Deborah Simmons

HERMANOS DE BURGH, 7

Caballero oscuro

ÍNDICE

Nota de la autora 3

Uno 4

Dos 13

Tres 22

Cuatro 30

Cinco 39

Seis 48

Siete 58

Ocho 66

Nueve 73

Diez 81

Once 90

Doce 98

Trece 106

Catorce 114

Quince 123

Dieciséis 132

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 142

Nota de la autora

Ha pasado algún tiempo desde el último libro de los De Burgh, y quiero dar las gracias a todos los lectores que me han escrito desde entonces por su interés continuado y por su entusiasmo. Realmente disfruto al regresar al mundo medieval de Campion y de sus hijos.

Aunque estén firmemente situados en el pasado, estos personajes tienen una cualidad atemporal. Desde luego son héroes fornidos; caballeros altos y guapos. Pero creo que gran parte de su atractivo reside en el sentido de familia que vertebra esta serie y que trasciende al entorno. Los hijos de Campion están orgullosos de su herencia; son honrados y leales. A pesar de ser conscientes de los defectos y manías de sus hermanos, comparten un afecto sincero, incluso cuando se burlan los unos de los otros con gran sentido del humor. Para mí no hay nada más divertido que juntar a los siete hermanos en una visita conmovedora y alegre, y espero que vosotros sintáis lo mismo.

Uno

Reynold De Burgh estaba de pie en las almenas del castillo y contemplaba las tierras de su familia mientras los primeros rayos de sol iluminaban el horizonte. Llevaba tiempo planeando marcharse de casa, pero ahora que el momento había llegado, partir resultaba más doloroso de lo que había imaginado. Amaba Campion y a sus gentes, y sentía la necesidad traicionera de quedarse aun a pesar de haber tomado una decisión.

Podía quedarse, pero sabía que aquel día sería como los demás. Sólo tenía que esperar a que su padre, el conde de Campion, llevase a su nueva esposa al salón para recordar los cambios que estaban teniendo lugar en el castillo. Aunque Reynold quería y reverenciaba a su padre e incluso había llegado a gustarle Joy, su felicidad era un recordatorio amargo de sus propias carencias.

En los últimos años cinco de sus seis hermanos se habían casado también, y Reynold era dolorosamente consciente de que él era el siguiente. Aunque no sentía rabia ni lamentaba los matrimonios que habían conducido a sus hermanos junto a sus esposas, sabía que el futuro no albergaba lo mismo para él.

Aun así, todos en Campion empezarían pronto a mirarlo a él y a su hermano pequeño, Nicholas, y se preguntarían cuál sería el último De Burgh en caer. Reynold había decidido que era más fácil irse, escapar de las preguntas y de las miradas compasivas, y de la felicidad de los demás. Para cuando Campion empezara a tener nuevos hijos, él esperaba estar ya muy lejos.

La idea le hizo arrepentirse de los momentos preciados que había malgastado en aquel último adiós, y corrió por el castillo hacia la empalizada, donde su caballo lo esperaba. No le había hablado a nadie de sus planes, pero había dejado un mensaje diciéndole a su padre que se iba de peregrinaje.

Aunque no tenía ningún destino en mente, esa explicación evitaría que su familia fuese tras él. Un peregrinaje, ya fuese a un templo local o a uno más lejano, era una decisión personal que mantendría alejados a su padre y a sus hermanos. Reynold no quería que abandonasen a sus esposas y a sus hijos para peinar el campo en su busca; sobre todo porque no deseaba ser encontrado.

Con cuidado de no ser visto por los siervos y hombres libres que comenzaban a despertarse con el amanecer, Reynold estaba a punto de subirse a su caballo cuando oyó unas campanas provenientes de las sombras junto a las puertas del castillo. El sonido podría haber sido cualquier cosa, y sin embargo tenía la sensación de que tal vez hubiera esperado demasiado para huir. Sus sospechas fueron pronto confirmadas, cuando vio a una mujer rolliza corriendo hacia él.

—¡Oh, aquí estáis! —gritó ella mientras agitaba el brazo, lo que hizo que las campanillas de su manga sonaran de nuevo.

Reynold contuvo un gruñido. Desde que su hermano Stephen se había casado con Brighid l’Estrange, las tías de ésta tenían libertad absoluta para entrar y salir de Campion a voluntad. Eran mujeres gentiles y le hacían compañía a Joy en una casa compuesta en su mayoría por varones, pero había algo en ellas que hacía que su súbita aparición en aquel momento no resultase sorprendente.

Reynold entornó los ojos.

—Os pido perdón, señorita Cafell, pero no tengo tiempo.

—Oh, sabemos que os marcháis —dijo ella, y agitó una mano mientras su hermana Armes emergía de entre las sombras para unirse a ella.

Reynold no quería dejarse embaucar por sus palabras. De hecho, les diría que iba a examinar el embalse, o los campos, o cualquiera de las tareas en las que ayudaba a su padre y al alguacil, para poder así librarse de ellas. Sin embargo, cuando abrió la boca, dijo lo que era más importante en su cabeza.

—No intentéis detenerme.

—Ni se nos ocurriría, querido —dijo Cafell dándole una palmadita en el brazo.

—Claro, debéis iros —agregó Armes. Más alta que su hermana, alzó la barbilla y lo miró con seriedad—. Es vuestro destino completar vuestra búsqueda.

Sus palabras no sólo eran inesperadas, sino que no tenían ningún sentido.

—¿Qué búsqueda?

—Pues la normal, supongo —dijo Cafell con una sonrisa—. Debéis matar a un dragón, rescatar a la damisela en apuros y recuperar su herencia.

Durante varios segundos Reynold simplemente se quedó mirándolas, confuso por sus palabras. Luego resopló con desdén.

—Me confundís con san Jorge —respondió.

—Oh, me parece que no —dijo Armes.

—De verdad, lord Reynold, puede que algunos piensen que los De Burgh son santos, pero tras conocerlos personalmente, estoy de acuerdo con Armes —añadió Cafell—. Aunque todos tenéis cualidades importantes.

Reynold negó con la cabeza. No tenía tiempo para aquellas mujeres y sus ideas descabelladas, a las que sólo un tonto haría caso. Sabía bien que sus hermanos se habrían carcajeado ante la idea de una búsqueda basada en una leyenda romántica. De hecho, aquel pensamiento le hizo preguntarse si alguno de sus hermanos, probablemente Robin, habría convencido a esas mujeres para burlarse de él.

Pero Robin no estaba, vivía en Baddersly, donde se encargaba del territorio de la esposa de su hermano Dunstan. Ninguno, salvo su hermano pequeño, Nicholas, podía ser el culpable, y aun así él no se atrevería a gastarle esa broma. ¿Cómo podría Nick, o cualquier otro, haber descubierto que Reynold se marchaba? No se lo había dicho a nadie, y la única señal de sus planes era el hatillo que había preparado aquella misma mañana.

—No hay tiempo para charlas insustanciales, hermana —dijo Armes. Luego volvió a mirar a Reynold—. Debéis iros, pero no vayáis solo —levantó la mano y llamó a un joven, que llevaba un caballo cargado con cosas—. Éste es Peregrine, que será vuestro escudero durante el viaje.

Reynold miró con el ceño fruncido al joven, que no pareció achantarse bajo su escrutinio. De hecho, el chico le dirigió una sonrisa antes de subirse al caballo como si estuviese ansioso por salir.

Reynold volvió a negar con la cabeza. Si quisiera compañía, habría elegido a su propio escudero, que le había servido bien durante los últimos dos años. Pero no se llevaría a Will lejos de su hogar, Campion, hacia el peligro, para quizá no volver nunca. ¿Por qué entonces iba a llevarse a aquel chico?

—Será mejor que nos demos prisa, milord —dijo Peregrine con una certeza tranquila. Aquellas palabras hicieron que Reynold se volviera hacia su caballo. No era el momento de discutir; ya enviaría al chico de vuelta más tarde. Como si estuviese igual de ansioso por marcharse que él, su caballo se agitó inquieto, pero Cafell se acercó a él una vez más.

—Tomad esto también, milord, para que os proteja —dijo, y le entregó una pequeña bolsa de tela.

Al principio Reynold se negó.

—Voy a un peregrinaje, no a una búsqueda —dijo apretando los dientes. Pero un sonido proveniente de la empalizada le hizo aceptar el regalo y atárselo al cinturón.

Luego miró a ambas mujeres, que eran los únicos miembros de la familia que presenciarían su marcha, y sintió un nudo en la garganta. Las miró durante varios segundos, sabiendo que tenía la oportunidad de dejarle un mensaje a su padre, pero finalmente sólo dijo lo que era más importante para él.

—No dejéis que vengan a por mí.

Agarró las riendas y se dirigió hacia las puertas de Campion sin mirar atrás.

—¿Reynold se ha ido? —lady Joy De Burgh habló sin su compostura habitual, de pie a la cabecera de la mesa, sosteniendo el pergamino que su marido, sin palabras, le había entregado. Leyó las palabras, pero era incapaz de creer lo que había allí escrito. Sin esperar una respuesta, se sentó en la silla—. Esto es por mi culpa —susurró, sin apenas atreverse a decir en voz alta las angustias que habían invadido su mente desde que se casara impetuosamente con el conde de Campion—. Se ha marchado por mí —dijo mirando a su marido, aunque con miedo de ver en sus ojos la confirmación.

—No —dijo Campion mientras ocupaba su asiento—. Esto iba a suceder desde hacía tiempo.

Joy le habría preguntado más a su marido de no haber sido por la aparición de su hijo Nicholas, al que no se le escapaba nada de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Reynold se ha ido? —preguntó él—. ¿Adónde ha ido?

Campion recogió el pergamino, que se le había caído a Joy de las manos, y se lo entregó al pequeño de los De Burgh.

Nicholas leyó la misiva rápidamente y luego miró a su padre inquisitivamente.

—¿Pero por qué no me lo dijo? ¿Por qué no me llevaría con él? Yo estoy ansioso de aventuras —eso era evidente para cualquiera que se fijara en aquel joven alto y moreno, que crecía sin parar.

—No creo que a ti te gustara el peregrinaje —dijo Campion.

—¿Pero por qué se habrá ido solo? —preguntó Nicholas.

Eso también preocupaba a Joy. Los peregrinos que viajaban solos podían ser presa de todo tipo de villanos, desde ladrones comunes a taberneros asesinos. Todos los De Burgh se creían invencibles, pero un hombre no podría derrotar a un grupo de atacantes, ni luchar contra el secuestro, la piratería, la injuria o la enfermedad...

—No se ha ido solo. Peregrine ha ido con él.

Joy levantó la mirada sorprendida y vio a una de las hermanas l’Estrange de pie ante ellos. Luego miró a su marido. ¿Peregrine? ¿Era ése el joven que las hermanas habían llevado consigo en aquella visita al castillo? Parecía no ser más que un niño.

—¿De verdad? —preguntó Campion con expresión pensativa.

—No sé qué ayuda puede prestarle un niño —comentó Nicholas.

—Nunca se sabe —dijo Cafell con una de sus sonrisas misteriosas. Pareció como si fuese a decir más, pero su hermana Armes le tiró del brazo y la apartó de la mesa.

—¿Acaso conocemos a ese Peregrine? —preguntó Nicholas.

—Mejor un escudero que nada —dijo Campion, que obviamente no quería discutir los méritos del joven. ¿Y de qué serviría? Daba igual a quién se hubiese llevado Reynold, pues seguían siendo dos hombres solos en un camino que podía resultar peligroso.

—¿Qué peregrinaje hará? —preguntó Joy. Durham, Glastonbury, Walsingham y Canterbury estaban lejos. Santiago de Compostela y Roma, más lejos aún—. No irá a Tierra Santa —pensar en aquel viaje tan peligroso la dejaba sin aliento, pues recordaba cuando el rey Eduardo, por entonces príncipe, había marchado en su cruzada por aquellas tierras lejanas.

Se hizo el silencio entre los tres De Burgh mientras Campion negaba con la cabeza, incapaz de dar una respuesta.

Joy observaba a su marido, pero éste no daba señales de inquietud, sólo tenía aquella expresión pensativa que ella conocía tan bien.

—Puedes enviar a alguien a por él —sugirió ella.

—Iré yo —se ofreció Nicholas.

Pero Campion volvió a negar con la cabeza.

—Debe hacer lo que debe hacer.

Joy sabía que su marido no era infalible, pero la certeza de su voz la reconfortaba, y buscó su mano. Aunque Reynold no era tan sombrío y amargado como lo había creído en un principio, era el más infeliz de los siete hijos de Campion, una excepción en un hogar tan próspero y alegre. Tal vez su padre esperase que, con aquel viaje, a pesar de los peligros, Reynold encontrase lo que había estado buscando toda su vida.

Joy lo deseaba fervientemente.

* * *

Al ver la bifurcación en el camino más adelante, Reynold aminoró la velocidad sin saber qué ruta seguir. ¿Hacia dónde se dirigía?

—¿Hacia dónde vamos?

Al oír a alguien expresando en voz alta su pregunta, Reynold se sobresaltó, giró la cabeza y vio al joven que las l’Estrange le habían ofrecido. Perdido en sus pensamientos, había pasado en silencio las horas transcurridas desde su partida y se había olvidado por completo del chico. Peregrine, se llamaba. Acostumbrado a la charla incesante de una comitiva cuando viajaba, Reynold se preguntaba si su acompañante sería mudo, pero entonces recordó las palabras que le habían hecho marcharse.

Con el ceño fruncido, Reynold miró al chico, que, a pesar de ir vestido con sencillez, estaba limpio y aseado. Reynold no sabía por qué las l’Estrange habrían decidido que Peregrine estaba capacitado para ser su escudero, pero estaba acostumbrado a elegir por sí mismo.

Un escudero apropiado sería de buena familia, que él conociera, valiente y honorable. Muchos escuderos comenzaban como pajes y se encargaban de servir la mesa antes de permitírseles limpiar la armadura de un caballero. Debería también saber de armas, de caza y de torneos, aparte de las cosas que se daban por sentadas, como los buenos modales, la música y el baile. Y cualquier escudero de los De Burgh tenía que saber leer, tener intereses de todo tipo y sed de conocimiento.

¿Acaso Peregrine había aprendido todas esas cosas en el hogar de un par de ancianas excéntricas? Reynold lo dudaba. E incluso aunque estuviera preparado, Reynold no tenía por qué llevarlo hacia lo desconocido.

—Mi destino no es de tu incumbencia, porque voy a continuar solo. Tú puedes volver a Campion.

—No puedo, milord.

¿Ya se sentía incapaz de encontrar el camino de vuelta?

—Simplemente date la vuelta y sigue el camino que tenemos detrás —dijo Reynold—. Te llevará de vuelta a casa.

—No, milord, pues las l’Estrange me dijeron que no regresara sin vos.

Reynold gruñó. ¿Esas mujeres idiotas pensaban que el joven Peregrine estaba preparado para cuidar de un caballero experimentado? Probablemente sería al revés y el joven se convertiría en una molestia cuanto más avanzaran.

—Entonces te libero del servicio. Vete al pueblo más cercano y preséntate al señor de la mansión.

El chico negó con la cabeza. No parecía alarmado, ni furioso, sólo insistente.

—Estoy atado a las l’Estrange.

—Entonces regresa con ellas y ocúpate de tus otras labores —sugirió Reynold. Aunque nunca había ido a la casa de las l’Estrange, sabía que las tías de Brighid vivían en la linde de los terrenos de Campion, un trayecto que no debería ser demasiado largo ni peligroso para el joven.

—No podría. Me debo a mi palabra, milord.

Aunque molesto por las negativas del chico, Reynold respetaba esa lealtad, sobre todo viniendo de un joven sin tutela. Podría insistir, por supuesto, pero siempre existiría la posibilidad de que Peregrine intentara seguirlo y tuviera algún incidente. Al menos el joven no parecía ser el tipo de compañero que no paraba de hablar durante el camino, pensó Reynold, y aquello le hizo volver a la pregunta original.

¿Hacia dónde iban?

Aunque no quería admitirlo delante del chico, Reynold no tenía ni idea. Cuando había decidido marcharse, había tenido la vaga noción de unirse al ejército de Eduardo. Pero luchar contra los galeses no le parecía bien cuando la esposa de su hermano había heredado una mansión allí. Y se decía que Brighid poseía el tipo de poderes contra los que uno no querría enfrentarse. Las l’Estrange eran todas... extrañas, y Reynold frunció el ceño al recordar su aparición esa mañana.

—¿Cómo supieron tus señoras que me marchaba? —le preguntó a Peregrine.

—No lo sé, milord. Sin embargo, se rumorea que tienen poderes adivinatorios, así que tal vez supieran de vuestra partida por tales medios. Una búsqueda, así lo llamaron.

Reynold resopló ante esa tontería.

—No tengo ninguna búsqueda ni misión de ningún tipo. Este viaje no tiene nada que ver con los romances, si es lo que estás pensando. Viajamos sin la habitual comitiva e incluso los peregrinos se enfrentan a peligros de los que tú no sabes nada. No me haré responsable de que te embarques en este viaje, con tu palabra o sin ella.

Pero Peregrine no parecía desanimado. De hecho, el chico le dirigió una sonrisa que dejó clara su disposición.

—¿Quién no buscaría una aventura si le diesen la oportunidad? —preguntó el joven como si estuviese cuestionando la cordura de Reynold.

Reynold respondió al desafío con una sonrisa, pues había un tiempo en el que sus hermanos y él habrían preguntado lo mismo. Y por primera vez aquel día, se sintió mejor. Se había imaginado a sí mismo como un viajero solitario, incluso un desterrado, aunque por decisión propia. Pero aquel joven podría ser un compañero agradable.

—Entonces vámonos —dijo Reynold. Azuzó a Sirius por el camino de la derecha y se alejó del camino que conducía a casa de su hermano Dunstan. Aquella ruta, como Peregrine había señalado tan alegremente, conducía a algo nuevo. Aunque al contrario que el chico, Reynold no buscaba aventura. De hecho, esperaba no encontrarse con nada. Ni con nadie.

Y aun así apenas habían avanzado por el nuevo camino cuando se detuvieron. Reynold entornó los ojos y vio a lo lejos a un caballo con su jinete. Al acercarse, se dio cuenta de que se trataba de un hombre y un niño. Iban bien vestidos y parecían inofensivos, salvo por un robusto bastón de madera que sobresalía por su espalda.

—Buenos días, señor —dijo el hombre inclinando la cabeza—. ¿Hacia dónde os dirigís?

—Somos peregrinos —dijo Peregrine, y Reynold se dio cuenta de que tendría que hablar con el chico sobre los méritos de la discreción.

—¡Nosotros también! —exclamó el hombre—. ¿Hacia dónde os dirigís?

Peregrine no tenía una respuesta, así que miró a Reynold, que no dijo nada.

—Ah. Os mostráis reticente. Es comprensible. ¿Pero podemos ir con vos? La fortuna favorece a aquéllos que viajan juntos.

—No sé si vuestro caballo puede seguir nuestro ritmo —contestó Reynold, reticente a añadir más gente a lo que había comenzado como un viaje privado.

—Sin duda no tendréis prisa —dijo el hombre—. Parte del viaje consiste en disfrutar de las vistas y de la buena compañía de los demás peregrinos.

Era lo último lo que desanimaba a Reynold, pues él no era tan sociable como sus hermanos. Siempre había sido reservado y no tenía interés en conducir a un grupo variopinto a través del campo.

Pero el hombre se mostraba insistente.

—Os suplico, como compañero peregrino, que nos permitáis viajar con vos por la seguridad que proporciona ser más. No os lo pido por mí, sino por el chico, que busca el pozo de la curación de Brentwyn. Como veis, está cojo.

Al oír las palabras del hombre, Reynold se puso rígido. Su primera idea fue que él también estaba bromeando, que formaba parte del plan ideado por alguno de sus hermanos para convertir su huida de Campion en una broma. ¿Pero cómo y por qué? Finalmente Reynold desdeñó esas ideas. Aunque le hubiera gustado ignorar también las plegarias del otro peregrino, él era un caballero y debía proteger a los débiles.

—Muy bien —dijo sin más.

Tras darle las gracias en repetidas ocasiones, el hombre se presentó como Thebald y al chico como Rowland.

—Yo soy Reynold, y éste es Peregrine —dijo Reynold con la esperanza de que su escudero se comportara con discreción. El apellido De Burgh era muy conocido, al menos en algunas zonas, y no quería lidiar con las reacciones que podría provocar. Había aceptado compartir con esa gente unos kilómetros del viaje, no su pasado.

Por suerte Peregrine pareció circunspecto cuando entró en la conversación con los desconocidos. Aun así, Thebald y él hablaban amistosamente y se contaban historias sobre diversos templos. Reynold escuchó por un momento, pero no tenía paciencia para eso y pronto regresó a sus pensamientos, preguntándose cómo sus planes de tener un viaje tranquilo y solitario se habían convertido en aquello.

Algo le despertó. Al contrario que su hermano Dunstan, Reynold no dormía apoyado contra un árbol cuando viajaba, pero aun así no sería un De Burgh si no permaneciese alerta a cualquier sonido; y cauteloso. Así que se despertó, pero mantuvo los ojos cerrados mientras escuchaba atentamente.

Lo que oyó fue algo arrastrándose, pero era un hombre, no un animal, como si alguien estuviera husmeando en sus cosas. Se quedó totalmente quieto y abrió ligeramente los ojos para poder ver algo. Habían acampado en las ruinas de un antiguo edificio junto a la carretera, lo que les daba cierta seguridad, pero el fuego se había apagado, o lo habían apagado.

La única luz era la poca que proporcionaba la luna, que brillaba entre los restos del edificio, pero era suficiente para iluminar el pesado bastón que se cernía sobre su cabeza. Thebald estaba de pie frente a él, con el arma preparada, mientras el chico, que había empleado el bastón anteriormente para caminar, rebuscaba sin ayuda entre las pertenencias de Peregrine. ¿Habrían dejado ya inconsciente a su escudero?

Al pensar en el destino de Peregrine, Reynold se puso en pie de un brinco con un grito. Aunque fuerte y tenaz, Thebald no era rival para un caballero entrenado como él, y Reynold no tuvo problema en quitarle el bastón mientras el ladrón pedía compasión. El chico, que obviamente no estaba tullido, sacó una daga y la lanzó con no poca destreza; un proyectil mortal destinado al pecho de Reynold.

Peregrine, que debía de estar dormido, se había despertado por el ruido y gritó mientras se ponía en pie. Reynold lo miró de reojo y vio cómo era derribado por el joven bandido, que luchaba con la ferocidad de un demonio. Los dos rodaron por el suelo alrededor de las ascuas de la hoguera, y avivaron el fuego.

Reynold tiró de la daga, que se le había clavado en el pecho, y se la puso a Thebald en el cuello.

—Dile que pare si valoras tu vida.

—Para, Rowland. ¡Para! —gritó el ladrón.

Su joven aprendiz no pareció haber oído, así que Reynold golpeó a Thebald con el bastón, lo suficientemente fuerte para evitar más fechorías, y luego devolvió la atención a la pelea, que se acercaba peligrosamente al fuego. Era evidente que el bandido estaba intentando acercar a Peregrine a las ascuas con la esperanza de prenderle fuego.

Con un gruñido, Reynold agarró a Rowland por el cuello y lo tiró al suelo. Antes de que pudiera levantarse, Reynold ya le había puesto la daga en el cuello.

—Escucha atentamente, falso tullido, a no ser que quieras perder la vida. Yo sí soy cojo, y aun así puedo degollarte como a un pescado.

Incluso tras ver a su maestro caído, Rowland seguía comportándose de forma difícil. No admitía nada, y forcejeaba tanto que Reynold se vio obligado a atarlo con una cuerda. Después de que Peregrine y él recogieran sus pertenencias y se montaran en los caballos, llevando consigo el caballo de los ladrones, el joven bandido comenzó a gritar improperios.

—No puedo creerlo —murmuró Peregrine, obviamente agitado por el altercado—. Parecía tan amable y gentil esta tarde.

—Espero que hayas aprendido la lección. Las apariencias engañan.

—¡Podrían habernos matado mientras dormíamos!

—A ti tal vez, pero no a mí —cuando Peregrine agachó la cabeza avergonzado, Reynold suavizó su tono—. Creo que sólo son ladrones vulgares que se ganan la vida robando a los peregrinos. Probablemente el asesinato sea su último recurso, de lo contrario nos habrían matado primero y luego nos habrían robado.

Peregrine no parecía convencido.

—¿Pero qué me decís del cuchillo? ¡Lo vi clavado en vuestro pecho! ¿No estáis herido, milord?

Reynold negó con la cabeza.

—Yo no viajo sin mi cota de malla, pero la he tapado con la túnica para no llamar la atención.

—Pero vos siempre llamaréis la atención.

¿Estaba refiriéndose a su pierna? Reynold le dirigió una mirada de reprobación y el chico palideció.

—Quiero decir que... que tenéis esa gran espada y, bueno, sois un De Burgh. ¿Quién podría confundiros?

Reynold resopló.

—Thebald y Rowland no me reconocieron. Si es que ésos eran sus nombres.

—¿Es cierto lo que les dijisteis? —preguntó Peregrine—. Me refiero a que no se nota al veros.

—Sí, tengo una pierna mala —dijo Reynold.

—¿Resultasteis herido en una batalla?

—No. Ha sido así desde que nací —dijo con una indiferencia que no sentía. Pero la pose le salía con facilidad, pues estaba acostumbrado a ocultar sus sentimientos.

—¿Fue por culpa de la comadrona?

Perdido en sus pensamientos, a Reynold le sorprendió oír la pregunta, porque nadie le preguntaba nunca por su pierna. Nunca hablaba del tema. Aunque no podía culpar al chico por su curiosidad, no quería hablar, sobre todo cuando no tenía respuesta a la pregunta. Simplemente se encogió de hombros.

—Sólo lo he preguntado porque mi hermana ayudó a la comadrona en mi casa, y dice que a veces el bebé no está en la posición correcta para salir adecuadamente. Las mujeres intentan moverlo lo mejor que pueden, ¿pero quién sabe qué lesión pueden causar? Y algunos no salen en absoluto, o con los pies primero. ¿Es eso lo que os ocurrió a vos?

De nuevo, Reynold se encogió de hombros. No tenía sentido especular, pues todo el mundo implicado había muerto.

—O tal vez fuera por el fajamiento —dijo Peregrine, como si pensara en voz alta—. Se supone que sirve para estirar y enderezar los miembros del bebé, pero con cuidado. La comadrona le dijo a mi hermana que un mal fajamiento puede causar que los hombres lleguen a quedarse...

El chico debió de darse cuenta de lo que estaba diciendo, porque se detuvo bruscamente y dejó la frase a medias.

Quedó suspendido en el aire, un apelativo que Reynold rara vez oía, pero que dolía de igual modo. Tomó aliento y habló en un tono destinado a poner fin a la conversación.

—No soy un tullido.

Dos

Siguieron por el mismo camino. Era lo suficientemente ancho para un carro y probablemente estuviese diseñado para el recorrido mercantil. Tras su experiencia la noche anterior, Peregrine sugirió un camino más pequeño, que los llevaría a una mansión donde podrían descansar seguros. Pero Reynold no quería descubrir su paradero y le recordó al joven que el peligro era parte del viaje.

Peregrine frunció el ceño y ya no parecía tan ansioso por vivir aventuras como el día anterior, pero Reynold sabía que era una buena lección para él. Sería mejor que aprendiese cuanto antes.

—¿Vamos a ir a Walsingham o a Bury St Edmunds? —preguntó Peregrine.

Reynold miró al chico, porque no había pensado en el peregrinaje más que como excusa para abandonar su hogar. Pero en ese momento consideró la idea con más cuidado. No podían seguir deambulando sin rumbo por los caminos, y un peregrinaje les proporcionaría un destino. De hecho, de haber estado solo, Reynold tal vez se hubiera dirigido al pozo curativo que los ladrones habían mencionado; sólo por curiosidad.

Pero la presencia de Peregrine se lo impedía.

Reynold había aprendido hacía tiempo a mantener en secreto sus anhelos; cuando su padre había descubierto a su hermano intentando venderle el diente de Gilbert de Sempringham, santo patrón de los tullidos. No había nada personal en la mentira; Stephen comerciaba con cualquier reliquia dudosa que sus hermanos crédulos quisieran comprarle. Pero Campion, horrorizado por la ingenuidad de Reynold, había puesto fin a aquello.

Y Reynold, joven como era entonces, comprendió que era mejor ocultar sus sentimientos, así como cualquier rastro de vulnerabilidad. Su familia prefería ignorar su pierna mala, y así él hizo todo lo posible por complacerlos. Pero ya tenía tanta práctica en ese arte que no permitía que nadie pudiera ver quién era realmente, ni siquiera un chico desconocido que ya sabía demasiado. ¿Dónde entonces podían dirigirse?

—¿Qué te ha hecho pensar que vamos a Walsingham o a Bury St Edmunds? —preguntó Reynold.

—Nos dirigimos hacia el este, milord.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Por el sol?

—Tengo un reloj de sol, milord.

Reynold miró al chico sorprendido. No muchos viajeros poseían un reloj de sol. ¿Hasta qué punto habrían equipado las l’Estrange al joven escudero?

—Y también me fijé en los mapas. Glastonbury está al sur, y Durham al norte.

Reynold comenzó a preguntarse desde cuándo las l’Estrange estarían al corriente de su partida. Estuvo tentado de preguntarle a Peregrine, pero lo pensó mejor. ¿Realmente deseaba saber la respuesta?

—Obviamente estás decidido a hacer un viaje más largo de lo que pensaba nuestro ladrón Thebald —dijo Reynold—. Pero normalmente los mapas no sirven de nada.

Geoffrey, el más leído de los De Burgh, se había quejado de que la mayoría eran vagos e imprecisos. De hecho, en el mapa del mundo, la Tierra Santa estaba en el centro, con varios lugares del mundo antiguo audazmente marcados, mientras que otros países aparecían dibujados con bestias fantásticas. Inglaterra aparecía en el borde del mundo, como si delimitara el final, cuando los marineros sabían que eso no era cierto.

A lo que Peregrine se refería sería probablemente una de las rutas escritas que apenas mostraban dibujos, pero que situaban las ciudades más importantes en una línea de viaje y estimaban las distancias entre ellas.

—Yo confiaría más en guiarme por el cielo y el reloj de sol —añadió Reynold.

Peregrine sonrió y Reynold sintió cómo sus labios también se curvaban en respuesta.

—¿Adónde te gustaría ir? —le preguntó, y le sorprendió la respuesta del chico. Esperaba que querría ir a Londres, ¿pues quién no desearía ver la gran ciudad?

Sin embargo, Peregrine se encogió de hombros.

—Realmente no me importa, milord. Quiero decir que no es tan importante el lugar como lo que ocurra. Dado que estamos en una búsqueda, quiero decir.

Reynold resopló. El chico no podía creerse esas tonterías. ¿Qué le habrían contado las l’Estrange? ¿Que tenía que matar a un dragón y rescatar a una damisela en apuros? Parecía una de esas historias sobre Perceval, cuya madre le exigía que estuviera listo para ayudar a cualquier damisela en apuros a la que se encontrara.

—Siento decepcionarte, Peregrine, pero creo que las l’Estrange han oído demasiados cuentos románticos. Yo he estado en muchos viajes y jamás me he encontrado a una damisela en apuros.

—¿Pero qué me decís de lady Marion? —preguntó Peregrine.

Reynold frunció el ceño. Marion había tenido problemas, había sido abordada en el camino y habían sido Geoffrey y Simon los que la encontraron, no Reynold ni Dunstan, el De Burgh que se casó con ella.

—¿De hecho no fueron todas las esposas de los De Burgh damiselas en apuros en una ocasión?

Reynold tuvo que controlar la risa. A algunas de las esposas de sus hermanos no las consideraba damiselas, y mucho menos en apuros. Una o dos eran tan fieras como sus maridos, y así se lo dijo a Peregrine.

—Si te atreves a sugerirle a la esposa de Simon que él la rescató, te colgaría del cuello en un abrir y cerrar de ojos.

—Aun así, todas ellas necesitaban ayuda.

—Algunas, tal vez —dijo Reynold—. Pero ninguna estaba amenazada por un dragón. ¿Te contaron las l’Estrange que tendría que matar a uno?

Aquello dejó al chico sin palabras. Cuando Reynold lo miró, Peregrine estaba mirando al frente con la cara roja. Tal vez el joven aún creyese en esas cosas, y aunque algunos habrían aprovechado la oportunidad para burlarse de él, Reynold no lo hizo. En muchas ocasiones él también había querido creer; en los cuentos románticos, en los pozos curativos, en la posibilidad de poder estar completo...

Pero no llegaba al punto de creer en dragones.

—Creo que nos hemos perdido —dijo Peregrine.

La expresión de decepción del chico le recordó a Reynold a Nicholas, el más joven de los De Burgh, y sintió cierto anhelo. ¿Alguna vez había sido él tan joven y dispuesto? Se sentía mucho mayor que Peregrine; y mucho mayor de lo que debería.

Llevaban más de una semana viajando, tragando polvo, sorteando arroyos y evitando las zonas boscosas y los bandidos que las frecuentaban. Les habían dado el caballo de los ladrones a aquéllos que lo necesitaban. Y por insistencia de Reynold, se habían mantenido alejados de los caminos importantes, lo que significaba que habían tomado una ruta serpenteante que podía haberlos perdido.

Aun así Reynold no estaba preocupado. Aunque era un destino interesante, Bury St Edmunds no le inspiraba urgencia alguna, tal vez porque no podía dejar de preguntarse qué sucedería después de su visita allí. Por el momento eran peregrinos. ¿En qué se convertirían después? Acabarían quedándose sin dinero. Y no tenía intención de unirse a la chusma del camino; maleantes, antiguos maleantes sentenciados a deambular por los caminos, siervos que se habían escapado o vagabundos que se refugiaban en las zonas poco pobladas para evitar el arresto.

Aquella idea le hizo plantearse la situación. Siendo un caballero y además un De Burgh, era un hombre disciplinado, poco acostumbrado a llevar una existencia sin objetivos ni metas. Había decidido escapar de la felicidad y de las expectativas de sus parientes, pero dejar atrás a su familia no le había dado la satisfacción que buscaba. ¿Acaso había pensado que una vez lejos...? Pero no. Se había entrenado a sí mismo para no tener esperanzas.

—Tal vez deberíamos darnos la vuelta —sugirió Peregrine, y lo sacó de su ensimismamiento.

Reynold negó con la cabeza. No le gustaba la idea de volver sobre sus pasos, sin avanzar, retrocediendo...

—Hay un pueblo más adelante. Podremos preguntar allí.

Pero cuando llegaron al asentamiento, no vieron a nadie a quien preguntar su paradero ni la dirección de Bury St Edmunds. De hecho, el pueblo estaba desprovisto de vida. Sólo se oía el sonido de las pezuñas de los caballos. A su alrededor Reynold no oía los típicos sonidos; animales, bebés que lloraban, niños gritando, aldeanos, ruido de carretas, golpes de herramientas.

Se le erizó el vello de la nuca, e intentó ignorar la sensación de que alguien estuviera observándolos.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Peregrine.

—Parece desierto —dijo Reynold. En sus viajes con sus hermanos se había encontrado con los restos de edificios abandonados, incluso pueblos—. A veces el terreno no es lo suficientemente bueno para mantener a los residentes, así que se mudan a otro lugar con suelos más fértiles. A veces las inundaciones los obligan a marcharse —Reynold hizo una pausa para aclararse la garganta—. Y a veces la muerte es la responsable.

—¿Queréis decir que alguien los mató?

—No alguien, sino algo —contestó Reynold—. Puede haber una enfermedad que se haya extendido —sus palabras quedaron suspendidas en el aire, e intentó no estremecerse. Al contrario que sus hermanos, que se consideraban invencibles, Reynold era consciente de sus propias imperfecciones y de la mortalidad, y se sentía algo inquieto.

—Entonces tal vez deberíamos darnos la vuelta.

—No —respondió Reynold mientras se preguntaba cuánto tiempo llevaría vacío el pueblo. Los tejados no se habían deteriorado, y los edificios se mantenían bien. En vez de ruinas y malas hierbas, vio casas que parecían habitadas, salvo que no había nadie. Ni gente. Ni animales. Nada.

—Parece como si acabaran de marcharse, ¿verdad? —preguntó Peregrine con voz temblorosa.

La situación era lo suficientemente peculiar para que cualquier hombre adulto se mostrara receloso, pero Reynold no vio señales de que el lugar hubiese sido atacado; ya fuera por el hombre o por la enfermedad. No había cuerpos, ni olor fétido, ni evidencia de tumbas recientes. Los habitantes simplemente se habían ido.

—Tal vez se hayan marchado a una feria o a algún festival en alguna parte, o quizá fueran convocados a la mansión de su señor —dijo Peregrine.

Reynold negó con la cabeza. No se le ocurría ninguna razón para que todas las personas, capaces o no, hombres, mujeres o niños, fueran llamadas a abandonar sus hogares. Y las cabañas estaban bien cerradas, sin animales, ni posesiones, por lo que él lograba ver.

—Milord, vamos en dirección equivocada. Regresemos —insistió Peregrine, y la ansiedad era evidente en su voz.

De nuevo Reynold negó con la cabeza, y en esa ocasión levantó una mano para silenciar al chico. ¿Había oído pasos o era simplemente el viento? Aunque no percibía amenaza alguna, sentía como si alguien estuviera observándolos, atento a sus movimientos. De ser así, la charla constante era una distracción, así como información para el enemigo.

Reynold sabía que los edificios aparentemente vacíos podían esconder bandidos de la misma manera que las zonas boscosas, pero no tenía intención de darse la vuelta y huir. Jamás había huido de una pelea y no pensaba empezar en aquel instante, aunque el chico y él estuvieran en inferioridad numérica.

Pero a medida que avanzaban, no se movía nada salvo los juncos que rodeaban un estanque, donde se encontraba el molino, completamente parado. Había una pequeña mansión un poco más allá, alejada del camino, con las puertas y las ventanas cerradas. A lo lejos se divisaban las ruinas de un edificio de piedra, y luego el camino bordeaba una colina. Enfrente se situaba una pequeña iglesia, poco llamativa salvo por algún tipo de decoración en el lateral. Reynold redujo la marcha de su caballo para poder verlo mejor, y se quedó con la boca abierta al distinguir el dibujo.

—¿Eso es un dragón? —susurró Peregrine. De nuevo, apenas las palabras salieron de su boca, un sonido rompió el silencio. Pero en esa ocasión no fue un sonido errante producido por el viento, sino el inconfundible tañer de las campanas. Las campanas de la iglesia.

Sabina Sexton se encontraba a la sombra de la capilla mientras los ecos de la campana iban muriendo poco a poco, y vio a dos extraños en el camino.

—¡Esto significará nuestra muerte! —gritó Ursula mientras soltaba las cuerdas de la campana como si quemaran.

—Ni siquiera unos bandidos nos matarían en una iglesia —dijo Sabina con la esperanza de que fuese cierto. Se había quedado sin opciones, y aquéllas eran las primeras personas que veían en semanas. Cuando el joven Alec la había alertado de su llegada, Sabina había corrido a la iglesia con la esperanza de que un encuentro allí le ofreciera más protección que el camino—. Y esos dos no parecen ladrones. Tal vez sean peregrinos.

—¿Entonces cómo van a poder ayudarnos? Probablemente huyan y extiendan la historia de Grim’s End más allá.

Sabina esperaba que no, pues ya estaban bastante aisladas y todo el mundo que supiera de sus problemas evitaba pasar por su pequeño rincón del mundo. Fuera, el hombre bajó del caballo y Sabina se acercó a la ventana para ver mejor.

—No parece un peregrino, y su caballo no tiene aspecto de pertenecer a un peregrino. Es un animal poderoso, el típico que cabalgaría un caballero.

Ursula se acercó corriendo a ella, pero Sabina mantuvo su atención puesta en el desconocido. Había algo en su manera de moverse que le hacía diferente a cualquier hombre que hubiese visto antes. Era alto y firme, de hombros anchos, con pelo oscuro que le caía sobre los hombros. No vestía como un caballero, y aun así no había huido del pueblo. Y tampoco parecía asustado, sólo alerta. Y seguro de sí mismo.

—No lleva armadura, ni casco —dijo Ursula.

—Sí, pero mira su espada —susurró Sabina. La vaina era demasiado grande para albergar el tipo de arma que un peregrino podría llevar o manejar sin dificultad, a no ser que ese peregrino fuese un caballero...

—Tiene un rostro duro —dijo Ursula, y Sabina finalmente se giró hacia su compañera.

—No es cierto —susurró. Estaba a punto de asegurar que lo encontraba guapo, pero la expresión de preocupación de Ursula la detuvo. Así como la certeza de que no debía centrarse en cosas tan poco importantes cuando había tanto en juego.

—Muy bien. Entonces dejadme hablar con ellos, señorita, mientras vos os escondéis en el armario —dijo Ursula.

—No. Escóndete tú y yo trataré con él.

—Señorita, vos no lo comprendéis. Vos sois joven y guapa. No sabemos nada de ese hombre, salvo que parece peligroso. Al menos esperad a que llegue Urban.

—No puedo esperar —dijo Sabina—. Si nos demoramos, se irán y con ellos nuestra última oportunidad de obtener ayuda.

Ursula comenzó a retorcerse las manos.

—Señorita, por favor, nosotras podemos marcharnos. Sólo tenemos que...

Sabina la interrumpió al negar con la cabeza. La discusión era familiar, y no pensaba empezar con eso de nuevo. Miró rápidamente por la ventana y vio que el chico también se había bajado del caballo, pero era el hombre el que llamaba su atención. Grande, musculoso y formidable, parecía la respuesta a sus plegarias. Echó a Ursula a un lado, salió de entre las sombras y agarró su daga con fuerza.

De poco le serviría contra la fuerza de aquel extraño, pero Sabina no temía por su seguridad. Al contrario, a pesar de las advertencias de Ursula y de la expresión sombría del hombre, por primera vez en meses se sentía esperanzada.

Mientras conducía a Peregrine hacia la puerta del edificio, Reynold desenfundó su espada. Jamás había entrado tan armado a un lugar de culto, pero aquélla no era una iglesia normal. Esas campanas no habían sonado solas, y no quería verse asaltado por ladrones que pudieran acechar dentro. Tras darle la señal, Peregrine abrió la puerta y Reynold se asomó a la oscuridad. Pero no vio movimiento dentro.

—Tal vez fuera el viento el que ha hecho sonar las campanas —susurró Peregrine.

Reynold levantó una mano para silenciarlo y entró en el edificio, pero el interior parecía vacío, y no oyó nada salvo lo que parecía ser el gimoteo angustiado de Peregrine.

—¿Quién está ahí? Muéstrate.

—¡No nos matéis! ¡Tened piedad! —exclamó una voz femenina, y una mujer mayor cayó ante él, temblando de miedo.

Reynold dio un paso atrás, asustado, pues no se trataba de una mendiga vestida con harapos. Tampoco parecía estar enferma ni herida. Pero podía estar aliada con ladrones que, como ya había descubierto, se tomaban muchas molestias por conseguir cualquier cosa.

—¿Quién más anda ahí? —preguntó Reynold sin bajar la guardia.

—Sólo yo —era la voz de una mujer, pero al contrario que los gritos de la otra, ésa era suave y dulce.

La figura que emergió de entre las sombras también era muy diferente. Definitivamente no era una ladrona, ni una mala mujer, iba vestida con ropa elegante y tenía un porte digno.

Y era guapa, como la imagen de un libro o un tapiz. Su pelo dorado le caía sobre los hombros y su piel era perfecta y pálida. Aunque era esbelta, su vestido verde revelaba unas curvas de mujer, y Reynold jamás había visto a ninguna que se aproximara tanto al ideal romántico. Durante unos segundos se quedó mirándola, preguntándose si sería algún tipo de visión. Pero el suspiro de Peregrine indicó que él también la había visto.

—Soy Sabina Sexton, de Sexton Hall, aquí, en Grim’s End. Y ésta es Ursula —dijo mientras ayudaba a levantarse a la otra mujer, que seguía temblando.

—¿Grim’s End? —preguntó Peregrine.

—Sí. ¿Puedo saber cómo te llamas?

—Peregrine —respondió el chico, y salió a la luz para dejarse ver mejor. Pero, antes de que Reynold pudiera reprenderlo, volvió a hablar—. Y éste es lord Reynold De Burgh.

Reynold frunció el ceño. ¿Acaso el chico no había aprendido a mantener la boca cerrada? Si hubieran estado en inferioridad numérica, podrían haber sido hechos prisioneros a cambio de un rescate. Pero tras dar varios pasos por el interior de la iglesia, Reynold descubrió que estaban solos. ¿Aun así por qué habría allí dos mujeres solas, en un pueblo abandonado? ¿Habrían sobrevivido a alguna enfermedad que habría matado al resto de los habitantes?

—Somos peregrinos y vamos camino de Bury St Edmunds —dijo Peregrine, y Reynold le dirigió una mirada reprobatoria. Pero el chico parecía completamente obnubilado por la mujer, ¿y cómo podría culparlo? Reynold se preguntó fugazmente si sería algún tipo de sirena que atraía a los viajeros hacia su muerte en aquel lugar desierto llamado Grim’s End.

—Milord De Burgh —si planeaba robarle o asesinarlo, no lo parecía, pues la señorita Sexton pronunció su nombre con una mezcla de urgencia y ruego. Incluso se acercó a él, pero luego retrocedió al ver su espada. Reynold frunció el ceño y volvió a envainarla, aunque permaneció alerta—. Obviamente no sois un simple peregrino, sino también un lord y un caballero.

—Todos los De Burgh son caballeros —intervino Peregrine con una sonrisa fanfarrona que Reynold quiso borrarle de la cara.

—Cállate —le dijo Reynold. Aunque las mujeres no parecían amenazantes, la situación no era muy normal.

—No estoy familiarizado con esos De Burgh de los que habláis, pero yo necesito un caballero —dijo la señorita Sexton.

Reynold la miró sorprendido. Aunque no esperaba que nadie en el campo conociera a Campion y a sus siete hijos, aun así su reacción resultó inquietante, como si no fuera de ese mundo. Desdeñó aquella tontería y se volvió hacia la otra mujer, que parecía más normal, aunque asustada.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Dónde están el resto de aldeanos? ¿Los mató alguna enfermedad?

—No, milord —dijo la que se llamaba Ursula. Tomó aliento y comenzó a agitar las manos—. Es peor que eso, más horrible y mortal que cualquier enfermedad.

De nuevo, Reynold sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—¡Pero no es desafío para un hombre así! Los caballeros no le temen a nada —dijo la señorita Sexton con una seguridad que Reynold no compartía.

Él temía muchas cosas, pero no pensaba entrar en detalles con aquellas dos. ¿Estarían amenazadas por forajidos o bandidos? ¿Habría habido un secuestro o un asesinato?

—Tal vez debáis explicar la situación con más detalle —dijo Reynold, y devolvió la atención a la señorita Sexton. Parecía ser la más lúcida de las dos, aunque ninguna parecía tener mucho sentido—. ¿Sois las únicas que viven en el pueblo?

—Casi —contestó la señorita Sexton—. Hay algunos incondicionales que siguen con nosotras.

Reynold frunció el ceño. ¿Se habrían topado con algún tipo de conflicto local, una batalla entre terratenientes vecinos? Se acercó a la ventana y miró al exterior, pero todo estaba tranquilo.

—¿Dónde están los demás ahora?

—¡Escondidos! ¡Siempre estamos escondidos! —exclamó Ursula—. Os lo ruego, milord, sacadnos de este lugar.

Reynold miró a la señorita Sexton, pero ésta negó con la cabeza. Aun así, si sólo había unas cuantas personas allí, no podrían sobrevivir mucho tiempo. Tal vez la anciana fuera, después de todo, la más lúcida de las dos.

—¿De qué os escondéis? —preguntó Peregrine con los ojos muy abiertos.

—Sí. Si no fue una enfermedad lo que mató a los demás, ¿entonces qué fue? —preguntó Reynold.

—¡Nada! Huyeron como cobardes en vez de enfrentarse a nuestro enemigo —dijo la señorita Sexton con evidente desprecio.

—¿Y qué hay de vuestra familia? ¿Vuestro padre? ¿Vuestro señor? Él debería enviar soldados para ayudaros —sugirió Reynold.

—Mis padres murieron —dijo la señorita Sexton—. Y a nuestro señor sólo le preocupa la avaricia. Poco le importa de dónde saque el dinero; ya sea de aquí, de Sandborn o de donde sea.

—Sí, que nos coman a todos. ¡A él le da igual! —gritó Ursula.

—¿Comeros? —preguntó Peregrine.

—¡Sí, comernos! —contestó Ursula—. ¡Nos tragará enteros y nos asará con su aliento de fuego!

—De eso no puedes estar segura —dijo la señorita Sexton, como si su conversación fuese completamente normal—. Y además no importa, porque un caballero no teme esas cosas. Y tampoco puede rechazar una petición de ayuda.

—¿Tragaros enteros? —preguntó Peregrine, y Reynold comenzó a preguntarse si alguna de las dos mujeres estaría lúcida. Tal vez hubieran sido abandonadas allí por aquéllos que temían a los locos.

Por primera vez desde que abandonara Campion, Reynold deseó que alguno de sus hermanos estuviera con él. Sin duda Geoffrey, que había sido capaz de manejar a la lunática de su esposa, sabría qué hacer con ésas dos. Simon probablemente se las hubiera llevado al convento más cercano, pero Reynold no sabía si moverlas contra su voluntad, aunque la mayor parecía ansiosa por escapar.

Tal vez estuviese bajo el embrujo de la señorita Sexton.

Reynold podía entender eso, pues cuando se volvió hacia él, le resultó difícil concentrarse en algo que no fuera su belleza, que era suficiente para dejarlo a uno sin aliento.

—Soy una dama en apuros, milord —dijo ella—. Y vos debéis hacer honor a vuestro juramento de ayudar a mujeres como yo, para rescatarnos a mi gente y a mí y acabar con la gran bestia que amenaza este pueblo.

Reynold oyó el suspiro asustado de Peregrine, pero lo ignoró para estudiar a la señorita Sexton más detenidamente. Aunque parecía hablar en serio, sus palabras resultaban demasiado familiares.

—¿Y a qué gran bestia se supone que he de matar? —preguntó.

La señorita Sexton arqueó sus delicadas cejas rubias como si le sorprendiera la pregunta. Pero su rostro tenía una expresión tremendamente seria cuando le dio la respuesta que él temía y esperaba.

—Es un dragón, milord.

Tres

—¡Es justo como dijeron las l’Estrange! —exclamó Peregrine, pero Reynold no era tan crédulo.

—Sí, me parece muy familiar —dijo con un susurro. Se acercó más a la señorita Sexton y la miró fijamente—. Y siento curiosidad por saber quién es el responsable.

La mujer pareció asombrada por su actitud. Sin duda había sido elegida por sus encantos, que estaban orientados a deslumbrarlo y dejarlo sin sentido, y Reynold se sentía insultado.

—¿Fue Stephen o Robin? Fuera quien fuera, se ha tomado muchas molestias para implicaros, teniendo en cuenta lo lejos que estáis de Campion —se volvió hacia Peregrine—. ¿Por eso me has traído hasta aquí?

—¿Yo? ¡Yo no os he traído aquí! —exclamó Peregrine—. Vos elegisteis los caminos, milord.

—Recuerdo que tú sugeriste Bury St Edmunds.

—Pero eso es sólo porque nos dirigíamos hacia el este, milord —el chico parecía indignado. Aun así Reynold había visto muchos ardides en su vida. Y no había manera de negar que Peregrine estaba aliado con las l’Estrange, una familia en la que Stephen y Robin habían entrado.

Reynold abrió la boca para pedir respuestas, pero todos empezaron a hablar a la vez. Por lo que pudo entender, Peregrine negaba cualquier implicación en la supuesta búsqueda, la señorita Sexton aseguraba no saber nada del chico ni de Campion, y Ursula sollozaba ininteligiblemente.

—¡Silencio! —gritó él.

Todos lo miraron, incluso Ursula, que finalmente dejó de llorar. Y en el silencio Reynold oyó algo, un extraño rugido que resultaba leve, aunque discernible en la quietud del pueblo desierto. Ladeó la cabeza para escuchar, pero el sonido fue reemplazado por el de unas pisadas. ¿Hasta qué punto estaba desierto el pueblo? Reynold colocó la mano en la espada cuando un hombre entró corriendo en la iglesia llevando una horca.

—¡Todos abajo! —gritó el hombre mientras corría hacia la parte de atrás de la habitación, y las mujeres, pálidas, se giraron para seguirlo.

—Deprisa —dijo la señorita Sexton, y extendió una mano como si quisiera agarrar a Reynold del brazo, justo cuando alguien pasó corriendo junto a él.

—¡Alec, te dije que regresaras con tu madre! —dijo la señorita Sexton—. ¿Dónde está?

—En la mansión, señorita. Puedo ir corriendo allí —contestó el chico.

—No, no puedes —lo agarró del brazo y tiró de él hacia la parte trasera del edificio, donde las sombras ocultaban una estrecha puerta y una escalera en espiral que conducía a un pequeño sótano. Aunque Reynold no compartía el miedo de su hermano Simon a los espacios subterráneos, se mostraba reticente a unirse a aquellos desconocidos, sobre todo si se trataba de una broma que estuvieran gastándole.

Pero había sido educado para respetar a las mujeres y la urgencia de aquella gente hizo que los siguiera, aunque algo más despacio que Peregrine. No cerró la puerta por completo y se detuvo en los escalones, donde pudiera tener a la vista el sótano y la puerta. Podría abrirla de una patada, pero prefería evitar que se cerrara del todo.

Las dos mujeres se acurrucaron juntas y el hombre se colocó firmemente junto a la señorita Sexton. Aunque apuntaba con su horca al techo, su postura defensiva era indiscutible. Sin duda no sería su marido. Reynold se tensó ante la idea. Había dado por hecho que no estaba casada porque llevaba el pelo suelto y, bueno, porque era muy guapa... Reynold frunció el ceño ante semejante razonamiento.

Por otra parte, la ropa del hombre no era tan elegante como la de ella, ni tampoco sus modales, pues no dijo nada. Sólo parecía asustado. De hecho, todos estaban callados y muy quietos, como esperando algo, aunque Reynold no sabía qué. Tal vez Stephen estuviera a punto de llegar para presenciar el resultado de su broma.

Esa idea le molestó.

—De acuerdo, os he seguido aquí como un mono amaestrado. ¿Ahora qué? —preguntó.

—¡Shh! Puede oíros —dijo Alec con la cara pálida.

—¿Quién?

—El dragón —respondió el hombre.

Reynold resopló.

—¿Está aquí ahora? Admito que me gustaría ver a esa criatura con mis propios ojos —se dio la vuelta para subir por las escaleras, pero el grito de Alec lo detuvo. La cara de terror del chico le hizo dudar.

—Puede oírlo todo —susurró Alec—. O si no, puede olernos.

—¿Qué te hace decir eso?

—Porque a veces quema con su aliento los lugares donde se esconde la gente.

Reynold trató de recordar si había visto alguna zona quemada al cabalgar por el pueblo, pero los tejados de paja eran propensos a los incendios, así como las estructuras de casi todas las cabañas. ¿Por qué pensaría esa gente que el responsable era un dragón? Reynold entornó los ojos y luego sacudió la cabeza. Aquello no era más que una broma, una tontería planeada por sus hermanos, y aunque los actores eran convincentes, no se dejaría engañar. Se volvió nuevamente para marcharse.

—No os mováis —dijo el hombre con voz nerviosa, pero sus palabras hicieron que Reynold se volviera hacia él. Aunque aún parecía asustado, estaba apuntándolo con la horca, como si estuviese dispuesto a atravesarlo con ella.

—¡No, Urban, detente! —exclamó la señorita Sexton agarrándolo del brazo—. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy protegiéndonos de este desconocido y de sus actos —dijo el hombre.

—Este desconocido es un lord y un caballero que ha venido a salvarnos —dijo la señorita Sexton, y Urban bajó la horca sorprendido.

—Tal vez sea mejor que uséis vuestra arma contra el dragón —dijo Reynold—. Sois bienvenido a reuniros conmigo arriba.

Sin esperar una respuesta, Reynold subió las escaleras, atravesó la puerta y no oyó que nadie le siguiera. De hecho, no oyó nada en absoluto. Fuera lo que fuera lo que hubiese llevado al grupo al sótano, ya no estaba, y el edificio estaba en completo silencio una vez más. Se acercó a la puerta de fuera y escudriñó la zona, pero no se movía nada. Por suerte, su caballo y el de Peregrine seguían atados en el mismo sitio. Sirius incluso agitaba la cola para espantar una mosca, y no parecía inquieto en lo más mínimo.

Reynold miró hacia arriba, pero lo único que vio en el cielo fue un pájaro o dos. Miró a su alrededor y trató de entender por qué sus hermanos habrían planeado aquella broma. ¿Acaso le habría expresado a Geoff algún anhelo secreto por tener una dama? Esperaba que no.

Reynold negó con la cabeza. Ya habría tiempo para esos pensamientos. Por el momento sólo quería marcharse de aquel lugar que, verdadero o no, era demasiado extraño para su gusto. ¿Y entonces qué? ¿Adónde iría? De nuevo dejó a un lado sus pensamientos y se concentró sólo en Bury St Edmunds. Oyó pisadas tras él y se enderezó, pero fue Peregrine quien se acercó.

—Realmente uno pensaría que un dragón se comería unos bocados tan apetitosos como ésos, ¿no crees? —le preguntó al joven escudero mientras señalaba con la cabeza hacia los caballos.

—Milord, os juro que yo no he tenido nada que ver —dijo Peregrine—. Lo único que sé es que las l’Estrange me hablaron sobre vuestra búsqueda.

—Esas videntes —dijo Reynold con desprecio.

—¡Es cierto! Pueden predecir el futuro, milord. He oído que...

—¿Ves algún dragón?

—No, milord.

—Entonces vamos a olvidarnos de esta tontería y marchémonos.

—Milord, yo... —el chico se detuvo, como reticente a expresar su opinión.

—¿Qué sucede?

—Creo que hablan en serio.

—¿Qué?

—Sobre el dragón, milord. Sé que creéis que las l’Estrange tuvieron algo que ver con ello, pero yo no entiendo cómo. Y esa gente parece realmente asustada.

—¿Qué te hace decir eso?

—Yo no os he seguido escaleras arriba de inmediato, acto cobarde por el que me disculpo, pero el hombre de la horca estaba a mi lado —explicó Peregrine—. Y cuando habéis subido, ellos han empezado a discutir.

—¿Quiénes?

—Urban y la señorita Sexton. Creo que él es un sirviente, pero aun así intenta decirle lo que tiene que hacer —Peregrine miró tras él y bajó la voz—. Creo que es un abusón. No creo que debamos dejarla aquí con él.

Reynold se encogió de hombros.

—Puede venir con nosotros a Bury St Edmunds.

—No querrá venir —dijo Peregrine—. Creo que es muy testaruda, porque se niega a escucharlo —el chico miró a Reynold expectante, como si esperase que él lo arreglara todo con su espada.

—¿Y qué quieres que haga?

—Escuchad —la voz de la señorita Sexton sonó tras él con una fuerza y determinación que no habían sido evidenciadas antes. Reynold se volvió hacia ella. Estaba sola, y parecía mucho más guapa que antes. Entendió entonces por qué su escudero estaba tan hechizado por ella, pero él se dijo a sí mismo que era más sabio que todo eso; y mucho más cínico—. No podéis abandonarnos. Es vuestro deber como caballero escucharme. Vayamos a mi casa, donde podréis comer y podremos hablar.

—¿Por qué deberíamos compartir nuestras escasas provisiones con alguien que podría robarnos? —preguntó Urban, que había aparecido tras ella.

—Hay muy poco que robar, si quisieran hacerlo —contestó la señorita Sexton sin ni siquiera mirarlo. Tenía la atención puesta en Reynold, y tal era la fuerza de su determinación que Reynold se preguntó si tal vez estaría diciendo la verdad.

—No conocéis a este extraño —protestó Urban—. Y sólo tenéis su palabra de que es un lord y un caballero.

Reynold miró a Urban e intentó determinar qué parte jugaría él en el plan. El hombre parecía asustado y beligerante, pero una cosa estaba clara: Peregrine no era el único hechizado por la señorita Sexton. ¿Pero se sentiría atraído por la dama sin más, o sería el abusón que Peregrine decía? Reynold tenía la obligación de ayudar a aquéllos que estaban en apuros, como a la señorita Sexton le gustaba recordarle. ¿Pero estarían realmente en apuros?

Si pudiera hablar con ella a solas, Reynold creía que podría descubrir la verdad, pero esa idea condujo sus pensamientos hacia otra dirección. Necesitaba mantener la cabeza fría, por miedo a convertirse en otro admirador más de la señorita Sexton. Incluso aunque no fuese una mentirosa, la experiencia le había enseñado a ser cauteloso con las mujeres; sobre todo con las mujeres guapas, pues no tenían interés en un hombre como él.

—Muy bien —dijo Reynold—. Os escucharé.

La mirada de alivio en su rostro hizo que Reynold se sintiera incómodo, y se mantuvo alejado mientras ella lo guiaba. Desde su posición podía ver la horca de Urban, por miedo a que se la clavara en la espalda.

Peregrine y él agarraron las riendas de sus caballos y retrocedieron sobre sus pasos hasta llegar a la pequeña mansión situada al otro lado del camino. Parecía la típica mansión que podía encontrarse en un pueblo pequeño, de construcción sólida, salvo por su aspecto abandonado y la hierba que crecía alrededor.

Dentro se le puso el vello de punta, pues jamás había visto un vestíbulo como aquél: vacío, sin vida, silencioso salvo por sus propias pisadas. Cuando oyó la voz de la señorita Sexton, estuvo a punto de estremecerse.

—Adele —dijo ella—. Ven. Ya no hay peligro. Y tenemos invitados.

Una mujer salió corriendo de las cocinas y gritó al ver al chico.

—¡Alec!

Abrazó al muchacho con fuerza y lloró aliviada. Por primera vez aquel día, Reynold comenzó a preguntarse si no estaría equivocado, porque ¿quién sería capaz de fingir tanto miedo y alegría? Las palabras de las l’Estrange podrían ser coincidencia o no, pero aquella gente no parecía capaz de perpetrar una mentira semejante. De hecho, Reynold se sentía un poco avergonzado por haber dado por hecho que incluso allí, tan lejos de Campion, los De Burgh tendrían importancia.

Contempló entonces al pequeño grupo que parecían ser los únicos habitantes del pueblo: un hombre hosco que parecía incapaz de defenderse a sí mismo, mucho menos a los demás; un chico más joven que Peregrine; la madre del chico, obviamente una sirviente; y las otras dos mujeres.

Como si le hubiera leído el pensamiento, la señorita Sexton se volvió hacia él y dijo:

—Esto es todo lo que queda de Grim’s End. ¿Queréis saber nuestra historia?

Durante una comida a base de queso, manzanas secas y un plato cocinado con huevo, la señorita Sexton contó la historia.

—Comenzó antes de primavera, así que no tuvimos muchas cosechas y las semillas del invierno quedaron destruidas. Los animales murieron y sus dueños se marcharon.

—La gente tenía miedo. Preferían empezar de nuevo antes que enfrentarse a la bestia —dijo Urban.

—Aprendimos a escondernos cuando lo oíamos aproximarse —agregó el chico llamado Alec.

—Apenas tenemos cosechas, salvo lo que recogemos de los pequeños huertos. Y no nos quedan vacas, ni cerdos, ni bueyes. Y la comida que teníamos almacenada no durará eternamente —dijo la señorita Sexton.

Obviamente tenían miedo de algo, pero cualquier bestia podría matar animales o atacar a los humanos, y los incendios eran normalmente el resultado de la sequedad de la paja, no de un aliento de fuego.

—¿Por qué un dragón? —preguntó Reynold.

—¡Alguien lo despertó! —exclamó Alec.

—Nuestro pueblo, Grim’s End, fue fundado por un cazador de dragones. Debéis de haber visto el túmulo desde la iglesia.

Aquella extraña colina. Reynold asintió.

—Se dice que el dragón está enterrado allí, y cuando comenzaron los ataques, los aldeanos pensaron que se había despertado, aunque el túmulo parecía intacto.

Reynold los observó detenidamente. No eran actores, sino gente que tenía miedo de algo. Aunque no estaba claro de qué. Aunque él no conocía todos los animales, un dragón le parecía algo más sobrenatural que real, sin importar lo que dijera el folclore.

Los dragones eran serpientes gigantes con alas, una cola y garras afiladas para poder agarrar a sus presas. Podían tragarse animales o gente sin masticar, escupir fuego o veneno y golpear a una persona con la cola. Y eran difíciles de matar por las escamas que los recubrían.

Siempre había historias de viajeros o marineros que decían haber visto dragones, y santa Perpetua, santa Marta y muchos más además de san Jorge eran reverenciados como cazadores de dragones. En los libros de Geoff había dibujos de tales criaturas. Algunos con gran detalle.

Pero Reynold jamás se había visto cara a cara con uno.

—¿Quién lo ha visto? —preguntó.

Por un momento todos se quedaron callados, luego Alec comenzó a hablar sobre tal o cual persona, el joven Jem, y Henry, el hijo del molinero. A él se le unió Urban, que pareció ofenderse con la pregunta.

—¿Pero quién de vosotros cinco lo ha visto con sus propios ojos? —preguntó Reynold.

La pregunta desató otra explosión de Urban, que culminó diciendo:

—¿Nos estáis llamando mentirosos?

Fue la señorita Sexton la que se hizo con el control de la conversación antes de que la situación fuese demasiado tensa.

—Admito que yo era escéptica al principio —dijo—, pero no hay manera de negar su rugido y el daño que causa a su paso. ¿Qué si no podría ser responsable?

Reynold no podía hablar del sonido porque apenas lo había oído, pero sabía que los pobres animales que se usaban en las peleas de osos rugían con fuerza. Tal vez uno de ellos se hubiera escapado. Y el responsable de los ataques podría ser un lobo o un jabalí. En cuanto a los incendios, no serían más que una coincidencia que la gente ignorante anclada a las tradiciones atribuía a un dragón.

—Pero eso no importa —agregó la señorita Sexton antes de que Urban pudiera protestar de nuevo—. Lo que importa es que vos, lord De Burgh, estáis destinado a ayudarnos.

Todos quedaron en silencio, en espera de su respuesta, pero Reynold sabía que no podía negarse. Su honor de caballero, así como la sangre de los De Burgh, le exigía ayudar a aquéllos que lo necesitaran. Y Grim’s End estaba acosado por algo, aunque sólo fuera un lobo especialmente feroz que mataba al ganado.

Aunque había muchas cosas allí que no tenían sentido, incluyendo por qué el señor feudal no había enviado hombres para acabar con el animal tiempo atrás, el deber de Reynold estaba claro. Y sólo tendría que matar a la bestia para poder seguir su camino. Apenas constituía un desafío, aunque un jabalí enfurecido podría ser algo difícil de manejar.

En cuanto a la otra posibilidad, Reynold preferia no pensar en ella. Por el momento al menos seguía sin creer en los dragones.

—Recordad mis palabras. Habrá problemas entre ésos dos —dijo Ursula cuando ambas se preparaban para irse a dormir—. Es como traer a otro gallo al gallinero.

—¡Úrsula! —exclamó Sabina, y sintió cómo se le sonrojaban las mejillas. Un gallo iba al gallinero a fecundar a las gallinas; no era la misma situación, pues ella era doncella y no tenía intención de copular con lord De Burgh. La idea hizo que se quedara sin aliento—. Las situaciones no se parecen en absoluto.

Ursula la miró fijamente y Sabina tuvo que admitir, aunque sólo para sí misma, que Urban estaba siendo difícil. Era el ayudante de su padre, y fiel defensor de los Sexton. Sabina sabía que sólo deseaba lo mejor para ella. Tras la muerte de su padre, Urban la había instado a abandonar Grim’s End y había prometido llevarla a cualquier lugar que ella quisiera. Pero Sabina se había negado a abandonar su hogar y su herencia familiar. Se decía que los Sexton, descendientes del primer encargado de la iglesia, estaban también emparentados con el fundador del pueblo. ¿Cómo podría abandonarlo?

—Es por vuestra culpa, señorita —dijo Ursula.

Sabina frunció el ceño. Tal vez Ursula tuviera razón. Probablemente Sabina se hubiese apoyado demasiado en el sirviente tras la muerte de su padre, y sin darse cuenta le habría otorgado más poder del necesario sobre sus propias decisiones. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Al final no quedaba nadie más en el pueblo, salvo tres mujeres y un chico. Siendo el único adulto varón, Urban había adoptado un puesto destacado.

—Cuando le dais a un hombre poder sobre vos, no podréis recuperar el vuestro jamás —le advirtió Ursula.

—Urban no es mi amo —dijo Sabina.

—¿Pero qué es lo que él se cree? Ésa es la verdadera pregunta.

—No creo que él se considere mi amo —dijo Sabina—. Urban simplemente se ha acostumbrado a ser el único hombre del pueblo, el consejero, el protector y el que proporciona los víveres. No tiene nada que ver conmigo.

—Lo que digáis, señorita —Ursula agachó la cabeza—. Aun así ya veis que no acepta el hecho de que ese desconocido le haya usurpado el puesto.

—Lord De Burgh no va a reemplazarlo. Sólo va a ayudarnos y, cuando termine, todo volverá a la normalidad —dijo Sabina con la esperanza de que fuera cierto. Tal vez Urban pudiera viajar a los pueblos cercanos para instar a los antiguos habitantes a regresar a sus hogares con sus familias, y así Grim’s End podría crecer y prosperar una vez más.

—Como digáis, señorita.

—¿Y qué me aconsejas tú?

—Yo os aconsejo que nos marchemos, señorita —dijo Ursula, como siempre.

—¿Y adónde voy a ir? Una mujer soltera que sólo posee las tierras que tú quieres que abandone.

—Hay alguien que se quedaría con vos, si supierais cómo poneros en contacto con él —dijo Ursula.

Sabina levantó la cabeza y apretó con fuerza el cepillo que estaba utilizando para cepillarse el pelo.

—Julian Fabre murió.

—Eso no lo sabéis con certeza —contestó Ursula—. Su propio padre no lo sabía.

—Murió —repitió Sabina. Dejó el cepillo y se puso en pie para poner fin a la conversación.

Ursula suspiró, pero no dijo nada.

—Nuestra esperanza ahora es lord De Burgh, y te pediría que lo trataras con respeto —dijo Sabina mientras se metía en la cama.

—Esperemos que no hayáis desatado sobre nosotros algo más peligroso que el dragón —concluyó Ursula con recelo.

Cuatro

Reynold se tumbó boca arriba, colocó los brazos detrás de la cabeza e intentó apreciar su cómoda litera. Estaba en la mansión Sexton, en una cama suave con sábanas limpias. La luz de la luna entraba por la ventana y proyectaba un brillo pálido por toda la habitación. Pero no podía relajarse. Sin duda la quietud del pueblo y sus peculiaridades eran suficientes para preocupar al guerrero más entrenado. ¿Se despertaría y descubriría que todo había sido un sueño o se encontraría a sí mismo asado como un cordero?

Mientras lo conducía a su habitación, la sirvienta Adele había admitido que los aldeanos que quedaban a veces dormían en el sótano por miedo a ataques nocturnos. Pero esa noche irían a sus camas, como si la sola presencia de Reynold pudiera protegerlos. Aquella fe en él no le gustaba. En realidad jamás había cargado con una responsabilidad tan grande. Había estado implicado en rescates, batallas y altercados de todo tipo, pero siempre con alguno de sus hermanos. Nunca solo.

Reynold se agitó nervioso bajo el peso de sus expectativas. Allí en la oscuridad, alejado de aquéllos implicados, se daba cuenta de que debería haber intentado convencer a la señorita Sexton y a sus compañeros para abandonar Grim’s End. Pero si había alguna bestia acechando a la gente allí, el animal simplemente se marcharía a otro lugar.

Reynold frunció el ceño mientras sopesaba sus opciones, pues la seguridad de los aldeanos era su mayor preocupación. Tal vez al día siguiente debiera insistir en que los demás se marcharan, mientras él se quedaba para concentrarse plenamente en su tarea. No sólo preferiría que se alejaran del peligro, sino que además tenía la sensación de que la señorita Sexton representaría una distracción para el más impasible de los hombres.

Dejó a un lado ese tema y miró hacia donde Peregrine había preparado su catre junto a la puerta. El joven llevaba callado largo rato. ¿Estaría pensando en la señorita Sexton o arrepintiéndose de haberle instado a escucharla?

—¿Ya te arrepientes de haberte quedado, escudero?

—No, milord —contestó Peregrine—. Sólo me pregunto cómo vais a combatirlo.

¿Combatirlo? ¿Acaso aquel escudero sabía lo atraído que se sentía por la hermosa dama? Luego, sorprendido, Reynold se dio cuenta de que Peregrine estaba hablando sobre el dragón.

—No creo que haya nada que combatir.

—Aun así, debemos estar preparados.

—De acuerdo —dijo Reynold, y sintió que su escudero deseaba discutir su plan de acción por si acaso existiera el dragón—. ¿Qué sugieres?

—Bueno, los santos simplemente los expulsaban, normalmente al desierto.

—Creo que estamos de acuerdo en que no soy un santo —dijo Reynold secamente. Y tampoco comprendía cómo un simple mortal podría comunicarse con una bestia. Se detuvo a pensar—. Pero si mal no recuerdo, san Jorge le clavó una lanza en el cuello.

—Sí... —contestó peregrine, pero se detuvo, como si estuviese receloso de seguir hablando.

—¿Qué? —preguntó Reynold.

—Eso requeriría muy buena puntería y mucha fuerza. ¿Y cómo saber que la bestia no destrozaría la lanza con su fuego?

Reynold entornó los ojos en la oscuridad. Realmente nunca se había preocupado mucho sobre las técnicas necesarias para matar a un dragón, pero suponía que cualquier error sería importante, si no fatal. En el silencio de la habitación, descubrió que deseaba el consejo de sus hermanos. Era el tipo de pregunta sobre la que discutirían durante horas, creyeran o no que un dragón pudiera representar una amenaza.

Geoffrey propondría una variedad de soluciones inteligentes y poco usuales, mientras que Simon se decantaría por la fuerza bruta, al tiempo que Stephen se declararía poco interesado. De pronto Reynold los echó de menos a todos. Por primera vez desde que saliera de Campion, se preguntó si debería regresar a casa, ¿pero entonces qué? Nada habría cambiado.

—¿Conocéis más historias? —preguntó Peregrine, y Reynold hizo memoria. Su familia pensaba que Geoff era el romántico, siempre dispuesto a una historia caballeresca, pero eso era porque Reynold se guardaba sus opiniones. A él no le importaba tener fama de chiflado, añorando aventuras que nunca tendría, viviendo las vidas de héroes atrevidos y sabiendo que no lo era.

De vez en cuando su padre le daba un libro o le sugería alguna historia, pero él había evitado las burlas de sus hermanos. Y aun así ahora esa pequeña victoria le parecía insignificante. Tal vez si hubiera hecho público su interés, no estaría luchando tanto por recordar historias de dragones.

—¿No venció alguien a uno con una porra? —preguntó finalmente.

—No veo cómo la criatura iba a quedarse parada para eso. ¿Qué le impediría salir volando? ¿Y qué hay de la cola y el fuego?

Reynold estaba de acuerdo. ¿Y quién sabía si algunas de esas historias estarían basadas en un hecho real? ¿Cuántos cazadores de dragones habían sobrevivido para contar la historia?

—Sé que he oído historias en las que el héroe cava una zanja y se esconde en ella para golpear al dragón en el vientre —dijo Peregrine—. Pero eso requeriría mucho tiempo y esfuerzo, sobre todo sin nadie que nos ayude. ¿Creéis que un agujero funcionaría de igual modo? Eso si el vientre es realmente vulnerable. Algunos dicen que sí, otros que no. Y se necesitaría indumentaria protectora, por supuesto.

¿Indumentaria protectora? Reynold tenía una cota de malla corta y unos guanteletes, pero nada de casco ni escudo. Si hubiera planeado entrar en una batalla, habría llevado consigo a Will y todo su equipamiento.

—Pero no resultaría difícil hacer unos pantalones de piel y untarlos de brea —agregó Peregrine.

¿Pantalones de piel? El día que él se pusiera esas cosas sería el día en que sus hermanos se reirían hasta morir, con o sin dragón.

—No creo que haya que llegar tan lejos —dijo Reynold.

—Hay varias historias así sobre la fundación de Grim’s End, donde un héroe local mató al dragón y fue recompensado con tierras —dijo Peregrine—. Y otro le metió una piedra enorme en la boca al monstruo.

—¿Y cómo consiguió que se estuviera quieto?

Peregrine no tenía respuesta para eso.

—Otros usaban veneno —sugirió.

Aunque eso parecía más factible, requería una cantidad significativa de veneno, de lo que Reynold no sabía nada. Sin embargo, su escudero parecía bien versado en la materia.

—¿Dónde oíste todas esas historias? ¿Sabes leer?

—Claro, milord. Las señoritas l’Estrange han estado entrenándome para ser un caballero.

Eso explicaría por qué lo habían enviado con él, con la esperanza de que la oportunidad pudiera servirle para subir de estatus.

—Y claro, puede que haya magia implicada.

—Claro —convino Reynold con sarcasmo. Al menos las hermanas no estaban allí, sugiriéndole estrategias descabelladas. Ya podía imaginarse frente a frente con el dragón mientras ellas le gritaban instrucciones a seguir.

—Me temo que tendremos que arreglárnoslas sin la magia —dijo Reynold.

Hasta el momento la conversación sólo le había hecho ser consciente del problema principal de la misión: no existían reglas fijas, como existían en la caza. Lo único que tenían eran historias y leyendas que apenas se recordaban bien, algunas más famosas que otras.

—¿Qué hizo Beowulf? —preguntó Reynold.

—Bueno, no salió muy bien parado —contestó Peregrine, y le recordó así que el héroe había resultado mortalmente herido en su batalla— . Pero sé que no podría haber matado al dragón sin la ayuda de su fiel escudero.

De modo que era eso, pensó Reynold, y la razón de la discusión quedó clara al fin. El pobre Peregrine pensaría que tendría un papel importante durante una batalla épica con la bestia. Reynold miró a su escudero e intentó adoptar un tono reconfortante.

—No creo que sea necesario llegar a tanto.

Al menos esperaba que no.

Cerró los ojos y puso fin a la conversación, que le había parecido ridícula un día antes. Luego le pedirían que fuese a la batalla montado en un unicornio, pensó mientras contenía un resoplido. Para hacer eso, de acuerdo con los bestiarios, tendría que encontrar dónde habitaba uno y utilizar a una virgen como cebo. Estuvo a punto de reírse ante la posibilidad... aunque tal vez la señorita Sexton se ofreciera voluntaria.

Reynold respiró profundamente al imaginársela tendida sobre la hierba, con los mechones de su melena dorada a su alrededor. Por un momento sintió un dolor en el pecho por la belleza de la imagen, pero expulsó esa imagen de su cabeza inmediatamente. No tenía sentido atormentarse, una lección que había aprendido por las malas.

Por miedo a olvidarse y caer presa de los encantos de la señorita Sexton, Reynold se obligó a recordar la visita a Longacre años atrás, cuando él se había dado cuenta de la profundidad de su diferencia.

Los De Burgh se encontraban visitando a una familia noble con varias hijas y chicas a su cargo, probablemente en un intento de Campion por presentar a sus hijos a las señoritas. Pero el conde no había quedado satisfecho con el resultado, pues las chicas habían revoloteado alrededor de los chicos y Stephen se había visto atrapado en una situación comprometedora, que había enfurecido a su anfitrión y restringido así futuras visitas a los hogares nobles.

En su mente Reynold podía ver a cada una de las chicas. Pálidas y elegantes, con voces dulces y sonrisas deslumbrantes. Pero era Amice la que más le había gustado. La había considerado guapa, quizá tanto como ahora consideraba a la señorita Sexton.

De hecho probablemente más, porque su joven corazón no se había endurecido aún. Había ido detrás de ella como un cachorro enamorado, y ella se lo había permitido, sin duda con la intención de tener acceso a sus hermanos. Para bien o para mal, los otros De Burgh no se habían dado cuenta, o de lo contrario no habían querido compartir lo evidente: que Amice no le correspondía.

Reynold había tenido que descubrir eso por sí mismo. Se había encontrado con las chicas, que se reían y susurraban, pero había frenado en seco al oír su nombre.

—Está muy enamorado de ti, como todo el mundo puede ver. ¿Tú qué dices?

—¿Reynold? ¿Por qué iba a quedarme con el más patético? —preguntó Amice con su voz petulante—. Que se lo quede una de las chicas de acogida. Yo tengo la vista puesta en otro De Burgh.

Y eso siempre fue así, a medida que los chicos iban convirtiéndose en hombres. Si tenían ocasión de conocer a una mujer, ella siempre prefería a uno de sus hermanos, o incluso a su padre.

En su cabeza Reynold pensaba que, si los dejaba a todos atrás, no sufriría por la comparación. Pero no podría dejar atrás su pierna, que pronto daba evidencias de que él era el De Burgh diferente, el más patético.

A la mañana siguiente, Sabina se sentó a la cabeza de la mesa de la mansión por primera vez en mucho tiempo. Durante años ella había ocupado su lugar junto a su padre, de cara a un salón lleno de residentes y sirvientes. Pero aquéllos pocos que permanecían en el pueblo se reunían en otra parte, en las cocinas o en los sótanos o en la casa vacía de algún aldeano para comer. Variaban sus movimientos y rutinas para evitar así un ataque. Y sus vidas se habían convertido en una falta de rutina y de comodidad; hasta ahora.

Sabina esperaba que ese tipo de existencia se hubiese acabado, y aun así lamentaba la ausencia de todos sus sirvientes, sabiendo que no podría ofrecerle a su invitado todo lo que habría podido ofrecerle en el pasado. Aunque lord De Burgh no parecía el tipo de hombre que se dejaba impresionar por esas cosas, probablemente estuviese acostumbrado a mucho más de lo que ella podía darle.

Se dijo a sí misma que sólo era un hombre, como cualquier otro, y no era el primer caballero que conocía. Pero cuando entró en la sala, Sabina se dio cuenta de lo equivocada que estaba. Reynold De Burgh no se parecía a nadie que hubiese conocido antes. Alto, moreno, fuerte y guapo, hasta se le habría permitido cierta vanidad. Pero ni siquiera parecía ser consciente de su propia belleza.

Mientras atravesaba el salón lentamente, Sabina decidió que era su modo de moverse lo que la atraía. Aunque no tenía la arrogancia de los presumidos, poseía cierta seguridad en sí mismo que inspiraba confianza. Sabía que aquel hombre no se achantaría ante el peligro.

Sabina dejó escapar la respiración que había estado aguantando y su cuerpo se relajó por primera vez en meses. Tal vez ahora ya no saltaría al oír cualquier sonido, ni lucharía contra el pánico que parecía asaltarla a cada esquina. Sin duda, si alguien podía derrotar a su enemigo y devolver la normalidad a sus vidas, ése era aquel hombre.

Cuando se acercó Sabina vio que su expresión era sombría. Aun así eso también resultaba alentador, señal de que no era un bufón cobarde, sino un guerrero serio. Sabina se preguntó cómo habría sido su vida, porque era joven, desde luego más joven que Urban y probablemente más joven que ella misma. Aun así debía de tener un sinfín de experiencias más allá del pequeño pueblo de Grim’s End.

El día anterior no le había parecido más que una figura de leyenda, un héroe que aparecía cuando ella lo necesitaba. Pero ahora Sabina sentía curiosidad por el hombre en sí. ¿Habría luchado en batallas, conocería la muerte y la destrucción hasta el punto de que un dragón fuese una tontería en comparación? Sabina quería saber, pero él no era una visita normal y tenía la sensación de que no vería bien su intromisión.

De hecho, su saludo fue sucinto y, cuando Sabina señaló la silla vacía de su padre, él negó con la cabeza. En vez de eso, se sentó en un banco al lado de la mesa, lo más lejos posible de ella.

Ignorando el desaire, Sabina llamó a Adele para que les llevara cerveza y comida. Ursula se había ido a las cocinas a ayudar, pero Urban apareció, como si hubiese estado esperando tras los paneles de madera del otro extremo de la sala a que lord De Burgh llegase. Sabina asintió con la cabeza a modo de saludo, agradecida, como siempre, por su protección constante.

—Señorita Sexton —dijo lord De Burgh.

—¿Sí?

—Me gustaría llevaros lejos de aquí. Estaré encantado de acompañaros al pueblo más cercano, a cualquier pariente que podáis tener en otra parte, a la mansión de vuestro señor feudal, o incluso a mi propio hogar —le habría preguntado por su residencia, si no hubiera estado tan afligida por su sugerencia de que abandonase la suya propia.

—No va a ir a ninguna parte con vos —dijo Urban, que se encontraba cerca, pero lord De Burgh lo ignoró.

El caballero mantuvo la vista fija en Sabina mientras dejaba clara su intención.

—Me gustaría llevaros a todos de aquí.

Urban se quedó callado entonces, ¿y por qué no iba a hacerlo? Llevaba meses intentando convencerla para marcharse. Aparentemente había encontrado algo en común con el desconocido, pero Sabina no podía estar de acuerdo. En vez de eso, tenía una intensa sensación de traición. Lord De Burgh había accedido a ayudarlos. ¿Acaso iba a abandonarlos como tantos otros antes que él?

—Tenéis un deber que cumplir, y es matar al dragón. ¿Lo habéis pensado mejor durante la noche? —preguntó Sabina con la esperanza de herirlo o avergonzarlo.

—Simplemente preferiría que estuvierais lejos y a salvo mientras yo me deshago de... la bestia.

Sabina volvió a sentirse esperanzada, aun así los largos meses de frustración y de promesas rotas la habían vuelto recelosa y desconfiada. Quería creer a aquel hombre, al igual que quería creer que la palabra de un caballero era de fiar. Pero sabía que eso no siempre era así. ¿Cómo podría estar segura de su triunfo si no estaba allí para presenciarlo? Y, aun si confiaba en él para llevar a cabo la misión, ¿cómo podría huir como habían hecho tantos otros y dejar su pueblo a manos de un desconocido?

—No —dijo Sabina—. Sois bienvenido a acompañar a los demás donde quieran, pero yo me quedo.

—¡No voy a dejaros aquí con él! —protestó Urban.

—Eso es elección tuya —dijo Sabina.

Apareció Adele con manzanas, queso y cerveza, y Sabina comió en silencio, intentando no mirar al caballero. Lamentaba la crudeza de sus palabras, causada por el miedo y el pánico, y se daba cuenta de que sería mejor tratar al desconocido con suavidad. Sería sabio recordar que ella lo necesitaba a él y no al revés.

Tras terminar de comer, Sabina se levantó y se dirigió a su invitado.

—Vamos, milord, dejad que os muestre mi hogar, y tal vez entonces comprendáis por qué me importa tanto Grim’s End.

Por un instante Sabina pensó que se negaría, pero por sus rasgos pasó algo, tal vez resignación. Luego apuró su bebida, tomó una manzana y se puso en pie.

—Muy bien —dijo asintiendo con la cabeza.

—¿Adónde creéis que vais? —preguntó Urban.

Sabina lo miró, sorprendida por su aspereza. Al principio no lo entendió, pero luego se dio cuenta de lo mucho que habían cambiado las cosas.

Aquéllos que se quedaban en Grim’s End se habían mantenido unidos, a medida que su número mermaba, hasta que los pocos que quedaron se convirtieron en una familia nómada que acampaba donde podía. Nadie prestaba atención a quién iba con quién. De hecho, Sabina había estado a veces a solas con Urban, que no había puesto objeción en su momento. Pero entendía que fuese necesario mantener las apariencias delante de su invitado.

—Tal vez Ursula pueda venir con nosotros —dijo Sabina mientras se dirigía a las cocinas para buscarla.

Urban farfulló algo a modo de queja y Sabina lo miró curiosa. Siendo el ayudante de su padre, estaba muy acostumbrado a protegerla, pero en aquel momento ella no lo consideraba necesario. Lord De Burgh parecía un hombre sincero y valiente. Y, si se propusiese algo malo, podría haberles robado y asesinado mientras dormían.

Y dado que lord De Burgh podría vencerlo sin dificultad, no tenía sentido que Urban quisiera seguir todos sus movimientos. La idea apenas se le había pasado por la cabeza cuando Sabina se dio cuenta de lo mucho que deseaba escapar de su compañía, e inmediatamente se sintió culpable. Todos le estaban agradecidos a Urban. Aun así su miedo era una presencia constante. Sabina no recordaba la última vez que había salido al exterior sin la amenaza de un ataque. Y tampoco recordaba la última vez en que había tenido una conversación que no implicara la supervivencia del grupo.

Egoístamente, Sabina deseaba ambas cosas, lejos de la presencia de Urban. Aun así lo habría invitado a ir con ellos si Ursula no hubiera aparecido en ese momento para decir que Adele lo necesitaba. Tras dirigirles a todos una mirada cautelosa, Urban desapareció tras la puerta de las cocinas, mientras Ursula se apresuraba a acompañarlos.

Sin Urban para recordárselo, Sabina ni siquiera asomó la cabeza por las puertas antes de salir, a la espera de cualquier rugido o incendio. Simplemente salió, y se sintió muy bien. El cielo estaba despejado y el aire resultaba agradable. Sabina respiró profundamente y sonrió con placer.

Sus pies encontraron con facilidad senderos conocidos, y tomaron uno que conducía a la parte de atrás de la mansión, donde el terreno ascendía suavemente.

—Tratamos de mantener el huerto lo mejor que podemos, así como otros esparcidos por todo el pueblo —dijo, aunque la zona parecía bastante descuidada. Eran muy pocos y había mucho que hacer...

Sabina tomó aliento. No quería pensar en eso en aquel momento. De hecho, mientras caminaban por el huerto, intentó imaginar que aquel paseo tenía lugar otro día, en otro momento, cuando su corazón estaba alegre. Tal vez incluso fingiría que el hombre que iba a su lado estaba allí por voluntad propia.

Pero nada más mirar a su acompañante, todas sus fantasías se esfumaron, pues Reynold De Burgh no era una figura para el romance. No se lo imaginaba arrodillándose y cantando los encantos de una dama. De hecho, la idea le hizo sonreír. Lord De Burgh no necesitaba a una mujer, y de no haber sido por su situación desesperada, no tendría interés en Sabina Sexton.

Aun así Sabina no se sentía deprimida por la verdad, pues el hombre taciturno que iba a su lado mantenía alejados sus miedos, mientras ella disfrutaba del calor del día. Era más de lo que podría haber imaginado en los últimos meses, y no pediría nada más. Le dio la espalda al granero abandonado y condujo a su acompañante hacia el establo de piedra.

—¿Qué ocurrió con vuestro ganado? ¿Los caballos? ¿Las ovejas? —preguntó él al asomarse al interior, donde sólo se encontraban sus caballos.

—Murieron, huyeron, desaparecieron —contestó Sabina—. Tal vez fueran devorados, o quizá sigan por ahí dando vueltas.

Negándose a quedarse en el pasado, Sabina siguió andando, bordeando las hierbas que crecían en las orillas del estanque donde había jugado de niña. Se dirigían hacia el camino cuando Ursula los llamó desde atrás. Sabina se dio la vuelta y vio a la mujer sentada sobre una piedra.

—Seguid adelante y yo os observaré desde aquí —dijo.

Sabina arqueó las cejas sorprendida, pues a Ursula siempre le daba miedo salir, y resultaba extraño que quisiera quedarse sentada fuera. Consciente de los miedos de su ayudante, Sabina no se aventuró lejos, y se detuvo en el camino para señalar la casa del panadero y del herrero. Luego cruzaron el camino y se dirigieron hacia las parcelas y hogares abandonados que una vez habían estado repletos de vida. Sintió entonces como su placer disminuía.

Por mucho que quisiera fingir indiferencia, era imposible ignorar los cambios en el pueblo. Ahora estaba vacío y tan silencioso que daba miedo. No era el lugar que ella había conocido de niña, sino algo tenebroso, y Sabina se acercó un poco más al guerrero que caminaba a su lado.

—¿Qué había ahí? —preguntó lord De Burgh señalando al otro lado del camino.

Sabina se protegió los ojos con la mano y parpadeó al ver el montón de piedras.

—Ésas son las ruinas de la iglesia original, aunque se dice que fue construida sobre el terreno en el que había otra más antigua aún —la mansión también había reemplazado a otra iglesia, pero de ésa no quedaba resto alguno.

—Vos habéis visto la nueva iglesia, claro —dijo Sabina mientras lo conducía hacia la estructura con una pequeña sensación de orgullo—. Los Sexton siempre han estado asociados a los santuarios del pueblo. Hace mucho tiempo, mis ancestros se ocupaban de la primera iglesia, y más tarde, ayudaron a construir ésta —explicó. Siempre sentía una conexión cuando estaba allí, incluso en aquel momento.

Lord De Burgh bordeó el exterior y se detuvo a observar un curioso grabado en el muro que daba al camino.

—Es un dibujo poco usual para una iglesia, ¿no es cierto? —preguntó señalando el dibujo del dragón.

—Estoy segura de que hay otros de santos matando bestias, sobre todo san Jorge —dijo Sabina.

—Pero éste muestra sólo al dragón, no al cazador.

Sabina se encogió de hombros.

—He oído que la palabra «Grim» puede significar dragón, o bestia, así que creo que representa nuestra historia, la fundación de nuestro pueblo tras un gran acontecimiento. ¿Qué mejor lugar para recordar a sus habitantes su buena fortuna y la necesidad de vigilancia contra el mal?

¿Pero acaso habían descuidado su vigilancia? A Sabina no se le ocurría ninguna razón por la que el dragón pudiera despertarse, salvo tal vez... Negó con la cabeza.

Perdida en sus pensamientos, Sabina no se movió hasta que no se acordó de su acompañante. Luego levantó la vista y lo vio a pocos metros de distancia, esperando pacientemente. El hombre era escueto, de movimiento y de palabra, pero ella no necesitaba palabras o gestos para sentirse segura. Y el silencio entre ambos era muy cómodo.

Le hizo gestos para que se reuniera con ella y lo condujo al interior del edificio. Caminó por el interior y sintió cómo la familiaridad le resultaba tranquilizadora, aunque el sacerdote hubiese huido hacía tiempo a un lugar menos peligroso. Según sus palabras, uno o más de los aldeanos eran responsables de los problemas; alguien aliado con el mal, tal vez incluso con un demonio. Sus palabras habían hecho que los vecinos se mirasen asustados, así que Sabina se alegraba de que se hubiera marchado.

Se dio la vuelta y vio a lord De Burgh observando un dibujo más pequeño que emulaba al del exterior. Parecía pensativo y Sabina sintió cierto afecto por él. Aquel hombre iba de camino hacia Bury St Edmunds para ver la gran abadía, y sin duda habría estado en otras catedrales que se alzaban hacia el cielo. Y aun así parecía apreciar incluso aquella pequeña obra de arte.

—«Arrepentíos y buscad vuestra recompensa» —leyó con aquella voz tan profunda. Volvió la cabeza y la miró inquisitivamente—. ¿Es un consejo para el dragón o para los fieles?

Sabina se rió y luego se quedó callada. ¿Hacía cuánto tiempo que no se reía? Por un instante quiso lanzarse a los brazos de aquel caballero para darle las gracias. Pero su expresión se había vuelto enigmática. Sabina ya sabía que Reynold De Burgh era una persona seria. ¿Pero se reiría alguna vez?

Había algo melancólico en él, un peso que Sabina deseaba poder levantar. ¿Pero qué podía ofrecerle ella, una simple mujer en apuros, a un hombre como él?

Cinco

La mujer llamada Ursula estaba esperándolos cuando se aproximaron a la mansión, y a Reynold le sorprendía haber estado tanto tiempo a solas con una mujer hermosa. En su momento no se había dado cuenta. Por una vez se había sentido cómodo en compañía semejante, probablemente porque la señorita Sexton dejaba muy claro lo que deseaba de él, y Reynold también lo sabía. Tenía un trabajo que hacer. Nada más.

Cuando entraron al recibidor, Reynold estuvo a punto de echarse a reír al ver a Urban y a Peregrine, que parecían igualmente descontentos. Era evidente que preferirían haber acompañado a la señorita Sexton, y Reynold se alegró de haber aprendido a disimular sus propias emociones en vez de a mostrarlas para que todos las vieran... y se rieran.

—Ven, escudero. Te necesito —dijo Reynold.

—¿Adónde vais? —preguntó Urban.

—Voy a echar un vistazo por los alrededores.

—Creí que ya lo habíais hecho —dijo el hombre. Sonaba desafiante, como casi siempre, como si desconfiara de todos los movimientos de Reynold. Simon, el más temperamental de los De Burgh, ya lo habría golpeado contra una pared en más de una ocasión.

Por suerte para Urban, Reynold no era su hermano, así que simplemente negó con la cabeza.

—La señorita Sexton me ha enseñado algunas partes del pueblo, pero me gustaría echar un vistazo por mí mismo, en busca de rastros del dragón.

—Lo siento —dijo la señorita Sexton al oír sus palabras—. No había pensado en eso. Qué descuido por mi parte no haber... —no terminó la frase, simplemente lo miró y Reynold se dio cuenta de que tenía los ojos azules. Claro que eran azules. ¿De qué otro color podían ser?

Reynold levantó una mano para frenar su disculpa.

—Ahora que conozco el lugar, me gustaría explorar la zona solo.

—Yo iré con vos —dijo Urban, aunque no parecía muy contento con la idea.

Reynold negó con la cabeza. No quería que nadie le dijese qué había ocurrido dónde, y prefería observar por sí mismo y sacar sus propias conclusiones.

—Me llevaré al chico, y veremos qué podemos encontrar.

Ninguno parecía convencido con la idea. Tanto Urban como la señorita Sexton parecían preferir ir con él, por alguna razón, mientras que Peregrine contemplaba a la dama con anhelo.

—Vamos, escudero —dijo Reynold.

Una vez fuera, caminaron primero hacia el camino, luego bordearon los edificios en busca de señales de un ataque. Había algunas partes ennegrecidas, pero eran pequeñas. Aun así Reynold observó los restos y pasó las manos por los bordes quemados. Se agachó al suelo para rebuscar en la ceniza.

—¿Qué es? —preguntó Peregrine.

—Arena —contestó él, y miró hacia el océano, que se encontraba a cierta distancia del pueblo.

A las afueras del pueblo encontraron campos que habían sido quemados, como había dicho la señorita Sexton. Aun así, más allá, no encontraron nada. Ni animales muertos, ni huesos, ni pieles extrañas, plumas o excrementos. Entre los matorrales espantaron a algunas liebres y pájaros, incluyendo algunas palomas que podrían haber pertenecido al pueblo en algún momento. Tendría que preguntarle a la señorita Sexton si tenía un palomar.

Reynold negó con la cabeza. Había conocido a mujeres fuertes en las esposas de sus hermanos, pero ninguna como la señorita Sexton, que no sólo llevaba la mansión, sino un pueblo entero ella sola, mientras irradiaba una belleza que eclipsaba a cualquier otra.

Reynold frunció el ceño. Sería mejor no pensar en los atributos de la señorita Sexton, pues ésta ya tenía suficientes admiradores, pensó mirando al joven Peregrine. Quién era o qué hacía o qué aspecto tenía no era importante, siempre que no le impidiese realizar su tarea, que consistía en averiguar qué estaba amenazando a aquella gente.

Pero hasta el momento no había tenido suerte. Se había detenido frecuentemente a observar las hierbas, los matorrales y los sotos. Aunque no podía seguir un rastro tan bien como su hermano Dunstan, siguió buscando pisadas o marcas de cualquier tipo. Pero encontró pocas huellas, debido al clima seco, y tan sólo las típicas ramitas partidas. No había rastros de un oso, un jabalí o un lobo. ¿Estaría pasando algo por alto?

El terreno descendía ligeramente, salvo por la extraña colina que había al otro lado de la iglesia, y desde un punto un poco más alto, Reynold incluso podía ver un poco del mar, más allá del pueblo y entre los árboles. Tal vez debieran registrar esa zona también, aunque estuviera más lejos aún, y la pierna ya empezaba a molestarle. Pensó en hacerlo al día siguiente, pues tenía que ser capaz de moverse todo lo rápido posible. Su decisión no tenía nada que ver con intentar mantener su cojera oculta ante la presencia de los demás, como por ejemplo la de su anfitriona.

Por mucho que quisiera ignorar a la señorita Sexton, ella era la única cosa que parecía sólida en aquel enigma que resultaba ser Grim’s End. Se protegió los ojos con una mano y miró hacia arriba, como si pudiera encontrar una respuesta allí. Pero todo estaba despejado y azul.

—¿Qué sucede? —preguntó Peregrine, que también levantó la cabeza.

—No qué, sino dónde —murmuró Reynold mientras escudriñaba los cielos—. ¿Dónde está el dragón?

Lord De Burgh estaba impacientándose. Sabina lo notaba en su mandíbula apretada, en el modo en que se movía, con rigidez, y sentía su propio cuerpo tensándose en respuesta. Ursula, sentada a la mesa junto a ella, se inclinó para darle un toque en el costado.

—Cada día tiene mejor aspecto, ¿verdad? —susurró.

El comentario de la otra mujer llamó su atención sobre la apariencia de lord De Burgh, y reconoció que en efecto tenía mejor aspecto cada día, aunque no pensaba admitirlo delante de su compañera. Lord De Burgh no era el hombre más guapo que Sabina hubiese visto jamás, aunque sí el más imponente. No había suavidad en sus rasgos; eran fuertes y duros. Y aun así no era arrogante ni cruel, sino amable y tierno, una combinación que resultaba más atractiva que la simple belleza.

En realidad Sabina no había esperado sentirse atraída por el caballero. Al verlo por primera vez en el camino, había pensado en él como en su salvador. Había sido más héroe que persona; inalcanzable. Pero a medida que pasaban los días, iba conociéndolo mejor y le gustaba aún más.

—Lord De Burgh —dijo Ursula poniéndose en pie. La mujer obviamente había cambiado su actitud hacia él. Al principio todo eran recelos y advertencias, pero ahora lo adoraba. ¿Y quién podía culparla? Incluso su voz resultaba seductora cuando le devolvió el saludo.

Por desgracia, Ursula no se detuvo ahí.

—Venid a sentaros junto a Sabina —lo instó—. He encontrado un cojín para que el asiento sea más cómodo.

Lord De Burgh negó con la cabeza y se dirigió al banco situado a un lado de la mesa.

—Lord De Burgh es nuestro invitado, Ursula —se apresuró a decir Sabina al ver que no deseaba sentarse a su lado—, y puede sentarse donde le plazca.

Sabina tendría que hablar con Ursula sobre sus evidentes esfuerzos por emparejarlos. Al principio Sabina lo había permitido porque le alegraba ver que Ursula actuaba como antes, y no como la criatura asustadiza en que se había convertido recientemente. Pero había ido demasiado lejos. Los flirteos y halagos no sólo incomodaban a Sabina, sino que la expresión de lord De Burgh parecía cada vez más sombría.

Porque Ursula no podía estar más equivocada. Durante la semana desde su llegada, Reynold De Burgh se había comportado de forma educada, aunque frío y distante. No mostraba interés en ella en absoluto, ¿y por qué debería? Podría estar casado, o prometido con alguna dama de buena familia que tuviera tierras y dinero. Él simplemente estaba cumpliendo una misión allí, nada más, y obviamente ansiaba regresar a su casa y a su vida, donde no se viera en situaciones incómodas.

Tratando de ignorar su propio bochorno, Sabina se aclaró la garganta para hablar.

—Buenos días, milord —dijo—. ¿Queréis desayunar?

—Sólo algo de cerveza, quizá —contestó él mirando las escasas provisiones, y Sabina se sonrojó. El día anterior su invitado había explorado los alrededores del pueblo y había regresado con algunas liebres para la cena.

—Debéis comer más para manteneros fuerte, milord —dijo Ursula.

Sabina le dirigió a su ayudante una mirada de reprobación. ¿Acaso se había propuesto ahuyentarlo definitivamente? Su expresión no era alentadora, y Sabina intentó pensar en alguna manera de distraerlo, para evitar que dijera algo que ella no quería escuchar.

—Adele, por favor, trae algo de queso y cerveza. No, ¿hay algo de vino? —preguntó Sabina justo cuando Urban y Alec entraban en el salón. Peregrine iba detrás.

Lord De Burgh negó con la cabeza y Sabina sintió un vuelco en el corazón cuando la miró directamente.

—Señorita Sexton, necesito hablar con vos.

A Sabina se le aceleró el pulso, pero se controló y le mantuvo la mirada, pues no merecía menos.

—Sí, milord. ¿De qué se trata?

Antes de que él pudiera contestar, Ursula habló.

—Vamos, Urban. Te necesito —dijo la mujer con la clara intención de alejar de la sala al ayudante de su padre. ¿Acaso Ursula pensaba que lord De Burgh quería hablar en privado con ella sobre un asunto personal? Cualquiera se daría cuenta de que ya estaba cansado de su misión. No se trataba de ningún romance estúpido, sino de un asunto serio, pues de él dependía su supervivencia.

—Quedaos —les dijo Sabina. Se volvió hacia su invitado y asintió, aunque temía lo que fuese a decir.

—Señorita Sexton, mi escudero y yo hemos registrado todo el pueblo y los alrededores, y no hemos encontrado evidencias de bestia alguna, y mucho menos algo del tamaño de un dragón.

Ahí estaba, aquello que no deseaba escuchar, y Sabina no tenía una respuesta que darle. Se hizo el silencio en el grupo mientras todos se daban cuenta de lo que lord De Burgh estaba diciendo.

—Tal vez se oculte en alguna cueva junto al mar —sugirió Alec.

—Alec —dijo Úrsula—, ¿no habrás estado deambulando por los acantilados?

—No. No voy a ir a buscarlo. Pero, si lord De Burgh lo hace, tal vez debería buscar allí.

—Tal vez lord De Burgh no desee seguir buscando —dijo Urban—, sin ser recompensado por su tiempo.

Sabina no creía que lord De Burgh se moviese por la codicia, aunque tal vez su honor de caballero sólo pudiera comprarse con alguna moneda.

—Podría prometeros un diezmo, o un presente anual de la mansión cuando mi gente haya regresado —le dijo. Sin tener riquezas personales, eso era lo único que podía ofrecerle, y para darle eso necesitaría que el pueblo volviese a prosperar.

—¿Será eso suficiente? —preguntó Urban con malicia—. Tal vez quiera más, sobre todo si ha oído hablar del tesoro de los Sexton.

Sabina miró asustada a Urban. Casi nadie hablaba de aquel rumor olvidado, ¿así que cómo iba a saberlo un caballero andante?

—Urban, sabes tan bien como yo que esa historia no es cierta.

Urban se encogió de hombros y Sabina frunció el ceño. ¿Por qué iba a sacar ese tema tan absurdo? Ahora ella le debía a lord De Burgh una explicación.

—Milord, eso no es más que un rumor que ha circulado por ahí durante años. Uno de mis ancestros le cedió a la iglesia una moneda de oro, y la historia creció hasta el punto de decir que los Sexton tenían una gran fortuna que repartían cuando el pueblo lo necesitaba. Pero nosotros siempre hemos vivido sin grandes lujos, como podéis ver —dijo Sabina—. Y si yo tuviera ese dinero, lo habría usado hace meses para contratar los servicios de un cazador de dragones.

—No quiero dinero —dijo al fin lord De Burgh—. Sin embargo, no puedo quedarme aquí indefinidamente. Ha pasado ya una semana y no he visto ni oído nada que indique que existe esa criatura.

—Tal vez se haya marchado —sugirió Alec.

—Si el dragón ya no amenaza al pueblo, entonces podríamos convencer a aquéllos que se marcharon para que regresaran —dijo Sabina esperanzada.

—¿Y cómo los encontraríamos? —preguntó Urban—. ¿Y qué pruebas tenemos de que la bestia se haya marchado salvo el hecho de que no haya aparecido recientemente? Eso no es garantía.

—¿Los que se marcharon adónde fueron? —preguntó lord De Burgh.

—¿Quién puede saberlo con certeza? —preguntó Sabina—. Pero probablemente a los pueblos de alrededor. Al norte está Sandborn, al sur se encuentra Baderton. Al este está Ballinghoo y más allá Bury St Edmunds.

—¿Cómo sabéis que se marcharon y que no fueron asesinados en su huida? —preguntó Peregrine. La pregunta le produjo a Sabina un escalofrío por la espalda, pues hacía tiempo que se preguntaba cuántos de los suyos habrían sobrevivido. El dragón normalmente no dejaba restos.

—Urban fue a Sandborn y habló con varios de los que se marcharon para intentar convencerlos de que volvieran —dijo Sabina. Había sido por insistencia suya, pero no había logrado nada.

—No quisieron escucharme —dijo Urban—. Tenían mucho miedo al dragón.

—¿Ellos lo vieron? —preguntó lord De Burgh.

—Algunos sí, otros no —contestó Urban encogiéndose de hombros—. No importa. Son todos unos cobardes.

—¿Pero algunos lo vieron de verdad?

—Por supuesto —insistió Urban con el ceño fruncido.

Alec fue más lejos y comenzó a nombrar a aquellos aldeanos que habían sobrevivido a un ataque, mientras Sabina miraba a lord De Burgh con una mezcla de curiosidad y temor. Aunque era difícil deducir mucho por su expresión, se daba cuenta de que comenzaba a impacientarse. Sabía que no los creía.

Se preguntaba qué podría decirle para convencerlo. ¿Acaso ella habría aceptado la verdad si no hubiera pasado por ello? Si no hubiera oído los sonidos, o visto los animales muertos. Si no hubiera sentido el calor y no hubiera visto los restos quemados, e incluso a su padre muerto...

—Me gustaría hablar con aquéllos que vieron a la criatura —dijo lord De Burgh—. ¿Sabes dónde están?

—Podrían estar en cualquier parte —contestó Urban.

—Bien, comenzaré por Sandborn.

—Por favor, milord, no estaremos a salvo sin vos —dijo Ursula.

Sabina no dijo nada, pues se negaba a malgastar saliva. Aunque en realidad ella también se sentía más segura desde su llegada. Tal era la fuerza de la presencia de lord De Burgh, que inspiraba seguridad y esperanza, así como otros pensamientos más peligrosos...

Sabina contempló como lord De Burgh ignoraba las plegarias de Ursula y se dirigía hacia las puertas seguido de Peregrine.

—Podremos cabalgar al próximo pueblo y estar de vuelta antes de la noche —dijo él, aunque sus palabras no les produjeron consuelo. ¿Qué harían hasta entonces? ¿Qué harían si no regresaba?

Sabina se puso en pie y lo siguió.

—Recordad que sois lo único que queda entre Grim’s End y la destrucción —dijo, y estiró la mano para tocarle el brazo.

Fue un gesto automático destinado a dar fuerza a sus palabras, y aun así, tan pronto como sus dedos tocaron su manga, un escalofrío recorrió su cuerpo. Se sintió invadida por un calor intenso que la invitaba a dejar la mano ahí, sobre sus músculos, y a acercarse más al calor de su cuerpo. El corazón se le aceleró y notó que la respiración se le entrecortaba. Esa sensación la hizo apartarse de golpe y mirar hacia arriba. Vio entonces que lord De Burgh se estremecía también, pero sólo un instante, antes de volver a ocultarse tras su máscara de frialdad.

Asintió con indiferencia, se dio la vuelta para marcharse y Sabina se quedó en la puerta, temblando, conmocionada por el episodio mientras los veía marchar como había visto marchar a tantos otros antes que ellos; a los sirvientes de su padre, a los hombres libres, a aquéllos que hacían la cerveza y molían el grano. Todos los que hacían el trabajo necesario para que el pueblo sobreviviese.

Todos se habían ido, y ahora se preguntaba si su última esperanza desaparecería también.

Fue Urban quien dio voz a sus miedos al colocarse a su lado.

—Recordad mis palabras —dijo—. No volverán.

Reynold dejó a un lado sus pensamientos y se concentró en manejar a Sirius. Una vez montado, quiso galopar sobre su caballo y dejar atrás Grim’s End y todo lo que conllevaba. Se negaba a dar rienda suelta a sus impulsos, así que avanzó lentamente hacia el camino, alerta ante cualquier cosa poco común, por si acaso aparecía algún animal. Pero no vio nada, a pesar de tener de nuevo la sensación de estar siendo observado. Daba miedo, porque sabía que el lugar estaba desierto, ya que había inspeccionado todos los edificios en busca de vida.

Al llegar a la iglesia, Reynold casi esperaba que las campanas comenzasen a sonar como la última vez. Pero todo estaba en silencio. Aun así se sentía inquieto cuando llegaron a las afueras del pueblo. En una ocasión había oído contar la historia de una comunidad fantasma que aparecía y desaparecía en un abrir y cerrar de ojos, y que atrapaba a los viajeros en su interior. Y se preguntó si encontrarían algún tipo de barrera al intentar salir.

No encontraron ninguna, pero aun así se volvió para contemplar los edificios apiñados en tomo al camino que serpenteaba entre ellos, sólo para asegurarse de que no lo había imaginado. Reynold agitó la cabeza ante tal tontería, sin embargo, ahora que se alejaba, era como si lo hubiera soñado todo. Un pueblo desierto. Un dragón. Una hermosa dama.

Lo único que parecía verdadero era la reacción de la dama ante él; un poco de realidad en aquella fantasía. ¿Pues quién querría soñar con ese tipo de respuesta? Reynold no sabía si le había puesto la mano en el brazo para instarlo a que se quedara o si no había sido más que un gesto inocente. Pero estaba seguro de lo que había ocurrido después. Se había quedado sin respiración al sentir su mano, el calor de sus dedos y el contacto con la piel femenina. Luego ella se había apartado, como si sintiera rechazo.

Le servía para recordar que no debía bajar la guardia ni permitir que nadie se acercara demasiado. Aun así Reynold no podía ignorar el incidente con la misma facilidad con la que había ignorado otros en el pasado. Estaba demasiado reciente en su memoria, era demasiado insultante, decepcionante. Porque en el fondo había albergado la esperanza de que la señorita Sexton pudiera ser diferente.

Cuanto más guapa fuese una mujer, más malcriada, egoísta y mentirosa, se dijo a sí mismo Reynold. Y la señorita Sexton era la más guapa con diferencia. Aunque le había parecido una santa, manteniendo a su gente unida, ¿qué sabía de ella en realidad? ¿Qué sabía de ninguno de ellos salvo la extraña historia de los ataques, sobre la que no había encontrado apenas pruebas? Las emociones de Reynold amenazaban con desbordarse y, a medida que crecía su ira, lo hacía la tentación de no regresar jamás, de continuar hacia Bury St Edmunds y más allá, tal vez cruzar el océano...

Reynold miró a su escudero, que sin duda no estaría dispuesto a romper su palabra. De hecho, Peregrine parecía triste por abandonar el pueblo. ¿Echaría ya de menos a la señorita Sexton? A Reynold le molestaba la devoción que el chico mostraba por ella. Y tuvo que contener la tentación de explicarle al chico algunas cosas sobre las mujeres y sus perfidias.

—¿Piensas llevar esa cara todo el viaje? —le preguntó Reynold.

—Perdonad, milord, pero no entiendo por qué nos marchamos —dijo Peregrine.

—Busco información —contestó Reynold—. Tenemos que saber más sobre nuestro enemigo —y hablaba en serio. Pues aunque la señorita Sexton y su gente temían algún ataque, Reynold seguía sin averiguar nada. Tal vez fuese el lisiado de los De Burgh, pero poseía el sentido común de la familia, y ese sentido le decía que algo no iba bien.

Peregrine no dijo nada y Reynold frunció el ceño.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó—. ¿Quedarnos allí hasta que se acaben las provisiones?

La mirada que Peregrine le dirigió indicaba que el chico no veía razón para no quedarse. No tenían nada que los aguardara en Bury St Edmunds, nadie a quien visitar, ningún asunto del que ocuparse. Y aun así Reynold estaba deseando marcharse de Grim’s End, sin importar lo guapa y adorable que fuese la señorita Sexton. O precisamente por eso.

—¿Por qué no confiáis en ella?

—¿Qué? —preguntó Reynold.

—No confiáis en la señorita Sexton, ¿verdad?

—Yo no entrego mi confianza con la misma facilidad que tú —contestó Reynold—. Yo tengo más experiencia y sé que casi todas las mujeres son egoístas y mentirosas, y cuanto más guapas son, peores. Tal vez sea así como educan a las mujeres en las buenas familias, pero mi padre no aprueba ese comportamiento. Él prefiere los placeres sencillos y los tratos sinceros, y sus hijos prefieren un brazo fuerte para manejar la espada y un buen caballo.

—Pero lady Joy y lady Marion no son así —protestó Peregrine.

—No —admitió Reynold. Las mujeres que se habían casado con los De Burgh no eran damas malcriadas de la corte. E imaginaba que eran guapas, aunque nunca había sentido deseo por ellas. La señorita Sexton, por el contrario, era tan guapa que a veces él tenía que parpadear. Era como mirar al sol, porque los ojos le dolían. Y durante la última semana la había mirado con demasiada frecuencia. Observaba pequeños detalles en ella, como la curva de su muñeca, la delgada columna de su cuello, los tirabuzones dorados de su pelo, como una obra de arte...

—Y en cualquier caso, la señorita Sexton no es de buena familia —dijo Peregrine—. Puede que haya nacido en una mansión, pero no pertenece a la nobleza. Y no es egoísta ni malcriada. Siempre piensa en los demás y los ayuda. Incluso trabaja en el jardín.

Reynold asintió. La señorita Sexton estaba acostumbrada a arreglárselas por sí sola. Y cuando buscaba sus defectos, apenas podía encontrar alguno que argumentarle a Peregrine, pues parecía amable, generosa, cortés y valiente. Nunca se quejaba y siempre tenía una palabra de aliento.

—Creo que sería una buena esposa —comentó Peregrine.

—Es demasiado mayor para ti, muchacho —respondió Reynold.

Peregrine palideció y abrió la boca para hablar, pero Reynold lo detuvo con una mirada.

Guapa, fuerte y capaz, la señorita Sexton podría ser una de las esposas de los De Burgh. Y tal vez si él fuera uno de sus hermanos, podría pensar en esa dirección. Pero su reacción aquella mañana había sido un amargo recordatorio de que él no era uno de sus hermanos y que nunca lo sería.

Era lo que era: un hombre que jamás se casaría.

Seis

Aunque Reynold buscaba alejarse de la tenebrosidad de Grim’s End, la sensación permaneció a medida que viajaban, pues el camino que tomaron estaba tan abandonado como el pueblo que habían dejado. No vieron a nadie; ni un hombre, ni un carro, ni una oveja. Y aunque Reynold no le dijo nada a su escudero, su inquietud iba en aumento. Comenzaba a sospechar que no existía nada salvo el pequeño grupo de personas de Grim’s End, y que el camino los conduciría de vuelta a sus edificios vacíos.

Cuando finalmente divisaron movimiento y oyeron ruidos, Reynold suspiró aliviado. Como si acabara de salir de un mal sueño, recibió alegremente las vistas y los sonidos de Sandborn, un pueblo bullicioso que parecía estar lleno de gente, tal vez con nuevos habitantes. Aunque no era mucho mayor que Grim’s End, Sandborn estaba situado justo en la costa, y Peregrine y él disfrutaron de una copiosa comida a base de pescado en una pequeña cervecería.

Los propietarios se mostraron abiertos y habladores, hasta que Reynold mencionó Grim’s End. Había albergado la esperanza de encontrar a alguien que les diese provisiones, pero el hombre y la mujer negaron con la cabeza y se quedaron callados; obviamente deseaban que sus invitados se marcharan.

—¿Veis? Todo el mundo sabe lo del dragón —susurró Peregrine cuando salieron a la calle.

—Todo el mundo sabe algo —dijo Reynold—. ¿Pero qué?

Por suerte habían preguntado por uno de los antiguos habitantes de Grim’s End antes de mencionar el nombre del pueblo, y seguidamente se dirigieron a la cabaña de la pareja. Encontraron a la mujer trabajando en la pequeña granja situada en la parte de atrás de la casa.

—¿Githa? ¿Sois Githa Smalle? —preguntó Reynold. La mujer se enderezó y los miró con recelo—. Me gustaría haceros algunas preguntas sobre Grim’s End.

Pero al mencionar el pueblo, la mujer se puso pálida y miró hacia otro lado, como buscando una manera de escapar.

—No queremos haceros daño —añadió Reynold—. Sólo deseo saber por qué os marchasteis del pueblo.

—¡Yo no hablo de ello! —exclamó la mujer, corrió hacia la casa y cerró la puerta tras ella.

Peregrine quiso seguirla, pero Reynold se lo impidió.

—Al igual que harías tú, esta gente se protege, y no quiero una muchedumbre persiguiéndonos.

Peregrine asintió y fueron en busca del marido. Lo encontraron en el campo, así que difícilmente podría huir, aunque no se mostró mucho más comunicativo.

—Sabéis bien por qué nos marchamos, de lo contrario no estaríais aquí —dijo el hombre—. Ahora estamos a salvo en un lugar seguro.

—Por supuesto —dijo Reynold—. ¿Pero qué os hizo marchar?

El hombre se apoyó sobre una larga vara.

—Fue la bestia, como bien sabéis.

—¿Qué tipo de bestia? —preguntó Reynold—. ¿La visteis con vuestros propios ojos?

—No. Pero un hombre no tiene que ver al diablo para saber que está ahí —se dio la vuelta y siguió trabajando.

—Si no queréis hablar más, ¿entonces con quién puedo hablar?

El hombre vaciló, como reticente a nombrar a sus compañeros, pero finalmente apuntó con un dedo huesudo hacia otra cabaña, recientemente construida. Había una vaca y un cerdo en el corral frente al edificio, y Reynold pasó frente a ellos para llamar a la puerta.

El hombre que abrió era bajito y rechoncho, con la mirada de alguien que teme pocas cosas.

—¿Sí?

—Vengo buscando información sobre Grim’s End.

—Si estáis pensando en estableceros allí, en ocupar nuestras antiguas tierras, nuestros antiguos hogares, tened cuidado con el antiguo mal que acecha —dijo el hombre, y se dispuso a cerrar la puerta.

—¿Por qué os marchasteis?

—No hablamos de ello —contestó el hombre en voz baja—. ¿Acaso queréis atraerlo hasta aquí?

—¿Atraer qué? —preguntó Reynold. En esa ocasión sacó una pequeña moneda y el hombre la aceptó con desconfianza.

—Haríais bien en gastar vuestro dinero en otra parte, instalaros aquí en Sandborn, o más hacia el este, donde el terreno es bueno.

Pero Reynold no había pagado a cambio de consejo.

—¿Qué es lo que teméis? —preguntó.

El hombre se inclinó para susurrar su respuesta.

—Vuela por el aire. Lo destruye todo a su paso. Es todo lo que puedo deciros.

—¿Lo habéis visto?

—No.

—¿Entonces cómo sabéis lo que es?

—Un hombre no tiene que mirar a la muerte a la cara para reconocerla. ¡Yo oí sus horribles rugidos! ¡Vi su aliento de fuego! ¡Prendió fuego a mi casa! No me quedé a ver cómo eran sus tripas.

Y sin más les cerró la puerta en las narices. Reynold sintió el peso en la conciencia. Tal vez mereciese ese comportamiento. El hecho de que nadie hubiese visto al atacante no significaba que no hubiesen sufrido. Y haría bien en recordarlo.

—Deberíamos regresar —comentó tras mirar al cielo y ver que el sol ya había pasado su cénit. Aunque odiaba admitirlo, aquel viaje había sido una pérdida de tiempo. No había descubierto nada salvo que los que habían abandonado Grim’s End tenían tanto miedo como los que se habían quedado.

—Tal vez deberíamos intentarlo en otro pueblo —sugirió Peregrine, como si no quisiera admitir la derrota.

—No. Será igual en todas partes —fuera lo que fuera lo que atacaba a Grim’s End, era como un lobo solitario, alguien que causaba destrucción a su paso, pero sin ser visto. ¿Aun así cómo podía un dragón pasar inadvertido?

—Hola, señor.

Reynold se dio la vuelta y vio a un anciano que se acercaba cojeando hacia ellos.

—¿Sí?

—¿Buscáis a la bestia? —preguntó el hombre. Tenía una mirada salvaje y apestaba a cerveza. Sonrió y dejó ver los huecos entre sus dientes.

—¿Qué queréis decir?

—Os he oído hablar. ¿Estáis interesado en Grim’s End?

Reynold asintió.

—Yo soy Gamel. Yo viví allí durante mucho tiempo y puedo contaros cualquier cosa que deseéis saber, a cambio de una comida decente.

—¿Quién lleva el pueblo? —preguntó Reynold. No quería gastar dinero para nada otra vez, y no deseaba arriesgarse a que cualquier anciano ebrio se inventase historias sobre el lugar.

El anciano se carcajeó, como si la prueba le hiciese gracia.

—La señorita Sexton. Eso es lo último que yo sé.

Reynold asintió y le dio unas monedas.

—Ahora dinos por qué dejaste tu casa. Y me gustaría que merezca la pena a cambio del dinero que te he dado.

—Por supuesto, señor. Por supuesto. Fue el dragón el que nos espantó a todos. Alguien lo despertó de su letargo. Fue Cyneric el Grim quien lo mató. Quien mató al primer dragón, al grande.

—Creí que «grim» era el nombre de la bestia.

Gamel se encogió de hombros.

—Se dice que fue algo tan importante que vino gente de todas partes para el entierro. Y entonces se quedaron y se aposentaron en torno al túmulo. Fueron los descendientes de Cyneric los que tuvieron la primera mansión, aunque eso fue hace mucho tiempo.

Reynold frunció el ceño, confuso, pero el anciano siguió hablando.

—Sexton Hall se alza en su lugar actualmente, como si fuera el guardián del túmulo. La iglesia a un lado y la mansión al otro. Pero no hay nada en los otros lados, salvo hierba y árboles. Así que tal vez fue ahí donde alguien lo molestó y lo despertó.

—¿Cómo? —preguntó Reynold.

—¿Quién sabe? Pero ahora está despierto. Oímos sus rugidos y olimos su aliento de fuego.

—¿Pero lo visteis? ¿Alguno vio al dragón?

Gamel sonrió.

—¿Acaso no he prometido contaros todo lo que desearais saber? —preguntó—. Es una criatura extraña, algo entre un lagarto y un pájaro, con un demonio de fuego en la tripa. Puede tragarte entero o golpearte con la cola hasta hacerte morir.

Reynold sintió un escalofrío en la espalda. ¿Estaría el anciano diciendo la verdad o sería la cerveza la que hablaba por su boca?

—¿Qué tamaño tiene? —preguntó Peregrine con los ojos muy abiertos.

—Es tan grande como esa casa —dijo Gamel señalando a un edificio tan grande como la iglesia de Grim’s End, desde luego mucho más grande que cualquier animal que Reynold hubiese visto jamás—. ¿Ya habéis oído suficiente? ¿Puedo irme a cenar?

Reynold vaciló y luego asintió. El anciano se alejó cojeando. Aun así Reynold se quedó mirándolo, intentando encontrar sentido a lo que le había dicho.

¿Estaría Gamel loco? ¿Existiría realmente esa bestia? Reynold sintió de pronto un escalofrío. De ser cierto, ¿cómo diablos iba a matar al dragón?

El sol ya comenzaba a ponerse mientras se aproximaban al pueblo.

—¿Llegaremos al pueblo antes de que caiga la noche? —preguntó Peregrine.

—Sí, ya no estamos muy lejos —contestó Reynold—. ¿Estás deseando volver con la señorita Sexton?

Peregrine pareció sonrojado y Reynold azuzó a su caballo. Habían estado viajando a buen paso, a pesar de ir cargados con provisiones, y ahora se alegraba de no haberse llevado también una vaca, pues eso les habría hecho ir mucho más despacio, aunque tal vez hubiera animado un poco el viaje.

Incluso el mugir del ganado habría sido agradable en aquella parte del camino, pues seguía tan desierto como antes. Obviamente la gente de Sandborn evitaba pasar por Grim’s End hasta el punto de mantenerse alejados del camino. De hecho, el silencio era tal que, cuando Reynold oyó algo entre la maleza, se asustó. Levantó la mirada, pero no vio nada salvo los árboles oscuros.

—¿Es el dragón? —preguntó Peregrine con voz temblorosa.

Antes de que Reynold pudiera contestar, algo salió de entre los árboles directo a él. No era un dragón, pero sí un ataque en cualquier caso. Se trataba de un jinete encapuchado, y Reynold se maldijo a sí mismo por no haber estado alerta.

Ya era demasiado tarde para hacer nada salvo desenvainar la espada. Aunque Sirius podía correr más que cualquier caballo, Peregrine, con su montura, se quedaría atrás y sería una presa fácil para el villano si éste no elegía seguir a Reynold.

Reynold detuvo la espada que se acercaba directa a él con la suya propia y luego recuperó el equilibrio sobre el caballo. El jinete encapuchado se dio la vuelta y volvió a la carga. Sirius estaba bien entrenado y se movió sólo con un ligero golpe de rodilla de Reynold, lo que logró que se apartara justo a tiempo para bloquear el siguiente golpe del atacante. Intentó ver al enemigo, pero apenas había luz y la capucha le cubría la cara.

Su caballo era más pequeño, al igual que su espada, pero era rápido, competente, y tal vez estuviera desesperado, lo cual daba fuerzas hasta al más débil de los oponentes. Reynold necesitaba toda su destreza e inteligencia. Echó a Sirius a un lado e intentó colocarse detrás del atacante, pero de pronto Peregrine estaba allí, tirando de la capa del encapuchado.

Reynold oyó un gemido y un grito, y entonces Peregrine cayó al suelo, donde fácilmente podría ser aplastado por las pezuñas de cualquiera de los tres caballos. En vez de atravesar con su espada al atacante, Reynold agarró las riendas del otro y tiró de su caballo para apartarlo mientras intentaba esquivar la espada.

Cuando estuvo a punto de impactar en él, Reynold soltó las riendas y condujo a Sirius al flanco contrario. El caballo de Peregrine, el más pequeño, huyó ante el peligro que representaban los otros dos animales enfurecidos. Reynold esperaba haber podido alejar la pelea lo suficiente para salvar al chico, pues no podía prestarle más atención a su escudero.

Levantó la espada para asestarle un golpe a su atacante, pero incluso antes de golpearlo, el hombre gritó de dolor. En vez de luchar contra Reynold, el encapuchado se echó hacia atrás, como si hubiera sido atacado por la espalda. Reynold oyó un golpe sordo, luego el jinete se dio la vuelta y huyó entre los árboles.

Por un momento Reynold pensó en seguirlo, a pesar de la falta de luz y de lo poco familiarizado que estaba con el terreno. El caballo oscuro no sería rival para Sirius, y pocos hombres podían derrotar a un De Burgh. Aunque su orgullo le exigía una satisfacción, Reynold se resistió, pues tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Su escudero había caído en el combate.

Se bajó del caballo a toda prisa y encontró al chico tendido en el camino, muy quieto. Se arrodilló a su lado, pero no vio sangre ni notó ningún hueso roto.

Muchacho estúpido. Valiente, pero estúpido.

—Peregrine —dijo Reynold—. Peregrine —le puso una mano en la cabeza para buscar bultos, y entonces el chico se movió.

—Milord —dijo abriendo los ojos. Parpadeó e intentó levantarse, pero Reynold se lo impidió.

—Quieto, escudero. ¿Estás herido?

—No —contestó el chico, y se incorporó de nuevo—. ¡Me ha tirado al suelo!

—Creí que te habías caído —dijo Reynold. Aliviado de ver la indignación del chico, le ofreció una mano para ayudarle a levantarse.

—Bueno, supongo que sí me caí, al principio —dijo Peregrine. Se agachó para quitarse el polvo y luego recogió del suelo el cuchillo que les habían quitado en su momento a los ladrones—. Le he dado en la pierna —agregó con una sonrisa.

Reynold vio la sangre en la hoja.

—Buen trabajo, pero no nos entretengamos, por si acaso vuelve con refuerzos.

—¡Mi caballo! —exclamó entonces el escudero.

Reynold silbó y el caballo regresó trotando. Se montaron apresuradamente y se alejaron de allí.

—Ojalá yo supiera lanzar un cuchillo como el chico tullido —dijo Peregrine—. Me refiero al chico que en realidad no estaba tullido. Pero sabía que no podía, así que intenté acercarme lo suficiente para clavárselo en el pecho.

—¿Tirándole de la capa?

—Bueno, sí, pero aun así le he dado, milord, pero al igual que cuando el cuchillo os golpeó a vos, se ha desviado. Debía de llevar una cota de malla, como vos.

A Reynold le costaba trabajo creer eso, y aun así el chico no mentía. Había golpeado al villano, se había caído del caballo, había vuelto a levantarse para intentarlo de nuevo y en esa ocasión había logrado clavarle el cuchillo en la pierna, antes de volver a caer al suelo.

—Tal vez él también sea un caballero —sugirió Peregrine—. Pero no puede ser, porque entonces no sería un rufián que ataca a los viajeros.

—Los caballeros se vuelven malos, como todo el mundo —dijo Reynold—. Es caro mantener un buen caballo, tener buen equipamiento y un escudero, así como tener que pagar los impuestos y diezmos al señor feudal. A no ser que vengas de una familia adinerada o tengas éxito en los torneos, es una vida dura. Algo que se olvida habitualmente en los romances.

—Tal vez fuera un forajido.

—Tal vez —convino Reynold, pero estaba más preocupado por ellos que por su asaltante. Los caminos siempre eran lugares peligrosos y propensos a los ataques, sobre todo entre árboles, y Reynold se creía capaz de enfrentarse a cualquiera. Pero ya no estaba tan seguro. De no haber sido por el chico, podría haber capturado al villano, y aun así su escudero tenía suerte de seguir con vida. ¿Y si hubiera habido más de un asaltante? Reynold negó con la cabeza y, según se acercaban al pueblo, sintió que la seguridad en sí mismo comenzaba a disiparse.

Y entonces fue cuando lo oyó, un leve ruido que podría describirse como un rugido. Inquieto ya desde antes, Reynold experimentó el que probablemente fuera el primer ataque de miedo en toda su vida. Porque aún no había llegado a las afueras del pueblo y la señorita Sexton podría estar en peligro, sin nadie salvo Urban y su horca para protegerla del tipo de monstruo que Gamel había descrito.

Demasiado tarde, Reynold lamentó su marcha apresurada y azuzó a su caballo hacia Grim’s End.

Estaba haciéndose tarde, Sabina lo sabía, porque no dejaba de mirar por las ventanas y la luz iba disminuyendo poco a poco. El salón estaba en sombras, un recordatorio tenebroso de que las cosas no estaban como deberían, y sin la presencia de lord De Burgh, incluso lo familiar se volvía siniestro, aterrador...

Ursula había sugerido que se dedicaran a remendar, y Sabina había agradecido la tarea para estar distraída, pero no funcionaba. Y Urban tampoco servía de ayuda. Llevaba una hora dando vueltas por la habitación, prediciendo cosas horribles.

Estaba seguro de que lord De Burgh no regresaría y, aunque Sabina intentaba no dejarse afectar por sus palabras, comenzaba a estar preocupada. Ya casi era de noche y el caballero seguía sin regresar. Aun así estaba segura de que era a él a quien había estado esperando todos esos meses siniestros en Grim’s End. Su llegada no parecía casualidad, sino la respuesta a sus plegarias, y habría jurado que su palabra era sincera. No podría abandonarlos a su suerte.

—Si es un lord, como dice, tendrá mejores cosas que hacer que quedarse aquí —dijo Urban—. Algunos nobles viven en castillos del tamaño de la abadía de Bury St Edmunds, con sirvientes que se encargan de todas sus necesidades. Tienen prendas elegantes, buen vino y buena comida. Y entretenimientos que rivalizan hasta con los del propio rey.

—Yo he oído que los nobles ni siquiera se bañan ellos mismos, sino que son las damas de las casa las que los bañan —comentó Ursula.

Sabina levantó la mirada al oír esas palabras. ¿Esperaría lord De Burgh el mismo tratamiento allí? No tenían suficientes sirvientes siquiera para llenar la bañera más pequeña con agua, y en cuanto a lo de bañarlo... Sabina tragó saliva al pensar en semejante tarea. No había visto un hombre desnudo desde que era pequeña y se había encontrado con los chicos del pueblo nadando en el estanque.

Pero lord De Burgh no era un chico. Era un hombre, el hombre más grande que jamás había visto, y no podía imaginar esos hombros anchos, ese torso firme, esa piel bronceada... Tomó aliento al pensar en el agua resbalando por su piel... Y entonces, como una burbuja de jabón, la imagen explotó al recordar su reacción aquella mañana.

—A lord De Burgh no le gusta que lo toquen —dijo.

—¿Qué? —preguntó Urban.

—¿Qué? —repitió Ursula.

—Esta mañana, cuando le he tocado el brazo, se ha estremecido.

Urban pareció avergonzado por la explicación, mientras que Ursula pareció más decepcionada que otra cosa. «O tal vez no le guste que lo toque yo», pensó Sabina. O quizá fuese fiel a quien estuviera esperándolo en casa.

—Si es un caballero, tendrá muchas mujeres tras él —dijo Urban—, sobre todo en los torneos, cuando tratan de matarse los unos a los otros para impresionar a las damas de la corte.

Sabina frunció el ceño, porque lord De Burgh no era el tipo de hombre que Urban describía. No presumía de sus habilidades. No se vestía como un pavo real, y no esperaba que le sirvieran. Ayudaba en vez de quedarse mirando cómo los demás trabajaban.

—Recordad mis palabras. Ya estará de camino a casa —insistió Urban.

A casa. Sabina se preguntó dónde estaría su casa. ¿Sería el enorme castillo que Urban había descrito, o algo más pequeño e íntimo? ¿Daría al mar o a un valle? Y lo más importante, ¿quién más viviría allí? Lord De Burgh hablaba poco y ofrecía menos de sí mismo, y Sabina sentía que su curiosidad por él aumentaba por momentos.

—¿Por qué iba a irse a casa? —preguntó Ursula—. Iban de peregrinaje a Bury St Edmunds.

—Sí —dijo Sabina—. No creo que un caballero así incumpla su palabra.

—No a todos los peregrinos les motiva la fe —dijo Urban—. De hecho la mayoría viajan para ver el paisaje y disfrutar de la compañía de otros, no para buscar la ayuda de un santo. Aunque imagino que éste viajará allí por su pierna.

Sabina levantó la cabeza de nuevo. Miró a Urban, pero éste estaba de espaldas a ella, mirando a la ventana. Y Ursula seguía cosiendo, extrañamente callada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sabina—. ¿Qué le pasa a su pierna?

—¿Y cómo voy a saberlo? —preguntó Urban—. No confía en mí. Pero es evidente que algo le pasa. ¿No habéis visto su cojera? Sobre todo al final del día.

Sabina se quedó con la boca abierta. Había advertido que lord De Burgh caminaba de forma rígida algunas veces, pero eso no significaba que tuviera alguna lesión.

—Tal vez por eso se marchó —dijo Urban, como si disfrutara con su inquietud—. Sabía que no podría llevar a cabo la misión, pero no quería admitirlo.

Sabina se sintió escandalizada por la acusación de Urban. No importaba qué pudiera afligirle, lord De Burgh era más hombre de lo que aquel pueblo había visto jamás y era capaz de conseguir cualquier cosa. Tal vez lo hubiera visto al principio como un héroe de leyenda, invulnerable e impersonal, pero incluso ella se daba cuenta de que nada lo detenía.

—No —dijo sin más, con certeza. Miró a Urban y esperó a que la contradijera. Aunque habían estado en desacuerdo varias veces desde la muerte de su padre, jamás había estado tan furiosa con él. Fueran cuales fueran sus sentimientos y creencias personales, no había razón para perder la discreción o la educación.

Fuera lo que fuera lo que Urban se dispusiese a hacer, Sabina nunca lo sabría, porque en ese preciso instante un sonido inundó la sala y todos se alteraron.

—¡Abajo! ¡Vamos todos abajo! —gritó Urban, más aterrorizado que antes. ¿Y quién podía culparlo? Todos habían bajado la guardia en los últimos días gracias a la presencia del caballero y a la ausencia de la bestia de la que él los protegería. Habían dejado de esconderse en sótanos y sus vidas habían recuperado algún parecido con la normalidad.

Y ahora iban a pagar el precio. Ursula dejó su labor y se puso en pie de un brinco, mientras que Adele agarraba a Alec de la mano y corría hacia la escalera que conducía hacia el subsuelo. Sin embargo Sabina corrió hacia la ventana. De camino se cruzó con Urban, que intentó agarrarla, pero ella se zafó y llegó a tiempo de ver el fogonazo cercano.

—Ha caído muy cerca del estanque —dijo Sabina—. Si nos damos prisa, podemos apagar el fuego antes de que se extienda.

—¡El dragón podría seguir ahí fuera! —gritó Ursula, pero Sabina no le hizo caso y corrió hacia las puertas.

—¡Los cubos! —gritó Alec, que se soltó de la mano de su madre. Corrió hacia el carro que contenía los cubos de agua y lo sacó fuera detrás de Sabina.

En pocos segundos ya habían ocupado sus puestos para combatir las llamas y, aunque el corazón de Sabina latía con fuerza, no falló. Estaba decidida a defender el pueblo en ausencia de lord De Burgh. El peso de los cubos hacía que le doliesen los brazos, pero siguió adelante, con el vestido empapado y manchándosele de barro, concentrada sólo en apagar el fuego.

Sabina no sabía el tiempo que llevaban trabajando cuando, por encima del crepitar del fuego y del sonido de sus esfuerzos, oyó un grito. Y allí estaba él, montado en su caballo. Tanto el jinete como el caballo eran inconfundibles en la casi total oscuridad. Fue tal su alegría que Sabina no pudo contenerla.

—¡Milord! —dejó el cubo vacío y corrió hacia él.

Cuando llegó, lord De Burgh la estrechó con fuerza entre sus brazos y Sabina tuvo ganas de llorar de alivio. La apretó contra su pecho y el metal de su cota de malla le recordó que era un guerrero.

—Estáis aquí —susurró ella emocionada—. Habéis vuelto.

¿Respondió? Sabina creyó haber oído un susurro en su oído, antes de que se oyera otro grito y el galopar de un caballo. Lord De Burgh dejó de abrazarla y se apartó, y Sabina tomó aliento para soportar la sensación de pérdida que la embargó. Se dijo a sí misma que eran los acontecimientos de la noche, el peligro, la tensión, y aun así buscó su cara con la esperanza de encontrar una invitación para que regresara a sus brazos. Pero no la encontró. Lord De Burgh se volvió para recibir a su escudero, que corría hacia ellos.

Pronto todo acabó. Lord De Burgh utilizó las últimas ascuas para prender un pedazo de madera que se había desprendido de la cabaña. Con aquella antorcha improvisada, dio la vuelta al edificio, como si quisiera descubrir algo. Incluso olisqueó el aire, pero Sabina no olía nada salvo el olor del fuego y cierto aroma salado, proveniente del mar.

—De modo que así es como controláis los fuegos —dijo lord De Burgh.

—Sí —contestó ella—. Recolectamos los cubos hace meses, los que dejaron atrás, pequeños baldes, cualquier cosa que soportara el agua.

—¡Trajimos un carro de arena desde el mar! —dijo Alec.

—Agua, tierra, arena —añadió Sabina—. Utilizamos cualquier cosa que tengamos a mano.

—Eso explica la arena que encontrasteis en los restos de uno de los incendios —dijo Peregrine, y lord De Burgh asintió. El chico se volvió después hacia los restos empapados de la cabaña—. ¿Ataca de noche? —preguntó—. ¿Cuándo duerme?

—Lleva días durmiendo —respondió Alec.

Ante aquellas fatídicas palabras, la antorcha de lord De Burgh se apagó. Pero éste agarró las riendas de su caballo y los condujo de vuelta a Sexton Hall como si hubiera nacido allí. No temía a la oscuridad ni a la bestia, y Sabina tuvo ganas de caminar a su lado, sentir uno de sus brazos fuertes alrededor de sus hombros, con su cuerpo pegado a ella, protegiéndola con su calor. El anhelo fue tan intenso que la sobresaltó, ¿aun así qué derecho tenía a desear tal cosa?

Lord De Burgh había regresado al pueblo a pesar de lo que pudiera estar esperándolo en otra parte, y eso era suficiente. No podía pedir más.

Siete

Reynold no podía dormir. Al contrario que sus hermanos, que dormían como troncos, a veces incluso apoyados en troncos, a Reynold nunca le había resultado fácil dormir. A veces la pierna le molestaba. Y con menos frecuencia, sus pensamientos eran los culpables. Pero esa noche sufría de ambas cosas.

De niño le preocupaba compararse con sus hermanos, ignorar sus dolores o conseguir la aprobación de su padre. Pero últimamente, lo que le había mantenido despierto era su decisión de abandonar su hogar. En esa ocasión, sin embargo, era la seguridad de la señorita Sexton la que atormentaba su descanso. Ya le había fallado una vez; no pensaba volver a hacerlo.

Allí tumbado, en la oscuridad, todo volvía a sucederse en su cabeza; el latir acelerado de su corazón al ver el brillo naranja en la distancia y la urgencia con la que había cabalgado hacia allá. Había estado antes en situaciones peligrosas. Había luchado en batallas, había sufrido cuando su familia corría riesgos, pero jamás había sentido nada parecido al horror que había experimentado mientras corría hacia Grim’s End.

Y la culpa era sólo suya. Los días que habían transcurrido desde su llegada se habían alargado y había resultado fácil ignorar las peticiones de los habitantes. Y la atmósfera tenebrosa del pueblo desierto había ido agobiándolo hasta hacerle desear marcharse. Alejarse de aquel grupo, de la comida escasa y de la hermosa dama que capturaba sus pensamientos con demasiada frecuencia. ¿Realmente se había ido a Sandborn en busca de información, o sólo con la excusa de escapar de aquella creciente distracción... atracción?

Ahora su viaje le parecía una excusa, una tentación peligrosa del destino que podría haber acabado mal. El corazón se le aceleró de nuevo al pensar en lo que podría haberle ocurrido a la señorita Sexton en su ausencia.

Por mucho que Reynold detestara a Urban, apreciaba que el hombre siempre estuviese pendiente de ella, protegiéndola. Lo que al principio le habían parecido las acciones celosas de un enamorado ahora le parecían algo más sensato. Pero Urban no sería de ayuda contra el dragón, una certeza que le inquietó más. Tal vez él tampoco pudiera vencer, pero al menos sabía cómo utilizar una espada.

Aquella verdad le hizo decidirse a proteger a la señorita Sexton. Al principio había pensado regresar al lugar donde Peregrine y él habían sido atacados para buscar pistas sobre los bandidos. Pero ahora ese viaje no le parecía importante. Aquel forajido solitario podía ser un ladrón que hubiese seguido su camino, sobre todo al darse cuenta de que allí podría encontrar pocas víctimas.

Tenía cosas más importantes de las que preocuparse allí en Grim’s End. De hecho, cuanto más pensaba en el peligro, más se preguntaba si debería vigilar a la señorita Sexton más de cerca, durmiendo frente a su puerta, o tal vez incluso dentro... Ese tipo de pensamientos le conducían hacia donde no quería ir hasta que, a pesar de sus esfuerzos, recordó el momento en que la había visto a la luz del fuego.

Su corazón dejó de funcionar al verla allí, sana y salva. Nada más verlo, ella había corrido hacia él y, sin pensarlo, Reynold la había abrazado con fuerza. En vez de oler el humo, había olido el aroma dulce de su pelo, y algo tan poderoso que le había sobrecogido. Jamás una mujer se había alegrado tanto de verlo.

Por lo que debía hacer, no por quien era, se recordó a sí mismo mientras miraba al techo. Haría bien en recordarlo. Fue al cazador de dragones al que recibió tan efusivamente, no a Reynold De Burgh. Y aun así, como en un sueño, no podía olvidarse de aquellas imágenes, de los recuerdos, de los sentimientos...

—¿Milord, estáis despierto? —preguntó Peregrine.

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer? Con respecto al dragón, quiero decir.

—Ya estoy cansado de esperar a que aparezca —dijo Reynold con determinación—. Debemos encontrar la manera de atraparlo.

—¿Cómo?

—Tal vez con una red como la que usaban los pescadores de Sandborn.

—Pero el dragón podría quemar las cuerdas.

—Tal vez —admitió Reynold. ¿Pero lo mantendría atrapado el tiempo suficiente para retenerlo y matarlo de algún modo?

—Si pudiéramos hacer la red de algo como vuestra cota de malla, el dragón no podría escapar —dijo Peregrine.

—Llevaría demasiado tiempo construirla, ¿y quién la levantaría? —preguntó Reynold—. Una cadena podría funcionar, sobre todo si pudiéramos atársela al cuello y ahogarlo hasta que muera. Porque imagino que respirará, como cualquier otro animal.

—No lo sé —susurró Peregrine—. Pero necesitaríamos una cadena muy grande. ¿Y quién la lanzaría?

—Tal vez podríamos colgársela y luego tirar con fuerza hasta ahorcarlo.

—Pero eso requeriría mucha fuerza, sobre todo si la bestia está furiosa, intentando escapar. ¿Quién sería capaz de hacerlo?

Los De Burgh. Su familia podría hacerlo, Reynold lo sabía. Sus hermanos y él habían puesto a prueba sus fuerzas en muchas ocasiones tirando de cuerdas. Pero sus hermanos no estaban allí, y Reynold no podía enviarles un mensaje, a no ser que enviara a su escudero, su valiente aunque temerario escudero, que confiaba con demasiada facilidad.

—Podríamos hacer un nudo corredizo, y colgar a la bestia —dijo Reynold.

Peregrine permaneció callado unos segundos como si estuviera meditando la idea, pero cuando habló no lo contradijo.

—¿Qué vamos a usar como cebo?

—Tendremos que comprar un animal, algo que al dragón le guste, como una vaca o un cerdo. Una oveja de un rebaño cercano sería más fácil, sobre todo si podemos conseguirla sin tener que llegar a Sandborn. ¿Qué te parece, escudero?

Aunque no le contradijo, el tono de Peregrine dejó claras sus reservas.

—Creo que vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir.

Sabina se dio la vuelta al oír pisadas y le sorprendió ver a lord De Burgh, con su escudero detrás. Ella acababa de llegar al salón aquella mañana y no lo esperaba tan pronto. Aunque lo miró con curiosidad, su rostro no revelaba nada y ella se sonrojó.

La expresión reservada de lord De Burgh le había proporcionado consuelo al principio, un símbolo de competencia tranquila, pero ahora Sabina lo lamentaba. Deseaba ver más, saber más, tener más... Aunque no era dada a los caprichos y deseos, sintió de pronto una impaciencia que pronto desechó. ¿Qué había jurado la noche anterior? Él estaba allí. Eso era suficiente.

¿De modo que por qué debería anhelar algo más? Porque tal vez hubiera dejado de ser un simple desconocido para ella, un simple cazador de dragones. Sabina frunció el ceño ante aquel inesperado giro de acontecimientos mientras caminaba hacia la cabecera de la mesa. Ocupó su asiento y vio que lord De Burgh pasaba junto a la otra silla y ocupaba de nuevo su lugar en el banco más alejado.

El puesto que ocupaba cobraba un nuevo significado aquella mañana a la luz de los acontecimientos de la noche anterior. Sabina se sonrojó al recordar su descaro y se dio cuenta de que probablemente no querría que volviese a lanzarse a sus brazos de nuevo. ¿Qué diablos le habría ocurrido para hacer tal cosa? Había estado tan contenta de verlo que se había olvidado de la decencia. Y él se lo había permitido. Aunque tampoco le había dado otra opción.

—Imagino que Urban no será herrero —preguntó él de pronto.

—¿Urban? —preguntó Sabina—. No, era el ayudante de mi padre.

—Teníamos un herrero —dijo Alec—. John Fabre, pero ya no está.

Sabina frunció el ceño al recordarlo. Los Fabre siempre habían sido herreros y leales a su padre, y aun así John fue el primero en abandonar el pueblo. Desgraciado después de la desaparición de su hijo, y avergonzado por los consiguientes rumores en el pueblo, pareció aprovechar la excusa del dragón para marcharse a otra parte y servir a otro.

—Necesitamos un herrero para fabricar una gran cadena —dijo lord De Burgh—. Aunque yo puedo hacer reparaciones sencillas, no tengo ni las herramientas ni los materiales para hacer algo así.

—¿Una cadena? —repitió Sabina.

—¿Para el dragón? —preguntó Alec con entusiasmo.

—De momento sólo es una idea —dijo lord De Burgh, como para controlar su entusiasmo. Pero no funcionó. Alec prácticamente comenzó a bailar en su asiento mientras los tres hombres discutían sobre la posibilidad de ahogar al dragón con cadenas de metal.

Sabina apenas habló, pues el plan no era lo que había esperado. Aunque tenía fe ciega en lord De Burgh, jamás había pensado en cómo llevaría a cabo su misión. Vagamente se lo imaginaba atravesando al dragón con una espada, como los héroes de los cuentos. Pero ahora se daba cuenta de lo difícil que sería.

Y las ideas sobre cebos y trampas la ponían nerviosa. Sabina había estado satisfecha en su ignorancia, pero la conversación le hizo ser consciente de la realidad de enfrentarse con la bestia. Y por primera vez desde que le rogara a lord De Burgh que la rescatara, Sabina se preguntó a qué tipo de peligro estaría exponiéndolo.

Ella sabía lo mortífera que podía ser la criatura y aun así no había dudado en pedirle ayuda al caballero. Ahora miraba al hombre que arriesgaría su vida por ella y sentía culpa y algo más.

Miedo por él.

En aquel momento apareció el resto del grupo: Adele con la comida; Ursula, que ocupó un asiento a su lado; y Urban, que se quedó de pie, como si montara guardia. Sabina trató de concentrarse en ellos, en su seguridad y en el futuro del pueblo. Pero se sentía devorada por las dudas, donde antes no las había, y comenzó a comer mientras Urban hacía un comentario maleducado sobre la ausencia de lord De Burgh durante el ataque del dragón.

—Aun así mi viaje a Sandborn no fue del todo infructuoso, pues hablamos con un hombre de Grim’s End que vio a la bestia —contestó lord De Burgh. Pasó a describir algo más terrible de lo que Sabina había imaginado, y el corazón se le aceleró en el pecho. Ursula se quedó con la boca abierta e incluso Alec se quedó sin palabras.

—Así que por fin creéis —dijo Urban.

—¿Quién fue? ¿Quién os lo dijo? —preguntó Sabina.

—Se llamaba Gamel —respondió Peregrine.

—¿Gamel? ¿Gamel Cyneric? —preguntó Alec—. Ese hombre está loco.

—¡Alec! —exclamó Adele. Y Sabina se relajó un poco, pues Gamel no era una fuente de información muy fiable.

—No es un mal hombre —dijo Alec—. A los niños les caía bien porque contaba historias. Pero eran historias locas de piratas y merodeadores que venían del mar, y viejos reyes que eran enterrados con sus riquezas.

Ursula pareció asustada y Sabina se volvió hacia ella.

—¿Tú no compartes parentesco con Gamel? —le preguntó.

—Sólo un ligero vínculo, como mucho —respondió Ursula.

—Puedo mostraros dónde trabajaba el herrero —se ofreció Alec. Pronto los hombres abandonaron el salón, salvo Urban, que agarró un pedazo de queso de las nuevas provisiones y se dirigió hacia la ventana, como para vigilar a los demás desde la seguridad de la mansión.

En cuanto el ayudante se alejó de la mesa, Ursula se inclinó hacia ella.

—Esta mañana oí las pisadas de lord De Burgh frente a nuestra puerta —susurró.

—¿Qué? —preguntó Sabina.

—Estaba de pie frente a nuestra habitación. Debía de estar esperándoos y luego os habrá seguido aquí. Por eso yo he esperado para seguiros. Quería daros unos momentos a solas —le dirigió a Sabina una sonrisa—. ¿Y bien? ¿Qué ha ocurrido?

—Ursula, debes poner fin a esta tontería —contestó Sabina—. Que lord De Burgh se levante tarde o pronto no significa nada. Y tus maquinaciones no son necesarias. No deseo hablar en privado con él.

—Es un hombre guapo, un caballero y un lord. Y vos sois una mujer hermosa. No hago nada malo intentando ayudar a que todo suceda.

—Tu actitud me incomoda e incomoda a nuestro invitado también. Él no tiene ninguna obligación de ayudarnos.

—¡No habéis visto cómo os mira! Como lo haría un hombre hambriento.

Sabina se sorprendió, pero ignoró la tentación de saber más. Ella no había visto tales miradas en lord De Burgh, y Ursula era famosa por tergiversar las historias para complacer a sus oyentes.

En vez de discutir, Sabina adoptó un tono conciliador.

—Por lo que sabemos, podría tener una prometida esperándolo, o una esposa, o incluso un hijo —dijo a pesar de que las palabras se le atragantaban.

—Eso no me lo creo, pero se lo preguntaré a su escudero.

—¡Úrsula! Ni te atrevas —dijo Sabina.

—Como digáis, señorita —dijo Ursula agachando la cabeza—. Pero ya no sois joven y Julian Fabre lleva desaparecido demasiado tiempo.

Sabina se quedó con la boca abierta al oír el nombre que le había prohibido a su ayudante pronunciar.

—Está muerto —dijo.

—En cualquier caso, es hora de que os intereséis por otra persona —insistió Ursula.

Sabina silenció a su ayudante con una mirada reprobatoria, pero sus pensamientos no fueron tan fáciles de calmar. De hecho, aunque no estaba dispuesta a admitírselo a Ursula, no se había interesado por nadie... hasta que llegó lord De Burgh.

A Reynold no le gustaba la tarea que tenía que realizar esa mañana. El día anterior habían ido a casa del herrero y habían descubierto que la fragua seguía allí, pero sin hierro para trabajar. Y él sabía que las dimensiones de la tarea requerían a alguien con habilidad, de lo contrario tardarían demasiado en fabricarla y además podría romperse llegado el momento.

No le quedó más remedio que encargarle una cadena a un herrero, lo que significaba abandonar Grim’s End, cosa que detestaba tener que hacer. ¿Cómo podría proteger a la señorita Sexton si no estaba con él? Aun así no tenía sentido que ella lo acompañara, sobre todo porque no tenía hombres que pudieran protegerla durante el camino.

Por un instante había considerado la idea de llevárselos a todos consigo, pero había desechado la idea por inviable y arriesgada. Esperaba no regresar y encontrarse el pueblo reducido a cenizas.

Podría enviar a Peregrine, pero aunque lograra negociar con el herrero, el joven podría ser fácilmente abordado. Por desagradable que fuera, a Reynold sólo se le ocurría una solución: debía ir él solo y dejar a Peregrine para que actuase en su lugar. Y se iría en aquel momento, al amanecer, para evitar discusiones y despedidas.

Despertó a Peregrine y le contó sus intenciones, pero el escudero protestó.

—¡Pero mi palabra! Les juré a las l’Estrange que os acompañaría siempre.

—Y lo harás, escudero, pero no hoy —dijo Reynold—. Necesito a alguien de confianza que cuide de la señorita Sexton por si el dragón apareciese en mi ausencia.

Aquello silenció al chico, que asintió con seriedad.

—No hay necesidad de revelar mi paradero de inmediato, si no quieres preocupar a las mujeres —añadió Reynold—. Sin embargo, no dejes que vayan a examinar el pueblo para buscarme. Tienes que cuidar de ellas.

Peregrine asintió de nuevo y Reynold abandonó la mansión con más facilidad de la que había abandonado Campion.

Había pensado regresar a Sandborn, dado que estaba familiarizado con el pueblo, pero el ataque en el camino le hizo dudar. De modo que se dirigió al sur y llegó a Baderton, donde encontró a un herrero fácilmente. Allí compró un casco y un escudo, aunque más pequeño de lo que le hubiera gustado, así como un par de objetos para su escudero. Encargó también otro escudo más grande además de la cadena, que requirió cierto regateo.

El herrero no preguntó para qué quería una cadena tan grande, aunque le aconsejó que tuviese preparado un carro fuerte cuando fuese a recogerla. ¿Y quién la levantaría? Esa pregunta quedó sin respuesta. Aunque Reynold tenía una en mente, pero no estaba seguro de querer compartirla.

Cargó el caballo con los objetos y se detuvo en el camino. Allí nadie sabía que era de Grim’s End, así que no recibió miradas sospechosas ni temerosas. Y siendo un De Burgh podría hacer algunas preguntas, hablar con el señor de la mansión y conocer la política de la zona, incluyendo por qué el señor feudal no estaba cumpliendo con su deber con la gente de Grim’s End. Tal vez incluso fuese capaz de obtener apoyo del señor local. Y quizá alguien allí pudiera llevar un mensaje a su casa... a Campion.

Podría pedir ayuda.

Pero finalmente no le permitieron entrar en la mansión del pueblo, una de las muchas propiedades de un tal lord Cyppe, un barón al que no podía molestársele con los asuntos insignificantes de los aldeanos. Durante el camino de vuelta a Grim’s End, Reynold sintió un gran alivio, porque sabía que en realidad debía llevar a cabo esa misión él solo.

* * *

Cuando llegó a las afueras del pueblo, una quietud mortal parecía haberse apoderado de todo, como si el dragón espantase a los demás pájaros y bestias. Pero Reynold sabía que eso no era cierto, sobre todo cuando una liebre salió corriendo de debajo de unos arbustos junto al camino. Aun así no podía negarse la tenebrosidad, y Reynold tuvo de nuevo la sensación de estar siendo observado. En esa ocasión, en vez de ignorarla, miró cuidadosamente a su alrededor.

Tras él el camino estaba desierto, y frente a él se encontraba Grim’s End. A la derecha podía ver el mar a lo lejos, y los prados a la izquierda. En busca de la fuente de aquella sensación, Reynold abandonó el camino, bordeó el pueblo y los prados que rodeaban el estanque, siempre alerta ante cualquier movimiento. Pero no vio señal de hombre o bestia alguna. Incluso miró hacia el cielo, por si el dragón estuviera observándolo desde lo alto. Pero todo estaba azul como los ojos de la señorita Sexton, así que siguió adelante, hacia los establos, de nuevo junto a ella.

Dejó a Sirius esperando a que Peregrine fuese a cepillarlo y se dirigió hacia la mansión. A primera vista nada parecía estar mal, pues no oía rugidos, ni veía incendios, ni olía a humo. Aun así se dio cuenta de que no estaría tranquilo hasta que no viera a la señorita Sexton y supiera que estaba a salvo. Atravesó las cocinas en silencio y se detuvo frente al salón. Se relajó al ver el brillo de su pelo dorado.

Estaban todos reunidos allí. Urban de pie junto a la ventana, mirando al exterior; los chicos acurrucados en una esquina, hablando; y las mujeres sentadas junto a la mesa.

—¡Ha vuelto! —gritó Alec.

Pero al entrar en la habitación, Reynold sólo tenía ojos para la señora de la casa. Al verlo, ella se levantó de la silla y gritó de alegría. Después, como recomponiéndose, volvió a sentarse.

El placer de encontrarla sana y salva quedó disminuido por la frialdad de su recibimiento, que nada tenía que ver con el que había recibido la última vez. ¿Pero qué esperaba? ¿Que se lanzara a sus brazos de nuevo? La otra noche había estado asustada. Pero ahora todo estaba tranquilo y ella podía ver claramente quién, y qué era.

Mientras Urban y Alec lo abrumaban a preguntas, la señorita Sexton no dijo nada, sólo lo observaba con los ojos muy abiertos y las manos en el regazo. Reynold respondió sucintamente a las preguntas y le pidió a Peregrine que lo acompañara mientras se dirigía de vuelta a las cocinas.

—¿Adónde vais? —preguntó entonces la señorita Sexton.

—A los establos, a ocuparme de mi caballo —respondió él. No esperó una palabra más, se dio la vuelta y salió por donde había entrado. Había estado ansioso por regresar durante todo el día, y sin embargo ahora sólo deseaba escapar de aquella atmósfera tétrica y de sus habitantes.

—¿Qué sucede? —preguntó Peregrine—. ¿Han vuelto a atacaros?

—No, he ido a Baderton y el viaje ha transcurrido sin incidencias. He encargado la cadena y he comprado algunos objetos que puedes ayudarme a descargar.

Peregrine asintió, aunque siguió mirando a Reynold de forma inquisitiva. De hecho, el escudero habría dicho más, pero pronto se distrajo con lo que Reynold sacó de las alforjas.

—Para ti —dijo Reynold—. Ya es hora de que aprendas a defenderte.

—Pero, milord —protestó Peregrine—, es una espada preciosa, hecha para un caballero.

—¿Y cómo voy a enfrentarme yo solo a los ataques de Grim’s End? —preguntó Reynold—. No confío en Urban y en su horca.

Peregrine se carcajeó y Reynold le dio una palmadita en la espalda.

—Ahora ponte el casco y aprenderás un par de cosas.

Peregrine asintió y pareció quedarse sin palabras por primera vez en semanas. Y, mientras le enseñaba al chico cómo manejar el arma, Reynold recordó su propio entrenamiento a cargo de sus hermanos.

Todos ellos habían recibido su entrenamiento siendo muy jóvenes, y ahora el arma que sujetaba en la mano era como una extensión de su brazo. Y, mientras la agitaba por el aire con destreza y precisión, logró olvidarse de la señorita Sexton e incluso de la comida.

Porque eso era lo que él conocía. Aquélla era su vida.

Ocho

Reynold se arrodilló junto a la señorita Sexton, intentando no aspirar su dulce perfume por encima de los olores del jardín, y se preguntó cómo había acabado solo con ella allí, entre las plantas. Pero sabía que no podía evitarlo.

Ursula y Adele estaban encargándose del jardín de detrás de la casa, los chicos preparaban una trampa para peces en el estanque y a Urban hacía algún tiempo que no lo veía. Tal vez se hubiera cansado finalmente de la presencia constante de Reynold. Aunque a éste le molestaban los comentarios hirientes de Urban, eso servía para evitar tener muchas conversaciones en privado con la señorita Sexton.

Sin embargo, ahora no paraba de hablar. Y, cuando ella quiso seguir trabajando en otra pequeña porción de jardín situada entre las casas abandonadas del pueblo, Reynold no pudo dejarla ir sola. Así que la escuchaba mientras hablaba de los aldeanos a los que apreciaba, de su niñez y del padre al que tanto había querido. Y se encontró a sí mismo deseando formar parte de ese grupo, alguien que hiciera que su voz se quebrara con la emoción. Luego, al darse cuenta de su estupidez, quiso bloquear el sonido de su voz, para evitar aprender más sobre ella.

Porque aquel tipo de cercanía era peligrosa. Daba pie a esperanzas y deseos que no debía tener, a sueños que hacía tiempo había abandonado e incluso negado. Cuando ella estaba tan cerca, hablándole, Reynold se relajaba, sucumbía a sus encantos.

Aunque Reynold intentaba concentrarse en la tarea que le había encargado, no resultaba fácil. Primero le había enseñado a diferenciar entre las plantas y las malas hierbas que había que quitar, luego a distinguir entre la fruta madura lista para ser recolectada. Se lo había demostrado amablemente, con sus propias manos, que atraían a Reynold como la miel a una abeja.

Apoyado en sus talones, Reynold miró hacia el cielo, pero eso sólo le recordó al azul de sus ojos. Si al menos hiciera algo para demostrar su teoría, gritándoles a los sirvientes, malgastando la comida, mintiendo... Pero no lo hacía. Aun así Reynold se negaba a reconsiderar su teoría de que todas las mujeres guapas eran egoístas, mentirosas y malcriadas. Tal vez la señorita Sexton pareciera no ser ninguna de esas cosas, ¿pero aun así por qué estaba allí sola, sin nadie para defenderla salvo un caballero que estaba de paso?

De pronto se volvió hacia ella.

—¿Cómo es que una mujer soltera se hace cargo de la casa y del pueblo?

—Los Sexton se han hecho cargo de la mansión durante mucho tiempo. Mi padre la recibió de su padre. Pero mi padre no tenía hermanos que le sobrevivieran más allá de la infancia, y se casó con una mujer huérfana. Yo soy hija única.

—Pero sin duda vuestro padre dejó algo preparado para vos —«algún hombre con el que casaros, o que os protegiera», pensó para sí.

—Yo soy su heredera, sí, aunque estoy segura de que él esperaba vivir más tiempo. Pero el dragón tenía otros planes —dijo ella.

—¿El dragón? ¿El dragón lo mató?

—El dragón le golpeó —contestó la señorita Sexton—. Oímos el rugido y Urban nos aconsejó a todos que bajáramos al sótano, pero mi padre no quiso. Salió corriendo agitando su puño al cielo, y entonces cayó. Yo estaba dentro, así que no sé exactamente cómo pasó. No sé si vio a la bestia, o si el dragón le lanzó su aliento mortal, pero cuando fui a buscarlo, tenía la mano en el pecho y apenas estaba vivo. Dijo algo antes de morir, pero nada que tuviera sentido. Tal vez muriera de miedo.

—Lo siento —susurró Reynold. Él era muy joven cuando su madre murió y no había sentido realmente la pérdida, aunque sí había sido consciente de la falta de atención femenina a medida que había ido creciendo. A veces deseaba que su padre hubiera vuelto a casarse, no ahora, cuando él ya era adulto, sino cuando una mujer como Joy podría haberle cambiado la vida.

La señorita Sexton aceptó sus palabras con un asentimiento de cabeza, y durante varios minutos se quedaron callados, hasta que Reynold se dio cuenta de que realmente no había respondido a su pregunta. ¿No había nadie digno de ella en toda la zona, o acaso su padre la consideraba tan valiosa que no había querido separarse de ella?

—¿Él no deseaba veros casada?

—Se habló de una alianza, pero ahora... él... murió.

—De nuevo, siento mucho vuestra pérdida.

—No lo sintáis —dijo ella—. Fue hace mucho tiempo.

Y ésa era otra de las razones por las que no había querido saber más sobre la señorita Sexton. Porque ahora se sentía intrigado por esa alianza y lo que habría significado para ella. Pero, aunque se hubiera atrevido a preguntarle más, la señorita Sexton puso fin a la conversación.

—Creo que ya es suficiente —dijo. Se puso en pie y se limpió la suciedad de las manos. ¿Le temblaban los dedos? Reynold estuvo a punto de estrecharle la mano, pero ella se agachó para recoger su cesta y él sólo pudo hacer lo mismo. ¿La conversación sobre el difunto la habría entristecido?

Reynold frunció el ceño mientras la seguía, pero el movimiento de sus caderas frente a él y el calor del día pronto le hicieron olvidar esos pensamientos. La brisa era fresca y llevaba consigo cierto aroma salado proveniente del mar. El sol brillaba sobre sus cabezas mientras regresaban hacia la mansión.

Cuando llegaron al estanque, la señorita Sexton llamó a los chicos y se detuvieron a admirar las capturas de la mañana. Mientras ella se reía y bromeaba con Alec y con Peregrine, Reynold se encontró disfrutando de aquellos sencillos placeres y se dio cuenta de que no quería que esos días terminaran.

Pero terminarían cuando completara su misión allí. Reynold se preguntó de pronto si sus hermanos habrían compartido aquel sentimiento. Simon se había propuesto socavar la mansión de su futura esposa. Stephen había sido encomendado para llevar a Brighid a su hogar familiar. Dunstan había llevado también a Marion a su hogar. ¿En qué momento habrían decidido quedarse, casarse?

Asustado por la dirección que estaban tomando sus pensamientos, se dijo a sí mismo que no importaba lo que ellos hubieran sentido o hecho. Por primera vez en su vida, estaba tan a gusto con una mujer que casi podía fingir que era uno de sus hermanos. Pero no lo era.

Aunque algunas de sus aventuras hubieran acabado en matrimonio, sus propias circunstancias impedían un desenlace romántico. Tenía que matar a un dragón, eso era todo. Y, si sobrevivía, no habría recompensa, ni dama con la que casarse.

Mientras Reynold miraba al cielo, decidió que no había comparación. Incluso en un día así, sin nubes a la vista, los ojos de la señorita Sexton eran más azules. Y lo sabía bien. Sólo tenía que mirarla, montada sobre el caballo de Peregrine, junto a Sirius, para verlo con sus propios ojos.

Aquella mañana había pensado recorrer el perímetro del pueblo, como hacía a veces, mientras ella aún estaba en la cama, pero se había encontrado con él en el salón y le había pedido acompañarlo. Su insistencia había sido difícil de resistir, y Reynold podía protegerla mejor teniéndola cerca. Pero por alguna razón, la tarea de buscar cualquier cosa inusual en las afueras del pueblo se había convertido en un paseo agradable. Por primera vez.

Reynold había visto a su padre y a Joy cabalgar juntos por sus tierras, riéndose y sonriendo. Y a veces regresaban con la ropa sucia, como si hubieran estado haciendo algo más que cabalgar. Sus hermanos y sus esposas también salían juntos a pasear, a veces a pasar el rato junto al estanque. Y aunque a veces lo invitaban a ir con ellos, Reynold no le había encontrado sentido a cabalgar por placer.

Hasta ese mismo día.

Era su acompañante la que hacía que fuese diferente, pues la señorita Sexton disfrutaba con las pequeñas cosas de su mundo, indicándole cuáles eran sus lugares favoritos, dónde crecían las flores y dónde anidaban los pájaros.

Y en ese momento, Reynold deseó poder seguir así siempre, aunque supiera que era imposible. Cuando la cadena estuviera terminada, prepararía la trampa, e incluso aunque no atrapara nada no podrían sobrevivir al invierno sin carne ni otras provisiones. Y tampoco tenía sentido comprar provisiones. Una comunidad tenía que ser autosuficiente para sobrevivir, y a él pronto se le acabaría el dinero.

Tal vez debiera llevarla a Campion, donde estaría a salvo, donde todos estarían a salvo. ¿Pero entonces qué? ¿Se marcharía o se quedaría a ver cómo otro tomaba su mano? Ella no podía ser mucho mayor que su hermano Nicholas. ¿Sería ése su destino? ¿Proporcionarle al más joven de los De Burgh una esposa? Reynold se estremeció. No sabía si tendría la fuerza para hacer eso, incluso aunque la señorita Sexton estuviese dispuesta a irse.

Al volverse hacia ella, vio cómo miraba los campos que tanto amaba y Reynold supo que nunca podría convencerla. ¿Podría ser feliz en otra parte? ¿Sus ojos se iluminarían de la misma forma hablando de otro lugar? Reynold sabía que no.

—Deberíamos regresar —dijo.

—Oh, sí —contestó ella—. Nos hemos demorado demasiado. Los demás estarán preguntándose dónde estamos. Y vos no habéis desayunado nada —estaba divagando, como disculpándose por su breve felicidad, y Reynold se sintió culpable por poner fin a un momento en el que ella parecía haber olvidado sus preocupaciones.

Estaba muy callada cuando llegaron al establo, y Reynold se preguntó por qué habría sugerido volver. ¿Qué los aguardaba allí, salvo una casa vacía, Urban con su lengua afilada y Ursula, que se ponía a parlotear sobre nada? Por un momento estuvo a punto de decirle que se fueran, ¿pero dónde? No podía evitar la situación, no podía escapar de sí mismo por muy lejos que se fuera de Campion.

Al bajar del caballo, vio que ella estaba mirándolo con preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Reynold negó con la cabeza. No era nada. Y lo era todo. Se sentía un extraño para sí mismo, asaltado por demasiadas cosas cuando siempre había necesitado tan poco. Y dado que no tenía una respuesta a su pregunta, sólo podía recurrir a lo único que tenían en común.

—¿Dónde está? —preguntó mirando al horizonte—. ¿Dónde está el dragón? ¿Cómo puede algo tan grande ocultarse tan bien? ¿Y por qué ataca con tan poca frecuencia?

—Aquí hay poco que comer ahora. No hay animales, ni aldeanos. No hay apenas movimiento que llame su atención. Tal vez haya encontrado mejor alimento en otra parte.

Cuando Reynold se dispuso a ayudarla a bajar de la silla de montar, colocó las manos en su cintura y se vio invadido por un deseo tan fuerte que se estremeció. La apretó con fuerza y la miró a la cara, donde vio la expresión asustada en sus hermosos rasgos.

La dejó en el suelo apresuradamente, luego se dio la vuelta y se alejó, decidido a ir a buscar a Peregrine, a cepillar a los caballos y a olvidar todo lo sucedido durante la mañana. Sin darse cuenta, se frotó la pierna, que le dolía de cabalgar, mientras intentaba no pensar en qué más le dolía: un cuerpo que normalmente mantenía bajo control y un corazón que creía muerto desde hacía tiempo.

Reynold no la había esperado, así que la señorita Sexton iba varios pasos por detrás cuando el rugido ensordecedor inundó el aire. Sin pensarlo dos veces, Reynold saltó hacia ella, la tiró al suelo y la cubrió con su cuerpo. Por un momento se quedó ahí, protegiéndola mientras esperaba sentir el fuego en la espalda. Pero al no sentir nada, levantó la cabeza y miró hacia el cielo.

El cielo estaba tan despejado como antes, quizá más, pues en esa ocasión ni siquiera vio un pájaro volando. Aun así, Reynold sabía que debía meter a la señorita Sexton en casa lo antes posible.

Volvió la cabeza para decírselo, pero se encontró mirando aquellos ojos azules que avergonzaban al cielo. Su hermosa piel estaba a pocos centímetros de su cara, y tenía los labios separados por la sorpresa.

Aunque la había tirado al suelo de un golpe, ella no parecía asustada por la bestia y no intentó levantarse. Simplemente lo miró a los ojos y luego bajó la mirada hasta su boca. Y una vez más Reynold no se detuvo a pensar en sus actos. Sin más agachó la cabeza y la besó.

Cuando la sintió moverse bajo su boca, se apartó, sorprendido por su comportamiento. ¿Acaso no había aprendido nada en los últimos días? Pero antes de poder soltarla, ella deslizó los brazos por su cuello y levantó la cabeza para seguir besándolo. Entonces Reynold quedó perdido en las sensaciones.

Un mechón de su pelo le rozó la mejilla y Reynold lo acarició. Bajo su peso, su esbelta figura se arqueó para amoldarse a él y sintió como todo su cuerpo se despertaba. Gimió y hundió la cara en su cuello, donde el delicado aroma de su pelo inundó sus sentidos.

—¿Señorita? ¿Lord De Burgh?

Al oír la voz de Alec, Reynold se apartó y se puso en pie de un salto. De hecho, tan alterado estaba que se llevó la mano directamente a la espada. Por suerte el chico aún no los había alcanzado, pero se acercaba desde la entrada a las cocinas. Cuando los vio, Reynold ya estaba de pie y la señorita Sexton estaba levantándose.

—¿Estáis heridos? —preguntó Alec corriendo hacia ellos.

—No —respondió Reynold—. Caímos al suelo al oír el rugido.

—¿Por qué estás fuera? —le preguntó la señorita Sexton—. Adele estará preocupada.

—Peregrine y yo íbamos a comprobar nuestras trampas cuando oímos el rugido —contestó el chico. Y, como si hubiera oído su nombre, Peregrine entró en escena con la espada en alto.

—¿Ha sido aquí? ¿Lo habéis visto? —preguntó el escudero.

Al oír la pregunta del chico, Reynold fue consciente de lo que había hecho. Se dio cuenta de que no había ido tras la bestia. Ni siquiera la había visto. Había estado demasiado ocupado besando a la señorita Sexton.

—No —respondió.

—Lord De Burgh estaba protegiéndome —añadió la señorita Sexton.

Pero Reynold sabía que era mentira. Nada más abrazarla, había olvidado el peligro. Sus responsabilidades habían sido abandonadas mientras yacía con ella a la vista de cualquiera que pudiera estar mirando por la ventana, así como del dragón. ¿Qué más habría hecho si Alec no los hubiera llamado? En vez de protegerla, Reynold había estado a punto de echar a perder su reputación.

No podía soportar mirarla por miedo a lo que pudiera ver en su rostro, así que se dirigió hacia la casa sin más. La señorita Sexton tampoco dijo nada, sin duda ansiosa por escapar a su habitación.

Aunque no le gustaban, Reynold comprendía sus propios errores. ¿Pero por qué había respondido la señorita Sexton en vez de estremecerse como había hecho en el pasado? Tal vez se hubiera movido por otro tipo de necesidad, pensó. El mismo esfuerzo por conservar su hogar que le había hecho pedir ayuda a un desconocido.

Pero no había parecido eso. Reynold sabía lo que era ser besado por obligación. Sus breves encuentros con mujeres habían sido experiencias breves lejos de casa, donde no había revelado ni la lesión de su pierna, ni su nombre.

Aunque aquel día no había habido intercambio de dinero, temía que la señorita Sexton lo hubiera besado como recompensa por sus esfuerzos. Reynold frunció el ceño y buscó una explicación más agradable. Tal vez el peligro del momento y la cercanía les hubiera hecho perder el sentido común a ambos.

Pero no importaba qué excusa le diera, Reynold sabía que ya era demasiado tarde para él. En contra de su sentido común, en contra de todo el razonamiento que tan bien le había servido durante los años, comenzaba a estar tan encandilado como su propio escudero.

Sabina recorrió el camino hacia su silla en el salón tratando de mantener la compostura mientras la cabeza le daba vueltas y el corazón amenazaba con salírsele del pecho. Se habría ido a su habitación, pero no quería levantar sospechas y, en realidad, no sabía si sus piernas temblorosas se lo permitirían. Había estado tan cegada por el momento que no había pensado en lo que hacía, pero ahora era consciente de las consecuencias de sus actos.

Al llegar a su silla se sentó y dejó que Adele le pusiera la comida delante. Agarró el cuchillo para cortar un pedazo de manzana, pero sus manos se movían de manera mecánica. Se decía a sí misma que no había necesidad de entrar en pánico. Había sido sólo un beso, y no era el primero en su vida. Aun así era el más importante, el único que la había conmovido, y que amenazaba con alterar todo su mundo.

Aunque el beso la había sorprendido, su propia reacción no lo había hecho. Se daba cuenta de que llevaba viéndolo venir algún tiempo. ¿Y por qué no? Un guapo desconocido, un caballero y un lord, alto, moreno y seguro de sí mismo, centrado en protegerla y en acabar con el dragón. Y cuanto más tiempo pasaba con él, más disfrutaba aprendiendo sobre su vida, sobre sus costumbres, sobre sus gestos.

De todos los hombres en el mundo, ¿por qué tenía que ser lord De Burgh? Sabina estuvo a punto de reírse, pues nadie la había afectado salvo ese hombre, de quien dependían sus esperanzas, su futuro y su vida. Y aun así tal vez fuera lo mejor, pues lo que le había pedido era demasiado, y sólo en aquel momento se daba cuenta de ello.

La mano le temblaba y se pinchó en el dedo sin darse cuenta. La pequeña gota de sangre hizo que su corazón se acelerase de nuevo, y se sintió mareada. ¿Cómo podría seguir como antes? ¿Pero qué pasaría con su casa? ¿Con su legado? ¿Con Grim’s End?

—¡Os habéis cortado! —exclamó Ursula, aunque su voz parecía salir de ninguna parte.

—No es nada —dijo Sabina mientras su ayudante le vendaba el dedo con un paño de lino. Porque no era nada, nada comparado con la sangre que había sido derramada en aquel pueblo y la que podría derramarse aún. La sangre de lord De Burgh.

—Creo que sé lo que os pasa —alarmada por las palabras de Ursula, Sabina levantó la mirada y la vio sonreír—. Cuando Adele me dijo que habíais salido a cabalgar con lord De Burgh, me puse muy nerviosa —susurró Ursula—. Pero sólo hasta que miré por la ventana y vi cómo os besaba —Sabina simplemente negó con la cabeza—. Estáis confusa, y es normal. Un hombre tan guapo como él... Pero no tardéis en recuperaros, porque debéis pensar en qué hacer y decir ahora.

Sabina no pudo más que quedarse mirándola con la boca abierta.

—¿Entendéis? Todas vuestras preocupaciones eran por nada. Y, por si acaso aún tenéis alguna, hablé con Peregrine y le pregunté sutilmente. Me dijo que lord De Burgh no tiene hijos, ni esposa, ni prometida. Así que sería una pareja excelente. De hecho, el chico dice que la familia tiene mucho dinero. ¿No es una noticia estupenda?

Sabina negó con la cabeza, pues no era dinero lo que deseaba. Sólo había deseado una cosa, pero ahora...

Como de costumbre, Ursula no comprendía su reticencia.

—No lo consideraréis el tipo de hombre que se toma libertades —dijo—. No lo creería capaz de comprometer a una mujer gentil y luego abandonarla. Aun así, podríamos presionarlo ligeramente para que se declare lo antes posible.

—¡No! —exclamó Sabina al fin, poniéndose en pie—. No puedo permitirlo.

—¿Por qué? ¿Pensáis dejar que os bese y seguir como si nada hubiera ocurrido, como si vos fuerais una lechera y él el hijo del herrero?

Sabina se estremeció, como si Ursula acabase de echarle un jarro de agua helada.

—Él no es el hijo del herrero.

—Lo sé, querida —susurró Ursula—. Lo siento. No quería decir...

Sabina no la dejó terminar, pero le agarró las manos.

—No dirás nada de esto ni harás nada.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es imposible.

—No entiendo por qué.

—Debes creerme, Ursula, porque no lo sabes todo. Hay algo que no te he dicho.

—¿Qué es?

Pero Sabina volvió a negar con la cabeza. Había cosas que no le había contado a nadie, cosas que no se atrevía a contar. Sobre el dragón. Sobre ella misma. Tal vez antes no importaran, pero ahora todo cobraba un significado distinto. Lo que una vez parecía simple, ya no lo era.

Lo peor era que su promesa, que antes estaba clara, comenzaba a enturbiarse con otras preocupaciones.

Nueve

La señorita Sexton tenía algo en la cabeza, y Reynold tenía la sensación de que no iba a gustarle. Lo sabía por su mandíbula tensa y por el brillo en su mirada. De hecho parecía alguien que se dirigía a la horca.

Y dado que no había dicho más que unas pocas palabras desde el día anterior, Reynold no necesitaba ser un genio para saber que no se alegraba de lo sucedido, aunque había parecido disfrutar en su momento. ¿O tal vez no? Después de una noche sin dormir, Reynold había empezado a preguntarse qué era real sobre su encuentro y qué parte habría imaginado.

Obviamente ella había elegido bien el momento. El salón estaba desierto, salvo por ellos dos, así que al menos nadie los oiría.

—Querría hablar con vos, milord —dijo ella.

—Sí —convino él, y se preparó para lo que vendría. Pero, en vez de esperar el ataque, lanzó su defensa con la esperanza de acabar rápido—. Si es por lo del beso, lo siento. No volverá a ocurrir.

La señorita Sexton emitió un sonido ahogado, y Reynold vio como palidecía y luego se sonrojaba. ¿Tan desagradable era el recuerdo? Reynold se dio la vuelta y caminó hacia las ventanas. ¿No era ésa la razón por la que se había marchado de Campion, para evitar esos enredos?

—Os libero de vuestra palabra.

—¿Qué?

—Ahora me doy cuenta de que os pedí demasiado —explicó ella, y Reynold se dio cuenta de que no podía mirarlo a los ojos—. No puedo pediros que arriesguéis vuestra vida por mí, por nosotros.

Reynold apretó los labios furioso. Había estado perfectamente satisfecha con el trato hasta el día anterior.

¿Acaso creía que iba a pedirle más a cambio de sus servicios? En lo que a él se refería, nada había cambiado.

—Me temo que mis promesas no pueden rechazarse tan fácilmente —dijo Reynold—. ¿Qué ha sido de vuestra preocupación por la gente del lugar, vuestra insistencia en que había que derrotar al dragón para que la gente pudiera vivir sin miedo? ¿No querréis que la bestia triunfe?

—No —respondió ella—. Pero tampoco quiero que salgáis herido.

—¿Tan poca fe tenéis en mí, señorita? No soy ningún cobarde.

—¡Es demasiado peligroso!

—La amenaza sigue siendo la misma que ayer. ¿Por qué liberarme ahora?

La señorita Sexton apartó la mirada, sin responder, y Reynold gruñó al ver confirmadas sus sospechas.

—Entonces mantendré mi promesa.

Ella lo miró, como si quisiera contradecir sus palabras, pero cualquier cosa que fuese a decir quedó amortiguada por un tremendo rugido proveniente del exterior.

A Reynold le sonó distinto al del día anterior, y se preguntó si habría dos dragones. Pero no cometería el mismo error dos veces. Corrió hacia las puertas, las abrió y salió corriendo a tiempo para ver un fogonazo en el aire que prendió el tejado de una de las cabañas abandonadas.

Con la mano derecha en la espada, se llevó la izquierda a los ojos y miró hacia el cielo, pero no vio ni oyó nada salvo los gritos de la señorita Sexton tras él. Se dio la vuelta y la vio tirando del carro que transportaba los baldes.

Tras mirar una última vez al cielo, Reynold se unió a ella y pronto aparecieron los demás.

Cuando extinguieron el fuego, Reynold observó a los pocos habitantes de Grim’s End. Habían luchado con valentía y ahora, más que nunca, apreciaba su valor. Sin haber presenciado ninguno de los ataques anteriores, podía comprender el pánico que hacía que los habitantes se marcharan. Si hubiera habido alguien dentro de la cabaña, habría quedado chamuscado.

Cualquier incendio podía ser mortal, pero aquél lo parecía más, aunque Reynold no tenía mucha experiencia en ese campo. Contempló los restos humeantes como para encontrar una respuesta allí, mientras algo le daba vueltas en el fondo de la mente.

—¿Veis? —dijo Urban señalando hacia el edificio quemado. Su ropa estaba sucia y mojada, y no cabía duda de que había trabajado tan duro como los demás. Aun así, su lengua seguía tan afilada como siempre—. ¿Creéis que una cadena podría protegernos contra esto?

—Veo fuego, pero no un dragón —contestó Reynold.

—Lo oímos —dijo Alec—. Estábamos comprobando nuestras trampas.

—Sí, yo también oí algo, pero nuestra bestia voladora continúa siendo esquiva —dijo Reynold mirando al cielo. Comenzaba a entender por qué nadie había visto a la criatura salvo un loco, cuya descripción ahora descartaba.

—Yo he visto su aliento de fuego —dijo la señorita Sexton.

—Y podríais haber muerto —le dijo Urban—. Esto es lo que pasa por andar paseando por el exterior, convirtiéndonos en blancos para la bestia —su mirada acusadora no pasó desapercibida para Reynold.

—No pienso esconderme en el sótano mientras lord De Burgh arriesga su vida por nosotros —dijo la señorita Sexton.

Sorprendido, Reynold la miró y vio que levantaba la barbilla como desafiando a cualquiera a poner en duda sus palabras. Urban habría respondido de no haber sido porque Ursula rompió el silencio.

—Urban, por favor, ayúdame a volver a la mansión.

Al oír sus palabras, los demás se apresuraron a cargar los cubos en el carro y Alec comenzó a conducirlo hacia la casa. Sólo Peregrine y la señorita Sexton se quedaron atrás mientras Reynold contemplaba las ruinas, como si la respuesta a todas sus preguntas fuese a surgir de entre las cenizas.

—Vamos a echar un vistazo más de cerca —le dijo a su escudero.

—No hemos terminado nuestra conversación.

La voz de la señorita Sexton pilló a Reynold por sorpresa, pero aun así negó con la cabeza. No había nada de lo que hablar, y en ese momento tenía cosas más importantes en las que pensar.

Aun así, la testaruda mujer insistió. Se acercó a él y le puso una mano en el brazo.

—No quiero que os hagan daño o que os maten, milord.

Reynold deseaba creerla, aceptar la promesa que creyó ver en su mirada azul. Pero no podía permitírselo. Podía estar imaginándoselo todo, e incluso de no ser así, la preocupación de ella era otra.

—No creo que debáis preocuparos por lo que el dragón pueda hacerme —dijo Reynold.

—Entonces os marcharéis —dijo ella con expresión triste.

Reynold negó con la cabeza.

—A no ser que sea invisible, no creo que un dragón amenace a vuestro pueblo.

—Pero el rugido —protestó ella—. Vos lo habéis oído.

—Ese sonido podría hacerlo cualquier otra cosa. Otra bestia, o más probablemente un cuerno o un instrumento fabricado por un hombre —el rugido del día anterior le había resultado sutilmente familiar, pero Reynold no podía identificarlo. Y aunque el de hoy había sido diferente, en la cabeza seguía dándole vueltas a algo.

—¿Pero qué hay de su aliento de fuego? —preguntó Peregrine—. Yo mismo lo he visto, y mirad lo que ha hecho.

—Eso es otra cosa —dijo Reynold—. Las llamas vuelan por el aire y aun así no vemos su fuente. Si no estuvieras esperando ver un dragón, ¿cómo lo explicarías, escudero?

Peregrine pareció pensativo.

—El fuego puede volar por el aire con una flecha, sobre todo las más grandes, que se lanzan con ballesta.

Reynold asintió.

—Pero las más pequeñas también son efectivas si se envuelven en paños mojados en alcohol.

—No puedo creer que alguien o algo esté disparando flechas de fuego —dijo la señorita Sexton—. Es una distancia demasiado grande. ¿Y qué hay de todos los animales que fueron atacados?

—Cada cosa a su tiempo —dijo Reynold—. Por el momento pensemos en qué más formas hay de lanzar fuego desde tan lejos.

La señorita Sexton pareció confusa, mientras que Peregrine se concentraba, aunque incapaz de llegar a una respuesta.

—El castillo de Campion nunca ha sido sitiado, pero aun así nosotros aprendimos el arte del asedio —musitó Reynold.

—¿Nosotros? —preguntó la señorita Sexton.

—Mis hermanos y yo.

—Son siete —añadió Peregrine.

—¿Tenéis siete hermanos? —preguntó la señorita Sexton.

—No, yo soy uno de los siete hermanos De Burgh, hijos del conde de Campion —dijo Reynold, y no pudo evitar sentir un nudo en la garganta. «Soy un De Burgh y estoy orgulloso de ello», pensó. Sonrió al recordar su herencia y de pronto recordó aquello que había estado eludiéndole—. Mi hermano Geoffrey es el erudito de la familia, así que él sabría más sobre estas cosas. Pero, si no recuerdo mal, dijo que el rey Ricardo descubrió un tipo de arma incendiaria en el extranjero y que más tarde la utilizó contra los enemigos aquí.

Un tarro con fuego dentro, según había dicho Geoffrey, pues le intrigaban las diversas referencias que aparecían en los libros antiguos. Algunas variantes ni siquiera podían apagarse con el agua, sino que aumentaban con ella, según había dicho Geoff. Y, a no ser que Reynold se equivocara, se hablaba también de un fuerte estruendo que acompañaba al fuego.

—¿Pero cómo iba alguien a lanzar algo así por el aire? —preguntó Peregrine.

Reynold se encogió de hombros.

—Una catapulta o un tubo de algún tipo. Geoff probó ambas cosas.

—¿Qué? —preguntó la señorita Sexton.

—Todos le ayudamos en sus experimentos —explicó Reynold—. Aunque algunos decían que sus esfuerzos parecían más alquimia que otra cosa, Geoff defendía su práctica como si fuera una ciencia y declaró que no había nada de malo en adquirir conocimiento.

La señorita Sexton se quedó mirándolo perpleja y él sonrió.

—Siete chicos juntos pueden hacer muchas travesuras —dijo.

—¿Y vuestro padre?

—No hicimos nada que él no pudiera controlar —admitió Reynold. Y se dio cuenta de que era cierto. No había nada que Campion no pudiera arreglar, salvo quizá la pierna defectuosa de un hijo. Tomó aire al recordarlo y se agachó para inspeccionar los restos de la cabaña que había ardido. Resultaba más fácil ahora que sabía lo que estaba buscando. Tomó un palo y golpeó un pequeño objeto que brillaba con la luz.

—¿Ves esto? —preguntó.

Peregrine asintió.

—Puede ser una pieza del tarro utilizado para llevar el fuego —dijo Reynold.

Peregrine se arrodilló para inspeccionar el cristal y luego miró a Reynold asombrado.

—He visto pedazos de esto en otra parte, pero creí que sería parte de algo que había sido abandonado en la casa.

—Tampoco es el primero que descubro aquí —admitió Reynold—. Pero cuando dijeron que usaban arena para apagar algunos de los incendios, pensé que tal vez el calor la hubiese transformado —el chico se quedó mirándolo perplejo—. Puede que no tenga los conocimientos de mi hermano Geoffrey, pero sí los suficientes. Aunque tal vez deberíamos enviarle un mensaje —murmuró. Aunque no quería alejar a su hermano de su familia, sabía que Geoff se sentiría intrigado por los misterios de Grim’s End y poseía los conocimientos necesarios para resolverlos.

Aparentemente, Peregrine no estaba de acuerdo.

—No necesitamos ayuda —dijo—. Lo estáis haciendo muy bien. ¿Verdad, señorita?

La señorita Sexton, que aún parecía asombrada, asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

Reynold se incorporó y se frotó la pierna mala al hacerlo. Le dolía de tanto agacharse, y le hacía hablar con más sequedad de la que pretendía.

—Tal vez debáis reconsiderarlo, señorita. Mi padre es un conde muy poderoso. Puede presionar a vuestro señor feudal para proteger a aquéllos que le han jurado lealtad. O incluso puede ayudaros él mismo, con sus hijos.

—No lo comprendo —admitió la señorita Sexton—. ¿Estáis diciendo que otra persona es responsable de los ataques al pueblo?

Reynold asintió.

—Persona o personas; una banda de forajidos, tal vez, demasiado cobardes para enfrentarse a los soldados. Los De Burgh pueden proporcionaros infantería y caballeros montados.

—¿Y cómo vamos a mantener a un ejército si apenas tenemos para comer nosotros? ¿Y contra qué iba a luchar el ejército, si lo que sea que nos ataca nunca se muestra?

—Podemos establecer tropas de guarnición aquí —sugirió Reynold.

—No quiero más extraños aquí —insistió ella—. Vos accedisteis a matar al dragón, y yo os liberé de vuestra promesa. Pero, si estáis dispuesto a ayudarnos a luchar contra lo que amenaza a nuestro pueblo, os estaremos agradecidos —hizo una pausa y lo miró directamente—. Vos, no un ejército de soldados.

—Ella tiene razón, milord. Ésta es vuestra búsqueda, y la de nadie más —dijo Peregrine.

Reynold oyó al chico, pero sólo tenía ojos para la señorita Sexton, que no dejaba de mirarlo. Y sólo tenía oídos para sus palabras, que eran más sensatas que cualquier tontería que dijeran las l’Estrange. Aunque la señorita Sexton tenía la oportunidad de contar con todos sus hermanos, depositaba su fe sólo en él; una fe que Reynold necesitaba.

Finalmente asintió y se dio la vuelta para volver a la mansión. La señorita Sexton y Peregrine lo siguieron. Su compañía resultaba familiar y agradable, y Reynold sintió que su cuerpo se relajaba. Siempre y cuando ambos olvidaran el beso, tal vez las cosas pudieran continuar como antes.

Mientras caminaban hacia la casa, Peregrine señaló la iglesia con el dibujo grabado.

—Tal vez nunca hubo un dragón —dijo—. Tal vez el fundador del pueblo mató a algún invasor o utilizó un dragón como arma.

La señorita Sexton pareció tan horrorizada que Reynold no pudo evitar reírse.

—¿Qué? Eso podría ser cierto —añadió Peregrine—. Como Uter Pendragon, el padre del rey Arturo.

—Pareces muy leído para ser un escudero —dijo Reynold.

—Gracias, milord. Las señoritas l’Estrange han estado entrenándome para ser un caballero.

—Sí, ya me lo dijiste. Pero me temo que no es eso lo único que han estado enseñándote.

Peregrine le dirigió una sonrisa.

—Admito que pusieron énfasis en las historias sobre dragones, sólo para asegurarse de que podría ayudaros en vuestra búsqueda.

—¿Quiénes son las señoritas l’Estrange y qué saben de nuestro dragón? —preguntó la señorita Sexton.

—No mucho, por lo que se ve —dijo Reynold—. De lo contrario no habrían perdido tanto tiempo enseñándole a Peregrine viejas leyendas e historias sobre bestias exóticas.

—Pero no me arrepiento, porque es mejor estar preparado que no estarlo —dijo Peregrine, y le dirigió otra sonrisa—. ¡Al menos ahora ya no tendréis que poneros los pantalones de piel untados en brea!

Sabina siguió a los dos hombres hasta la casa como si estuviera soñando. Aunque parecían contentos, ella se sentía perpleja por los acontecimientos de los últimos dos días. Y aunque intentaba aclarar sus pensamientos, todas sus ideas regresaban al mismo punto, al mismo momento.

Como una imagen que atesorar para visionar una y otra vez, un único recuerdo se repetía en su cabeza. Y de nuevo sintió la hierba en la espalda, el peso sobre su cuerpo, la cara de lord De Burgh frente a ella. La cercanía de cualquier otro hombre podría haberla asustado, pero no la de éste. Jamás se había sentido tan segura, tan libre, tan viva y tan llena de algo más...

Sólo había tenido un instante para saborear su cercanía, para estudiar sus rasgos antes de que la besara. Fue algo sorprendente, porque generalmente parecía distante, y aun así Sabina aprovechó el momento, deslizó los brazos por sus hombros y levantó la cabeza para devolverle el beso. Se sentía sin aliento, temblorosa, pero en el buen sentido, de una manera que jamás se había sentido antes. Una manera que quería que durase para siempre.

Pero todo había acabado demasiado pronto. A Sabina aún le asombraba que algo tan breve pudiera tener unas consecuencias tan tremendas. Lord De Burgh se había mostrado distante después de aquello, y aunque le dolía, se alegraba porque sabía que no podría haber nada más. Aun así su conciencia la mantenía despierta por las noches, mientras luchaba contra la verdad. Contra la certeza de que aquel caballero le importaba más que su propio hogar, que su gente, que los deseos de su padre.

Aquel día Sabina había tenido que hacer un gran esfuerzo por liberarlo de su promesa, por salvarlo a él en vez de a sí misma. No imaginaba que pudiera negarse. Y tampoco entendía lo que había sucedido después: la frialdad de lord De Burgh, su comportamiento inexplicable y sus teorías sobre fuego en un tarro y arena que se transformaba en cristal. Ni sus comentarios sobre ejércitos. Y el dragón que no era un dragón.

Sabina se sentó en su silla sin ni siquiera cambiarse el vestido, aún mojado y sucio por el fuego, y se sintió tan cansada que quiso derrumbarse y rendirse. Ursula, sentada al lado, se inclinó hacia ella con expresión de alarma.

—¿Qué sucede?

Al principio Sabina negó con la cabeza, pues había demasiadas cosas que explicar, demasiadas cosas que no quería compartir. Y cuando habló, no fue sobre lo que más le preocupaba, sino sobre lo más apremiante.

—No hay ningún dragón —dijo.

—¿Qué? —dijo Ursula.

—¿Qué? —repitió Urban, que parecía más asustado de lo normal. De hecho todos la miraron.

—No hay ningún dragón —repitió lord De Burgh, y les explicó a todos la versión reducida de lo que le había contado a ella; que pensaba que el fuego era provocado por el hombre y que no había visto evidencias de un dragón.

Como de costumbre, Urban se mostró escéptico.

—¿Y qué hay de los ataques a los animales? Vimos los restos de aquéllos que habían sido atacados —los demás asintieron.

—Tal vez la responsable fuese otra criatura —sugirió lord De Burgh—. Por casualidad o no.

—¿Qué queréis decir con «o no»? —preguntó Urban.

—Quiero decir que alguien podría haber liberado a una bestia, ya sea un lobo o un oso. A propósito. O que ese mismo alguien podría haber matado a los animales él mismo.

—¿Os referís a alguien como un hombre lobo? —preguntó Alec.

—No. Alguien con un cuchillo o un hacha. Un forajido o un lunático que pueda hacerse llamar El dragón.

Todos se quedaron boquiabiertos, y no era de extrañar. Durante meses habían vivido atemorizados por un monstruo volador que mataba y quemaba con su aliento, y ahora les decían que no existía tal cosa. Sabina intentó recordar quién había dicho por primera vez que el culpable de los ataques era un dragón, pero no lo recordaba bien. ¿Acaso alguien había relacionado acontecimientos distintos? O quizá ese alguien hubiera pensado en el fundador del pueblo y hubiera sacado sus propias conclusiones.

Sabina tomó aliento al darse cuenta de la rapidez con la que ella misma había aceptado esa teoría. Incluso había llegado a sospechar que alguien podría haber despertado al dragón, alguien que hubiera interrumpido su descanso...

—¿Y qué haréis ahora? —preguntó Alec.

—Bueno, no hace falta esperar a que terminen la cadena —contestó lord De Burgh—. Podemos explorar la zona para ver si encontramos un campamento.

—Puede que haya más de uno —dijo Alec—. Puede que haya una banda entera de bandidos intentando espantarnos para poder apoderarse del pueblo.

—Es posible —convino lord De Burgh.

Sabina no sabía si el caballero estaba complaciendo al chico sin más o si realmente creía que ése pudiera ser el caso. Ella sabía poco de esas cosas, pero imaginaba que los villanos podrían querer un lugar estratégico para poder asaltar otros pueblos. De ser así, se habían tomado muchas molestias cuando podrían haberlos asaltado por la fuerza. Aunque tal vez su señor feudal no pudiera ignorar tan fácilmente la violencia descarada como los rumores sobre un dragón.

—¿Tenéis idea de por qué alguien podría querer destruir el pueblo o verlo abandonado?

Sorprendida por la pregunta de lord De Burgh, Sabina levantó la mirada. Todos negaron con la cabeza, al igual que ella. ¿Pues quién desearía tal cosa? Sin duda nadie en su sano juicio.

—No puedo creer que todo este tiempo hayamos temido a un monstruo cuando no había ninguno —dijo Alec.

Urban negó con la cabeza, como si aún no estuviese convencido, pero fue Adele quien habló.

—Claro que hay un monstruo —dijo—. Aunque el responsable sea un hombre, ese hombre es un monstruo.

Diez

Reynold se bajó del caballo y tropezó, estuvo a punto de caerse. Maldijo su pierna mala, que se resentía después de un día subiendo y bajando del caballo. Había salido a primera hora de la mañana en busca de indicios de un campamento. Había ido solo, a pesar de la insistencia de Peregrine en acompañarlo. Pero la certeza de que hubiera algo más que un dragón amenazando al pueblo hizo que Reynold dejase al chico al cuidado de los demás.

Aunque su joven escudero no supiera cómo enfrentarse a un dragón, había estado practicando con su espada y ya sabía cómo lanzar una daga. Con suerte, eso sería suficiente para proteger a la señorita Sexton, pensó Reynold mientras cojeaba hacia la mansión. Por primera vez desde que abandonara los lujos de Campion, los echó de menos; sobre todo un baño caliente en el que sumergir su cuerpo dolorido.

Pero eso allí resultaba imposible. Adele estaría dispuesta a calentar el agua, ¿pero quién la transportaría? Probablemente Urban lo miraría y le diría que fuese a nadar al estanque. Alec y Peregrine podrían encargarse, pero todos en Grim’s End tenían mucho que hacer en vez de estar pendientes de sus deseos.

Perdido en sus pensamientos, estuvo a punto de chocarse con la señorita Sexton en las cocinas. La mujer caminaba con sigilo y no la había oído acercarse.

—¿Qué ha pasado? ¿Os han atacado? ¿Estáis herido? —preguntó angustiada.

—No. No he encontrado nada —contestó él.

—Pero vuestra pierna...

—No es nada —insistió él intentando ocultar su dolor.

—Eso no es verdad —dijo la señorita Sexton. Entonces se acercó y le pasó un brazo alrededor de la cintura, como para ayudarlo a llevar su peso.

Reynold nunca se había apoyado en nadie, y le sorprendió tanto el gesto que se quedó helado, incapaz de moverse, casi hasta de respirar. Nunca nadie se había ofrecido a ayudarlo.

—No es nada —repitió intentando zafarse. Pero ella lo agarró con más fuerza.

—Vamos a vuestra habitación. Allí estaréis más cómodo y os llevaré algo de comida —dijo ella. Y antes de que Reynold pudiera protestar, ya iban hacia las escaleras, caminando lentamente. La ignominia habría sido insoportable de no ser por el roce de su cuerpo junto a él y el aroma de su pelo, que se le metía por la nariz.

Esos pequeños placeres mantuvieron a Reynold junto a ella, hasta que se dio cuenta de que tenían público en el salón.

—Nada de esto es necesario —dijo entonces, y se apartó de ella—. Puedo caminar yo solo.

—Tonterías —dijo la señorita Sexton volviendo a agarrarlo—. Todo el mundo necesita ayuda alguna vez.

Reynold se carcajeó.

—En mi familia no —la contradijo, pero aun así le permitió guiarlo escaleras arriba, porque no podía apartarse de ella.

—Tonterías —dijo ella—. No creo que vuestros seis hermanos sean perfectos.

Reynold volvió a reírse.

—No he dicho que sean perfectos, sólo que nunca necesitan ayuda.

—Eso no puede ser cierto, ¿pues no habéis dicho que vuestro hermano Geoffrey os pedía ayuda para sus experimentos?

—Eso es diferente —dijo Reynold. Pero entonces recordó cuando la esposa de Geoff había sido secuestrada. Su hermano había llorado entonces y había confiado en los demás para encontrarla. Y el poderoso Dunstan había necesitado a sus hermanos para salir de la mazmorra de su enemigo. Incluso Robin había tenido un problema con los tribunales...—. Eso es diferente —repitió. Eran casos excepcionales, no una situación permanente.

—Aun así vos prestasteis vuestra ayuda libremente, ¿verdad? Y volveríais a hacerlo.

Reynold asintió, aunque quería decir que no, pues las circunstancias no eran las mismas.

—Si las personas se preocupan las unas por las otras, pueden ayudarse sin esperar nada a cambio.

Reynold sonrió al escuchar la frase, la cual no era fácil poner en práctica. Si su visión del mundo era más negativa que la de la señorita Sexton, estaba justificado, pues cuando llegaron al final de la escalera Reynold vio a Urban observándolos fijamente. Se enderezó inmediatamente, pues no quería que aquél viera su debilidad.

—¿Por qué preocuparos con la opinión de Urban cuando obviamente sois más fuerte que él? —preguntó la señorita Sexton al darse cuenta—. Él no es más que un hombre débil que quiere alardear y ser más de lo que realmente es.

Aunque Reynold sabía que él era mejor, no podía negar que Urban tenía algo que él no tenía: dos piernas sanas.

—Es fácil para vos decirlo, pues no se juzga a una mujer por su fuerza —murmuró Reynold.

—Pues tal vez debería ser así, aunque en mi caso yo saldría perdiendo.

—No lo creo —contestó él tras mirarla de arriba abajo.

Ella negó con la cabeza y dijo:

—No lo sabéis todo, milord.

Aquella frase despertó su interés y le hizo querer saberlo todo sobre la señorita Sexton; desde sus más preciados recuerdos hasta sus platos favoritos. Los juegos que le gustaban, la gente que le caía bien y la que no.

—Contádmelo —susurró.

Pero ella volvió a negar y abrió la puerta de su habitación.

—Dejad que os traiga la silla de mi padre.

—No —dijo él, molesto por el cambio de tema y por recordar la verdadera razón por la que ella estaba allí con él. Por su defecto, y nada más.

—Pero no tenéis ningún sitio donde sentaros más que la cama o el baúl.

—El baúl bastará —para demostrarlo, Reynold se acomodó sobre la madera, estiró las piernas y apoyó la espalda en la pared—. Estoy bien.

—Pero os traeré algo de comida.

—No deseo comer.

La señorita Sexton salió de la habitación y Reynold gruñó molesto, pues no había cerrado la puerta tras ella. No quería volver a levantarse, a pesar de que el baúl no fuese especialmente cómodo. Suspiró, cansado y furioso con ella, y consigo mismo, y con cosas que debería haber aceptado hacía mucho tiempo.

—Adele os traerá la comida.

Reynold levantó la cabeza y vio que había vuelto. Si Adele iba a llevarle comida, ¿por qué seguía allí la señorita Sexton? ¿Acaso pensaba comer con él? Reynold quería decirle que se fuera, que lo dejase en paz, pero sintió la boca seca de pronto. Jamás había estado a solas en su habitación con una mujer, y se quedó con la boca abierta cuando ella se remangó y se arrodilló ante él.

—Primero vamos a quitaros las botas —dijo—. Luego quiero echarle un vistazo a vuestra pierna.

Reynold parpadeó. No podía haber oído bien.

—¿Qué habéis dicho?

—Primero las botas —repitió ella. Le levantó la pierna sana y le quitó la bota. Luego le agarró la otra pierna y Reynold se estremeció con el contacto. Nadie lo tocaba. Nadie lo había tocado nunca—. ¿Os duele?

Pero Reynold no podía hablar. Sólo se quedó mirándola, confuso, mientras ella se apoyaba en sus talones y le sujetaba el pie con las manos. Jamás nadie se había atrevido a tocarlo.

Dado que no dijo nada, le quitó la bota, pero, cuando le puso las manos en el tobillo, él se retorció.

—¿Os duele al tacto? —insistió ella—. Lo pregunto porque mi madre me enseñó a utilizar las hierbas y cataplasmas para sanar, y también sé dar masajes. ¿Utilizáis algo para aliviar el dolor?

Reynold negó con la cabeza y por fin recuperó la voz.

—No tomo nada. Hay muchas plantas venenosas y muy poca gente que sepa utilizarlas correctamente.

—Vuestra madre... —comenzó ella.

—Murió.

—Lo siento.

Reynold no quería hablar de eso, así que se ciñó al tema que estaban tratando.

—Geoffrey sabe un poco, y siempre decía que, aunque algunas plantas pueden aliviar el dolor e inducir el sueño, a veces causan más problemas de los que curan —Reynold incluso se negaba a tomar vino para aliviar el dolor, pues había visto cómo el licor afectaba a Stephen.

—Sí, mi madre me aconsejó que me mantuviera alejada de las plantas que provocan sueño, pues eso significa que pueden causar la muerte también. Pero no creo que haya nada de malo en utilizar un poco de corteza de sauce.

¿Corteza de sauce? Geoffrey había mencionado algo de eso, así que asintió. Pero le resultaba difícil concentrarse en la conversación cuando su pierna reposaba sobre su mano.

—¿Os parece bien una cataplasma?

Reynold tenía el recuerdo de las cataplasmas malolientes y las habitaciones oscuras, y de cómo él quería salir fuera a jugar con sus hermanos, pero no dijo nada.

—Sin embargo —prosiguió la señorita Sexton—, necesitaría saber más sobre la fuente de vuestro dolor. ¿Sufristeis alguna lesión?

Reynold negó con la cabeza.

—¿De modo que siempre os ha acompañado?

De nuevo, Reynold no respondió. Ya le había resultado difícil hablar de su enfermedad con su escudero, pero tratar un tema tan doloroso y privado con una mujer tan hermosa le resultaba imposible.

—Sólo quiero saberlo para poder trataros mejor —explicó ella—. Hay varias plantas que pueden usarse para las heridas, sean recientes o antiguas. Como la resina de pino, que también ayuda a los músculos. Así que podríamos tenerlo en cuenta. Si os duele la piel al tocarla, el aceite de almendras tiene propiedades calmantes, mientras que las algas van bien para la inflamación de las piernas. ¿Es una inflamación o es muscular? —al ver que no respondía, continuó, como si estuviera hablando sola—. El laurel podría sernos de ayuda, porque trata los hematomas y ciertos dolores. Deberíais daros un baño caliente con hojas de laurel, o tal vez semillas de mostaza. También se puede hacer una cataplasma excelente con ellas.

Reynold estaba tan horrorizado por la conversación que le llevó unos segundos darse cuenta de que estaba bajándole la media. Pero para cuando se dio cuenta, ya tenía el pie desnudo sobre su regazo y ella deslizaba las manos por su pantorrilla hacia sus pantalones.

Sobresaltado, Reynold dio un respingo, pero ella le agarró la pierna con fuerza y le levantó la pernera del pantalón. Él sintió un nudo en la garganta y no fue capaz de protestar. Nadie le había visto jamás la pierna, salvo tal vez su familia hacía mucho tiempo, cuando era demasiado joven para evitarlo.

En forma y tamaño, la pierna era casi igual que la otra. No estaba atrofiada ni retorcida. De hecho sólo él sabía que no tenía la misma longitud y que no se movía igual que la otra. Pero la piel en sí misma era distinta. Mientras que la otra era firme, ésta era moteada, como si estuviera quemada. Y el vello estaba más disperso. Por todo eso no quería que nadie la viera.

Sin poder decir palabra, vio como los dedos suaves y delgados de la señorita Sexton recorrían la zona. No sólo vio lo que estaba ocurriendo, sino que lo sintió, y un leve sonido escapó de su boca.

—¿Os duele? —preguntó ella.

Reynold no podía contestar. Había imaginado que se apartaría asqueada, pero seguía acariciándole la piel, hablando con la misma calma. Y no se trataba de una curandera ajada por la edad, sino de una mujer hermosa. Reynold parpadeó al sentir la humedad en los ojos.

—Sí, creo que un baño caliente y una cataplasma de mostaza ayudaría —añadió ella—. Pero he advertido que os la frotáis, así que sospecho que un masaje sería lo más efectivo.

Reynold estuvo a punto de tragarse la lengua cuando ella le levantó el pie y presionó firme, aunque gentilmente sobre la zona afectada. Cuando empezó a deslizar las manos hacia arriba, Reynold se preparó para el dolor, pero sus movimientos aliviaron sorprendentemente ese dolor. Emitió un gemido y se apoyó contra la pared mientras se relajaba, como si su cuerpo se volviese líquido.

Reynold perdió la noción del tiempo mientras la señorita Sexton le masajeaba la pierna. Seguía con el pie sobre su regazo, y los dedos rozaban suavemente la tela que cubría su vientre. Pero, cuando sus manos llegaron al final del muslo, Reynold volvió a tensarse.

Contuvo la respiración, pero por una razón bien distinta en esa ocasión. Aunque se daba cuenta de que sus movimientos eran con fines curativos, lograron algo más que calmarle el dolor de la pierna. De hecho hicieron que le dolieran otras partes de su cuerpo.

Reynold contuvo un gemido, pero no supo qué hacer. No quería poner fin a aquellas sensaciones, pero pronto sería evidente incluso para la más inocente de las damas que sus cuidados estaban provocándole otros efectos.

Tal vez sería mejor si no pudiera ver sus dedos haciendo su trabajo, si no se fijara en su cabeza inclinada sobre su muslo, en los mechones dorados que rozaban su piel. Reynold cerró los ojos para bloquear todas las imágenes, pero volvió a abrirlos al oír un estruendo repentino que rompió el silencio.

Se incorporó y se llevó la mano a la espada por instinto. Pero sólo era Peregrine, de pie en la puerta, al que se le había caído la bandeja.

—Eh, perdón, milord —dijo mientras se arrodillaba para recoger el cuenco de madera—. Os pido perdón.

Reynold lamentó la interrupción, pero cuando recuperó el sentido de la realidad, se sintió agradecido por la llegada del chico. Al fin y al cabo la señorita Sexton actuaba sólo por compasión.

—La señorita Sexton ya se iba —dijo con voz rasgada mientras se recomponía—. Recoge la comida y ven, pues deseo hablar contigo sobre el trabajo de hoy.

Peregrine se quedó mirándolo con la boca abierta antes de asentir. Tal vez el chico tuviera miedo de que Reynold fuese a robarle a la señorita Sexton, pero nada más lejos de la realidad. Tenía el suficiente sentido común como para saber que la hermosa dama le ayudaría en todo lo posible, porque ella necesitaba su ayuda también. Nada más.

Cuando regresase la paz a Grim’s End, nadie volvería a tocarlo.

Sabina corrió a la pequeña sala junto a las cocinas, ansiosa por evitar las miradas inquisitivas de los demás, sobre todo de Ursula y de Urban. Una vez allí, cerró la puerta y se quedó apoyada en ella. Allí guardaba sus plantas y sus hierbas, y la privacidad y tranquilidad del lugar resultaban relajantes, pues necesitaba unos instantes para recomponer sus pensamientos. Aun así luchaba contra la necesidad de correr a completar su misión, para poder regresar... con él.

¿En qué punto se había vuelto tan codiciosa?

Sabina había actuado con cautela al tratar la pierna de lord De Burgh porque a veces parecía receloso de su tacto. Pero no pudo contenerse al verlo retorcerse de dolor. Y, tras empezar, había continuado. Sólo había querido ayudarlo, sin embargo a lo largo del masaje había empezado a sentir tanto placer que no había querido parar.

Era algo muy personal poner las manos encima de otra persona, y Sabina siempre había respetado cierta distancia en las pocas ocasiones en las que había tratado a alguien que no fuera su padre. Pero con lord De Burgh buscaba esa cercanía, y le costaba mantener la compostura, disimular su rubor, su respiración acelerada y los latidos desbocados de su corazón.

Durante los últimos meses había luchado mucho, pensando sólo en hacer su trabajo, y no veía nada de malo en buscar algún alivio. ¿Pero a costa de quién? Frunció el ceño mientras preparaba la cataplasma. Lord De Burgh había dejado clara su postura y ella debía respetarlo y ceñirse sólo al acuerdo que había entre ambos.

Y aun así no podía quedarse sentada viendo cómo sufría. Era su deber como señora de la casa aliviar sus dolores mientras estuviese a su servicio, se dijo a sí misma mientras llevaba la cataplasma escaleras arriba. Si disfrutaba restregándosela contra la piel, eso no sería más que un beneficio añadido que no haría daño a nadie.

Pero cuando llegó a la habitación de lord De Burgh, la puerta estaba cerrada. Sabina llamó, esperando poder entrar, pero Peregrine le bloqueó el paso al salir y cerrar rápidamente tras él.

—Traigo una cataplasma para lord De Burgh —explicó ella.

Peregrine parecía incómodo mientras negaba con la cabeza.

—Milord desea privacidad.

—Pero tengo que aplicarle el ungüento.

—Yo se la llevaré —dijo el chico.

—Pero tú no sabes sobre artes curativas.

El escudero se aclaró la garganta.

—Él... insiste en que se lo pondrá él mismo.

—Pero...

Algo en su expresión evitó que Sabina siguiera insistiendo.

—De acuerdo —dijo suavemente, y le entregó el tarro al chico.

Éste abrió ligeramente la puerta, pero se volvió para mirarla y negó con la cabeza una vez más.

—Si me lo permitís, sois demasiado fuerte y demasiado callada —murmuró.

Sabina no tenía idea de a qué se refería.

—¿Fuerte? ¿Yo? —se carcajeó amargamente—. Creo que te equivocas, escudero.

En los días siguientes, Reynold comenzó a impacientarse, consigo mismo, con la señorita Sexton, y sobre todo con el supuesto dragón. Fuera lo que fuera, el enemigo se mantenía alejado. Si al menos la señorita Sexton hiciera lo mismo.

En vez de eso parecía decidida a colmarlo de atenciones. Lo recibía con una copa cuando regresaba de inspeccionar el terreno, le daba más comida que al resto y lo servía en todo. Y peor aún, estaba decidida a ofrecerle sus tónicos de corteza de sauce, sus cataplasmas de laurel o mostaza, sus baños calientes y sus masajes.

A pesar de sus esfuerzos, Reynold anhelaba tales cuidados, pues nunca antes nadie se había ocupado de él de esa forma. Tal vez sus hermanos recordaran a su madre, pero él no. El castillo de Campion era un territorio de hombres, al menos hasta hacía poco.

Reynold no recordaba los cuidados de una mujer allí salvo durante el invierno en el que Marion, la futura esposa de Dunstan, vivió con ellos. Ella se había hecho cargo de la casa y la había convertido en un lugar mejor, y habían llegado a verla como a una hermana. Aunque obviamente los quería a todos, no había tenido favoritismos con ninguno de ellos. Y tampoco había hecho que a Reynold se le acelerase el corazón con su belleza.

Pero la señorita Sexton sí. Y por eso se había negado a que le diera más masajes, y mucho menos un baño. Aunque nunca olvidaría el roce de sus manos sobre su piel, no confiaba en poder quedarse quieto durante otra sesión.

Algo, ya fueran sus besos, sus caricias o la combinación de ambos, había desencadenado en él una necesidad cuya existencia desconocía. Su deseo inocente por Amice no era nada en comparación.

Y aquel deseo se desataba con sólo mirarla, aunque no desaparecía cuando ella no estaba presente. Lo devoraba por dentro, y cada día crecía más. Él sólo podía intentar contenerlo. Por el momento lo lograba, pero negarlo sólo servía para aumentar su frustración.

Cuando regresó aquel día, su mal humor hizo que Peregrine se mantuviese alejado, pero la señorita Sexton no se echó atrás. Inmediatamente se acercó y le ofreció ir a buscar un taburete para apoyar la pierna.

—No lo necesito —murmuró Reynold. Como siempre, se sentó en uno de los bancos junto a la mesa, en vez de la silla de su padre. Frustrado por la falta de progresos, estaba tan cansado y dolorido que no quería que la señorita Sexton se acercara.

Pero ésta ignoró sus palabras y le llevó el taburete de todas formas. Él la miró seriamente, como desafiándola a tocarlo, acción que deseaba y temía. De hecho, sólo con verla tenía ganas de agarrarla, tomarla entre sus brazos y devolverle el masaje. Pero no podía. No lo haría.

Y aquella certeza lo desgarraba por dentro y hacía que su ira aumentase. Intentaba recordar los días en los que se había sentido cómodo en su presencia. Pero eso era antes de sentir sus manos encima, antes de ser consciente de ella, antes de desear lo que nunca podría tener.

—No me toquéis —dijo cuando ella se acercó a tocarle la pierna.

—Pero os duele...

Reynold apartó la mirada para no ver lo que había en aquellos ojos azules. ¿Verdades o mentiras? ¿Deber o afecto?

—Antes estaba bien sin vuestros ungüentos y volveré a estarlo.

—Y aun así veo como os frotáis la pierna. ¿Por qué no dejáis que os dé un masaje? —preguntó ella—. Sabéis que puedo hacerlo mejor que vos.

—De eso estoy seguro —dijo él con voz grave, pero sabía que ella no había captado el significado de sus palabras.

—¿Entonces por qué no aceptáis mi ayuda en vez de fruncir el ceño y gruñir como un niño malcriado?

—Estoy aquí. ¿No es eso suficiente? ¿O acaso mi promesa me obliga incluso a acceder a todos vuestros deseos como todos los demás en Grim’s End? —preguntó Reynold—. Tal vez vos seáis la egoísta, señorita. La que mantiene aquí a su gente en vez de llevarlos a un lugar seguro.

Lamentó de inmediato sus palabras y miró a la señorita Sexton con la intención de disculparse. Pero al verla se detuvo. Tenía la cara pálida y la mano le temblaba.

—Estoy aquí porque le hice una promesa a mi padre antes de morir. Le prometí mantener su hogar y su legado —dijo ella—. Y mi promesa es tan sagrada para mí como la vuestra lo es para vos, milord.

Se puso en pie y se alejó apresuradamente. Reynold se incorporó, pero el pie se le enganchó en el taburete y volvió a sentarse en el banco. ¿Qué sentido tendría ir tras ella de todos modos? Lo último que necesitaba era seguirla hasta su habitación, un lugar en el que tal vez no pudiera controlarse, donde su lengua podría hacer algo más que soltar algunas palabras hirientes.

Al volver la cabeza, Reynold se encontró cara a cara con su escudero, que obviamente se había quedado perplejo por su falta de consideración. No era de extrañar, dado que Peregrine era el mayor admirador de la señorita Sexton.

—¡Vos sois el malcriado! —exclamó el chico—. ¿Cuánta gente tiene lo que vos tenéis? ¿Alguna vez os habéis parado a pensar que tenéis más riqueza de la que ninguno de nosotros podríamos imaginar? ¿Que tenéis una familia que os quiere y que os protege, hermanos que morirían por vos si fuera necesario?

Reynold lo miró asombrado mientras el escudero continuaba.

—Vuestro padre no sólo es cariñoso, sino también sabio, y no casa a sus hijos por conveniencia, como hacen algunas familias nobles. Os permite a todos hacer lo que deseéis, mientras os guía con sus conocimientos. Yo no tengo padre. No tengo hermanos. Las l’Estrange nos acogieron a mi hermana y a mí cuando nuestra madre fue asesinada, y cada día damos las gracias por haber sido rescatados.

Reynold sintió pena por él, pero el chico pronto perdió la compasión con un resoplido irónico.

—Pero vaya, vos tenéis una pierna mala. Bueno, ¿y qué? ¿Sabéis cuántos tullidos de verdad se cambiarían por vos? ¿Sabéis cuántos no pueden comer a causa de sus enfermedades? Vos podéis moveros y hacer casi todo lo que hace cualquier persona, a veces incluso mejor que la mayoría, pues vos sois alto y habéis sido entrenado como un caballero.

Reynold se quedó mirándolo, furioso por el modo en que Peregrine estaba dirigiéndose a él, y aun así reconocía que tenía razón.

—¿Cuánta gente busca amor? Pero cuando se os ofrece libremente, huís de él. Huisteis de vuestra familia, y ahora le dais la espalda a la mujer que os ama. Es más fácil para vos creer lo peor. Creer que todas las mujeres son una malcriadas, egoístas y mentirosas, antes que ser un hombre. Matadme si queréis, milord, pero el egoísta sois vos.

Reynold apenas terminó de escuchar al chico, pues se había quedado con una frase de entre todas las que Peregrine había pronunciado: «la mujer que os ama».

Once

Reynold se quedó mirando al escudero y sintió como si el corazón se le parase en el pecho. No podía haber oído bien las palabras del chico. Y, de haberlo hecho, Peregrine debía de estar equivocado. Al mirar la cara del joven, sólo vio celos. El escudero estaba tan enamorado que se inventaría cualquier historia para explicar su propia carencia. Eso era lo que había detrás de sus palabras. Pues la señorita Sexton no podía amar a alguien como Reynold De Burgh.

Se puso en pie, pero volvió a tropezarse con el borde del taburete y entonces todo explotó. Gritó y le dio una patada al maldito taburete, símbolo de su cojera. La silla salió volando y se estrelló contra el panel situado en el otro extremo de la sala.

Pero entonces oyó un grito proveniente de detrás de la pantalla. Dio un paso al frente y vio como Urban salía corriendo de detrás con cara de terror. El hombre parpadeó, como asombrado, y por un momento Reynold se preguntó si el taburete le habría golpeado. Pero yacía a un lado, intacto, contra el borde de la pantalla.

—¿Qué sucede? ¿Nos atacan? ¿Qué estáis haciendo?

—Yo podría preguntarte lo mismo —dijo Reynold. Ya se había acostumbrado a tener a Urban merodeando siempre por ahí, ¿pero realmente estaba espiándolo? ¿Y qué esperaba conseguir con eso? Pero Reynold sólo tuvo que recordar lo que el hombre acababa de escuchar para tener una respuesta—. ¿Qué hacías detrás de la pantalla?

—Nada —respondió Urban.

—¿Estabas espiándome?

—¿Qué me importa a mí lo que hagáis? —preguntó Urban con tono beligerante. A medida que Reynold avanzaba hacia él, frunció el ceño—. Este lugar es mi hogar, y soy libre de ir donde quiera.

—Siempre y cuando no me hagas daño —dijo Reynold.

Por un momento creyó que Urban iba a discutir sus palabras, pero en cambio se dio la vuelta y se marchó hacia las cocinas.

Cuando Urban desapareció, Reynold se dio cuenta de que tenía la mano puesta en la empuñadura de la espada, preparada para atacar.

—¿Milord?

Reynold se dio la vuelta y vio que Peregrine estaba de pie junto a él con expresión confusa.

—No creo que estuviera espiando, milord —dijo el chico—. Creo que estaba dormido ahí detrás.

—¿Dormido? —repitió Reynold con un soplido—. ¿Acaso no descansa lo suficiente por las noches y se queda dormido durante el día? —las palabras iban destinadas a burlarse del ayudante, que hacía bastante poco como para cansarse, y aun así, nada más pronunciarlas, Reynold suspiró. La idea que apareció en su cabeza era evidente. De hecho, cualquiera de sus hermanos se habría dado cuenta mucho antes.

—¿Qué? —preguntó Peregrine.

Miró al chico y se dio cuenta de que no había seguido su propio consejo. Le había advertido a Peregrine que debía ser cauteloso, y aun así él había aceptado a los residentes de Grim’s End sin dudar, cuando cualquiera de ellos podría no ser digno de su confianza. Alec, Adele o incluso el joven Peregrine podrían tener un pasado o un presente muy distinto del que mostraban ante el mundo. Urban, el menos agradable y más difícil, sería el más sospechoso, y por esa misma razón Reynold tendía a eliminarlo. Y aun así...

—Urban no siempre está con nosotros —dijo Reynold. Aunque no los tenía a todos vigilados a todas horas, eran tan pocos que resultaba fácil ver cuando alguno faltaba.

Peregrine frunció el ceño, como si intentara seguir sus pensamientos.

—A veces sale a cazar —dijo el chico.

—Y aun así nunca trae nada —respondió Reynold. En otras ocasiones simplemente no estaba, y Reynold nunca cuestionaba dónde estaría, porque probablemente estuviese escondido en el sótano, con o sin horca.

Reynold miró a Peregrine, que confiaba generalmente a ciegas, y vio que hasta él tenía el ceño fruncido.

—¿No creeréis que Urban tiene algo que ver con el... dragón? —preguntó el chico—. Es el que más miedo le tiene.

Era difícil para Reynold creer que Urban tuviera algo que ver con los ataques, pues parecía demasiado asustado y demasiado inepto.

—No lo sé —contestó—. Pero si tan cansado está como para quedarse dormido durante el día, tal vez deberíamos ver lo que hace por las noches.

Reynold descubrió que Urban dormía en el sótano, donde los habitantes de Grim’s End acampaban a veces durante los últimos meses. Su catre no estaba lejos del de Alec y el de Adele, pero las escaleras estaban cerca. Aquella noche Reynold fingió irse pronto a la cama y dejó que se acostaran antes de regresar al salón, donde se acurrucó con su escudero.

—Puedo preguntarle a Alec si él ha visto u oído algo raro —sugirió Peregrine en voz baja, pero Reynold negó con la cabeza.

—No debemos alertar a nadie de nuestro interés.

—No pensaréis que Alec está implicado en algo... ¿verdad?

Reynold negó una vez más, aunque no estaba dispuesto a exculpar a nadie en aquel punto, salvo quizá a su escudero.

—Aun así él podría revelar nuestros planes sin darse cuenta.

Peregrine asintió, aunque parecía desconfiado. Mejor. Tenía que recordar que no era bueno entregar su confianza sin pensar.

—Milord, siento mucho lo que os dije antes —susurró Peregrine mirando al suelo—. No me corresponde a mí...

—No hablemos más de ello —dijo Reynold. No quería volver a hablar de la señorita Sexton ni de sus propios defectos. Tal vez hubiese algo de verdad en el sermón del chico, pero Reynold no tenía tiempo para esas cosas.

Parecía como si Peregrine tuviera mucho más que decir, pero aun así se mantuvo callado. Ambos se dispersaron hacia los rincones oscuros del salón. Peregrine se agazapó junto a las puertas del salón y Reynold en las cocinas. Reynold se ocultó en un lugar desde el que veía el sótano y las puertas, y se sentó a esperar.

Pero no se sentía cómodo. Aunque hacía tiempo que se había acostumbrado a las rarezas de Grim’s End, volvió a recordar lo tenebroso del lugar. Había hecho guardia antes en circunstancias más peligrosas y había entrado en batalla sin temor. Pero aquello era diferente. En vez de una mansión llena de gente, estaba en un lugar vacío y silencioso, el único edificio habitado en kilómetros a la redonda, y no podía quitarse de encima la sensación de inquietud.

La luna proyectaba su luz sobre las baldosas cuando oyó un leve sonido proveniente de las escaleras que conducían abajo. Aunque había estado esperándolo, el ruido resultó sobrecogedor de todos modos. Y pronto emergió de allí una figura encapuchada que pasó a su lado tan lentamente que apenas parecía Urban. De hecho, si Reynold no hubiera sabido que sólo tres personas ocupaban el sótano, habría pensado que la silueta pertenecía a otra persona.

Pero Reynold sabía que no era Adele ni Alec. Abandonó su escondite y siguió en silencio a la figura. Sin embargo, al salir al exterior, no vio rastro de su presa. Una niebla espesa llegada del mar cubría la zona de blanco y por un momento Reynold se imaginó a Urban desapareciendo en ella como un fantasma.

Pero entonces oyó un sonido. Se volvió apresuradamente, como para enfrentarse a un enemigo desconocido, pero no vio nada. La dirección era confusa con la niebla, así que vaciló un instante. Había imaginado que Urban iría a los establos, tal vez para robar uno de sus caballos, o al granero o al molino, lejos de donde pudiera ser visto.

Sin embargo el sonido provenía de la dirección contraria, lo que significaba que Urban se alejaba de la mansión y se dirigía hacia la colina del túmulo. ¿Pero qué haría allí? Reynold entornó los ojos para distinguir algo entre la nada, manteniéndose en las sombras pegado a la mansión Sexton.

Jamás se había acercado al túmulo, pues no había ningún lugar en lo alto del montículo donde poder ocultar a una bestia o un campamento de forajidos. Y aunque la leyenda decía que el pueblo fue fundado por un cazador de dragones que había entregado al animal allí, no era un lugar que se visitara normalmente. Grim’s End había crecido cerca del túmulo, pero no por encima. De hecho, parecía apartado de los edificios. Aunque tal vez las ovejas hubieran pastado allí en el pasado, ya no quedaban animales, y la hierba estaba alta y se agitaba con la brisa nocturna.

Reynold sintió como el vello de la nuca se le erizaba, pues aunque sabía que no había ningún dragón que amenazase al pueblo, era difícil no imaginarse a algo volviendo a la vida bajo la tierra. Reynold recordó su comentario anterior, que el dragón fuese invisible, y un escalofrío recorrió su cuerpo.

El sonido de la tierra moviéndose cerca resultó espeluznante en el silencio de la noche, e hizo parecer como si algo estuviese levantándose de la tumba, aunque Reynold no podía ver nada. Se preguntó dónde estaría Peregrine, pues el escudero parecía tener consejo para todas las situaciones. Si estuviera allí, sin duda recomendaría el uso de una espada mágica, e incluso sacaría una de alguna roca cercana, como había hecho el propio Arturo.

Reynold agarró su espada con fuerza y se aproximó a ciegas hacia el sonido. De pronto algo apareció frente a él, pero sólo eran las ruinas de la vieja iglesia, con el dragón pintado en el lateral mirándolo a través de la niebla.

¿Habría ido demasiado lejos? ¿Dónde estaba Urban? ¿Estaría dentro de lo que quedaba de la iglesia? Reynold bordeó las ruinas del edificio antes de subir por encima de las piedras de lo que antes era un muro. Pero no había nada dentro, salvo rocas y hierba. Un reflejo de la luna a través de la niebla le hizo fijarse en lo que quedaba de un grabado, y Reynold reconoció el mensaje que había escrito en el nuevo edificio: Arrepentíos y buscad vuestra recompensa.

Se quedó mirando la inscripción y de pronto dio un respingo al oír de nuevo un sonido, el mismo golpe seco. Salió al exterior y se dirigió en dirección al ruido. Ahora sonaba con más fuerza, como si al causante ya no le importara.

Reynold comenzó a subir por la pendiente, pero entonces oyó un sonido metálico justo a su derecha, como si estuviera al lado. O encima. Se agachó, y estuvo a punto de ser golpeado por una pala.

Se incorporó, agarró el mango y tiró al misterioso atacante al suelo con él. El grito aterrorizado que acompañó al forcejeo sólo podía ser de Urban, y Reynold se puso en pie y agarró a su presa del cuello. La capucha se le cayó hacia atrás y el rostro pálido de Urban se materializó entre la niebla.

—¡Sois vos! —exclamó el hombre.

—¿A quién si no esperabas?

—A nadie, milord. Os lo aseguro. A nadie —contestó Urban—. ¡Soltadme!

Reynold le soltó el cuello y Urban cayó de rodillas a sus pies.

—¡Cómo os atrevéis! —exclamó casi sin poder hablar.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No es de vuestra incumbencia —contestó Urban.

—Todo aquí es de mi incumbencia porque la señorita Sexton así lo ha dispuesto —nada más decirlo, Reynold tuvo una sospecha. ¿Estaría Urban allí para cumplir alguna orden de su señora?—. Si estás en una misión, habla ahora.

—Soy un hombre libre y ayudante de los Sexton —dijo Urban—. No necesito el permiso de nadie para ir y venir.

—Puede que no, pero cuando sólo hay cinco habitantes, los movimientos de cada persona son interesantes. ¿Qué haces aquí? —repitió Reynold. Agarró la pala y se inclinó hacia el suelo, donde ni siquiera la niebla podía ocultar lo que Urban había estado haciendo. Cavar. ¿Pero para qué? ¿Y por qué allí?

—No tengo por qué responderos.

—Y aun así obtendré una respuesta —Reynold introdujo la mano en el hoyo, pero no palpó nada salvo tierra—. ¿Qué estás buscando?

—Caza.

—¿Y qué tipo de animal vive bajo tierra?

—Topos. Ratones. Conejos. Pensaba construir una trampa.

—¿En mitad de la noche? —preguntó Reynold poniéndose en pie—. Creo que nunca te había visto tan activo durante el día —lentamente Reynold rodeó la zona, pero sólo estaban Urban, su pala y aquel pequeño agujero. ¿Estaría buscando algo o enterrándolo?

Antes de que Urban pudiera decir lo que se proponía, Reynold lo agarró de la capa y lo cacheó. A pesar de sus protestas, sólo encontró un saco que ya había vaciado o que pensaba llenar. ¿Pero con qué?

Siguió haciéndole preguntas, pero no sirvió de mucho. Sorprendentemente el hombre que siempre parecía asustadizo se mostraba bastante envalentonado frente a las preguntas de Reynold.

—Tengo derecho a ocuparme de mis asuntos sin vuestras interferencias. Vos sois un extraño que no tiene poder aquí —declaró Urban.

—¿Y cuáles son tus asuntos? —preguntó Reynold.

—Ya os lo he dicho.

—Es cierto. La caza de topos —dijo Reynold con desdén—. De acuerdo, vamos a ver qué opina la señorita Sexton de todo esto.

Por un momento pensó que Urban se negaría a acompañarlo de vuelta a la casa, pero al fin regresaron a la mansión.

El sonido de su llegada despertó a Alec y a Adele, que subieron del sótano. Reynold dejó a Urban con Peregrine y los demás y se fue a buscar a la señorita Sexton a su habitación. Sabía cuál era, claro, porque había estado vigilándola durante algún tiempo. Pero nunca antes había intentado entrar, y una vez frente a la puerta se preguntó por qué no habría enviado a su escudero en su lugar.

Ya era demasiado tarde, así que llamó a la puerta. Oyó la voz de Ursula y anunció que se trataba de un asunto urgente.

—Necesito hablar con tu señora —dijo Reynold cuando Ursula abrió la puerta. Apenas había hablado con la señorita Sexton desde su comportamiento descabellado de aquel día, y se preguntó si tendría la oportunidad de disculparse. Luego apretó los labios y recordó que su presencia allí no era por un asunto personal.

Pero Ursula debía de pensar lo contrario, porque se marchó para darle privacidad. Podría haberla llamado de vuelta, pero en ese momento se abrió la puerta y apareció la señorita Sexton.

Se había puesto una especie de bata sobre el camisón, y tras ella se encontraba la cama, con las sábanas revueltas. Reynold apartó la mirada inmediatamente, porque hacía que se le acelerase el corazón. Pero tampoco era fácil mirarla a ella, pues la luz de la luna se reflejaba en su pelo dorado y le proporcionaba un aspecto etéreo, como si no perteneciera al mundo.

—¿Qué sucede, milord? —preguntó ella con voz ansiosa.

—No hay ningún peligro —contestó él—. Se trata de Urban.

—¿Está herido?

—Aún no —murmuró Reynold. Tomó aliento e intentó concentrarse en lo que tenía que hacer, y no en su dulce aroma—. Lo he encontrado fuera mucho después de que los demás estuvieran en la cama. Lo he seguido a través de la niebla y lo he descubierto cavando un agujero al borde de la colina donde decís que el dragón está enterrado.

La señorita Sexton palideció tanto que Reynold temió que fuese a desmayarse, aunque nunca la había visto mostrar signos de debilidad. Aun así estaban en mitad de la noche y acababa de sacarla de la cama, de modo que estiró el brazo hacia ella, sólo para que no perdiera el equilibrio. Pero ella se apartó y negó vehementemente con la cabeza.

Y antes de que Reynold pudiera darse cuenta de lo que se proponía, se encontró con la puerta en las narices.

Con los primeros rayos de luz de la mañana, Reynold examinó el agujero del túmulo. Flexionó las manos e intentó ignorar la necesidad de golpear algo con los puños. ¿Cuál era su problema? Ése era el tipo de cosa que su hermano Simon haría; golpear cualquier cosa para relajarse. Era Simon el que tenía mal genio, no Reynold, que había aprendido hacía tiempo a guardarse las emociones. ¿Por qué entonces se encontraba lleno de ira y de frustración?

Le echaba la culpa a la noche que había pasado sin dormir, así como a la señorita Sexton. Si al menos no lo hubiera asaltado, si no le hubiera pedido que hiciese su voluntad y luego lo hubiera despedido como al más bajo de los aldeanos... Si no fuera tan hermosa. Y si no le hubiera hecho creer, esperar, desear...

—¿Milord? —la voz de Peregrine lo sacó de su ensimismamiento y le recordó el motivo de su presencia allí. Reynold ya había examinado la pendiente en busca de más agujeros, pero no había encontrado nada.

—A no ser que Urban rellenara cualquier otro hueco existente, con la hierba incluida, éste es el único agujero —dijo Reynold.

Deseaba entonces haber seguido a Urban antes, no haber confiado en ninguno de ellos, ni siquiera en la señorita Sexton.

Peregrine observó el hoyo y luego miró más allá, hacia donde el terreno se elevaba.

—¿Y aquí es donde está enterrado el dragón? —preguntó.

—Según la señorita Sexton —contestó Reynold, aunque empezaba a preguntarse qué o en quién creer. Aun así, como señaló Peregrine, el hoyo de Urban estaba cerca del túmulo, y Reynold creyó recordar algo. Buscó en su memoria una vez más algo que pudiera explicar la conducta de Urban. Y la respuesta apareció tan deprisa que se preguntó cómo no lo habría pensado antes. Asustado, miró a su escudero y vio que él también parecía haberlo comprendido.

—¿El dragón de Beowulf no guardaba un tesoro? —preguntó Peregrine.

—Exacto —convino Reynold—. El dragón estaría en el túmulo, rodeado de tesoros.

—Pero creí que no había dragón.

—No hay una bestia con alas, pero sí hay algo, o más bien alguien —dijo Reynold. Miró en la distancia y se maldijo a sí mismo por no haberse dado cuenta antes—. Es tan evidente. ¿Por qué no lo pensaría antes?

—Pero nadie dijo nada sobre un tesoro.

—Oh, claro que sí —murmuró Reynold—. ¿La señorita Sexton no mencionó una gran cantidad de monedas?

—Sí, pero eso no tenía nada que ver con el dragón —dijo el escudero—. Y en cualquier caso, creí que no era más que una historia.

Como tantas otras que circulaban por Grim’s End, tejiendo y destejiendo su pasado y su presente, pensó Reynold. ¿Y quién sabría decir cuáles eran las auténticas? Geoff decía que incluso la historia más rocambolesca estaba basada en cierta parte de verdad. ¿Dónde encontraría Reynold esa parte?

—¿No hay un par de historias sobre un humano que se convirtió en dragón por una maldición debido a su propia codicia por conseguir el tesoro del dragón? —preguntó Peregrine—. No creeréis que Urban pueda convertirse en un dragón, ¿verdad?

—No. Apenas lo considero un hombre, mucho menos una bestia.

Peregrine pareció aliviado, pero luego bajó la voz.

—Además de bestias, hay historias sobre fantasmas que se aparecen en túmulos que ocultan riquezas. No habéis visto ninguno, ¿verdad? —preguntó.

Reynold negó con la cabeza. Si hubiese fantasmas, habrían aparecido la noche anterior, pues jamás se había encontrado con una atmósfera tan espeluznante. Pero a plena luz del día y sin niebla ni sonidos extraños, la zona parecía normal; una simple colina con hierba.

Reynold golpeó el suelo con la punta de la bota.

—Tal vez deberíamos ver si hay algo enterrado aquí.

—¿Cavar en una tumba? —preguntó Peregrine.

Reynold se encogió de hombros. ¿Era aquello verdaderamente una tumba o simplemente una colina peculiar? Sólo se le ocurría una manera de averiguarlo.

—Me gustaría saber lo que Urban está buscando.

—Pero mirad lo que le ocurrió a Beowulf —protestó Peregrine, obviamente horrorizado por la sugerencia—. ¿Ese tipo de tesoros no está maldito?

Reynold negó con la cabeza. Al contrario que su escudero, él no temía esas cosas, quizá porque, en el fondo, él ya se sentía maldito.

Doce

A Sabina le sorprendió encontrar el salón vacío, a pesar de ser temprano. Y, mientras caminaba hacia su silla, intentó no pensar en lo peor. Había dormido poco, preguntándose si habría soñado la visita de lord De Burgh a su habitación. Pero su ausencia esa mañana era significativa, y temió que pudiera haberse ido, aunque no podría culparlo. Apoyó las manos en el respaldo de la silla y tomó aire en un intento por prepararse para lo que pudiera suceder.

Y entonces se abrieron las puertas y lord De Burgh apareció en el umbral. Parecía un lord, el señor de aquel lugar y de cualquier otro, pensó Sabina mientras se agarraba con fuerza a la silla por miedo a salir corriendo para lanzarse a sus brazos. Tal gesto no sería bien recibido, pensó, y nada más ver su expresión gélida confirmó sus sospechas.

—Milord —dijo inclinando la cabeza.

—Señorita Sexton —contestó él mientras ocupaba su asiento habitual. Los demás habitantes, alertados por el sonido de las puertas, comenzaron a aparecer y Sabina supo que tenía poco tiempo para hablar en privado.

—Os pido perdón por mi brusquedad de anoche —dijo ella—. Era tarde y me encontraba indispuesta.

Aunque él asintió, aquel movimiento brusco no parecía una muestra de perdón, y Sabina se sentó con el cuerpo rígido. Habría dicho más, pero entonces oyó la voz de Urban.

—¡Señorita Sexton! —su ayudante se dirigió directamente a ella y no parecía más complacido que lord De Burgh.

—¿Sí, Urban, qué sucede? —preguntó Sabina, aunque no tenía mucha paciencia para aguantar sus comentarios.

—Cuando invitasteis a este hombre a vuestra casa os dije que era peligroso —dijo Urban señalando a lord De Burgh—. Ahora está abordando a los que viven aquí, aunque no tenga derecho. Yo soy el ayudante de los Sexton y este hombre no tiene poder sobre mí.

—Yo estoy haciendo lo que vos me pedisteis —le dijo lord De Burgh—. Intentando descubrir qué es lo que amenaza a este pueblo. Dado que sabemos que no es un dragón, debemos buscar otras causas.

—¿Creéis que Urban es el responsable? —preguntó Sabina.

—Obviamente él no puede lanzar fuego por el aire si está aquí en el pueblo —contestó lord De Burgh—. Pero me pregunto por qué se escabullirá en mitad de la noche a cavar hoyos en el túmulo. ¿Está intentando despertar al dragón?

Sabina se quedó con la boca abierta al oír sus palabras, pues reflejaban bastante bien sus propios temores. Pero, si no había dragón, ¿cómo iba alguien a despertarlo?

—¿O acaso hay algo que no me hayáis contado sobre las leyendas de Grim’s End? —preguntó lord De Burgh mirándola fijamente.

Había cosas que no le había contado, pero no eran leyendas. Aun así, Sabina se sonrojó y apartó la mirada hacia donde se encontraba Urban. El ayudante parecía algo incómodo, como si las palabras de lord De Burgh llevasen algo de verdad.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó, pues no se le ocurría ninguna explicación razonable para sus actos.

—¿Preferís escuchar a este desconocido cuando yo llevo años sirviendo a la familia Sexton? Le ordenasteis que matara al dragón, y aun así no lo ha hecho, pero continúa ejerciendo cada vez más influencia sobre vos y explica su fracaso negando la existencia de la bestia.

—No existe tal bestia —confirmó lord De Burgh—. Existe gente, o tal vez un solo hombre, responsable de la muerte de los animales, de asustar a los habitantes y de prender fuego a los campos y a los edificios. Ha aprendido a lanzar llamas por el aire, probablemente gracias a una visita a oriente, tal vez en una cruzada, o por contacto con algún viajero extranjero...

Su discurso fue interrumpido por un estruendo provocado por algo al caer al suelo. La distracción le permitió a Sabina tomar aliento mientras Ursula se agachaba para recoger el cuenco que se le había caído al suelo en su camino desde las cocinas.

—Perdonad, milord —murmuró la mujer. Pero lord De Burgh no le prestó atención. Estaba mirando a Urban, y Sabina se aferró a los brazos de la silla, luchando por controlar el pánico. Tenía que ser una coincidencia, nada más.

Miró a Ursula, pero ésta tenía la cabeza agachada. Sin duda su ayudante no podía creer que... Sin embargo Ursula no lo sabía todo. Aun así negó con la cabeza, incapaz de asumir semejante lógica.

—¡Eso es una tontería! —exclamó Urban. Parecía pálido, pero él no lo sabía, no podía saberlo... Se volvió hacia Sabina—. Señorita, os aseguro que no he hecho ninguna de esas cosas. Siempre os he servido bien.

Sabina asintió, ¿pues cómo iba Urban a hacer alguna de esas cosas si estaba con ellos casi todo el tiempo?

—Y siempre os serviré, señorita —añadió el ayudante—. Incluso anoche estaba trabajando para vos. Debéis saber que estaba tan desesperado por librarnos de este intruso —dijo mirando a lord De Burgh— que quería encontrar la manera de pagar a un verdadero cazador de dragones.

Sabina lo miró con curiosidad.

—Me refiero a la leyenda del dinero de los Sexton —explicó Urban—. Después de que lo mencionarais, comencé a pensar en ello y me di cuenta de que podría ser la respuesta a todos nuestros problemas. Así que decidí empezar a buscarlo por la noche, para evitar las miradas curiosas de aquéllos que podrían querer robarlo.

Sabina no se atrevió a mirar a lord De Burgh, pues no podía imaginárselo robando nada.

—¡Pero él estaba espiándome! —exclamó Urban—. Señorita, retiradlo de su puesto, pues tengo derecho a hacer todo lo posible por el pueblo sin sus interferencias.

Sabina frunció el ceño. Comprendía por qué Urban se sentía amenazado, pero el caballero sólo estaba haciendo su trabajo, y las excursiones nocturnas de Urban eran peculiares, como poco. A Sabina no le gustaba la idea de que alguien deambulara solo, sobre todo de noche, aunque sólo fuera por su propia seguridad.

—A Peregrine y a mí se nos ha ocurrido una solución —dijo lord De Burgh—. Empezaremos a cavar nosotros para ver qué podemos encontrar.

—¿Qué? —dijo Sabina sobresaltada. Y no fue la única, pues el resto de habitantes de Grim’s End parecieron igual de inquietos por la sugerencia.

—Comenzaremos donde estaba trabajando Urban —explicó lord De Burgh.

Todos miraron a Urban, que farfullaba una protesta, como si estuviera horrorizado, aunque tal vez no por las mismas razones que el resto.

—Si vuestras monedas están ahí, entonces mucho mejor —le dijo lord De Burgh a Sabina—. Si no, no tiene nada de malo.

—Yo creo que sí lo tiene —protestó Sabina—. Esa colina contiene nuestra historia y es vergonzoso profanar una tumba, haya o no un dragón enterrado allí —las palabras retumbaron en sus oídos, pues se parecían tanto a las que había pronunciado en una ocasión que le produjeron un escalofrío—. Son todo tonterías. Urban sabe que yo no tengo dinero escondido allí, que los Sexton siempre han vivido con humildad.

—Y aun así se escabulle por las noches para buscarlo —dijo lord De Burgh—. Tal vez Urban no sea el único que cree en la leyenda. ¿Lo sabe alguien más?

—No es una leyenda, milord, sólo un rumor que apenas se menciona —dijo Sabina—. ¿Urban, has hablado con alguien de ello?

Éste negó con la cabeza y Sabina quiso creerlo.

—¿Y los demás? —preguntó lord De Burgh—. ¿Qué habéis oído sobre el tesoro?

—¡No hay ningún tesoro! —exclamó Sabina.

—Gamel nos contaba muchas historias —dijo Alec—. Aunque no recuerdo ninguna sobre los Sexton. Casi todas trataban sobre sus ancestros y algún rey. Cyneric el Grim, que fue enterrado con su riqueza.

—En el túmulo —dijo lord De Burgh.

—Yo también oí las historias de mi pariente, y puede que se las contara a alguno de los aldeanos —admitió Ursula—. Pero ya está muerto.

Miró a Sabina y ésta palideció. Se dijo a sí misma que tenía que ser todo una coincidencia, piezas sueltas de un antiguo chismorreo y de sucesos que no estaban conectados. Aun así el corazón comenzó a latirle con fuerza a medida que sus viejos miedos regresaban con otra forma. Había pensado que nada daba más miedo que un dragón que atacaba desde el cielo, pero había otros males, menos letales quizá, pero más personales e igual de horripilantes.

—¿Queréis uniros a mí, señorita Sexton?

Sabina estaba tan absorta en sus pensamientos que se sorprendió al oír su nombre. Levantó la mirada y vio que lord De Burgh se había puesto en pie y estaba esperando una respuesta. Aunque iría a cualquier parte con aquel hombre y haría casi cualquier cosa por él, negó con la cabeza. Lo que planeaba hacer podría destapar la verdad sobre Grim’s End.

A lord De Burgh no pareció afectarle su negativa, y sin más se volvió hacia Urban.

—¿Y tú?

—Puede que no sea capaz de deteneros, pero no veré cómo robáis la propiedad de los Sexton —contestó Urban.

—¿Cómo sabes que es la propiedad de los Sexton? —preguntó Sabina.

—Bueno, he dado por hecho que... —comenzó, y entonces frunció el ceño—. La propiedad de los Sexton va desde la piedra de entrada hasta la iglesia.

—Hasta la vieja iglesia —dijo Sabina.

—Pero yo creí que... Los Sexton siempre se han encargado del túmulo.

—No creo que nadie sea el dueño, pues es un punto de referencia que existe desde la fundación del pueblo —aclaró Sabina. Mientras hablaba, miró a lord De Burgh, pero éste ya estaba dándose la vuelta, ignorando sus protestas.

—Yo iré —dijo Alec, pero Adele se lo impidió.

Así que lord De Burgh se fue solo, mientras el resto se quedaba en el salón, con Peregrine haciéndoles compañía, o «espiándolos», como dijo Urban. Y sólo fue el primero de sus comentarios.

—Vuestro padre estaría horrorizado de veros renunciar a vuestra autoridad frente a un extraño, entregándole Grim’s End como si fuera una minucia —dijo el ayudante en cuanto las puertas se cerraron.

Sabina no dijo nada, pues sospechaba que su padre habría aprobado el comportamiento de lord De Burgh e incluso le habría dado más libertades al caballero; tal vez le hubiera entregado hasta a su hija. Pero eso era antes, pensó Sabina con el ceño fruncido. Ahora ya no sería la esposa de nadie.

—No podéis dejar que os robe vuestra libertad —continuó Urban—. Debéis imponeros y decirle que no tiene autoridad sobre nosotros.

Sabina negó con la cabeza.

—Yo le rogué a este hombre que nos ayudara, y es lo que está haciendo.

—Está ayudándose a sí mismo, más bien.

—Los De Burgh tienen más riqueza de la que puedes imaginar —dijo Peregrine—. Lord Reynold no necesita el tesoro del dragón.

Asombrada por sus palabras, Sabina miró al chico, que se sonrojó y apartó la mirada. ¿El tesoro del dragón? ¿Cómo había podido un rumor convertirse en algo completamente distinto?

Urban también parecía inquieto. Pero entonces su expresión se volvió amarga de nuevo.

—Bueno, pues yo no lo permitiré.

Sabina lo miró con desprecio. No sabía cómo Urban iba a poder controlar a lord De Burgh y estaba cansada de sus quejas constantes. Él mismo se lo había buscado. De hecho, nadie había hablado del tesoro hasta su excursión bajo la luz de la luna.

—Tal vez si te quedaras en casa por las noches, podrías ir donde quisieras.

—¡No toleraré que me digan lo que tengo que hacer!

Perpleja, Sabina se volvió para mirarlo. A Urban siempre le habían dicho lo que tenía que hacer, ya fuera ella, su padre o los demás. Pero cuando la población de Grim’s End comenzó a mermar, él empezó a actuar como si fuera su padre, dueño de la mansión y de todo el pueblo.

—Te diré lo que les he dicho a los demás muchas veces —dijo Sabina—. Eres libre de irte cuando quieras.

—Vayámonos todos de una vez —dijo él—. Entonces ese mezquino ya no tendrá razón para quedarse.

Sabina negó con la cabeza. No iba a abandonar a lord De Burgh cuando él estaba allí por ella, haciendo lo que ella le había pedido que hiciera. Ya sería suficientemente duro tener que separarse de él; no adelantaría el dolor. ¿Y para qué? No había nada esperándola en ninguna parte.

Sabina no sabía lo que vio Urban al mirarla, pero retrocedió negando con la cabeza furiosamente. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia el sótano, no sin antes dirigirle una mirada a Peregrine, como desafiándolo a seguirlo.

Sabina observó al ayudante con pesar, pues había servido bien a los Sexton durante todos esos años, e incluso durante algún tiempo había sido él quien había mantenido unido al grupo. Pero ahora parecía como si su mundo estuviera desmoronándose, desenmarañándose como una madeja de hilo.

Reynold hizo una pausa y se apoyó en la pala. Estiró la pierna dolorida y se preguntó si debería abandonar el trabajo. Al principio la actividad le había parecido una buena manera de aliviar sus frustraciones y había comenzado a cavar con fuerza.

Solo con sus pensamientos, había seguido concentrado, sin ni siquiera regresar a la mansión para cenar.

Pero a medida que el día se alargaba y el suelo no revelaba nada, había comenzado a cansarse de la tarea. Le dolía la pierna, y sus demás músculos protestaban. Incluso comenzó a cuestionarse el propósito de su misión.

Si las leyendas locales hubieran colocado una fortuna allí, alguien la habría buscado hacía ya mucho tiempo, razonó. Y, si hubieran encontrado algo, eso también habría pasado a formar parte de la leyenda. En vez de eso, los habitantes lo veían como el lugar de descanso del dragón, nada más.

¿Y quién se arriesgaría a cavar en la tumba del monstruo?

Reynold frunció el ceño. Aun así, una advertencia así serviría para mantener a los aldeanos alejados. Y tal vez los Sexton no sólo controlaran la iglesia, sino también el túmulo, para evitar cualquier exploración de la zona. La señorita Sexton desde luego parecía escandalizada con la idea de excavar la colina. Aunque tampoco se lo había prohibido.

Cansado y hambriento, Reynold se puso la pala al hombro y fue cojeando ligeramente hacia la mansión. El pequeño edificio, situado entre los árboles, era una visión agradable mientras se aproximaba. Se dio cuenta de que había llegado a representar un hogar para él. «Sólo por el momento», se dijo a sí mismo. «Tal vez sólo un poco más», pensó con dolor. A pesar de la puerta que le había sido cerrada en las narices, anhelaba quedarse.

Frunció el ceño ante aquella idea, abrió las puertas y arrastró la pala consigo, por miedo a que desapareciera de su vista. Tendría que enviar a Peregrine a ver qué otras herramientas podía encontrar en los establos, porque no deseaba tener que viajar a otro pueblo a buscarlas.

Al entrar, la señorita Sexton se puso en pie. Parecía preocupada. ¿Sería por lo que había hecho o por lo que temía que pudiera encontrar?

—Dejad que os prepare una tisana de corteza de sauce —dijo mientras corría hacia él—. Adele, calienta agua para lord De Burgh.

Reynold se sintió aliviado al saber que su preocupación era por él. Aunque supiera que era por pura gratitud, necesitaba sus cuidados, como una planta necesitaba el sol. Aun así se dijo a sí mismo que un baño sería lo mejor, y estaba dispuesto a llevar los cubos de agua él mismo, sólo por una vez.

Mientras Reynold comía, buscaron una pequeña bañera de metal y la llevaron a las cocinas, donde sería más fácil de llenar. Y cuando el agua estuvo caliente, los habitantes de Grim’s End, acostumbrados a cargar con cubos, le ayudaron a realizar la tarea.

Poco después Reynold estaba frente a la bañera llena, ansioso por quitarse la ropa, sobre todo la malla metálica que había llevado cada día desde que saliera de Campion. Los demás fueron saliendo de la cocina hasta que quedó a solas con la señorita Sexton.

—¿Queréis que...? —comenzó a preguntar ella, pero apartó la mirada para tomar aliento antes de volver a mirarlo—. ¿Puedo ayudaros?

Reynold se sintió como atravesado por una lanza, en el pecho, en el vientre y más abajo. Como tantas otras veces mientras contemplaba los encantos de la señorita Sexton, pareció perder la cabeza, pues ni siquiera se preguntó por qué le hacía esa oferta. Simplemente quería aceptar, dejar que lo desnudara y lo lavara con sus manos suaves.

Durante unos segundos permanecieron separados por pocos metros, con el agua caliente a un lado, el fuego al otro y el aire cargado de tensión. El deseo era tan intenso que Reynold estuvo a punto de sucumbir, y habría jurado que ese mismo deseo se reflejaba en el rostro pálido de la señorita Sexton. Sólo tenía que asentir para poner en marcha algo que sólo había imaginado; algo que iba más allá de sus sueños más salvajes.

—¡Milord!

El grito angustiado de Peregrine rompió el hechizo. La expresión de la señorita Sexton cambió al instante y Reynold se llevó la mano a la empuñadura de la espada a la vista de una nueva amenaza.

—Creo... creo que se ha ido —dijo Peregrine cuando apareció por las escaleras que conducían abajo.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó la señorita Sexton, pero Reynold lo supo inmediatamente.

—Urban —respondió el chico—. Antes se fue al sótano, y dado que ahí no hay ninguna otra salida salvo las escaleras, no presté demasiada atención.

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Reynold.

—No lo sé, milord. Cuando terminamos de llenar la bañera, recordé que él estaba abajo. Y no quería interrumpir... vuestro baño, así que fui a buscarlo, pero no está ahí.

—Ensilla a Sirius y veré si puedo encontrarlo —dijo Reynold—. No puede haber ido muy lejos a pie —pero mientras hablaba, una premonición recorrió su cuerpo—. A no ser que haya robado los caballos.

Peregrine salió corriendo hacia las puertas, pero a Reynold le detuvo una mano en el brazo.

—No vino a cenar con nosotros —dijo la señorita Sexton—. Pero pensé que seguiría enfadado.

Parecía más triste que alarmada, y Reynold le agarró la muñeca y preguntó lo que más temía.

—¿El baño era una estratagema para distraerme mientras él huía? ¿Qué más habríais hecho para mantenerme aquí?

—No lo comprendo —dijo ella—. Os he ofrecido más baños antes, y me alegraba de que por fin hubierais aceptado, por vuestro bien. El agua se enfriará pronto, así que será mejor que la utilicéis cuanto antes.

—¿Y dejar ir a vuestro hombre?

—¡Por supuesto! Yo le dije que podía marcharse, como ya lo había hecho en otras ocasiones, aunque no creí que fuera a hacerlo.

—¿Nunca se os ocurrió pensar que Urban podría proponerse algo más que buscar monedas?

—¿Qué queréis decir? —preguntó ella.

—No se ha llevado los caballos, milord —dijo Peregrine cuando regresó—. Pero es casi de noche y, dado que no sé hace cuánto tiempo que se fue...

—Así que se ha ido para siempre y se ha llevado consigo los secretos que pudiera tener —dijo Reynold.

—¿Secretos? ¿Qué secretos? —preguntó la señorita Sexton.

—Tal vez Urban no estuviera cavando para él, sino para otra persona —murmuró él. Tal vez quien fuera que estuviera atacando el pueblo se hubiera impacientado y deseara encontrar el tesoro... Reynold tomó aliento—. Tal vez Urban haya estado aliado con el dragón desde el principio.

—¿Qué? —preguntó ella—. ¿Cómo podéis decir eso?

—¿Quién os dijo que os escondierais en el sótano? ¿Quién avivó vuestros miedos con la excusa de protegeros?

La señorita Sexton palideció.

—¡Pero nos mantuvo a salvo! ¡Nos mantuvo unidos! Sin Urban, no habríamos sobrevivido. ¿Por qué iba a ayudarnos a permanecer aquí si realmente quisiera que nos fuéramos?

—No lo sé —respondió Reynold—. ¿Pero quién mejor para informar sobre vuestras actividades, sobre vuestro paradero, vuestros planes, vuestro estado de ánimo?

—No creo que sea un traidor —dijo ella mientras retrocedía—. No os creo.

—Entonces no os importará que registremos la mansión, ¿verdad? —preguntó Reynold.

Pero ella sólo se estremeció y le dio la espalda.

—Haced lo que queráis —dijo.

«Si pudiera», pensó él amargamente mientras la veía alejarse.

Junto a él, Peregrine permanecía callado, y la bañera aguardaba mientras el agua se enfriaba, al igual que su sangre. La oferta de la señorita Sexton de bañarlo ahora le parecía un sueño, un delirio de su imaginación, destruido como siempre por la realidad.

Si pudiera...

Trece

Sabina estaba sola en el salón, sentada en su silla, parpadeando en la casi absoluta oscuridad. Ursula se había ido a la cama después de que lord De Burgh terminara de registrar su habitación, pero Sabina no quería unirse a ella. Temía la conversación que tendría lugar, temía el modo en que todo parecía estar desbaratándose.

A pesar de las acusaciones de lord De Burgh, Sabina se negaba a creer que Urban pudiera haber hecho nada malo salvo ceder a su mal genio. Como Ursula había predicho, el fiel ayudante se había sentido molesto por la presencia de lord De Burgh y había preferido huir antes que ceder su poder. Aunque Sabina lo comprendía, sentía que su pérdida era el más desalentador de los abandonos en mucho tiempo.

Ya casi todos se habían marchado. Sólo quedaban cuatro habitantes en Grim’s End, tres mujeres y un niño. Todos a merced de un caballero que se había quedado allí sólo por obligación. ¿Pero no era eso lo que mantenía a los otros allí también? Sabina no quería admitir la verdad, pero tras la deserción de Urban, ¿cómo podía negarla?

Observó como Peregrine se llevaba su catre al sótano, sin duda para vigilar a Adele y a Alec. Luego una gran sombra se cernió sobre ella cuando lord De Burgh se aproximó a la mesa a la que estaba sentada.

—Podéis iros ya a vuestra habitación —le dijo.

Sí, Sabina imaginaba que podía, porque Ursula ya estaría dormida. No había peligro de que su ayudante dijera cosas que Sabina no quería escuchar o que le hiciera preguntas que no deseaba responder.

—Teníais razón conmigo —dijo ella.

—¿Qué os hace decir eso? —preguntó él con voz grave, como si estuviera impaciente por irse a dormir.

—Soy una egoísta —admitió Sabina—. Quería mantener mi hogar y mi herencia y no pensé en nadie más. Puse en peligro las vidas de aquéllos más cercanos a mí y recompensé su lealtad con miedo y con peligro.

Sabina le oyó resoplar, pero no lo miró.

—También soy una cobarde. Me dije a mí misma que estaba manteniendo la promesa que le hice a mi padre, pero tenía miedo de marcharme, miedo de dejar atrás todo lo que amaba, cada lugar, cada recuerdo, cada persona.

—No sois una cobarde.

—Vos no lo sabéis —murmuró Sabina—. No lo sabéis.

—Entonces contádmelo —su voz sonaba más profunda y con una urgencia renovada, pero Sabina simplemente negó con la cabeza, incapaz de mirarlo.

Lo oyó maldecir en voz baja y echarse a un lado, pero regresó hacia ella.

—Creo que estáis sufriendo por un hombre que no era amigo vuestro.

Sabina lo negó.

—Estoy sufriendo por mi vida, porque no queda nada de lo que conocía. Lo mejor sería marcharme y acabar con todo.

—No dejaré que os vayáis —aquellas palabras hicieron que Sabina levantara la cabeza y lo mirase por fin. Como de costumbre, su expresión no revelaba nada—. No le entregaré Grim’s End a aquél que esté detrás de los ataques, y tampoco dejaré que vos lo hagáis.

Sabina se tragó la decepción provocada por su explicación, pues sólo estaba haciendo lo que ella le había rogado que hiciera. Y era tonta por desear algo más. ¿Pero durante cuánto tiempo podría continuar aquello? ¿Qué sería de ellos? Sabina sabía que no debía pensar en eso, pero no pudo evitarlo.

Se sintió mareada y el corazón comenzó a latirle aceleradamente. Incluso mientras intentaba controlarlo, Sabina sabía que no podía esperar. Tenía que actuar con rapidez, y aun así sin atraer la atención de lord De Burgh. La idea de su presencia sólo aumentaba su pánico, y le costó un gran esfuerzo levantarse y asentir con la cabeza a modo de despedida.

No se atrevió a mirarlo ni a intentar hablar por miedo a delatarse. Estaba concentrada sólo en subir las escaleras y llegar a la privacidad de su habitación. Él no dejaría las velas encendidas, así que podría salir sin que la siguiera.

Así que corrió escaleras arriba y escapó antes de que él descubriera que no era la mujer que creía que era.

A la mañana siguiente, Reynold regresó al túmulo en busca de otras opciones. El registro de la mansión no había revelado nada. Ni joyas robadas entre las pertenencias de Urban, ni cartas de amor entre las de la señorita Sexton. Nada que revelara nuevas cosas sobre ella.

Aun así Reynold no podía quitarse la sospecha de que la hermosa dama ocultaba algo, sobre todo después de los acontecimientos del día anterior. Tal vez el baño fuese lo que parecía, una oferta que le había hecho en muchas ocasiones y que finalmente él había aceptado. Pero fue la extraña conversación de después, en la que parecía ansiosa por abandonar Grim’s End después de semanas insistiendo en lo contrario lo que le desconcertó. Y después abandonó la casa sin decir palabra.

Al igual que Urban, la señorita Sexton también desaparecía a veces, no durante mucho tiempo, pero el suficiente para que Reynold se diera cuenta. Había puertas que se cerraban y visitas prolongadas al guardarropa, donde ella se negaba a hablar. Al principio Reynold había estado demasiado obnubilado por sus encantos como para desconfiar de ella, o incluso de ninguno de los habitantes. Pero ahora, tras la huida de Urban, comenzaba a dudar de todos y cada uno de ellos.

Sobre todo de la señorita Sexton.

Después de todo, eran sus súplicas las que habían retrasado su viaje, su presencia la que lo había mantenido allí, y su compañía sin la que no podía pasar... Con un gruñido, Reynold dejó a un lado esos pensamientos y se concentró en el hoyo que había excavado el día anterior. La visión era desalentadora, ¿pero qué otra cosa podría hacer? Podría alejarse cada vez más del pueblo en busca de señales de un campamento, dejando a los demás desprotegidos. O podría continuar donde Urban lo había dejado.

¿Pero qué profundidad debía alcanzar? Clavó la pala en el suelo y caminó alrededor del túmulo, examinándolo de cerca. No tenía idea de por qué Urban había elegido aquel punto en concreto para cavar, pero estaba en el mismo borde de la colina. Si no se hubiera encontrado con Urban excavando y hubiera tenido intención de explorar el lugar, él habría elegido una ruta más directa. O iría directamente hacia abajo desde la cima o haría una zanja alrededor, para no perderse nada que pudiera encontrar en el perímetro.

Sin saber lo que estaba buscando, Reynold se decantó por la zanja y, tras seleccionar un nuevo punto de inicio, comenzó a cavar con más interés alrededor de la superficie de la colina. Aun así su pala no sacaba más que tierra y piedras. Finalmente se detuvo y se apoyó en la herramienta. Una brisa fresca venía del mar, lo que sirvió para que su cuerpo acalorado se enfriara, aunque era un presagio de algo peor.

Reynold examinó la zona en busca de movimiento, pero no vio nada salvo pájaros volando, hasta que su mirada se posó en el brillo metálico.

A Reynold le sorprendió ver algo brillante entre la tierra que acababa de excavar. Dado que su pala no había golpeado en nada sólido, había continuado. Se agachó y recogió el pequeño objeto del suelo. Parecía un cerrojo metálico, gastado y descolorido. Reynold imaginó que a veces se encontraban esas cosas en la tierra, pues habrían sido tiradas tiempo atrás, o serían parte de una antigua ruina que se había convertido en nada.

Aun así Reynold se culpó por no prestar más atención mientras trabajaba. Había esperado encontrarse con un cofre de monedas, no con objetos sueltos dispersos entre las piedras. Pero ahora cavaría con más cuidado, sin perderse nada. El cerrojo había sido desenterrado recientemente, así que Reynold se puso a trabajar en la misma zona, muy atento a los pequeños objetos.

Se tomó su tiempo, y no tardó en encontrarse otra pieza metálica, ésta un poco más enterrada. Se agachó, le quitó la tierra de encima y vio que se trataba de otro cerrojo, pero por el modo en que estaba alojado en la tierra en ese ángulo, hacía que pareciera como si estuviera sujetando algo más. Negó con la cabeza, porque no estaba en contacto con ninguna otra cosa. Aun así, decidió no moverlo.

Lo dejó donde estaba y siguió cavando hasta localizar otro, ligeramente alejado del anterior y colocado en la misma extraña posición. Aquello no era por azar, ¿pero qué significaba? Dejó los dos cerrojos en el suelo, se quedó con el suelto y se dirigió a la mansión a comer, en busca de algunas respuestas.

Los pocos habitantes que quedaban estaban en el salón. Reynold dejó la pala apoyada junto a las puertas y se dirigió hacia ellos.

—¿Qué os parece esto? —preguntó tras depositar su descubrimiento en la mesa. El grupo se arremolinó, pero no pareció reconocerlo.

—¿Qué es? —preguntó Alec.

—Obviamente ha sido hecho por el hombre —dijo Peregrine, que tomó el cerrojo y lo giró entre sus dedos—. Parece algo usado en un edificio, ¿pero qué? ¿Y cómo llegó allí?

—Tal vez sea parte de algo que el dragón se comió, restos de su tripa —sugirió Alec.

—¿Esto es todo lo que habéis encontrado? —preguntó la señorita Sexton—. ¿No habéis alterado los restos del dragón?

—No —dijo Reynold—. No he encontrado huesos, ni nada parecido. Sólo cerrojos. Pero están esparcidos por el suelo siguiendo un patrón, como si formaran parte de una estructura mayor.

—¿Hay más aparte de éste? —preguntó Peregrine.

—He dejado los otros donde los he encontrado —explicó Reynold. Aunque la pieza de hierro no constituía un tesoro, despertó la curiosidad de los chicos.

—¿Puedo ayudaros a excavar? —preguntó Alec.

—Sí, yo también —dijo Peregrine—. Cuantas más manos haya trabajando, antes encontraremos el tesoro.

—No hay ningún tesoro —dijo la señorita Sexton exasperada. Pero Ursula, de pie tras ella, no parecía tan segura.

—Me vendría bien algo de ayuda con la tierra que estoy excavando —dijo Reynold—. Los montones son cada vez más grandes.

—Podríamos ayudar todos, pasando cubos —se ofreció Alec—. Será como apagar fuegos.

—No podemos dejar a las damas sin protección —dijo Reynold, lo que hizo que Peregrine le dirigiera una mirada de súplica a la señorita Sexton. Ésta frunció el ceño en desaprobación, pero no se lo prohibió, de modo que hicieron planes para regresar al corazón de Grim’s End.

Cualquier recelo que pudieran tener los aldeanos sobre excavar el túmulo pareció olvidado cuando empezaron a buscar. Peregrine improviso una tienda de campaña para proteger el agujero de las ráfagas que a veces azotaban el pueblo, pero aun así el clima estaba de su lado. Y siguieron la línea de cerrojos hasta que se encontraron con algo más, más ancho y más grande. Se curvaba hacia abajo y estaba enterrado en las profundidades.

—¿Será parte de la espina del dragón? —preguntó la señorita Sexton desde arriba.

—No —contestó Reynold—. A no ser que su espina estuviera hecha de madera —no era la primera madera que encontraban, aunque sí la mejor conservada. También se habían encontrado piezas de cerámica y de hierro, pero ni rastro de un tesoro.

Aun así Reynold siguió cavando como si el suelo fuese a darle las respuestas que buscaba. Y aquello le hacía sentir como si estuviese consiguiendo algo, aplazando el futuro. De hecho, si había cierta desesperación en sus esfuerzos a medida que los días iban haciéndose más fríos, todos eran conscientes de que sus vidas en Grim’s End estaban llegando a su fin.

Así que cavaron hasta poder predecir la posición exacta de un cerrojo por el color de la arena, y la supuesta espina del dragón comenzó a tomar una forma monstruosa.

Pero hasta que Peregrine no comenzó a cavar al otro lado del túmulo, no se dieron cuenta de que los cerrojos y la madera probablemente rodeaban el montículo.

—Es como subirse a un cuenco gigante —dijo Alec, obviamente asombrado por el descubrimiento—. Tal vez la gente de Grim’s End construyera un ataúd lo suficientemente grande para meter dentro al dragón.

Como residente del pueblo, el chico se mostraba reticente a desdeñar la leyenda de su fundación, pero Peregrine no era tan ingenuo.

—De ser así, ¿no habríamos encontrado sus huesos? —preguntó el escudero.

—No es un ataúd —dijo Reynold desde su posición en la zanja. Se dio la vuelta y miró la mitad que aún estaba cubierta y la que parecía ser su imagen gemela, aunque parcialmente enterrada— . Tampoco es un cuenco. Es un barco.

—¿Pero cómo iba a estar enterrado aquí un barco? Estamos demasiado lejos de la costa —dijo la señorita Sexton.

—Tal vez una gran tormenta lo alejara de la orilla —dijo Alec.

Reynold pensaba lo mismo, pero una tempestad semejante habría destruido la embarcación, no la habría enterrado perfectamente. Tal vez encontraran una parte escondida que diera pruebas sobre su construcción, ¿pero cómo habría quedado cubierto de tierra?

—Debe de tener más de doce metros de largo. Es demasiado grande para haber sido lanzado por encima de los acantilados y llegar hasta aquí —dijo Peregrine—. ¿Pero por qué iba alguien a enterrar un barco?

La pregunta, como tantas otras en Grim’s End, no tenía respuesta.

—Un barco —dijo la señorita Sexton negando con la cabeza—. Bueno, al menos espero que ahora estéis convencidos de que no hay monedas escondidas aquí.

Y aun así sí encontraron monedas cuando siguieron cavando; una muy brillante que Ursula divisó desde lo alto de la pendiente, y otra que Reynold descubrió más tarde. Ambas eran antiguas, con dibujos extraños, y hechas de oro.

—Tal vez uno de vuestros ancestros encontrara una de éstas en el suelo, y de ahí la leyenda —dijo Reynold mientras le mostraba la moneda a la señorita Sexton.

Aquel día él se encontraba en la panza del barco, con la tierra excavada a un lado y el esqueleto de madera frente a él al otro lado. Aunque Reynold sabía poco de barcos, salvo lo que había leído en los libros de Geoffrey, imaginaba que debían de estar acercándose al fondo.

Tal vez en su ansia se movió con demasiada rapidez, o tal vez el terreno arenoso que había excavado incansablemente no aguantó más. Pero, mientras sostenía la moneda en alto, cayó al suelo, tragado por la tierra.

De pie al otro lado del foso, Sabina gritó, pero ya era demasiado tarde. El suelo, aparentemente robusto, cedió de pronto y sepultó a lord De Burgh. Al ver su cuerpo retorciéndose bajo la tierra, Sabina se quedó sin aliento y volvió a gritar, incapaz de hablar o de moverse. Pero no podía quedarse allí y verlo morir, así que salió corriendo, pero cayó al suelo.

—¡Cuidado! No hagáis ningún movimiento —le advirtió Peregrine. Aunque era poco mayor que Alec, el escudero de lord De Burgh se hizo cargo de la situación. Les ordenó a todos que se mantuvieran apartados del derrumbe mientras él escalaba para llegar hasta lord De Burgh, medio enterrado entre la tierra y las piedras.

La cabeza del caballero estaba al descubierto, pero tenía los ojos cerrados, como si hubiera quedado inconsciente. ¿O estaría muerto? Sabina estuvo contemplando horrorizada mientras Peregrine metía los brazos en la tierra e intentaba tirar de lord De Burgh para sacarlo fuera.

Cuando estuvo bien lejos de la zona del derrumbamiento, Peregrine se inclinó sobre él y le habló mientras palpaba sus miembros, como si buscara fracturas o huesos rotos.

Sabina sintió una mano en el hombro y se dio cuenta de que aún estaba agachada en la hierba donde se había caído.

—Tranquila, señorita, se pondrá bien. Hace falta algo más que un poco de tierra para detener a lord De Burgh.

Sabina asintió, aunque advertía el temblor en la voz de Ursula. Levantó la cabeza y contempló la escena. Adele y Alec estaban mirando impotentes hacia el foso, ¿pues qué otra cosa podían hacer? Sólo Sabina tenía nociones de curación, y aunque intentaba pensar en lo que debía hacer, el miedo y el pánico la tenían paralizada.

¿Qué harían si lo perdían? ¿Qué haría ella si lo perdía? El dolor de su partida había sido fácil de ignorar hasta el día siguiente, o al otro. Pero de pronto Sabina se enfrentaba al hecho de que el hombre al que amaba podía haberse ido ya.

Era demasiado. Sentía que no podía respirar y comenzó a temblar, pero entonces oyó a Peregrine que la llamaba. Y, aunque ya no tenía control sobre sus actos, obedeció, se puso en pie y se acercó al enorme hoyo, pasó los cerrojos y la madera podrida que señalaba la forma del barco y llegó hasta donde yacía lord De Burgh.

—No veo sangre, ni tampoco nada roto —dijo Peregrine—. Pero no se despierta —el chico parecía estar a punto de echarse a llorar, y tal vez eso fue lo que le dio fuerza a Sabina.

Lord De Burgh respiraba, eso era evidente por el movimiento de su pecho. Deslizó las manos por su cuerpo en busca de algo inusual, cualquier bulto o miembro magullado, pero todo parecía normal. Aun así sabía que a veces las lesiones eran internas, y no había nada que nadie pudiera hacer.

Sabina tragó saliva.

—Necesito un paño húmedo —le dijo a Peregrine, y el chico se alejó corriendo.

Tratando de controlar las lágrimas, Sabina le estrechó las manos a lord De Burgh. Eran grandes y cálidas, fuertes y a la vez tiernas, como él. Pues lord De Burgh era todo lo que un hombre debería ser. No sólo un caballero, un héroe que cumplía sus promesas, sino también un ser de carne y hueso que a veces tenía hábitos desquiciantes que hacían que lo amase más.

—Despertaos, milord —susurró.

Pero él no se movió.

Sabina suspiró y poco después Peregrine reapareció a su lado y le entregó un paño húmedo. Le apartó el pelo de la cara a lord De Burgh y le frotó la frente y las mejillas con el paño.

—Eso está mejor —dijo en voz alta, más para sí misma y para Peregrine que para lord De Burgh.

Pero entonces el caballero abrió los ojos. De pronto estaba mirándola y Sabina gritó de alegría.

—¿Milord, estáis bien? —preguntó Peregrine.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él mientras se incorporaba sobre un codo.

—Parte de la tierra se ha derrumbado sobre vos —contestó el escudero—. ¿Podéis mover las piernas?

Lord De Burgh frunció el ceño e inmediatamente se puso en pie. Peregrine se colocó bajo uno de sus brazos y Sabina bajo el otro, pero, al mirar a ambos lados del foso, se sintió desesperanzada.

—Tal vez debáis descansar aquí un poco más —sugirió. Pero debería haberlo sabido. Al igual que las palabras de Peregrine habían hecho que lord De Burgh se levantara del suelo, las suyas le hicieron trepar, como si quisiera demostrarle al mundo que no le había afectado la caída.

«Tonto testarudo», pensó Sabina, pero no dijo nada mientras los tres salían del foso. Para cuando llegaron a la superficie, estaba sudando y sin aliento.

—Vamos a descansar aquí —dijo cuando alcanzaron la hierba.

—Yo no necesito descansar —argumentó Reynold.

—Necesito examinar vuestra pierna.

—No le pasa nada a mi pierna.

Cansada, magullada y temblorosa por los efectos de la experiencia, Sabina empezaba a estar al límite de su paciencia.

—Aun así, yo soy la señora aquí, y he de asegurarme de que todos los que estén bajo mi cuidado estén bien.

Por el rabillo del ojo vio a Peregrine llevarse a los demás lejos, tal vez de vuelta a la mansión. Pero no les prestó atención. Toda su atención estaba puesta en el hombre que podía haber muerto, y que aun así negaba insistentemente como si ella fuese su enemiga.

—Es mi responsabilidad —insistió Sabina.

—Es mi pierna —respondió él. Entonces comenzaron a temblarle las rodillas y cayó al suelo. Sabina lo agarró lo mejor que pudo y lo ayudó a sentarse en la hierba mientras él intentaba apartarla.

—¿Por qué no podéis aceptar mi ayuda? —preguntó ella.

—¿Y por qué no podéis vos meteros en vuestros propios asuntos? Vos, con vuestro cuerpo perfecto y vuestra belleza perfecta. No sabéis nada de...

—¿Creéis que yo estoy bien? —lo interrumpió ella—. A mí me aflige algo peor.

—Tonterías.

—¿De verdad? —Sabina apartó la mirada, avergonzada de admitir lo que le pasaba. Había hablado movida por la rabia, pero ya no tenía elección. Tomó aliento y dijo en voz alta aquello que le había ocultado a todo el mundo durante tanto tiempo—. Yo tengo una locura.

—¿De qué estáis hablando?

Sabina sintió las manos de lord De Burgh en sus hombros, pero no podía mirarlo.

—Hablo de ataques. Miedos —murmuró ella—. Comenzó tras la muerte de mi padre. Al principio creí que algo en el aliento del dragón estaba afectándome, tal vez porque soy una Sexton.

—¿Qué os hace decir eso?

—Puede que sea la locura, pero había empezado a pensar que el dragón iba detrás de mí. Y decís que no soy cobarde.

—No sois cobarde.

—Y no lo sabéis todo —insistió ella—. La verdad, milord, es que me asaltan los miedos. Entonces empiezo a temblar y el corazón me late tan deprisa que no puedo respirar. Siento calor y frío, me mareo. Me quedo paralizada cuando más necesito ser fuerte. Me asusto por nada mientras mi gente sufre en silencio.

Sin atreverse a ver su reacción, Sabina intentó zafarse de él, pero lord De Burgh la sujetó con fuerza.

—He oído que a veces la locura puede curarse —murmuró ella—. Así que pensé ir a Bury St Edmunds, pero no podía, porque tenía demasiado miedo.

Sabina habría huido si hubiera tenido fuerza, pero lord De Burgh la estrechó contra su pecho. Ignorando sus protestas, la tomó entre sus brazos y la envolvió con su fuerza y con su calor. Le acarició el pelo con una mano y Sabina se rindió por fin a su consuelo.

Hundió la cara en su pecho y se sintió segura, sin miedo.

Lord De Burgh murmuró algo ininteligible, palabras suaves destinadas a tranquilizarla, y Sabina quiso responder. «Te quiero», pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta, y acababa de decirle por qué.

Catorce

Le llevó a Reynold un día entero convencer a los demás de que no estaba herido, aunque sí magullado y cansado, y que podía seguir excavando. La señorita Sexton, sobre todo, decía que la tarea era demasiado peligrosa. En esa ocasión habían tenido suerte, decía, y eso era cierto. Reynold sabía que su hermano Simon había quedado sepultado por la tierra en una ocasión, y el más testarudo de los De Burgh había estado a punto de morir.

Pero cuando la señorita Sexton dijo que tentaban al destino si continuaban profanando la tumba, Reynold no estuvo de acuerdo. El montículo albergaba un barco, no los restos de nadie, y habían llegado demasiado lejos para rendirse.

¿Qué otra cosa podían hacer? Sus días en Grim’s End estaban contados, pero Reynold no estaba preparado para pensar en el futuro, sobre todo en el futuro de la señorita Sexton. Aunque no entendía plenamente qué le sucedía, no estaba loca, de eso estaba seguro. Había estado ocultándole algo, como él había sospechado, pero no tenía nada que ver con el dragón; certeza que ayudó a aliviar la tensión entre ambos.

Aunque se llamaba a sí misma cobarde, Reynold la consideraba valiente por guiar a su gente, por apagar incendios y enfrentarse a dragones. Fuerte, valiente, cariñosa, amable, guapa y aun así luchando contra un problema personal. La señorita Sexton amenazaba con hacerle abandonar su teoría sobre las mujeres. Tal vez, y sólo tal vez, aquella mujer fuese diferente.

—Mirad, el terreno tiene un color extraño ahí —dijo Peregrine. Agachado sobre el terraplén, el chico señaló una zona al fondo de la cavidad que Reynold había destapado recientemente. Se acercó más y se arrodilló para verlo por sí mismo. Metido en el fondo del barco, podría no haber advertido lo que Peregrine veía tan claramente desde arriba, aun así se dio cuenta de que aquella parte era distinta. El terreno parecía formar un cuadrado.

Reynold levantó la vista y asintió con la cabeza. Peregrine volvió a entrar en el agujero y comenzaron a cavar en lo que parecía ser el corazón del barco. Dejó de usar la pala y empezó a utilizar las manos en busca de cualquier cosa fuera de lo normal.

Después de todo el trabajo realizado, de toda la tierra excavada, de todos los días pasados en el túmulo, Reynold se quedó boquiabierto cuando sus dedos palparon algo casi de inmediato. Hasta el momento no habían encontrado nada salvo las dos monedas, piezas de cerámica y paños, madera podrida y piedras sueltas. ¿Habrían encontrado por fin el tesoro del dragón?

Tomó aliento y palpó el borde del objeto con cierta sensación de decepción. Suave y alargado, probablemente fuese un hueso, lo cual desataría la ira de la señorita Sexton sobre ellos.

Pero Reynold había llegado demasiado lejos para dejarlo estar. Después de caerse, Adele le había dado un pequeño cepillo para quitarse la arena de encima, y fue lo que usó en aquel momento para quitar la tierra de encima cuidadosamente.

Cuando por fin pudo levantarlo del suelo, se dio cuenta de que lo que tenía en la mano poseía una forma demasiado extraña para ser un hueso humano. Ancho en un extremo, iba afilándose hasta acabar en punta en el extremo contrario. Peregrine se acercó a él para verlo mejor.

—Es un cuerno —susurró el chico.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó Ursula desde arriba.

—Un cuerno —respondió Peregrine.

—¿Es uno de los cuernos del dragón? —preguntó Alec.

Reynold miró a su escudero. En sus muchas conversaciones sobre dragones, no recordaba haber mencionado nada de cuernos. Y, si realmente hubiese habido un dragón, ¿dónde estaba el resto?

—Tal vez utilizaran esto para llamar a la bestia o para emular su sonido —sugirió Peregrine.

Recientemente habían utilizado algo para crear un rugido, pero Reynold dudaba que fuese aquel instrumento gastado, enterrado a tanta profundidad de la superficie. Aun así, palpó la punta con un dedo y, al no encontrar agujero alguno, vacío la tierra que se acumulaba en el interior.

—O tal vez no sirva para hacer ruido, sino para echar cerveza —dijo.

—¿Un cuerno para beber? —preguntó Peregrine—. He oído hablar de ellos, pero nunca he visto uno.

Reynold sí los había visto, aunque no entendía su atractivo.

—¿Y cómo se coloca sobre una mesa? —preguntó el escudero.

—Tal vez la cuestión sea no hacerlo —respondió Reynold con una sonrisa.

—¿Pero qué hace en las entrañas de un barco?

Reynold negó con la cabeza. ¿Qué hacía el barco allí? Cuanto más intentaba encontrar respuestas sobre Grim’s End, más misterios encontraba.

—Tal vez hace mucho tiempo «grim» fuese una palabra para decir barco —sugirió Peregrine.

—Puede ser. Será mejor que le lleves esto a Ursula.

La ayudante de la señorita Sexton había insistido en llevar hasta allí un baúl, presumiblemente para llenarlo con el tesoro que esperaba estuviese oculto allí, pero Reynold no creía que un viejo cuerno para beber fuera lo que la mujer tenía en mente.

Aunque tal vez eso no fuera todo, pensó, y regresó a su tarea. Utilizaba sólo las manos, y a veces se excitaba al palpar algo, pero luego descubría que se trataba de un pedazo de piel, o restos de materiales que se habían desintegrado en la tierra. Pero finalmente volvió a palpar algo suave y siguió cavando hasta encontrar un objeto que salía de la tierra.

—Es otra vieja pieza de madera —dijo Peregrine con evidente decepción.

Aun así Reynold siguió el palo con las manos hasta ver algo brillante y metálico. Lo desenterró y descubrió un hacha que parecía haber sido tirada allí hacía mucho tiempo.

— ¡Un hacha! —exclamó Peregrine.

—Ten cuidado, podría romperse —le dijo

Reynold mientras el escudero la llevaba en brazos para entregársela a Ursula y a su señora. Reynold se preguntó que opinaría de aquello la señorita Sexton, pero no se detuvo para averiguarlo.

Siguieron buscando por la zona donde habían encontrado el hacha y poco después Reynold palpó algo suave y duro, aunque más estrecho y curvo. Resultó ser una pieza de hierro a la que le habían dado esa forma, aunque no tenía idea de con qué objetivo.

—¿Qué es? —preguntó Ursula.

—Sólo una pieza de metal —respondió Peregrine.

—¿No son joyas?

Reynold resopló.

La ayudante de la señorita Sexton debía de estar impacientándose, pues lo que habían sacado de la tierra hasta el momento no podía ser considerado un tesoro bajo ninguna circunstancia.

—No. No sabemos lo que es —respondió Peregrine. Estudió la pieza en sus manos una y otra vez y por fin miró a Reynold—. Creo que es parte de un casco.

Reynold negó con la cabeza, pues no se parecía a ningún casco que él hubiera visto. Observó fascinado mientras Peregrine se lo colocaba en la cabeza.

—A mí me parece que está al revés —murmuró.

Aunque un casco encajaría con un hacha, pensó Reynold. No sólo no habían encontrado monedas, sino que lo que encontraban eran objetos personales; el tipo de objetos que se encontrarían junto a un muerto.

Reynold siguió excavando con recelo, por miedo a encontrarse con el propietario de aquellos objetos. Sin embargo, lo siguiente que encontró no tenía forma de calavera, sino de pequeños círculos, obviamente tallados por el hombre. Aunque sospechaba de qué se trataba, no dijo nada y dejó que Peregrine reconociera el objeto.

—Es una cota de malla —susurró el escudero asombrado.

Pero era muy antigua, trabajada de forma extraña, y tardaron un rato en desenterrarla del todo. Mientras Peregrine se la llevaba a las mujeres, Reynold se estremeció al pensar en lo que podría quedar más abajo. Aun así siguió cavando hasta encontrarlo. Pero no eran huesos sólidos de alguien recientemente fallecido, sino pedazos y restos, como si también estuvieran desintegrándose en la tierra.

No fue un descubrimiento agradable.

Reynold se había enfrentado a enemigos armados sin pestañear, aun así era desagradable encontrarse con los restos. Tal vez no se habría sentido tan inquieto si simplemente se hubiera tropezado con una tumba, pero esos huesos yacían en el corazón de Grim’s End, un pueblo prácticamente abandonado y envuelto en leyendas.

—Así que es un lugar de enterramiento —dijo Peregrine—. ¿Pero por qué están aquí las otras cosas?

—Posesiones personales —dijo Reynold—. Teniendo en cuenta el hacha, el guerrero debió de caer en alguna batalla primitiva.

—¿Recordáis lo que le sucedió a Beowulf? —preguntó Peregrine—. Fue enterrado en un túmulo después de luchar contra el dragón que custodiaba el tesoro. Pero aquí no hay ni dragón ni tesoro, sólo un barco.

Reynold sólo pudo negar con la cabeza. ¿Quién sabía lo que habrían hecho los ancestros de aquellos aldeanos y por qué? Algunos rituales paganos y ritos extraños ni siquiera se encontraban en los libros de Geoffrey. Tal vez lo ocurrido allí quedara perdido en la historia salvo por un pequeño rumor que sobrevivió y que fue cambiando con los años hasta hacerse irreconocible y convertir aquel túmulo en la tumba, no de un barco, sino de un dragón.

Reynold continuó examinando aquella cámara cuadrada, pero los huesos parecían ser lo único que quedaba.

—¿Qué es? ¿Qué estáis desenterrando? —preguntó Ursula desde arriba, como si temiera que Reynold y su escudero estuvieran ocultando objetos valiosos. Reynold negó con la cabeza para que Peregrine no dijera nada, pero era demasiado tarde. Su escudero ya estaba diciendo la verdad.

Como Reynold sospechaba, la señorita Sexton apareció inmediatamente en lo alto del foso con expresión de horror.

—¿Huesos? ¿Habéis encontrado huesos? —preguntó, como si por desenterrar los huesos Reynold hubiera lanzado una maldición sobre el pueblo.

Aunque tal vez fueran sus miedos los que hablaban. Reynold se limpió las manos y se dirigió hacia el lado de la pendiente para trepar, por miedo a que a ella le diera uno de sus ataques. Y en efecto, cuando llegó arriba, ya estaba pálida y rígida.

—Habéis profanado una tumba —dijo con un susurro.

—¿Qué teméis? —preguntó él.

—Nada —murmuró ella—. Todo.

—Pero eso no puede ser lo único que haya oculto ahí abajo —protestó Ursula.

—¿Qué esperabas? ¿La famosa riqueza de los Sexton? —preguntó la señorita Sexton.

Aunque Reynold no podía culpar a la señorita Sexton por su inquietud, compartía la decepción de Ursula.

Los aldeanos habían trabajado mucho, habían empleado toda su energía y su tiempo y no habían obtenido nada. Reynold no estaba seguro de lo que había esperado encontrar, pero algo de dinero habría ayudado a la señorita Sexton y a su gente a establecerse en otra parte. Aun así, al igual que tantas otras cosas asociadas a Grim’s End, parecía que el famoso dinero era tan insustancial como el propio dragón.

—Pero el tesoro yace bajo el «grim» —insistió Ursula—. Es lo que dijo vuestro abuelo.

—¿Qué? —la señorita Sexton palideció una vez más y miró a su ayudante.

—No es nada, señorita, sólo una historia más —se apresuró a decir Ursula.

—¿Una historia que le oíste decir a mi abuelo?

Ursula dio un paso atrás y comenzó a frotarse las manos.

—Fue algo que oí, señorita, probablemente los delirios de un hombre enfermo.

—¿Enfermo? ¿Cuándo estuvo enfermo mi abuelo, salvo cuando estaba muriéndose? —preguntó la señorita Sexton—. Ursula, tú ayudaste a atenderlo. ¿Qué hiciste?

—Nada, señorita, lo juro —dijo Ursula—. Vuestra madre me pidió que me sentara junto a él y que fuese a buscarla si era necesario. Él balbuceaba para sí mismo. Era incomprensible y yo apenas prestaba atención, ano ser que preguntara por vuestra madre. Pero en una ocasión no estaba segura de haber oído bien, así que me incliné hacia él. Debió de confundirme con ella, porque me agarró del brazo con una fuerza sorprendente y dijo: «Recuerda que el tesoro está bajo el grim». Luego se desmayó y fui a buscar a vuestra madre.

—¿Por qué nunca me lo habías contado? —preguntó la señorita Sexton.

—En realidad, señorita, lo olvidé por completo —dijo Ursula—. Cuando encontré a vuestra madre, se lo dije, pero ella le quitó importancia. Dijo que su padre decía muchas cosas del pasado que le proporcionaban consuelo, pero que no debía preocuparme. Así que lo borré de mi mente. No lo recordé hasta hace poco.

—Así que tú eres la responsable de todo esto.

—¡No, señorita! Yo nunca le conté nada a Urban.

—Pero sí se lo contaste a alguien —insistió la señorita Sexton.

—Sí, pero fue mientras contaba viejas historias, del tipo de las que contaba mi pariente Gamel. Sus historias salieron a relucir y yo añadí ésta, pero nunca pensé... —se detuvo, como incapaz de continuar—. Pero ya no importa, porque esa persona está muerta.

La señorita Sexton palideció de nuevo y Reynold se preguntó si la conversación sería demasiado para ella.

¿Y de qué servía? Daba igual quién le dijera qué a quién. Las leyendas eran inventadas al igual que el dragón que se suponía que estaba enterrado allí. Y los montones de oro no eran más que un par de monedas que poseía el muerto.

—¿Peregrine, por qué no te llevas a las mujeres a la casa para que puedan descansar del sol? —le sugirió a su escudero.

El chico asintió, pero la señorita Sexton agarró a Reynold del brazo.

—Enterraréis los huesos de nuevo, ¿verdad? ¿Y todo lo que ha aparecido con ellos?

Reynold simplemente asintió y vio como Peregrine se las llevaba a la casa.

Luego devolvió su atención al enorme agujero que tenía delante y negó con la cabeza. Era el final del camino, el final de las esperanzas de los aldeanos, el final del trabajo y el final de sus días en Grim’s End.

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó el joven Alec.

¿Qué más podía hacerse? Reynold frunció el ceño y contempló la excavación.

—Lo devolveremos todo a su sitio y volveremos a cubrirlo de tierra.

Sabina entró en su habitación, cerró la puerta y se quedó apoyada en ella. Estaba cansada y abrumada, ansiosa por unos momentos de soledad. Ursula seguía en el salón, lo cual era mejor, pues Sabina no sabía cómo sentirse después de la revelación de su sirvienta.

Veía que a lord De Burgh le parecía una tontería, pero él no lo sabía todo, y Sabina se preguntaba si debería contárselo. Reticente a revelarle a alguien las últimas palabras de su padre, no había dicho nada junto al túmulo. ¿Y qué importaría? Habían mirado bajo la colina y no habían encontrado nada salvo los huesos del muerto.

Sabina se estremeció. Intentaba no pensar en el hecho de que habían profanado una tumba, pero no podía evitarlo. Regresaron los viejos miedos, los recuerdos de infancia en los que alterar el túmulo era despertar al dragón. A pesar de saber ya que no existía tal bestia, sus problemas habían comenzado poco después de que otra persona intentase profanar el túmulo.

Sabina se dijo a sí misma que debería estar contenta de que las sospechas que se había negado a considerar hubiesen resultado ser falsas. Y aun así no sabía si quería recordar el momento que había intentado olvidar por todos los medios; el momento en que su prometido había regresado.

Se acercó temblorosa a la única silla de la habitación y se sentó, intentando no llorar por todo lo que había ocurrido desde entonces. Agachó la cabeza, pero un sonido dentro de la habitación hizo que volviera a levantarla. Y, como si sus pensamientos lo hubieran convocado, Julian Fabre apareció de entre las sombras.

Sabina se levantó de la silla con un grito, segura de haber visto un fantasma, o que había tenido una visión que confirmase que en efecto estaba volviéndose loca.

—Saludos, mi amor —dijo él con una sonrisa radiante. Siempre había sido el hombre más guapo del pueblo, con su pelo oscuro y sus ojos verdes. Y había sacado el máximo partido a esa belleza, pues la utilizaba para seducir y encandilar, para desviar la atención de la maldad que escondía dentro—. ¿Te has quedado sin palabras? Es un comienzo —añadió Julian—. Al contrario que casi todas las mujeres, la pequeña Sabina siempre decía sus opiniones en voz alta y con demasiada frecuencia.

Mirándolo fijamente, sin parpadear, Sabina pensó en lord De Burgh y en lo mucho que necesitaba en aquellos momentos su apoyo.

—¿No tienes nada que decir? Mejor, porque por una vez seré yo quien hable —Julian comenzó a dar vueltas de un lado a otro—. Pensé que habías perdido a tu preciado caballero cuando el túmulo se vino abajo. Creí que tendría que aparecer y tomar el mando.

Sabina se quedó con la boca abierta.

—¿Sorprendida? Vigilo todo lo que es mío. O al menos me aseguro de que Urban lo haga.

—¡Urban!

—Sí. Es bastante inútil, pero lo necesitaba para mantenerme informado mientras yo permanecía oculto —explicó Julian mientras caminaba— . Fue muy cómodo que hicieras todo el trabajo por mí, aunque no sé si debería sentirme insultado por tu repentino cambio de opinión. ¿Por qué no me permitiste a mí excavar el túmulo y ahora ayudas a un desconocido a hacerlo? Imagino que con los meses has ido desesperándote cada vez más, porque él no debe de ser más persuasivo que yo.

Sabina simplemente se quedó mirándolo, sin comprender nada. Tenía el mismo aspecto que la última vez que lo había visto todos esos meses atrás, pero su ropa estaba gastada y tenía el pelo largo y fosco.

—Veo que sigues callada. Pero ahora necesito que hables, porque veo que vuestro preciado caballero está volviendo a tapar el túmulo —dijo Julian—. ¿Dónde está entonces el tesoro?

—No hay ningún tesoro —dijo ella por fin—. Ya te lo dije la última vez. En el túmulo no había nada más que un muerto.

—¿De verdad? Eso sería de lo más desafortunado.

Sabina parpadeó y se recuperó al fin. No estaba ante un fantasma o una visión, sino ante un hombre real. El hombre al que una vez había considerado la encarnación de todos sus sueños infantiles. Pero él había roto todas las promesas y abandonado su honor, y ahora había encargado a Urban que la espiara.

—¿Por qué estás aquí, Julian? ¿Qué deseas?

—Creía que era evidente, Sabina, claro que tú nunca pensabas mal de la gente, ¿verdad? La pequeña y confiada Sabina. Qué ingenua. Sincera hasta el extremo. Llena de bondad —se acercó más a ella y estiró el brazo para levantarle la barbilla con un dedo, que Sabina apartó de un manotazo—. Al principio sólo quería deshacerme de todos, pero tú resultaste ser muy testaruda. La tonta y testaruda Sabina, aferrándose a sus visiones de caballeros honrados. Pero luego empecé a pensar que tal vez pudieras serme de ayuda.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sabina—. ¿Qué estás diciendo?

—Pues que yo soy «el dragón» —admitió Julian, y siguió caminando por la habitación—. Dado que te negaste a dejarme excavar el túmulo después de pedírtelo amablemente, tuve que encontrar una manera de salirme con la mía. Y fue un plan inteligente, debes admitirlo, aunque te negaste a marcharte. Al ver que no te ibas, pensé que era el destino, que nos volvía a unir. Comencé a pensar que podríamos retomar nuestra relación, después de que yo encontrase la fortuna, claro, y fuese digno de ti.

—¿Qué? ¿Crees que la fortuna te haría digno? Vienes aquí, actuando como si no hubieras hecho nada malo, cuando atacaste a mi pueblo, ahuyentaste a mi gente y mataste a mi padre.

—Yo no maté a tu...

—¡Tú mataste a mi padre! —gritó Sabina. No pudo contenerse más. El corazón le latía con fuerza, pero de rabia, no de miedo—. ¿Y además crees que puedes casarte conmigo, llevarte a la cama a la mujer con la que más injusto fuiste? ¿Qué tipo de monstruo eres? No eres un dragón. Eres una serpiente de las que se arrastran por el suelo y se esconden en la tierra.

Nada más terminar de hablar, oyó un sonido, como si se tratara de la bestia, aunque provenía del cielo, no del hombre que tenía delante.

—Si tú eres el dragón, ¿entonces qué ha sido eso?

—Parece que me necesitan en alguna parte —dijo Julian—. Pero primero dime dónde está el tesoro.

—No hay ningún tesoro —repitió Sabina. Por un momento se quedaron mirándose el uno al otro en completo silencio, pero entonces alguien llamó a la puerta.

Sabina se dio la vuelta y se dirigió al cerrojo, por miedo a que Julian intentase impedirle escapar. Pero la puerta se abrió y apareció el joven Peregrine, con la espada en alto. Temiendo por el chico, Sabina se mostró reticente a dejarle entrar. Sin embargo, al darse la vuelta, la habitación estaba vacía.

Julian había desaparecido, al igual que la última vez que lo había visto allí.

Reynold colocó los huesos y todo lo demás en el fondo del túmulo, y había comenzado a taparlo de nuevo con la tierra cuando oyó algo que le resultó tenebrosamente familiar. No era el sonido del fuego volando por los aires, sino el del rugido del dragón. Salió del foso lo más rápido posible y miró al cielo.

—¿Has visto algo? —le preguntó a Alec, el único que quedaba allí.

El chico negó con la cabeza; Reynold lo agarró y corrió con él hacia la mansión. Aunque sabía que no había ningún dragón, se mantuvo agachado mientras corría hacia los árboles situados en la parte trasera del edificio.

Una vez allí, se detuvieron, y Reynold levantó una mano para silenciar a Alec.

Miró entre las hojas por precaución, en un gesto automático, y le sorprendió ver una figura oscura que descendía por un lado de la estructura de piedra. En aquel momento la figura se dio la vuelta y resultó ser un hombre.

El miedo inicial de Reynold de que un ladrón pudiera haber atacado a los últimos aldeanos se convirtió en otra cosa, sobre todo al comprobar que el hombre bajaba de la ventana de la señorita Sexton.

—Parece Julian Fabre, el hijo del herrero —susurró Alec—. El prometido de la señorita Sexton.

Las palabras susurradas retumbaron en la cabeza de Reynold como si de un grito se trataran, y se tambaleó como si el chico le hubiese dado un puñetazo. El dolor que recorrió su cuerpo fue mucho peor que el de la pierna, y apenas logró encontrar la voz para hablar.

—Entra en la casa —consiguió decir—. Yo voy a seguirlo.

Reynold no tenía ni idea de lo que aquella figura se proponía, pero no pensaba permitir que el hombre que, según la señorita Sexton, estaba muerto, deambulase a voluntad por Grim’s End.

¿Serían amantes? A su dolor se sumaron la rabia y la frustración, y se sintió idiota por haber creído que la señorita Sexton era distinta.

Con una sonrisa amarga, aceptó su destino: ser traicionado por la mujer a la que amaba.

Quince

Sabina corrió escaleras abajo con Peregrine detrás. Aunque quería esconderse en su habitación, ése ya no era su santuario. De hecho, el único lugar donde Sabina se sentía segura era con lord De Burgh. A su lado. En sus brazos. Pero mientras corría hacia el salón, se sentía invadida por el miedo y la preocupación de que algo pudiera sucederle. ¿Y si Julian se encontraba con él en el foso y lo enterraba? Se detuvo al pie de las escaleras, casi sin aliento.

—¿Estáis bien? —preguntó Ursula—. Hemos oído el rugido del dragón, pero no sabíamos qué hacer. ¿Qué ha ocurrido?

—Julian —dijo cuando recuperó el aliento—. Julian estaba en mi habitación. Julian Fabre.

—¿Qué? —la voz de Ursula sonó como un chillido y Sabina oyó también el grito de sorpresa de Adele.

—Pero creí que estaba muerto —dijo Adele—. ¿Serían sus restos los que han desenterrado en el túmulo?

—No. No es un fantasma —aclaró Sabina—. Está vivo.

En aquel momento entró corriendo Alec.

—¿Habéis visto a Julian? —preguntó.

Sabina asintió y preguntó:

—¿Dónde está lord De Burgh? Creí que estabas con él.

—Lord De Burgh ha ido detrás de Julian —respondió el chico—. Lo vimos escabullirse de la mansión y lord De Burgh lo siguió.

Sabina sintió un vuelco en el corazón. Aunque tenía fe en lord De Burgh, Julian no se atenía a ningún código de caballeros. Era peligroso y perverso. ¿Y si no iba solo?

—Venid a sentaros —dijo Peregrine. La tomó del brazo y la condujo a su silla—. Por un momento vamos a quedarnos todos aquí, porque no creo que lord De Burgh quiera que nos separemos. Si fuera necesario, podemos bajar al sótano o subir a los tejados.

—¿Estás diciendo que puede que nos ataquen? —preguntó Ursula.

—No, pero es mejor estar preparados. Así que, por favor, seguid mis instrucciones si fuese necesario. Por el momento esperaremos a que lord De Burgh regrese. Y tal vez podáis contarme lo que necesito saber sobre nuestro enemigo.

—¿Julián es nuestro enemigo? No puede... —comenzó Ursula. Pero Peregrine levantó una mano al estilo de su señor y miró a Sabina.

—¿Quién es Julian Fabre? —le preguntó.

—Julian es el hijo del herrero del pueblo. Siempre fue listo y ambicioso. Todos le tenían en alta estima —contestó Sabina tras vacilar un instante—. Al principio pensaba seguir los pasos de su padre, pero trabajar sólo con armaduras. Era más prestigioso servir a caballeros, según decía, pero entonces eso no fue suficiente y quiso convertirse también él en caballero. Así que planeó unirse a la cruzada de Eduardo para ir a Tierra Santa. Fue entonces cuando Julian le pidió a mi padre mi mano. Ambos éramos muy jóvenes, pero él convino en que nos casaríamos a su regreso. Sin embargo no regresó. Al principio su padre dijo que había desaparecido, y esperamos. Pero, a medida que pasaron los años, perdimos la esperanza. Y comenzaron a circular rumores por el pueblo. Historias que no hablaban de actos nobles, sino de un caballero que había huido y que había abandonado a sus hombres en mitad de la batalla.

Pero Sabina no había querido creérselo. Hasta que una noche Julian apareció en su habitación. Se ocultaba de su propio padre, del de ella, y de cualquiera que lo llamase traidor.

—Y entonces, a principios de este año, regresó —admitió Sabina.

—¿Cuándo? —preguntó Ursula—. ¡No dijisteis nada!

—¿Y por qué iba a hablar de ello? —preguntó Sabina—. No se disculpó por su ausencia y desdeñó las acusaciones contra él con su habitual encanto. Sólo le importaban la moneda de oro que había encontrado mientras se escondía en las ruinas cercanas al túmulo. Yo le dije que podía habérsele caído a cualquiera que pasara por ahí, pero él insistía en que era como en las historias. Que el tesoro se encontraba debajo del «grim».

Ursula agachó la cabeza, obviamente avergonzada por la parte que ella había desempeñado en esa historia. Pero Sabina continuó.

—Le dije que no teníamos ninguna fortuna, que él mejor que nadie debería saberlo. Y cuando me negué a ayudarle a profanar la tumba del dragón o a hablar con mi padre de su plan, simplemente desapareció.

Después, Sabina había intentado olvidar su existencia, sobre todo porque no había vuelto a verlo.

—Por lo que yo sé, nunca se puso en contacto con su familia, y su padre comenzó a decir que había muerto, porque eso era preferible a los rumores. Yo también lo declaré muerto en vez de enfrentarme a la curiosidad de los aldeanos.

Sabina incluso le había prohibido a Ursula, que adoraba a Julian, hablar de él.

—Yo habría intentado convencerme de que se había ido, pero se había quedado cerca, causando el caos en su propia familia, en las personas a las que una vez llamaba vecinos.

Al ver la mirada curiosa de Ursula, Sabina señaló hacia las escaleras.

—Hace unos instantes se ha llamado a sí mismo «el dragón». Él es el culpable de todo esto, de los ataques a la gente, a los animales, a mi padre... —Sabina no pudo continuar, pues los demás comenzaron a gritar horrorizados.

Peregrine fue al único al que sus revelaciones parecieron no sorprender.

—Debió de aprender a lanzar fuego por el aire cuando estuvo en Tierra Santa, como imaginaba lord De Burgh. Y el otro sonido... ¿Decís que era herrero? Tal vez fuese el sonido de un fuelle.

—No puede ser —dijo Ursula.

—Tendría que ser un fuelle muy grande, hecho a propósito —agregó Alec—. Pero sí, suena así algunas veces, como un fuelle gigante.

—Ha usado la leyenda en vuestra contra, aprovechándose de los miedos de la gente —dijo Peregrine.

Sabina asintió.

—Pensó que nos iríamos, pero al no hacerlo, convenció a Urban para que nos espiara.

—¡Urban! El muy cobarde —dijo Ursula—. Nunca me gustó.

—¿Creéis que el «dragón» envió a Urban a excavar con la esperanza de que nosotros hiciéramos el trabajo por él? —preguntó Peregrine.

—Puede ser —contestó Sabina—. Ha fanfarroneado diciendo que nosotros hemos hecho su trabajo.

—O tal vez Urban se impacientara con la espera y decidiera echar un vistazo él mismo —sugirió Ursula.

—Pero, si sabe que no hemos encontrado nada, ¿por qué ha venido aquí para acosaros? —preguntó Peregrine.

—Seguía preguntándome dónde estaba el tesoro, a pesar de haberle dicho que no habíamos encontrado nada —dijo ella.

—Debe de pensar que sabéis algo —musitó Peregrine tras una larga pausa.

—¿Sobre qué?

—Sobre la leyenda del tesoro, o los montones de monedas. Probablemente por eso os haya permitido quedaros. Por si acaso os necesitaba para que le dierais información secreta, o que le condujerais hacia allí.

—¿Hacia dónde? —preguntó Sabina exasperada—. Ya hemos mirado bajo el «grim». Ya se refiera al dragón, o a Cyneric el Grim, o a cualquier barco antiguo. Pero no había nada. Yo no sé nada más.

—Tal vez sí sepáis —insistió Peregrine—. Pensad.

Sabina repitió en su cabeza lo que ya habían discutido.

—Como dijo Ursula, el tesoro yace bajo el «grim». Eso es lo que oyó a mi abuelo decir, y es lo que me dijo mi padre.

—¿Qué dijo vuestro padre? —preguntó Ursula—. ¿Cuándo fue eso?

—Cuando yacía moribundo ante su propia mansión, golpeado por el hombre al que habría aceptado como a un hijo... Me hizo prometer que mantendría unido al pueblo, que mantendría su hogar y su herencia. Dijo: «Si lo necesitas, mira bajo el viejo "grim"».

—El viejo «grim» —repitió Peregrine—. ¿Estáis segura de que dijo viejo?

Sabina asintió.

—¿Qué más da? —preguntó—. Claro que el «grim» es viejo. Grim’s End fue fundado hace muchos años.

—Sí —convino Peregrine—. ¿Pero y si hay dos dragones? ¿Uno viejo y otro nuevo?

—Sólo hay un túmulo —dijo Alec.

—Sí, pero el túmulo no se menciona, sólo la palabra «grim», que ha pasado de generación en generación de Sexton —advirtió Peregrine—. ¿Dónde podría haber otro grim?

Fue la mención del apellido Sexton la que hizo que Sabina volviera en sí.

—La iglesia —dijo—. Los Sexton siempre se han ocupado de las iglesias, y el dragón decoraba el lateral de ambas. De la nueva y de la vieja iglesia.

Ursula se puso en pie al instante.

—Debe de estar enterrado bajo las ruinas, donde Julian encontró su moneda.

Alec también se había puesto en pie y se dirigió hacia las herramientas que guardaban en la sala para trabajar en el túmulo.

—¡Vamos a ir a ver!

Sabina miró a Peregrine, reticente a actuar sin lord De Burgh.

—Pero nos ha dicho que nos quedásemos aquí —le dijo.

Al contrario que su maestro, que siempre se mostraba decidido, Peregrine pareció inseguro.

—Podemos esperar, o podemos ir a mirar ahora, cuando sabemos que vuestro prometido está lejos.

—No es mi prometido —dijo Sabina mientras se levantaba de la silla. Deseaba no haber confesado el mensaje de su padre, porque no veía sentido a seguir cavando. Fueran cuales fueran las palabras repetidas a lo largo de los años, no eran más que eso, palabras destinadas a reconfortar a los vivos que sufrían; historias tan inverosímiles como los delirios de Gamel—. ¿Y qué pasa con lord De Burgh?

—Lord De Burgh sabe cuidarse solo —respondió Peregrine.

Aun así, Sabina se mantuvo alerta mientras se alejaban de la mansión. Los otros, salvo Adele, parecían ansiosos por llegar, aunque ella tenía más miedo cuanto más cerca estaban de la vieja iglesia.

Cuando llegaron al interior, Alec despejó el lugar, apartó las hierbas y los pedazos de antiguas baldosas y se preguntó en voz alta cuál sería el mejor punto para empezar a cavar.

—El dragón está por aquí, en el exterior —dijo Ursula señalando el único muro que se mantenía en pie casi intacto.

Sabina se estremeció. ¿Sería un hecho significativo? A veces había pensado que todo en Grim’s End se convertiría en polvo, pero el dragón permanecería. Aun así no había dragón, sólo un viejo barco y los huesos de un hombre muerto.

—También hay un «grim» dentro —dijo Alec, pero Peregrine ya estaba de pie frente al dibujo más pequeño.

—«Arrepentíos y buscad vuestra recompensa» —leyó el escudero. Se volvió hacia Sabina, como si las palabras tuvieran un significado que sólo ella pudiera comprender—. Tal vez esto indique el lugar donde está oculto el tesoro.

Sabina negó con la cabeza ante lo que siempre había visto como un consejo religioso. Aun así la palabra «recompensa» cobró un nuevo significado para ella. Al ver el cambio en su expresión, Peregrine comenzó a cavar donde se encontraba el mensaje.

Sabina se distanció de los demás y se sentó en un viejo tocón, alejada de las ruinas. Intentó contener la creciente sensación de pánico. Si lord De Burgh regresara... Pero esos pensamientos siempre la agobiaban, así que se concentró en las figuras de los dos chicos, Peregrine y Alec, cavando bajo el muro de la iglesia.

¿Cuánto tiempo estarían trabajando hasta que se convencieran de que no había oro escondido en el pueblo? ¿O simplemente empezarían a cavar en otro punto? Seguramente sugerirían la piedra donde estaba inscrito el nombre del pueblo, porque encontrarían algún significado oculto en sus palabras.

Sabina se distrajo con esos pensamientos durante un rato, pero apenas le parecía que hubiese pasado tiempo cuando Alec gritó.

Ursula y Adele se arremolinaron en torno a Peregrine y Sabina oyó sus gritos de asombro. Aun así tenía miedo de acercarse, por miedo de que fuera la tumba de alguien lo que habían descubierto.

Pero entonces se separaron y la miraron, y Sabina tuvo que ponerse en pie y acercarse a ellos. No vio nada en el suelo, pero cuando se acercó a Peregrine, éste le entregó una joya; se trataba de oro con algún tipo de gema que brillaba a la luz del sol.

Sabina agarró la joya con fuerza y sintió que le temblaban las rodillas. No dijo nada. Se sentó en el suelo y observó el objeto más de cerca. No tenía muy mal aspecto para haber estado enterrado, ¿pero durante cuánto tiempo? Aun así Sabina sabía que una joya no constituía un tesoro. Podía haberse perdido, o ser un regalo hecho a la antigua iglesia, aunque no conocía a nadie en Grim’s End que poseyera tal cosa.

No costaría una fortuna, pero al menos serviría para pagar a lord De Burgh por todo lo que había hecho por ellos, así como para ayudar a los aldeanos. Ahora que sabía que Julian había destruido el pueblo deliberadamente, Sabina no sabía si podría reconstruirlo. Incluso aunque pudiera, no volvería a ser lo mismo. Ella no volvería a ser la misma...

Al oír otro grito de Alec, Sabina salió de su ensimismamiento, pero apenas se había levantado del suelo cuando el chico volvió a gritar. Y otra vez más. Y pronto quedó claro que habían encontrado más de un objeto valioso. De hecho, la enormidad del descubrimiento la dejó sin respiración.

Mientras Sabina lo observaba asombrada, Peregrine extendía el botín en la hierba: había más joyas, una bolsa con monedas de oro, hebillas de oro, platos de plata, una moneda suelta, un anillo de oro, un cetro hecho para un rey, una lira, y broches de plata y de oro. Era, en efecto, un tesoro que superaba las expectativas de todos.

—¿Pero qué es esto? ¿Por qué está aquí? —preguntó.

—Gamel solía contarnos historias sobre un gran rey que estaba enterrado con su riqueza, así que tal vez sea eso —dijo Alec.

—¿Enterrado bajo la iglesia? —preguntó Sabina.

—No, enterrado bajo el túmulo —dijo Peregrine—. Yo diría que éstas son las riquezas del rey, pero fueron trasladadas hace tiempo, tal vez antes de quedar cubiertas por la tierra.

—¿Estás diciendo que mis ancestros eran ladrones de tumbas? —preguntó Sabina.

—Dudo que un auténtico ladrón volviese a enterrar estas cosas —dijo Peregrine—. Tal vez el primer Sexton de la iglesia no aprobara el enterramiento pagano y se llevara el tesoro de allí para guardarlo para los futuros habitantes del pueblo.

—Qué historia tan bonita.

Al oír la voz de Julian, Sabina dio un respingo y dejó caer la joya que tenía en la mano. Al darse la vuelta lo vio salir de detrás de una esquina entre las ruinas, con la espada en alto.

—Eso absuelve a los Sexton de cualquier fechoría, y permite que los pocos residentes restantes se lo queden todo —dijo Julian—. Pero me temo que seré yo quien se lo lleve, así que no tendréis que preocuparos sobre a quién pertenece. Ven, Sabina, y tal vez deje que te quedes con algunos de los bienes que tu familia consiguió de mala manera. Después de todo, has esperado mucho tiempo.

—No voy a ninguna parte contigo —dijo Sabina—. ¡Para mí estás muerto!

—Duras palabras de mi prometida —dijo Julian—. Fue mi inteligencia la que me salvó de morir en lugares que tú no puedes ni pronunciar.

—Una pena —dijo ella—. Sería mejor que hubieras tenido una muerte noble en Tierra Santa, siendo un gran caballero, antes que romper tus juramentos y tus promesas.

Mientras Sabina hablaba, Peregrine se movió como para desenvainar su espada, pero Julian dio un paso al frente.

—No me provoques, chico —dijo—. Aún me resiento de la herida que me hiciste en la pierna.

—¡Tú! —exclamó Peregrine—. Fuiste tú quien nos atacó en el camino.

—Y, si no recuerdas mal, no es sabio jugar conmigo —añadió Julian.

—Yo recuerdo otra cosa, pues creo que lord De Burgh te derrotó fácilmente.

—Podría rebatirlo, ¿pero por qué molestarme? Tu preciado caballero no está aquí, ¿verdad?

—Oh, os equivocáis.

Sabina se giró cuando lord De Burgh salió de entre las sombras de la pared que aún se tenía en pie y se colocó entre Julian y ellos. Aun así, Sabina tuvo el suficiente sentido común de tirar de los demás para apartarlos de Julian, por miedo a que éste intentara capturarlos para salvarse.

Cuando vio lo que se proponía, Peregrine instó a los demás a buscar cobijo tras los restos de un muro derruido, mientras que Julian y lord De Burgh daban vueltas el uno frente al otro, con las espadas en alto.

—Así que volvemos a encontrarnos —dijo Julian—. Dejad que me presente. Soy el dragón.

—Y yo soy el lobo —dio lord De Burgh—. El dragón es ostentoso y ruidoso, mientras que el lobo es silencioso y mortal. Un enemigo peligroso.

Sabina miró a Peregrine.

—El lobo es el emblema de los De Burgh —susurró el chico.

Julian se rió, como si le divirtieran las palabras de lord De Burgh.

—No tengo nada contra vos.

—Pero yo sí contra vos, pues sois el responsable del abandono de Grim’s End —dijo lord De Burgh.

Julian asintió orgulloso.

—Estuve escondido en las ruinas durante unos días, pensando en mi futuro, cuando el futuro se presentó ante mí en forma de moneda de oro. Por desgracia, mientras tomaba prestados algunos bienes del pueblo, me topé con Urban. Pero el pobre ayudante, descontento con su grupo, se mostró lo suficientemente codicioso para compartir las riquezas que le prometí.

Sabina vio como Julian iba cambiando de posición lentamente mientras hablaba, y quiso advertir a lord De Burgh, pero Peregrine le apretó el brazo. Pues lord De Burgh estaba moviéndose también, sin dejarse distraer por las palabras de Julian.

—Al principio utilizaba un fuelle para asustarlos. Fue fácil construirlo con las herramientas que tomé prestadas de mi padre —explicó Julian—. Tal vez Sabina recuerde cuando él se quejaba de robo, porque yo no me molesté en aparecer.

«Y con razón», pensó Sabina, pues John Fabre era un hombre decente. Una cosa era oír rumores, pero enfrentarse a la verdad sobre su hijo le habría roto el corazón.

—Maté a los animales o los ahuyenté con la ayuda de Urban, que abría las puertas y hablaba del dragón para que todos se escondieran. Fue fácil asustar a los tontos. Las palabras adecuadas, algunos animales muertos, y todos se fueron.

—Pero tarde o temprano se darían cuenta de que nadie había visto a la bestia —dijo lord De Burgh.

—No realmente —argumentó Julian—. Siempre hay quien estará dispuesto a decir que sabe algo, o que ha visto un dragón, con tal de ganar protagonismo. Pero algunos se mostraron tenaces, y ahí fue cuando tuve que ponerme creativo. Por suerte había aprendido algo de mis viajes y pude idear el fuego de un dragón para terminar de asustarlos.

—Podríais haber quemado el pueblo entero —dijo lord De Burgh.

—Eso habría sido más simple.

—Pero deseabais algo más.

—No algo, sino a alguien. Cuanto más tiempo se quedaba Sabina, más pensaba yo en utilizarla —admitió Julian, y de pronto se lanzó hacia él.

Pero lord De Burgh esquivó su espada y Julian retrocedió.

—Veo que la pequeña Sabina ha encontrado a su caballero al fin, después de tantos años llorando por un héroe, alguien lleno de nobleza y honor. En resumen, una criatura que no tiene nada que ver con los hombres y las batallas de verdad.

—Tal vez seáis vos el que tiene poco que ver con un hombre de verdad —sugirió lord De Burgh.

—Sí, veo que tiene a su caballero —repitió Julian—. Una pena que esté tullido.

Sabina palideció cuando Julian agitó su espada, pero lord De Burgh no se inmutó, y esquivó el golpe.

De nuevo las espadas chocaron y Sabina se dio cuenta de que Julian era más ágil, rápido y listo, hablando sin parar para distraer a su oponente. Pero lord De Burgh era más grande, más firme e implacable. Tenía más fuerza... siempre que su pierna se lo permitiera.

Cuando la espada de Julian estuvo a punto de rozarle, ella comenzó a temblar, sentía frío y calor, y el miedo se apoderó de su cuerpo. No podía respirar. Cayó al suelo e intentó tomar aire mientras Peregrine y Ursula la sujetaban intentando ayudarla. Pero no había nada que nadie pudiera hacer, salvo lord De Burgh, y el pensar en él empeoró su estado hasta el punto de que sus jadeos debieron de llegar hasta los hombres.

—¿Cuál es el problema, Sabina? —preguntó Julian—. ¿Tienes miedo de que hiera a tu noble caballero?

Aunque lord De Burgh no había prestado atención a los anteriores comentarios de Julian, en aquel momento la miró. Fue sólo un instante, pero lo suficiente para que Julian levantara su espada con ambas manos y la deslizara con fuerza por el aire con intención de decapitar a lord De Burgh.

Sabina se heló de miedo y lord De Burgh esquivó el golpe, pero la espada de Julian le rasgó la túnica y su hombro empezó a sangrar.

Sabina parpadeó. Tenía la vista borrosa y apenas veía lo que estaba pasando. Sólo oía a Julian proclamando ya su victoria mientras las espadas chocaban nuevamente. Luego intentó darle una patada a lord De Burgh en la pierna mala, pero éste consiguió utilizar el movimiento en contra de su oponente. La patada que iba destinada a tirarlo al suelo hizo perder el equilibrio a Julian, que cayó de espaldas en la hierba.

Antes de que Sabina se diera cuenta de lo que pasaba, lord De Burgh tenía el pie sobre la muñeca de Julian y la espada en su cuello. Al pensar que la batalla había acabado, Sabina volvió a respirar. Pero entonces vio el brillo del metal cuando Julian levantó un cuchillo con la mano izquierda. Pero no era un cuchillo cualquiera, sino un arma mortífera, probablemente diseñada por él, o adquirida en uno de sus viajes. Aunque Sabina no podía verlo de cerca, estaba segura de que un cuchillo tan estrecho podría atravesar la cota de malla.

Sabina intentó gritar al ver a Julian embestir con el cuchillo hacia arriba, pero en el último segundo lord De Burgh giró el cuerpo. Y en vez de clavársele en la tripa, el cuchillo atravesó una pequeña bolsa que colgaba de su cinturón, y cuyos contenidos se derramaron por el aire. Por lo que Sabina podía ver, se trataba de unos polvos. Y, cuando se posaron sobre Julian, que yacía debajo, éste empezó a gritar.

—¿Qué es, lejía? —preguntó Alec.

—No lo sé —contestó Peregrine—. Es algo que le dieron las l’Estrange, así que podría ser mágico.

Fuera simple lejía o polvos mágicos, debió de quemar a Julian, que inmediatamente se llevó las manos a los ojos y se cortó el cuello sin darse cuenta. Aun así fue capaz de lanzarse hacia delante y tirar a lord De Burgh al suelo de un empujón. Entonces comenzaron a forcejear mientras la sangre se derramaba por los alrededores.

Incapaz de mirar, Sabina apartó la vista y vio a Urban dispuesto a arremeter contra ellos, horca en mano. Corría directo hacia ella, y Sabina sólo pudo quedarse mirando asombrada. Pero entonces fue empujada hacia un lado, y fue Peregrine quien recibió el impacto.

Al ver al joven escudero tendido en el suelo, tal vez muerto, Sabina recuperó la fuerza. Se lanzó contra la horca, pero ésta se balanceó salvajemente. Al mirar más detenidamente vio que Alec se había lanzado sobre la espalda de Urban.

—¡Suéltame! —gritó Urban—. Debemos llevarnos lo que podamos antes de que vengan los demás. Por eso utilicé los fuelles para alertaros a todos.

—Para alertar a Julian —dijo Ursula, mientras Adele y ella le lanzaban piedras hasta hacerle perder el equilibrio. Urban cayó, se golpeó la cabeza con una piedra y perdió el conocimiento.

Sabina respiró aliviada, incapaz de hacer nada más por el momento. Pero entonces un nuevo sonido llamó su atención. Se giró y vio a un grupo de hombres a caballo cabalgando hacia ellos.

—Son los demás que ha mencionado Urban —dijo Alec.

Sabina se quedó mirando. Eran tantos, todos armados, que sabía que jamás podrían vencer a los compañeros de Julian lanzándoles piedras de la vieja iglesia.

Pero el primero de los caballos ni siquiera se detuvo cuando pasó por delante, como si el tesoro y ellos fueran insignificantes. En vez de eso, el caballo se detuvo junto a lord De Burgh, que yacía cubierto de sangre al lado de Julian, que había muerto.

—Hola hermano, hemos venido a ayudarte —dijo el jinete. Se levantó el casco y dejó ver un rostro hermoso muy parecido al de lord De Burgh—. ¿Qué te parece?

Sabina se quedó con la boca abierta al ver a lord De Burgh incorporarse sobre un codo y murmurar su respuesta:

—Podríais haber llegado antes.

Dieciséis

Reynold sonrió al contemplar el salón de la mansión Sexton, que ya no estaba vacío, sino lleno con los habitantes de Grim’s End, con los miembros de la comitiva de los De Burgh y sus hermanos. Sin duda, jamás se había alegrado tanto de ver a Dunstan mirándolo desde lo alto de su caballo, ofreciéndole ayuda mientras él yacía herido en el suelo. Al principio Reynold había creído estar soñando y de hecho, tras contestar a su hermano, había quedado inconsciente.

Pero ahora estaba despierto, sentado en un banco a la mesa del salón, mientras la señorita Sexton, de pie a su lado, le curaba el hombro. Después de semanas aislado en un pueblo abandonado, anhelaba las cosas que una vez había despreciado: la gente, las conversaciones, la familia.

Estaban todos allí. Decían que Campion no quería que todos viajaran juntos, pero ninguno había querido quedarse atrás.

—¿Pero cómo supisteis cómo encontrarme? —preguntó Reynold.

—Deberías saber que no se le puede contar nada a la gente de la zona —dijo Simon.

—¿Qué? Pero aquí no hay nadie salvo la señorita Sexton y un puñado de habitantes —dijo Reynold—. Son los únicos que quedan en Grim’s End.

—Bueno, sí —dijo Stephen—. Pero tenías que quejarte a Cyppe al respecto.

¿Cyppe? Por un instante Reynold no sabía a qué se refería. Luego recordó su visita a Baderton, donde había encargado la cadena de dragón e intentado hablar con los que llevaban la mansión allí—. Pero ni siquiera hablé con nadie. No me dejaron entrar.

—A un De Burgh siempre se le deja entrar —murmuró Robin.

—¡Idiotas! —exclamó Dunstan.

—No sabía con quién estaba tratando —dijo Simon apretando los labios.

—¿Qué? Más despacio —dijo Reynold.

—Quien fuera que te atendiera en la puerta debió de informar a lord Cyppe, que envió un mensaje a Campion diciéndole a nuestro padre que mantuviese las narices lejos de sus asuntos —explicó Geoff.

—¿Qué? —Reynold se echó a reír.

—Sí, estaba pidiendo problemas —intervino Nicholas.

—Naturalmente, nuestro padre sintió curiosidad —dijo Geoffrey.

—Naturalmente —repitió Reynold.

—Y se puso en contacto con su amigo Welsham.

—¿Welsham? ¿El conde de Welsham?

Geoffrey asintió.

—Resulta que él es el señor feudal de Cyppe, así que Welsham investigó un poco y descubrió que sus fincas estaban siendo desatendidas.

—Imagina su enfado —dijo Stephen—. Welsham está en Gales, luchando por su país, mientras Cyppe descuida sus obligaciones, juega en la corte y gasta el dinero de su señor feudal.

—Así que expulsó a Cyppe de sus tierras —dijo Dunstan—. Y todo gracias a ti, hermano.

—Bueno, si eso ha llamado su atención sobre la situación aquí, me alegro —dijo Reynold, pero mientras hablaba sintió cómo los dedos de la señorita Sexton temblaban mientras le vendaba el hombro. Y se dio cuenta de que, una vez muerto el dragón, no había razón para quedarse allí. Sus hermanos esperarían que regresara con ellos... a casa, a Campion.

Reynold sabía que tenía que decir algo, ¿pero qué? Dunstan se le adelantó.

—Si vamos a tener un festín, necesitaremos más provisiones de las que hemos traído con nosotros —dijo el mayor de los De Burgh—. Tal vez deba hacer una visita a Baderton mañana.

Varios de sus hermanos se ofrecieron a ir también, y dejar a Reynold allí al menos un día más.

—Buena idea —dijo Reynold—. Además tengo un encargo en la herrería que podríais recoger por mí.

De nuevo, los dedos de la señorita Sexton temblaron, pero no dijo nada, y Dunstan asintió.

—Gracias, hermano —dijo Reynold—. Ah, y será mejor que lleves un carro contigo.

—¿Qué le pasa a Dunstan? —preguntó Nicholas. Aunque no había ido a Baderton, el más joven de los De Burgh llevaba inquieto todo el día y se encontraba mirando por las ventanas, esperando a que los demás regresaran.

Reynold declaró no saberlo y se acercó junto a él a la ventana, desde donde vio que Dunstan había detenido al grupo frente a la mansión y se había bajado del caballo como si la silla quemara.

Con una sonrisa, Reynold se dirigió a las puertas y salió seguido de Nicholas y los demás que se habían quedado en Grim’s End. Se encontraron con un Dunstan enfurruñado.

—Bien, la tengo, pero no sé qué diablos vas a hacer con ella —dijo.

Reynold se carcajeó mientras los demás se arremolinaban en torno al carro que contenía una cadena tan grande que no podría tener uso alguno. Reynold sólo deseaba que Peregrine estuviera allí para ver el resultado de todas sus conversaciones sobre dragones.

—Tal vez deberías colgarla en tus puertas como advertencia a cualquiera que quiera entrar —sugirió Nicholas mirando hacia la mansión.

—Probablemente se caería y mataría a alguien —dijo Stephen.

Pero Reynold frunció el ceño, confuso por la referencia a sus puertas. ¿Acaso esperaban que cargase con la cadena hasta Campion? No dijo nada y simplemente regresó a la mansión, donde comenzaron a hacer buen uso de las provisiones que Dunstan había llevado consigo.

Cuando la comida estuvo preparada y la mesa puesta, Reynold los convocó a todos en el salón, incluso a aquéllos que servirían el festín, mientras Peregrine era trasladado desde su cama hasta el sitio de honor. Parecía curioso, pero contento al ser colocado en la silla que había pertenecido al padre de la señorita Sexton, un sitio que llevaba vacante mucho tiempo.

Luego Reynold se echó hacia atrás para dirigirse a todos los que poblaban la sala.

—Residentes de Grim’s End, hermanos, y todos los que viajáis con ellos, quería que presenciarais este momento tan importante —exclamó—. Como De Burgh, hijo de Fawke, conde de Campion, y como caballero, estoy aquí para elogiar a mi escudero, Peregrine l’Estrange, por su valentía en la batalla, por su inteligencia y su fuerza, por su habilidad con la espada, pero sobre todo por su gran corazón.

Peregrine lo miró sorprendido y Reynold sonrió mientras sacaba su espada.

—Por eso quiero nombrarlo caballero —la cara de asombro de Peregrine hizo que Reynold contuviese una carcajada mientras se dirigía a él—. ¿Prometéis obedecer las leyes de Dios, no cometer traición, ni mentir? ¿Prometéis honrar a todas las mujeres y estar preparado para ayudar a cualquiera que lo necesite?

Peregrine sonrió y Reynold supo que estaba pensando en sus esfuerzos por ayudar a la dama en apuros, la señorita Sexton.

—Lo prometo —dijo el chico.

—Entonces yo os nombro sir Peregrine, título de caballero.

Peregrine se puso en pie con esfuerzo, ayudado por Alec, y toda la sala comenzó a aplaudir. Cuando por fin todos se callaron, la señorita Sexton dio un paso al frente y alzó su copa.

—Que comience el festín —anunció.

Reynold ocupó su puesto en uno de los bancos junto a la cabecera de la mesa y observó la reunión con orgullo. Estaba contento por ellos, pero aun así apenas probó bocado.

—Te sientes un poco mal, ¿verdad? —le preguntó Simon, sentado a su lado—. ¿No puedes comer ni dormir?

—No, estoy bien —contestó Reynold, aunque el hombro le dolía mucho.

Simon miró a la señorita Sexton, sentada junto a Peregrine a la cabecera de la mesa.

—Claro —dijo con una mueca.

Reynold no deseaba entrar en una discusión con el menos sensible de los De Burgh, así que pronto se levantó para ir a ver a Peregrine, que parecía feliz, pero cansado y dolorido.

Aunque la señorita Sexton decía que progresaba favorablemente, a Reynold aún le preocupaba.

—Haré que uno de mis hermanos te lleve arriba —dijo Reynold.

—Debéis recuperar vuestra cama, milord —dijo Peregrine—. Yo volveré a mi catre.

—Tonterías —dijo Reynold—. Estoy más cómodo durmiendo abajo con mis hermanos —y era cierto. Cuanto más lejos estuviera de la señorita Sexton, mejor.

—Gracias, milord —dijo Peregrine—. Y gracias por todo esto.

—Gracias a ti —respondió Reynold, y hablaba en serio. De no haber sido por el escudero y su rapidez de acción y de pensamiento, la señorita Sexton podría haber muerto. Era algo que Reynold no quería ni pensar, y tampoco en las horribles sospechas que había tenido mientras seguía a Julian Fabre de vuelta a la mansión. Se avergonzaba de haber pensado así, pues la señorita Sexton había demostrado ser en muchas ocasiones una mujer merecedora de su amor. Si al menos él fuese merecedor de ella...

—Ahora que eres caballero, puedes perseguir fácilmente a la dama que desees —bromeó con Peregrine.

Pero la reacción del joven no fue lo que Reynold esperaba. De hecho, su expresión de negación fue casi cómica. Tal vez sorprendido porque los demás pudieran adivinar una devoción que él creía bien disimulada.

—Ella no... —comenzó a decir Peregrine—. Quiero decir que la señorita Sexton es muy amable, pero es mayor para mí, y no es tan guapa como Celia, la doncella de mi casa.

—¿Qué? —preguntó Reynold—. Pensé que... Te preocupabas mucho por ella para ser alguien que no está interesado.

—Estaba interesado en ella porque sabía que estaba hecha para vos —dijo el chico—. Siempre he sabido que era para vos porque ésa era parte de la búsqueda; ganar la mano de la dama en apuros.

Reynold frunció el ceño al recordar esa tontería. No creía en las predicciones de las l’Estrange, a pesar de que la bolsa de lejía que le habían dado probablemente le había salvado el pellejo. Y en cuanto a la señorita Sexton...

—Ella merece algo mejor —murmuró.

—Eso es lo que dice ella de vos, que no deberíais cargar con alguien tan afligida como ella, aunque no sé de lo que habla —dijo Peregrine— . Menudo par. Los dos pensando que no sois suficientemente buenos el uno para el otro.

Mucho después de que la celebración hubiese acabado y los residentes de Grim’s End y miembros de la caravana de visitantes se hubieran acomodado en sus catres, los hermanos De Burgh seguían reunidos a la mesa, con jarras de cerveza distribuidas por la toda su superficie.

Habían hablado durante horas y Reynold había escuchado pacientemente mientras compartían las alegrías de sus vidas, de sus esposas, de sus hijos, de sus tierras. Pero la conversación había acabado, como si hubiera un tema que ninguno quisiera abordar.

Finalmente fue Dunstan quien habló.

—El festín ha estado muy bien, Reynold, pero no creo que las provisiones aquí puedan alimentarnos durante mucho tiempo —dijo—. Ahora que sabemos que estás bien, debemos llevarle las noticias a nuestro padre y regresar a nuestros hogares.

—Sí, Marion estará preocupada, y Elene también —agregó Geoff.

Reynold asintió mientras se frotaba la pierna sin darse cuenta. Sabía que llegaría el momento. No había suficiente allí para alimentarlos a todos durante mucho tiempo, y se tardaría en arreglar la venta del tesoro que la señorita Sexton repartiría entre su gente.

Reynold contempló a sus seis hermanos e imaginó que ninguno de ellos querría regresar tan pronto. Pero todos, salvo Nicholas, tenían familias y responsabilidades a las que atender. Reynold no sabía cómo habían conseguido ir todos, dispersos como estaban, y aun así habían ido y les estaba agradecido.

Pero para él también había llegado el momento de volver a casa.

—¿Cuándo nos marchamos? —preguntó.

—¿Qué quieres decir con «nos»? —preguntó Dunstan.

—Es hora de que regrese a casa yo también, a Campion —respondió Reynold, a pesar de que le costase trabajo pronunciar las palabras. A pesar de que Campion ya no le pareciese su hogar. A pesar de sentir que su lugar estaba en Grim’s End.

—¿Por qué querrías venir con nosotros? —preguntó Geoff—. Todos hemos visto cómo miras a la señorita Sexton y cómo ella te mira a ti...

—Ya sabes por qué —contestó Reynold. Se dio cuenta de que todos se habían quedado mirándolo, como asombrados. Molesto, decidió que no quería seguir fingiendo, así que dijo la verdad—. Por mi pierna.

Sus hermanos parecieron quedarse igual que antes.

—¿Qué tiene eso que ver? —preguntó Nicholas.

Reynold no podía creer que quisieran seguir pasando por alto aquello contra lo que él había luchado toda su vida.

—Puede que no os hayáis dado cuenta, pero yo nací con una pierna mal. ¡Y todos los años que habéis pasado ignorándolo no han hecho que eso desaparezca!

—Vaya —dijo Stephen tras una pausa—. Todos somos conscientes de que naciste con una pierna mal. Estábamos allí, ¿recuerdas? Bueno, salvo Nicholas.

—Bueno, pues todos habéis hecho lo posible por ignorarlo desde entonces —dijo Reynold.

Todos parecieron asustados, y Simon se puso en pie como si fuese a darle un puñetazo. Por una vez, a Reynold le apetecía pelear, y se levantó también a pesar del dolor del hombro. Pero Geoffrey le puso una mano en el brazo a Simon y éste volvió a sentarse en el banco.

—Reynold, yo nunca lo he ignorado —dijo Nicholas—. Simplemente lo olvidé.

—Eres tan capaz como cualquiera. ¿Por qué íbamos a tratarte de manera diferente? —preguntó Simon.

—Y odiabas que la gente estuviese pendiente de ti —dijo Stephen, y se volvió hacia Geoff—. ¿Recuerdas cuando nuestro padre llevó a esa anciana para que cuidara de él?

—Sí. Después de que nuestra madre muriera —respondió Geoff.

—Con tres años y una pierna mala, la tiró al suelo y salió corriendo —dijo Stephen, y sus hermanos se rieron.

Por un momento Reynold quedó perplejo. Pero entonces el recuerdo, encerrado junto a tantos otros recuerdos de su infancia, regresó con absoluta claridad. No era a la anciana a la que odiaba, sino la idea de tener que estar tumbado en una habitación oscura mientras sus hermanos estaban fuera jugando.

—No te quedabas quieto para que te hicieran ningún tratamiento, de los que nuestro padre desconfiaba de todos modos —dijo Geoffrey—. Había leído algunos textos árabes sobre medicina y tenía una visión pesimista del cuidado que se te ofrecía.

—¿No querían frotarle la pierna con la grasa de un criminal recientemente ejecutado? —preguntó Simon.

—Sí, y recuerdo que nuestro padre tampoco les dejó que te sajaran —dijo Dunstan.

—Ya lo conoces —dijo Geoff—. Decía: «el daño ya está hecho y no podemos esperar deshacerlo. Reynold debe pues aprender a vivir con ello».

Reynold se quedó mirando a sus hermanos con la boca abierta, mientras hablaban sobre algo que él nunca había oído, o que había olvidado hacía mucho tiempo.

—Nos dábamos cuenta de que no te gustaba que te trataran de forma diferente —dijo Robin—. Así que no lo hacíamos.

Y con esas sencillas palabras, Reynold se enfrentó a la certeza de que todos esos años había lamentado algo que él mismo se había buscado.

Los había creído desconsiderados, cuando intentaban ser lo contrario.

—Ni siquiera te impide hacer nada —dijo Simon—. Probablemente Dunstan tenga más dolores de las palizas que recibió a manos de los secuaces de Fitzhugh. Y mi hombro no ha estado bien desde que aquella mina se me derrumbó encima.

—Sé que a nuestro padre le duelen las articulaciones —dijo Geoffrey—. Joy le ha preparado algún ungüento. Deberías pedirle que te preparase uno a ti.

—Yo no pienso aceptar ningún ungüento de Bethia —dijo Simon con un resoplido, y varios se rieron—. Aunque tiene otras virtudes que compensan esa carencia.

—Todos tenemos nuestros problemas —dijo Robin—. El pobre Dunstan tuvo que sufrir mucho siendo el mayor.

—No, ya nació con una espada debajo del brazo —dijo Simon.

—Y Simon nació para competir con él —advirtió Stephen—. Y el pobre Geoffrey podría haber sido un gran erudito, si hubiese nacido en otra familia.

—Y aun así soy un gran erudito —dijo Geoff, y todos se rieron.

—Y mi única carga ha sido tener que haceros reír a todos de vez en cuando —dijo Robin, lo que provocó más risas.

Y Reynold se preguntó qué pasaba con Nick. Pero, cuando todos miraron al pequeño de los De Burgh, éste simplemente sonrió y negó con la cabeza.

Parecía que todos estaban de acuerdo con el lugar que ocupaban en la familia, y Reynold se alegraba, pero sus hermanos lo aceptaban de un modo que otros no lo hacían. Y era esa realidad la que hacía que quisiera marcharse al día siguiente.

—Tal vez vosotros no vierais ninguna diferencia en mí —dijo mientras alcanzaba su jarra para apurar la cerveza—. ¿Pero qué me decís de Amice?

—¿Quién? —preguntó Nicholas. Siendo el más joven, tal vez no lo recordara, pero Reynold se extrañó cuando los demás lo miraron sin entender nada.

—Amice Fauchet —aclaró.

—¿Una de las hijas de lord Fauchet? —preguntó Geoff.

—¿Está hablando de cuando todos nos quedamos allí? —preguntó Robin.

—A Reynold le gustaba —explicó Stephen.

—¿Y él a ella no? —preguntó Robin.

—No —respondió Reynold—. Dijo claramente que no quería al tullido.

—Qué perra —dijo Stephen.

—La vi una vez en la corte y, créeme, no ha mejorado —dijo Dunstan—. Tiene a su marido harto. Le pide joyas, pieles y regalos o si no amenaza con quejarse a su padre.

—Y sus hermanas no son mucho mejores —dijo Geoff.

—Dejad de chismorrear como verduleras —dijo Simon—. ¿Cuál es el tema de este parloteo?

—El tema es que me rechazó —dijo Reynold.

—Y menos mal que lo hizo —observó Stephen—. No seguirás molesto por eso. Sólo eras un chico y ella una idiota.

—¡Es fácil para ti decirlo cuando estás sano! Ninguna mujer se ha fijado en mí nunca —por fin lo había dicho. Pero la reacción no fue la esperada. De hecho Dunstan echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó, seguido del resto.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó Reynold, y comenzó a levantarse de la silla.

—Siéntate —dijo Dunstan—. Si quisiera dos Simons, le habría pedido gemelos a Campion.

—Y si yo hubiera sabido que te interesaban en lo más mínimo las mujeres, podría haberte enviado especímenes muy interesantes —dijo Stephen.

Mientras Reynold se quedaba sentado con la boca abierta, todos comenzaron a nombrar mujeres que les habían preguntado por él, que se habían interesado por el De Burgh sombrío, que parecía tan intenso. Era demasiado increíble. De hecho, Reynold habría creído que estaban tomándole el pelo, pero no mentirían sólo para hacerle sentir mejor.

Y en ese momento se dio cuenta de que lo que Peregrine había dicho era cierto. Había crecido rodeado de privilegios. Había tenido una familia que lo quería lo suficiente como para verlo como a un igual. ¿Cuántos podían decir lo mismo?

Aun así Reynold se había apartado de todos los que se preocupaban por él, temiendo no estar a la altura, incómodo consigo mismo. Parecía que lo único que le impedía ser feliz eran sus propias percepciones. Pero aceptar aquellas verdades era más fácil que actuar en consecuencia.

—Aun así no soy lo suficientemente bueno para la señorita Sexton —murmuró—. Siempre he pensado lo peor de ella, porque era más fácil que confiar en ella. Los celos me consumieron hace sólo un día.

—Bueno, todos somos celosos —dijo Dunstan.

Reynold vio un rayo de esperanza en la oscuridad en la que había vivido sumido durante tanto tiempo.

—Tal vez si le pidiera perdón...

—¿Qué? ¿Vas a decirle que pensaste lo peor? ¿Estás loco? —preguntó Robin, y se volvió hacia Simon—. Está loco.

—Siempre me lo pareció —convino éste.

—¿Por qué ibas a decírselo? —preguntó Geoffrey—. Puede que tú te sintieras mejor, pero a ella le harías daño.

—Tal vez quiera que lo rechace —dijo Stephen.

Reynold frunció el ceño y negó con la cabeza, aun así se sentía como el cobarde que Peregrine le había dicho ser. Si huía del amor era por los riesgos que entrañaba, y que eran mucho más peligrosos que cualquier batalla. Porque, a fin de cuentas, las armas de un hombre sólo podrían herir su cuerpo, mientras que la señorita Sexton tenía un poder más mortal.

Podía romperle el corazón.

Sabina corrió hacia el salón. Tras el inmenso festín de la noche anterior, se había dormido tarde, y aun así se sorprendió al llegar al final de las escaleras y encontrar la sala vacía. ¿Se habrían marchado los De Burgh sin despedirse? No habían dicho nada sobre sus planes, ¿aunque por qué si no habrían desaparecido todos?

Se detuvo en seco, compungida, al preguntarse lo inevitable. ¿Reynold se habría marchado también? Estuvo a punto de gritar de desesperación, pero se detuvo al darse cuenta de que el salón no estaba vacío. Había alguien sentado en la silla de su padre.

Su miedo desapareció, pues sólo un De Burgh se sentaría allí. Reynold había evitado ocupar esa silla, pues eso le proclamaría señor de la mansión, heredero de su padre, su compañero...

Se acercó lentamente. Lo único que podía ver era una cabellera oscura, que podría pertenecer a cualquiera de los hermanos, aunque había diferencias sutiles en el tono. Pero al aproximarse más, el corazón le dio un vuelco, como si supiera algo que ella no sabía. Y cuando por fin llegó a la cabecera de la mesa, se dio la vuelta y encontró a Reynold De Burgh en la silla en la que ella siempre se lo había imaginado.

Sin pensarlo, se lanzó sobre él y Reynold la sentó en su regazo. Pero Sabina no se detuvo ahí. Si aquello era una despedida, estaba decidida a aprovechar la oportunidad antes de que saliera de su vida para siempre. Le acarició la cara con las manos, agachó la cabeza y lo besó.

Temiendo que pudiera apartarla, como había hecho en otras ocasiones, Sabina mantuvo su cabeza agarrada entre las manos, para evitar que escapara. Pero cuando sus labios se encontraron, quedó claro que Reynold no tenía intención de apartarse. Abrió la boca y sus lenguas se encontraron.

Finalmente, cuando Reynold se apartó, fue para tomar su rostro entre las manos y mirarla con deseo.

—¿Esto es un adiós? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—Tengo intención de sentarme aquí para siempre, si me permites tomar el asiento de tu padre... y tu mano.

Las esperanzas de Sabina se reavivaron, pero volvieron a caer al instante.

—No —dijo con pesar—. No podría cargarte con una esposa que podría estar... loca.

—No estás loca —contestó él—. Y yo tampoco querría cargarte con un marido que está... tullido.

—No estás...

Reynold silenció su protesta con un dedo en los labios.

—Entonces di que sí. Que serás mi esposa y que lucharemos contra todo lo que se nos ponga por delante. Que reconstruiremos Grim’s End, que mantendremos tu herencia y formaremos una familia. Pero, pase lo que pase, lo afrontaremos juntos.

Quizá fuese el discurso más largo que le había dado desde que lo conocía. ¿Y cómo podía negarse cuando lo único que deseaba era quedarse en los brazos de aquel hombre para el resto de su vida?

Sabina asintió y la visión se le nubló con las lágrimas de alegría. Hundió la cara en su pecho, en busca de aquel refugio que ya nunca le sería negado. Ya sentía como la tensión en su interior iba aliviándose, pues si alguien podía ayudarla a sentirse mejor, a estar mejor, era aquel hombre.

—Te quiero —susurró.

—Y yo te quiero a ti —respondió él—. Es un riesgo entregarte mi corazón, pero debo confiar en que no me lo romperás.

Sabina levantó la cabeza para responder con una promesa, pero en ese momento se abrieron las puertas de la mansión y Nicholas De Burgh entró corriendo en el salón, seguido de sus hermanos.

—Hola, Reynold —dijo—. ¡Hemos interceptado a un mensajero con noticias para ti!

—¿Para mí?

—Parece que Welsham estaba tan agradecido por tu ayuda que te ha recompensado con las posesiones de Cyppe, incluyendo gran parte de sus terrenos, salvo las tierras de la señorita Sexton, que siguen siendo de ella —dijo Dunstan—. Y desea que utilices los medios que sean necesarios para revitalizar Grim’s End y los pueblos que estén dentro de tu feudo.

—Así que supongo que te quedarás justo donde estás —dijo Simon.

—A juzgar por lo que veo —dijo Stephen al ver a Sabina sentada en el regazo de Reynold, con la cara roja—, yo diría que ya había planeado quedarse.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DEBORAH SIMMONS

Deborah Simmons es autora de veinticinco romances históricos y relatos, publicados por Avon, Berkley y Harlequin.

Nativa del medio oeste, Ohio, Deborah se graduó cum laude en la Universidad de Witteberg en Springfield y fue periodista antes de dirigirse a la escritura de ficción. Su primer libro Heart's Masquerade fue publicado por Avon en 1989 y le siguieron varios Harlequines Históricos, incluyéndola en la antología de bestellers de USA Today. En el 2003 su novela, A Man of Many Talents, era un título de lanzamiento para el sello editorial Berkley Sensation. Dos de sus libros han sido finalistas al premio RITA: The Gentleman Thief en 2001 y A Lady of Distinction en 2005.

Deborah ha vendido dos millones de libros en Norte America y ha sido traducida y publicada en veinticuatro países, incluyendo ediciones ilustradas en Japón. Es miembro de RWA, Novelist Inc. y de Author's Guild. Sus historias, ambientadas en la Inglaterra de la Regencia o Medieval, cuentan con interesantes personajes, romance, humor y misterio.

CABALLERO OSCURO

La oveja negra de la familia De Burgh era un título al que Reynold se había acostumbrado. Era un hombre que viajaba solo. Pero su amargo peregrinaje se vio interrumpido por una dama muy decidida que apelaba a su honor de caballero. ¡Debía protegerla y velar por ella!

Sabina Sexton sabía que su reticente rescatador era escéptico con respecto a su cruzada. Pero el peligro era muy real, y ella no tenía más remedio que poner su vida en manos de aquel caballero peligrosamente atractivo.

LOS HERMANOS DE BURGH

Taming the wolf / Camino hacia el amor

The de Burgh bride / Una mujer peligrosa

Robber bride / Duelo de poder

The unexpected guest / Una invitada inesperada

My lord de Burgh / Amor y Magia

My lady de Burgh / En busca del destino

Reynold de Burgh: : The dark knight / Caballero oscuro

* * *

© 2009 Deborah Siegenthal.

Título original: Reynold De Burgh: the Dark Knight

Traducido por Carlos Ramos Malave

Publicada originalmente por Harlequin Historical, Julio/2009.

© Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Colección Mira N° 468

Primera edición Noviembre, 2010

I.S.B.N.: 978-84-671-9116-5

Depósito legal: B-35416-2010

Editor responsable: Luis Pugni

Impresión y encuadernación: LITOGRAFÍA ROSES, S.A.