle seguridad era una pequeña concesión, pero Marion sintió como si se le expandiera el corazón. Lo amaba tanto que le sorprendía que él no lo viera. Tenía la sensación de que el sentimiento era tan intenso que se desbordaba de su persona, para inundarlo. Si quisiera creerla… Si las cosas fueran de otra forma…

—Vamos. Ven a tumbarte aquí conmigo —dijo Dunstan en voz baja, extendiendo la mano.

Ella se tomó sus palabras como un ofrecimiento carnal y emitió un pequeño gemido de asombro al ver cómo respondía su cuerpo. Aunque sólo se hacía una vaga idea de lo que ocurría entre un hombre y una mujer, se sintió incapaz de rechazar la invitación. ¿El Lobo de Wessex la deseaba? Marion se inclinó hacia delante, ansiosa, pasando por encima del recato, de la precaución y de su buen juicio en su amor por él.

Dunstan bufó, sorprendido, pero el sonido resonó en el silencio.

—Acuéstate a mi lado y duerme un poco —le ordenó con aspereza.

Marion se sintió decepcionada al contemplar su error. Él no quería que se acostara con él, sólo a su lado, para evitar que intentara escapar otra vez, lo más probable. Por alguna razón, saberlo le dio ganas de llorar.

¡Cómo podía ser tan estúpida! ¿Había presenciado bastante muerte y destrucción para lo que le quedaba de vida y lloraba porque Dunstan de Burgh no quería besarla? Marion esbozó una media sonrisa, agradecida por la oscuridad que evitaba que Dunstan la viera. Aun así, reconoció la silueta del brazo que tendió hacia ella.

Recogió su manta de forma obediente y se acercó a él. Vaciló un momento. Dunstan seguía con la mano extendida, esperando y, sin pensárselo dos veces, Marion se quitó el guante y tomó la mano.

¡Qué maravilla! Sus dedos eran fuertes y muy cálidos. Eso ya lo sabía, claro, pero jamás habría adivinado el tacto de su piel contra la suya. Deliciosamente áspera y diferente, firme pero delicada. Deseaba frotar la palma contra la suya.

Dunstan pronunció su nombre en un gruñido quedo e impaciente que la sorprendió bastante, y Marion levantó la cabeza, intentando verle la cara en la negrura. No dijo nada más, pero podía oír el latido de su corazón, tan veloz como el del suyo. Pasó un minuto largo y otro.

—Duérmete —le ordenó finalmente con tono hosco. Entonces la soltó, y Marion lamentó la pérdida, aunque, al mismo tiempo, se sentía bien. Lo había tocado, piel con piel. Así podría atesorar el recuerdo cuando se separaran. Acurrucándose junto a él, Marion se cubrió con la manta y cerró los ojos.

El calor que emanaba de él la envolvía, y tuvo que contener la imperiosa necesidad de abandonarse al descanso, pues seguía decidida a escapar. Después de todo, aquel hombre tendría que dormir en algún momento, y quería estar preparada cuando ocurriera. Ahogó un bostezo al mismo tiempo que se ordenaba guardar vigilia, pero antes de que pudiera evitarlo, cayó en un dulce sueño en el que veía las manos de Dunstan.

Sólo una día antes le había parecido escandaloso pasar la noche a solas con él, y ahora se arrojaría a sus brazos si se lo pidiera. Sonriendo, Marion soñó que besaba el dorso de su mano salpicado de vello, los largos y fuertes dedos, y la encallecida palma que había tocado con la suya.

La despertó la lluvia. Empezó a filtrarse entre las hojas hacia el amanecer, chocando contra su piel antes de que abriera los ojos. Medio adormilada, Marion tardó un par de minutos en darse cuenta de dónde estaba. Echo un vistazo a su alrededor y encontró a Dunstan ya levantado, preparándolo todo rápidamente para una nueva jornada a pie. Ella sólo quería quejarse o tirarle algo a la cabeza.

Aborrecía la perspectiva de otro día de caminata. Le dolía el cuerpo, tenía ampollas en los pies y lo único que quería era una cama blanda en la que apoyar la cabeza. En vez de eso estaba en medio de ninguna parte con el Lobo de Wessex, quien, a juzgar por su aspecto, estaba de peor humor que de costumbre.

Caía una llovizna constante que oscurecía el margen del camino, lo que les obligaba a abandonar la protección de los árboles, pero a Dunstan no parecía importarle. Tras una serie de imprecaciones entre dientes, dijo que ya no debía de faltar mucho para Wisborough, pero a medida que subían y bajaban colinas, Marion empezó a tener dudas. Y ni siquiera la perspectiva de llegar a una aldea conseguía subirle el ánimo, porque a cada paso que daban estaban más cerca de Baddersly.

Pese a no haber renunciado a su intención de escapar, Marion no sabía cómo salir del caos en que se había convertido su vida. No podía caminar en aquel suelo tan resbaladizo. A medida que avanzaba la mañana, fue sintiéndose calada hasta los huesos, cansada y desgraciada.

Como el guerrero que era, Dunstan avanzaba lento y seguro, aparentemente ajeno a las adversas condiciones que a ella la torturaban, y su estoico silencio no hacía más que incrementar su frustración. La única vez que le prestó atención fue cuando ella se resbaló. La sujetó con su fuerte brazo para evitar que perdiera el equilibrio, pero, gradualmente, aquellos gestos habían empezado a tornarse tirones impacientes en vez de caballerosa ayuda.

El genio oculto que Marion acababa de encontrar en su interior empezó a dar muestras de vida, lo que se traducía en un avance desgarbado que no podía ni compararse con las largas y elegantes zancadas de él. Como era de esperar se resbaló de nuevo, y si no se cayó en un charco fue sólo porque una mano la agarró con fuerza por el codo.

Ella se soltó rápidamente, se quedó quieta donde estaba y dejó que la lluvia rebotara contra su manto empapado. Por un momento lo siguió con la mirada mientras él continuaba con su avance. De pronto, se dio la vuelta para mirarla con cara de malas pulgas y una expresión interrogativa en sus sombríos ojos. Lo primero que pensó Marion fue que aquel insufrible hombre seguía estando tan guapo como siempre, aun con el pelo pegado a la cara por la lluvia y el agua rodando por sus mejillas y más allá de aquella increíble boca.

Su enfado se suavizó un poco a medida que brotaba en su interior aquel amor imposible que sentía por él y la hacía sentir desamparada. Intentó poner una de sus infames muecas y se mantuvo firme.

—Me sorprende que no hayas sacado un trozo de cuerda, Dunstan de Burgh, para atarme y arrastrarme como si fuera un baúl.

La expresión de sorpresa que puso le dejó bien claro que no se daba ni cuenta del trato poco caballeroso que le dispensaba. En contra de su voluntad, el corazón de Marion se derritió aún más. Tuvo que obligarse a fruncir el ceño.

—¡Dunstan, estoy magullada por todas partes de lo mal que me tratas! A pesar de lo que puedas pensar de mí, soy una mujer, y no estoy hecha de piedra y cuero.

Un largo silencio cayó sobre ellos. Los ojos verdes de Dunstan la miraban como si fueran a incendiarla.

—Créeme, pequeña —dijo al fin, con voz baja y ronca—. Soy perfectamente consciente de que eres una mujer.

Su tono la obligó a contener el aliento, aunque por dentro no dejaba de repetirse que dejara de buscar dobles sentidos. ¿Cuántas veces había imaginado que Dunstan se fijaba en ella? Más de las que podía contar, y nada había ocurrido por el momento. Se armó de valor contra su oscura mirada.

—¡Pues deja de atenazarme con esas manazas como si fuera un objeto!

Dunstan entrecerró los ojos y la miró como diciendo que no había duda de que era una mujer, y bastante desconcertante, por cierto.

—¿Preferirías que te dejara caer en una zanja?

—No.

Dunstan se puso las manos en las caderas.

—¿Y entonces qué es lo que quieres, Marion?

El tono condescendiente que empleó, dejándole bien claro que la consideraba una mujer estúpida, la encolerizó nuevamente.

—¿Que qué quiero? Te diré lo que quiero, Dunstan de Burgh, barón de Wessex. Quiero que termine todo esto —trazó un círculo con el brazo como queriendo incluir el área en el que se encontraban—. Ahora mismo. ¿Por qué he de caminar con esta lluvia hacia un muerte segura? Bastante malo es ya que me vayas a entregar a un asesino, pero ¿es necesario que me tortures antes?

Marion notó la irritación de Dunstan en la forma en que apretó los labios, pero continuó.

—Demos la vuelta, Dunstan, por el amor de Dios. Llévame a Campion o a Wessex o a la aldea más cercana. ¡O déjame aquí! Vamos. Sigue con tu vida —le dijo, espantándolo con la mano—. Sigue con tus asuntos y dile a los demás que me mataron con el resto de la comitiva. No te hará ningún daño esta mentira. ¡Y me salvarás la vida!

—Mi padre… —comenzó a decir Dunstan, con una mueca de disgusto, pero Marion no le dejó continuar.

—A tu padre no le importa lo que me ocurra. Y mi tío estará encantado con mi fallecimiento. Eso le evitará el inconveniente de tener que matarme, y se quedará con mis tierras para celebrarlo. Que disfrute de ellas.

Agotada y con el ánimo por los suelos, se quedó mirándolo, esperando contra todo pronóstico que aceptara.

—¿Has acabado? —preguntó con un gruñido, apretando la mandíbula.

—No, no he terminado —Marion se dejó caer sobre una roca cercana—. No pienso moverme de aquí, vamos, vete —dijo, espantándolo como si fuera una pesada mosca—. Y déjame en paz.

Dunstan no estaba de buen humor.

—Si insistes, Marion, me veré obligado a cargarte al hombro, y si te sientes desgraciada ahora, espera y verás lo incómodo que será ir golpeándote contra mi espalda todo el camino.

Con una queda imprecación de las muchas que le había oído pronunciar a Dunstan, Marion se levantó y pasó junto a él con toda la dignidad de que fue capaz. Se habían tenido que desviar del camino y avanzaban por una senda de ovejas, y sus zapatillas resbalaban en el lodo. Hacer una salida triunfal era difícil, pero siguió adelante, ignorando la enorme figura que la alcanzó sin esfuerzo alguno.

Al llegar a una pequeña elevación, Dunstan se llevó la mano a los ojos para protegerse de la lluvia como era su costumbre, y desde allí echó un vistazo a la parte baja. Marion hizo lo mismo y, para su sorpresa, esta vez vio algo en el valle.

—¡Mira! —exclamó, señalando con excitación—. ¿Qué es eso?

—La cabaña de un pastor, tal vez —contestó él entre dientes—. No parece mucho, pero tal vez podamos cobijarnos de la tormenta.

¡Cobijo! Marion salió corriendo hacia la construcción, y al hacerlo, resbaló y cayó de bruces en el suelo empapado. Se incorporó escupiendo barro al oír la carcajada de Dunstan. Resonaba en el ambiente, profunda y exuberante, y, en condiciones normales, la habría conmovido. Pero cuando se levantó del embarrado sendero, no estaba de humor para admirar nada en Dunstan de Burgh.

—¡Tú… miserable bastardo! —gritó, repitiendo una palabra que les había oído decir a sus hermanos. Furiosa, le golpeó el pecho con toda su fuerza, claro que sus ridículos esfuerzos no hicieron más que dejar manchas de barro en la parte delantera de su túnica, mientras Marion resbalaba hacia atrás.

Muerto de risa, Dunstan alargó el brazo para que no se cayera, pero, de pronto, el suelo cedió bajo sus pies y Marion cayó rodando. Le dio tiempo a ver la cara de sorpresa mayúscula en el rostro de Dunstan momentos antes de que también él cayera rodando por la embarrada colina hasta el pie.

Marion acabó boca arriba en un charco. No se había hecho daño, pero antes de que le diera tiempo a recuperar el aliento, Dunstan aterrizó como un pesado fardo encima de ella, dejándola literalmente sin respiración. Marion abrió los ojos y topó con su rostro, cerniéndose sobre ella. La lluvia seguía fustigándolos y también resbalaba por la cara de él. El pelo le caía en húmedos rizos y la miraba con atención.

Lo primero que se le ocurrió a Marion fue que la iba a aplastar con aquel cuerpo que valía por dos. Y justo cuando se disponía a protestar se dio cuenta de que Dunstan había cambiado ligeramente de posición, permitiéndole respirar. Estaba apoyado en los codos, pero seguía encima de ella. Paralelamente notó que era muy agradable tenerlo justo donde estaba, de modo que optó por cerrar la boca.

Lo miró, perpleja, y Dunstan le sostuvo la mirada con sus ojos verdes, húmedos y persuasivos. Ninguno de los dos se atrevía a respirar mientras cobraba vida la extraña fuerza que se creaba cuando estaban juntos. Marion se quedó inmóvil, notando cómo se precipitaba su sangre por sus venas como un río caliente al verlo sobre ella, cubriendo con su enorme cuerpo el suyo. Los ojos de Dunstan se oscurecieron.

—Es hora de dejar las cosas claras entre nosotros, Marion —gruñó. Y bajó la cabeza.

Se apoderó de su boca con enfebrecida ansia. Con la memoria intacta, Marion sabía que nunca la habían besado, y aquello no era precisamente lo que esperaba. Fiel a su naturaleza, Dunstan no era tierno, sino exigente, y no pudo evitar un hormigueo de inquietud. Iba a devorarla.

Entreabrió los labios para protestar, pero se tragó cualquier queja, sorprendida, cuando Dunstan aprovechó para introducir su lengua en su boca. Le recorrió los dientes, explorando, marcando y reclamando, dejándola atónita, no sólo por los actos de él, sino por su propia reacción. Sintió que su cuerpo se tensaba, sus pezones se endurecían contra el inmenso torso masculino y elevaba los muslos hacia él, como si supiera que eso era lo que tenía que hacer.

La lluvia seguía cayendo, corriendo a raudales a ambos lados de su cuerpo con furia, pero no era nada comparado con la tempestad que se había desatado entre ellos. Marion sentía como si se hubiera pasado la vida entera caminando dormida, ajena a aquel mundo de sensaciones y pasión, y ahora se sentía viva. Cada milímetro de su piel mojada vibraba se anhelo por encontrarse con la de él.

Un calor maravilloso empezó a fluir a través del agua elevando su cuerpo al desenfreno. Marion se deleitó en él. Agarró la túnica de Dunstan, aferrándose a ella como si la vida le fuera en ella, mientras buceaba en un torbellino de fuego líquido. Un gemido escapó de su garganta, y él respondió presionando la parte inferior de su cuerpo contra el de ella. Luego introdujo las manos en su pelo, tirando un poco de su cabeza hacia atrás para poder penetrar con la lengua en su boca con más libertad.

Marion le rozó los labios con la lengua con indecisión, y Dunstan emitió un gruñido de placer que hizo que le diera vueltas la cabeza de excitación. Perdida en las tumultuosas sensaciones, no se dio ni cuenta del rayo que atravesó el cielo sobre sus cabezas, seguido por el estruendo de un trueno, pero, de pronto, Dunstan dejó de besarla y miró hacia arriba.

Ella se quejó al verse privada de él hasta que éste volvió la cabeza y la miró de nuevo.

—Vamos a la cabaña —ordenó con voz ronca.

Mareada, Marion se quedó donde estaba, mirándolo, pero incapaz de moverse mientras él se levantaba con agilidad. Entonces, con ridícula facilidad, la tomó entre sus brazos y se dirigió a la cabaña del pastor. El corazón de Marion le martilleaba dentro del pecho con tanta fuerza que temió que iba a desmayarse, pero sabía que eso era algo que sólo haría la antigua Marion.

La nueva rodeó a Dunstan con sus brazos y se aferró a él libremente. La lluvia, que había sido una molestia todo el día, se convirtió de repente en un fenómeno gozoso. Marion alzó el rostro hacia el agua que los estaba enjuagando, limpiándolos de forma natural, mientras Dunstan atravesaba la extensión de hierba a grandes zancadas.

Un nuevo rayo partió en dos el negro cielo, iluminando la zona con un resplandor fantasmagórico que no hizo sino aumentar la sensación de irrealidad de Marion. ¿Estaba soñando o era cierto que Dunstan la llevaba en brazos en medio de una salvaje tormenta, el viento lanzaba las gotas como proyectiles sobre ellos, empapándoles la piel y deslizándose por sus húmedos cuerpos como pequeños riachuelos?

El sonido de un trueno reverberó con una ferocidad que pareció sacudir hasta el corazón mismo de la tierra, y Marion levantó la vista hacia el atractivo rostro de Dunstan. Tenía la mandíbula apretada, no había visto nunca el gesto de intensidad de sus facciones, y tuvo la impresión de que la violencia de los elementos no se acercaban ni de lejos a la furia que rugía entre ellos. Ahogó como pudo un escalofrío de ansiedad.

La cabaña parecía desierta y el terreno de cultivo adyacente estaba descuidado. Marion vislumbró un viejo pozo antes de que Dunstan la metiera a toda prisa al interior, ocupado en gran parte por un montón de leña medio podrida cerca de una ennegrecida chimenea que prometía dar buen calor y un camastro de paja. Aunque olía a húmedo y cerrado, el lugar estaba relativamente limpio y, lo que era más importante, seco. En cualquier otro momento se habría quejado, pero, en ese, cualquier cosa con tejado se le antojaba el Paraíso.

—Abandonada —masculló Dunstan. De pronto, su rostro se iluminó con una increíble sonrisa. Menos mal que la llevaba en brazos. Estaba segura de que se le habrían derretido los huesos al ver aquel gesto pícaro que dejaba a la vista una sonrisa de blancos dientes. La dejó suavemente en el suelo, permitiendo que se deslizara por su cuerpo en un movimiento lleno de erotismo que amenazaba su capacidad de mantenerse en pie. Le sorprendió que sus piernas la sostuvieran.

Dunstan la obsequió con una abrasadora mirada, pero la dejó allí mientras se arrodillaba a encender fuego. Sin él, Marion se sintió helada de repente, y se frotó los brazos inútilmente, chorreando de agua sobre el suelo de tierra.

—Será mejor que te quites esa ropa mojada —le dijo él por encima del hombro—. La extenderemos delante del fuego para que se seque.

Dunstan tenía razón, por supuesto. Estaba helada con aquella ropa empapada. Sin embargo, la idea de desnudarse delante de Dunstan de Burgh en aquel reducido espacio la dejó consternada. Ni siquiera la nueva Marion se veía capaz de hacerlo.

Dejó escapar un suspiro y empezó a pelearse torpemente con el manto empapado. Se lo quitó por fin y lo colgó de un saliente en la pared. Al momento se sintió mucho más ligera, pero el vestido también pesaba lo suyo. Mojado como estaba se le pegaba a la piel y las corrientes de aire que se colaban por las rendijas de las paredes eran inmisericordes.

Oyó entonces el agradable chisporroteo de la madera cuando empieza a arder y se giró hacia la promesa de unas buenas llamas. Pero en vez de encontrarse con una buena lumbre, se quedó paralizada donde estaba. Un ruidito de sorpresa escapó de su garganta reseca.

Parecía que Dunstan se movía mucho más rápido que ella, porque ya había colgado de varios salientes la sobrevesta y la túnica. Se había quitado también la espada y la cota de malla, y Marion presenció, atónita, cómo se deshacía de las calzas con toda la calma del mundo.

La visión de aquella amplia espalda, resplandeciente por la humedad, y ese trasero, esbelto y prieto, hizo que se tambaleara. Se llevó las manos a las mejillas coloradas y ahogó un grito alarmado cuando Dunstan se giró hacia ella, sonido que se transformó en un gemido estrangulado cuando el Lobo de Wessex se plantó frente a ella, totalmente desnudo.

Durante un largo momento, Marion no pudo hacer otra cosa más que mirar embobada aquel inmenso cuerpo varonil. Nunca había visto tanta piel desnuda en otro ser. Estaba tensa bajo los abultados músculos, brillante por la humedad y arrugada en torno a las cicatrices que poblaban su cuerpo. Sus hombros eran inmensos, al igual que su torso, cubierto por una fina capa de vello oscuro que descendía hasta la entrepierna, donde pudo ver su miembro alojado entre una mata de rizos oscuros también.

Atónita, presenció cómo se levantaba y se hinchaba, como si tuviera vida propia, hasta alcanzar un tamaño enorme y bien erecto. ¡Dios todopoderoso! Su mirada voló hacia el rostro de su dueño, y vio aquella sonrisa que no era exactamente una sonrisa, tirando de las comisuras de sus labios mientras sus ojos se oscurecían amenazadoramente.

Un poco asustada por la mirada y por su dueño, Marion retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared de la cabaña, y se apoyó en ella agradeciendo la sujeción que le brindaba. Articuló las palabras no sin dificultad.

—¡Dunstan! ¿Qué haces? —chilló, alarmada.

—Tenía intención de secarme y entrar en calor —respondió él con voz queda y algo ronca—, hasta que me has distraído, pequeña —se puso las manos en las estrechas caderas sin mostrar señal alguna de vergüenza ante su desnudez y la recorrió de arriba abajo con una ardiente mirada que la incendió por dentro—. Y parece que tendré que ayudarte para que tú hagas lo mismo.

Once

Marion se quedó mirando boquiabierta las gotas atrapadas en el vello del enorme torso masculino, que descendía, inexorablemente, en dirección a la mata de rizos más gruesos que crecía entre sus muslos, y al grueso miembro alojado entre ellos. Débil y sin aliento, alzó la mirada hacia su rostro y lo que se encontró fue un brillo salvaje en sus ojos y los labios curvados en una pícara sonrisa.

Le recordó a un lobo contemplando a su presa.

Avanzó un paso hacia ella. Marion sacudió la cabeza al tiempo que intentaba retroceder, pero la rugosa pared se lo impedía.

—No puedo desnudarme aquí… contigo —se quejó con voz estrangulada.

—Entonces tendré que hacerlo yo —contestó él, sonriéndole de oreja a oreja con aquel gesto de suficiencia tan habitual de todos los De Burgh. Avanzó otro paso, acercándose peligrosamente.

—¡No! —Marion se movió hacia un lado. Echó un vistazo a su alrededor, consciente de que no tenía salida, de que no había ningún lugar en la Tierra en el que él no pudiera encontrarla, y le sobrevino una extraña sensación de resignación. Correr era ridículo, discutir, inútil. Dunstan no le dejaba opción. Y tampoco quería que él le quitara la ropa—. Lo haré yo.

—Bien —dijo él.

Como para animarla a empezar, se dio la vuelta y se puso a atender el fuego. Marion se fijó en el juego de sombras que lanzaba la lumbre sobre el musculoso cuerpo y tuvo que admitir que ningún hombre tenía derecho a ser tan guapo. Aunque sabía que no le serviría de nada admirarlo, no podía evitarlo. Su mente le decía que apartara la vista; su cuerpo tenía otras ideas.

Parecía tenderse hacia él sin que nadie se lo ordenara. Sus pechos se pusieron tensos y sus pezones duros contra la húmeda tela de la camisa. El peso de la ropa mojada, molesto un momento antes, se le antojaba exótico, en la manera en que rozaba y se pegaba a su carne. De pronto, se preguntó qué sentiría al acariciar con los dedos el contorno de aquella amplia espalda. Un gemido brotó de su garganta, aunque no sabría decir si era de vergüenza, de tormento o de deseo. Dunstan levantó los ojos hacia ella.

—¿Y bien?

Marion percibió un deje de impaciencia y se apresuró a contener el temperamento de Dunstan. Para ello se dio la vuelta y empezó a desatarse la parte superior del vestido con torpeza, pues los dedos le temblaban. Tironeó en vano del vestido hasta que logró sacárselo por la cabeza con repentina facilidad. Al girarse de nuevo se encontró a Dunstan a escasos centímetros de ella, en sus ojos un resplandor de fuego verde, en su boca aquella sonrisa que no era una sonrisa, su torso tan cerca que podría tocarlo… si se atreviera.

—Dunstan… por favor… —susurró ella, incómoda ante la proximidad de su cuerpo desnudo, y, paradójicamente, deseosa de tenerlo más cerca aún.

—¿Necesitas más ayuda? —preguntó él con una voz más ronca de lo habitual. Entonces se arrodilló ante ella y le puso la mano en la pierna, pese a que Marion rechazó su ayuda, negando despacio con la cabeza.

¡Dios todopoderoso! Cuando le rozó la piel que quedaba al descubierto por encima de las medias, Marion casi dio un respingo. Dunstan se puso a la tarea como si no fuera un acto de turbadora intimidad, a pesar de su estupefacción. Deslizó el húmedo tejido hacia abajo siguiendo el descenso con sus encallecidas manos, después le levantó el pie y le acarició los dedos.

Era un gesto muy simple, un servicio que una persona le haría a otra, se dijo Marion, y así y todo las rodillas le temblaban cada vez más. Aunque Dunstan se movía con mesura y control, Marion percibía la intensidad que bullía en su interior. Estaba allí, bajo la superficie de hombre civilizado, a la espera. Marion se preguntó, en un impulso, si liberaría a la bestia, y qué haría ella en ese caso, si retrocedería o gozaría de ella.

Justo cuando ya pensaba que estaba a punto de desmayarse de la excitación que le provocaba el contacto con sus manos, Dunstan se irguió poco a poco, subiendo las manos hacia el dobladillo de la camisa.

—¡No! ¡Eso también, no! —exclamó.

Avergonzada por el pánico, tiró de la prenda hacia abajo, pero sus esfuerzos fueron inútiles. En cuestión de un segundo, le levantó los brazos y le sacó por la cabeza la única prenda que la cubría. Se quedó desnuda y Dunstan la miraba fijamente sin soltar la prenda interior que acababa de quitarle.

No era la falta de ropa lo que la azoraba, puesto que estaba acostumbrada a dormir desnuda, como era habitual. Sin embargo, una cosa era desnudarse para meterse en la cama, y otra muy distinta quedarse de pie delante de un hombre como Dios la trajo al mundo.

Pero lo hizo y no se avergonzaba. No tenía dónde esconderse, ni nada con que taparse, pues sabía que todas sus pertenencias estaban mojadas. Si Dunstan tenía deseos de verla, no podía hacer nada para evitarlo. Dolorosamente consciente de sus defectos, sabía que, de todos modos, se hartaría bien pronto de ella.

Pero hasta que llegara ese momento, Marion sintió una ridícula preocupación por su pelo, y por sus díscolos rizos cuando no se lo cepillaba. Se llevó una mano a la cabeza, pero la bajó enseguida al oír la brusca inspiración de Dunstan.

La miraba con una fiereza que casi daba miedo. Sus ojos habían adquirido ese matiz oscuro que había aprendido a asociar con el deseo, pero Marion percibió que había algo más fuerte. Parecía… hambriento. Un escalofrío de inquietud le subió por la columna, acompañado de una incipiente excitación. Se frotó los brazos.

—Dios mío, Marion. Qué hermosa eres —las palabras brotaron de su preciosa boca como un suave torrente. Marion se quedó asombrada, porque Dunstan no hablaba mucho. Pero nunca mentía—. ¿Tienes frío?

Marion se quedó mirándolo, aturdida por el cumplido. Al no obtener respuesta, Dunstan dejó a un lado la camisa que acababa de quitarle y se dirigió hacia su bolsa de cuero. Para sorpresa de Marion, sacó una pequeña manta y le cubrió los hombros con ella.

Libre del trance en el que había quedado atrapada momentos antes, Marion logró articular las palabras para exclamar:

—¡Dunstan de Burgh! ¿Tenías una manta seca y me has hecho desnudarme y quedarme aquí de pie sin nada?

Escandalizada, apretó la mano en un puño y le golpeó el pecho con él. Estaba duro como una piedra.

Sonriendo con malicia, Dunstan le sujetó la mano.

—La verdad es que es sólo un préstamo, porque tendremos que utilizarla en la cama —dijo al tiempo que señalaba con la cabeza el colchón de paja—. No respondo de la limpieza de nuestro nidito.

Marion se quedó quieta, atónita ante la idea de que Dunstan pretendiera quitarle la manta, pero, sobre todo, al oír cómo se refería al camastro como «nuestro nidito». ¿Iban a compartir la cama? No pretendería dormir a esas horas, ¿verdad? Aunque la cabaña estaba casi a oscuras a causa de la tormenta que se aproximaba, era pronto aún.

—¡Pero si estamos en pleno día! —protestó.

Dunstan no respondió, pero una sonrisa tironeó de las comisuras de sus labios hacia arriba, y sus ojos adquirieron un acogedor brillo verde oscuro. Marion echó un nervioso vistazo a la estrecha cama y retrocedió, pero él la siguió y la agarró de la muñeca. La espalda de Marion chocó contra la pared, y la manta se escurrió un poco, dejando a la vista sus hombros.

Dunstan se quedó mirándolos.

—Me da igual la hora que sea —dijo con voz ronca.

Aunque Marion no podía escapar, se acercó más a ella, deteniéndose sólo cuando su enorme cuerpo casi tocaba el de ella. Apoyó entonces una mano en la pared a un lado de la cabeza de ella y se inclinó hacia delante. El pelo de los De Burgh, más oscuro y suave que el pelo de una marta, cayó sobre ella.

—Es hora de dejar las cosas claras entre nosotros, Marion —susurró, cerniéndose sobre ella. Era tan grande, tan guapo y tan seguro de sí mismo que lo único que pudo hacer ella fue quedarse mirándolo con los ojos de par en par—. Te deseo desde que te caíste de aquel árbol en mis brazos. Me has hechizado, pequeña, igual que hiciste con mis hermanos, y no puedo seguir resistiéndome. Bruja cautivadora…

Alarmada por el discurso, Marion se sintió impelida a protestar.

—¡No soy ninguna bruja cautivadora, Dunstan! —se defendió—. No soy más que una mujer normal y corriente. Soy baja, bastante sosa, y he sobrepasado ya la edad casadera.

—Díselo a mis hermanos —replicó él con súbita ferocidad y un increíble brillo en los ojos.

—¡Tus hermanos me ven como a una hermana! —exclamó ella.

Con la sonrisa que solía utilizar para expresar que no creía en sus palabras, Dunstan le soltó la muñeca y levantó la mano hasta su hombro. Extendió un dedo y siguió lentamente el borde de la manta, por encima de la curva que formaba su pecho. La manta se escurrió un poco más, y Marion inspiró bruscamente, observando fascinada el contraste de su piel oscura contra la suya. Su dedo se fue abriendo paso por encima del abultamiento de un pecho, después el otro, y, finalmente, se coló bajo la manta.

Marion se estremeció.

—Sí, sí. Tiembla para mí, pequeña —dijo Dunstan, con el rostro ensombrecido por la pasión—. Quiero que tiembles cuando me hunda en ti.

Sus ojos habían adquirido un brillo salvaje, y sus labios entreabiertos daban la sensación de que estaba saboreando ya a su presa. Marion se dio cuenta de que no podría negarle nada de lo que quisiera.

Tanto si era un convento, la muerte o el exilio lo que le aguardaba, ¿qué sentido tenía mantener su inocencia? Amaba a Dunstan de Burgh con todas las fibras de su ser, y tanto si era pecado como si no, no pensaba desaprovechar la oportunidad de conocerlo como una mujer conoce a un hombre. Tenía la sensación de que, en cualquier momento, se despertaría y comprobaría que todo era un sueño, una fantasía desenfrenada causada por la larga caminata pasada por agua y su amor por aquel hombre. ¿Por qué no gozar ahora que podía?

Marion tenía la intención de disfrutar de cada segundo de aquel sueño, de modo que, reuniendo su coraje, extendió una mano y la posó sobre la suave mata de vello que le cubría el torso.

Dunstan gruñó por lo bajo animándola a continuar mientras introducía su propia mano entre los rizos oscuros y acercaba la cabeza de Marion hacia la suya. Introdujo la lengua en su boca, apasionada y profundamente, en un beso que marcaba la rendición de ella. La manta cayó al suelo cuando sus laxos dedos dejaron de aferraría, y sus cuerpos desnudos se encontraron, por fin.

Fue increíble. La misma sensación salvaje y avasalladora que Dunstan había despertado en ella fuera, bajo la lluvia, se precipitó por su cuerpo, y Marion la acogió de buena gana. Le rodeó el cuello con los brazos, disfrutando plenamente de la extraña sensación que le provocaba el contacto entre sus pechos y el vello pectoral de él. Dunstan le recorrió la espalda con las manos, ahuecándolas contra sus nalgas para levantarla y estrecharla contra él.

Marion notó que abandonaba el contacto con el suelo y la vertiginosa sensación del miembro masculino alojado contra el vértice de sus piernas, al tiempo que Dunstan profundizaba el beso, devorándola con su implacable boca abierta. No sabía cuánto tiempo llevaba aferrada a su cuerpo, jadeante, perdida en una vorágine de pasión, pero, en un momento dado, fue consciente de que Dunstan se rodeaba las caderas con las piernas de ella y, seguidamente, se agachaba con sorprendente facilidad a recoger la manta.

Sin soltarla, extendió el trozo de tela sobre el colchón de paja y se dejó caer encima. Marion recibió su enorme peso con un gemido ahogado, pero enseguida Dunstan se colocó sobre ella de manera que no la aplastara. El calor que emanaba de su cuerpo le incendió la piel, recorriéndola con sus palmas encallecidas mientras reclamaba su boca. Ahuecó ambas manos sobre sus pechos, masajeando y sopesando, frotándole los pezones con los pulgares hasta que Marion empezó a gemir y a estremecerse.

—Eso es, pequeña, eso es —murmuró él, bajando a continuación la mano hacia sus muslos y ahuecándola contra sus nalgas.

Marion lo miró y vio que su hermoso rostro estaba oscurecido y tenía una expresión feroz a la tenue luz de la lumbre. Un mechón de cabello seco le cayó sobre la mejilla y se sintió loca de contento de estar con aquel hombre maravilloso e indómito.

Dio un respingo cuando notó la mano que exploraba entre sus piernas, pero él la tranquilizó, murmurándole con ternura al oído.

—Sí, pequeña, tengo que… Dios mío, si ya estás mojada.

Y así era, aunque Marion no tenía idea de dónde provenía aquella humedad. Estaba allí y Dunstan se estaba dedicando a aumentarla, acariciándola con su enorme y encallecida mano. ¿Quién se habría imaginado algo así? Sin que nadie se lo ordenara, sus caderas se elevaron al encuentro de la caricia, y, de pronto, Dunstan introdujo uno de sus largos dedos dentro de ella.

Marion ahogó un gemido ante la chocante intimidad del acto. Él exploraba, y ella se lo permitía, pero justo cuando empezaba a acostumbrarse a la presencia extraña, Dunstan apartó la mano y se colocó entre sus muslos. Se dio cuenta, sobresaltada, de que estaba guiando su miembro hacia el interior de su cuerpo, y sintió una exquisita mezcla de estupor y placer prohibido.

Empezó a pensar en Dunstan de Burgh dentro de su cuerpo. La noción era tan chocante como seductora. Entonces comenzó a notar cómo entraba en ella, grande y duro como estaba, y se sintió incapaz de acogerlo por completo. Lanzó un grito de protesta que detuvo el incómodo avance. Dunstan respiraba de forma entrecortada por encima de ella; tenía el rostro tenso y los ojos cerrados. Marion se preguntó si habría hecho algo mal. No sabía qué hacer para mejorar aquella unión, más dolorosa por momentos.

—Marion, pequeña —dijo Dunstan con un extraño tono, como si no pudiera hablar—. Eres virgen.

—Pues claro —murmuró ella, confusa por sus palabras.

—Dios, yo no… —Dunstan tomó una honda bocanada de aire—. Tengo que llegar hasta el final, pequeña —murmuró. Marion se dio cuenta de que tenía los dientes apretados, como si él también estuviera sufriendo.

—¡No! —se quejó Marion, alarmada.

—Sí. Sí, tómame por completo, pequeña mía —su voz parecía romperse y, a continuación, embistió de una vez, provocándole un intenso dolor.

Marion gritó con todas sus ganas, segura de que la había partido por la mitad.

—Dios mío —murmuró Dunstan. Abrió los ojos y se encontró con la acusadora mirada de horror—. Pequeña, no me mires así. Volveré a hacerte temblar —se detuvo al tiempo que tomaba un mechón de pelo entre sus dedos—. Haré que tiembles otra vez para mí. Sólo para mí.

Y como sellando su promesa comenzó a moverse dentro de ella. Marion se habría mostrado reacia si no fuera por la expresión de embeleso que vio en su rostro. Habían empezado a formársele pequeñas gotas de sudor en la frente a medida que salía y embestía, despacio al principio, y más rápido después. Emitía ruidos maravillosos que la debilitaron y caldearon por dentro, y, sin embargo, tenía la impresión de que su Lobo se estaba conteniendo. De pronto, deslizó una mano por detrás de sus nalgas y la atrajo hacia su cuerpo, más tenso que antes, con salvaje exigencia.

Iba a devorarla. Marion sintió nuevamente esa pequeña punzada de alarma ante la feroz invasión, pero su cuerpo no le tenía miedo. Se elevaba para salir a su encuentro. La pasión regresó. De pronto se apoderó de ella la misma ferocidad y desesperación que atenazaba al Lobo. Este la aferraba con fuerza, clavándole los dedos en la carne mientras embestía hasta el fondo, y Marion respondió pronunciando su nombre entre jadeos.

—¡Dunstan! —gritó, atravesada por un placer tan agudo que dolía, y, entonces, a través de la neblina del placer, vio cómo se convulsionaba violentamente el cuerpo de Dunstan antes de derrumbarse sobre ella. Por un momento quedó aplastada bajo su peso antes de que éste volviera en sí y rodara hacia un lado, llevándola consigo.

—Dios, ha sido maravilloso, maravilloso, pequeña… —susurró contra su coronilla.

Marion intentó responder, pero no encontraba las palabras que describieran lo que había ocurrido entre ellos, la pasión, el embeleso, el deseo… «Te quiero, Dunstan de Burgh», quería decir, pero en su lugar se aguantó las lágrimas y se acurrucó contra su cuerpo, increíblemente cálido.

Por una vez, Marion no pensó en el mañana, en escapar ni en Baddersly. Sólo pensaba en Dunstan mientras dejaba que el regular sonido de su respiración la acunara.

Marion estaba soñando con mariposas. Notaba cómo revoloteaban suavemente sobre su piel desnuda al sol. Se sentía confortablemente caliente y fascinada por la sensación de sus alas sobre su piel desnuda. ¿Piel desnuda? Confusa, Marion se despertó de golpe, para darse de bruces con una realidad aún más placentera: besos tiernos y húmedos por todo su cuerpo.

Abrió los ojos y se quedó perpleja al ver la oscura cabeza de Dunstan de Burgh inclinada sobre ella. Todos los recuerdos regresaron como un torrente, caldeándole la sangre y las mejillas. El acto de amor tan intenso, la ternura posterior de él mientras la lavaba y le limpiaba la sangre. El fuego hacía un juego de luces y sombras sobre sus facciones, dándole el aspecto feroz de siempre. Por eso le sorprendió tanto ver sus ojos entornados y su mandíbula apretada.

—Yo te he hecho eso —dijo.

Marion no sabía a qué se refería hasta que siguió el curso de su atenta mirada hacia la parte superior de sus brazos, llenos de las magulladuras que él le había hecho.

—Últimamente… no —susurró ella, sonrojándose.

Él respondió con un gruñido, y Marion debería haberle dicho que se magullaba con facilidad, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Bajo su mirada, Dunstan bajó la cabeza y depositó un beso sobre la piel teñida de oscuro. Fue un beso lleno de ternura, cálido y seductor, y a continuación notó la más placentera sensación cuando la lamió con su lengua.

Marion suspiró al notar que todos sus sentidos se desperezaban, volviendo a la vida para recibir a su Lobo. Este dedicó toda su atención a un brazo primero, después al otro, y, finalmente, centró su atención en su pecho. Una sonrisa secreta y prometedora curvó sus labios antes de inclinarse sobre uno de los dos montículos.

Un escalofrío la recorrió, aunque todo su cuerpo ardía de deseo. Dunstan gruñó, triunfal, sacando la lengua para saborearla. Marion sintió que la caricia trascendía la superficie de la piel para instalarse en lo más profundo de su alma. Indefensa, hundió los dedos en su pelo y se arqueó hasta que él se metió en la boca un pezón y empezó a succionar como un bebé.

Cuando ya creía que no podría soportarlo más, Dunstan cambió de pecho. Marion se removía, inquieta, contra él, ansiosa por alcanzar la culminación del placer que había conocido poco antes. Si Dunstan estaba haciendo aquello para que deseara tenerlo otra vez dentro, estaba funcionando, porque lo deseaba, lo necesitaba, tenía que tenerlo…

Marion se sintió sola y abandonada cuando Dunstan despegó los labios de sus pechos, pero lo hizo para deslizarse sobre su estómago, incitándola con el roce, incrementando el deseo. Notó que le separaba las piernas y que le besaba la cara interna de los muslos, cada vez más cerca del vértice. De pronto la sujetó por las nalgas y la levantó para acercarlo a su boca.

Marion ahogó un gemido cuando notó la íntima caricia de su lengua. La incitó con lametones e incursiones en su cavidad que la hicieron estremecer de manera incontrolable.

—¡Dios mío! —jadeó.

—Eso es, cariño, eso es. Tiembla para mí —le susurró él, apasionadamente, arañándola con las mejillas rasposas de él contra su tersa piel al hablar, sin soltarle las nalgas. Levantó la cabeza para mirarla, y Marion, vio el brillo salvaje en sus ojos por encima de su cabellera negra. Sus labios entreabiertos brillaban con la humedad suya antes de retomar la tarea.

De pronto, todo pareció concentrarse en aquel punto entre sus piernas: cada aliento, cada latido, cada gota de sangre, cada fibra de músculo. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, gimiendo desesperadamente, presionando contra la boca que la recibía, ansiosa. Entonces alcanzó la culminación del placer. Sintió como se rompiera en mil pedazos mientras se aferraba a la cabeza de Dunstan y gritaba de gusto.

En medio de su aturdimiento, cobró conciencia de que Dunstan se abría camino a través de su centro femenino, llenándola con su enorme miembro, y se sintió completa otra vez. En esta ocasión no hubo dolor, tan sólo una pequeña molestia, pero, enseguida, empezó a moverse, deslizándose dentro y fuera de ella en profundas embestidas. Loca de placer, Marion sentía que se consumía en aquella nueva ola de pasión. No fue consciente de haberlo dicho en voz alta hasta que Dunstan habló.

—Sí. Es muy placentero, pequeña mía. Muy placentero —gruñó.

Introdujo una mano en la mata de rizos de Marion y se inclinó sobre ella para besarla, avasallándola con su lengua, dejando que Marion paladeara su propio sabor en los labios de él. La devoró, se comió su boca en una feroz comunión hasta que terminó soltándola para poder hundirse más rápido y más hondo en ella, gimiendo entrecortadamente.

—No me hartaré nunca de ti, pequeña —susurró con la voz quebrada—. No importa lo profundo que me hunda en tu interior, no es suficiente.

Deslizó la mano por su muslo, lo levantó, y, percibiendo que era lo que tenía que hacer, Marion le rodeó la cintura con ambas piernas. Él respondió con otro gruñido quedo y embistió con más fuerza, como si no pudiera alcanzar su objetivo. Respiraba entrecortadamente y gruñía de placer, y Marion respondía, enfebrecida.

Le clavó las uñas en los músculos, deseando encontrar algo que pudiera sofocar el fuego que la abrasaba por dentro. En respuesta, sintió las manos de Dunstan deslizándose por sus brazos hasta sus manos, clavándola con fuerza contra el colchón en el momento de culminación. Entrelazando los dedos con los de ella, se hundió en su interior, y Marion se derrumbó de nuevo mientras él gemía y se estremecía, derramando su semilla en su interior.

Esta vez, Dunstan no dijo nada en el rato que sobrevino a su unión, pero sí la estrechó contra su cuerpo, acogiendo su espalda contra su pecho y envolviéndola con sus fuertes brazos hasta que Marion se sintió segura y caliente como en un capullo protector. Marion estaba tan acostumbrada a verlo descansar apoyado contra un tronco que aquella postura se le antojaba extrañamente incongruente con su comportamiento habitual.

Tal vez sólo se colocaba de aquella manera cuando estaba con una mujer, pensó Marion, lamentándose de inmediato. No quería imaginarlo con otra mujer, pero era absurdo engañarse. Sabía por su reputación que había conocido a infinidad de mujeres. Y aun así, deseó con una débil esperanza que lo que había compartido con ella hubiera sido diferente para él. La había sorprendido mucho lo generoso que se había mostrado a la hora de proporcionarle placer esa segunda vez, y se sonrojó al recordar cómo lo había hecho. Se le había antojado distinto, más tierno y comunicativo.

Tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta mientras escuchaba la regular respiración del hombre y hasta sonrió cuando le oyó emitir un débil ronquido. ¡Parecía que sí dormía, a veces! La intimidad sin reservas del momento la obligó a pestañear para contener las lágrimas. Sabía que era absurdo, ¡pero cuánto lo amaba! La pasión que habían compartido hacía de ese amor algo aún más maravilloso, más fuerte y… más doloroso. No importaba lo que sintiera por él; los dos tendrían que separarse… muy pronto.

Y ahora que sabía que estaba profundamente dormido era un momento tan bueno como cualquier otro para intentar escapar. Se dio cuenta de que era cierto, y, sin embargo, no era capaz de poner sus aletargadas piernas en movimiento. Deseaba permanecer en la esfera de placentero calor que desprendía su cuerpo para siempre.

Con un inmenso suspiro de pena, Marion se zafó de su abrazo. Se sentó en su improvisada cama y lo contempló. Dormía profundamente, y su corazón se hinchó de anhelo por él. Sin su perpetua expresión ceñuda, su hermoso rostro se suavizaba, sus labios se curvaban dulcemente en actitud de reposo. Sus oscuras pestañas eran largas y espesas, el complemento perfecto para el cabello oscuro que le caía sobre la frente, marca de la casa De Burgh.

Ojalá pudiera quedarse.

Tal vez tuviera tiempo para comer algo. Después de todo, no tenía sentido huir para morir de hambre en medio de la nada. Y también sed. Bajó del confortable lecho en el que Dunstan de Burgh le había enseñado el significado de la pasión y miró a su alrededor.

Le hacía falta un baño. Estaba pegajosa y dolorida. Tal vez tuviera tiempo para lavarse un poco. Con una perezosa sonrisa se acordó del pozo, Dunstan había sacado agua de allí para lavarla, así que se vistió con su ropa ya seca, tomó el cubo que encontró junto a la chimenea y abrió la puerta.

Después de la tormenta había quedado un día brillante y Marion pestañeó para protegerse del sol. La hierba resplandecía con las gotas de lluvia, y el aire olía a limpio y fresco. ¿Era una coincidencia que la oscuridad que la había acompañado los últimos días se hubiera desvanecido en la dulce consumación de su amor? Con un atolondramiento que no sentía desde que era niña, Marion atravesó a la carrera la extensión de hierba en dirección al pozo.

Estaba ocupada intentando hacer descender el cubo cuando el ruido de cascos la dejó clavada en el sitio. Se irguió en silencio sin soltar la cuerda de la que colgaba el cubo, y miró a su alrededor. No le costó demasiado comprobar que no tenía dónde esconderse. La cabaña estaba situada en lo que obviamente había sido un claro, y tanto la pequeña construcción como la arboleda más cercana estaba demasiado lejos para llegar corriendo.

Marion se giró despacio. El cubo se le cayó de las manos mientras la sombra de maleantes montados a caballo cruzaba por su mente con precisa claridad. ¿Qué hacer? ¿Gritar? ¿La oiría Dunstan? Cerró la boca al contar seis jinetes. Ni siquiera él podría con tantos hombres. Temerosa por lo que pudiera ocurrirle, rezó por que continuara durmiendo, porque peor que lo que pudiera ocurrirle a ella, sería que lo mataran delante de ella, igual que habían hecho con los Miller.

No se le ocurrió pensar que se tratara de jinetes inofensivos o algún viajero perdido. Marion había aprendido a esperar lo peor. Y como confirmación de sus sospechas, lo peor apareció ante sus ojos, con los colores negro y dorado que vestían los hombres de su tío.

Por fin habían dado con ella. El pánico resultaba casi cegador, pero Marion inspiró profundamente varias veces, intentando pensar, trazar un plan, olvidar el vertiginoso gozo que había nublado su aguda mente.

Bryan Goodson, el capitán de la guardia de su tío, encabezaba el grupo. Marion creyó que se le paró el corazón al reconocerlo. Su plan a medio gestar de hacerse pasar por una campesina se esfumó como el humo, porque Goodson la reconocería, aunque llevara la ropa arrugada y sucia, el pelo suelto y enredado.

Estaba perdida.

Tal vez fuera lo mejor, pensó en su desesperación. Así no tendría que soportar una triste despedida ni palabras forzadas con Dunstan; así sólo se llevaría el recuerdo jubiloso de las últimas horas. Con ello en mente, se dio la vuelta, retrayéndose en sí misma.

—¡Lady Warenne!

Marion percibió sorpresa en la voz de Goodson y vio el desdén hacia su apariencia que no se molestó en ocultar. ¡Su tío los había vuelto a todos en su contra!

—¿Qué estáis haciendo por aquí? —añadió.

—Han asesinado a mi escolta —contestó ella, entornando los ojos. «¿O eso también lo sabes, Goodson? ¿Fuiste tú quien los mató?», se preguntó con un nudo en la garganta.

Marion esperó, preguntándose si decidiría acabar con su sangriento encargo y la asesinaría a ella también allí mismo. Un parte de su ser deseaba un final rápido, pero esa tenaz llama que había empezado a arder en su interior durante su estancia en Campion se negaba a desaparecer. Antes bien, la impelía a engañar y luchar por recuperar su libertad.

—¿Y cómo es que estáis en este camino en dirección a Baddersly? —le preguntó ella.

—Nos mandaron salir al encuentro con vuestra comitiva, pero al encontrarnos con la carnicería, temimos que hubierais… muerto, y nos dimos la vuelta —contestó Goodson lentamente—. ¿Cómo conseguisteis escapar a la matanza? ¿Estáis aquí sola? —preguntó, barriendo la zona con sus agudos ojos, que se iluminaron al encontrarse con la cabaña.

Marion notó que se le paraba el corazón en el pecho. ¡Dunstan! No podía confiar su vida a los hombres de su tío. Su propio destino le pareció insignificante al imaginar muerto a su amor, robado el calor de su inmenso y hermoso cuerpo.

—Sí. Estoy yo sola —mintió, mirando a Goodson directamente a los ojos—. Estaba haciendo mis necesidades en el bosque cuando ocurrió el ataque, y logré ocultarme hasta que pasó. Todos estaban muertos. Se habían llevado a los caballos. Así que eché a andar. ¿Qué otra cosa podía hacer? —agitó una mano en el aire—. Me refugié de la tormenta en esa cabaña.

Marion le sostuvo la mirada al capitán de la guardia. En sus ojos no se veía rastro de culpa y, por primera vez desde que recuperase la memoria, tuvo dudas. No le parecía que tuviera el aspecto de un hombre al que hubieran encargado matarla y no encontrara su cadáver. Pero si su tío no era el responsable de la redada tendida a los hombres de Dunstan, ¿entonces quién era? ¿Y por qué?

Marion sabía que no tenía tiempo para pensar en eso. Dunstan podría despertarse en cualquier momento y salir de la cabaña. Y entonces los hombres de su tío lo matarían. Tal vez no lo atacaran, pero no podía correr el riesgo. Estaba familiarizada con Goodson y los de su calaña; no sabían lo que era el honor, no obedecían otras normas que no fueran las suyas. Había oído negros rumores sobre torturas y sangre inocente derramada a manos suyas. Ella no tenía intención de arriesgar la vida de Dunstan.

—Me encomiendo a vos, Goodson. Sin duda me habéis salvado la vida, porque es evidente que no habría podido llegar mucho más lejos, sola y asustada, posible presa fácil de todo tipo de animales y bandidos —dijo, bajando la cabeza en un gesto servil—. Estoy segura de que mi tío os recompensará como es debido.

Marion entornó los párpados y vislumbró la fea sonrisa de Goodson. Sus palabras surtieron el efecto deseado, porque perdió todo el interés en lo que los rodeaba, hinchó el pecho como un pavo y se puso a dar órdenes a pleno pulmón a sus hombres. Tal vez no lo hubieran envidado a matarla después de todo, porque ¿por qué parecería tan satisfecho de devolverla a casa si así fuera?

Marion no tuvo tiempo de darle muchas vueltas al asunto, porque en cuestión de minutos estaba montada detrás de un hombre con aspecto de gruñón que apestaba al fuerte alcohol que solían beber los hombres de su tío. El hedor que despedía, tan distinto del tentador aroma que desprendía Dunstan, le puso mal cuerpo, y tuvo que esforzarse por mantener el control que había aprendido a dominar en casa de su tío.

Lo encontró en el fondo de sí misma, y, mirando de frente al horrible capitán de la guardia que encabezaba el grupo, ni siquiera pestañeó cuando los hombres hicieron volver grupas y salieron al galope hacia el camino que conducía a Baddersly. Su tío y su muerte, con toda seguridad, la aguardaban, pero no mostró expresión alguna.

Ni siquiera volvió la cabeza hacia la pequeña cabaña en la que se encontraba todo lo que era querido para ella.

Doce

Algo lo despertó. Dunstan se tensó y abrió los ojos, atento a cualquier aviso de peligro, pero no ocurrió nada. Estaba solo en una cabaña vacía con un fuego apagado y el tenue aroma a mujer en el aire. ¡Marión! Dunstan se levantó del camastro de un salto, pero no la vio por ninguna parte.

¡Dios bendito, se la había vuelto a pegar! Dunstan se vistió a toda prisa, sintiendo el amargo sabor de la traición en la boca. Saber que se había fugado, después de todo lo que había pasado entre ellos, se acercaba peligrosamente al dolor, pero apartó vigorosamente el dolor a un lado y optó por alimentar su rabia mejor. Esta vez, juraba por Dios, que le daría una soberana paliza. O mejor, ¡la estrangularía con sus propias manos!

Se había puesto las calzas y la túnica antes de reparar en que el manto de Marion seguía colgado de la pared. Se giró apresuradamente para comprobar que su bolsa de cuero seguía donde la dejara la noche anterior, y una tremenda inquietud se apoderó de él. Sacó una manta y ropa totalmente empapadas, algunos artículos personales y una bolsa más pequeña que contenía… joyas. Estaba claro que no se las habría dejado allí si hubiera escapado de verdad.

Con creciente preocupación inspeccionó el resto de la estancia. Faltaba el cubo, de modo que pensó que habría salido a buscar agua, pero no se oía ruido fuera y no conseguía quitarse de encima la sensación de que algo no iba bien.

Cuando terminó de armarse, Dunstan salió a hurtadillas de la cabaña al resplandeciente sol de la tarde. La zona circundante estaba desierta y no había nadie junto al pozo; algo parecido al pánico hizo que se le retorcieran las entrañas. Tratando de desecharlo, Dunstan se obligó a concentrarse en hallar señales del paso de Marion por allí.

Casi había llegado al pozo cuando vio las huellas de los cascos. Sintiendo como si le acabaran de dar una patada en el estómago, Dunstan se apoyó en una rodilla para examinarlas más de cerca. Caballos, varios.

¿Quién? ¿Y por qué se habían llevado a Marion? La respuesta acudió a su mente demasiado deprisa al tiempo que la visión de ella tumbada en el suelo entre aquellos dos hombres sacudía sus cimientos.

—¡No! —gritó.

El temor por ella, y algo más, algo profundo y vulnerable, lo asaltó antes de que le diera tiempo a controlar sus emociones. Tenía un trabajo que cumplir, algo que su padre le había encomendado, y juró por Dios que no le iba a fallar.

Deteniéndose lo justo para recoger las escasas posesiones de Marion y su propia bolsa de cuero, se dispuso a hacer lo único que podía hacer: seguirlos a pie. Menos mal que la tierra húmeda dejaba un rastro fácil de seguir.

Y se culpó a sí mismo. Conforme avanzaba por el camino, no dejó de maldecir, porque si no hubiera estado durmiendo a pleno día, Marion seguiría sana y salva. ¿Qué le estaba pasando? ¿Había olvidado lo aprendido en su entrenamiento como soldado por culpa de uno o dos satisfactorios revolcones?

Pensándolo mejor, «satisfactorio» se quedaba muy corto para describir lo que había ocurrido en aquella cabaña. Dunstan continuó andando con expresión huraña, concentrado en su tarea, pero el recuerdo del lozano cuerpo de Marion y de su propia respuesta a él se empeñaba en perseguirlo. Había hecho que se estremeciera, sollozara y gritara mientras que ella… Bueno, ella lo había dejado seco y, sin embargo, al poco tiempo ansiaba poseerla otra vez, como si fuera un jovenzuelo.

Notó que se endurecía con sólo recordar el frenesí carnal de su unión. Nunca había experimentado un sexo tan maravilloso. No sabría decir a qué se debía. Tal vez fuera por las desesperadas circunstancias en que se encontraban, que habían propiciado que dieran rienda suelta a sus pasiones, o tal vez se debiera a los días y las noches que había pasado luchando contra la atracción que sentía por ella. La fruta prohibida siempre parecía más dulce, pero no le correspondía a él robarle la virginidad.

Dunstan se sentía culpable, pero un orgullo posesivo vertiginoso aplastó la culpa sin contemplaciones. No le importaba la relación que hubiera tenido Marion con sus hermanos; ella se había acostado con él solamente, y el hecho en sí lo complacía sobremanera. Ella lo complacía sobremanera. Había creído que podría olvidar el deseo que lo consumía acostándose con ella, pero aun después de haberla tomado dos veces, era innegable que seguía deseándola. Ahora más que nunca.

Estaba de suerte, porque en una hora se plantó en Wisborough. Era una aldea pequeña, emplazada en la falda de una colina, pero contaba con una casa solariega y un mozo de cuadras que atendía a los caballos de su señor. Por un alto precio, Dunstan consiguió un jamelgo que jamás podría aguantarle el paso a las bestias que seguía, comida suficiente para subsistir un tiempo y algo de información.

—Un grupo de jinetes ha pasado por aquí hoy mismo. Llevaban consigo a una dama morena. ¿Los has visto?

—Sí —respondió el hombre, frunciendo el ceño. Era evidente que la presencia de un caballero armado lo intimidaba, pero intentaba no demostrarlo, de modo que Dunstan lanzó una moneda al aire a modo de incentivo añadido. Los ojos del hombre brillaron avariciosamente—. Han pasado por aquí. Eran soldados de Baddersly —añadió, escupiendo las palabras como si fueran veneno.

¿Baddersly? ¿Tan cerca estaba de la casa de Marion? Dunstan se dio cuenta de que había perdido el sentido del tiempo y la distancia desde el ataque al campamento. La persistente sospecha de que Marion lo había abandonado, huyendo sin llevarse sus pertenencias, desapareció por completo, porque sabía que ella jamás regresaría a casa por propia voluntad.

—¿Baddersly? —preguntó en voz alta—. ¿A qué distancia está y por dónde se va, buen hombre?

El hombre frunció el ceño como si hablar del castillo le desagradara enormemente, pero sus ojos no se apartaban de la moneda que saltaba en la palma de Dunstan.

—El camino más rápido es por ahí, detrás de esa colina —dijo, señalando—. Tomad el antiguo sendero que sale de allí detrás y llegaréis a Baddersly en un santiamén. Está a un día de camino hacia el este, atravesando las montañas.

Dunstan lanzó la moneda, que el hombre atrapó al vuelo, relamiéndose por su buena suerte. Entonces miró a su benefactor, frunciendo aún más sus pobladas cejas.

—¿Vais allí solo, milord?

Dunstan asintió al tiempo que montaba mientras el hombre se hacía a un lado, sacudiendo la cabeza. Espoleando al animal al galope, le pareció oír que el hombre le gritaba que vigilara su espalda, pero ya estaba lejos, en dirección a la colina y al castillo que se ocultaba detrás.

Dunstan no tardó en preguntarse por qué se dirigía a Baddersly. Marion estaba de camino a casa, al lugar que le pertenecía, escoltaba por los hombres de su tío. ¿Por qué habría de seguirlos? Sus propias tierras reclamaban su atención, y no podía permitirse más retrasos. Pero en realidad sabía que no podía abandonarla sin cerciorarse antes de que estaba sana y salva. Después de todo, lo único que tenía era la palabra de un aldeano para identificar a los hombres que se la habían llevado. Y conociéndola como la conocía, no confiaba en su docilidad. ¿Y si se les escapaba? Puede que ya lo hubiera hecho, y estuviera perdida y sola entre esas montañas, sin ni siquiera un manto cálido que la protegiera del frío.

Dunstan sintió un zarpazo de dolor en el pecho al pensarlo, y no tardó en aparecer en su mente otra imagen igualmente sombría. ¿Y si aquellos soldados se impacientaban con sus intentos de fuga y la ataban… o le pegaban? Pasando por alto su juramento de que iba a estrangularla con sus propias manos, sintió un ponzoñoso embate de cólera hacia cualquiera que se le ocurriera ponerle una mano encima.

Sus pensamientos se dirigieron a continuación hacia los moratones que le había hecho sin querer, y apretó la mandíbula con fuerza. Si la encontraba sana y salva, no volvería a hacerle una marca. ¿Pero qué pasaba con su tío y sus hombres? ¿Serían ciertas las acusaciones de Marion sobre Harold Peasely? A juzgar por la expresión del aldeano, Peasely no era un hombre muy querido, claro que los aldeanos no eran los más indicados para juzgar a sus señores. Dunstan tenía la intención de comprobar en persona la clase de hombre que era el tío de Marion y consideró la posibilidad de permanecer en Baddersly unos días para quedarse más tranquilo.

Acto seguido rechazó la noción con un rictus serio en el rostro. ¡Santo Dios, nunca había hecho caso a una mujer antes, y menos aún a una que mentía y causaba tantos problemas como Marion Warenne! Entornó los ojos al darse cuenta de que aquella muchacha le afectaba de muchas y muy diversas formas, no todas físicas. Sin embargo…

Se quedaría en Baddersly, pero sólo el tiempo suficiente para cerciorarse de su bienestar. Su padre le había encomendado que la llevara a casa sana y salva, y eso era lo que iba a hacer. Era su obligación, y no podría darla por terminada hasta que viera por sí mismo que Marion estaba intacta y cómodamente instalada en su casa.

¿Y entonces qué? La pregunta se le apareció de la nada. No podía quedarse en Baddersly alegremente con todas las responsabilidades que lo aguardaban en Wessex. ¿Pero qué pasaba entonces con la mujer que invadía sus pensamientos y le inflamaba la sangre? Si pudiera acostarse con ella una vez más, tal vez consiguiera calmar su sed de ella, decidió. Después se la quitaría de la cabeza y seguiría con su vida.

Avanzó hasta que se hizo de noche. Se detuvo entonces a comer parte de las provisiones que había comprado y a descansar un poco contra un árbol, dolorosamente consciente de lo frío y solitario que era su lecho comparado con el último lugar en el que había dormido. Al amanecer se puso en camino de nuevo, maldiciendo a la pobre bestia que montaba y deseando que fuera su duro caballo de guerra.

Aunque años recorriendo los caminos le habían hecho perfeccionar el arte de la paciencia, Dunstan se dio cuenta de que, esta vez, avanzaba a un paso frustrante. Estaba de un mal humor extraño debido a la preocupación por Marion, como si luchara en una guerra perdida con las armas inadecuadas. Estaba tan ansioso por encontrarla que tuvo que refrenarse para no matar al jamelgo en su impaciencia por alcanzarla.

Cuando la pobre bestia empezó a resoplar y a bufar, Dunstan se paró junto a un riachuelo para que bebiera. Él aprovechó para beber también, pero después se dedicó a caminar por la orilla, inquieto. Sacó un poco de pan y lo masticó distraídamente, pero le sabía a tierra. Por todos los Santos, ¿es que no había nada que pudiera calmar aquella desconocida sensación? Se desplomó junto al riachuelo, sintiendo como si su pecho fuera un fuelle al que hubieran sacado todo el aire. La echaba de menos.

Tuvo que admitir que aquello era algo más que lujuria. A lo largo de la pasada semana se había acostumbrado a la presencia de Marion, y, últimamente, se había habituado a tocarla con frecuencia, para evitar que se cayera, entre otras cosas. Su callada fortaleza, su ingenio, a veces insensato, a menudo inteligente, su gentil orgullo, todo eso era aquella dama de nombre Marion. Y lo echaba de menos.

Cuando sonreía, dejando a la vista aquellos picaros hoyuelos, y volvía hacia a él sus enormes ojos oscuros, tenía la impresión de que el mundo era bueno con él. Cobrar conciencia de ello le provocó una extraña sensación en la boca del estómago. Diciéndose que era hambre, se acabó el pan con un gruñido de enfado.

Pero se había metido en problemas, y lo sabía.

Cuando llegó por fin a Baddersly se había hecho de noche, y estaba cansado, en cuerpo y alma. Eran innumerables las veces que había caído derrotado después de días de viaje, harto de dormir al aire libre, congelado y hambriento. En esta ocasión había que añadir algo más. La preocupación se había apoderado de él, tiñendo sus pensamientos y sus actos.

Se decía que era normal estar preocupado por ella, porque estaba a su cargo. En cuanto viera que estaba bien, se calmaría aquella debilitante preocupación. Después de todo, no tenía nada que ver con que después de eso no volvería a verla…

Le abrieron las puertas al identificarse y lo guiaron hacia el gran salón, pero había algo en aquel castillo que le erizó el vello de la nuca en señal de advertencia. Desde las palabras utilizadas por el hosco guardia de la entrada hasta la atmósfera que reinaba en el frío y oscuro edificio, Dunstan percibió el peligro. Era como si se hubiera metido en la cueva del lobo desarmado.

Su rostro se crispó en un rictus de disgusto al tiempo que se decía que las alucinaciones de Marion estaban afectando a su percepción. Harold Peasely no podía desearle ningún mal, porque él no había hecho nada más que llevar a cabo un encargo para él. Aunque el tío de Marion no estuviera muy contento al saber que habían encontrado a su sobrina vagando sola por el campo, seguía viva e intacta… descontando la pérdida de su virginidad.

Dunstan no se había parado a pensar en lo que le esperaba si Marion decidiera contarle a su tío esa parte, pero sí sabía que el robo de la virtud no era una ofensa de muerte. Si ocurriera lo peor, siempre podía casarse con ella. Era un pensamiento sorprendente, pero cuanto más lo pensaba, más agradable le parecía. Al fin y al cabo, ya iba siendo hora de tener un heredero, y Marion le serviría tan bien como cualquier otra para ello.

Sonriendo complacido, Dunstan meditó las posibilidades, entre las que se encontraba la oportunidad de acostarse otra vez con ella, y decidió que esperaría el momento oportuno. En primer lugar, vería qué era lo que su tío tenía que decir, y después, si era necesario, pediría su mano. Aunque tal vez no fuera tan rico como ella, no veía por qué habría de rechazar su petición. Era un caballero con tierras y, aunque no vivía allí, también heredaría las vastas posesiones de Campion algún día.

Seguro de su valía, y con el poderoso apoyo de su familia y del rey Eduardo, Dunstan no esperaba obstáculos por parte de Harold Peasely, pero seguía sintiendo el peligro. Y había peleado en demasiadas batallas como para desoír lo que le pedía su instinto. Mantuvo bien abiertos los ojos y la mano en la empuñadura de su espada.

Dunstan inspeccionó la estancia, sintiéndose cada vez más inquieto. Los hombres de Peasely bebían y jugaban a los dados en un rincón, hablando alto y con procacidad. Distaba mucho del salón de su padre, en el que reinaba la paz y la tranquilidad. Con un súbito pinchazo, Dunstan se dio cuenta de lo mucho que admiraba su antiguo hogar y a su familia. Hasta su propio castillo parecía frío y apagado en comparación. Lo que necesitaba eran hijos propios, pequeñajos escandalosos correteando por el salón…

Contuvo sus descarriados pensamientos y se concentró en lo que veía. Aquél no era el momento de pensar en las musarañas. Estaba solo, a muchos y traicioneros kilómetros de Wessex. Había pensado pedir a Peasely que le prestara una escolta, pero de ningún modo confiaría en aquellos hombres groseros e indisciplinados. Parecían más bandidos que soldados. Se le erizó nuevamente el vello de la nuca al recordar lo que le había contado Marion sobre el asesinato de su comitiva.

—Por aquí —dijo una voz y Dunstan se giró para toparse frente a frente con un hombre de aspecto malvado que llevaba un pendiente en la oreja. Dunstan encontró algo familiar en aquello y aferró con más fuerza la empuñadura de su espada mientras seguía al hombre a su audiencia con el señor de Baddersly. Pero enseguida centró toda su atención en Harold Peasely.

El tío de Marion estaba sentado en un enorme sillón tallado de forma recargada, sobre un estrado al fondo del salón. Parecía que tenía delirios de grandeza y se fijó en que, al igual que sus hombres, había bebido. Estaba rojo e hinchado, lo cual sugería que lo hacía de forma habitual, en su propio detrimento. Dunstan entrecerró los ojos, porque sabía que abusar del alcohol embotaba los sentidos de un hombre. Peasely no había hablado aún y Dunstan ya le encontraba muchos fallos.

Para su sorpresa, el tío de Marion parecía sentir lo mismo por él. Clavando en él una brillante mirada de odio, Peasely gruñó:

—¿Quién demonios eres?

Dunstan apretó la mandíbula ante el grosero recibimiento. ¿Qué derecho se creía que tenía aquel… guardián para preguntar nada?

—Dunstan de Burgh, barón de Wessex, hijo de Campion, conde de Campion.

Para el completo estupor de Dunstan, Peasely prorrumpió en una ruidosa carcajada. ¿Tan ebrio estaba que se había olvidado del encargo que tenía?

—Tal vez recordéis que mi padre me encargó la tarea de escoltar a lady Warenne desde Campion —explicó Dunstan, conteniendo su genio a duras penas.

—¡Pues si ése era tu encargo, has fracasado! —gritó. Dunstan se tragó una buena contestación y trató de pensar cómo manejaría Geoffrey a un anfitrión contumaz como aquél. Cuando volvió a hablar, lo hizo sin levantar la voz pese a su exasperación.

—Mi comitiva fue atacada por unos asesinos, y sólo vuestra sobrina y yo conseguimos escapar. Viajamos a pie hasta…

—Mentiras, mentiras, mentiras —lo interrumpió Peasely, curvando la boca en una malvada sonrisa—. ¿Oís a esta basura? —le gritó a varios de sus hombres que estaban cerca. Cuando de ellos se elevó un murmullo de afirmación, Dunstan se dio cuenta de pronto de lo peligrosa que podía volverse aquella situación. Estaba solo en un lugar lleno de hombres duros que se le echarían encima sin pestañear.

Como confirmando sus impresiones, Peasely se puso de pie, gritando:

—¡Esto es un escándalo! ¡Este arrogante despojo afirma ser un De Burgh! —se rió de manera escandalosa, acompañado por sus hombres, y Dunstan vio a dos mujeres, una más mayor y otra más joven, retrocediendo del estrado, anticipando obviamente el estallido de violencia.

—Soy Dunstan de Burgh —afirmó él con voz calmada.

—¡Entonces vuelve con tu papá y dile que pediré su cabeza por esto! Si no me devuelve a mi sobrina de inmediato, marcharé sobre su castillo —dijo Peasely, sacudiendo un puño en el aire.

Dunstan sintió una insoportable opresión en el pecho. ¿Marión no estaba allí? El pánico por lo que pudiera haberle sucedido, ya familiar a esas alturas, lo golpeó como un puño, y tuvo que inspirar profundamente antes de hablar.

—¿Estáis diciendo que lady Warenne no está aquí?

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Peasely, con expresión desdeñosa.

Dunstan inspeccionó la estancia, observando con creciente inquietud que se había suspendido la partida de dados. Los soldados borrachos lo observaban de forma insolente, derrengados sobre la pared, y Dunstan miró detrás de Peasely en busca de otra salida, en caso de necesitarla.

Llamó su atención un movimiento entre las sombras, y vio a la anciana en quien se había fijado antes. Tenía la vista clavada en él, con los ojos hundidos en su rostro pálido, moviendo la boca sin hacer ruido. Y supo en aquel mismo instante que Peasely mentía.

—Está aquí y me gustaría hablar con ella personalmente —dijo con total certeza.

—¡No está aquí! ¡Sacad a este campesino de aquí de una oreja! —gritó Peasely—. No tenéis aspecto de ser ni un caballero pobre, mucho menos un barón. Me parece que no eres más que un bellaco común y corriente que busca problemas. ¡Fuera de aquí!

Dunstan apenas podía contener su cólera, pero un vistazo a los soldados que se acercaban a él le dijo que sería mejor que se contuviera. ¡Si le pudiera poner las manos en el cuello, juró que le arrancaría la verdad a ese bastardo! Avanzó un paso y luego se detuvo.

—Si le hacéis daño, os mataré —dijo Dunstan sin alzar la voz siquiera.

—¡Fuera! —gritó Peasely.

Girándose sobre los talones, Dunstan atravesó el salón detrás de los hombres de Peasely, que no hacían más que lanzar insultos sobre su cabeza. Tenía ganas de apretar la mandíbula de frustración. Al llegar a la puerta se dio la vuelta, la mano en la empuñadura de su espada y fuego en los ojos. Los hombres retrocedieron, escupiendo y maldiciendo, aunque ninguno tuvo el valor de llevar a cabo sus amenazas.

Complacido con aquella pequeña victoria, Dunstan salió al patio, parpadeando en la oscuridad y preguntándose qué iba a hacer a continuación.

—Pssst. Milord. Milord, aquí.

Dunstan se volvió hacia el susurro y vio una mano blanca haciéndole señas desde las sombras. Era la anciana del salón. Dunstan llegó a ella en unas pocas zancadas, fundiéndose con la oscuridad.

—¿Dónde está? —siseó, sin andarse por las ramas.

—Silencio, milord —la mujer hablaba con tensión por lo asustada que estaba, mirando en todas direcciones como una liebre acorralada—. Está encerrada en su habitación, en la torre sur, segunda ventana de arriba.

Dunstan miró a su alrededor hasta que dio con la torre en la oscuridad, pero antes de poder preguntar cómo diantres se suponía que iba a trepar hasta allí, la anciana había desaparecido, cualquiera diría que se había fundido con las viejas piedras del muro.

Conteniendo una imprecación, Dunstan inspeccionó el patio. Estaba tranquilo excepto por algún ladrido ocasional y el ruido de pasos del centinela. De pronto, la puerta del salón se abrió, derramando la luz del interior hacia el patio oscuro, y Dunstan se pegó a la pared.

Dos nombres salieron del salón, uno alto y delgado, el otro más bajo y fornido, y Dunstan los reconoció a ambos como hombres de Peasely.

—¿Dónde está ese hombre? —preguntó el alto en un susurro enfadado.

—A medio camino de Campion si sabe lo que le conviene —respondió el más bajo arrastrando las palabras con voz pastosa de tanto alcohol.

Dunstan entrecerró los ojos al darse cuenta de que hablaban de él, y su instinto le gritó que allí se estaba cometiendo algo muy feo. De no haber sido por la anciana se habría dirigido hacia la puerta. ¿Qué crimen estarían planeando esos dos?

—¡Calla! —ordenó el alto—. ¿Dónde está Aylmer?

—Durmiendo. Le toca vigilar más tarde.

—Bien. Por lo menos estará sobrio. Despiértalo e id a buscar a nuestro invitado —dijo al alto—. Aseguraos de que no llegue a Campion.

Dunstan oyó la risotada gutural del más fornido.

—¿Y cómo lo haremos, Goodson?

Aunque no podía verlos desde donde se encontraba, juraría haber oído la sonrisa en la voz del alto.

—Los caminos pueden ser muy traicioneros por la noche, especialmente para un hombre solo. Toda clase de bandidos encontrarían en él una presa fácil —respondió—. Ocúpate de que así sea.

La puerta se cerró llevándose la luz con ella, y Dunstan soltó el aire que había estado conteniendo de forma brusca por la furia que lo consumía. De modo que tenían intención de matarlo. Tal vez no les resultara tan sencillo. Por una parte se le ocurrió esperarlos escondido y rebanarles el pescuezo cuando intentaran acabar con él, pero tenía asuntos más importantes que atender. Con la velocidad y en silencio como buen guerrero, Dunstan avanzó entre las sombras en dirección a la torre cuadrada situada en el ala sur del edificio.

¿Era allí donde tenían a Marion? Miró hacia arriba. En la oscuridad reconoció el perfil de una ventana y otra más arriba. Aunque era estrecha, Dunstan creía que podría pasar por ella, si encontraba la forma de llegar a ella. Apretando la mandíbula de frustración, miró a su alrededor y hacia el salón. Parecía que la mayoría de los hombres estaba bebiendo y jugando a los dados, ajenos al extraño que tenían entre ellos, pero ¿hasta qué punto serían descuidados? Avanzó furtivamente hasta el siguiente edificio con la intención de averiguarlo por sí mismo.

Abrazándose en la oscuridad, Marion se preguntaba cuánto tiempo le quedaba. Durante el largo viaje hasta casa había tratado de idear la manera de huir, pero Goodson y sus hombres la vigilaban muy de cerca. Era el esbirro de su tío, un hombre duro y frío que sabía perfectamente lo poco que ella quería regresar a Baddersly. Mucho mejor de lo que Dunstan podría haber imaginado.

No se le había presentado ninguna oportunidad de fuga, como tampoco la había tenido desde que llegara, porque tras un solo vistazo, su tío la había encerrado allí arriba. ¿Hasta cuándo pensaba tenerla allí? Marion se quedó paralizada de horror al considerar la posibilidad de que tuviera la intención de mantenerla allí hasta que muriera de hambre. Pero no. Encontraría la manera de huir antes. Ya había escapado antes y volvería a hacerlo.

Si no estuviera tan cansada… Apenas podía pensar con claridad. El miedo que la había acompañado toda la vida en Baddersly se apoderó de ella de forma insidiosa, por no mencionar el agudo dolor por la pérdida de Dunstan que aguardaba el momento de aplastarla en cuanto se lo permitiera.

Justo cuando su mente amenazaba con venirse abajo, una silenciosa y rígida Fenella llegó con agua caliente para el baño y algo de comida. Marion se bañó y se puso ropa limpia. Aquel pequeño lujo la revivió, y el hambre la empujó a comer, aunque a cada bocado se preguntó si no estaría la comida envenenada.

Cuando vio que su tío no la llamaba, Marion se tumbó en la cama, totalmente vestida, decidida a encontrar la manera de escapar, pero en cuestión de segundos su mente se llenó de imágenes de sus padres, los hermanos De Burgh y Dunstan. Por lo menos la reconfortaba saber que él estaba vivo y lejos de aquel lugar, sano y salvo. Y con ese pensamiento cayó en un sueño inquieto.

Trece

Un ruido la despertó de golpe. El miedo se apoderó de ella al recordar quién era y dónde se encontraba. Lo primero que pensó fue que su tío estaba en la puerta, y que se disponía a entrar para matarla mientras dormía, pero entonces oyó de nuevo el sonido: era el ruido del metal contra la roca. Se quedó inmóvil, los ojos abiertos de par en par y vueltos en dirección al chirriante sonido. En la oscuridad de su habitación se colaba algo de luz a través de la ventana. ¿Había algo colgando a la altura del alféizar?

Aunque lo que deseaba era cerrar los ojos y quedarse donde estaba, Marion sabía que no podía quedarse allí tumbada, esperando un posible ataque. Obligándose a moverse, se levantó en silencio y se dirigió hacia la abertura. El corazón le martilleaba en los oídos, amenazando con ensordecerla, y entonces vio la piqueta clavada entre los postigos. La estaba mirando cuando vio que daba un tirón y se clavaba con más firmeza. Más de cerca, comprobó que había una cuerda atada al mango, tensa y bamboleante, como si…

Marion ahogó un grito de pavor cuando una enorme figura llenó el hueco de la ventana. Rígida de miedo, buscó frenética algo con lo que defenderse del intruso. Quienquiera que hubiera sido capaz de escalar por la pared lisa de la torre sólo podía llevar malas intenciones contra ella. Estaba segura de ello. Sin embargo, cuando vio el rostro envuelto en sombras de su asesino, se sintió mareada e insegura.

—¿Marión? —el sonido de aquella voz que la llamaba como salida de sus sueños hizo que le temblaran las piernas de forma tan violenta, que no pudo sostenerse en pie y se desplomó sobre el suelo. Estaba convencida de que había perdido la cabeza porque, ¿cómo podía estar él allí?

—¡Marión!

Un golpe seco anunció que estaba dentro de la habitación. Al momento se arrodilló junto a ella, su voz ronca rebosante de preocupación. Puede que se hubiera vuelto loca, pero se arrojó a sus brazos con la esperanza de que fuera real.

—¡Dunstan!

Rodeándole el cuello con los brazos, Marion enterró el rostro contra su garganta. La piel cálida y el latido del pulso proclamaban a los cuatro vientos que no era ninguna visión, sino que estaba vivo y coleando. Su aroma, familiar y potente, y su calor la envolvieron mientras besaba su piel salada. Dunstan emitió un incoherente sonido y, tomándole el rostro con ambas las manos, la besó tan profundamente que fue como si le llegara al alma.

Marion acogió de buena gana el devorador beso, saliendo al encuentro de su posesiva lengua con la suya propia, al tiempo que enredaba los dedos en su cabello y tiraba de él para acercarlo más. El amor que sentía por ella dominaba sus actos por encima de todo lo demás: la pena, el miedo y el recato que aún pudiera quedarle.

Se dio cuenta de que estaba tan contenta de verlo que le permitiría tomarla allí mismo, encima del frío suelo, de buena gana. Creía que ya no volvería a ver su amado rostro y, sin embargo allí estaba. Había irrumpido en su habitación y en su mundo, una presencia inmensa y vital, más poderosa que nunca.

Cuando interrumpió el beso, Marion se aferró a él, permitiendo que la levantara.

—Vamos, pequeña —murmuró, separándola un poco de su cuerpo—. No tenemos mucho tiempo. Los hombres de tu tío andan buscándome.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Adónde la llevaba? Un sinfín de preguntas se precipitó a sus labios, pero se las guardó para sí, porque no había tiempo para hablar. Observó, pasmada, la facilidad con que Dunstan sacaba una pierna por la ventana, agarraba la cuerda que colgaba de la piqueta y sacaba el resto del cuerpo.

Desde allí le hizo una seña, pero Marion se quedó donde estaba, con los pies firmemente apoyados en el suelo. El patio no se veía en la negrura de la noche, pero sabía la altura que había entre su habitación y el suelo, y no resultaba tranquilizador.

—¿Yo? —susurró, pensando que tal vez hubiera malinterpretado el gesto, pero desafortunadamente, Dunstan asintió. Quería que descendiera por aquella cuerda con él. Creyó que se iba a desmayar.

—Vamos, pequeña. Rodéame con los brazos. No dejaré que te ocurra nada.

Marion se sintió conmovida por su intento de tranquilizarla y, tomando aire profundamente, pasó las piernas por la ventana y se aferró a su cuello.

—Rodéame con las piernas también —le ordenó él. Marion logró hacer lo que le pedía. A pesar de que iba cubierto con la cota de malla, Marion notó el calor que emanaba de él y se sonrojó al recordar la última vez que había estado en una posición similar.

Pero aquellos pensamientos se esfumaron mientras Dunstan se iba deslizando por la cuerda, empujándose con los pies en la pared de una manera que hacía que le diera un vuelco el corazón. Cuando alcanzaron la ventana inferior, Marion estaba embelesada con la fuerza de Dunstan. Sabía que sus músculos eran tremendos, pero eso no evitaba que se maravillara menos de cómo bajaba con ella a cuestas como si no pesara nada.

Finalmente llegaron al suelo. Marion se puso de pie con un suspiro de alivio, que Dunstan silenció poniéndole un dedo en los labios. La había liberado de su encierro, pero hasta que salieran de aquellos muros estarían a merced de su tío. Se quedó inmóvil, acobardada, y, aun así, la sangre bullía en sus venas ante la idea de que el Lobo de Wessex estaba allí con ella. «Había ido a buscarla».

Dunstan la metió en la oscura entrada de un edificio que hacía las veces de almacén, susurrándole al oído:

—¿Afrontamos la puerta de entrada?

Marion observó sus facciones oscurecidas, no muy segura de si estaba aconsejando o cuestionando su valor. Sea como fuere, no tenía más que una respuesta.

—Sí —dijo en voz baja. «Había ido a sacarla de allí».

Dunstan emitió un gruñido de aprobación.

—Por lo que he visto, la mayoría de los soldados están borrachos y la seguridad del castillo está bastante descuidada. Dudo mucho que nadie cuestione la salida de la propiedad. ¿Conoces alguna otra forma? —preguntó Dunstan.

Marion se quedó sorprendida. ¿Dunstan de Burgh estaba consultando el curso de acción con ella?

—Creía que habías dicho que mi tío te andaba buscando —susurró.

—Así es, pero planean abordarme por el camino.

—Ya —contestó Marion en voz baja, poco reconfortada por sus palabras.

—Vamos, pequeña —dijo él en voz baja y apremiante—. Tenemos que darnos prisa antes de que se den cuenta de tu ausencia.

Diciendo esto tiró de ella, ocultándose en las sombras de un edificio y corriendo hacia el siguiente, déteniéndose sólo cuando oía algún ruido. Aguardaron en tenso silencio detrás de un cobertizo. Marion se preguntó qué sería lo que los estaba demorando tanto. Entonces Dunstan se inclinó hacia ella.

—¿Estamos en la destilería de cerveza?

—Sí —respondió Marion, siguiéndolo con mirada de sorpresa cuando lo vio colarse por una ventana. Regresó al cabo de un momento con un cántaro. Vio cómo se lo llevaba a los labios. «¿Tenía sed?» Marion retrocedió al darse cuenta de que apestaba a cerveza—. ¿Te has caído en un tinaja? —preguntó, arrugando la nariz.

Le pareció oír una suave carcajada en respuesta.

—No, cariño, pero vamos a tener que empaparnos los dos. Espera, cúbrete esa ropa primero —dijo, y para asombro de Marion, sacó su viejo manto de su bolsa de cuero. La envolvió con la prenda y la salpicó generosamente con la cerveza—. No somos más que dos campesinos de regreso a casa, a nuestro catre —susurró con cierta ferocidad.

Por un momento, Marion no comprendió, pero cuando Dunstan empezó a caminar tambaleándose hacia la puerta de entrada, lo comprendió perfectamente. Él también se había echado un manto por encima para cubrir la cota de malla. Sólo esperaba que quien estuviera de guardia no se fijara demasiado en ellos.

El corazón le latía con tanta fuerza que le dio miedo que los soldados pudieran oírlo, pero apenas levantaron la vista cuando Dunstan se acercó, cantando un estribillo procaz con voz áspera. Marion se fijó en que iba un poco encorvado para disimular su altura y ella se colocó a su lado como para ayudarlo cuando fingió dar un traspié.

Cada paso era peligroso y Marion sentía un terror que no había sentido en ninguno de sus intentos de fuga. Un rápido vistazo a su acompañante le dio la respuesta a aquel nuevo miedo. «Dunstan había ido a rescatarla. Estaba arriesgando su vida por ella». Y aunque estaba acostumbrada a sentirse amenazada, no soportaba la idea de que pudiera ocurrirle algo a él.

El trayecto hasta salir de las murallas de Baddersly se le estaba haciendo interminable, pero Dunstan continuó con su charada, sólo que alargando cada vez más las zancadas conforme se iban alejando. La luna medio cubierta por las nubes iluminaba débilmente el camino, reduciéndolo a una línea desdibujada, y Marion caminaba con mucho cuidado, intentando seguir las largas zancadas de Dunstan cuando éste se tropezó y cayó, arrastrándola consigo con una imprecación por lo bajo. El pánico se apoderó de ella, segura de que la caída se debía a que le habían disparado una flecha por la espalda. Marion pronunció su nombre con un suspiro entrecortado.

—Calla —dijo él—. Para cualquiera que esté mirando parecerá que nos hemos desmayado en el camino. Nos quedaremos aquí un rato y después rodaremos fuera del camino hasta la hierba. Cuando yo te diga, corre, pero hazlo agachada para evitar que te vean los soldados apostados en las almenas. Nos dirigiremos hacia esa colina en dirección al oeste de momento para despistarlos.

«¿Despistarlos?». Marion se quedó de piedra al comprender el sentido de aquello.

—¿Crees que mi tío enviará a sus hombres en nuestra busca?

—Estoy seguro —respondió con gravedad—. Lamento mucho no haberte creído antes, pequeña, pero ahora sí te creo. Efectivamente, tu tío es un asesino.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Porque ha mandado que me maten.

Tras andar durante lo que le parecieron horas, se detuvieron junto a un río para descansar bajo el dosel de hojas que formaban las ramas colgantes de un árbol cercano. Afortunadamente, hacía una noche agradable y el terreno estaba seco. Dunstan extendió las mantas y Marion se desplomó agradecida. Cuando Dunstan le entregó la bolsa de cuero que se había dejado en la cabaña del pastor, lo miró con una resplandeciente sonrisa de sorpresa y felicidad.

—¡Son mis cosas! ¡Eres maravilloso, Dunstan! ¿Y mis… joyas?

—Están aquí —respondió él, sonriendo de oreja a oreja al tiempo que daba unos golpecitos a la bolsa que llevaba en la cintura.

Marion se sintió profundamente aliviada. De pronto, después de todo lo que habían vivido juntos, la asaltaron una tremendas ganas de llorar. No había llorado por él tras abandonarlo en la cabaña, ni tampoco durante el tiempo que estuvo encerrada en su habitación, frente a frente con la perspectiva de una muerte segura, pero en ese momento tuvo que parpadear varias veces seguidas para contener la riada que presentía.

El amor que sentía por Dunstan se precipitó sobre ella como una ola gigante, impidiéndole hablar siquiera. Quería echarle los brazos al cuello y besar aquella deliciosa boca. Notaba un cosquilleo en las manos de la imperiosa necesidad de acariciar su piel. Su cuerpo vibraba de deseo de unirse con él, allí mismo, en el silencio de la noche bajo la luna medio cubierta por las nubes.

El deseo no tenía nada que ver con la aguda conciencia de él que experimentaba cuando la tocaba inesperadamente. No era esa pasión intensa y ardiente que se encendía como una llama cuando estaban juntos, sino más bien una necesidad de expresar su amor por él de la única manera que sabía, proporcionándole tanto placer como él había hecho con ella…

Marion lo siguió con la mirada cuando se sentó junto a ella, apoyado contra el tronco, las piernas extendidas hacia delante. Cuando lo vio reclinar la cabeza hacia atrás en un gesto de cansancio que no le había visto con anterioridad, se dio cuenta de que no era un hombre de hierro, sino de carne y hueso. Y en ese momento le reveló una parte vulnerable de su ser que, a buen seguro, no le habría enseñado a mucha gente.

—Ven, deja que te ayude con la espada y la cota —dijo ella cuando logró articular palabra.

Notó los ojos de él sobre ella en la oscuridad, interrogantes, pero Marion se levantó y dejó que las enseñanzas de hacía muchos años la ayudaran a aliviarlo del peso de la cota.

—Descansa —continuó, arrodillándose junto a él e instándolo suavemente a tumbarse sobre la manta. Oyó la brusca exhalación cuando le puso las manos en el pecho, y no esperó más. Se inclinó sobre él y lo besó en los labios.

Eran suaves y cálidos. Ya notaba su calor, traspasando su ropa para envolverla confortablemente, en compañía de aquel aroma que era sólo de él, increíblemente masculino e increíblemente cautivador. Recorrió con la lengua la costura formada entre los labios cerrados y después se sumergió en el interior de su boca, cálida, húmeda y… embriagadora.

Enredó las manos en su pelo para sujetarse, sintiendo un vertiginoso placer al arrodillarse sobre su inmenso cuerpo. Ella era diminuta en comparación y, sin embargo, sabía que podía hacerle gemir y estremecerse de placer. Saberlo la hacía más atrevida y esa fuerza hizo que introdujera la lengua en su boca con más ímpetu.

Una de sus enormes manos tomó los largos rizos y gimió; Marion se sintió borracha de poder. Depositó un sendero de besos a lo largo de su mandíbula, descendiendo por su garganta y más abajo. Tiró de su túnica, ansiosa por descubrir su magnífico cuerpo a sus inquietas manos.

Era tan grande y fuerte, un guerrero temible, y aun así la dejó hacer, sin poner objeción a su exploración. Su consentimiento dio alas a su pasión, porque darse cuenta de que lo tenía a su disposición, su furia salvaje momentáneamente a raya, propició un nuevo apremio al ansia de su amor.

Marion le levantó la túnica y extendió las palmas sobre su torso, notando cómo latía desbocado el corazón bajo su mano. Bullía bajo sus palmas y en su propia sangre como un tambor, primitiva y desvergonzadamente, apremiando sus movimientos. Lo miró a la cara y al ver el centelleo de sus ojos a la pálida luz de la luna, la sangre se precipitó a sus mejillas momentos antes de bajar la cabeza y acariciar con la nariz la suave mata de vello que le cubría el torso.

—Ah, pequeña… —la voz de Dunstan, el débil arrastramiento de palabras de un hombre borracho o adormilado la hizo sonreír.

—Quiero darte placer —susurró ella con una ferocidad causada por el placer que le provocaba aquella tarea. Entonces se inclinó de nuevo y se metió en la boca la pequeña protuberancia de su pezón, igual que él había hecho una vez con ella.

—¡Dios mío! —gimió, tendiendo las manos hacia ella, recorriéndola con apremiante anhelo.

Pero Marion no se dejó distraer. Estaba demasiado concentrada en la sensación de su piel bajo los dedos, una increíble combinación de calor y textura que respondía a todos sus estímulos. Besó aquella piel caliente, pasando la lengua por sus grandes músculos, las costillas, y luego descendió por su tenso estómago mientras Dunstan murmuraba imprecaciones con aliento entrecortado. Una cadena de blasfemias que escapaba de su garganta con un tono tan áspero que apenas reconocía las palabras.

Embriagada por las sensaciones que estaba descubriendo y la fuerza de su pasión, Marion perdió todo recato. Se echó el pelo hacia atrás y tiró de las calzas de Dunstan hacia abajo, hasta que liberó su miembro, grande y erecto. Un sonido estrangulado escapó de su garganta mientras lo contemplaba ensimismada, recorrida por una nueva ola de excitación al verlo.

Un quedo gemido de impaciencia le dijo que su Lobo estaba al borde de lo que podía soportar, pero evitó sus manos cuando trataron de acercarla a él y se movió un poco para poder quitarle las botas y las medias. A continuación se arrodilló entre sus piernas y empezó a recorrer con las manos las fuertes pantorrillas ascendiendo por los músculos de hierro de sus muslos. Eran duros como la roca. Notó un hormigueo en los dedos al contacto y un escalofrío que la sacudió hasta el centro mismo de su ser, dejándola sin aliento. Estaba jadeando cuando llegó al miembro, los dedos le temblaban mientras acariciaba la tersa punta y la gruesa base con amoroso interés.

—¡Pequeña! —exclamó él a modo de advertencia, soltando el aire bruscamente.

—Calla —respondió ella—. Sólo quiero complacerte.

Recordando la manera en que él había besado la parte más íntima de su ser, inclinó la cabeza dejando que su cabello se derramara sobre el estómago y los muslos mientras rozaba con los labios la punta de su miembro. Dunstan dejó escapar una queda imprecación al tiempo que se movía bruscamente hacia arriba, introduciéndose en la boca de Marion. El enredó las manos en el cabello de ella y empezó a guiar sus movimientos y al poco gemía y se estremecía violentamente debajo de ella.

Dunstan la tomó velozmente y con gran maestría. Un segundo y Marion estaba arrodillada entre sus piernas, con los ojos de par en par y sin aliento ante su rendición, y al siguiente la tumbaba de espaldas con la velocidad de un depredador y se cernía sobre ella, cubriendo su cuerpo con el suyo.

Dunstan devoró su boca mientras exploraba sus curvas con las manos, acariciándola por encima de la ropa al principio, introduciendo las manos dentro de sus faldas para agarrarla por las caderas. Le descubrió los senos y los chupó, pero cuando Marion le tendió los brazos para tocarlo, él le sujetó las manos al suelo, mirándola con ojos resplandecientes, sonriendo en la oscuridad.

Entonces, cuando sintió la presión de su miembro contra su centro, Dunstan se arrodilló entre sus muslos y la atrajo hacia sí, empalándola con un único y certero movimiento. Se hundió en ella hasta lo más profundo y salió, una y otra vez, hasta que Marion comenzó a retorcerse y a gemir debajo de él.

—Calla, sólo quiero complacerte —susurró él con tono pícaro y juguetón, pero Marion percibió que a él también le gustaba hacer gala de su poder.

La había dejado que jugara con él, pero seguía siendo la misma criatura indómita, rebosante de fuego y fuerza… Marion alcanzó el clímax con un grito que Dunstan silenció con su propia boca, pero sin dejar de moverse dentro de ella, llevándola a una segunda culminación. Sólo después de hacerla alcanzar el clímax por segunda vez, entre gritos de placer, se vació dentro de ella, sacudiéndose violentamente antes de derrumbarse sobre su cuerpo.

Dunstan se levantó con dificultad, entornando los ojos ante los primeros rayos de sol del amanecer. ¡Dios, Marion lo había dejado agotado! Había dormido como un tronco y ahora tendrían que darse más prisa. Se le pasó el enfado cuando la vio, sonrojada, suave y cálida, y tuvo que evitar la tentación de tomarla nuevamente.

Apartándose con cuidado de su cuerpo, decidió darse un baño rápido para despertarse y enfriar su pujante ardor. Se sacó una trozo de jabón de la bolsa de piel y se metió en el río hasta las rodillas.

A pesar del agua fría y sus efectos energizantes, no podía dejar de volver la vista hacia la orilla donde estaba Marion. Esta se despertó mientras él la observaba, se incorporó un poco y se apoyó en un codo en una actitud inocentemente sensual. Notó cómo se le endurecía la entrepierna dolorosamente cuando Marion se sentó y lo miró, con el pelo revuelto, las mejillas rosadas, los labios entreabiertos. Dunstan dejó escapar un sonido. Desde luego no fue un buenos días, pero Marion pareció comprender. Se levantó y se dirigió hacia él.

¿Llegaría a hartarse de ella alguna vez?

—Si quieres bañarte, tendrás que darte prisa. Nos vamos ya mismo —espetó él, perfectamente consciente de que tendría que terminar de bañarse y vestirse en vez de demorarse en aquel arroyo como un muchacho llevado por la lujuria.

Marion se desnudó.

—¡Marión! ¡Me vuelves loco! —gruñó cuando se le acercó. En vez de retirarse, Marion le dedicó una de sus preciosas sonrisas, con hoyuelos y todo, excitándolo de inmediato—. Pero deprisa. Tenemos que irnos —murmuró, antes de reclamar su boca. La tomó en brazos y se rodeó las caderas con sus piernas, hundiéndose rápidamente en su interior a continuación. Estaban de pie en medio del arroyo, a la luz del sol naciente.

Al cabo de unas pocas embestidas, Marion gritaba de placer, acogiendo la semilla que Dunstan estaba depositando en su interior, mientras éste temblaba violentamente en una prolongada culminación, que le hizo desear poder enterrarse dentro de ella para siempre.

Tardó un rato en recuperar el ritmo normal de su respiración. Definitivamente, nunca había experimentado nada igual. Le había parecido que su primera vez juntos había sido inusualmente buena, producto de la inocencia de Marion y de la increíble atracción que reinaba entre ellos, pero lo de la noche anterior había sido aún mejor. Y ahora, en cuestión de minutos, había quedado más satisfecho que después de horas con las más experimentada de las rameras.

Se sentía como si no le quedara nada dentro. Sin detenerse a examinar el porqué, el dónde o el cómo, Dunstan supo que tenía que tener aquello que había entre ellos, fuera lo que fuera, una y otra vez. Quería hacer que la cama se estremeciera con la pasión que compartían, pero entonces se dio cuenta de que no le bastaría con eso. Él quería disfrutar de la misma fuerza y caliente éxtasis debajo de un árbol o en un arroyo a plena luz del día, cada vez que se lo permitieran sus obligaciones.

Dios, quería disfrutar de ello para siempre, durante el resto de sus días y sus noches. Era abrumador. Era increíble.

Tenía que tenerlo.

Dunstan parecía saber adónde iba, así que Marion le siguió el paso lo mejor que pudo a lo largo del río. El camino era dificultoso, pero estaba demasiado eufórica para quejarse. Tras el terror y la infelicidad de las últimas semanas, esas idílicas horas con Dunstan eran como un sueño.

Todavía se sonrojaba al pensar en el audaz comportamiento que había mostrado la noche anterior, aunque era evidente que su intrepidez lo había complacido. Y esa misma mañana, su encuentro amoroso en el agua había sido breve pero intenso, sobre todo cuando le había retirado el pelo hacia atrás con una mano y, clavándole aquella mirada verde, le había susurrado: «Dios mío, pequeña, estoy que ardo por ti».

El recuerdo le debilitaba las rodillas y tuvo que darse prisa para no perder el paso. Dunstan caminaba en silencio, con la misma gracilidad que el animal del que tomaba el nombre, andando con ese paso merodeador, deteniéndose a escuchar de cuando en cuando, en señal cautelosa. Era obvio que no creía que estuvieran aún a salvo de los soldados de su tío y eso la ponía nerviosa.

No dijo nada, sin embargo, y en realidad habían hablado muy poco. Seguían si respuesta las preguntas que había llevado consigo de Baddersly, que ni siquiera había tenido tiempo de lanzar entre su ardoroso encuentro y su prisa por retomar el camino. Sabía que llegaría un momento en el que tendrían que solucionar las cosas y sería de una forma mucho más prosaica. Por lo menos debería preguntarle adónde se dirigían.

Pero no tenía ganas. Aunque deseaba regresar a Campion, sabía que no sería muy sensato, y no le apetecía examinar las opciones que le quedaban. Una vez le había suplicado a Dunstan que la dejara en la ciudad más cercana. ¿Lo haría? Carraspeó pero las palabras se negaban a salir. Descorazonada, se dio cuenta de que no quería que aquel sueño terminara. Preferiría vagar por los bosques con él, durante toda la vida, que enfrentarse aun futuro sin él.

Cuando su estómago empezó a rugir en serio, Dunstan se detuvo, sonriendo con esa sonrisa que no era tal. Se instalaron a la sombra de un enorme sauce y sacó un trozo de pan de su bolsa.

—Qué ganas tengo de disfrutar de una comida como Dios manda —dijo con un gruñido, como queriendo borrar el azoramiento que ella pudiera sentir, y Marion sintió que el corazón se le derretía ante su considerado gesto.

Dunstan comió deprisa y se echó un poco contra el árbol, los codos sobre las rodillas en una relajada posición.

—Siguiendo el río deberíamos llegar a Stile. Allí podremos comprar caballos, comida decente y hasta encontrar una habitación en una posada. Eso sería una maravilla —señaló con un suspiro de cansancio.

Oírle hablar de una habitación para ambos hizo que Marion suspirara de anhelo. ¡Cuánto lo amaba! Dejó que su mirada vagara sobre sus elegantes facciones mientras descansaba contra la áspera corteza. Había cerrado los ojos, suavizándose así sus gestos. De pronto, Marion sintió un nudo en la garganta.

—Viniste a Baddersly por mí —susurró.

La respuesta de Dunstan fue un evasivo gruñido, tan familiar y querido para ella que la hizo sonreír, pero no se dejó disuadir.

—Después de arrastrarme a la fuerza hasta ese lugar a lo largo de kilómetros, diste la vuelta y fuiste a buscarme.

Aunque tenía los ojos cerrados, Dunstan le respondió con un aspereza.

—Te seguí el rastro hasta Baddersly, porque tenía que ver con mis propios ojos si habías llegado sana y salva.

La pequeña explicación, desprovista de emoción, le recordó que seguía estando a su cargo. No era más que un objeto que tenía que entregar. El fiel Dunstan, seguía intentando cumplir el encargo de su padre, pensó Marion, sorprendida del sabor amargo que le dejó en la boca darse cuenta.

—Tu tío negó que estuvieras allí.

Aquel comentario en el tono áspero de Dunstan detuvo en seco los pensamientos de Marion. De modo que su tío había planeado deshacerse de ella rápidamente, decir que seguía desaparecida… y echar la culpa a Campion. Marion sintió una oleada de decepción abrumadora al ver cómo todas sus preguntas quedaban respondidas de una sola vez.

Dunstan había ido a buscarla para proteger el buen nombre de su padre. No había escalado la torre sur porque estuviera preocupado por ella o porque se hubiera acostado con ella. Había arriesgado su vida para recoger un conflictivo «paquete» del que era responsable. Marion sintió la garganta seca, y el pan que estaba comiendo le cayó como una piedra en el estómago.

Se sacudió la falda una y otra vez, buscando recuperar la compostura, pero ya no podía. Lo que antes le resultaba tremendamente fácil, ahora era imposible. Las muertes, el caos y la recuperación de la memoria estaban teniendo sus efectos sobre ella. Días de caminata por el bosque, viviendo al día, la habían dejado agotada, igual que las noches, especialmente la previa, pasada en brazos de Dunstan. Su unión con él había sido una locura, porque había desnudado su ser por completo, quedando totalmente vulnerable.

Marion inspiró aire entrecortadamente mientras intentaba mostrar serenidad. Se acordó de pronto de un jarrón que había visto una vez. Tenía la superficie llena de grietas, pero seguía intacto, y se dio cuenta de que era así como se sentía, como si fuera a romperse al menor roce.

—Una de las mujeres del castillo, una anciana con el pelo blanco, me dijo dónde encontrarte —continuó Dunstan, ajeno al torbellino emocional que sus palabras habían provocado, y Marion tuvo que dar las gracias por ello.

—Fenella —dijo, sorprendida y agradecida de que alguien se hubiera atrevido a ayudarla. Pronunció una fervorosa oración por que su tío no descubriera nunca la complicidad de la valiente sirvienta, que con sus actos le había salvado la vida. ¿Pero para qué? ¿Qué le deparaba el futuro ahora?

Su dulce sueño había terminado. Era hora de hacer frente a la fría y dura verdad.

—Os agradezco mucho, a ella y a ti, que me hayáis salvado la vida —contestó ella, enfadada por la forma en el que le tembló la voz—. Pero ahora me gustaría saber qué voy a hacer con ella. ¿Adonde me llevas, Dunstan?

—Vamos a Wessex —respondió. Se le frunció de nuevo el ceño y abrió los ojos, revelando una mirada de angustia ante la mención de su hogar.

Probablemente estuviera furioso, otra vez, por los retrasos que le había causado. Y aunque apreciaba su urgencia por volver a casa, no tenía deseo de acompañarlo. ¿Qué iba a hacer ella en Wessex, aparte de soñar con una vida que jamás podría tener? Sacudió la cabeza con tristeza.

—Mi tío irá a buscarme allí y no creo que sea muy agradable.

Dunstan sonrió con determinación.

—Ah, pero es que esta vez nos aseguraremos de que no tenga derecho alguno sobre ti.

—¿Cómo?

—Casándonos —respondió él. Entonces, como si lo que acababa de decir no tuviera importancia alguna, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Catorce

«¿Casarse con Dunstan?». Marion se quedó mirándolo con las mejillas encendidas. ¿Se había vuelto loco? No estaría pensando en llevar su obligación hasta el punto de tener que sacrificarse por ello, ¿verdad? Le dieron ganas de gritar, de golpearlo con los puños por tomarse con tanta frialdad el asunto de tomar una esposa y por ser tan endiabladamente leal a su padre.

Era ridículo. Él no deseaba casarse en realidad, y ella… La idea de casarse con él le rasgaba el corazón de dolor. ¿Cómo podría pasar el resto de su vida viendo aquel rostro que tanto amaba sabiendo que no era nada para él? ¿Qué haría para poder soportar que actuara como si ella no existiera? Lejos de él podría mantenerse intacta, como el jarrón, pero casada con él se rompería en mil pedazos irrevocablemente.

—No —dijo con un hilo de voz.

—¿Qué? —murmuró Dunstan, como si no hubiera oído bien.

—No —repitió.

Dunstan guardó silencio durante tanto rato que Marion se preguntó si se habría quedado dormido, pero entonces abrió los ojos y pudo comprobar la expresión de incredulidad que había en ellos. Los De Burgh eran todos unos engreídos, como bien sabía ella, y el mayor lo era más que ninguno. No había duda de que para él era incomprensible el hecho de que le negaran algo. Querría saber por qué… Marion sintió deseos de desaparecer ante la ferocidad de su mirada verde buscando denodadamente la suya, pero se obligó a mirarlo sin inmutarse.

—Es demasiado peligroso. No quiero que sigas arriesgando tu vida —explicó ella, mirándolo a los ojos—. Con las joyas que poseo, podré comprarme una nueva vida en alguna ciudad por el camino. Será mucho más sencillo, Dunstan. Habrás cumplido con el encargo de tu padre y podrás seguir con tus asuntos.

Marion estaba orgullosa de su control, y hasta consiguió esbozar algo parecido a una sonrisa. Sin embargo, todos sus esfuerzos parecieron en vano, porque Dunstan le lanzó una de aquellas miradas que decían que todo lo que decía eran tonterías.

—Deja ya de decir tonterías, Marion —dijo, cerrando nuevamente los ojos.

—¡Dunstan de Burgh! Escúchame —exclamó Marion, con cierta desesperación—. ¡No voy a casarme contigo!

Sin levantar los párpados, Dunstan sonrió con esa suficiencia que le resultaba exasperante.

—Guárdate los gritos para nuestra noche de bodas —susurró.

Marion empezó a protestar, pero se lo pensó mejor. Qué rápido olvidaba que no servía de nada discutir con él. Siempre se salía con la suya, estuviera equivocado o no, porque no era más que un abusón. ¿Cómo se atrevía a obligarla a casarse con él cuando lo hacía sólo por una cuestión de honor o de lástima o alguna otra cosa por el estilo?

Marion se clavó las uñas en las palmas en su esfuerzo por no mostrar la desesperación que sentía. ¡No podía casarse con él! Tenía que haber otra solución… De pronto lo miró. Respiraba suavemente, como si estuviera dormido, y ella sabía que aprovechaba cualquier momento de calma para descansar.

Si de verdad estaba sesteando… La ágil mente de Marion trazó un plan lleno de posibilidades. No sería la primera vez que escapaba de Dunstan, y como ya no viajaban hacia Baddersly, no esperaría que volviera a hacerlo. Estaban solos. Lo único que tenía que hacer era levantarse e irse. Se dirigiría al este, hacia una villa costera, y se presentaría como la viuda de un soldado. No sería fácil, sin protección, pero tal vez pudiera contratar a un sirviente…

¡Dinero! Necesitaría sus joyas, que estaban en la bolsita que colgaba del cinturón de Dunstan. Marion no le había pedido que se las devolviera. ¿Para qué, si estaban perfectamente seguras donde estaban? Marion se tragó una de las imprecaciones que solía decir Dunstan por haber sido tan torpe. Pues tendría que recuperarlas antes de irse. Pensar en sacarlas de donde estaban, junto a aquellos muslos de hierro, le encendió las mejillas, pero tendría que hacerlo y sin despertarlo.

Marion inspiró profundamente y se acercó a él. Parecía descansar tranquilamente. Su belleza la sacudió hasta lo más hondo de su ser, y vaciló, pero finalmente se inclinó sobre él, extendió los dedos y…

Dunstan sacó la mano tan deprisa que no le dio ni tiempo a pestañear. Marion se quedó sorprendida de que la sujetara con tanta fuerza por la muñeca. Lo miró a los ojos, fieros y alerta, que la miraban a ella con gesto amenazador.

—¿Deseabas algo, Marion?

Estaba enfadado y era tan peligroso que Marion casi se acobardó, pero logró reunir coraje para responder.

—Quiero mis joyas —susurró.

Los labios de Dunstan se curvaron en una maliciosa y salvaje sonrisa.

—Me decepcionas, pequeña. Creía que lo que querías era mi cuerpo.

Cuando Marion lo miró con expresión vacía, Dunstan la soltó y lanzó una áspera imprecación. Ella se frotó la muñeca distraídamente, mientras lo miraba con los ojos de par en par.

—¿No te advertí que no volvieras a intentar huir de mí, Marion? —le preguntó.

Ella asintió en silencio.

—Pero Dunstan, ahora es diferente. Me has rescatado de mi tío, y te lo agradezco, pero no es necesario que hagas nada más por mí, de verdad.

Retrocedió al ver su profundo ceño fruncido y levantó las palmas en actitud suplicante.

—No me mires así. ¡Sólo trataba de salvarte de ti mismo! Desde el principio no has dejado de decir que querías deshacerte de mí, una mujercita que no daba más que problemas —para su horror, empezó a sentir que le temblaban los labios y una horrible presión detrás de los ojos. No podía derrumbarse en ese momento. En silencio, Marion intentó recuperar la compostura, pero no pudo mirarlo a los ojos—. Estoy segura de que no querrás atarte a mí de por vida.

Notó la enorme palma de su mano en la mejilla, volviéndola suavemente hacia él, y entonces vio algo que se reflejó en sus facciones, suavizando las arrugas de la tensión. Parecía que había conseguido aplacar su mal genio, aunque no sabía cómo.

—No sufras por eso, pequeña. Estoy muy satisfecho con mi decisión —dijo con su habitual aspereza. Le pasó el pulgar por la mejilla de una manera que le hizo estremecer y sonrió, con aquel gesto engreído que tanto la enfurecía—. Venga, vámonos, antes de que me vea tentado a demostrarte lo mucho que me satisface —dijo con voz ronca.

Se levantó de un salto llevándola consigo. Y Marion no tuvo más remedio que seguirlo.

Dunstan avanzaba entre la hierba crecida a lo largo de la margen del río, atento a cualquier señal de peligro, pero la mujer que llevaba a su lado se colaba en sus pensamientos constantemente. ¿Por qué no quería casarse con él? Tenía un título y tierras. No era pobre. Le había salvado la vida más de una vez y la había hecho gritar de placer. Por el amor de Dios, le había regalado su virginidad, ¿por qué no quería darle su mano?

Resopló, furioso. ¿Por qué todo lo que tenía que ver con aquella mujer era tan complicado? A él no le gustaba las complicaciones. ¡Y ella era la más perversa de las mujeres! ¿Por qué no podía decirle la verdad? Pero no, ella tenía que darle una explicación que él sabía que era mentira.

En cualquier caso, su opinión importaba bien poco. Marion y él se casarían, pensó con denuedo. Era la solución más sensata a la amenaza de su tío. Legalmente, Peasely seguía siendo su tutor, y la forma más rápida y sencilla de romper ese lazo era encontrar marido. Dado que no tenía pretendientes ni candidatos entre los que elegir, la elección más lógica era él. Y puesto que le había entregado su virginidad, era su única elección.

En lo que ál concernía, Marion le serviría como esposa tan bien como cualquier otra. Llevaba tiempo ya pensando en buscar heredero para su señorío, y Marion no era demasiado mayor para proporcionárselo. En algunos aspectos, sobre todo en el dormitorio, lo haría mejor que muchas otras. Santo Dios, después de ver la pasión que ardía entre ellos sabía que no podría conformarse con nadie más.

Se complementaría con él perfectamente, especialmente cuando estuvieran instalados en Wessex. Así ya no estaría atado a ella día y noche, sino que podría ocuparse de sus asuntos sin molestas interrupciones por su parte, y después volvería a casa a sus cálidos brazos. Dunstan sabía que no tendría problemas para acostumbrarse a tan agradable rutina si conseguía soportar esas estupideces que hacía a veces, como en ese momento…

Apretó la mandíbula. Su vacilación a casarse con él le hacía sentir extrañamente vulnerable, algo desagradable en extremo para un guerrero endurecido por las batallas. Bastante resentido estaba ya, pero para empeorar aún más las cosas, había intentado escaparse otra vez. La rabia se precipitó por sus venas otra vez al pensar en algo que para él era una traición, especialmente después de la manera en que se había ofrecido a él la víspera, con toda esa dulzura y pasión.

¡De verdad que nunca la entendería! Unas veces lo miraba con aquellos ojos enormes llenos de adoración y otras parecía un cervatillo herido, con el labio tembloroso como si la hubiera azotado. ¡Pero si él no había hecho nada entre un momento y otro! Dunstan se frotó la nuca dolorida entre resoplidos de frustración.

Marion se estaba quedando rezagada y se dio la vuelta para mirarla con el ceño fruncido. Si creía que podría escapar otra vez, es que era más tonta de lo que pensaba. Que se atreviera a hacerlo. La ataría como a una mula y la arrastraría. ¡Y cuando llegaran a Wessex, la encadenaría a su cama!

Por mucho que la idea le resultara incitante, no quiso pensar más en ello. En su lugar, notó cómo se apoderaba de él la frustración. ¿Qué se traía entre manos? Aunque a veces actuaba de forma ridícula, sabía que había mucha inteligencia en esa preciosa cabecita suya. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

Con una imprecación por lo bajo, se dijo que no importaba. Pronto llegarían a Stile y pondría punto final al asunto. Por mucho que protestara, Marion Warenne iba a convertirse en su esposa, y pese a que estaba de muy mal humor, Dunstan hallaba gran satisfacción en la idea.

Dunstan estaba otra vez de mal humor, no dejaba de gruñir y resoplar como un oso acosado, y Marion estaba demasiado consternada para encontrarlo divertido o conmovedor. Por mucho que avanzara junto a él, sus pensamientos se centraban en abandonarlo, aunque él conseguía frustrar todos sus planes agarrándola con fuerza por el brazo.

Stile era una ciudad, no un pueblo, y al ver el abarrotado mercado, Marion pensó que tal vez podría desaparecer entre los puestos. Sin embargo, Dunstan pareció leerle la mente, porque en cuanto se internaron en las ajetreadas callejuelas, la sujetó bien fuerte. Ella sabía que estaba teniendo cuidado de no magullarla, pero aun así la sujetaba con fuerza, y su fuerza no era rival contra la del Lobo de Wessex.

Preguntó por un mercado de caballos. Sin soltarla en ningún momento, Dunstan se paseó entre yeguas y potras, palafrenes y caballos de guerra. Se detuvo delante del animal más grande del lugar y lo miró de arriba abajo. Pese a que no era tan grande como su anterior caballo, pareció agradarle.

Tiró de Marion mientras observaba al animal con más detalle hasta que, al final, aparentemente satisfecho, se puso a regatear con el vendedor. Ella escuchaba distraídamente la conversación planeando su huida. Tal vez esa noche, cuando se quedara dormido… Ni siquiera el Lobo de Wessex podría pasarse la vida despierto. No le resultaría difícil perderse entre tantos edificios en medio de la oscuridad.

Cuando Dunstan bajó la voz, Marion dirigió su atención hacia él de nuevo. Alto y con aspecto amenazador, estaba preguntando al vendedor dónde compraba sus animales y si había visto caballos nuevos en venta en la última semana. Marion se dio cuenta con sorpresa de que Dunstan estaba describiendo a su caballo y las monturas que llevaban sus hombres. Pensó que era una pérdida de tiempo buscarlos allí, pues lo más probable sería que estuvieran en los establos de su tío.

Se hicieron con una silla, que en opinión de Dunstan era una pieza bastante mal hecha, y completaron la compra. Después, Dunstan se subió y la ayudó a sentarse delante de él.

—¡Espera! ¿Y mi caballo? —preguntó Marion, cuando vio que Dunstan hacía volver grupas al caballo y salían del mercado.

—Aquí, pequeña. En estas circunstancias, me pareció que sería mejor compartirlo —dijo, dirigiéndole una sonrisa dura y tensa. Sus facciones exhibían un gesto ceñudo, tenía los ojos entornados y la mandíbula apretada. Marion se giró hacia atrás. Era obvio que empezaba a conocerla demasiado bien. Esperaba que intentara fugarse y no le hacía ninguna gracia.

Pues que gruñera y resoplara. ¡A ella le daba lo mismo! ¡Su grosero comportamiento sólo servía para que le entraran más ganas de alejarse de él! Se alisó las faldas del vestido y miró hacia delante.

No pronunció una palabra más, de modo que viajaron en silencio hasta que Dunstan tiró de las riendas y se detuvieron delante de un edificio de piedra. Bajó con agilidad al suelo y después la ayudó a bajar a ella. ¿Fueron imaginaciones de ella o sus manos se demoraron en su cintura y su aliento le acarició el pelo de forma íntima?

Marion alzó la mirada hacia él y vio su rostro tenso, sus ojos centelleantes y oscurecidos. A pesar de su mal humor, la deseaba, y ella lo sabía. Hundió los dedos en los músculos de la parte superior de los brazos mientras su corazón se expandía… y su estómago protestaba sonoramente.

Dunstan le dirigió aquella sonrisa de dientes blancos que hizo que le temblaran las rodillas.

—Compórtate ahí dentro y te daré de comer, pequeña —prometió.

Marion consiguió hablar, aunque con dificultad.

—¿Adónde vamos?

—Tenemos que hacer una cosa antes de ir a buscar una posada y llenar tu barriguita —Dunstan curvó los labios, como si encontrara algo divertido en sus palabras, y tiró de ella hacia el edificio.

Marion necesitó un momento para que sus ojos se acostumbraran a la falta de luz, pero no le costó darse cuenta de qué era aquel sitio. ¡Una iglesia! Se puso furiosa, en un grado que la sorprendió por su intensidad, ya que nunca se había enfadado tanto, ni siquiera con su tío.

Trató de contener la ira, pero sólo consiguió que aumentara. Dios bendito, desde que lo conocía, Dunstan de Burgh no había dejado de arrastrarla de un lado a otro, según sus caprichos de macho, pasando por alto lo que ella quisiera o sintiera. Pues había llegado el momento de ponerle fin.

—No —revolviéndose entre sus manos, se dio la vuelta y se cruzó de brazos, las piernas separadas a imagen de la postura que solía adoptar él—. No puedes obligarme a casarme contigo.

Él respondió con una mirada fulminante, derramando un torrente de groseros juramentos. Entonces se dio la vuelta como si fuera a dar un puñetazo en los bancos de madera.

—¡Vigila esa lengua! ¿Es que no tienes ningún respeto hacia la casa del Señor?

Dunstan contestó a la reprimenda con un gruñido de disgusto. A continuación se giró sobre los talones con un grácil movimiento, se puso las manos en las caderas y la miró con expresión implacable. Por el rabillo del ojo, Marion vio que se les acercaba el sacerdote, pero al ver a Dunstan se daba la vuelta y desaparecía entre las sombras.

Pero Marion no retrocedió. Ella le sostuvo la mirada a aquel hombre gigantesco y se dio cuenta de pronto de lo estúpida que debía de parecer, una mujercita diminuta como ella frente a aquel enorme y peligroso caballero. Se dio cuenta, también, de que ninguno de los dos veía nada extraño ya en aquella confrontación.

Estaba claro que él se había acostumbrado a que ella le llevara la contraria. Nunca utilizaba su fuerza para someterla ni la amenazaba con utilizarla. Estaba furioso y, aun así, esperaba, decidido a persuadirla a base de fuerza de voluntad. No estaba domado, pero había cambiado…

—¿Por qué, Marion? —dijo finalmente, con un tono de voz extrañamente cansado—. Dame una sola buena razón para rechazarme. Una sola buena razón y, tal vez, lo considere.

Marion miró el rostro que significaba tanto para ella, y se le olvidó el enfado. Su rechazo le hacía daño en su orgullo. La prueba la tenía en sus ojos verdes, feroces y brillantes, que buscaban los suyos. Su rechazo lo había dejado verdaderamente perplejo y hasta herido.

De pronto Marion no quería otra cosa que tranquilizarlo, aliviar su dignidad herida, tomarle el rostro entre las manos y besar aquella maravillosa boca, demostrarle lo mucho que le gustaría casarse con él, si las cosas fueran de otra manera. Pero en vez de ello, desvió la mirada.

—Porque no me amas —susurró.

Dunstan emitió un sonoro resoplido, y Marion vio que echaba la cabeza hacia atrás como si fuera a soltar una carcajada, pero se contuvo al ver la expresión horrorizada de ésta. En vez de reír, frunció el ceño.

—¡Menuda tontería!

Marion se alisó el vestido, como si con ese movimiento lograra aliviar el dolor de su corazón. ¿De qué serviría contarle la verdad? ¿Se burlaría de ella como sospechaba? Era evidente que no había cambiado mucho, después de todo. Marion se miró las manos y las entrelazó recatadamente por delante de sí.

No dijo nada más, aunque sentía la mirada de Dunstan en ella mientras hablaba, con un tono más suave, como si percibiera su disgusto. Aun así, la exasperación era evidente por el tono que empleó.

—¿Estamos hablando de una cuestión de vida o muerte, Marion, de protegerte de tu tío, y tú sólo piensas en el amor?

Cuando lo miró, se dio cuenta de que tenía su cara de resignación, la que ponía cuando le parecía que estaba haciendo estupideces. Dio una paso hacia ella, empleando un discurso mesurado en un intento por apelar a su sentido común.

—Marion, cariño, el amor no es más que un montón de sandeces inventado por los trovadores. No tiene nada que ver con hombres y mujeres reales, con maridos y esposas.

Marion sintió un pinchazo al oír sus palabras y una gran tristeza por él, y por ella. ¿Cómo podría convencerlo? Discutir con él era inútil, pero tenía que intentarlo. Tiraba mucho de los dedos entrelazados por delante, tratando de reunir fuerza y recuperar la compostura en esa familiar postura.

—Yo no lo creo así, Dunstan, porque sé que mis padres se amaban —dijo ella, la cabeza inclinada y la garganta seca—. Y no me digas que tu padre no amó a sus dos esposas.

Dunstan vaciló un momento. Era evidente que aquello lo había pillado desprevenido, y Marion se envalentonó, siempre y cuando no lo mirara. De modo que continuó y, de modo temerario, dio el paso final, desnudar su alma sin pensárselo dos veces.

—Sé que el amor existe, Dunstan, porque yo lo siento… por ti.

Marion oyó la brusca exhalación de sorpresa de él, y a continuación guardó silencio tanto tiempo que deseó poder retirar su confesión. Cuando finalmente se atrevió a mirarlo, vio que algo cruzaba fugazmente por su rostro, como si estuviera luchando internamente consigo mismo, pero fuera lo que fuera, lo aplastó gracias su suprema disciplina. Sus hermosos rasgos no dejaban entrever nada cuando le tomó las manos con dulzura.

—Razón de más para casarte conmigo —dijo finalmente, y sus labios se curvaron en el remedo de sonrisa más patético que había visto nunca.

Marion se apartó ante el intento de Dunstan de bromear. Ella había intentado penetrar en aquella gruesa piel suya, pero había fracasado. Era evidente que el Lobo de Wessex no sentía nada por ella, y con su desgarradora admisión no había conseguido más que su desdén. Bueno, desde luego no le resultaba inesperado, pero eso no hacía que doliera menos. Se alisó el vestido, exageradamente concentrada en hacer desaparecer hasta la más mínima arruguita.

—Marion…

—No —lo detuvo ella con voz queda.

—Pequeña… —se dio la vuelta y en ese momento la frágil determinación de Marion se vino abajo. Si hubiera insistido en discutir, ella lo habría soportado; si hubiera gruñido y blasfemado, habría aguantado imperturbable. Pero fuera lo que fuera lo que sentía, no quería que ella lo viera. Tal vez no quisiera verlo él tampoco.

Dunstan posó las manos en el respaldo del banco y se inclinó sobre él. Hundió los hombros y agachó la cabeza en una postura de derrota que jamás habría esperado en él.

Estaba perdida.

Pestañeó para apartar las lágrimas.

Supo entonces lo mucho que lo amaba, lo bastante para renunciar a esa libertad que tanto le había costado ganar por el momento.

Tal vez para siempre.

—Está bien, Dunstan.

Fiel a su palabra, Dunstan le dio de comer. Se detuvieron en una taberna y pidieron carne guisada servida entre rebanadas de pan y se lo llevaron, porque Dunstan no tenía deseo de quedarse a comer en la taberna. Un caballero solo con una preciosa mujer eran un pareja muy llamativa, y, sin sus hombres, Dunstan se sentía demasiado vulnerable para quedarse allí, especialmente cuando era posible que Peasely siguiera buscándolos.

A Dunstan no le gustaba tener que moverse furtivamente, acostumbrado como estaba a luchar en el campo de batalla y a hacer tratos honestos. Se sentía desnudo sin sus caballeros y frustrado, pero no podía hacer otra cosa que proteger a Marion y no tenía deseo de pasar su noche de bodas en el camino. Aun así, eligió una habitación en una tranquila posada a las afueras de la ciudad, en caso de que tuvieran que salir a toda prisa. Aunque estaba casi seguro de que Peasely no los buscaría a tanta distancia en dirección este, no arriesgaría su vida por ello, ni la de su esposa.

Su esposa. Había algo sorprendentemente satisfactorio en saber que era suya. Era suya ahora y para siempre, para calentarle la cama cada noche, nutrirlo de esa manera tan maternal que tenía, iluminarlo con la luz de aquella sonrisa con hoyuelos y todo…

Frunció el ceño. Últimamente no le había sonreído mucho. Había capitulado, sí, pero no se parecía en nada a una novia resplandeciente. Más bien al contrario, a su alrededor flotaba un halo de tristeza que la hacía parecer aún más frágil y pequeña. Parecía afligida, como si le hubiera matado el caballo o algo peor en vez de el noble gesto de casarse con ella.

Su actitud era un duro golpe para su orgullo. Estaba de mal humor, y con cada mueca de desagrado y cada expresión ceñuda notaba que se le escapaba un poco más. ¡Dios! ¿Dónde estaba la Marion que lo había tumbado sobre la hierba en el banco del arroyo, y le había proporcionado placer con sus manos y su boca? La criatura de ojos de cierva que lo acompañaba en ese momento no era sino una sombra de aquella mujer. ¡Pues si eso era amor, estaba tan ricamente sin él!

Dunstan resopló con desagrado. ¡Tonterías de mujeres! Las canciones y los poemas que celebraban ese descabellado sentimiento sólo servían para hacer infeliz a una mujer casada, empujándola a soñar con algún trovador de piel clara que derramara melosas frases en sus oídos, pero incapaz de blandir una espada. ¿De qué servían las palabras bonitas? Una mujer debería contentarse con tener un hogar decente, un vida fácil sin carencias y un hombre fuerte que la protegiera.

Y eso era justo lo que él podía proporcionar a Marion. ¿Por qué no estaba feliz entonces? ¿Por qué eran tan perversas las mujeres?

Dunstan la miró con un resoplido de desconcierto. Tras cenar en silencio y prepararse para pasar la noche como una condenada en su última cena, Marion se tumbó en la enorme cama, tapándose hasta la barbilla, igual que si fuera una virgen aterrorizada en su noche de bodas.

¡Dios! Él sabía que no era para tanto, y ella también. Dunstan dejó caer la cota al suelo con gran estruendo. Ella ni se inmutó, sino que aguardó inmóvil y en silencio, en su pose de serenidad, lo cual no hizo sino enfurecerlo aún más. Quería hacerla sonreír, con hoyuelos y todo, que lo llamara de esa manera inocente e incitante al mismo tiempo, que demostrara un poquito de alegría por su matrimonio.

No hizo ninguna de esas cosas. Dunstan apagó la vela de un soplido, se desnudó y se metió en la cama.

—¿No le das la bienvenida a tu esposo? —preguntó.

Aunque la actitud de Marion lo atormentaba ciertamente, su cuerpo ya estaba respondiendo a la idea de que estuviera desnuda debajo de las sábanas. Su esposa. Se puso a su lado y se estiró.

—Sí. Te doy la bienvenida, Dunstan.

Hablaba con voz queda y triste, lo cual lo irritó aún más. Con un solo movimiento se puso encima de ella, apoyando los brazos a ambos lados de ella, y entrelazó los dedos con los suyos, como si pudiera persuadirla con su propia fuerza.

—No tengo palabras dulces para ti, esposa —dijo con voz áspera.

—Ya lo sé, Dunstan —su voz se rompió y Dunstan creyó que tal vez estuviera llorando.

¡Por Dios bendito, menuda noche de bodas! Quiso apartarse de ella, pero estaba dolorosamente duro. Los blandos senos de Marion se apretaban contra su torso, y percibía el aroma de su pelo, una mezcla de flores y verdes campos. La deseaba. Tenía la insidiosa sospecha de que siempre lo haría.

—Te protegeré, te daré un hogar e hijos —continuó él con voz ronca y la respiración cada vez más agitada.

—Lo sé.

—¿Entonces qué te pasa? —preguntó él con un gruñido, impaciente por el humor de Marion.

—No me darás amor, respeto ni libertad de actuación.

Dunstan resopló. Más sandeces de mujeres. A lo mejor estaba con el período. Le apretó las muñecas contra el colchón.

—Pero sí te daré placer, pequeña —susurró antes de tomar su boca, poniendo fin al debate.

Estaba hambriento de ella. La unión que habían experimentado esa misma mañana en el arroyo se le antojaba a años de distancia, y tenía que tenerla, como un poseso. Tenía que agradecer que no fuera virgen, porque no se sentía capaz de la contención que había mostrado en la cabaña. No esa noche. No cuando era suya de verdad y necesitaba poseerla.

Exploró su tersa mejilla con los labios, descendió por la esbelta columna de su garganta hasta llegar a la redonda curva de su hombro. Dios, qué bien sabía. La pasión que siempre saltaba cuando estaban juntos se encendió, caldeándole la sangre y aturdiéndole la mente. ¿Qué magia urdía aquella mujer que era capaz agudizar sus sentidos y profundizar sus sentimientos?

Descendió un poco más para saborear sus senos, generosos y turgentes, succionando hasta que ella empezó a gemir y a retorcerse debajo de él. Fuera lo que fuera que se interponía entre ellos, en la cama no había obstáculos ni quejas. Dunstan sonrió con ese engreimiento suyo y movió la rodilla para separarle las piernas y poder colocarse entre sus muslos.

«Esposa», pensó cuando la penetró con un ansioso movimiento. «Mi esposa». Sus dedos seguían entrelazados mientras la embestía una y otra vez, entrando y saliendo de aquel cálido paraíso que era su cuerpo. Santo Dios, no había nada mejor que aquello…

Marion estaba haciendo esos ruiditos de placer que lo excitaban hasta la locura, moviendo la cabeza de un lado a otro al tiempo que se elevaba ansiosa para recibirlo. Y cuando dio un grito al alcanzar el clímax, Dunstan lo cortó con su propia boca, absorbiendo el gozo frenético de ella mientras él se lanzaba por el precipicio en una violenta sacudida de su propia culminación.

Quince

Por experiencia, Marion imaginó que Dunstan dormiría como un tronco después de tan apasionada unión. Estaba roncando otra vez, buena señal de que no se despertaría con facilidad, y Marion sabía que era su oportunidad. Se deslizó fuera de la cama.

Se vistió sin hacer ruido, sin mirarlo. No quería recordar su tempestuosa y apasionada unión, porque se sentiría tentada de quedarse con un hombre que no la amaba, que ni siquiera creía en esos tiernos sentimientos.

Aunque Dunstan le había prometido un hogar y una familia, Marion sabía que su matrimonio sería un burda imitación de la vida feliz de Campion. Era una mujer inocente, pero veía con claridad la diferencia entre preocuparse de verdad por alguien y el deseo. Sospechaba que lo único que tendría por parte de su marido sería pasión. ¿Y qué ocurriría cuando se les terminara? No podría soportar otra vez que la recluyeran, enclaustrarse en vida…

Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y perdió unos momentos preciosos tanteando en la oscuridad en busca del cinturón de Dunstan y de la bolsa con sus joyas. Al encontrarlo junto a la cama, se dio cuenta de que Dunstan no esperaba que volviera a intentar huir ahora que estaban casados. La idea empujó el nudo de su garganta hacia el pecho, que se expandió, llenándola de anhelo y dolor.

Sabía que tenía que darse prisa, pero sus piernas se movían muy despacio, como si su cuerpo se mostrara reticente a seguir las órdenes de su cerebro. Pero sabía que esa noche sería la mejor para huir. Dunstan estaba dormido, confiado… y vulnerable. Marion no hizo caso de sus propias observaciones, pues no quería pensar en él como un ser vulnerable, pero no podía quitárselo de la cabeza. ¿Qué ocurriría cuando se despertara y viera que no estaba?

Se sentiría traicionado.

Tratando de ignorar una súbita y violenta lástima hacia el hombre que no la amaba, Marion obligó a sus rebeldes piernas a moverse y se acercó furtivamente a la ventana. Abrió los postigos y miró hacia la oscuridad. En la ciudad, la oscuridad parecía absoluta, y le llevó un rato ver el suelo. Había una buena distancia desde la estrecha repisa de la ventana, pero si lograba descolgarse por ella, creía que podría conseguirlo.

De repente, el sonido de voces procedentes de la calle la dejaron muda en el sitio, pues no tenía ganas de encontrarse con un grupo de malhechores, y menos a esas horas. No sabría decir cuántos eran, pero oyó la voz de uno de ellos, baja pero clara a sus oídos a medida que se acercaban.

—Están en esa posada —dijo.

—¿Estás seguro?

—Sí. El posadero dijo que un caballero grande y moreno, acompañado por una morena bajita, le alquiló una habitación. El hombre tenía miedo de traicionar a Wessex, pero se mostró más que dispuesto a aceptar mi dinero. No tendremos problemas para entrar.

Pasaron justo debajo de la ventana en la que Marion escuchaba, estupefacta. «Alguien los estaba buscando». ¡Su tío! Sin saber el tiempo que tenían antes de que aquellos forajidos irrumpieran en su habitación, Marion corrió a la cama. Colocó un dedo en los labios de Dunstan y acercó la boca a su oído.

—¡Hay unos hombres en el callejón! ¡Han venido a por nosotros! —susurró frenéticamente.

Dunstan no necesitó que se lo dijera dos veces. En un segundo estaba de pie, vistiéndose, mientras ella recogía sus pertenencias. Con asombrosa velocidad, Dunstan sacó su enorme y ágil cuerpo por la estrecha ventana y se dejó caer. Un momento después ella estaba en sus brazos y daban la vuelta al edificio, en dirección a los establos donde tenían el caballo.

Montaron en tenso silencio y salieron al galope en la oscuridad mientras resonaban en sus oídos los gritos decepcionados de sus perseguidores al hallar la habitación vacía.

No tomaron el camino principal, sino que se internaron en la oscuridad hasta que Marion se sintió totalmente desorientada. Dunstan, sin embargo, parecía saber por dónde iban, así que no se lo discutió. Se quedó dormida contra su cuerpo, agradecida de que compartieran montura.

Dunstan había comprado también un arco y flechas en Stile del que hizo buen uso por la mañana para cazar la liebre que les sirvió de almuerzo. A Marion no se le daba mal cocinar, pero juró que nunca había comido algo tan bueno. Dunstan la recompensó con una de sus infrecuentes sonrisas y, por un momento, Marion se sintió contenta.

La calamidad que había estado a punto de tener lugar la noche anterior la había convencido de que, por el momento, estarían más seguros juntos. Seguía sin querer vivir siendo la esposa del Lobo de Wessex el resto de sus días, pero decidió que se quedaría cerca de él hasta que su tío dejara de ser una amenaza. Entonces ya decidiría qué hacer y adónde ir.

—Hiciste bien anoche, Marion.

Sorprendida al oír las palabras de Dunstan, ella levantó los ojos y lo encontró mirándola con gesto serio y orgulloso. Conmovida, Marion no pudo contener la oleada de amor que la inundó. Cuando la miraba de aquella manera, como si fuera su igual y no una mujer estúpida, sentía que el poder que emanaba de él la calaba hasta los huesos.

Dunstan poseía fuerza, dignidad, lealtad, ternura y una feroz idea de la protección. Si gruñera menos y mostrara más esta parte de su persona, se vería tentada de quedarse con él para siempre. Marion se tragó el último bocado con dificultad, resplandeciente de orgullo ante sus inusuales halagos.

—Tu atención y tu rapidez mental nos ha salvado la vida —añadió Dunstan. Tenía el gesto serio, y sus palabras fueron sencillas y sinceras. No se puso a despotricar de su inutilidad, durmiendo como un bendito en la cama, ni tampoco infravaloró la actuación de ella como habrían hecho otros.

Las palabras no se le daban bien y por eso la complacieron más. Le sonrió rebosante de amor, porque el Lobo no era la bestia que conociera semanas atrás.

—Gracias —dijo ella.

—Gracias a ti, esposa mía —contestó él con tono ronco.

Marion comenzó a pensar si se habría ganado, por fin, su respeto. Qué ironía que hubiera demostrado su valía justo cuando planeaba huir de él. Pidió a Dios que Dunstan no se enterara nunca. El carraspeo de éste llamó su atención y entonces se quedó sin aliento al ver la fugaz emoción que cruzó por su rostro.

—Parece que he salido bien parado con nuestro matrimonio —añadió.

Y la expresión desapareció mientras se levantaba a apagar el fuego. Ella lo miró boquiabierta, sin saber a ciencia cierta cómo responder. ¿Había pretendido ser sarcástico o hablaba en serio? ¿Se refería al descontento de ella o de verdad estaba satisfecho?

Demasiado confusa para responder, Marion no dijo nada y cuando quedó claro que Dunstan no tenía intención de añadir nada más, se levantó y se lavó las manos en el arroyo cercano. A su regreso, Dunstan estaba sentado con la espalda apoyada en un árbol, las rodillas dobladas delante de él. Estaba concentrado en la flecha que tenía en las manos.

Marion se dio cuenta de que no era una flecha cualquiera, sino la que le había arrancado del cuerpo al centinela el día del ataque a su campamento. Aún la llevaba consigo. Emitió cierto sonido sin darse cuenta, y Dunstan la miró con gesto interrogativo.

—No sabemos quiénes eran esos hombres —dijo él al ver su aflicción.

—No —convino ella, tras una breve vacilación. Ya le había contado la conversación que había oído desde la ventana, y aunque ella había dado por supuesto que eran hombres de su tío, nada en sus palabras confirmaba su identidad. Suspiró suavemente.

—Tal vez todo el mundo quiera matarnos.

Dunstan sonrió a pesar de todo.

—Eso parece, ¿verdad, pequeña? —miró de nuevo el proyectil, dándole vueltas entre los dedos. De pronto, se inclinó hacia delante y olisqueó la punta. Entornó los ojos y sus facciones se tensaron, pero antes de que Marion pudiera preguntarle qué ocurría, se la llevó a la boca. Ella observó, atónita, cómo Dunstan apretaba la mandíbula y su hermoso rostro cobraba un aspecto más implacable que nunca.

—¿Qué pasa? —preguntó con un tono agudo.

Dunstan levantó la vista y, por un momento, la miró con gesto distante, como si no la conociera.

—Esta flecha ha sido fabricada con un tipo de cola hecha a base de pieles de animales en vez de cola de pescado —exclamó, y al ver el gesto de incomprensión de Marion añadió —: Es una sustancia mucho más cara y su uso no está muy extendido, pero yo sé de alguien que sólo utiliza este tipo de cola.

—¿Quién? —preguntó Marion, asustada de oír la respuesta.

—Mi vecino, Fitzhugh —contestó él con un siseo de desagrado.

Marion palideció. Había oído hablar a Dunstan de ese hombre, el enemigo de Wessex, pero ¿habría sido capaz de asesinar a toda su comitiva? Dunstan estaba haciendo un encargo para su padre al escoltar a una dama a su castillo. ¿Qué tendría que ver Fitzhugh con todo eso?

—Pero nuestro campamento estaba demasiado lejos de tus tierras como para atraer la atención de ese hombre —dijo Marion—. ¿Por qué habría de seguirte hasta tan lejos?

Hasta ella se sorprendió al ver el gesto de puro odio en el rostro de Dunstan, recordándole al feroz guerrero que podía ser.

—¿Por qué? —preguntó él con amargura. Sus ojos se toparon con los de ella por encima de la flecha que apretaba en una mano—. Te lo diré con una sola palabra, Marion: asesinato.

Marion ahogó un grito al oír la respuesta. Él le había hablado del acoso que el tal Fitzhugh llevaba a cabo sobre su pueblo y sus tierras, pero ¿asesinato a sangre fría?

—¿Por qué? —preguntó de nuevo. Dunstan emitió una áspera risotada.

—Porque ansia poseer Wessex. Como mis tierras son adyacentes a las suyas, lleva años pensando en ellas como si fueran suyas. He sabido que se puso como una furia cuando se enteró de que el rey me las había entregado. Aun así, él sabe perfectamente que no tiene ningún derecho sobre ellas, de modo que no puede obtenerlas legalmente.

Marion se quedó inmóvil cuando comprendió lo que Dunstan quería decir.

—¿Y su intención es conseguirlas matándote?

—La codicia puede empujar a un hombre a hacer cualquier cosa —contestó él y su tono se suavizó al añadir—: Igual que ha demostrado tu tío.

—Sí —admitió ella. Entonces frunció ligeramente el ceño, en una copia deslavazada del usual gesto de él—. Es lo mismo, ¿no? Él estaba dispuesto a matarme a mí para conseguir lo que es mío, igual que Fitzhugh quiere hacer contigo.

—Sí —convino él, los labios apretados en una sobria línea—. Parece que tenemos muchos enemigos, esposa mía, y pocos amigos.

Marion levantó la cabeza, ofendida.

—No. Eso no es cierto. Tenemos a tu padre, un conde poderoso, y a tus seis hermanos, hombres buenos, que estarán dispuestos a ayudarnos. Yo creo que valen más que muchos amigos.

Los implacables labios de Dunstan se suavizaron un poco.

—Tal vez, pequeña, pero primero tenemos que contactar con ellos.

—¿Entonces vamos a Campion?

Marion no pudo disimular la alegría que le daba la idea de volver a ver al conde y a sus hijos, pero rápidamente se lamentó por ello, porque Dunstan la miró de una forma extraña y como envuelta en un halo posesivo.

—No. Vamos a Wessex —respondió él con tono desafiante, como si esperara que ella objetara, pero Marion no hizo tal cosa.

Marion ocultó sus decepción con facilidad, poco deseosa de irritarlo aún más.

—A Wessex entonces —convino, aunque tenía muchas ganas de ver caras conocidas.

—Sí, vamos a Wessex —dijo él con rostro pensativo—. Pero con cautela, pequeña. Con mucha cautela.

La cautela los mantenía lejos de los caminos principales. En su lugar, avanzaban entre bosques y campos, y Marion no tenía idea de dónde se encontraban. Las largas jornadas de viaje eran agotadoras, tanto que cuando caía la noche, a menudo estaban demasiado cansados incluso para disfrutar de un poco de sexo en sus improvisadas camas.

Parte de ella echaba de menos la ardiente pasión, pero otra agradecía el respiro. No pensaba con claridad cuando Dunstan la tocaba, encendiendo aquella llama que ardía entre ellos, y se negaba a dejar que la lujuria dominara su mente. Había apartado el descontento por un tiempo, pero nada había cambiado en cuanto a su matrimonio. Bajo la superficie civilizada seguía habiendo conflictos que resolver.

Marion era de la opinión de que podía esperar a estar en un lugar seguro para hablar de ellos, ya fuera Campion, Wessex o incluso Baddersly, cuando su tío desapareciera. Entonces meditaría sobre ello y decidiría qué hacer.

Por amargo que le resultara estar con Dunstan, Marion no podía evitar aferrarse a él un poco más. La verdad era que su determinación a abandonar a su esposo se tambaleaba conforme iba pasando el tiempo. Pero no podía dejar de pensar que su vida con él no era prometedora. Puede que se hubiera ganado su respeto, pero no tenía su amor, y seguía siendo el hombre más testarudo, malhumorado y dominante sobre la faz de la tierra.

Ella le dejaba presionar hasta estar segura del terreno que pisaba, y entonces él salía hecho un basilisco, blasfemando y gruñendo, o cedía, con una sorprendida mirada de admiración en el rostro, y Marion sólo quería besarlo.

Un pensamiento muy peligroso. Marion trataba por todos los medios de contener su amor hacia él. Cada vez que permitía que se expandiera, sufría por el dolor sordo que le provocaba. Y además, tenían que concentrarse en el camino y los alrededores para sobrevivir, ahora que estaban cerca de casa.

Marion inspiró profundamente y echó un vistazo a su alrededor. La campiña le recordaba a Campion, con sus colinas pobladas de hayas y sus verdes valles.

—No podemos estar muy lejos de tu padre —dijo, albergando la esperanza de que pudieran detenerse un poco.

—No. Campion está a tres días de viaje, hacia el oeste. Está al suroeste de Wessex —dijo él lacónicamente, y Marion notó que su cuerpo se tensaba detrás del suyo—. Pero, mira, éstas son mis tierras.

—¿Ya? Son preciosas, Dunstan, tan verdes —contestó ella, con sincera aprobación.

Dunstan no se relajó. Seguía estando rígido, como si la vista de sus propiedades lo disgustara de alguna manera.

—No son tan vastas como Campion, pero son mías, ganadas con el sudor de mi frente —dijo con tono ronco—. No quiero que te sientas decepcionada cuando veas el castillo, porque aún no he terminado con las reformas. Te lo advierto, Marion, no es un lugar tan refinado como la casa de mi padre ni como tu castillo de Baddersly.

Marion sintió la traicionera oleada de amor que se abría paso por su pecho ante la demostración de vulnerabilidad mal disimulada de Dunstan y se apresuró a ahogarla.

—Dunstan, no me importa la riqueza. Ya deberías saberlo —respondió ella—. Estoy segura de que tu hogar será adecuado para nosotros.

Se le formó un nudo en la garganta, porque ¿cómo podía decirle que amaba sus tierras cuando todavía tenía la intención de abandonarlo? Viéndolo en retrospectiva, sabía que no debería haber llegado tan lejos con él, porque cada minuto que pasaba a su lado, estrechaba más su vínculo.

Dunstan resopló, como si su respuesta no lo hubiera convencido del todo, pero al poco notó que se relajaba.

—Me parece que Wessex me parecerá un palacio después de tanto tiempo por los caminos —dijo finalmente.

—Sí —se apresuró a decir Marion—. Se me han quitado las ganas de viajar. Sería feliz con una buena comida caliente y una cama blanda.

Demasiado tarde, se dio cuenta de la mala elección de sus palabras, porque la mención de una cama hizo que los dos cobraran conciencia de su proximidad en el caballo. Como si supiera que estaban hablando de él, el miembro de Dunstan se apretó contra sus nalgas, y Marion se sonrojó ante la evidente prueba de su deseo.

Él volvió a resoplar y a gruñir de forma ininteligible mientras Marion trataba desesperadamente de cambiar de tema.

—¿Nos queda mucho para llegar? —consiguió decir, nerviosa.

—No quiero ir directamente al castillo. Pasaremos primero por Seer's Hill.

—¿Qué es, algún lugar mágico? —preguntó Marion, girándose para mirarlo con una sonrisa.

—No —respondió él, curvando los labios hacia arriba—. Es un promontorio desde el que se puede ver toda la campiña, el valle y la colina sobre la que se asienta el castillo. Quiero echar un vistazo a mis tierras desde allí.

—¿No temes que Fitzhugh pueda darte problemas? —preguntó Marion, inquieta.

—No, pero sí quiero saber qué ha estado haciendo durante mi ausencia. Dejé varios soldados de guardia, y me gustaría saber que han aguantado bien las amenazas de mi vecino. Lamentablemente, tenemos que considerar todas las posibilidades, ponernos también en lo peor. Y, si fuera el caso, no me gustaría meterme en una trampa.

Marion se quedó inmóvil de consternación.

—Pero si fue Fitzhugh quien asesinó a nuestra comitiva, entonces pensará que estarás muerto —adujo ella—. No esperará que regreses a casa.

—Tal vez —contestó él con tono alarmante. Sus ojos se entornaron y su boca se tensó, y Marion supo que había algo que no le estaba contando. Parecía que seguía guardándose muchas cosas para sí, aun después de haberla tomado por esposa. Sin embargo, ella consideraba que debería conocer todos los detalles de lo que pudiera afectarlos, especialmente estando solos, sin soldados, sirvientes ni nadie dispuesto a ayudarlos a encontrar un refugio seguro.

Abrió la boca para protestar, pero un vistazo a su rostro bastó para hacerla callar. ¿Dios santo, qué más podía ocurrirles? Se dio la vuelta un tanto rígida, no muy segura de que tuviera el coraje suficiente para soportar la respuesta.

Su terror aumentó cuando Dunstan redujo la velocidad, le hizo un gesto para que no hiciera ruido y desmontó sigilosamente. Entonces la ayudó a bajar del caballo con un solo gesto silencioso y le dijo que tenía intención de subir a Seer's Hill solo.

—Pero, Dunstan…

—No discutas conmigo —gruñó, centrando su atención al frente—. Quédate aquí con el caballo y espérame. Sólo quiero echar un vistazo.

Como si se acabara de dar cuenta, volvió hacia ella y le acarició la mejilla.

—Volveré.

Aquello no la tranquilizó, pero sabía que era mejor no discutir con él cuando estaba de aquel humor de perros. Aunque lo que deseaba era arrojarse en sus brazos y besarlo con la ferocidad de un lobo, Dunstan tenía la mente en otra parte, y tenía la impresión de que no apreciaría la distracción. Asintió con la cabeza y lo dejó ir a regañadientes, suspirando suavemente mientras lo veía desaparecer entre la maleza.

Abrevó al caballo en un manantial y se sentó debajo de un árbol, estirando las arrugas de su desastroso vestido metódicamente. Se dijo que Dunstan la llamaría en cualquier momento para que subiera a admirar la vista de su hogar. Pero no lo hizo y ella no podía quedarse allí sentada sin hacer nada.

La quietud que antes parecía fortalecerla cuando tenía que enfrentarse a los cambios de humor de su tío parecía haberla abandonado, de modo que se levantó y se puso a dar vueltas por el claro como hacía Dunstan. Se inclinó para mojarse la cara y el cuello, y tardó un momento en darse cuenta de que el caballo había ido detrás de su nuevo amo.

¡Ay, Dios! Se levantó de un salto, segura de que a Dunstan se pondría furioso cuando el animal irrumpiera en su ensoñaciones. Se metió entre la maleza y alcanzó al caballo antes de que llegar a lo alto de la colina. Lo ató entonces a un árbol y se irguió en silencio, acariciando al animal en un gesto relajante para ambos.

Ladeó la cabeza y escuchó.

No se veían más que árboles por delante, y no se creía que, con sólo subir al promontorio, se pudiera disfrutar de una vista increíble. ¿Es que nadie se aventuraba nunca a subir a Seer's Hill o es que Dunstan había dado un rodeo antes de subir? Su sigiloso comportamiento la había puesto nerviosa, de pronto, la asaltó un terrible miedo por él. Sin detenerse a considerar sus actos, Marion subió un poco más y se detuvo a escuchar hasta que le llegó un sonido.

¿Voces? Marion se detuvo en seco. ¿Estaba Dunstan con alguien allí arriba sin que ella lo supiera? Se lo imaginó, contra su voluntad, en una cita clandestina con otra mujer, y se dio cuenta de que no sabía nada de su vida privada. Tal vez tuviera una amante, enfadada al enterarse de que se había casado.

Marion se quedó inmóvil, incapaz casi de respirar. A lo mejor era el momento de huir… podía bajar, llevarse al caballo y dejar a Dunstan en Wessex. «¡Vete, antes de que te destruya tu amor por él!».

La antigua Marion habría huido, incapaz de hacer frente a sus demonios. Pero la nueva, no podía hacerlo. A pesar de sus defectos, Dunstan no se merecía que lo dejara abandonado en el bosque, sin un caballo, y menos aún después de todo lo que había hecho por ella. La sensación de peligro que la había impulsado a subir la colina seguía estando en el aire. No podía dejarlo allí cuando podía estar en peligro.

Haciendo acopio de valor, Marion se obligó a continuar con sigilo, hasta que el sonido de una áspera risotada la dejó clavada en el sitio otra vez. Con un debilitador alivio, reconoció la voz y se dio cuenta de que no era una mujer, sino Walter, el vasallo de Dunstan. Sólo que sonaba diferente. Definitivamente distinto.

—Pensé que en algún momento volverías —dijo Walter—. Eres duro de matar, Dunstan, pero hace tiempo que lo sé. Fue una de las razones por las que me quedé tanto tiempo a tu lado, para que me mantuvieras con vida. Pero ahora soy yo quien tiene el poder de la vida y la muerte, y a ti te ha llegado la hora, amigo mío.

Walter, que siempre empleaba un tono de voz suave, hablaba muy alto y con un tono de áspera amargura.

—De no haber sido por esa estúpida muchacha, que no hacía más que tenerte jugando al gato y al ratón, habrías muerto con los demás. Pero era demasiado tarde para cambiar de planes, Dunstan, y te escapaste una vez más, con tu maldita buena suerte y tu pequeña heredera. El leal Dunstan que no debe decepcionar a su padre, que tiene que hacer siempre lo que es correcto.

Walter soltó un escupitajo con gesto desdeñoso y Marion se encogió de asco.

—Siempre alerta, siempre vigilante, ¡siempre acompañado por la maldita buena suerte de los De Burgh! Si hubieras dejado a la chica al final del grupo conmigo y no hubieras decidido que nos detuviéramos tan pronto, yo mismo la habría salvado, me la habría quedado para mí. No es mi tipo, pero habría disfrutado mucho con ella, ¡sólo por lo loco que estabas por ella! —Walter dejó escapar una cruel carcajada.

Marion se estremeció al oír el gruñido enfurecido de Dunstan. Por lo menos estaba vivo, pero ¿en qué condiciones? ¿Le habría hecho daño Walter? Marion necesitaba verlo desesperadamente con sus ojos, pero no se atrevía a mirar, porque después de lo que había dicho Walter de ella, no tenía ganas de que la descubriera.

—¿He puesto el dedo en la llaga, Dunstan? —preguntó Walter, provocando a su antiguo señor—. ¿No llegaste a tocarla? ¡Pues debes de ser el único, porque tengo entendido que todos tus hermanos, y hasta tu padre, se la fueron pasando hasta gastarla bien gastada!

Hubo una pausa y Marion percibió que la falta de reacción de Dunstan frustraba a su enemigo, porque cuando Walter habló de nuevo, lo hizo con un gruñido impaciente.

—Pero como buen hijo que es, Dunstan jamás tocaría a una mujer a su cargo. Y sin importarle que mueran todos sus hombres, él debe entregarla sana y salva en su casa —se burló Walter.

—Busqué tu cuerpo entre los muertos, pero no lo encontré —dijo Dunstan.

Marion tembló de alivio al saber que estaba lo bastante bien para hablar. La sencilla afirmación le dio el porqué de su sigiloso acercamiento a Wessex. Al no saber si su vasallo estaba vivo o muerto, si habría huido, se habría ocultado o se habría unido a sus enemigos, Dunstan había optado por acercarse con cautela. Pero no había sido lo bastante cauteloso.

—¿Por qué, Walter? ¿Por qué te has vuelto contra mí después de todos estos años?

Aunque hablaba con voz serena y clara, Marion notó en su corazón el dolor que le había provocado la traición de su vasallo.

—¿Por qué? Por dinero, por supuesto. Dinero, tierras y poder. Lo que quiere todo hombre, Dunstan. Verás, no todos somos ricos y consentidos De Burgh, y tenemos que esforzarnos mucho para conseguir lo que tenemos. Pues este caballero no volverá a hacerlo. Ya me he cansado de recibir órdenes.

—¿Y quién te va a proporcionar todas esas riquezas, Walter?

—¡Fitzhugh, como ya deberías saber! Me casaré con su hija y tendré todo lo que siempre he deseado.

—¿Eres capaz de casarte con esa arpía? —el tono de Dunstan delataba su incredulidad.

—La ataré a la cama y la montaré hasta que sepa quién es su amo —le espetó Walter—. ¿Y qué me importa su temperamento? ¡Todo esto será mío!

—¿Wessex?

Marion notó el dolor que delataba la voz de Dunstan y le dieron ganas de llorar. Pero Walter continuó como si tal cosa.

—Sí, Wessex. Tu hombre al cargo, Collins, no supuso mucho trabajo, y ahora estoy yo al mando. Y una vez desaparecido Fitzhugh, todo esto será mío. ¡Todo, Dunstan! Tal vez le haga unos cuantos herederos a esa bruja Fitzhugh y dé comienzo mi propio linaje, para que rivalice con la sangre moribunda de Campion.

Dunstan resopló de rabia.

—¡Todo promesas! Sólo un necio confiaría en Fitzhugh. No compartirá nada, como bien deberías saber. Antes de que salgas de la cama de su hija te habrá clavado un cuchillo en la espalda y será él quien se quedará con todo, Walter. Todo para él.

—¡Cállate!

—Piénsalo, Walter. Piensa en la forma de actuar de Fitzhugh —dijo Dunstan—. Piensa en lo mucho que codicia estas tierras. Te utilizará para lo que quiera, y después…

—¡Cállate!

Marion se sobresaltó al oír el grito. «Santo Dios, ¿qué le ha hecho?». Se apretó la boca con el puño para no llorar y descubrir su presencia.

—Cállate y levanta, Dunstan —ordenó Walter—. Tenía pensado darte una muerte rápida, en recuerdo de nuestra amistad, pero gracias a tu cháchara te has ganado un destino mucho más interesante. ¡Te llevaré con Fitzhugh y dejaré que se ocupe él de ti! Tal vez unos días en tus propias mazmorras borren tanta fanfarronería De Burgh.

Walter lanzó otra carcajada que heló la sangre de Marion. Oyó caballos y, asomando la cabeza entre el follaje, vio a Walter y a otros dos hombres a caballo. Al principio no veía a Dunstan. Por un momento pensó que lo había matado al final. Pero entonces lo vio, atado detrás de los caballos, aquella figura grande y orgullosa que la dejaba sin aliento.

Bajo su mirada horrorizada, Walter clavó espuelas y su caballo echó a andar, arrastrando a Dunstan por el suelo.

Marion se hincó de rodillas y se le escapó un sollozo. ¿Qué podía hacer? La respuesta no tardó en aparecer. «Tienes que ir a Campion, Marion».

Sacudió la cabeza, temblando de miedo y desesperación. Tenía una idea general de la dirección en que se encontraban las tierras del conde, pero no poseía un gran sentido de la orientación. Estaba a varios días de viaje y ahora ya conocía los peligros que aguardaban a los viajeros solitarios, por no mencionar el peligro de encontrarse con Walter o sus hombres. No le quedaba casi comida y no tenía armas, excepto una pequeña daga. ¿Cómo llegaría a Campion?

Clavada de rodillas, se recordó que no hacía tanto tiempo había intentado fugarse en medio de la espesura sola, pese al miedo y su falta de preparación. Se dijo que ese viaje no sería diferente. Pero ella sabía que lo era, porque la vida de Dunstan estaba en peligro.

Era una ironía que fuera precisamente ella, una mujer menuda y estúpida, la única persona en el mundo capaz de ayudarlo en esos momentos. Ella, la frágil y temerosa Marion Warenne. Wessex se alzaba entre él y una muerte segura.

Marion levantó la cabeza muy despacio y se puso en pie con elegancia. Era el momento de aceptar el reto de ser la esposa del Lobo de Wessex.

La primera noche fue la peor. Tenía un miedo atroz a los depredadores, pero no quería arriesgarse a hacer fuego, así que trepó a un árbol. Se hizo un ovillo en una rama, incómoda, mientras recordaba la noche que durmió en un lugar parecido con Dunstan. Creía que no pegaría ojo, pero al final se durmió de cansancio.

Cabalgó a lo largo de todo el día siguiente, agradecida al sol que la ayudaba a no perderse. Agotadas las provisiones, comió los frutos secos y las bayas que encontró por el camino, rezando por que le proporcionaran fuerza suficiente para continuar. Cada vez que flaqueaba, pensar en su esposo, encerrado en algún lugar oscuro, húmedo e insalubre, sin apenas comida ni agua, la impulsaba a continuar.

El tercer día amaneció nublado. Temía perderse, pero no podía quedarse allí, así que continuó. De vez en cuando aprovechaba la salida del sol para guiarse como había hecho Dunstan, e intentaba no desfallecer. Se encontró con unos viajeros en un camino, pero temerosa de que pudieran hacerle algo, decidió optar por otra senda.

Cuando el cielo se oscureció ante la amenaza de lluvia, empezó a desesperar. No tenía idea de donde estaba y pensar en la inminente tormenta agotó las fuerzas que le quedaban. Ascendió por una colina y vio un campo y la sombra de los hombres que lo estaban trabajando, pero, esta vez, no retrocedió. Cansada, hambrienta y asustada, dirigió su montura hacia el más alto de ellos, para que le indicara cómo llegar a Campion y dónde conseguir comida y refugio de la lluvia.

Seguía teniendo sus joyas. Si eran hombres decentes, podría pagarles. Y si resultaban ser unos malhechores… no podría evitarlo, porque se le agotaba el tiempo y las alternativas. Observó las nubes negras y se echó una mano a la daga.

El hombre alto se fijó en ella y dejó el trabajo para mirarla. Marion sintió gran alivio al ver que no llevaba ningún arma. Entonces un rayo de sol se coló por entre las nubes y le iluminó el rostro, risueño bajo la cabellera gruesa y oscura. Marion creyó que se iba a desmayar de alivio.

—¡Geoffrey!

Al oír su nombre, el hombre la miró con más detenimiento y se quedó boquiabierto al reconocerla.

—¡Geoffrey!

En un último impulso, Marion se dirigió hacia los brazos de su cuñado, llorando incontrolablemente.

Dieciséis

Cuando Marion vio las torres doradas que se recortaban en el cielo cada vez más negro, sintió renacer las esperanzas porque, al menos para ella, Campion era invencible. La belleza, la majestuosidad y el poder se reflejaban en la cálida piedra de sus muros, por no hablar de la suprema seguridad en sí mismos que irradiaban todos los varones que habitaban el castillo.

Fueron recogiendo a los demás hermanos conforme avanzaban: Nicholas, que estaba en un campo cercano, a Reynold en el bosque, el resto la rodearon al llegar al patio, apresurándose a abrir las puertas del salón para acogerla en su interior. Marion estaba temblando, y no sólo a causa de sus ropas húmedas, sino de saber que estaba a salvo por fin. Sin embargo, su misión acababa de empezar, no la había olvidado, ni siquiera en la cálida bienvenida a Campion.

Había intentado contarle la historia a Geoffrey entre lágrimas de alivio, pero él había respondido con sensatez:

—Guarda fuerzas para contárselo a Campion.

Geoffrey se encargó también de escudarla contra la numerosas preguntas de sus hermanos, envolviéndola en su protector abrazo, prácticamente llevándola en brazos a través de las enormes puertas del salón, entre el tumulto de hermanos que formaban los De Burgh y los perros.

¡Dios, ya se le había olvidado cómo daban la bienvenida en aquel sitio! Hubo un tiempo en que no había deseado nada más que formar parte de aquella familia, y ahora la estaban recibiendo como si lo fuera, sin saber que, en realidad, había pasado a formar parte de ellos. ¿Qué dirían cuando supieran que se había casado con su hermano mayor?

Marion levantó la cabeza en medio de su aturdimiento general y vio al conde de Campion, su padre por matrimonio, que se bajaba los escalones con porte majestuoso. Sus inteligentes ojos brillaban de preocupación cuando la miró y, llevada por una súbita imperiosidad, atravesó el salón y se arrojó en sus brazos.

—Marion, Marion, hija mía —murmuró él suave y tranquilizadoramente mientras la conducía a un sillón y la ayudaba a sentarse, como si fuera una niña. Y lo cierto era que se sentía como si fuera una niña, envuelta en un capullo cálido y confortable—. ¡Wilda! Trae un poco de vino y comida para la dama. Y un manto seco,

Marion temblaba como una rata medio ahogada a causa de la intensidad de aquel caos emocional, pero cuando intentó hablar, la mirada del conde la silenció.

—Espera, querida, a comer un poco. Y después, tienes que empezar desde el principio, cuando te fuiste de Campion.

Marion asintió y se dejó acunar por las imágenes, los sonidos y los rostros de aquel amado lugar. Ella no decía nada, no así el resto de los presentes, pero acogió de buena gana el murmullo de sus voces conocidas y sus queridas facciones, todos los rostros coronados con una gruesa cabellera oscura, seña de identidad de la casa de Campion.

El conde señaló que estaba dispuesto a escuchar sin decir una palabra, y Marion consiguió mostrar una débil sonrisa. Había olvidado la gran dignidad que rodeaba a aquel hombre, su fluido dominio. ¡Qué distinto de su primogénito! Marion curvó los labios al pensar en el hijo mayor de Campion y entrelazó las manos en el regazo en un esfuerzo por mantener la calma. Lo que más deseaba era agarrar a los chicos y marchar con ellos a Wessex de inmediato, pero sabía que antes tenía que contarles toda la historia, despacio y de forma coherente. De modo que inspiró profundamente y comenzó a hablar.

Le daba vergüenza admitir delante del conde que no había obedecido a sus deseos cuando Dunstan trató de llevarla a casa, pero fue sincera.

—Siento haberos pagado de esta forma, milord, pero tenía miedo de volver a Baddersly, por eso me escapé de la comitiva que tan gentilmente proporcionasteis con el fin de escoltarme.

Siete pares de ojos se miraron por encima de la cabeza gacha de Marion hasta que Geoffrey carraspeó.

—¿Te… escapaste de… Dunstan?

Al ver el gesto de asentimiento de Marion, se oyeron varios gemidos de preocupación, una carcajada de Stephen y un chillido de Nicholas, que no podía ocultar su estupefacción.

—Sí. Siempre lograba dar conmigo, pero no parecía muy contento —admitió Marion. Los siete pares de ojos se encontraron de nuevo, de común acuerdo y en silencio, ante lo que sólo podía describirse como un comportamiento mesurado y comedido—. La tercera vez…

—¿Qué? —un aluvión de voces se elevó de los presentes, que no podían creer que hubiera conseguido escapar tres veces del mayor de los De Burgh, el caballero más grande en tamaño, más feroz y más hábil de todos ellos.

Marion esperó a que las exclamaciones de incredulidad se apagaran antes de continuar.

—La tercera vez nos vimos obligados a pernoctar en el bosque y a la mañana siguiente, cuando regresamos al campamento, los encontramos muertos a todos —la voz se le rompió al llegar a este punto.

—¿Dónde ocurrió eso?

—¿Todos?

—¡Vive Dios que tenemos que vengarnos!

Marion ignoró los diferentes estallidos de los hermanos que hablaban todos al tiempo hasta que el conde los silenció con un gesto de la mano. Con la mirada indicó a Marion que continuara.

—Cuando vi los… cuerpos, mi memoria perdida regresó… porque se parecía mucho a lo que me había ocurrido. ¿Os acordáis cuando me encontrasteis, Geoffrey, Simon? —los miró y se sintió conmovida al ver la compasión en el rostro de Geoffrey y la feroz indignación que crispaba los rasgos de Simon—. No sólo recordé quién era, sino que fueron los hombres de mi tío quienes atacaron a mi pequeña comitiva. Por eso creí que aquella nueva matanza había sido también obra suya, con la intención de matarme.

Marion intentaba hablar despacio, pero no podía lograr contener la oleada de agitación que iba creciendo en su interior. Cada minuto iba descontando en el tiempo de vida que pudiera quedarle a Dunstan, por lo que decidió terminar cuanto antes.

—Pero Dunstan reconoció una flecha como las que utiliza su vecino, Fitzhugh. Y ahora está en sus manos, preso en su propio castillo. ¡Tenemos que ir allí ahora mismo!

El coro de voces se elevó a su alrededor otra vez, pero Campion se apresuró a sofocarlo.

—Marion —dijo suavemente, con el ceño fruncido—. ¿Y qué pasa con tu tío?

—¡Quería matarme! Me encerró en la torre y Dunstan me rescató.

—Espera un momento —dijo Campion cariñosamente, aunque empezaba a ponerse nervioso—. ¿Me estás diciendo que después de llevarte hasta allí, regresó para liberarte?

—¡Sí, mi tío intentó matarlo también a él! Nos perseguían por todas partes; a veces no sabíamos quién.

—¿Solos Dunstan y tú?

Marion asintió. Abrió la boca para hablar, pero Campion levantó la mano para detener el flujo de palabras que sabía que llegaría a continuación.

—Así que viniste hacia aquí.

Ella vaciló un momento, deseando que Dunstan le hubiera hecho caso por una vez, pero no había querido, y ahora estaba prisionero.

—Fuimos a Wessex, pero Walter, uno de los hombres de confianza de Dunstan, lo estaba esperando. Lo ha traicionado. ¡Él y sus hombres se lo llevaron, milord! ¡Lo ataron a un caballo y se lo llevaron a rastras!

Marion se llevó las manos a la cara y un sollozo escapó de sus labios en medio del silencio de ultratumba del salón. O los hermanos se habían quedado mudos o Campion los había hecho callar.

—¿No te vieron? —preguntó el conde con ternura.

Ella negó con la cabeza y dejó caer las palmas.

—No. Dunstan me dijo que me quedara a una cierta distancia, a esperarlo. Después de lo ocurrido, vine hacia aquí.

Todos guardaron silencio por un momento, y fue Nicholas quien lo rompió con un susurro.

—¿Has venido tú sola desde Wessex?

Marion lo miró. Quería sonreír ante su rostro de admiración, pero no pudo, así que se limitó a asentir con la cabeza. Seis pares de ojos la miraron con la sincera admiración que en otro tiempo habría sido motivo de orgullo para ella. Pero ahora su respeto le dejaba un sabor amargo por el coste que llevaba aparejado.

—Tuve que hacerlo —dijo—. Hace tres días que se lo llevaron, y Walter dijo que Fitzhugh se ocuparía de él. Sé que lo torturarán.

Simon se puso en pie de un salto.

—¡Tenemos que ir! ¡Como que hay Dios que ese Fitzhugh va a conocer el poder de Campion! ¿A qué estamos esperando!

—Espera un momento, Simon —dijo Geoffrey—. Si marchamos sobre Wessex, ese hombre podría matar a Dunstan, o podríamos terminar en un largo asedio, que destrozaría el castillo de nuestro hermano.

—Geoffrey tiene razón —dijo Reynold, y Marion se quedó maravillada al ver a los dos hermanos de acuerdo.

—A lo mejor piden un rescate por él —señaló Robin, asombrando con un tono serio en lugar de su habitual tono jocoso.

—No. Según Dunstan, Fitzhugh codicia sus tierras desde hace tiempo, y eso es lo que quiere. Quiere a Dunstan muerto.

—Tal vez podríamos buscar la manera de entrar con ayuda de unos pocos hombres —dijo Geoffrey. Todos los hermanos guardaron silencio un momento mientras consideraban la posibilidad, hasta que habló el más pequeño.

—Yo conozco una manera de entrar —terció—. Dunstan me la enseñó una vez. Hay un pasadizo.

Ocho pares de ojos se volvieron hacia él en atónito silencio.

—Vayamos todos —señaló Robin.

—¡Sí! —exclamaron todos a una, de acuerdo por una vez.

Marion se estremeció de alivio.

—Simon, tú dirigirás la misión —dijo Campion—. Pero me gustaría que escucharas la opinión de Geoffrey. Os llevaréis una partida de hombres, lo bastante pequeña para pasar desapercibida, pero lo bastante fuerte como para tomar el castillo. Lamentablemente, no sabemos cuál es la situación en el interior. Nicholas llegará hasta el punto de entrada del pasadizo. El resto podéis actuar como creáis más conveniente.

Marion sintió ganas de llorar al oír la confirmación de todos y cada uno de los hermanos. Todos acudirían en ayuda de Dunstan, tal como ella sabía que harían, y tuvo que contenerse para no abrazarlos a todos ellos en agradecimiento. ¿Pero y qué pasaba con ella?

—Yo también quiero ir —dijo con voz queda.

—¡Tú! —espetó Simon, con un gruñido tan parecido al de su hermano mayor que casi sonrió.

—Tú te quedarás aquí, donde estarás protegida —dijo Geoffrey.

—Este no es asunto de mujeres —apuntó Robin.

—Hmm.

Todo el mundo guardó silencio al oír el quedo murmullo del conde, y todos se volvieron hacia él, que se frotaba la barbilla mientras observaba a Marion con gesto pensativo.

—A lo mejor Marion se ha olvidado de contarnos algo.

Marion apartó la vista de aquella perspicaz mirada, no muy segura de cómo iban a tomarse la noticia. Tenía la esperanza de que, si no se lo decía a nadie, tal vez se podría olvidar su matrimonio con Dunstan. Sin embargo, Campion había adivinado que había algo y no tenía sentido tratar de disimular delante de ellos. Con la cabeza gacha, Marion inspiró hondo y admitió la verdad.

—Dunstan es mi esposo —susurró.

Cuando se atrevió a levantar la vista, Marion se los encontró a todos mirándola boquiabiertos hasta que el conde volvió a tomar la palabra.

—Enhorabuena, querida.

Abrumada por una súbita timidez, Marion bajó la vista al regazo.

—Yo no quería hacerlo, pero él consideró que era lo mejor solución para salvarme de mi tío.

—¿Pero fue un matrimonio de verdad, delante de un sacerdote? —preguntó el conde.

Marion asintió.

—¿Y fue consumado?

Pasmada, Marion levantó la vista hacia el conde, roja como un tomate, y asintió dolorosamente. Si él supiera la de veces que se habían unido antes de la ceremonia…

La sonrisa que brotó lentamente de los labios del conde hizo que se diera cuenta de lo atractivo que era, a pesar de sus años, y de dónde habían heredado sus hijos su particular encanto. Había una mirada pícara en sus ojos cuando se levantó y le dio una palmada en la espalda.

—Entonces ¡bienvenida a la familia!

Dunstan aguzó la vista en la oscuridad, concentrándose intensamente, e identificó el sonido con un gemido. Agua. Goteo de agua. Debía de estar lloviendo, y cuando lo hacía copiosamente, las mazmorras se inundaban. Echó la cabeza hacia atrás, rezando por que saliera el sol, aunque él no pudiera verlo desde allí, atrapado en una jaula de piedra desnuda que era poco más que un agujero.

Tenía intención de excavar varios niveles más y solucionar el problema de la inundación cuando tuviera fondos, pero, al igual que otras muchas cosas en Wessex, tendría que esperar. Y ahora estaba cosechando el resultado de tanto retraso, encerrado en las mazmorras de su propio castillo, un lugar tan frío y oscuro, húmedo y fétido que le costaría usarlo con animales, mucho menos con un ser humano.

El goteo se hizo más audible. Estaba claro ya. De modo que trató de ahogar el sonido de la única manera que sabía: cerró los ojos y pensó en Marion. Su esposa. Se imaginó besándola, tocándola, reclamándola. Y se maldijo por haber contenido su pasión en esos últimos días en su empeño por llegar cuanto antes a Wessex, en vez de amarla largo y tendido.

Ahora sólo tenía su imaginación. Pero aceptó el consuelo que le brindaba, soñando con la manera en que le daría placer hasta arrancarle aquellos gritos entrecortados de placer, la manera en que ella lo dejaría seco y agotado, como ninguna mujer había hecho nunca. Y después pensó sencillamente en estrechar su cuerpo cálido y suave contra su pecho, en su fragancia a flores silvestres, envolviéndolo. En su sonrisa. En sus hoyuelos.

Y se durmió.

Dunstan había perdido la noción del tiempo. Después de arrojarlo allí dentro, se habían olvidado de él unos o dos días, mareado por la falta de comida y bebida. Finalmente habían ido a buscarlo para llevarlo ante Fitzhugh, encadenado, por supuesto. Se había sentido como un animal, pero había recordado quién era y se había mantenido erguido, a imagen de su padre.

Fitzhugh era un hombre menudo de edad indeterminada, que se acicalaba como un pavo, tratando de parecer distinguido con sus ropas elegantes. No le gustó la demostración de dignidad de Dunstan así que había ordenado a Walter que le «sacara aquella arrogancia de los De Burgh» a base de golpes. Le habían dado una paliza allí mismo, en su salón, delante de los asustados ojos de su gente, que lo habían visto todo agazapados en las sombras.

Dunstan se mantuvo cuando Walter le sacudió con el puño cubierto por el guantelete, notando el sabor de su propia sangre en los labios y la necesidad frustrante de defenderse. Recibió golpes en las piernas y los brazos sin inmutarse, preguntándose hasta dónde llegaría Walter. Un hueso roto o una articulación descolocada podía significar una muerte larga y dolorosa… Después lo golpeó en el estómago, y se dobló por la mitad, tratando de introducir aire desesperadamente en sus ahogados pulmones, incapaz de levantarse.

Satisfecho por fin, Fitzhugh soltó una carcajada y aplaudió con sus huesudas manos, tras lo cual lo enviaron de nuevo a su oscuro agujero. De eso hacía uno o dos días, no estaba seguro, y allí seguía, a oscuras, con todo el cuerpo dolorido. Contaba el tiempo que iba transcurriendo, esperando a que lo llamaran para subir a representar una nueva función, comiendo las sobras de comida que le tiraban, escuchando el sonido del agua corriente.

En ese momento captó un nuevo sonido, un ruido metálico que anunciaba la llegada de otra persona desde arriba. Dunstan abrió los ojos, preparado, como siempre, para aprovechar cualquier oportunidad para escapar. Pese a estar encadenado a la pared y totalmente exhausto, seguía alerta.

—¿Dunstan?

El furtivo susurro le hizo levantar la cabeza velozmente. ¿Quién era? ¿Uno de sus hombres? Creía que los habían matado a todos, y los que no, habrían sido capturados y obligados a jurar lealtad a Fitzhugh. Una luz se bamboleaba en la oscuridad, y respondió a la llamada.

—Aquí.

—¡Dunstan! ¡Gracias a Dios!

Al oír el sonido de aquella voz, Dunstan se apartó un poco de la pared, haciendo tintinear sus ataduras de hierro. No podía ser… y aun así, la figura que se apareció ante él era su hermano Geoffrey. ¿O no? receloso, Dunstan se preguntó si el dolor y las privaciones serían los causantes de aquella visión o, peor aún, si sería algún truco de Fitzhugh. Pero entonces ¿por qué Geoffrey?

—¿Geoff?

—¡Dunstan! ¡Madre de Dios! —al verlo, Geofrey palideció a la luz de la tea, y Dunstan se dio cuenta de que debía de tener muy mal aspecto, encadenado a la pared, magullado, ensangrentado y cubierto de suciedad. El gemido ahogado de angustia de su hermano resonó entre las paredes de piedra, y acto seguido se puso a buscar con torpeza la llave.

—Aguanta, hermano, tengo la llave.

—¿Geoff?

—Sí, soy yo, Dunstan —murmuró él, las facciones tensas mientras le quitaba los grilletes.

Suspirando aliviado, Dunstan se frotó las muñecas y dejó que su hermano lo ayudara a ponerse de pie, pero comprobó que necesitaba apoyarse en él demasiado y que se balanceaba precariamente.

—Apóyate en mí —lo apremió Geoffrey. Dunstan obedeció, deslizando un brazo alrededor de los anchos hombros de su hermano menor. ¿Cuándo se había desarrollado tanto su hermano estudioso como para soportar su peso? Dunstan sacudió la cabeza en un intento por aclararse las ideas, todavía sin saber si aquello era un sueño o la realidad.

En el húmedo corredor de techos bajos, le salieron al paso más hombres, y se detuvieron a hablar. Dunstan no oía bien lo que decían, pero sí captó las palabras de Geoffrey cuando dijo:

—Deja que lo saque por el pasadizo. No está en condiciones…

—Alto ahí, Geoff —lo interrumpió Dunstan. Sólo porque no estuviera en perfecto estado de salud, no iba a permitir que su hermano el intelectual lo mimara como si fuera un bebé—. Este es mi castillo.

—Dale una espada —ordenó Stephen lacónicamente.

¿Stephen? Aquello tenía que ser un sueño si el gandul de su hermano Stephen se metía en los asfixiantes corredores subterráneos de Wessex. A lo mejor Fitzhugh le había puesto alguna hierba en la comida, y en realidad seguía tirado en el suelo de aquel agujero, inmerso en un sueño muy real, en vez de allí de pie, discutiendo con sus hermanos menores…

Antes de que Dunstan pudiera seguir haciendo elucubraciones, alguien le puso un arma en las manos y lo apremiaron para que subiera por las escaleras en dirección a la cegadora luz del sol. Retrocedió ante el brillo de la luz después de días en la oscuridad de las mazmorras, y se cayó sobre la pared de la bodega, pestañeando, hasta que logró enfocar los ojos. Geoffrey tiró de él hacia el gran salón.

—¡No encontramos a Fitzhugh por ninguna parte! —gritó alguien desde el otro extremo de la estancia. Varias figuras se separaron del grupo y echaron a correr en dirección a los aposentos privados del señor.

Ante él, el vasto espacio del salón quedó vacío, excepto unas cuantas mesas volteadas que daban testimonio de la agitación que había tenido lugar allí. A través de las puertas vio señales de batalla en el patio. ¿Quién? ¿Y por qué? Dunstan se zafó de Geoffrey y se dirigió hacia la puerta. ¡Por todos lo santos! ¡Los hombres de Fitzhugh se estaban rindiendo!

—Nicholas, quédate aquí con Dunstan mientras ayudo a buscar a Fitzhugh —ordenó Geoffrey. Y sin esperar respuesta, salió a toda prisa, desapareciendo tras las cocinas.

¿Nicholas? ¿Nicholas? ¿Era el más pequeño de sus hermanos quien lo ayudaba a sostenerse en pie? Dunstan renegó contra la confusión que reinaba en su cabeza y retrocedió un paso para observarlo.

—¿Nicholas?

—Sí, soy yo, Dunstan. Me acordé del pasadizo que me enseñaste una vez. Hemos venido a liberar tu castillo —explicó el muchacho, mirándolo con su rostro perfecto rebosante de orgullo.

—Bien hecho, Nicholas —dijo Dunstan con voz extrañamente entrecortada—. Me temo que voy un poco lento aún.

—Simon tiene controladas a las fuerzas enemigas —dijo Nicholas, señalando con la cabeza hacia las puertas—, pero no encontramos a Fitzhugh —los ojos del muchacho se iluminaron de excitación—. ¿Podría estar escondido en algún sitio?

Fitzhugh, dentro de su castillo… Dunstan hizo una pausa para pensar. Había un pequeño escondrijo en el dormitorio principal. Él siempre había pensado que serviría para ocultar a un amante, pero el lugar, más pequeño incluso que el cubículo de las mazmorras en que había estado encerrado él, le daba escalofríos.

Aun así, un hombre podría ocultarse ahí perfectamente hasta que pasara el peligro y salir más tarde sin un rasguño. Dunstan levantó la cabeza y señaló con la mandíbula en dirección a la escalera.

—Allí arriba —le dijo a Nicholas, echando a correr hacia allí más rápido de lo que habría creído posible. Su hermanito tuvo que darse prisa para alcanzarlo.

Sintió que el cerebro se le aclaraba, movido por la sed de la venganza, tal vez, y su cuerpo debilitado recuperaba el pulso, aunque también podría ser el olor de la victoria lo que moviera su avance. Fuera lo fuera, Dunstan subió las escaleras a toda prisa en dirección al dormitorio.

Se cruzaron con Robin en el corredor, y Dunstan apenas si pestañeó esta vez, acostumbrado ya a ir encontrándose a sus hermanos. Sin decir una palabra, Robin se unió a ellos y los tres irrumpieron en la estancia silenciosa y vacía.

Dunstan no vaciló. Se acercó a un tapiz de gran tamaño que cubría una pared y tiró de él con brusquedad. A su espalda, Nicholas ahogó un grito de sorpresa cuando la cortina dejó a la vista una puerta de madera.

—¡Sal de ahí, bastardo! —gritó Dunstan.

No se oyó ningún ruido. Dunstan giró el picaporte, pero no cedió. Había alguien dentro.

—Prendedle fuego. Lo obligaremos a salir —dijo Dunstan y Robin salió de la estancia pidiendo una antorcha a gritos. La amenaza debió de penetrar en el interior, porque justo cuando Robin salió, la puerta se abrió y Fitzhugh salió del escondrijo con aspecto regio vestido con sus refinados ropajes, y absolutamente intacto.

—Vaya, vaya, Wessex —dijo cordialmente. Aunque mantenía la cabeza alta, sus ojos escudriñaban la estancia como una liebre acorralada—. Así que sigues vivo. Asombroso. ¿Pero durante cuánto tiempo? —centró la mirada en Nicholas—. Tú, chico. Búscame una manera de salir de aquí y serás bien recompensado.

Mientras Nicholas lo miraba atónito, Fitzhugh se movió lentamente por toda la estancia, evitando en todo momento a Dunstan.

—Rápido, chico, sujeta a este bruto, para que pueda escapar —ordenó. Al ver que Nicholas no respondía, el hombre sonrió con astucia—. Bueno, es obvio que no representas una amenaza para nadie, chico, y en cuanto a ti, Wessex, estoy sorprendido de que aún te mantengas en pie…

Con un movimiento engañosamente rápido, Fitzhugh corrió hacia la puerta, justo cuando Robin aparecía por en el vano.

—¡Tú! Fuera de mi camino —espetó lleno de frustrada ira—. ¿Sabes quién soy?

—Aunque no nos hayamos visto nunca, sospecho que eres Fitzhugh —contestó Robin, con su expresión normalmente risueña seria y sombría.

—Efectivamente, y ahora voy a bajar. Escóltame y me ocuparé de que recibas una buena recompensa.

—No me interesan las recompensas que repartes —dijo Robin. Aunque estaba más acostumbrado a gastar bromas que a hacer la guerra, adoptó una postura de pelea, separando los pies y la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

Fitzhugh alzó la voz en un grito áspero.

—¡Escúchame, idiota! Soy más rico de lo que tú podrías soñar. Júrame lealtad y te recompensaré con todo lo que desees: oro, joyas, mansiones, tierras, lo que quieras —farfulló de forma casi ininteligible mientras observaba a los dos por turnos—. La mano de mi hija.

Robin resopló con desdén.

—Yo no quiero saber nada de esa arpía. He oído hablar de su mal genio.

Fitzhugh no se inmutó ante el insulto. Miró más allá de la cabeza de Robin en dirección a su libertad y se humedeció los labios con nerviosismo.

—Todo el mundo sabe que Wessex no tiene nada. Date prisa, hombre, vámonos.

Robin emitió un sonido quedo en señal de desacuerdo.

—Te equivocas, Fitzhugh. Dunstan tiene mucho más de lo que tendrás tú jamás. Verás, nos tiene a nosotros —Robin hizo un gesto con la mano que abarcaba a Nicholas y a él.

—¿Nosotros? No tenéis por qué mostrar lealtad a Wessex, amigo. Su único vasallo, Walter Avery, me ha jurado lealtad a mí, como deberías hacer tú —le rebatió Fitzhugh, con un tono de desesperación evidente en la voz.

—¡Puajj! Escupo sobre el nombre de Avery. Zorra traidora —dijo Robin, con un tono mucho más agrio de lo que habría imaginado en su despreocupado hermano—. Ahórrate la saliva, Fitzhugh, porque a mí no vas a comprarme. Soy Robin de Burgh, y Dunstan es mi hermano.

Dunstan sintió una presión en el pecho, mezcla de asombro y un profundo orgullo. Aquello lo había conmovido más de lo que habría podido llegar a imaginar nunca. Fitzhugh palideció. La mano que había tendido hacia Robin tembló, y su dueño miró repentinamente a Nicholas, como si acabara de reparar en su parecido.

—Es mi hermano también —dijo el chico—. Soy Nicholas de Burgh.

Fitzhugh lanzó una sanguinaria blasfemia al tiempo que desenvainaba su espada y saltaba sobre Robin, pero el joven lo esquivó con facilidad al tiempo que blandía su espada en un arco fatal.

—¡No, Robin! ¡Es mío! —gritó Dunstan. Robin se detuvo mientras su hermano capturaba a su huidizo enemigo.

Salieron corriendo por el oscuro corredor y alcanzaron a Fitzhugh antes de que tomara el recodo de las escaleras.

—¿Qué tal tu cabeza, Wessex? —se mofó—. ¿Puedes mantener el equilibrio? Estas escaleras son empinadas y muy resbaladizas.

En otro momento Dunstan habría superado al hombre con un golpe certero, pero en las circunstancias en que se encontraba, magullado y débil, le costó un gran esfuerzo esquivar los golpes y no perder pie en su descenso por las escaleras. Los murmullos de los presentes en el gran salón dieron la bienvenida a los dos contendientes, Fitzhugh con su inmaculada y lujosa vestimenta, y Dunstan cubierto con su túnica desgarrada y manchada de sangre.

Mientras Fitzhugh esquivaba los golpes con agilidad para su edad, Dunstan avanzaba firme, despacio pero seguro. Impaciente, el hombre de más edad saltó al suelo del salón y echó a correr, pero su huida se vio detenida por tres hombres altos y con el cabello oscuro, que se parecían sospechosamente a los De Burgh. Se giró hacia Dunstan con una imprecación y luchó con renovada energía en lo que, con toda seguridad, sería una pelea a muerte.

En un frenético impulso, atravesó la guardia de Dunstan y la hoja de su espada le hizo un corte en el poderoso torso. Su júbilo no duró mucho, sin embargo, porque Dunstan ni se inmutó al sentir la herida, y dejó caer su espada como un martillo. Fitzhugh cayó hacia atrás, los ojos abiertos como platos de estupefacción cuando la espada de Dunstan se le clavó profundamente.

Respirando con dificultad, Dunstan se quedó junto al cuerpo de su vecino, pero no sintió la dulzura de la venganza, tan sólo tuvo la impresión de que se había hecho justicia. Wessex era suyo y nadie se lo disputaría. Con un abrumador anhelo, deseó que él y su gente pudieran hallar, por fin, la paz.

Oyó vagamente los vítores de Nicholas y los gritos de admiración de sus otros hermanos mientras sacaba la hoja del cuerpo de Fitzhugh, pero los sonidos fueron desvaneciéndose en su mente hasta convertirse en un tumulto amortiguado. Se llevó una mano al pecho ensangrentado y la espada se le cayó al suelo. De pronto, se sintió demasiado débil para mantenerse en pie y se cayó redondo al suelo.

Diecisiete

Dunstan despertó con un agudo dolor. Abrió los ojos y vio que una anciana sirvienta le limpiaba una herida en el pecho. Estaba en su cama en Wessex y tenía la cabeza embotada. Por un momento se preguntó qué había ocurrido. Le dolían todos los músculos, sentía un punzante dolor en la cara y tenía la garganta seca e irritada. ¿Había estado en alguna batalla?

Miró a su alrededor con ojos nublados y vio a Geoffrey a Simon… ¿qué hacían en Wessex? Cerró los ojos en un intento por concentrarse, y de pronto lo sucedido el día anterior se precipitó en su cabeza, acompañado de una sensación de paz. Fitzhugh estaba muerto, su castillo era sólo suyo y ahora podría concentrarse en arreglarlo. Todo estaba en su sitio, y sin embargo… le faltaba algo.

«Marion». Santo Dios, ¿dónde estaba su esposa? Se encontraba sediento hasta más no poder y sus labios se negaban a funcionar, pero al final consiguió articular su nombre.

—Marion.

—¿Qué? —Geoffrey se acercó a él, preocupado.

—Marion —susurró Dunstan.

—¿Marión? ¡Ah, Marion! Está bien. La dejamos en Campion —lo tranquilizó Geoffrey.

Un gran alivio se adueñó de él, cálido como un rayo de sol. ¡Su pequeña estaba bien! ¿Pero qué hacía en casa de su padre? Frunció el ceño.

—Que alguien vaya a buscarla y la traiga.

Quería tenerla a su lado, tanto si quería como si no, y su lugar estaba con él. Profundizó el ceño cuando la mujer exploró sus heridas para comprobar su estado, entonces gruñó y le lanzó una mirada fulminante.

—¿Está rota esta costilla, milord? —preguntó con gesto pensativo.

—No —bramó Dunstan, apoyándose en los codos. Sus hermanos debían de haberlo desnudado y metido en la cama, donde se encontraba en ese momento, como un bebé, y no le gustaba nada. Gruñó otra vez, pero el sonido se pareció más al maullido de un gato que al aullido de un lobo—. Deja de toquetearme, mujer. Estoy bien —le espetó.

—Os dieron una buena paliza, milord —le rebatió ella—. Fue horrible. Yo lo vi todo —abrió la boca como para exponer todo el episodio a sus hermanos, pero Dunstan la agarró de la muñeca, demostrando que tenía fuerza suficiente para hacerla callar—. Comida y agua, es lo que más necesitáis. Aquí tenéis, milord. Bebed un poco.

El agua lo revivió y, sentándose en la cama, observó la estancia mientras tragaba unas gachas asquerosas preparadas, sin duda, para alguien débil y enfermo. Nicholas lo observaba con asombrada admiración, Geoffrey tenía el ceño fruncido de preocupación y Simon recorría la estancia arriba y abajo con impaciencia. No le hacía gracia estar en la enfermería. Dunstan curvó los labios en una sonrisa. ¿Cuánto tiempo hacía que no pasaba unos días con sus hermanos? El tiempo que había pasado buscando con determinación la forma de demostrar su valía había hecho que se le pasara por alto algo importante: conocer a los hombres en que se habían convertido.

—Creo que tengo que daros las gracias, hermanos —dijo.

Nicholas sonrió de oreja a oreja al oírlo; Geoffrey pareció relajarse un poco y Simon se giró para ofrecerle un envarado gesto de aceptación. Dunstan se dio cuenta, sorprendido, de que sentía un gran cariño por ellos. ¿Qué le había impedido compartir su vida con ellos?

—Ha sido un placer ayudarte —dijo Geoffrey—. Y ahora, descansa. Me diste un susto de muerte, Dunstan, cuando te vi peleando con Fitzhugh, solo y en tus condiciones.

Dunstan resopló de manera afectuosa.

—No fue mucho comparado con la contribución de mis hermanos a mi causa —contestó él—. Y estoy lo bastante bien para escuchar el informe sobre el estado de mi castillo. Simon, cuando quieras.

Simon sonrió, ansioso por compartir los detalles de la batalla, las bajas, el número de hombres de Dunstan que habían sido liberados y los muchos soldados de Fitzhugh que estaba deseosos de jurar lealtad a Wessex.

—¿Y qué ha pasado con mi antiguo vasallo, Walter Avery? —preguntó con dureza. El dolor por su traición aún le escocía.

—Escapó —contestó Simon lacónicamente—. Él y unos pocos más atravesaron las puertas y no logramos darles alcance, pero no podía perder tiempo en una persecución. Probablemente se encuentre a mitad de camino de la mansión de Fitzhugh —Simon tenía el rostro tenso de rabia y asco.

Dunstan reconocía la frustración de su hermano, porque él había gastado muchas energías en el ejercicio inútil de observar las cosas en retrospectiva.

—Lo has hecho muy bien, Simon —dijo—. Nadie puede ponerte ninguna falta.

La brusca y fugaz mirada de Simon mostraba sorpresa, incredulidad y una ávida aceptación de sus halagos.A Dunstan, por su parte, le sorprendió el darse cuenta de lo honestos y cumplidores que eran sus hermanos.

—Tal vez —dijo Simon—, pero ahora nos encontramos en una situación precaria, puesto que sólo contamos con una pequeña fuerza defensiva para proteger Wessex. Me gustaría perseguir a ese Avery, pero no tengo ni idea de lo que podría aguardarnos en la residencia de Fitzhugh. Sinceramente, creo que somos muy pocos para obtener un buen resultado —Simon iba a un lado y otro delante de la cama—. Con tu permiso, me gustaría regresar a Campion para reclutar más hombres. Sé que padre insistirá en concederte unos cuantos.

Dunstan se mostró vacilante.

—¿Estás seguro?

Simon se dio la vuelta y lanzó a su hermano una mirada que ponía claramente en duda su sentido común.

—¡Pues claro! Campion cuenta con hombres de sobra, como deberías saber.

Por supuesto. Dunstan sonrió con gesto adusto. Puede que Marion estuviera en lo cierto y si se hubiera tragado su orgullo y, simplemente, lo hubiera pedido, habría recibido ayuda mucho tiempo atrás. Asintió y dejó el plato a un lado.

—Ocúpate de ello, Simon —dijo. Súbitamente cansado, cerró los ojos y no vio la mirada complacida de sus hermanos.

Dunstan se relajó contra las almohadas, contento de disfrutar de la comodidad de su cama. Oyó el ruido que hicieron sus hermanos al dirigirse hacia la puerta y, de pronto, abrió los ojos, sorprendido de haber olvidado algo tan vital.

—Y trae a Marion contigo —dijo lacónicamente.

Unos días más tarde, Dunstan volvía a ser el mismo. La herida de su pecho era la única señal de la ordalía que había pasado. Ya no le dolía el cuerpo, tenía la tripa llena de comida y bebida y se sentiría completo si no fuera por un pequeño detalle. Su esposa no estaba allí.

Dunstan no se sentía completo sin ella. Pasaba de la irritación a la más extraña sensación de necesidad y exaltación al pensar en su regreso. Era ridículo, pero la quería a su lado. Y la quería ya.

Durante el tiempo que se habían visto obligados a compartir, Dunstan se había acostumbrado a su presencia y quería recuperar la sensación. Era tan simple como eso. Echaba de menos esa sonrisa suya con sus pícaros hoyuelos. Echaba de menos sus elegantes movimientos, su absurda cháchara y el aire de inocencia que la envolvía, pese a lo apasionada que era. Echaba de menos la manera en que discutía con él, clavándole el diminuto dedo en el pecho cuando estaba muy enfadada.

Y echaba de menos su preocupación por él. Dunstan saboreó el recuerdo. Le gustaba que se preocupara por él. Le agradaba especialmente cuando lo miraba con sus enormes y resplandecientes ojos, como si lo adorara…

Pero no era el caso. Él sabía que eso de que lo amaba no eran más que tonterías, y aun así, si quería creer que estaba enamorada de él, ¿quién era él para discutir? Le gustaba ser el objeto de su afecto, el único objeto de su afecto.

Frunció el ceño. Era consciente de que no le gustaba pensar en Marion rodeada de todos sus hermanos en Wessex. ¿Los miraría con la misma dulzura en sus ojos de cierva que a él? Tuvo que contenerse para no dar un puñetazo en la mesa

Marion era suya, por ley, por derecho y por posesión. Intentó no pensar en ella en Campion, saludando a Simon, el héroe de vuelta en casa. Intentó no imaginársela regalando su sonrisa a sus hermanos y recibiendo sus miradas. Trató de no pensar en ella.

Lanzó una sonora imprecación.

—¿Qué pasa, Dunstan? —preguntó Geoffrey, levantando la vista de los papeles. Estaban sentados en el gran salón mientras Geoffrey revisaba los libros de cuentas de Dunstan buscando la manera de reducir los gastos y aumentar los ingresos.

—Nada —masculló Dunstan—. Tengo ganas de que llegue Simon, eso es todo.

Geoffrey sonrió. No era la primera vez que Dunstan lanzaba una imprecación de repente. No dejaba de pensar en algo, o mejor dicho, alguien. Geoffrey se reclinó en el respaldo, hizo girar la pluma en la mano y se preguntó si Dunstan volvería a sacar el tema de Marion.

Aunque Dunstan había mencionado a su esposa varias veces, como si no pudiera evitarlo, se había mostrado reticente a hablar de ella, y Geoffrey sentía una tremenda curiosidad. Nunca se habría imaginado a Dunstan, el más duro y solitario de los hermanos, herido por la flecha de Cupido, y desde luego daba muestras de estar locamente enamorado de la pequeña Marion.

Al oír decir a Marion que el matrimonio no había sido idea suya, Geoffrey tenía mucha curiosidad por ver cómo se comportaba la pareja cuanto estaban juntos. Bien era cierto que les había relatado la historia del encierro de Dunstan desgarrada por la emoción, pero eso no significaba que lo amara. Aun así, sospechaba que su hermano sí estaba muy enamorado de ella. Un enigma intrigante y después de presenciar la testaruda arrogancia de su hermano mayor durante años, Geoffrey tenía que admitir que iba a disfrutar viendo cómo se debatía.

—¿Cómo es? El matrimonio, digo —preguntó Geoffrey, conteniéndose.

—¡De lo más molesto! —respondió Dunstan, frotándose la nuca.

—¿Tan malo? —dijo Geoffrey con una sonrisa.

Como si se hubiera dado cuenta de lo que acababa de decir, Dunstan frunció el ceño.

—Es sólo que preferiría que estuviera aquí. Es donde tiene que estar. Es mía —dijo, añadiendo una amenazadora mirada a sus últimas palabras.

—Eh, hermano, no hace falta que te pongas tan fiero conmigo —lo tranquilizó Geoffrey—. Todos queremos a Marion como a una hermana, pero ninguno quería casarse con ella. ¿Recuerdas?

Dunstan entornó los ojos y Geoffrey se dio cuenta de que recordarle que todos habían rechazado a su esposa tal vez no hubiera sido lo más acertado.

—Sí, lo recuerdo —gruñó—. ¿Por qué no quisisteis casaros ninguno?

Vaya, vaya. Así que su hermano se sentía insultado. La actitud de Dunstan hacia sus hermanos se había ablandado considerablemente, pero era mejor no enfadarlo.

Geoffrey eligió las palabras con sumo cuidado antes de afirmar lo obvio.

—Ninguno estaba enamorado de ella.

—¡Amor! Dices las mismas sandeces que Marion —resopló Dunstan.

Geoffrey inspiró profundamente. No sólo estaba enamorado, sino que se negaba a verlo. Y, obviamente, Marion y él habían hablado del tema. Geoffrey no tenía ganas de sumergirse en una interminable discusión, así que le preguntó a las claras:

—¿Por qué te casaste tú con ella?

Dunstan se reclinó en el sillón con una mirada engreída, como si la respuesta fuera obvia.

—Era lo mejor para protegerla de su tío.

—Entiendo —dijo Geoffrey suavemente. Dejó en la mesa la pluma y juntó las yemas de los dedos mientras observaba a su hermano con detenimiento.

—¿Entonces no sientes por ella nada más que una especie de responsabilidad?

Dunstan frunció el ceño con gesto sombrío.

—Pues claro que siento algo por ella. Es mi esposa. Es adecuada para mí y me dará un heredero…

Dunstan se quedó callado y, de pronto, se levantó de la silla como si le quemaran las medias. Geoffrey se mordió las mejillas por dentro para contener una carcajada. Conque el gran Lobo deseaba a su esposa como un poseso, ¿eh?

—¡Ya basta de hablar de ella! Tengo trabajo —dijo Dunstan con un gruñido, alejándose de allí con una extraña zancada.

Geoffrey carraspeó y volvió con las cifras. Aquello era muy entretenido. ¡Santo Dios, estaba impaciente por ver lo que iba a ocurrir cuando llegara Marion!

El corazón le retumbaba de forma tan escandalosa que Marion temía que Simon le dijera que lo hiciera callar. Complacido en su nuevo puesto dentro del brazo militar de Dunstan, no podía decirse que Simon estuviera muy contento de tener que escoltarla de vuelta a Wessex. Se había mostrado tenso y lacónico con ella, pero ya estaba acostumbrada a los cambios de humor de los hermanos y, la verdad, Simon no le preocupaba. Era Dunstan el causante de aquella agitación.

Cuando Simon llegó a Campion y le dijo con aquella insensibilidad suya que «por supuesto» que Dunstan estaba bien, Marion se había echado a llorar de alivio. Ahora, de camino a Wessex, no estaba tan segura de sus sentimientos. Estaba preocupada por él y ansiosa por ver que se encontraba bien.

Por lo demás, no sabía lo que la aguardaba. De no ser por el estado de su esposo, habría rehusado ir a Wessex. Habría preferido quedarse en Campion, rodeada de una familia que la quería, a regresar con un hombre y un futuro incierto.

Cuando atravesaron las puertas, Marion estaba inmóvil y silenciosa de la tensión. Simon se olvidó rápidamente de ella y se alejó con los nuevos soldados para mostrarles sus alojamientos, dejándola sola a las puertas de la vieja torre cuadrada. La observó con ojo crítico antes de decidir que le gustaba bastante. De hecho, después de la intrincada disposición de Baddersly y la admiración que provocaba en ella el castillo de Campion, Wessex se le antojaba acogedor. Sonrió al pensar en lo fácil que sería llenar su pequeño salón de risas infantiles…

Atravesó las puertas justo a tiempo de oír el gruñido enfadado de Dunstan.

—¿Dónde está? —gritó, atravesando el suelo cubierto de esteras con su habitual elegancia y su tremenda apostura. Marion pestañeó rápidamente al sentir cómo se expandía su amor por él en su pecho.

Entonces la vio.

—Marion.

Por un momento, Marion pensó que iba a correr a abrazarla, pero pareció contenerse. Un tanto vacilante, avanzó con largas y fluidas zancadas, hasta plantarse ante ella con su amada y arrebatadora presencia. Alto y grande como un roble, parecía fuerte y saludable, y Marion se sintió tremendamente aliviada. Pero costaba mucho leer en su rostro y no sabría decir si se alegraba de verla o no.

—¿Marión? —Dunstan lo pronunció con un tono interrogativo que parecía incluir un millón de preguntas, pero Marion no sabía qué decir. Finalmente, no pudo contenerse, y le acarició la mejilla, para comprobar que estaba bien. Su piel era cálida y firme, un poco rasposa por la barba incipiente.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo con un hilo de voz.

Dunstan la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que la dejó sin aire en los pulmones. No llevaba su cota, por lo que pudo sentir los fuertes músculos de su pecho a través de la ropa, ejerciendo sobre ella una presión deliciosamente cálida. Mientras ella trataba de recuperar el aliento, él pronunció su nombre una y otra vez con un susurro que hizo que la sangre se precipitara por sus venas en una vertiginosa ola de calor.

Se olvidaron del bullicio del salón conforme la magia prendía entre ellos, y Marion ahogó un grito de sorpresa cuando Dunstan la tomó en sus brazos. Así atravesó el salón, pasando junto a los sirvientes que aguardaban que les presentaran a su nueva señora, y junto a un anonadado Geoffrey en dirección a las escaleras.

—¡Dunstan! —lo reconvino ella, pero él no le hizo caso y cruzó la puerta de sus aposentos como si se lo llevaran los demonios.

No había hecho más que cerrar la puerta cuando ya lo tenía encima, devorándola con su boca y avasallándola con sus manos. La besó con pasión arrebatada, posesiva, pero Marion se deleitó en su actitud, saliendo al encuentro de su lengua con la suya propia, su cuerpo ardiendo allí donde la tocaba.

Dunstan la llevó a la cama y la tendió encima, gimiendo mientras le extendía los cabellos sobre la almohada. Después metió los dedos en la pechera de su vestido, descubriendo sus senos, y se quedó allí de pie, absorbiendo su aspecto con los ojos verdes nublados.

Marion se humedeció los labios hinchados mientras lo contemplaba. Dunstan respiraba agitadamente, sus manos le caían a ambos lados de los costados… temblorosas. Marion se sintió mareada al cobrar conciencia.

—Dios bendito, Marion, tengo que poseerte ahora mismo —dijo con un gruñido feroz.

Ella le dio permiso con un débil asentimiento de cabeza y observó a su esposo mientras se quitaba con torpeza la ropa, liberando su miembro grueso y duro. Entonces le levantó las faldas y la arrastró hasta posicionarla al borde de la cama, para enterrarse en ella hasta lo más hondo, reclamándola de la más primitiva de las formas. Marion gritó de placer.

El rostro de Dunstan, tenso por la excitación, se iluminó con una sonrisa de engreimiento cuando le dijo:

—Estas paredes son gruesas, Marion. Grita todo lo que quieras.

Y así lo hizo.

Dunstan observaba la mesa y a los hermanos que había acogido en su corazón con el ceño fruncido y un humor de perros. Los contemplaba con el mismo recelo y asco con que miraría un nido de víboras.

Y todo por culpa de ella.

Su intención era haber pasado el resto del día, y de la noche, en la cama con ella, pero Marion había insistido en bajar a conocer a su pueblo y saludar a sus hermanos. Debería haberla encerrado en sus aposentos para siempre, encadenada a la cama como ya imaginó una vez.

En vez de eso, estaba presidiendo la mesa, conversando cariñosamente con todos ellos, repartiendo sonrisas y preocupación por ellos, y que lo partiera un rayo si lo que sentía él no eran celos. Nunca había perseguido a una mujer de esa forma. Para él habían sido bastante intercambiables, hasta el momento. Y no le gustaba nada la sensación.

Sabía que no se había acostado con ninguno de ellos. Sabía que ellos se habían negado a casarse con ella y que se suponía que la consideraban una hermana. Pero también sabía que el primer hombre que la mirara con el más mínimo interés tendría que soportar su ira.

Cuando la vio inclinarse y tocar a Geoffrey en la manga, sintió que le hervía la sangre. Apartó a un lado su tabla de trinchar, consciente de que se estaba comportando como un niño mimado, pero no pudo evitarlo. Marion era suya, y no le gustaba compartirla con nadie, ni siquiera con sus hermanos.

Repletos de comida y bebida, y resplandecientes por la victoria y la llegada de nuevos soldados, sus hermanos parecían ajenos a su mal humor. Peleando por conseguir la atención de Marion como una jauría de perros, empezaron a presumir de su contribución en la liberación de Wessex. Dunstan estaba empezando a amargarse, pero el asombro al ver lo bien que manejaba Marion a los De Burgh lo sacó de su mal humor.

Hasta la diplomacia de Geoffrey palidecía ante las diestras maniobras de su esposa. Cuando estallaba una pelea, siempre sabía qué decir para aliviar la tensión; cuando alguien empezaba a mostrarse demasiado engreído, ella lo hacía bajar de la nube con una pulla ingeniosa; cuando las palabras de Stephen se volvían demasiado cortantes, lo reconvenía suavemente, ¡y la oveja negra de la familia accedía a sus ruegos! Dunstan no daba crédito.

Pero lo más asombroso de todo era verla manejar al silencioso Reynold. Tenía alabanzas para todos, incluso para Nicholas. Señaló que él era el único que conocía el pasadizo y que sin él no habría sido posible el rescate.

Resplandeciente de satisfacción, Nicholas hizo que Dunstan se sintiera orgulloso de él cuando dijo que ellos no estarían allí de no ser por Marion. Seis pares de ojos se volvieron hacia ella, brillantes de admiración y afecto, y Dunstan sintió que algo cedía en su interior. Todos la querían y sus rostros lo decían, pero Geoffrey tenía razón, no la deseaban.

La feroz punzada de los celos se redujo a un dolor sordo bastante soportable mientras observaba a sus hermanos, que se habían puesto de pie para brindar por ella. Para su sorpresa, Dunstan sintió un vínculo con ellos que ni todas las batallas del mundo podrían haber creado. Nacía de su amor por la misma mujer, aunque en distinta forma.

Él también se puso en pie, aunque no dijo nada. Sólo la miró, sintiendo cómo crecían en su interior sus sentimientos hacia ella. Viéndola allí sentada, pequeña y delicada, uno jamás habría creído que aquella mujer había cabalgado durante días, sola y desarmada, a través de un territorio desconocido para salvarle la vida.

Era una mujer asombrosa. Él la había considerado estúpida por haber intentado escaparse de él varias veces, pero lo cierto era que lo había logrado. Lo había hecho ella sola. Con un repentino sobresalto, Dunstan se dio cuenta de que no lo necesitaba.

Cobrar conciencia era aterrador, porque si Marion no quería protección, ¿para qué iba a querer quedarse con él? Se sentó atendiendo a los recatados ruegos de Marion, pero no estaba concentrado en el presente.

¿Cómo podría mantenerla a su lado? El sexo era una forma, porque, definitivamente, Marion disfrutaba del placer, y acto seguido pensó en la idea de un heredero. ¡Sí! La dejaría embarazada y eso crearía un vínculo más fuerte.

—¡Por nuestra hermana, Marion! —corearon sus hermanos, al tiempo que pedían más cerveza. Él sentía la boca seca, pero no quería beber más. Quería llevarse a su mujer a la cama. En ese momento. Se acercó a ella y trató de captar su atención.

Cuando lo hizo, ésta se inclinó hacia él, pero en vez de susurrarle algo provocativo, hizo un gesto hacia uno de sus hermanos.

—Mira cómo da Simon vueltas a su copa.

Él enarcó la cejas, mostrando lo poco que le interesaban los hábitos de Simon, y ella frunció el ceño con desaprobación.

—Significa que tiene algo en mente —le explicó. Dunstan la miró como dándole a entender la opinión que le merecía el hecho, y Marion profundizó el ceño, curvando la boca hacia abajo en una encantadora imitación de su gesto ceñudo.

—Pregúntale —lo instó, dándole un codazo.

Sospechando que no lo dejaría en paz hasta que hiciera lo que quería, se reclinó en su asiento y miró a su hermano.

—Y dime, Simon, ¿en qué estás pensando?

—¿Qué? —preguntó éste, sorprendido—. Bueno, estaba pensando que… es decir, con tu permiso… —se irguió y sus facciones se ensombrecieron una vez más—. Me gustaría llevarme a unos cuantos hombres al castillo de Fitzhugh y ver cómo están las cosas.

Dunstan se quedó mirándolo, atónito por la perspicacia de su esposa. Parecía que conocía a sus hermanos mejor que él, y así lo debía pensar ella, porque estaba sonriendo.

—Parece una idea sensata. ¿Qué dices tú, Dunstan? —lo instó ella.

Este hizo una mueca. Muerto Fitzhugh, no le parecía que fuera a haber más problemas por esa parte, aunque Walter sí podría ocasionarlos. Podía haberse ido de la zona o haberse ocultado en algún sitio, preparándose para hostigar las tierras más alejadas de su propiedad igual que había estado haciendo su amo.

—Pero eso dejaría a Wessex indefenso, aun contando con los hombres enviados por nuestro padre —señaló Geoffrey.

Simon fulminó a su hermano con la mirada por encima de la mesa.

—¿Pero qué pasará si ese Walter reúne su propio ejército? ¿Y qué pasa con la hija de Fitzhugh? Es conocida por su mal genio. ¿Continuará con la guerra de su padre? Me gustaría saber qué está pasando más allá de nuestras fronteras —Simon apretó el puño y Dunstan se percató de que su hermano tenía ganas de pelear.

—Pero mientras estés fuera, Wessex quedará expuesto a cualquier ataque. Dejando a un lado las amenazas de la hija de Fitzhugh o sus aliados, ¿qué pasa con Harold Peasely? —observó Geoffrey.

—¿Peasely? —repitió Dunstan, resoplando—. Ya no tiene ningún derecho sobre Marion.

—Cierto, pero lleva demasiado tiempo disfrutando de sus riquezas para renunciar a ellas así como así. Además, ¿no intentó matarte? Yo no lo daría por descontado —argumentó Geoffrey.

Dunstan sopesó las palabras de su hermano detenidamente. Geoffrey era el que más se parecía a su padre de todos, fuerte pero gentil y sensato. Tuvo que admitir que Geoff era el que se había llevado la mayor parte de la inteligencia de los De Burgh y que era su deber escuchar cuando le daban un sabio consejo. Pese a no creer que Peasely fuera a atacarlo, lo cierto era que tampoco había estado preparado para la astucia de Fitzhugh. Sería mejor enviar unos pocos hombres que dejar el castillo indefenso.

—Tal vez podría enviarse una pequeña fuerza armada para vigilar el terreno —susurró Dunstan—. Aun con todos los hombres, no seríamos bastantes para tomar el castillo de Fitzhugh, de modo que el tamaño del ejército poco importa. Iremos en son de paz, como si estuviéramos allí para informar a la hija de la muerte de su padre.

Varios hombres de coraje dieron un respingo ante la mención de la bruja de Fitzhugh, y Dunstan tuvo que obligarse a ocultar su diversión.

—Partiré mañana por la mañana —concluyó.

—Pero, yo… —empezó a farfullar Simon, anonadado y enfadado. Dunstan le dirigió una mirada de sorpresa antes de que Marion posara la mano con dulzura en su brazo.

—Simon se aburre aquí, Dunstan —dijo—. Ha demostrado ser un líder competente. ¿Y no habías dicho que estabas harto de viajar?

Dunstan frunció el ceño. Llevaba haciendo las cosas personalmente desde que recordaba. No le resultaba fácil delegar en otros. ¿Y si pasaba algo? Iba en contra de su naturaleza dejar que otro hiciera su trabajo.

Abrió la boca para decir algo, pero volvió a notar la presión de los dedos de Marion en el brazo y la cerró. ¿Y qué pasaba con ella? Él había pensado dejarla allí, rodeada por sus hermanos. Un dolor sordo se instaló nuevamente en su pecho. Pensó en las noches sin ella, durmiendo por el camino, y su voluntad se tambaleó.

—Simon parece la opción más lógica, Dunstan —señaló Geoffrey—. Tu lugar está en Wessex.

Tal vez Geoffrey tuviera razón. ¿Cuánto tiempo había pasado en su castillo realmente? Demasiado poco. Miró los enormes ojos de cierva de Marion, suplicándole en nombre de su hermano, y resopló.

—Está bien. Simon, no me gusta que otro hombre se ocupe de mis asuntos, pero tú tienes más ganas de hacer esto que yo. Te dejo al mando.

Simon levantó la cabeza y sus ojos se iluminaron. Sonrió, un gesto inusual pero sentido, y Dunstan se encontró sonriendo de oreja a oreja al darse cuenta del placer que hallaba en conceder un deseo a su propia sangre.

La recompensa que recibió fue doble al mirar a Marion y ver, por primer vez desde que llegara, aquella resplandeciente mirada de adoración en sus ojos. Sintió que la calidez de su mirada de aprobación le llegaba hasta los huesos. Entonces sonrió alegremente, y Dunstan se relajó de nuevo sobre el asiento, satisfecho consigo mismo.

Que el pobre Simon recorriera los campos armado y ansioso de pelea. Él prefería quedarse en la comodidad de su propio salón y dejar embarazada a su esposa.

Dieciocho

—¿Geoffrey?

La voz de Marion lo sacó de los libros de cuentas y la vio junto a las puertas del salón con Nicholas, incómodo con una cesta en los brazos. Vestida con un vestido de color rosa que hacía resaltar su cabello oscuro, Marion estaba más guapa de lo habitual, y Geoffrey tuvo que admitir que su matrimonio con Dunstan había añadido un toque de color a sus mejillas.

—¿Quieres venir a dar un paseo con nosotros? —le preguntó—. Tengo que recoger una buena provisión de hierbas curativas, y Nicholas se ha ofrecido a acompañarme —explicó, con una de aquellas esplendorosas sonrisas que te impulsaban a responder de igual modo.

—¿Dónde está Dunstan? —preguntó Geoffrey, consciente de que su hermano no la perdía de vista en ningún momento.

—Con Reynold y Stephen en la liza, entrenando —dijo Nicholas con una expresión de envidia.

Geoffrey ocultó su diversión y se levantó.

—Entiendo. Creo que os acompañaré. No he ido más allá de las murallas de Wessex desde que llegamos —deteniéndose sólo a colgarse la espada del cinturón, salió con ellos al calor del día de verano.

No es que tuviera demasiadas ganas de ver a Marion recogiendo flores, pero Geoffrey pensó que sería mejor acompañarlos. Dunstan se mostraba un poco posesivo con su esposa, por decirlo suavemente, y se pondría rabioso si supiera que se había ido por ahí sola con uno de sus hermanos, aunque fuera el menor de todos.

Geoffrey sonrió para sí al pensar en el cambio que había experimentado Dunstan. Hubo un tiempo en que habría jurado que no le interesaban las mujeres más que para un revolcón ocasional. Ahora no se separaba de su esposa y cuando lo hacía, se mostraba distraído, como si tuviera la mente puesta en ella más que en lo que lo rodeaba.

Resultaba de lo más entretenido para los demás hermanos, que murmuraban entre ellos, pero no se atrevían a gastar bromas en voz alta al objeto de su diversión. La sangre tiraba, pero ninguno tenía ganas de morir.

Por lo menos, silenciaba las posibles dudas que le quedaran a Campion sobre la validez del matrimonio; era obvio que era verdadero. Si hasta él se había quedado mudo de asombro al ver cómo se la había llevado en brazos a la cama nada más llegar.

Habían aparecido varias horas más tarde, sonrojados y saciados, para excusarse nuevamente poco después de la cena. A todos les había quedado clara la afirmación de Dunstan de que Marion tenía que descansar después de tanto viaje, y ésta estaba de acuerdo. Si la avidez de su esposo la incomodaba de algún modo, no lo demostraba.

Desde entonces, se pasaban el día dándole como conejos. Por lo que él podía deducir, su hermano parecía decidido a copular sin parar con su esposa hasta matarla de agotamiento. Personalmente, se preguntaba si no sería la única manera que tenía Dunstan de mostrarle su afecto. La idea lo tenía preocupado, porque él deseaba que Marion fuera feliz, y, pese a todo el sexo que compartían, no parecía totalmente serena en Wessex.

Era obvio que amaba a Dunstan. Lo decían sus grandes y conmovedores ojos, rebosantes de emoción. Aun así, tenía la impresión de que algo no iba bien. Un obstáculo se alzaba entre los dos, y, a veces, captaba en el rostro de Marion una tristeza que nunca había mostrado en Campion. Y Dunstan se mostraba demasiado frustrado y malhumorado para ser un hombre que pasaba tanto tiempo en la cama.

Era desconcertante. Le resultaban sorprendentes las dificultades inherentes a las relaciones, incluso aquellas en las que la pareja se amaba. Cuando veía la forma en que Marion miraba a Dunstan, sentía un pinchazo de dolor, un anhelo absurdo de conocer la sensación en sus propias carnes, a pesar de que hasta el mejor de los matrimonios tenía que enfrentarse a problemas que escapaban a su comprensión.

Suspirando por los caprichos del corazón, Geoffrey apretó el paso y siguió a los otros dos en dirección a una de las colinas cercanas a los muros de Wessex.

La tarde se pasó muy deprisa, charlando amigablemente mientras Marion buscaba sus plantas. A veces, conseguía convencerlos para que la ayudaran, casi todo el tiempo dejaba que se tumbaran entre la crecida hierba para disfrutar del sol. La campiña era más agreste que la que rodeaba Campion, donde se habían limpiado grandes extensiones para usarlas como tierra de pastos, pero a Geoffrey le gustaba. Reinaba el silencio, excepto por el zumbido de las abejas y la brisa en los árboles. Reinaba una paz infinita.

Hasta que llegó Dunstan.

—Oh-oh —dijo Nicholas de pronto, y su tono impulsó a Geoffrey a apoyarse en un codo y mirar hacia atrás. La rama de hierba que estaba masticando se le cayó de los labios al ver lo que había provocado el comentario de Nicholas.

Dunstan subía colina arriba a grandes zancadas, los puños apretados a lo largo de los costados, el rostro negro de furia y la mandíbula apretada como si fuera a saltársele. Geoffrey se puso de pie de un salto y fue como si retrocediera en el tiempo, sintiéndose otra vez como el niño al que su hermano mayor había pillado en una travesura.

—¿Qué demonios significa esto? —preguntó Dunstan con un gruñido.

Geoffrey no sabía qué decir, porque, que él supiera, no había hecho nada para despertar su ira. Nicholas y él se quedaron mirando a su hermano, envarados.

—¡Dunstan, qué sorpresa! ¿Has venido a ayudarnos? —preguntó Marion con dulzura, y Geoffrey le lanzó una rápida mirada. Ella seguía a lo suyo, como si su esposo no estuviera echando humo por las orejas.

—No —murmuró amenazadoramente. Estaba con las piernas separadas, las manos en las caderas, los ojos entornados y un feroz ceño—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Algo en su tono la detuvo de repente y se giró hacia él, como si por fin se hubiera dado cuenta de su mal humor.

—¿Qué ocurre?

—¿Que qué ocurre? ¿Abandonas la seguridad de mis murallas para perder el tiempo por el campo con estos dos por toda protección y me preguntas que qué ocurre?

Aunque Geoffrey se había ofendido por lo que su comentario implicaba, no lo demostró. Sabía por experiencia que no servía de nada discutir con él.

Dunstan avanzó un paso y agarró a Marion por los brazos con fuerza.

—¿Es que no tienes sentido común? ¡Podrían haberte matado, pequeña estúpida! Walter, Peasely y Dios sabe quién más. ¿Es que no has visto sangre suficiente para aprender a ser un poco más cuidadosa?

A Geoffrey no le gustó la manera en que su hermano sujetaba a Marion por la fuerza, y, pese a su aprensión, dio un paso al frente. No dejaría que nadie le hiciera daño, ni siquiera su esposo.

No debería haberse preocupado. Marion se soltó de un tirón, demostrando a Geoffrey que no podía estar sujetándola tan fuerte como parecía. Después clavó su pequeño dedo en el enorme torso de Dunstan.

—¡No me hables de esa manera, Dunstan de Burgh! ¡Porque no pienso consentirlo! —le espetó, colorada—. Necesitaba plantas para la cocina y para el botiquín puesto que no hay en el castillo, y tus hermanos han tenido la bondad de acompañarme —clavó varias veces los dedos en su torso mientras hablaba—. Si voy a ser una prisionera aquí, igual que lo era en Baddersly, tendrías que decírmelo. Mi tío siempre me dejó claras las normas —dijo esto último con voz entrecortada, pero con una dignidad que dejó admirado a Geoffrey. A continuación pasó de largo sin mirar atrás—. Nicholas, ayúdame, por favor —añadió por encima del hombro. Por un momento, los tres se quedaron mirándola, y finalmente Nicholas echó a correr tras ella.

Incómodo con lo volátil de la situación, Geoffrey se alegró de que Marion se llevara a Nicholas consigo, aunque no le agradó demasiado quedarse con el rabioso de Dunstan. Sin embargo, no era ningún cobarde y aguantó firme a ver cómo reaccionaba Dunstan. Tenía el rostro crispado en una mueca de cólera y la boca formaba un rictus espantoso, pero lo que se reflejó en su mirada a continuación fue aún peor.

¿Era tristeza o angustia? Geoffrey asistió, atónito, a la profunda emoción que se reflejó en sus facciones. Marion lo había cambiado de verdad, porque nunca había visto que nada ni nadie le afectara de ese modo. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, jamás habría creído que su hermano retrocedería en una discusión. Y no sólo eso: había retrocedido frente a una mujer y parecía muy desgraciado por la disputa.

Como si se hubiera dado cuenta de pronto de la presencia de su hermano, Dunstan se dio la vuelta y su rostro se tornó cauto. Bajó la vista al suelo, reticente a mirar a Geoffrey, y se frotó la nuca.

—Estaba tan preocupado por ella —admitió, contrito—. Al no encontrarla y oír que alguien decía que había salido de las murallas, yo… Dios mío, Geoff, no sabes las veces que ha estado expuesta al peligro, las veces que creí haberla perdido…

Al oír el tono pesaroso de su hermano, Geoffrey sintió una oleada de comprensión y lástima por aquel enorme y valiente hermano suyo, que nunca se había doblegado ante nadie y ahora se postraba por el afecto hacia su esposa. Dunstan amaba a Marion, eso era evidente, pero tenía una manera muy torpe de demostrarlo.

—No te lo tomaste bien —comentó Geoffrey.

—No. Yo… —se giró y observó sus tierras—. Es difícil. Me muero por ella, Geoffrey —dijo, riéndose débilmente en un intento de aligerar el peso de su admisión—. Es un sentimiento muy extraño. Me hace vulnerable. No estoy seguro de que me guste.

Geoffrey no dijo nada mientras su opinión personal sobre las alegrías del matrimonio caía en picado.

—Quiero que sea feliz, pero ella quiere… —Dunstan sacudió la cabeza—. Ella quiere que la ame. Y yo creo que eso no está en mi persona, Geoff. No creo que pueda hacerlo.

—Tonterías —dijo Geoffrey—. Es obvio que la amas.

Dunstan resopló y se dio la vuelta con gesto escéptico.

—Nunca he creído en algo como el amor.

—Lo sé —respondió Geoffrey—. Pero lo quieras o no, estás enamorado, y deberías decírselo.

Dunstan lo miró dubitativo, pero con un brillo de determinación en sus ojos.

—Y yo en tu lugar, iría a buscarla y me disculparía por haberle reñido delante de sus hermanos. Profusamente. Puede que hasta tengas que ponerte de rodillas y todo —dijo Geoffrey con una sonrisa.

Los dos se rieron al pensar en aquel enorme caballero arrodillado ante su pequeña esposa. A juzgar por la sonrisa de engreimiento de su hermano, Geoffrey tuvo la impresión de que la disculpa que tenía en mente implicaría el uso de su miembro. Geoffrey sacudió la cabeza, pero no dijo nada. En cuestión de tiempo, Dunstan tendría que aceptar sus sentimientos, los que estaban en su corazón, no por debajo de la cintura.

Regresaron paseando en agradable silencio hasta el castillo para detenerse a las puertas cuando el centinela apostado en las almenas les llamó la atención. Haciéndose sombra con la mano, Geoffrey avistó en el horizonte a un grupo grande de jinetes que se acercaba, con unos colores en su estandarte que no reconocía.

—¿Quién es? —preguntó, mirando de reojo a su hermano.

Dunstan se había vuelto a poner tenso de rabia, la mandíbula tan apretada que apenas se le entendió cuando contestó.

—Peasely, que viene a buscar a su sobrina —espetó. Y dándose media vuelta, se dirigió hacia las puertas del salón para prepararse para recibir a la visita.

Tras ocultar a Marion y dejarla al cargo de Geoffrey, Dunstan llamó a Stephen. Lo encontró en las bodegas, intentando meterse bajo las faldas de una bonita muchacha de las cocinas.

—¡Stephen! —bramó Dunstan, asustando a la chica, que dio un respingo y salió corriendo. Obviamente molesto por la interrupción, Stephen se apoyó contra la pared y cruzó los brazos, refunfuñando—. Stephen —dijo con un tono más calmado—. Te necesito.

Los dos se quedaron sorprendidos por las palabras, tal vez porque era la primera vez que Dunstan las pronunciaba.

Stephen palideció y se separó de la pared.

—¿A mí?

Dunstan echó una rápida ojeada de valoración a su hermano. Por lo menos estaba sobrio, y había demostrado que cuando lo estaba y se le pedía que hiciera algo, lo hacía bien. Tal vez no se le encargaran suficientes obligaciones.

—Sí, tú. Necesito que te encargues de las defensas del castillo mientras yo salgo a ocuparme de Peasely.

—¿Yo? —repitió Stephen, sinceramente horrorizado—. ¿Dónde está Geoffrey?

—Está cuidando de Marion —contestó él. Ninguno quiso entrar en los motivos de Dunstan para no encargarle a él ese trabajo, aunque a favor de Stephen habría que decir que se mostró desilusionado—. Reynold puede ayudar, claro —continuó Dunstan sin darle oportunidad de negarse —, pero tú estás al cargo.

Y dándose media vuelta, salió hacia el salón. Estaba a medio camino cuando Stephen lo alcanzó, reticente a hacer lo que le había pedido.

—¿Pero y si te ocurre algo?

Dunstan se detuvo y se enfrentó a su hermano.

—Si algo me sucediera, tu trabajo es defender mi fortaleza y a mi esposa —y se dio la vuelta, dejando a Stephen, con toda su labia, mirándolo asolado.

Tras elegir a unos cuantos hombres para que lo acompañaran, Dunstan salió a caballo a recibir al grupo, visibles ya. Oyó con gran alivio que las puertas se cerraban a su espalda, puesto que no tenía intención de invitarlos. Con las reducidas defensas con las que contaba, tendría suerte de poder contener a los hombres de Peasely si decidían atacar. No pensaba darles ventaja.

Un soldado del grupo de Peasely se adelantó y fue a hablar con Dunstan. Reconoció a Goodson, el capitán de la guardia y el hombre que había ordenado que lo mataran. Contuvo las ganas de matarlo allí mismo, recordándose que la partida de hombres que se acercaba era un contingente de grandes proporciones. El número otorgaba fuerza y él carecía de ello en ese momento.

Comprendió con amargura que aquél era un trabajo para Geoffrey, porque se requerirían buenas dosis de diplomacia para evitar que Peasely y sus hombres los mataran a todos y tomaran Wessex, tal como Fitzhugh había hecho. Las violentas emociones que le provocaba el tío de Marion no ayudaban, y tuvo que esforzarse mucho para mantener la cabeza fría. No podía permitirse errores.

—Busco al barón de Wessex —dijo Goodson con un tono tan arrogante que hizo que Dunstan apretara los dientes.

—Ya lo has encontrado —dijo Dunstan. «Como bien sabes».

—¿Eres tú?

—Sí, soy yo, pero si no me crees, otra vez, puedes darte la vuelta e irte por donde has venido.

Las palabras hicieron que Goodson le prestara atención. No dijo nada más. Se limitó a mirarlo con patente odio y, haciendo volver grupas a su caballo de guerra, regresó a informar a su señor. Se preguntó si Peasely estaría lo bastante sobrio para montar o tendrían que llevarlo en una litera.

Al parecer estaba sobrio, porque el hombre salió de las filas de sus hombres y se dirigió a Dunstan, saludándolo como si no hubiera ocurrido nada entre ellos. Como si no lo hubiera echado de Baddersly después de mofarse de él ni hubiera ordenado que lo mataran en el camino. Dunstan apretó la empuñadura de su espada y la mandíbula. Le gustaría matarlo por eso y por mucho más, porque todo lo que aquel hombre le había arrebatado a su preciosa Marion, por haber intentado acabar con su vida, incluso.

—¿Tú eres Wessex? —Peasely no se mostraba tan altanero como en su castillo. Dunstan sospechaba que le resultaba más fácil amenazar cuando estaba solo y armado con una simple espada. Ahora estaban en su propiedad, con su castillo a sus espaldas, y Peasely no tenía manera de saber si estaría bien defendido o no.

—Yo soy Wessex, como ya te dije —dijo Dunstan sin alzar la voz—. Parece que no me reconoces. Pero como ya le he dicho a tu esbirro, si no quieres creerme, será mejor que salgas de mis tierras.

Peasely adoptó una expresión de sorpresa.

—¿Reconocerte? —preguntó, mostrándose perplejo por un momento—. ¿Es que nos hemos visto antes?

Dunstan soltó una carcajada. A Peasely no se le daba bien hacerse el inocente.

—No puedes ser el hombre que se presentó en Baddersly afirmando ser Wessex. Debéis perdonarme, milord, pero no teníais el aspecto que ofrecéis ahora. Y no sé nada de una conspiración para mataros. Debéis estar confundido.

Dunstan hizo un gesto con la cabeza hacia Goodson, no lejos de allí.

—No se trata de ningún error. Oí que tu capitán se lo encargaba a sus hombres.

Peasely parpadeó sorprendido y, como si acabara de tomar una decisión, se volvió en la silla.

—¡Goodson! —bramó—. ¿Qué sabes tú de estas acusaciones? ¡Habla ahora o te corto la lengua!

Ante semejante alarde de persuasión, Goodson cantó, no así su señor.

—Creí que era un rufián, un asesino enviado para colarse en vuestro castillo y atacaros. ¡Perdonadme, señor! —suplicó. Aunque agachó la cabeza en señal contrita, sus ojos ardían de odio hacia Dunstan por haberlo dejado expuesto con tanta facilidad.

La animadversión del hombre importaba bien poco a Dunstan. Lo único que le importaba era averiguar qué se traía entre manos Peasely. ¿Por qué entregarle la cabeza de su capitán y a qué venía su repentina simpatía.

—¡Vosotros! —gritó Peasely a lo hombres que tenía detrás—. Quitadle a Goodson su espada de inmediato. ¡Y custodiadlo hasta que se haga justicia con él!

«O hasta que yo desaparezca de la vista», pensó Dunstan con ironía.

—Y ahora que he resuelto este desagradable malentendido, milord, espero que me deis la bienvenida al salón de vuestro castillo, para que podamos hablar —dijo Peasely, forzando una débil sonrisa.

—Podemos hablar aquí mismo.

La sonrisa de Peasely se esfumó.

—Muy bien —dijo con desdén. Se irguió en su silla y trató de parecer amenazador, pero su rostro estaba demasiado rojo e hinchado para ello—. Quiero a mi sobrina. Ahora. No tienes ningún derecho…

—Tengo todo el derecho —lo interrumpió Dunstan—. Me he casado con ella. Marion es mi esposa y ya no tienes para con ella ninguna obligación —aguardó la respuesta de Peasely con la mano en la empuñadura.

Esta fue inmediata y extrema. Parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas y su piel se tiñó aún más de rojo.

—¡Mientes!

—Es legal —replicó Dunstan—. Si tienes algo que objetar, puedes acudir a la iglesia o al rey.

Por un momento, creyó que el tío de Marion la convertiría en viuda sin pensárselo. Sus ojos saltones se dirigieron velozmente a las almenas, pero se detuvo, desconfiando al ver los soldados que hacían guardia tras los muros, y los que saldrían para vengar la muerte de su señor.

Poco sabía aquel cobarde que la fuerza militar que lo acompañaba podría tomar el indefenso castillo con facilidad, y Dunstan no tenía intención de hacérselo saber. Aprovechó el miedo y la vacilación de Peasely sin vacilar.

—Mi padre, el conde de Campion, está muy contento con el enlace. Está ansioso por tener un nieto —señaló. De una sola vez le había recordado que el poder de los De Burgh protegía a Marion y que podía estar embarazada. Ese niño no sólo heredaría Campion y Wessex, sino Baddersly, eliminando cualquier esperanza que pudiera seguir albergando de conservarlo.

Mientras observaba cómo calaba la información en el hombre, Dunstan creyó que le iba a dar una apoplejía, lo cual le ahorraría la molestia de matarlo, pero tras aspirar profundamente unas cuantas veces, el hombre pareció retomar el control.

—Quiero verla —murmuró con tensión contenida.

—Ella no desea verte.

—Tonterías —protestó Peasely, adoptando un aire jovial de nuevo—. Quiero ver que está viva y oír de sus labios que es tu esposa. No irás a negarme la hospitalidad de tu salón, ¿verdad?

Dunstan se detuvo. No tenía intención de dejar que Peasely se acercara a su esposa, pero tampoco deseaba entablar una batalla que no estaba preparado para ganar. Si rechazaba la petición, el hombre atacaría, ¿y entonces qué? ¿Qué sería de Marion si caía el castillo? Sintió un peso que le oprimía el pecho y la cabeza empezó a dolerle al imaginársela a merced de su tío. Sola. Derrotada.

Le dolía el cuello, pero se contuvo para no frotárselo y miró a Peasely fríamente. Necesitaba tiempo. Simon llegaría de un momento a otro. Y también podía enviar un mensaje a Campion, pidiendo ayuda a su padre…

Peasely esperaba con una artera sonrisa en su rostro colorado, y Dunstan pensó si el hombre tendría intención de meter en el castillo a la fuerza que lo acompañaba para poder atacar mejor. Casi le dieron ganas de reír; no era tan estúpido. Por mucho que le desagradara la idea, permitiría que Peasely entrara, solo.

Hizo una señal hacia una alejada colina y dijo:

—Tus hombres pueden acampar allí. Ven a mi castillo y verás a mi señora con tus propios ojos.

Peasely dirigió los saltones ojos hacia él de nuevo y Dunstan vio que estaba furioso. Era evidente que le había desbaratado los planes, y ahora no sabía qué hacer. Bien. Lo observó, imperturbable, consciente de que sería mejor tenerlo cerca para poder vigilarlo. Una vez dentro, separado de sus hombres, no podría ordenar un ataque.

—¿No irás a negarme la ayuda de unos criados? —dijo Peasely, humedeciéndose los labios.

—Tú solo. Y tu hombre, el que quería matarme, podrá conocer las comodidades de mis mazmorras hasta que os marchéis.

Peasely trató de ocultar su furia, pero no podía hacerlo con las manchas enrojecidas que aparecieron en su rostro.

—No creo que…

—Esas son mis condiciones —lo atajó Dunstan. Sabía que la única opción de Peasely era atacar, y esperaba que, al igual que pasaba con los hombres que abusaban de su poder, no tuviera el valor. Obviamente, Peasely prefería hacer pasar a sus hombres por bandidos para que le hicieran el trabajo sucio, a enfrentarse a una batalla cara a cara.

Impertérrito bajo la mirada letal de Peasely, Dunstan aguardó hasta que el hombre asintió bruscamente.

—Muy bien —espetó. Hizo volver grupas y se acercó a hablar con sus guardias. Goodson fue entregado a los hombres de Dunstan, y el resto de los soldados se dirigieron hacia la colina que se les había indicado.

—Estoy a vuestra merced, milord —dijo Peasely con una sonrisita de complicidad, al tiempo que instaba a su montura en dirección al castillo—. Confío en que no violaréis mi confianza.

Dunstan le dirigió una mirada de absoluto desprecio. Por mucho que le gustara, no tenía intención de asesinar a un invitado a sangre fría. Puede que el rey no aprobara semejante comportamiento. Sin embargo, como le hiciera el más mínimo daño a Marion, lo mataría sin pensárselo dos veces.

—Te lo advierto. No le levantes la mano a mi esposa o eres hombre muerto.

Peasely respondió con una mirada despectiva, como si no confiara en que fuera a llevar a cabo la amenaza. Por un momento, Dunstan consideró decirle algo más, pero había sido justo, mucho más de lo que había sido Peasely con él y con Marion.

—Estás advertido —dijo Dunstan, clavando la mirada en los ojos saltones del hombre—. Será mejor que lo recuerdes.

Marion estaba horrorizada. Sabía que Dunstan no podía negarle la entrada a su tío, pero le dieron ganas de encerrarse en sus aposentos cuando oyó que estaba allí. Allí dentro, entre las seguras murallas de Wessex. Debería haberse quedado en Campion.

Bajó escoltada por Geoffrey, agradecida de tener su brazo para apoyarse. Le clavó tanto las uñas que le extrañó que no se quejara. Era eso o correr con el rabo entre las piernas. Geoffrey le susurraba palabras de aliento, pero ella sabía que el pobre estaba alarmado ante su reacción. Cuando llegó al salón no podía pensar en nadie más que en su tío.

Al verlo, un terror frío, ciego y despiadado se apoderó de ella. Se quedó inmóvil, mirándolo con sus enormes ojos.

—Marion —dijo, con más dulzura de la que había empleado jamás con ella—. ¿Cómo estás?

Por un momento se quedó sin habla y, finalmente, bajó la cabeza servilmente y murmuró:

—Estoy bien, tío.

Dunstan se puso a su lado y estaba diciendo algo, pero ella seguía demasiado aturdida para comprender. Su cerebro le decía que se estaba comportando como una tonta, pero no lograba convencer al resto de su persona, que se mantenía rígida y silenciosa. Su esposo la protegería, se dijo, y sin embargo, su esposo le había dejado entrar…

La cena fue un acontecimiento extraño, pues marcaba la primera vez que Marion comía con su tío. Solía comer en su habitación cuando vivía en Baddersly, porque su tío mantenía que las mujeres debían mostrarse reservadas. Revivió con aterradora claridad cómo su tío no le había permitido tener nada, hacer nada… ser nada. Y a pesar de la presencia de su esposo y los hermanos de éste, Marion no podía evitar encogerse en sí misma para que su tío no la viera.

Lo oía vagamente, su voz más cordial de lo que recordaba, preguntando a Dunstan por su matrimonio, a punto de acusarlo de haberle jugado una mala pasada. Con igual vaguedad oía a los demás De Burgh, hablando con tono brusco y furioso, apoyando a su hermano, mientras éste permanecía tranquilo junto a ella. Sintió la mirada de su tío clavada en ella varias veces, pero Marion mantenía los ojos bajos, comiendo como un pajarillo y buscando una razón para excusarse de la mesa.

Le agradó que Dunstan la acompañara, rodeándola con un brazo, cuando salió del salón. Este no dijo nada de camino a sus aposentos, pero agradeció su presencia igualmente. Dentro ya de la habitación, era consciente de la mirada de su esposo, pero con su habitual lujuria. Se desvistió en silencio mientras él se quitaba el pesado equipamiento y lo dejaba caer al suelo con un golpe sordo.

—Le diré que se marche —gruñó.

Marion se metió debajo de las sábanas, tapándose a pesar de la temperatura cálida de la noche, y se acurrucó al borde de la cama.

—No. Haz lo que debas. Estoy bien.

Dunstan se giró hacia ella con los ojos entornados, la mandíbula apretada, el torso desnudo.

—¡Y un bledo! No estás bien. No eres tú. No estás animada. Eres como una aparición, un fantasma de ti misma, y no pienso tolerarlo —dijo testarudamente—. Peasely se va —añadió.

Se quitó las medias y se metió en la cama. A pesar de que era lo bastante grande para acoger su enorme cuerpo, se deslizó al sitio de ella. Marion agradeció su calor cuando la estrechó contra su pecho.

Con cierta sorpresa se dio cuenta de que era la primera noche desde su llegada a Wessex que no se ponía encima de ella. Aunque podía sentir su deseo, duro y caliente contra su trasero, tan sólo la abrazó, y el dulce gesto le provocó ganas de llorar.

Dunstan introdujo la nariz entre su pelo cariñosamente y murmuró:

—Quiero que seas feliz, Marion.

Marion inspiró hondo y trató de no llorar al oírlo. ¡Cuánto lo amaba! El sentimiento la inundó como una ola gigante, llevándose por delante sus lágrimas, envolviéndola como un confortable manto.

Se dio cuenta del denuedo con que su esposo intentaba, a su tosca manera, que las cosas funcionaran entre ellos. Sí que había cambiado mucho. Ya no era el bruto que la consideraba un objeto que tenía que llevar de un sitio a otro. Había llegado a respetarla, a escucharla y a preocuparse por ella. ¡Acababa de decirle que quería que fuera feliz!

Desde que lo liberasen de las mazmorras, Dunstan se mostraba más atento, casi como si la considerara un preciado tesoro. Por las noches no escatimaba a la hora de proporcionarle placer; durante el día la buscaba a menudo sin más motivo que el deseo de estar cerca de ella.

Las lágrimas humedecieron sus pestañas al considerar todo lo que aquel hombre le había dado. Decía que no creía en el amor, pero ¿tan importante era? Tal vez debería dejar de anhelar algo que no podía ser y aceptar lo que tenía. Aun en el caso de que Dunstan la amara, no tenía garantía de que fuera a durar para siempre, y lo que tenía se parecía mucho al amor.

Tal vez, sólo tal vez, el Lobo le estaba dando todo lo que podía dar, y sería una estúpida si no lo aceptara.

Diecinueve

Marion no quería más batallas en Wessex, así que se obligó a sonreír e insistió en que Dunstan dejara que su tío se quedara, al menos el tiempo necesario para saber qué tramaba. Sin embargo, sólo salía de su habitación para comer.

Tras una apacible tarde bordando un tapiz nuevo, Marion se levantó y se estiró, consciente de que era demasiado pronto para la cena, cuando alguien tocó con los nudillos a la puerta. Dio permiso para entrar, pensando que sería Geoffrey o Nicholas que subían para escoltarla hasta el salón.

Pero no era ninguno de los dos, sino su tío quien entró, cerrando la puerta tras de sí, y Marion se quedó helada.

—Aquí estás, Marion. Te he echado de menos hoy. Qué grosero por tu parte tratar a un invitado con tan poca hospitalidad —dijo, paseándose por la habitación examinando los tapices y el escaso mobiliario antes de girarse sobre ella de pronto—. Pero es que tú nunca has sabido hacer tu trabajo.

Marion retrocedió al reconocer el brusco cambio de tono. Había estado bebiendo y eso significaba que era capaz de cualquier cosa. Se sentó en el borde de la cama y agachó la cabeza, capaz sólo de encogerse de miedo ante el hombre que la había atormentado tan a menudo.

—¡No! —gritó Peasely—. Tú nunca supiste hacer nada bien, ¿verdad? Tú, la inútil criatura de mi despreciable e inútil hermana, eres lo que se interpone entre mi persona y lo que es mío por derecho propio.

Marion oyó que se acercaba, pero se quedó donde estaba, quieta y en silencio.

—Crees que me vas a quitar Baddersly, ¿verdad? —dijo con un gruñido. Marion no dijo nada. Había aprendido a no responder a sus preguntas cuando se ponía así—. Pues no lo harás. ¡No puedes! —su voz se elevó, adquiriendo un tono feroz—. Voy a…

La puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared por el impulso que llevaba, y al levantar la vista Marion vio a su esposo en el vano, grande y amenazador.

—¿Qué estás haciendo en mis aposentos?

—Ella me dio permiso para entrar —dijo Peasely, señalando a Marion con una mano.

Al oír su tono afable, le dirigió una rápida ojeada, y se sorprendió al ver que no se acobardaba ante Dunstan. ¿Pero por qué? Hasta sus hermanos lo hacían cuando estaba de tan mal humor.

—¿Es eso cierto, Marion? —preguntó Dunstan, taladrándola con su resplandeciente mirada.

Brillaba peligrosamente. Se estaba conteniendo, pero Marion sabía que una sola palabra suya le haría perder los estribos. No quería que se derramara sangre allí, en su habitación, así que asintió con la cabeza.

A pesar de la respuesta, Dunstan no se movió y la estudió detenidamente antes de dirigirse a Peasely.

—Te lo he advertido, Peasely. Que no se te olvide —gruñó.

—No lo haré, milord —dijo su tío con una sonrisa conciliadora y un tono burlón que hizo que Marion lo mirara boquiabierta.

¿Es que había perdido la cabeza? Tal vez estuviera borracho, porque si no, no se explicaba que se atreviera a tentar de aquella manera a Dunstan. Después, y con una última mirada que prometía represalias, salió de la habitación.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Dunstan, enfadado y frustrado. Sin duda le habría gustado arrinconarlo contra la pared, pero se había contenido por ella. Marion consiguió sonreír débilmente agradeciéndole la paciencia.

—Nada. Sólo quería disgustarme. Entraste antes de que pudiera hacer nada más que bravuconear.

Se dio cuenta de que era cierto y se avergonzó un poco por haber dejado que su tío la intimidara en su propia habitación. Pero era lo que siempre había hecho…

Levantó la vista, sorprendida, al ver a Dunstan arrodillado ante ella. Le tomó las manos en las suyas más ásperas, pero la mirada que había en sus ojos era tan dulce que sintió nuevamente la amenaza de las lágrimas. Últimamente lloraba por todo.

—No pasa nada, Marion. Ya no podrá hacerte daño.

—Lo sé —admitió ella—. Sé que es absurdo, pero cuando lo veo, es como si volviera a tener siete años y estuviera sola en el mundo… —se derrumbó cuando Dunstan la rodeó con sus brazos, y, finalmente, cedió a la necesidad de llorar, enterrando la cara en el cuello de él, empapándole el cuello de la túnica.

Dunstan apenas probó bocado. Aunque hubiera estado hambriento, que no lo estaba, tenía la mandíbula demasiado tensa para comer. Se reclinó en su asiento, mirando con actitud meditabunda primero a su esposa y después al tío de ésta. Cuántas ganas tenía de deshacerse de Peasely. ¿Cómo se atrevía aquel bastardo a amenazar a su esposa en sus propios aposentos? La sangre le hervía cada vez que pensaba en ello.

Marion era suya. Suya. Y sabía Dios que iba a protegerla. Era extraño y novedoso aquello de tener esposa, y no era como lo habría imaginado. Tal vez se debiera al tiempo que había pasado en las mazmorras que había hecho que apreciara más cada momento con ella, pero ya no deseaba dejarla al margen mientras se ocupaba de sus asuntos. En cierta manera, ella era su asunto.

¡Y quería recuperarla! Quería a su vivaracha mujercita que le clavaba el dedo en el pecho y discutía con él, no a aquella mustia sombra de mujer. La culpa de su cambio la tenía Peasely y Dunstan se sentía tentado de matarlo. En ese mismo instante.

Apretó la boca en una adusta línea al oír la áspera risotada de Peasely. Stephen y él estaban borrachos, se les soltaba la lengua a medida que bebían, y, aunque todos estaban acostumbrados a Stephen, Peasely era otro asunto. A Dunstan le disgustaba su tono de voz, su discurso entreverado de imprecaciones y su aspecto, rebosante de odio hacia sus anfitriones.

Al mirar a su alrededor, Dunstan vio el recelo en los ojos de Marion, y le entraron deseos de darle un sonoro puñetazo. Tal vez lo hiciera. Y disfrutaría mucho partiéndole la bulbosa nariz. Entonces se topó con el ceño de advertencia de Geoffrey y recordó que los soldados de Peasely seguían acampados fuera. Consiguió contenerse, pero por muy poco.

—Me retiro ya —dijo Marion, levantándose. Dunstan asintió y se puso en pie. Le gustaría quedarse en el salón y vigilar a su enemigo, pero tampoco quería perder de vista a Marion, especialmente después de que su tío la hubiera abordado en su propia habitación. Cuando la vio salir corriendo como un ratoncillo asustado, hizo ademán de seguirla.

Sin embargo, su intento de desaparecer no pasó inadvertido.

—¡Marión! —gritó Peasely—. No irás a dejarnos tan temprano, ¿verdad? La noche es joven y tenemos mucho de qué hablar.

—Puedes hablar mañana, Peasely —dijo Dunstan con un gruñido, volviéndose hacia su invitado.

—Pero quiero hablar ahora —espetó Peasely. En respuesta Marion se sentó rápidamente en uno de los bancos y agachó la cabeza con ese gesto de servilismo que para Dunstan eran como un puñetazo en el estómago—. Me gustaría hablar de por qué un hombre que no tiene más que un pequeño castillo y unas pocas tierras se casaría con la heredera de Baddersly.

Ignorando el silencio que cayó sobre el salón, Peasely se puso en pie.

—Tenía tantas ganas de una esposa acaudalada que se vendió a esta gimoteante criatura —dijo, dirigiendo el brazo hacia su sobrina.

A continuación se dirigió a ella con aire arrogante.

—¡He visto la forma en que el famoso Lobo de Wessex baila alrededor de su rica esposa, y me parece patético! —gritó—. ¡Ella chasquea los dedos y él da un brinco. Ella habla, y él la sigue como un perro, esperando que le lance un hueso!

Dunstan oyó el grito ahogado de indignación de Nicholas y le hizo callar con una mirada. Aquello era entre Peasely y él, y estaba más que ansioso por ponerle fin. Miró fríamente a su invitado, la mano en la empuñadura, mientras el tío de Marion continuaba con su vituperio.

Peasely se inclinó sobre su sobrina con el rostro enrojecido.

—Me parece que mi pequeña Marion ha domado al Lobo gracias a su herencia —bufó—. Pero a mí no se me compra tan fácilmente, milord. Las mujeres no fueron creadas como iguales a nosotros. No merecen ser vistas ni oídas. Y yo le enseñaré a ésta cuál es su lugar.

Para horror de Dunstan, Peasely levantó la mano para golpear a Marion, que se quedó quieta como una estatua, esperando el golpe. Demasiado tarde, Dunstan se dio cuenta de que estaba muy lejos de ella, y Peasely se interponía entre los dos. Con un rugido, se lanzó hacia delante, pero justo al mismo tiempo Marion gritaba:

—¡No!

Una única palabra, desafiante, tan audible que Peasely vaciló un instante, y seguidamente levantó los brazos, bloqueando el golpe con facilidad. Marion se levantó entonces en vez de acobardarse, y saltó sobre su tío escupiendo maldiciones y le echó las manos a los ojos.

Con paso vacilante a causa del alcohol, Peasely se cayó al suelo, y Marion se colocó sobre él, pegándole patadas y clavándole las uñas como un animal salvaje. Los presentes se quedaron mirando, atónitos, sin hacer nada durante un momento, al cabo del cual el salón estalló en un caos cuando todos los De Burgh se lanzaron en tropel a ayudar a Marion.

Dunstan, que era el que estaba más cerca, sintió un gran alivio al ver que su vivaz esposa había vuelto, y justo en ese momento vio el brillo metálico: Peasely tenía una daga. En ese instante descubrió lo que su mujer significaba para él. Se le apareció como una herida en el pecho, una puñalada afilada, limpia y dolorosa, directa al corazón. Amaba. La amaba.

Y Peasely iba a hacerle daño. Dunstan vio el corte que la hoja le hizo en el brazo y la sangre que empezaba a brotar, de un rojo brillante en contraste con el amarillo pálido de su vestido. La visión se le volvió borrosa durante un momento de cólera sin igual. Entonces, con un bramido salvaje, se lanzó a través de las esteras del suelo en un intento desesperado por sujetar la muñeca de Peasely.

En el último momento, su presa se retorció, y, ya fuera por accidente o intencionadamente, le clavó la daga en el pecho. Dunstan perdió pie un momento que habría sido fatal para él si Peasely hubiera sido más rápido. Pero el tío de Marion había bebido mucho y estaba desorientado por el ataque de su sobrina. El hombre bregaba por librarse del peso de Dunstan, pero se distrajo cuando Marion rodó y se puso a salvo en los brazos de Geoffrey. Dunstan aprovechó la oportunidad y cerró los dedos alrededor de la mano de Peasely con una fuerza atroz. Los dos forcejearon por conservar el cuchillo mientras todos los demás observaban en silencio.

Envalentonado por el vino, Peasely creía que era invencible, pero no era rival para Dunstan, que lo superaba en tamaño y fuerza. Era además un luchador feroz, conocido por su capacidad para ignorar las heridas que le asestaban, y esa noche lo consumía la sed de sangre, cegándolo para todo lo que no fuera el hombre que había amenazado la vida de su esposa.

—Te lo advertí —gruñó cuando por fin lo desarmó. Retrajo los labios mostrando los dientes en una feroz mueca de victoria y viendo cómo la expresión desdeñosa de Peasely daba paso a un miedo descarnado y real, antes de que Dunstan le clavara la daga en el corazón.

Exhalando un gran suspiro se puso en pie, tambaleándose. En el silencio sepulcral del salón oyó el llanto de Marion y se giró hacia el sonido. Estaba de rodillas un poco más allá, sollozando junto a Geoffrey, que trataba en vano de echarle un vistazo a la herida. Al ver la sangre, Dunstan sintió deseos de aullar, pero en su lugar se desplomó junto a ella y la tomó en sus brazos.

—Ay, pequeña —susurró—. Esta noche te has comportado como un bravo halcón.

—Es sólo un arañazo —protestó Dunstan.

—Un arañazo que ha vuelto a abrir la herida que hizo Fitzhugh —respondió ella, frunciendo aquella preciosa boquita de una manera tan atractiva que Dunstan sintió deseos de besarla. En su lugar suspiró y dejó que le cubriera la herida con un vendaje limpio. Él había visto cómo le curaba la herida a ella antes, pero Marion había insistido en limpiarle el pecho, frotarle con un ungüento y dejar que se sentara en la cama apoyado sobre varias gruesas almohadas. Preocupada por él no dejaba de hacerle mimos. Y él se deleitaba con ellos.

—Te juro, Dunstan, que eres el peor paciente que he tenido nunca —lo riñó, siguiéndole la corriente como haría una buena esposa.

—Soy el único paciente que has tenido.

—Eso no es cierto. Ayudé a algunas personas en Baddersly y también en Campion. Ahora seré la curandera de Wessex.

Dunstan gruñó y la observó, divertido. Tenía la sana sospecha de que Marion sabía exactamente lo mucho que él disfrutaba con sus cuidados. Era una mujer lista, de eso era consciente, que parecía saber siempre lo que él deseaba, lo que necesitaba, sin necesidad de palabras.

Para él era un suerte, porque no se le daban bien las palabras. Daba gracias por que Marion no fuera de esas mujeres que suplicaban que les hicieran cumplidos y regalos, o que lloriqueaban en busca de una prueba de su afecto. No había vuelto a hablar del amor desde que se casaron, aunque a él le gustaría que lo hiciera. Ahora que sabía que él sentía lo mismo, quería que volviera a hablar de ello, tal vez con ese hilo de voz que a él tanto le gustaba, o puede que gritando mientras culminaba en sus brazos… Sintió que sus partes inferiores cobraban vida al pensar en ello.

—Ya está.

Marion terminó de anudar el vendaje y posó la mano sobre su corazón, mirándolo con sus enormes ojos rebosantes de ternura y preocupación. Ahora que sabía lo mucho que su esposa significaba para él, el asunto del amor le parecía claro como el agua. ¿No se había visto atraído hacia ella desde el principio? Bueno, casi.

Y la atracción había ido aumentando hasta que la tuvo para él solo, en cuerpo y alma. Aun así, se había negado a creer lo inevitable, incluso durante su breve estancia en las mazmorras, cuando pensar en ella era lo que lo había mantenido vivo, y, después, durante los días siguientes vividos sin ella, pero dolorosamente consciente de cuánto la necesitaba.

—Y ahora bébete esto. Te aliviará el dolor y te ayudará a dormir —dijo ella, alcanzando una copa de la mesilla, pero él le retuvo la muñeca. Lo último que quería hacer esa noche era perder la conciencia.

—No, no quiero pociones, pequeña. Ahora puedes dejar de hacerme mimos.

Ella levantó la cabeza dispuesta a discutir, pero su condición física la detuvo.

—Sí, Dunstan —dijo, mirándolo directamente a los ojos.

Él se rió hasta que el pecho empezó a dolerle, resoplando sonoramente al ver su cara, sus grandes ojos muy abiertos y su expresión inocente como un bebé.

—Mentirosa —susurró él.

—¿Qué? —Marion trató de mostrarse ofendida.

—Mi querida Marion —dijo—. Al poco de conocernos descubrí cuándo me mientes y cuándo no.

Eso la sorprendió.

—No te creo —dijo, sacudiendo la cabeza con una sonrisa juguetona—. Ahora me has pillado porque sabes que nunca dejaré de hacerte mimos.

Dunstan sintió ganas de reír otra vez y le pareció muy agradable.

—Bueno, se diferencia con bastante facilidad. Cuando mientes, me miras directamente a los ojos, pero de una forma más seria.

Marion rezongó, un sonido no muy distinto de los gruñidos de él, aparentemente disgustada.

—No te aflijas, pequeña. Tal vez otros no lo vean tan fácilmente, pero como tu esposo he de conocerte bien —dijo él en voz queda y enronquecida, porque esperaba poder demostrarle muy pronto lo bien que la conocía, cada milímetro de piel, cada lugar estratégico que la hacía temblar con sólo tocarlo.

—Dunstan —miró su pecho con el ceño ligeramente fruncido.

Él se preguntó cómo podía haberla considerado una mujer normal y corriente alguna vez. Debía de estar loco, porque era absolutamente hermosa, desde el vértice por encima de la frente donde nacía el cabello hasta las puntas de los pequeños dedos de los pies que tanto le gustaba que arrugara contra sus pantorrillas.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

Ella lo miró desde sus densas pestañas con una mirada tan incitante que deseó besarle los párpados para que los cerrara y empezara a pronunciar su nombre entre gemidos.

—No estás enfadado por lo que dijo mi tío, ¿verdad? Todas esas cosas horribles de que bailas en torno a mí. No es verdad, ya lo sé. Todo el mundo sabe que tú no quieres Baddersly ni las riquezas que yo pudiera tener. Yo no… quiero que me evites después de lo que ha dicho.

—¿Evitarte? —Dunstan sintió una oleada de odio hacia el hombre—. Peasely era un necio, y no me importa nada de lo que dijo —la miró mientras ésta aguardaba conteniendo el aliento, sus enormes ojos rebosantes de preocupación, y se sintió molesto por la muerte de su tío, sentimiento que fue enseguida sustituido por la paz que le parecía llevar toda una vida buscando—. Si me has domado, que así sea.

Ella le sonrió, los labios entreabiertos y los hoyuelos a la vista, y él le acarició suavemente la mejilla. Estaba anonadado de los profundos que eran sus sentimientos por ella.

—Estos hoyuelos… —susurró él. Entonces pasó la mano por detrás de su nuca, debajo de su espesa mata de pelo, y la atrajo hacia sí. La reclamó, tomando posesión de ella con su boca, y fue poseído a su vez. Era como si la contemplara por primera ver, como si nunca le hubiera hecho el amor…

—Tu herida —dijo Marion, rompiendo el beso.

Ignorando su preocupación, Dunstan lanzó una imprecación entre dientes al tiempo que deslizaba las manos por sus hombros.

—Tienes que tumbarte y descansar —añadió ella con más energía.

La respuesta de él fue un nuevo gruñido, al tiempo que tiraba del vestido hacia abajo, dejando a la vista sus generosos senos. Tenía una piel sedosa y blanca como la nata, los pezones grandes y oscuros, y tan incitantes que ya estaba duro como una piedra debajo de la sábana. La ya conocida chispa prendió entre ellos y Dunstan la atrajo hacia sí para succionar uno de aquellos pezones. Marion se estremeció. ¡Santo Dios, verla saborear su placer incrementaba el suyo de una manera increíble!

—Tiembla para mí, pequeña —la apremió él con la voz ronca. Ella lo hizo, clavándole la uñas en los hombros mientras se arqueaba hacia él, gimiendo con total abandono mientras él la paladeaba, tironeando suavemente con los dientes, la mano ahuecada contra la tersa redondez de su seno parar acercárselo a la ávida boca.

Marion olía a flores silvestres y campos verdes, y Dunstan aspiró una larga bocanada, llenándose los pulmones y la cabeza con su aroma mientras reconocía sus lozanas curvas con las manos. Levantándola con facilidad, apartó la sábana y la colocó encima de su cuerpo desnudo, a horcajadas. Levantó las rodillas para sostenerla más cómodamente sobre el regazo, y ella se sujetó apoyando las manos sobre su pecho, hundiéndose en el vello que quedaba al descubierto de los vendajes.

Estaba muy duro y excitado debajo de su trasero, y Marion lo miraba con sus enormes ojos de cierva rebosantes de pasión.

—Dunstan —murmuró sin aliento—. No debes haces esfuerzos.

El gruñó en señal de desacuerdo, su necesidad demasiado fuerte para denegársela, ni en ese momento ni nunca. Normalmente, él le haría que se tumbara y se hundiría en ella, pero esta vez no. No tenía ganas de que se le abriera la herida otra vez. Marion se disgustaría y, además, se estaba haciendo viejo para jugar al caballero invencible.

—Tómame, pequeña —le susurró.

Los ojos de Marion se hicieron aún más grandes, si eso era posible. No necesitó que se lo dijera dos veces; se levantó y manoseó torpemente las faldas, los dedos temblando de excitación. Como no fuera capaz de colocárselas a gusto, se sacó el vestido completo y la camisola por la cabeza y los tiró a un lado.

Dunstan la recorrió con la mirada, y la sola imagen de ella, desnuda y sentada a horcajadas sobre su regazo, bastó para incendiarlo. Exuberante y temblorosa, hizo que él también se estremeciera.

—Ahora, Marion —la apremió con voz estrangulada, pero al ver que ella no se movía, la tomó por las caderas y se empaló dentro de ella en un rápido gesto.

Dunstan emitió un gruñido entre dientes y oyó el gemido de placer de ella en respuesta. Después, Marion echó la cabeza hacia atrás, su pelo derramándose sobre las rodillas de él, que volvió a gemir. Marion era como una fiebre en su sangre, y tenía que tenerla, la necesitaba, la deseaba, cada vez con más intensidad que antes.

Enterrado hasta la base dentro de ella, no se movió, pero enredó la mano en un grueso mechón de cabello e hizo que lo mirara, hizo que viera la promesa que encerraba su mirada y el anhelo de su corazón.

—Móntame, pequeña —susurró y Marion respondió con un escalofrío. Dunstan le sostuvo la mirada y enredó los dedos en el pelo mientras ella empezaba a mecerse de un modo totalmente distinto a la feroz posesión que ejercía él habitualmente.

Aunque la diferencia se le antojó exótica, en poco tiempo sintió la necesidad de una unión más salvaje. Ni siquiera ella podía soportar tan tímido ritmo. Cuando empezó a acelerar el ritmo, Dunstan gimió con aprobación, ayudándola a empujar con las caderas con furia hasta que el ronco grito de él y las exclamaciones desenfrenadas de ella se unieron en perfecta armonía.

Marion yacía atravesada sobre el torso de su esposo, feliz y perpleja. Debería haber imaginado que a pesar de su herida, Dunstan encontraría la manera de que hicieran el amor, porque nunca podía negarse a él. Como esposa tendría que aceptar que era así. Habría momentos en que la haría enfadar y exasperarse, y también momentos en que frunciría el ceño, gritaría y discutiría, y hasta puede que accediera. Pero jamás podría negarse a él.

Cuando se sintió con fuerzas para ello, Marion se apartó cuidadosamente de su regazo, comprobó que no se le había levantado el vendaje y le quitó algunas de las almohadas que lo mantenían erguido. Se cercioró de que estaba cómodo antes de apagar las velas y se acurrucó junto a él. Posó una mano en su corazón, feliz al comprobar que latía con fuerza, y cerró los ojos.

Se arrebujó un poco más contra él en busca de calor y escuchó su respiración lenta y regular. Dunstan solía quedarse dormido con la rapidez de un soldado bien entrenado. A veces hasta roncaba, pero no le importaba. Encontraba el íntimo sonido encantador, especialmente después de lo que había ocurrido esa noche en el salón.

Se había quedado muerta de miedo al verlo cubierto de sangre y tambaleándose. Apretó los ojos para no ver la imagen del momento en que creía que lo había perdido. En ese preciso instante había visto con claridad que jamás se le volvería a pasar por la cabeza la idea de abandonar a su esposo.

No importaba lo que le deparara el futuro, ella le sería fiel. Aunque nunca pronunciara una palabra afectuosa ni aprendiera a comportarse con ternura, estaría contenta, porque en lo más hondo de su corazón sabía que ella le importaba. Puede que Dunstan no lo admitiera nunca, pero la prueba estaba en sus ojos y en su brusco comportamiento, para alguien que lo conociera bien.

Y ella lo conocía. Dunstan era hombre de pocas palabras, un hombre a quien le costaba hablar de sus sentimientos, y aun así a ella le mostraba miles de pequeños detalles que le daban una idea de lo que ocurría dentro de él. Marion no se había dado cuenta hasta que había oído las odiosas palabras de su tío retumbando en el salón. No, ella no creía que hubiera domado al Lobo gracias a su dinero, como Peasely había afirmado, porque Dunstan no era un hombre avaricioso. Pero sí había cambiado.

Dunstan la buscaba y le prestaba atención, y por mucho que se burlara de sus ideas sobre el amor, sus actos eran los de un hombre que se preocupaba mucho por su esposa. Marion sonrió medio adormilada. Se dio cuenta de que tendría que estar siempre pendiente de esas pequeñas cosas que su esposo le decía. Y si nunca hablaba de amor, sólo tenía que contemplar sus actos para ver lo que buscaba.

—¿Pequeña?

Creyéndolo dormido, Marion se sorprendió al notar que Dunstan la tocaba suavemente. Entrelazó los dedos con los suyos y se llevó su palma a los labios en un dulce gesto.

—¿Hmm? —murmuró Marion. Frotó su pulgar contra la piel de él, dibujando mentalmente la mano que tan bien había llegado a conocer. Era tan hermosa y poderosamente estimulante como la primera vez que la viera, el dorso salpicado de vello oscuro…

—Te quiero.

Lo dijo en un áspero susurro, sorprendente por la simplicidad de las palabras en sí, y fueron tan inesperadas que Marion se quedó inmóvil un momento, como si creyera haberlo oído mal.

Notó la feroz presión de las lágrimas en los ojos y un nudo en la garganta que la obligó a tragar varias veces antes de contestar.

—Lo sé —dijo suavemente—. Pero me alegra oírlo.

Dunstan emitió un gruñido, uno de aquellos indescifrables sonidos que había llegado a entender perfectamente, y Marion cerró los ojos de nuevo, reconfortada y segura al saber que su esposo la amaba.

—¿Pequeña?

Esta vez su voz poseía una aspereza que dejaba intuir cierto malestar.

—¿Hmm? —respondió Marion.

—Me gustaría oírtelo decir —contestó él con una especie de gruñido.

Ocultando su amplia sonrisa en la oscuridad, Marion se inclinó sobre él y lo besó en la boca.

—Te quiero, Dunstan de Burgh —susurró.

Con un gruñido de satisfacción, el Lobo la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él. Poco después, Marion oía su lenta y regular respiración al quedarse dormido, feliz.

Veinte

Al amanecer, Dunstan salió a caballo hacia el campamento de Peasely con el cadáver de éste. Iba acompañado por una pequeña fuerza militar de Wessex, aunque sabía que poco podrían hacer contra la fuerza mucho mayor en tamaño en caso de que tuviera lugar una batalla. La mayoría de los De Burgh se quedaron en el castillo, encargándose de su defensa, pero Geoffrey había insistido en acompañarlo, afirmando que sus habilidades negociadoras podrían salvarle la vida.

Tras mucha discusión al respecto, Dunstan había llegado a la conclusión de que su callado y estudioso hermano poseía una vena testaruda tan feroz como la de los demás hermanos. Pronto se había dado cuenta de que la única manera de evitar que lo acompañara sería encerrándolo, así que terminó accediendo.

Clavó espuelas, intentando no pensar demasiado en el dolor que le provocaba la herida, más agudo por culpa del balanceo de la silla. De pronto deseó poder estar tumbado boca arriba en su cama, bajo los cuidados de su esposa. Emitió una queda maldición y decidió que se estaba haciendo repetitiva.

Con una mueca, Dunstan cobró conciencia de que si los hombres de Peasely daban problemas, tendría más problemas de los que preocuparse que un pequeño corte. Ninguno había salido a recibirlos y el silencio que reinaba lo inquietaba. Captó la mirada de Geoffrey durante un instante antes de enfilar la subida a la colina desde la que ver a los soldados.

Para cualquiera que lo viera, parecían todos muertos.

Dunstan estaba atónito… hasta que recordó la falta de disciplina que demostró la guardia de Baddersly cuando estuvo allí, bebiendo y jugando a los dados en el salón. Era evidente que sin Peasely ni Goodson, habían hecho lo que les había parecido, bebiéndose todas las provisiones de cerveza. Ni uno sólo había hecho guardia para los demás. Dunstan soltó una carcajada.

Conforme se levantaron y fueron rodeados, algunos de los soldados estaban en pésimas condiciones para pelear, algunos se había escapado a hurtadillas y otros estaban tan borrachos que no podían ni levantarse. Sin embargo, la mayoría se apresuraron a obedecer cuando Dunstan les ladró varias órdenes, convertido en su nuevo señor. Los que no lo hicieron fueron expulsados o encerrados, según lo peligrosos que fueran en opinión de Dunstan. El resto le juró lealtad y aguardó a regresar a Baddersly.

No se derramó ni una gota de sangre.

Cuando Nicholas le dijo que Dunstan había ido a tratar con los hombres de Peasely, Marion se puso a llorar, para gran consternación del pequeño de los De Burgh. Nicholas la miraba perplejo, sin poder creer que fuera la misma mujer que había atacado con tanta fiereza a su tío la víspera la que ahora llorara tan desconsoladamente.

Él creía obviamente que estaba llorando la muerte de Peasely, pero no era así. Lo cierto era que sentía bien poco pesar por el fallecimiento de su tío. Había intentado matarla más de una vez y lo que sentía en esos momentos era un inmenso alivio de que ya no pudiera seguir amenazándola a ella o a su nueva familia.

Las lágrimas eran por Dunstan, que había salido de su cama sin despedirse mientras ella dormía. Marion sabía el tipo de hombres que empleaba su tío, y no quería perder a su esposo a manos de ninguno de ellos. Después de todo lo que habían pasado juntos, después de que finalmente hubiera admitido que la amaba, ¿qué ocurriría si moría ahora a las puertas de su propio castillo?

Nicholas salió corriendo del salón en busca de Robin al oír que el llanto cobraba intensidad, mientras Marion se desplomaba en un banco a dar rienda suelta a sus miedos. Se había tragado muchas lágrimas durante su años pasados en Baddersly, sobreviviendo estoicamente sin nadie que se preocupara por ella y nadie de quien preocuparse. Pero en ese momento dejó que se derramaran por sus mejillas, pues tenía buenos motivos para ello.

Tras consultar con una anciana del pueblo, Marion había averiguado por qué últimamente lloraba por todo. Aunque no había dicho nada de momento, sospechaba que llevaba en su seno al hijo de Dunstan, y pensar que pudiera nacer y no tener padre la hacía llorar más copiosamente.

Cuando Robin y Nicholas regresaron con la noticia de que Dunstan y Geoffrey ya regresaban, Marion se habría puesto a llorar de nuevo, esta vez de alivio, de no ser por las miradas de nerviosismo que los hermanos intercambiaban. Se secó las mejillas y trató de sonreír. Después los siguió al patio para comprobarlo por sí misma, y no dejó oportunidad a su esposo de desmontar cuando se arrojó a sus brazos.

Aparentemente Dunstan y Geoffrey estaban bastante satisfechos, y aquél estrechó a su esposa con su grueso brazo, mientras los demás De Burgh los rodeaban, vertiendo una lluvia de preguntas y felicitaciones. Marion contuvo la necesidad de ponerse a llorar de pura felicidad.

El desayuno fue un acontecimiento bullicioso, porque todos estaban aliviados de que Peasely y sus hombres hubieran dejado de ser una amenaza. Después de que se retirara la comida, los hermanos se demoraron un poco para decidir el siguiente paso a seguir. Aunque ninguno esperaba que hubiera problemas con la herencia de Marion, el rey tendría que ser informado de la muerte de Peasely y habría que ocuparse de Baddersly, por supuesto. Acababan de empezar a discutir sobre las propiedades de Marion cuando uno de los guardias informó de que habían avistado a Simon.

El caos estalló nuevamente y el barullo de la conversación de los hermanos no se diluyó hasta que Simon estuvo sentado a la mesa, preparado para informar a Dunstan. Marion lo estudió detenidamente, nerviosa por comprobar que se encontraba bien, pero Simon no parecía estar mal después de su misión. De hecho, parecía más fuerte, más seguro de sí mismo y más maduro que nunca, y Marion sintió una punzada de orgullo filial.

Cuando los ánimos se calmaron un poco, Simon les dijo que había sido recibido por el senescal de Fitzhugh, que no le dejó entrar, pero le aseguró que no habría más problemas. Decepcionado ante la perspectiva de paz, Simon continuó hablando a su lacónica manera. Les dijo que Walter Avery había huido a la mansión y se lo habían presentado a la hija de Fitzhugh para que se casara con ella.

El gruñido por lo bajo de Dunstan le dijo a Marion que aquello no le gustaba.

—Me sorprende que Walter no te matara a las puertas. ¿Qué se traerá entre manos ahora? —preguntó Dunstan con un gruñido.

—Nada, porque está muerto —contestó Simon con gesto adusto.

Marion echó un vistazo a su esposo y vio que se mostraba escéptico, pero Simon le aseguró que era verdad.

—Es cierto —dijo Simon—. La hija de Fitzhugh no se tomó bien lo de casarse. La noche de bodas lo apuñaló y lo mató… en su lecho nupcial.

Marion ahogó un grito de horror, mientras que los hermanos de su esposo emitían todo tipo de imprecaciones y mascullaban entre ellos.

—Es una manera de manchar las sábanas de sangre —bromeó Stephen.

—No me lo creo —resopló Dunstan—. ¿Cómo podemos estar seguros?

—Estoy seguro. Me enviaron el cuerpo para que lo viera —dijo Simon y a continuación carraspeó—. Ella… ella ordenó que lo dejaran allí para los carroñeros, pero el senescal nos lo envió. Nosotros le dimos sepultura.

Marion se había quedado estupefacta por el relato, pero aún le sorprendió más ver a todos los caballeros De Burgh, con su fortaleza física y su valentía, temblar visiblemente ante los tejemanejes de aquella mujer. ¿Quién era? O peor aún ¿qué era?

—Bueno, parece que nos ha ahorrado el trabajo… —dijo Dunstan con un suspiro.

Sus palabras fueron interrumpidas por un nuevo grito, anunciando la llegada del propio Campion. Todos los hermanos se pusieron rápidamente en pie. También Marion se levantó a recibir al padre de su esposo.

Entró en el salón con su habitual gracia y dignidad, alto y erguido, atrayendo respeto con su mera presencia. Marion pensó que parecía que los acontecimientos de las últimas semanas no lo habían alterado. Seguía siendo el hombre fuerte y sagaz de siempre. ¿Sería Dunstan como él alguna vez? Lo dudaba mucho, porque Dunstan no tenía el temperamento sereno de su padre, y sonrió.

Marion echó una rápida ojeada a su esposo y admiró aquellas facciones tan familiares. El poseía una fuerza y una majestuosidad propias que hacían que los hombres lo miraran, revelándolo como un heredero adecuado para el conde. Notó las emociones que se reflejaban en su rostro al ver a su padre, y su amor por Dunstan brotó del interior de su ser como un manantial, salpicándolos y nutriendo al bebé que llevaba en su seno.

Puede que nunca poseyera la quieta inteligencia de Campion, pero Marion lo amaba tal como era, grande y guapo, tosco y tierno, capaz de montar rápidamente en cólera y de arder de pasión con la misma facilidad. Sonrió con complicidad al saber que sus sentimientos eran correspondidos.

De pronto, todo el mundo hablaba al mismo tiempo, y Marion rió complacida al ver cómo competían cada uno de los chicos por la atención de su padre. Todos tenían algo que contarle, de modo que pidió vino y cerveza para pasar la tarde.

Como buen padre que era, Campion los escuchó a todos ellos, prestando atención y alabando a cada uno por separado. Lo que más lo impresionó fue la manera en que Marion había atacado a su tío, y se frotó la barbilla con aquel gesto pensativo tan suyo hasta que Marion tuvo la impresión de que podía ver su interior.

—Y ahora —dijo Dunstan cuando terminaron de informar a su padre de lo sucedido —, debo ir a Baddersly para tomar el mando de las propiedades de Marion e informarme de…

—¡No! —lo interrumpió Marion, ahogando un gemido de protesta—. Mi antigua vida no me importa.

Dunstan resopló y sus hermanos emitieron varios sonidos de mofa al tiempo que le dirigían esa mirada que poseían todos ellos y que decía que eso era una tontería.

—De acuerdo —dijo Marion con más firmeza—, envía a otro. Estoy segura de que a Simon le encantaría ir.

Una breve pero reveladora expresión de excitación cruzó el rostro de Simon.

—Mis hermanos ya han hecho bastante por mí. Marion —dijo Dunstan con un gruñido—. Es hora de que me ocupe de mis propios asuntos…

—Pues quédate aquí —dijo Marion.

Dunstan gruñó nuevamente.

—¡No me interrumpas, mujer!

—¡Y tú no me riñas, Dunstan!

—¡No permitiré que discutas mis decisiones, esposa!

—¡Y yo no permitiré que vayas a Baddersly!

Marion se puso en pie bajo la fascinada mirada del resto de los De Burgh. Aun estando de pie, no era más alta que su esposo sentado, pero eso no parecía importarle. Separó las piernas en una posición no muy distinta de la que solía adoptar su esposo y le clavó el dedo en el pecho.

—¡Estás harto de viajar y lo sabes!

Dunstan se puso de pie, el rostro ensombrecido de furia.

—Marion, mira… —empezó a decir Geoffrey, intentando evitar una pelea.

Pero ella no le prestó atención. Se limitó a echar la cabeza hacia atrás para poder ver bien al enorme hombre que se cernía sobre ella, amenazador.

—Deja que vaya Simon, Dunstan. Es hora de que tú te ocupes de Wessex.

—¿Y qué le ocurre a Wessex? —preguntó Dunstan—. ¿Por qué he de quedarme aquí?

Seis pares de ojos se miraron con nerviosismo, mientras los propietarios se preguntaban si su pequeña Marion tenía verdaderas intenciones de agredir al enorme caballero que tenía delante, o si éste montaría en cólera. Nicholas y Robin retrocedieron, recelosos de la mirada que había en el rostro de su hermano mayor, mientras Geoffrey y Simon tomaban posiciones un poco más cerca a la pareja, decididos a proteger a la mujer que se había convertido en una hermana para ellos.

—Debes quedarte aquí porque yo estoy aquí —replicó Marion descaradamente—. Y también tu futuro heredero —se llevó una delicada mano al vientre y miró imperturbable a su salvaje esposo.

Dunstan emitió un súbito gruñido y agarró a su esposa por los hombros. El salón se había quedado en silencio. Entonces Marion le rodeó el cuello con los brazos y, delante de todos, compartieron un beso que amenazaba con consumirlos a ambos.

Campion se encargó con su suave voz de sacar de su trance a sus boquiabiertos hijos dando la enhorabuena a la feliz pareja. Al segundo el salón estalló en vítores y felicitaciones por parte de los hermanos.

Entre la marea de corpachones musculosos, Marion se topó con los ojos de Campion y vio que éste se frotaba la barbilla en actitud pensativa.

—Parece que estaba equivocado —señaló.

—¿Equivocado? ¿Sobre qué? —preguntó ella con curiosidad.

—Pensé que habías domado al Lobo, pero me parece que ha sido al revés.

Todos dirigieron su atención al conde, y, mirando perplejo a Dunstan y a su esposa, Nicholas preguntó:

—¿Y cómo es eso?

—Está claro que Dunstan ha imbuido a nuestra dulce y pequeña Marion del espíritu fiero y desmedido que le valió su nombre —respondió Campion con una sonrisa—. Es la esposa perfecta para el Lobo.

Marion pensó que el corazón le iba a estallar de felicidad al ver las familiares y altas torres que se elevaban majestuosamente en el blanco cielo invernal. Aunque había llegado a adorar Wessex, Campion siempre sería un hogar para ella también, porque fue el primer lugar en el que le permitieron ser ella misma, y porque era un ejemplo claro de la fuerza de los lazos familiares y del afecto.

Le había costado un poco explicárselo a su esposo, quien, habiendo crecido en un castillo tan lujoso como aquél, no se mostraba impresionado, y, después de haber pasado meses en compañía de sus hermanos, no podía decirse que se muriera de ganas por verlos. Marion había descubierto que Dunstan era muy celoso del amor de su esposa por él y por el hogar que compartían. No le emocionaban ciertamente los sentimientos que pudiera albergar hacia sus hermanos ni su residencia. Pero todos los hijos del conde regresaban al redil por Navidad, y Marion también quería estar presente.

Había necesitado una semana para convencerlo.

Dunstan había aducido que estaba harto de viajar, que había visto a su familia más durante ese año que en los últimos tres y que no quería poner en peligro la vida del bebé que llevaba en su seno.

Marion le había rebatido que sólo estaba a dos días de viaje, que estaba de pocos meses de gestación y que sería de mala educación rechazar una invitación del conde. Y al percibir que su esposo se ablandaba, le había suplicado que le diera aquel viaje como regalo. Finalmente, tras muchos gruñidos y resoplidos, Dunstan había terminado accediendo a sus deseos.

Y ahora, cómodamente instalada junto al fuego en los aposentos privados del conde, Marion reconoció la honda satisfacción que había en su capitulación. Posó una mano en su vientre redondeado y paseó la vista por la estancia, iluminándose amorosamente al ver a los hombres que había llegado a querer como hermanos.

Estaban todos allí, los seis, más su esposo. Incluso Simon había regresado de Baddersly, donde residía habitualmente, haciéndose cargo de las posesiones de Marion en nombre de Dunstan. Tras deshacerse de los corruptos secuaces de Peasely, había elegido un nuevo senescal, reorganizado las defensas y regresado en busca de más desafíos. Aunque Marion se sentía orgullosa de sus actos, le preocupaba que aquella necesidad suya de demostrar que era el mejor, incluso por encima de su hermano mayor, le trajera problemas algún día.

La verdad era que se preocupaba por todos ellos, a excepción de Geoffrey, tal vez. No imaginaba al intelectual de la familia buscando las emociones de la batalla. Y aun así había algo que sí le preocupaba de él. Deseaba que encontrara una esposa, porque a veces veía en él una mirada de anhelo que ni sus libros, ni las armas ni nada en Campion podían satisfacer.

El más joven y enérgico de los hermanos se paseaba por la estancia como una versión más pequeña del Lobo, y al final se sentó a los pies de Marion. A pesar de sus protestas, le colocó un escabel debajo de ellos, y Robin insistió en llevarle un cojín, mientras ella trataba de ocultar su diversión. Los toscos De Burgh trataban a la madre del futuro heredero como si fuera una frágil florecilla, y aunque sabía que no era para tanto, dejaba que lo hicieran.

Estaba teniendo un embarazo cómodo hasta el momento. Tan sólo sentía un hambre voraz y tenía tendencia a llorar por todo. Claro que Dunstan la mimaba más de lo que se les ocurriría a sus hermanos, gruñendo como la viera levantar un dedo para hacer cualquier cosa. Sonriendo con gesto cómplice al pensar en su consideración, Marion se acomodó un poco más cerca del fuego, ajena al hecho de que Dunstan la estaba mirando hasta que se acercó a ella y se sentó a su lado. Ella se acurrucó contra él, más reconfortada por el calor que desprendía su cuerpo que por el de cualquier lumbre, dejando que le pasara por encima el brazo con gesto posesivo.

Ya fuera en deferencia al estado de Marion o a las celebraciones navideñas, el caso era que los hermanos no discutían tanto ni tan escandalosamente como era habitual, y hasta Stephen bajó un poco el grado de sus bromas. En general, los aposentos privados del conde eran la estampa de la tranquilidad doméstica, excepto por la visible ausencia del conde en persona.

Si estaban reunidos en sus aposentos era porque el conde los había llamado después de recibir un mensaje del rey. Sólo faltaba él. Aunque la situación se parecía demasiado a aquel día lejano de principios del verano en el que se vio obligada a abandonar el castillo, Marion se dijo que no todas las noticias procedentes de la corte tenían por qué ser malas. Además, la orden de hacerla regresar a Baddersly había demostrado ser una bendición al final, puesto que de no haber sido por ella, jamás habría conocido a Dunstan.

Como si percibiera su preocupación, Dunstan deslizó la mano sobre el vientre de su esposa en un gesto posesivo que reconocía al hijo, o hija, que crecía en su interior. Ella le sonrió y los labios de él se curvaron ligeramente en respuesta, una sonrisa que no era tal, pero que le llegaba al corazón como ninguna otra.

Campion llegó y se situó en el centro con su majestuosidad habitual, y Marion intentó adivinar el sesgo de las noticias a partir de su expresión, pero, como siempre, era ilegible.

El conde hizo un gesto de asentimiento hacia sus hijos y habló sin preámbulos, como era su costumbre.

—El rey tiene una tarea para uno de vosotros —dijo y Marion vio que algunos de los chicos se erguían en sus asientos, impacientes por oír de qué batalla se trataba—. Es un gran sacrificio, pero sé que esta vez podré contar con que uno de vosotros acepte el trabajo —dijo Campion.

¿Esta vez? Marion tenía cada vez más curiosidad por saber cuál era el encargo del rey y escuchó atentamente las palabras del conde.

—El rey desea que uno de vosotros se case para poder asegurar una correcta administración de sus tierras y la protección de su pueblo.

Marion ocultó una sonrisa al ver que los que antes parecían ansiosos, se hundían en sus asientos, tratando de mimetizarse con el mobiliario. ¡Menudo grupo de solterones recalcitrantes! Aunque por una parte comprendía su reticencia, personalmente tenía la impresión de que disfrutaría mucho con la presencia de otra mujer y otros niños en la familia.

—Lo siento, hijos míos, pero no hay forma de escapar al decreto del rey —dijo Campion, y Marion se sorprendió al ver la adusta disposición de sus facciones. Su inteligente mirada contenía un atisbo de tristeza que hacía pensar que estaba anunciando una sentencia de muerte en vez de un enlace matrimonial—. Tras la muerte de su padre, la dama en cuestión ha pasado a ser enormemente rica, pero también se encuentra a merced de sinvergüenzas sin tierra que podrían intentar casarse con ella en contra de su voluntad…

Marion cobró conciencia de la tensión que se había formado de pronto, una capa espesa y amenazadora que iba cubriendo la estancia a medida que el conde iba desgranando los detalles de la situación. Notó que el brazo de su esposo se ponía rígido alrededor de sus hombros.

¿De quién hablaba el conde? ¿Se trataba de una niña, una vieja o una arpía? Fuera quien fuera, Marion no pudo evitar sentir compasión por aquella mujer con la que nadie quería casarse.

—El rey desea que uno de vosotros se case con la hija de Fitzhugh.

—¡La hija de Fitzhugh! —siete profundas voces masculinas se elevaron en protesta, sorprendiéndola por su vehemencia.

—¡Todo el mundo sabe que es una arpía! —masculló Robin, horrorizado.

—Una asesina, diría yo. ¿Acaso no mató a su último esposo en el lecho nupcial? —preguntó Simon, y Marion recordó las historias que había oído sobre la terrorífica mujer.

Campion los miraba a todos con beatífica comprensión.

—Al parecer, el rey ha hecho la vista gorda con el incidente, puesto que el esposo, Walter Avery, era un caballero rebelde que la obligó a casarse con él.

—Aun así, es un crimen —masculló Simon, y Marion vio que Geoffrey se estremecía.

Sabía que la situación era seria, pero no pudo evitar ver el lado gracioso del asunto. Delante de ella tenía a seis robustos guerreros que no habían vacilado en viajar hasta Wessex para liberar a su hermano, sin saber a lo que tendrían que enfrentarse, y todos palidecían ante la mención de una mujer.

Como si hubiera percibido la carcajada que se preparaba a lanzar su esposa, Dunstan se levantó de repente.

—Ya nos diréis a quién hay que felicitar —dijo con su tono hosco de siempre. Después, y con asombrosa ternura, ayudó a Marion a levantarse y la escoltó fuera de la estancia.

Marion se quedó sorprendida de lo pálido que estaba el rostro de Dunstan, casi tanto como el del resto de sus hermanos, y en cuanto se cerró la puerta, no pudo evitar soltar una risilla.

—No tiene gracia, Marion —se quejó Dunstan, guiándola hacia su habitación.

Como Dunstan no dejara de gruñir, Marion se vio obligada a ocultar su diversión hasta que se hubieron extinguido todas las velas y la oscuridad ocultó su sonrisa.

—¿Pequeña? —le dijo con la voz grave por una emoción oculta.

—¿Hmm?

—Parece que tengo que darte las gracias por haberme salvado de esa bruja —dijo, dejando escapar una carcajada. Marion se unió a la diversión. Después cada uno intentó hacer callar al otro, o bajar la voz al menos, para que no pudieran oírlos, pero los susurros se tornaron en besos y los besos en demostraciones cariñosas más serias.

—Ha sido un placer —respondió Marion sin aliento en el momento en que sentía que las exploradoras manos de Dunstan, ásperas y tan amadas por ella, encendían la llama—. Creo que el Lobo estaba listo para ser domado.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DEBORAH SIMMONS

Deborah Simmons es autora de venticinco romances históricos y relatos, publicados por Avon, Berkley y Harlequin.

Nativa del medio oeste, Ohio, Deborah se graduó cum laude en la Universidad de Witteberg en Springfield y fue periodista antes de dirigirse a la escritura de ficción. Su primer libro Heart's Masquerade fue publicado por Avon en 1989 y le siguieron varios Harlequines Históricos, incluyéndola en la antología de bestellers de USA Today. En el 2003 su novela, A Man of Many Talents, era un título de lanzamiento para el sello editorial Berkley Sensation. Dos de sus libros han sido finalistas al premio RITA: The Gentleman Thief en 2001 y A Lady of Distinction en 2005.

Deborah ha vendido dos millones de libros en Norte America y ha sido traducida y publicada en venticuatro paises, incluyendo ediciones ilustradas en Japón. Es miembro de RWA, Novelist Inc. y de Author's Guild. Sus historias, ambientadas en la Inglaterra de la Regencia o Medieval, cuentan con interesantes personajes, romance, humor y misterio.

CAMINO HACIA EL AMOR

Él era el paladín de su corazón…

El pasado de Marion Warenne era una pesadilla borrosa. Sin embargo, su presente se alzaba glorioso frente a ella en la forma del magnífico Dunstan de Burgh. Un fiero caballero decidido a ganar la batalla de voluntades que libraban los dos, y empeñado en afirmar que no creía en el amor…

Dunstan de Burgh, barón de Wessex, había oído muchas veces que lo comparaban con el lobo que merodea por los bosques: feroz, valiente y alerta ante cualquier peligro. ¿Cómo podía ser entonces que una damisela de dulces ojos consiguiese escapar a su vigilancia una y otra vez? Y aún peor, ¿cómo conseguía burlar sus defensas y llegar tan fácilmente hasta su corazón?

LOS HERMANOS DE BURGH

Taming the wolf / Camino hacia el amor

The de Burgh bride / Una mujer peligrosa

Robber bride

The unexpected guest

My lord de Burgh

My lady de Burgh

Reynold de Burgh: : The dark knight

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Título Original: Taming the wolf

Traducido por: Ana Belén Fletes Valera

Editor Original: Harlequin Historical, 09/1995

© Editorial: Harlequin Ibérica, 08/2009

Colección: Internacional 438

ISBN: 978-84-671-7382-6