(LA GUARIDA DE HELLION 02) - PELIGROSO DESEO

Rutherford Hawksley es un libertino sin un centavo y aficionado al juego, que frecuenta las altas y las bajas esferas sociales con un solo propósito: descubrir quién ha asesinado a su hermano. En su búsqueda implacable, descubre que el noble de quien él sospecha planea matar a una mujer que viajará a Londres. Una mujer que posee la información que Hawksley ambiciona conocer.

Sin embargo, su plan de secuestro fracasa por completo cuando secuestra a la intrépida Clara Dawson de su carruaje. Acostumbrado a que las damas se rindan ante sus maravillosos ojos azules, Hawksley ha encontrado a una rival digna de su altura. El espíritu y la inteligencia de la joven lo cautivan y lo impulsan a estudiar su intrigante mente, disfrutar de su exquisito cuerpo y enseñarle juegos del deseo que ella jamás soñó.

Título Original: Some Like It Sinful

Traductor: Victoria Vera

©2008, Raleigh, Deborah

©2006, El ateneo

Colección: La guarida de Hellión,2

ISBN: 9789500204392

Generado con: QualityEbook v0.40

CAPÍTULO 01

Era una típica noche de primavera en Londres. Húmeda, neblinosa y exquisitamente melancólica. La clase de tiempo que haría que cualquier caballero razonable se quedara sentado frente al fuego. O, mejor aún, considerara la posibilidad de emigrar a la India lo más rápido posible.

Por supuesto, los caballeros ingleses son sujetos muy particulares.

Son incapaces de anudarse su propia corbata o sacarse las botas sin la colaboración de una pequeña legión de sirvientes, pero enfrentan sin pestañear los más inclementes fenómenos meteorológicos. Terremotos, inundaciones, el monzón, nada puede interferir con sus planes de esparcimiento nocturno.

En especial cuando ese esparcimiento incluye unas horas de diversión en La guarida de Hellion, una antigua cafetería concurrida por los artistas de la capital, que Hellion Caulfield y lord Bidwell habían comprado para instalar una exclusiva casa de juego.

Desde su inauguración el año anterior, se había convertido en el lugar predilecto de la alta sociedad. Dandis, libertinos, toda clase de granujas y una variedad de jugadores se amontonaban en el salón lleno de humo.

Y allí estaba también Rutherford Hawksley.

Nadie podía decir que fuera un frívolo dandy o un libertino o un granuja. Oh, él era lo bastante buen mozo como para que ninguna mujer se resistiera a sus encantos. Muy a menudo ellas enmudecían o se derretían ante el mínimo de sus gestos.

Muy razonable.

Sus rasgos eran finos y perfectos. El rostro anguloso, la frente ancha y los pómulos altos le añadían un toque de exótica belleza. Sus ojos azul índigo y sus pestañas negras no eran suficiente bendición: tenía además unos hoyuelos que causaban efectos devastadores.

Pero, aunque las mujeres siempre sucumbían ante sus encantos —en efecto, unas cuantas conocían los placeres de sus caricias más íntimas—, en los últimos meses el despreocupado Hawksley había cambiado.

Ya no andaba provocando y seduciendo jovencitas en las tertulias. Ya no escandalizaba a Londres con su alocada osadía. Ya no había un destello vivaz en sus ojos. En cambio, su semblante se había ensombrecido y su actitud implacable mantenía a las mujeres anhelantes a una buena distancia y hacía que los caballeros prudentes se apartaran de su camino.

Esa noche estaba vestido, como de costumbre, de negro, y sus cabellos de ébano estaban sujetados con una cinta de satén. A la luz de los candelabros, el diamante que llevaba en su oreja resplandecía fríamente y la cicatriz que cruzaba su mandíbula cobraba relieve.

Sentado en una mesa privada, se arrellanó en su asiento con elegante soltura. Se lo veía peligroso, preparado para entrar en acción.

Por desgracia, lord Pendleton, sentado en la silla de enfrente, estaba demasiado furioso para calibrar el riesgo de provocar al joven noble. En solo una hora había perdido trescientas libras. No era una suma tan grande, pero le resultaría difícil disponer de ella. En especial desde que la bruja de su esposa lo había amenazado con contarle a su padre de su adicción al juego. El viejo avaro ataría las cuerdas de su bolsa todavía con más fuerza. Que se lo llevara el diablo.

Arrojó las cartas sobre la mesa y contempló las facciones inescrutables de Hawksley. El maldito se mantenía impasible a pesar del montón de billetes que se acumulaban de un modo indecente frente a él.

—Parece que tienes suerte otra vez, Hawksley.

—Eso parece.

—Alguien podría decir, incluso, que tienes una suerte poco natural.

Hawksley entrecerró los ojos. Ya había percibido la frustración de su oponente desde el comienzo del juego. El tonto ya estaba derrotado por completo, pero como la mayoría de los aristócratas, era demasiado orgulloso para admitir su fracaso. Para un caballero como él, era preferible seguir adelante a los tumbos, esperando que de pronto cayera un rayo del cielo y conjurara el inevitable desastre. Como aferrarse a un caballo que se está precipitando por un acantilado.

Por lo general, Hawksley se contentaba con juguetear con su presa y liberarla de su trampa mortal cuando comenzaba a tironear para zafar.

¿Por qué desangrar a un pobre infeliz? Además, siempre había una suficiente cantidad de ingenuos, ansiosos de que derrochar su dinero. Esta noche, sin embargo, no podía darse el lujo de dedicarle más tiempo. Durante la última quincena había dedicado sus noches a perseguir a lord Doulton en los bailes, paseos habituales y reuniones de Londres. Incluso en los burdeles que se apiñaban en zonas menos glamorosas. Le había dejado poco de su precioso tiempo libre para ganarse la vida.

Ahora se encontraba sin dinero, sin crédito y tenía que pagar su alquiler si no quería que lo arrojaran a la calle. Un destino que no coincidía con sus expectativas actuales.

Y el bravucón de Pendleton había sido la víctima ideal.

Doblando los billetes con sus dedos delgados, Hawksley se los guardó en el bolsillo de su chaqueta.

—Prefiero pensar que fue habilidad más que suerte.

—¿Habilidad? —El rostro de su abatido oponente enrojeció, como si lo estuviera estrangulando su corbata—. Hay otra palabra para eso.

—Cuidado, Pendleton. No se puede confiar en mi carácter, y me ofendería mucho si llegaras a cuestionar mi honor.

—Maldito arrogante, diré lo que diablos se me antoje.

Hawksley le dedicó una de sus frías sonrisas.

—¿Acaso ansias una cita al alba?

—¿Me estás amenazando?

Hawksley se encogió de hombros. No estaba de humor para aplacar el orgullo herido del imbécil. Ya tenía su dinero. Ahora todo lo que quería era marcharse.

—Solo aclaro tus opciones, Pendleton. Puedes aceptar tu pérdida y retirarte con un poco de dignidad, o podemos encontrarnos mañana en el campo de honor.

El rostro cobró un tinte morado y luego pasó a un curioso matiz del púrpura. Por un extraño momento pareció que iba a estallarle la cabeza. Gracias a Dios el momento pasó, y se puso de pie con torpeza.

—Bah, ni siquiera vales una bala.

Hawksley había dedicado su vida a disgustar y ofender a los demás, y el insulto no le hizo mella.

—En general, la mayoría de los que me conocen llega a esa conclusión.

—Maldito bastardo —murmuró Pendleton, mientras se retiraba casi como si estuviera huyendo.

Hawksley no se molestó en contemplar la divertida retirada. En cambio, bebió un trago de su whisky, planeando el resto de la velada.

Era demasiado tarde para seguirle la pista a Doulton. Y, por otra parte, estaba cansado de ese esfuerzo infructuoso. Siempre podía trasladarse a otro antro de juego. Tenía una racha de suerte. Pero esa idea tampoco lo atraía.

En realidad, nada le atraía. Bueno, tal vez un exquisito ramillete de mujeres complacientes. Eso por lo general bastaba para levantarle el ánimo a cualquier hombre. Por desgracia, no tenía una amante ni ganas de buscarse una. Por todos los diablos. Se echó hacia atrás en su asiento. Estaba cansado. Cansado, frustrado y desanimado. Había momentos en los que solo quería meterse en la cama y no salir nunca más.

Sus sombríos pensamientos fueron interrumpidos por un delgado caballero, vestido con una llamativa chaqueta rosada y un chaleco amarillo, que se ubicó en la silla enfrente de él, del otro lado de la mesa.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Hawksley. Desde que sus padres lo habían echado de la casa, había forjado una gran cantidad de relaciones. Pero había pocas personas que consideraba amigas, y aún menos en las que confiaba. Lord Bidwell, más conocido como Biddles, era una de ellas.

Aunque ahora era un caballero convenientemente casado, dedicado a la tarea de asegurarse de que La guarida de Hellion acrecentara sus arcas, Biddles había sido una vez uno de los más eficaces espías ingleses. Inteligente, astuto, la clase de hombre que podía transitar por las cloacas sin ensuciarse, había hecho tanto como Wellington para salvar a Inglaterra.

Como no era el tipo de persona que desperdicia sus talentos, Biddles se mantuvo ocupado brindando su atención a sus vínculos más próximos. No sucedía nada en Londres sin que lo supiera. Por lo cual Hawksley había recurrido a él cuando comprendió que necesitaba ayuda.

—Ah, Hawk, estás en tu habitual encantador estado de ánimo, por lo que veo —se burló Biddles, mientras se llevaba un pañuelo de encaje a la punta de la nariz.

—Tengo que hacer un esfuerzo demasiado grande para mostrarme encantador cuando se me acusa de hacer trampa.

—Entonces no deberías ganar con tanta frecuencia, viejo amigo. Eso fastidia a los demás.

—A mí me fastidia no poder pagar mi alquiler.

—¿Estás en dificultades? —inquirió observándolo con minuciosa sagacidad.

Hawksley se rió con amargura. Él podía escribir una saga con sus dificultades. Un padre que lo detestaba. Cobradores pisándole los talones. Un título y obligaciones que llevaba atados al cuello como un yugo. Un hermano que había sido asesinado. Ah, y una pesquisa que lo había conducido a nada.

—No más que de costumbre —sintetizó.

—Sabes que siempre estoy dispuesto a ofrecerte mi ayuda si la necesitas.

Hawksley hizo una leve inclinación de cabeza. Lo sabía. Y le proporcionaba un alivio que no encontraba a menudo en esos días.

—No la necesito exactamente ahora, aunque aprecio tu ofrecimiento.

—Creo que tengo algo que valorarás más todavía. Hawksley alzó sus cejas.

—¿Es hermosa?

—Me temo que no es una mujer.

—¡Qué pena! Ahora que tengo un poco de efectivo podría disfrutarlo en buena compañía.

—Una buena manera de que tu efectivo no te dure mucho tiempo.

De inmediato, recordó la cautivante viuda de negra cabellera a quien le había seguido el rastro las pasadas semanas. Y la delgada actriz rubia que le ofrecía toda clase de tentaciones. Cualquiera de las dos estaría bien.

—Ah, pero ¿hay mejor manera de empobrecerse?

Biddles rió.

—Debo evitar contestar una pregunta tan comprometida. Soy un hombre casado, y prefiero no ver mi cabeza en una bandeja.

—¿Cómo está tu encantadora esposa?

La expresión de sarcástica diversión desapareció de su rostro afilado y la reemplazó un ceño fruncido. Hawksley había percibido ese ceño a menudo cuando los hombres hablaban de sus esposas. Esa era una de las muchas razones por las cuales no estaba casado.

—Estaba muy pálida esta mañana y dejé órdenes estrictas de que se quedara en casa a descansar esta noche. Por supuesto, eso solo me garantiza que ella estará dando vueltas por ahí, en toda reunión o baile que haya en la ciudad. Tiene una notable aversión hacia las órdenes.

Hawksley volvió a beber un sorbo de su whisky y le temblaron los labios.

—Quizá no has sido lo bastante severo para enseñarle quién es el amo.

—¿Amo? —Echó hacia atrás su cabeza para reírse con ganas—. Te sugiero que no menciones esa palabra en presencia de Anna.

—¿Crees que ello significaría ver mi cabeza en la proverbial bandeja?

—Sin duda alguna.

—Ese es el problema de casarse con una mujer con personalidad.

—Ah, no, eso es lo maravilloso.

Hawksley, por unos instantes, volvió a pensar otra vez en la actriz. Podía divertirse con su personalidad sin las molestias de un anillo de bodas. Por desgracia, no estaba seguro de que ella valiera el esfuerzo y el dinero.

Una idea que rondaba su cabeza demasiado a menudo en los últimos tiempos. Por todos los diablos. Era obvio que cuanto antes terminara con su infructuosa búsqueda de la verdad, todo mejoraría. Unos meses más y se convertiría en un eunuco.

—Debería irme ahora. Pendleton sin duda está emborrachándose y cada vez más furioso en algún rincón, y no deseo tener que dispararle.

Biddles contempló el atestado salón.

—Creo que deberías reunirte conmigo en mi oficina.

—¿Oficina? —la palabra bastaba para hacerle acordar el enorme estudio de su padre, donde él había soportado con regularidad interminables discursos, sermones y a veces hasta golpizas. Nada había servido en lo más mínimo—. Eso suena muy aburrido.

—Sin embargo, creo que lo vas a encontrar muy interesante.

—Bien, supongo que puedo perder unos minutos.

Dejaron juntos la mesa y subieron el estrecho tramo de escaleras rumbo al piso superior. Como era su costumbre, Hawksley echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los espiara. No quería que nadie descubriera que estaba tras las huellas del asesino de su hermano, no podía bajar la guardia ni un instante.

Satisfecho al comprobar que la multitud se hallaba por completo absorbida por su suerte con las cartas y el ruido de los dados, se dejó llevar al diminuto cuarto. Pasmado, miró el escritorio y la única silla que ocupaban todo el lugar libre en la pequeña habitación.

—No es lo que esperaba del famoso Hellion —murmuró, refiriéndose al socio de Biddles, que había sido el más exitoso seductor de Inglaterra.

Limpiando con afectada delicadeza el polvo de un extremo de la mesa, Bidwell se sentó sobre la gastada madera.

—Su esposa se ha encargado de que ya no sea tan famoso en la actualidad.

Hawksley se apoyó contra los paneles y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¡Pobre diablo!

—El no estaría de acuerdo, te lo puedo asegurar.

—Dios me libre y me guarde de los caballeros felizmente casados.

Biddles se rió entre dientes.

—Somos gente aburrida, ¿no es así? —Tomó una botella y le sirvió una medida—. Quisiera oír tu opinión.

El otro bebió un sorbo. Una llamarada de fuego se deslizó por su garganta. Era whisky, sin duda. Hawksley siempre bebía whisky.

—Excelente. ¿Es de tu reserva privada?

—Por supuesto.

Además de ser hábil como espía, Biddles siempre se las arreglaba para conseguir los mejores licores. Otro motivo para que resultara encantador.

—Te preguntaría dónde lo compraste, pero tengo la sensación de que no compartirás esa valiosa información conmigo.

Biddles levantó sus manos en un gesto de impotencia.

—Debo guardar algún secreto para conservar mi aura de misterio.

—Te vuelves un poco más misterioso y el parlamento te encerrará en la Torre. Prinny anda diciendo que habría que atar un cascabel alrededor de tu cuello para evitar que metas la nariz en lugares donde no te corresponde.

—Mi pobre nariz —acarició con cariño su afilada punta—, es triste como la maltratan. —Es un arma letal.

Los ojos claros brillaron a la luz de la vela.

—No me vas a condenar de esa manera cuando te enteres de lo que esta nariz ha sido capaz de descubrir.

—¿Tienes información para mí?

—No precisamente la clase de información que pediste, pero pienso que te resultará muy interesante.

—Dime —pidió sin moverse, pero con cada músculo de su cuerpo tenso por la expectativa.

—Hay un rumor que circula por los arrabales de que un cierto lord Doulton se acercó a Jimmy Blade para ofrecerle el pago de cien libras.

Hawksley no pudo disimular su sorpresa. Aunque él sospechaba que el elegante lord Doulton estaba mezclado en toda clase de negocios sucios, el hombre siempre había mantenido una reputación intachable. Prefería contratar a otros para que se revolcaran en el lodo.

—¿Necesita a un ladrón?

—A un salteador.

Las cosas se estaban poniendo cada vez más interesantes.

—¿Por qué?

—Al parecer hay un carruaje camino a Londres, desde Kent, que lord Doulton no quiere que llegue a destino.

—¿En el carruaje hay algo que él desea?

—De hecho, en el carruaje hay algo que él quiere ver muerto.

Se despertó una ira glacial en su corazón. Algún día ese desgraciado cometería un error, y ese sería su último día.

—¿Quién?

—La señorita Clara Dawson.

—¿Una mujer?

—Sí. ¿La conoces?

—Nunca había oído su nombre, pero ¿por qué Doulton la quiere muerta?

—Bueno, supongo que el mojigato no tiene las mismas razones por las que habitualmente un hombre quiere ver muerta a una mujer, amor, odio, celos. Quizá le deba dinero o ella posea información que él no quiere que se divulgue. ¿Tú qué crees?

Hawksley había descubierto que Doulton poseía una asombrosa fortuna, demasiado cuantiosa para un hombre que había heredado una propiedad en ruinas y un cúmulo de deudas.

—Información —concluyó con firmeza.

—Era lo que yo suponía —agregó Biddles, satisfecho.

—¿Dices que el carruaje venía de Kent?

—Sí.

Hawksley permaneció unos minutos en silencio. Podía preparar una trampa para Jimmy y forzarlo a confesar. No era un mal plan, excepto que la idea de que Doulton pudiera compartir sus motivos para matar a la mujer era tan disparatada como que a un cerdo le salieran alas. No, Jimmy con seguridad no sabía nada. Pero la mujer...

Ah, ella sí. Ella debía saber algo. Algo que llevaba a Doulton a cometer un asesinato para que se mantuviera en secreto.

—¿Dónde se supone que va a atacar?

—En Westerham, luego de pasar King's Arms.

—¿Cuándo?

—Mañana por la tarde.

Hawksley asintió, y con una sonrisa mortífera extendió su mano para apoyarla sobre el hombro de Biddles.

—Una vez más estoy en deuda contigo, querido amigo.

El dandy le aferró el brazo antes de que pudiera retirarlo, con una expresión de evidente preocupación.

—¿Qué es lo que te propones hacer?

Una firme decisión endureció aún más sus severos rasgos.

—Conseguir esa información antes de que Jimmy Blade pueda hacerla desaparecer.

—Cuídate mucho, muchacho.

CAPÍTULO 02

Luego de recorrer un buen trecho hacia Londres, Clara Dawson descubrió que detestaba los viajes largos.

El traqueteo la mareaba y los incesantes tumbos le producían dolor de cabeza. Aún peor, el malestar que sentía en el estómago le hacía imposible la lectura o seguir con su bordado, o incluso contar las vacas que se veían al pasar. Se sentía prisionera y sin nada en qué ocupar su mente inquieta.

Había vivido en un pequeño pueblo durante sus veintiséis años y siempre se había manejado a pie. Las pocas veces que había aceptado que algún amable vecino la llevara en carruaje, la distancia siempre había sido lo bastante corta como para no ocasionarle fatiga alguna.

Además, ella no era una de esas criaturas tímidas que se dejaban abatir con facilidad por las dificultades. Aunque de baja estatura y liviana como una pluma, era una mujer fuerte y sensata. Muchos dirían que demasiado sensata. O incluso fastidiosamente sensata. Cuando una mujer se queda sola a sus tiernos diecisiete años, casi en la miseria y sin familia, o aprende a enfrentar la realidad o termina mendigando en la calle.

De todos modos, quizás había sido mejor no haber previsto la incomodidad del viaje, pensó, mientras el dolor de cabeza le oprimía las sienes. Por más que deseaba satisfacer la curiosidad que la había desasosegado durante los últimos quince días, no habría tenido tantos deseos de partir si hubiera sabido de antemano la desagradable sorpresa que la aguardaba.

Por fortuna, ya estaban a menos de dos horas de Londres. Y el jerez que había podido disfrutar en la posada la ayudaba a sentirse mejor. Estaba destinada, y decidida, a sobrevivir. Después de todo, era lo que sabía hacer mejor.

Echó un vistazo por la ventana; atardecía. Cuando llegara al hotel, la noche se cerniría sobre su cabeza, pero al menos el clima parecía templado. Después de una semana de incesantes lluvias, el sol se había abierto paso a través de las nubes para acabar con la racha de días sombríos y melancólicos. No tendría que hacer su entrada en Londres empapada y desaliñada. Mareada y cansada ya era bastante.

Apoyándose contra el respaldo de cuero gastado, resistió la tentación de cerrar los ojos. El vaivén ya resultaba lo suficientemente horrible si mantenía los ojos abiertos; si los cerraba, sería intolerable. No se animaba ni a parpadear.

El carruaje disminuyó la velocidad al acercarse a una curva y luego se detuvo de golpe.

Clara frunció el ceño. No había ningún puesto de peaje en ese camino. Y, por cierto, no había tránsito que pudiera impedirles avanzar. ¿Acaso el carruaje se había averiado? Como no era propio de su carácter quedarse sentada y esperar a que se solucionaran los problemas, corrió el pestillo y abrió la ventanilla en el techo.

—¿Por qué nos hemos detenido?

Se oyó una maldición ahogada.

—Descuide, señorita.

—¿Qué está sucediendo?

—Problemas.

Insatisfecha con la imprecisa respuesta, Clara extendió su mano para abrir la portezuela. Si el conductor se había detenido para beber, recibiría una buena tunda. Su mano, sin embargo, encontró el vacío, ya que la puerta había sido abierta desde el exterior.

Casi cayéndose de su asiento, la joven tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar el equilibrio antes de poder levantar la mirada y descubrir la corpulenta figura de pie frente a ella. Su corazón se detuvo unos instantes.

Aún con su alta figura envuelta en un abrigo de viaje y con un sombrero cubriéndole la cabeza, no cabía duda de que el extraño era muy viril. Precisamente la clase de villano con el que una mujer no desearía encontrarse en un tramo solitario del camino.

Sintió que se le aceleraba el pulso, pero se negó a entrar en pánico y se obligó a considerar la situación usando la lógica que había aprendido de su padre. Respiró hondo y estudió el abrigo un poco gastado, pero de buena calidad, lo bastante como para ostentar botones de oro, y cortado de una manera exquisita, de modo que se ajustaba al cuerpo a la perfección. No parecía el tipo de prenda que llevaría un salteador. Desde la punta de su sombrero de castor hasta sus bien lustradas botas, todo indicaba el origen aristocrático del extraño.

Levantó un poco más la mirada y descubrió el pendiente de diamante y luego los firmes rasgos de su rostro. Era apuesto. El hombre más apuesto que hubiera visto jamás. Pero un dejo de amargura en su expresión opacaba su belleza. Por último, se obligó a encontrar su mirada. Su corazón volvió a detenerse, pero esta vez no a causa del miedo.

Jamás había visto ojos tan maravillosos. Su azul era del más delicado terciopelo y estaban bordeados de unas pestañas largas que los enmarcaban con artística perfección. El tipo de ojos que una mujer se moriría por cautivar... pero brillaban con una fría inteligencia que la hizo estremecerse.

Clara sacudió su cabeza ante tan ridícula reacción. Con un suspiro de fastidio concluyó que sin duda era un aristócrata aburrido que había salido a entretenerse. Había oído hablar que muchos caballeros que jugaban a ser Robin Hood y disfrutaban emprendiendo las más extravagantes aventuras.

Esperando que el audaz caballero terminara de inspeccionar su curvilínea figura, Clara cruzó sus manos con todo recato sobre su regazo.

—Señor, ¿puedo preguntarle de qué se trata todo esto?

—Descienda del carruaje.

La muchacha parpadeó. No solo por el agradable arrullo de su voz, que era encantadora y persuasiva, sino por su asombrosa exigencia. Una cosa era robar un abanico o un beso. Otra muy distinta era secuestrarla.

—¿Bajarme del carruaje? ¿Y por qué habría de hacerlo?

Una ceja color ébano se alzó.

—Por la sencilla razón de que yo se lo ordeno.

Después de todo, su voz no era tan agradable.

—Ya lo escuché. A pesar de mi avanzada edad, todavía no soy sorda.

El hizo una pausa, como si su respuesta lo hubiera tomado por sorpresa. No era extraño. Clara había descubierto que solía causar asombro a los demás, dejándolos sin palabras.

—Si me escuchó, ¿por qué sigue sentada allí? —gruñó él.

—No voy a recibir órdenes de un perfecto extraño.

Él entrecerró los ojos y con lentitud introdujo la mano en el bolsillo de su abrigo para sacar una pistola.

—¿Quizás esto pueda convencerla? —añadió apuntándole al corazón. Sin duda, debería haberlo logrado, pero la joven estaba demasiado ocupada observando que el arma se parecía al resto de sus cosas. Elegante, letal y muy costosa.

—Esa es una exquisita pistola de duelo —se inclinó hacia adelante para inspeccionar el minucioso trabajo de orfebrería—. Veo que incluso tiene incrustaciones de marfil. Sin duda, ha sido hecha en Manton's, ¿no?

El falso salteador tosió tapándose la boca.

—¿Por todos los diablos, ha estado usted bebiendo?

—Por supuesto que no... Bueno, eso no es del todo cierto —sonrió sin advertirlo—, tomé un poco de jerez en la posada. Soy de constitución fuerte, pero he descubierto que los viajes largos me hacen daño. Me revuelven el estómago.

—Ya veo. —En sus ojos había un destello de diversión. Como si no supiera bien qué hacer con ella—. ¿No estará por descomponerse, no?

Clara consideró el asunto con seriedad antes de sacudir su cabeza.

—No, no lo creo. No por ahora, en todo caso.

—No sé cómo manifestar mi alivio —él dio un paso hacia atrás—. Bien, estoy un poco apurado, así que debo reiterarle que se baje.

—Todavía no me ha aclarado quién es usted, ni los motivos que tiene para hacerme abandonar este carruaje.

—Y tampoco tengo la intención de hacerlo. —Un tono amenazante había sustituido la dulzura de su voz mientras movía su pistola—. Bájese o me veré obligado a usarla.

Ella se echó hacia atrás en su asiento. No se oponía a que ese hombre se divirtiera un rato, pero se sentía tan cansada de su fastidioso viaje que no estaba de humor para jugar. En especial si la idea del hombre era exhibirla ante sus compinches como una especie de trofeo.

—No creo que vaya a apretar el gatillo.

—¿Qué?

—Bueno, si usted en realidad hubiera querido matarme habría disparado en el momento en que abrió la portezuela. No puedo imaginarme que alguien que va a cometer un asesinato a sangre fría quiera conversar. Lo que me lleva a suponer que usted desea conservarme con vida.

—Un deseo que va disminuyendo con los minutos —masculló entre dientes.

—No me sorprende —replicó triunfal—. Suelo producir ese efecto en la mayoría de las personas.

—Usted es una... una mujer poco común —suspiró desconcertado.

—Y usted es un salteador poco común.

—Uno salteador que no tiene tiempo para seguir discutiendo con usted. Discúlpeme, pero no me deja otra opción.

—¿Qué es lo que...?

Las palabras de Clara terminaron en un chillido de temor cuando el extraño se introdujo en el carruaje y le pasó un brazo alrededor de la cintura. La levantó con asombrosa habilidad y la acomodó sobre sus hombros.

—¡Caballero!

Ignorando sus protestas, incluso los puñetazos en su ancha espalda, se dirigió con calma hacia un enorme caballo negro y lo montó sin problemas.

Clara estaba espantada, no porque temiera que le hiciera daño, sino ante la expectativa de tener que cabalgar cargada sobre sus hombros. Ahora sí se descompondría de una manera terrible.

Como si hubiera intuido su desazón, el hombre la sentó sobre sus fuertes muslos y la sostuvo pasando con firmeza su brazo alrededor de la cintura.

La muchacha advirtió que su situación había mejorado. Al menos su cabeza no quedaba colgando y su estómago amenazando con jugarle una mala pasada. Pero no la convencía del todo tener que sentir los fuertes músculos del hombre debajo de sus piernas. No parecía respetable.

Apenas tuvo tiempo de ver a los dos caballeros montados, que apuntaban a su pobre conductor, cuando sintió que el caballo salía disparado a toda velocidad. Clara se mordió los labios, ridículamente satisfecha del fuerte brazo que la sostenía. Podía sentirse furiosa por haber sido raptada de ese modo, pero en ese momento estaba claro que lo peor que le podía pasar era caerse de la enorme cabalgadura.

Galoparon en medio del silencio por una estrecha senda, y luego, sin previo aviso, el hombre tiró de las riendas para dirigirse hacia una zanja poco profunda e internarse entre los árboles. Fue necesario entonces disminuir la velocidad, y Clara pudo tomar aliento por primera vez desde que la había subido al caballo.

Mientras los latidos de su corazón se serenaban, su rabia iba en aumento. ¿Qué pretendía ese hombre? Jamás llegaría a Londres.

—Por favor, debo exigirle que se detenga, señor —le dijo con severidad.

Con toda tranquilidad él extendió un brazo y apartó una ramita que amenazaba con rozar sus piernas.

—A su debido tiempo.

—Esto ya no es un juego. Usted debería saber que la ley considera un grave delito raptar a una dama.

Él inclinó la cabeza, de modo que sus labios rozaron su oreja.

—Entonces tengo que tener cuidado de no dejarme apresar.

Clara advirtió que no eran solo los fuertes músculos debajo de sus piernas los que le hacían sentir esa particular oleada de calor. El amplio pecho que le apretaba la espalda y el tibio aliento le producían el mismo efecto.

Quizás advirtiendo SJU distracción, él le ciñó la cintura con más fuerza.

—No se ha desmayado, ¿verdad?

—Nunca me desmayo —frunció el ceño al oír la insultante pregunta.

—Está increíblemente tranquila.

—Estoy pensando.

—Cielos. Una cuestión preocupante.

—Podría estar gritando —le retrucó, cortante.

—Es cierto —continuó susurrándole al oído—. ¿Por qué no lo hace?

Ella volvió su cabeza para contemplar los matorrales a su alrededor. Cada vez estaba más oscuro. Árboles, maleza y desolación. Quizás algún pájaro curioso.

—Nadie me oiría, y usted se fastidiaría. No creo que sea una persona violenta, pero me parece mejor no provocarlo sin necesidad.

Ella sintió que su pecho se expandía, como si el hombre contuviera el aliento. Luego se escuchó una leve risa, como un susurro en el silencio.

—Sabe, empiezo a sospechar que usted está loca de remate. Clara se puso rígida. Él, sin darse cuenta, acababa de tocar un nervio sensible. El hecho de que durante la mayor parte de su vida la hubieran llamado extraña, exasperante, hasta lunática, quizá, podría haberla acostumbrado a ese tipo de acusaciones. Pero no era así.

—Soy excéntrica, no loca.

—¿Y cuál es la diferencia?

Con fastidio giró la cabeza para clavarle los ojos de una manera reprobatoria.

—Ya es lo bastante censurable que usted me haya secuestrado, Dios sabe con qué siniestro propósito. ¿También me va a insultar?

—Discúlpeme —respondió, suavizando su tono—. Es mi primer secuestro. Y usted no es lo que yo esperaba, en absoluto.

—¿Qué es lo que esperaba?

—Una mujer de más edad —reparó con minuciosidad en el rostro vuelto hacia él— y menos encantadora.

Parte de su enojo despareció. Los caballeros, fueran salteadores o no, nunca la encontraban encantadora. Fastidiosa, rara y a veces alarmante. Pero nunca encantadora.

—¿Usted cree que soy encantadora?

—¿Quiere que le diga cuánto? —Su brazo le ciñó con más fuerza la cintura mientras bajaba su cabeza de modo que sus labios le rozaron con suavidad el cuello—. Su cabello brilla como la luz de la luna sobre el agua. Y su piel es tan suave que me hace desear explorarla.

La joven descubrió que los vertiginosos escalofríos que le recorrían la espalda le resultaban deliciosos. Sentía un innegable deseo de echar hacia atrás su cabeza para que él estuviera más cerca de su cuello. También notó que esas sensaciones eran sin duda bastante peligrosas.

—Está intentando distraerme —lo acusó.

—En efecto —coincidió, sin disculparse. Entreabrió los labios para rozar la palpitante base del cuello. Ella no pudo oponer resistencia a esa boca que continuaba subiendo por su cuello hasta llegar a su mejilla—. Ahora que comencé, sin embargo, deseo continuar si usted me lo permite.

Clara no tenía intención de detenerlo. Jamás había experimentado una atracción tan intensa. La sentía en sus entrañas, fluía con su sangre. Una mezcla embriagadora. Por desgracia, el caballero que le procuraba tan deliciosas sensaciones no era el apropiado para una dama. Ni siquiera para una que perfilaba convertirse en solterona.

—No, por cierto —se obligó a responderle.

Sintió que los labios del hombre esbozaban una sonrisa rozándole la piel.

—¿Por qué? Puede resultarnos agradable a ambos.

—Sin duda, pero no permitiré que un salteador de caminos sea quien me bese por primera vez.

—¿Por primer...? ¡Dios! —tosió de pronto, mientras se enderezaba con rapidez—. ¿Es una broma?

—¿Por qué habría de bromear al respecto?

—No lo comprendo —murmuró él—. ¿Qué clase de mujer es usted?

Clara lo miró sombría. A pesar de su indudable habilidad para agitar su corazón, ella lo encontraba bastante molesto.

—Sucede que soy una mujer respetable, que no permite...

—No importa —la interrumpió con descortesía, mientras su atención se centraba en un punto por encima de su cabeza—. Hemos llegado.

Hawksley no había pensado demasiado en su papel como secuestrador.

Después de todo, ¿cuán difícil podía llegar a ser? Enviaría a sus cómplices a ubicar el carruaje de la señorita Dawson mientras él esperaba agazapado entre los árboles. Una vez que hubiera secuestrado a la mujer, la llevaría a una cabaña aislada. Luego, sería fácil enterarse de sus secretos. Un buen plan, simple, con un estrecho margen de error.

Por desgracia, su bonito y simple plan no había tenido en cuenta a la señorita Dawson. Guiando su caballo hacia unas caballerizas casi en ruinas, Hawksley comenzó a estudiar la purísima línea del perfil de su prisionera. Como el de un ángel, pensó con un nuevo y sorprendente estallido de emoción, la misma que había sentido en el primer momento en que sus ojos se habían posado en ella.

No era la vieja loca que había esperado encontrar.

En la creciente oscuridad, sus cabellos resplandecían. Tenía la clase de cabellera que incita a un hombre a quitar todas las pinzas que impiden que se derrame sobre sus hombros. Y sus ojos... de un verde tan puro que parecían los de un travieso gatito que incitaban a hacerlo ronronear. Curioso, considerando que algunas de las mujeres más hermosas y experimentadas de Londres no habían sido capaces de interesarlo en ellas últimamente. Quizá fuera su cuerpo, pensó, dejando que su mirada se deslizara por su esbelta figura que todavía llevaba ceñida contra él. La mayoría de sus amantes eran voluptuosas. Pero por primera vez en sus treinta años de vida, descubría que había algo en realidad fascinante en estrechar el cuerpo de una mujer delgada contra el suyo. La sentía frágil y delicada como el más fino cristal.

O al menos eso le parecía mientras no abría la boca. Sonrió preocupado, en las sombrías caballerizas. Era una mujer asombrosa. Ni una vez había manifestado miedo o rabia. De hecho, apenas se había mostrado un poco enojada por haber sido secuestrada por un extraño. Como si no hubiera sido más que una tediosa interrupción de su viaje.

Era difícil imaginar que esa mujer práctica y terriblemente sensata tuviera oscuros tratos con lord Doulton. De hecho, parecía imposible.

Pero Biddles nunca se equivocaba. Debía existir alguna razón por la cual el noble quería verla muerta. Y él tenía la intención de descubrir por qué.

Con un suave movimiento se bajó de la montura y levantó sus brazos para bajar a la señorita Dawson. Condujo su inquieto caballo hasta una cuadra cercana y lo dejó para que pasara allí la noche.

Por el rabillo del ojo observó a su prisionera. No parecía estar preparándose para huir. En cambio, estudiaba con atención los alrededores.

Práctica y sensata.

Y daban tantas ganas de besarla.

Qué extraño.

—¿Qué lugar es este? —preguntó por fin.

—Es solo una cabaña. Está vacía y carece de comodidades, pero se encuentra lo bastante aislada como para que podamos conversar tranquilos.

Los ojos verdes lo miraron con franca curiosidad.

—¿Eso es todo lo que desea de mí? ¿Conversar tranquilos?

¿Todo lo que él deseaba? Por todos los diablos que no.

—A menos que cambie de idea con relación a su primer beso —replicó atrevido.

—No lo creo —se apresuró a responder, remilgada. Él esbozó una sonrisa, acercándose para buscar un cepillo. Después de unos instantes, ella se le acercó.

—Es un hermoso animal. ¿Cómo se llama?

—Brutus.

—¿Brutus?

—Ataca a cualquiera lo bastante tonto como para darle la espalda.

—Oh.

—Si intenta escapar —le advirtió amenazante—, le sugiero que no lo haga en ese animal. Tiene mal carácter y es más probable que usted logre romperse la crisma que llegar a salvo a cualquier lado.

—¿Su intención es retenerme aquí?

—Solo por un corto tiempo.

—¿Y después qué?

—Eso depende de lo que tenga para decirme.

La joven guardó silencio mientras él esparcía heno fresco. Hawksley ni siquiera intentó adivinar lo que pasaba por su cabeza. Nada de lo que suele pasar por la cabeza de una mujer común y corriente, de eso estaba seguro.

—Sabe, cuando detuvo mi carruaje imaginé que se trataba de un ridículo joven tratando de hacer una bravuconada —murmuró ella.

Hawksley alzó las cejas.

—¿Y si yo fuera un salteador de caminos?

Un leve dejo de ironía brilló en sus hermosos ojos.

—No tiene una sola cosa, desde su caballo hasta sus botas, que un salteador de caminos pudiera procurarse. Para ser más precisos, los botones de su chaqueta podrían dar de comer a una familia entera durante un mes.

—Podrían ser robados —sugirió, un poco fastidiado por la agudeza de sus observaciones. La mujer debería estar aterrada, no calculando con frialdad el valor de sus pertenencias.

—Quizá la ropa e incluso Brutus podrían haber sido robados, aunque sería más lógico que los hubiera empeñado y no que los hubiera conservado —se encogió de hombros—. Pero no el anillo.

Él miró su mano.

—¿Por qué no el anillo?

—¿Es de Oxford, no es así? No es la clase de joya que atrae a un ladrón. No a menos que fuera un muy extraño salteador de caminos, que hubiera ido a la universidad y que tuviera una naturaleza sentimental.

Hawksley hizo una mueca. Maldición.

—Ya veo. Ha decidido que no soy un salteador y tampoco un dandy que quiere llamar la atención. Entonces, ¿a qué conclusión ha llegado su astuta cabecita?

La muchacha lo enfrentó con esa tranquilidad que él encontraba tan fascinante.

—Al parecer hay dos posibilidades. O bien usted es un lunático peligroso o todo esto ha sido un lamentable error.

CAPÍTULO 03

Tuvo que contenerse para no reír. En realidad, no estaba tan equivocada, admitió Hawksley.

Oh, no porque fuera en verdad un peligroso lunático, aunque después del asesinato de su hermano lo habían acusado a menudo de haberse convertido en un rufián insensible. Pero, sí, quizás había habido un error. O quizás esperas que haya habido un error, le susurró una voz interior. Quizá no desees que este fascinante ángel esté involucrado en el asesinato de Frederick.

Asombrado de sus ridículas fantasías, Hawksley apartó el pensamiento traidor. Maldición. Esta mujer estaba aquí solo por un motivo. Y eso era lo que él debía descubrir: qué conexión había entre ella y lord Doulton.

—¿Es usted la señorita Clara Dawson?

Ella pestañeó sorprendida.

—Yo... bueno, sí.

—¿De Kent?

—Sí.

Así era. No había habido ningún error.

—Entonces es la mujer que necesito —extendió una mano imperiosa—. Venga por aquí.

—No —lo desafió retrocediendo.

—Oh, por el amor de Dios, ¿y ahora qué?

—Me rehúso a acompañarlo a ninguna parte hasta que me diga quién es y por qué estoy aquí.

Hawksley no vaciló. Con un solo movimiento ya la estaba levantando y cargándola sobre sus hombros. No era una tarea difícil considerando lo delgada que era, casi se la hubiera podido meter en el bolsillo.

—Sabe, señorita, empiezo a sospechar que sencillamente le gusta estar en mis brazos —se burló él, mientras la llevaba desde las caballerizas hasta la cabaña—. ¿Por qué si no seguiría desafiándome?

Una mano menuda le golpeó el centro de su espalda.

—¡Bruto!

—No me dejó otra opción.

—Por supuesto que sí —masculló—. Podría elegir la opción honorable y dejarme otra vez en mi carruaje.

Hawksley arrojó una rápida mirada al oscuro interior de la cabaña, y debió disimular una mueca de desagrado. Un poeta hubiera podido encontrar pintorescas las viejas vigas y las losas desparejas, pero él estaba seguro de que la mujer que se retorcía en sus brazos detestaría ese lugar tan inadecuado para una dama.

Aunque el sitio estaba bastante limpio, los únicos muebles eran una rústica mesa, unas sillas ubicadas cerca de la gran chimenea y un desvencijado banco debajo de la única ventana. No tenía cortinas, ni piezas de cerámica, ni cuadros colgados de las paredes. Parecía lo que en realidad era: un buen escondite para un contrabandista de mala fama.

Restándole importancia al asunto, Hawksley bajó con delicadeza a su prisionera. No estaba allí para entretenerla o complacer sus caprichos.

—No habría nada de honorable en permitirle seguir el camino de Londres —le aseguró él, pensando en Jimmy acechando para asesinar a su presa.

Ella plantó las manos en sus caderas para fulminarlo con la mirada. Su gesto habría surtido efecto si su abundante cabellera no se hubiera soltado del prolijo rodete.

—¿Qué demonios quiere decir?

Sin querer, él extendió una de sus manos para tomar una hebra de la sedosa plata entre sus dedos.

—Sería un pecado contra la naturaleza permitir que le hicieran daño —murmuró él—. Y además la necesito.

—¿Para qué?

Él sonrió ante su tono desconfiado.

—Todo a su debido tiempo —echó un vistazo por la ventana—. Ante todo debo cerciorarme de que no nos han seguido.

—¿Quién puede habernos seguido?

Una rápida mirada le bastó para comprobar que no había degolladores enardecidos en el patio, pero se mantuvo de espaldas a su prisionera mientras contemplaba su reflejo en el vidrio. Hawksley sabía que se podía aprender mucho de otras personas observándolas mientras no advirtieran que uno las estaba mirando.

—Hay toda clase de criaturas desagradables merodeando por ahí.

Acercándose un poco, la señorita Dawson seguía mirando con cautela su espalda.

—No, yo creo que tiene a alguien muy concreto en mente.

—¿Por qué cree eso?

Dio unos pasos más.

—Las personas por lo general no tienen miedo de que las acechen, a menos que tengan un motivo especial.

—Es obvio que nunca frecuentó los bajos fondos —rió.

La muchacha tomó uno de los pesados candelabros que estaban sobre la mesa.

—¿Y usted sí?

Hizo una mueca. No era el tipo de mujer que iba a esconderse en un rincón a esperar que la rescataran. En verdad tenía agallas. Algo que debía recordar siempre.

—Déjelo, gatita, a menos que quiera que la ate a la cama —murmuró, suponiendo que debía haber una cama en algún lado—, lo que me causaría un enorme placer.

Clara abrió sus ojos enormes mientras dejaba el candelabro otra vez en su lugar.

—¿Cómo supo...? Oh, por supuesto. Mi reflejo en el vidrio. Maldición. Debería haberme dado cuenta.

Dándose vuelta con lentitud, Hawksley reparó en su delgada figura.

—¿De veras hubiera sido capaz de golpearme con eso?

—¿De veras hubiera sido capaz de atarme a la cama?

—Touché —sonrió.

Se hizo un silencio mientras se medían el uno al otro, luego se escuchó un leve ruido de cascos. Hawksley volvió a dirigirse hacia la ventana y aferró la pistola. Sólo cuando reconoció a un caballero de tez morena, con una gran cabellera negra y nariz aguileña, logró relajarse. Abrió la puerta y se detuvo unos instantes para dirigirle a su prisionera una severa mirada de advertencia.

—Regreso en un momento. No intente huir. Me sentiría muy contrariado si tuviera que perseguirla.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ya me ha secuestrado, me ha cargado como si fuera una bolsa de harina. Y ahora me retiene contra mi voluntad en esta sucia cabaña. Me importa un rábano si está contrariado.

Hawksley cruzó la habitación y la tomó por la cintura. Comprendió que usaría cualquier pretexto para tocar a esa mujer.

—Déjeme expresarlo de esta manera, gatita —susurró levantándola del suelo—. Si tengo que perseguirla, esperaré algún tipo de compensación por mis esfuerzos.

Miró con toda intención sus suaves labios.

—No, nada de besos —le contestó ella, alarmada.

—Hay muchos otros placeres además de los besos —murmuró, acercando su cabeza para morderle con delicadeza el lóbulo de la oreja. Luego, durante un buen rato, se deleitó con su cuello. Ella volvió su cabeza para facilitarle el acceso, hasta de que de pronto decidió rechazarlo... pero no pudo.

—¿Qué es eso sino es un beso? —musitó.

—Un preludio —Hawksley tironeó de uno de sus plateados bucles—. Y ahora, pórtate bien.

Salió de la cabaña antes de que pudiera inventarse otra razón para levantar en sus brazos a la señorita Dawson o que ella pudiera protestar por la familiaridad con que la trató antes de cerrar la puerta.

Santos estaba apeándose de su semental blanco. Hawksley sabía muy pocas cosas de este oscuro ermitaño. Era un pirata, un contrabandista, una condena de muerte para quien lo enfrentara. Se movía en los arrabales londinenses con total facilidad, y se decía que era el hijo de un duque inglés y de una actriz portuguesa. Nadie era tan tonto como para indagar si la historia era verdadera. Al menos no Hawksley.

Lo que sí sabía era que el hombre había demostrado ser de invalorable ayuda en su búsqueda de venganza. Y que le confiaría su vida, aunque no sus pertenencias.

Santos echó una mirada de soslayo hacia la cabaña. Era uno de los casi doce escondites que él poseía en las afueras de Londres.

—¿Algún problema? —preguntó.

—Eso depende de lo que consideremos un problema.

—¿La señorita Dawson? —preguntó, curioso.

—Ella no es precisamente lo que yo esperaba.

—¿Y eso te gusta o te desagrada?

—Me hace doler la cabeza.

—Ah... Ella te gusta, entonces.

Sólo Santos podía considerar agradable a una mujer que daba dolores de cabeza. Sin duda, él también creía que si le empezaban a disparar, era una buena manera de terminar la noche.

—¿Descubriste a Jimmy?

—Sí, todavía está escondido cerca de Westerham.

—No le llevará mucho descubrir que el coche no llegará nunca. ¿Cubriste nuestras huellas? —sintió su mirada glacial—. Ah, por supuesto que lo hiciste, perdóname. ¿Dónde está Dillon?

—El vigilará la cabaña. Descuida, no habrá visitas inesperadas.

—¿Y tú?

—Tengo algunos asuntos que arreglar por los alrededores.

Hawksley no intentó averiguar la naturaleza de esos asuntos. En cambio, se dirigió hacia la cabaña, y no se sorprendió al ver a la señorita Dawson con la nariz contra el vidrio..

—No sé cuánto tiempo me llevará esto. Me parece que la señorita Dawson me dificultará las cosas.

—Las mujeres casi siempre lo hacen —murmuró Santos, acercándose a él. Se quedó inmóvil mientras un último rayo de sol cayó de pronto sobre los cabellos plateados y las delicadas facciones.

—Mãe de Deus, ¿es ella?

Hawksley descubrió que se le estaba frunciendo el entrecejo.

—Ah... anjo magnífico. Quizá mis asuntos no requieren tanta prisa, después de todo.

—Ni se te ocurra, viejo amigo —lo detuvo—. Por el momento, ella me pertenece.

—¿Y cuando obtengas las información que deseas?

—Eso está por verse.

Echó un último vistazo en dirección a la ventana, volvió a montar su caballo, apenas apoyándose en la montura y desapareció entre los árboles.

Hawksley observó su partida antes de regresar despacio hacia la cabaña y hacia la mujer que allí lo esperaba.

No, no la mujer. Su mujer.

Al menos en ese momento. Clara se enfrentaba a un dilema.

Por lo general, su reflexión lógica y racional le evitaba muchos problemas en la vida. No tomaba decisiones de una manera impulsiva ni permitía que su corazón la llevara a cometer imprudencias. Por cierto, sus días estaban planeados con cuidado, y pocas veces algo la sorprendía.

La mayoría de las jóvenes, sin duda, opinaría que llevaba una vida aburrida y ella misma habría coincidido algunas veces. Pero un secuestro era algo fuera de lo lógico y razonable. Además, su secuestrador desafiaba cualquier clase de lógica. ¿Cómo iba a razonar con un hombre que primero la ofendía de un modo intolerable y luego hacía latir su corazón desbocadamente?

Sin encontrar una respuesta al dilema, se apartó de la ventana. El hombre que la había secuestrado estaba regresando y su expresión no auguraba nada bueno.

—Al diablo con el corazón desbocado —suspiró.

Como para darle la razón, el caballero cerró la puerta con más violencia de la necesaria. Cruzó la habitación y se paró frente a ella con los brazos cruzados. Ella cruzó sus propios brazos y enfrentó su mirada. No se pondría por debajo del nivel de su rival, en ningún aspecto.

—¿Qué fue eso? ¿Es un cómplice tuyo? ¿Sabe que me estás reteniendo contra mi voluntad?

—Haces demasiadas preguntas —disimulando el instintivo placer que le había provocado que ella lo tuteara, como si se le acercara de alguna manera. O quizás era aún más osada de lo que él creía.

—Ya me lo han dicho.

—Bueno, de ahora en más seré yo el que haga las preguntas.

—Eso no me parece demasiado justo —protestó ella.

—Rara vez juego limpio. Lo mejor que puedes hacer es sentarte y ponerte cómoda.

Clara miró por encima de su hombro el desvencijado banco justo detrás de sí, luego giró la cabeza y advirtió que esos ojos increíblemente azules la estaban observando con suma atención.

—¿Quieres que me siente allí?

—¿Hay algún problema?

—No creo que el banco esté limpio.

Él guardó silencio unos instantes, como si no estuviera seguro de haber oído bien. Luego, con un resoplido, extrajo un pañuelo de su bolsillo.

—Por todos los demonios —murmuró, mientras limpiaba el banco con nerviosa impaciencia—. ¿Estás satisfecha ahora?

—De hecho, creo que te falta un lugar justo allí...

Unos fuertes brazos la tomaron por los hombros y la hicieron sentarse. Ella suspiró. Sin duda, el polvo ya había ensuciando su mejor traje de viaje.

—No necesitas ladrarme —lo amonestó. —¿Cuántos años tienes?

—Veintiséis. ¿Por qué?

—Me preguntaba cómo hiciste para vivir tanto tiempo sin que nadie te estrangulara.

—Más suerte que habilidad, supongo.

Se rió sin entusiasmo. Era evidente que su capacidad de provocar a los demás le resultaba muy divertida.

Ah, bien, por fin el clima de extremo peligro se estaba resquebrajando. Él le parecía otra vez el apuesto bandido que la estremecía con nuevas sensaciones.

—Ya basta —murmuró—. Tú posees la información que yo necesito.

—No tengo la menor idea de qué puede ser. No a menos que poseas un interés especial en la matemática o en los acertijos.

Él se echó hacia atrás, estudiándola con desconfianza.

—¿Qué relación tienes con lord Doulton?

—¿Lord Doulton? —¿Esa era la información que él deseaba?

—No finjas que no lo conoces.

Ella se puso rígida. No le importaba el tono condenatorio de su voz.

—Por supuesto que lo conozco —admitió de manera cortante—. Mi gobernanta insistía en que yo debía aprender el nombre de todas las familias con un título, como así también el de sus herederos, aunque nunca entendí la razón. No parece que vaya a tener nunca la necesidad de moverme en medios aristocráticos.

—¿Qué vínculo tiene contigo?

—Ninguno. No es pariente mío, ni me he encontrado nunca con él.

—Estás mintiendo.

La joven se puso de pie, sintiendo que sus mejillas se ruborizaban. Estaba demasiado furiosa para encontrar el insulto adecuado. Él acababa de llamarla mentirosa. A ella, a la señorita Clara Dawson, que jamás mentía. Si su padre no hubiera insistido siempre en que los buenos modales eran fundamentales, sin importar las circunstancias, le habría dado un buen pisotón a ese rufián.

—Yo no miento, señor —rugió—. ¿Por qué habría de hacerlo?

Él entrecerró los ojos.

—Eso es lo que estoy tratando de descubrir.

—No hay nada que puedas descubrir.

—Debe de haber algo.

Clara trató de calmarse inspirando hondo. Su tenacidad se estaba volviendo fastidiosa; más aún, se estaba convirtiendo en hostigamiento.

—¿Por qué supones que tengo algún vínculo con lord Doulton?

—Porque él quiere verte muerta.

El corazón de la joven dejó de latir y sintió un extraño mareo.

—¿Qué es lo que acabas de decir? —Tuvo que sentarse de nuevo. Ya no le importaba su traje ni el polvo.

—Ha contratado a una banda de delincuentes liderada por Jimmy Blade, un sujeto muy desagradable. Preparaban una emboscada para asesinarte. Debe de haber alguna razón para eso.

No. No era posible. Una oleada de oscuridad la envolvió y por suerte ya no podía darse cuenta de nada.

Hawksley masculló su lista de insultos favoritos mientras levantaba a la inconsciente señorita Dawson. Era una larga lista, pero la repitió completa dos veces hasta depositar con precaución a su prisionera sobre el colchón que había sobre el piso del desván y cubrirla con su abrigo.

Descendió el breve tramo de escaleras, revisó los aparadores y dejó de lado las inevitables botellas de brandy hasta descubrir por último un botellón con whisky. Bebió con avidez unos cuantos tragos y esperó que el vigoroso licor le devolviera la compostura antes de llenar un vaso con agua y regresar al desván.

Rayos. Todo había sucedido con tanta rapidez que apenas había podido dar un paso antes de que ella se cayera de espaldas y se golpeara la cabeza contra el banco para luego derrumbarse en el piso. Por unos instantes, él había temido que el golpe en la cabeza la hubiera matado. Arrodillándose en el piso a su lado, casi se había desvanecido él también hasta que sintió el latido regular de su pulso. Fue entonces cuando la tomó en sus brazos y la llevó al desván. Y empezó a maldecir su estupidez.

Dejando el agua a un lado, Hawksley se sentó en un borde del colchón y estudió a la mujer que yacía inmóvil debajo de su abrigo.

La penumbra había invadido la cabaña, pero todavía había suficiente luz para que él pudiera distinguir las delicadas facciones y la oscura sombra de las pestañas sobre sus pálidas mejillas. Sin pensarlo, le acomodó un rizo de plata detrás de la oreja.

Maldición, parecía tan frágil. Y demasiado inocente para estar involucrada con un sujeto de tan mala fama como lord Doulton. Cualquiera fuese la razón por la que el canalla quería asesinarla, resultaba cada vez más difícil creer que ella pudiera tener algún vínculo con la muerte de su hermano.

Cuando el desván quedó por completo a oscuras, Hawksley buscó una vela. La acababa de colocar sobre un banquito bajo, cuando la señorita Dawson se quejó y abrió con lentitud los párpados.

Volvió a sentarse en un borde del colchón y la retuvo cuando ella intentó incorporarse.

—No, no te muevas —le ordenó con suavidad.

Sus grandes ojos verdes se quedaron perplejos, intentando recordar el motivo por el que estaba recostada en ese desván en penumbras.

—¿Qué sucedió?

—Te desmayaste.

Frunció el ceño.

—Te lo dije, yo nunca me desmayo.

—Entonces debes de ser una actriz extraordinaria —ironizó—. He visto a muchas mujeres desmayarse, pero eres la primera que levanta los ojos al cielo y se da con la cabeza contra un banco.

—Ah, eso explica el dolor de cabeza.

Hawksley resistió la tentación de sonreír. Ya se estaba acostumbrando a que siempre sucediera algo inesperado con esa mujer.

—Te desmayaste demasiado rápido para que pudiera evitar que te cayeras al piso. La próxima vez, al menos, da algún aviso previo.

—No tengo la menor intención de volver a desmayarme —sus delgados labios se apretaron en un gesto de desaprobación—. No me habría sucedido si, en primer lugar, no hubieras hecho esa horrible y absurda afirmación.

Su humor desapareció en forma abrupta.

—Gatita, no hay nada absurdo al respecto.

—¿Por qué alguien desearía matarme? Vivo sola en un pueblo, sin parientes, con escaso dinero y contados amigos. Mi única posesión valiosa son los libros de mi padre, y no valen más que unas pocas libras.

—Lord Doulton debe de tener algún motivo.

—No puede tenerlo. Ni siquiera me conoce.

—¿Entonces cómo puedes explicar que él supiera el día preciso en ibas a viajar a Londres?

Ella se mordió el labio inferior.

—No puedo decírtelo, aunque mi viaje no era un secreto para nadie. Supongo que la mayoría de mis vecinos conocía mis planes.

Consideró las posibilidades por unos instantes. ¿Podría lord Doulton tener algún cómplice en el pueblo? ¿Acaso esa mujer estaba poniendo en riesgo un siniestro plan que él intentaba ejecutar en ese pueblo? Era posible, pero no apresuraría ninguna conclusión, todavía.

—¿Le escribiste o dijiste a alguien en Londres acerca de tu llegada? —Las mejillas de la joven se colorearon intensamente—. ¿Sí? —la alentó a continuar. En verdad, se había despertado su curiosidad.

—Le envié un mensaje al señor Chesterfield, pero no estoy segura de que haya recibido mi nota.

—¿Chesterfield? ¿Es un pariente?

—No, él es... un conocido.

Hawksley la tomó de los hombros. No le importaba que la muchacha estuviera viajando a Londres para visitar a algún hombre conocido. Tampoco le importaba que fuera el motivo por el cual la señorita Dawson estaba reservando su primer beso.

—¿Estabas yendo a Londres para encontrarte con un caballero? Vaya, vaya, señorita Dawson. Esa no es una conducta apropiada en una damisela.

—Estaba preocupada por él.

—¿Por qué?

—No me parece que sea asunto tuyo.

Hawksley sonrió. Ah, ella no tenía la menor idea.

Sus palabras resonaron en la cabaña desierta. Él se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron.

—Yo no quiero forzarte, pero podría hacerte quedar en esta cama hasta que me lo dijeras.

—No puedes retenerme aquí —lo desafió—. Sólo arruinarías mi reputación.

—Entonces, dime lo que quiero saber.

—No tengo nada que decirte.

Los labios de Hawksley rozaron con suavidad la delicada piel de la oreja femenina. Ella se quedó sin aliento, pero no hizo ningún ademán para alejarlo.

—¿Por qué ibas a visitar al señor Chesterfield? ¿Esperabas que se convirtiera en tu amante?

Sintió que la joven se tensaba debajo de él.

—Por cierto que no. Nuestra relación no es de esa clase.

Él sintió un arrebato de satisfacción. Era ridículo, pero ¿qué puede hacer un hombre atrapado en los tormentos del deseo?

—¿Qué clase de relación tienen, entonces?

—Nos conocemos a un... a un nivel... en un terreno intelectual.

Hawksley se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

—¿En un qué?

—En un terreno intelectual.

—¿Y eso qué significa?

Quizá percibiendo que se estaba burlando de ella, le respondió con altanería:

—Nos hemos estado escribiendo, pero nunca nos hemos encontrado en persona.

—¿Nunca se vieron? Vaya, este señor Chesterfield debe de tener una pluma de oro para hacer venir a una dama desde su casa hasta Londres —murmuró—. ¿Te hechizó con poemas de amor?, ¿te prometió que iban a ser felices para siempre?

—Si quieres saberlo —se defendió—, me envía ecuaciones matemáticas...

Hawksley no pudo contenerse y lanzó una sonora carcajada.

CAPÍTULO 04

No le sorprendía que su secuestrador se estuviera divirtiendo. Aunque era inocente, no era tonta. Sabía que la mayoría de los hombres no se interesan en las mujeres por su inteligencia o por su sensatez. Oh, no. Ellos querían a mujeres deseables, jóvenes que los sedujeran y que plantearan esos misteriosos juegos que ella nunca había aprendido.

De todos modos, Clara no captó por completo su grosera reacción. Sabía que no era la clase de mujer que atrae a un hombre. Noche tras noche, se quedaba en su casa en vez de asistir a los variados eventos sociales que tenían lugar en el pueblo. El señor Chesterfield era capaz, al menos, de apreciar sus raras cualidades. No había necesidad de burlarse.

Contemplando las hermosas facciones que podían dejar a una mujer sin aliento, Clara esperó que él se recuperara de su acceso de risa.

—¿Terminaste ya? —le preguntó por fin.

Los bellos ojos azules siguieron brillando a la luz vacilante de la vela.

—Debo admitir que nunca consideré las ecuaciones matemáticas como un medio para seducir a una mujer.

No iba a revelarle a ese granuja que las ecuaciones eran solo el comienzo, pues formaban parte de una especie de código secreto y que si eran descifradas de la manera correcta se trasformaban en un poema. Se ahogaría de risa si se lo decía.

Quizás eso no fuera algo tan negativo, después de todo.

—El señor Chesterfield no está intentando seducirme —le aseguró, removiéndose incómoda en el colchón, tal vez tan sucio como el resto de la cabaña, pensó preocupada. Quizá todavía más preocupante que el caballero que se cernía sobre ella como un halcón antes de atacar—. Es solo que tenemos intereses en común.

—Gatita, o eres muy crédula o la mejor mentirosa que yo haya conocido jamás —se burló.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Puedes creer que una relación en un nivel intelectual está hecha de la misma sustancia que los sueños, pero te puedo asegurar que cualquier hombre que tenga sangre en las venas se interesa por cosas un poco más... —su mirada se detuvo con toda intención en sus senos— más tangibles.

No debió hacerlo. Una llamarada de fuego estalló en su interior y no sería fácil sofocarla.

—No discutiré eso contigo.

—¿Preferirías que hiciéramos sumas y restas?

—Preferiría saber qué es lo que está sucediendo. Primero me raptas, luego me informas que hay un caballero, a quien no conozco, que quiere asesinarme. Creo que merezco algún tipo de explicación.

—Quizá —consideró su pedido por unos instantes—. Pero todavía tengo que decidir si puedo confiar en ti.

¿Confiar en ella? Bueno, eso sí que le ponía los nervios de punta.

—Si hay alguien aquí que no merece confianza, ese eres tú.

—Ahora, mi querida, ¿te parece que esa es la manera de hablarle al caballero que te salvó de una emboscada mortal?

—Escúchame, ¿qué prueba tengo, además de tu palabra, de que yo estaba en peligro? Desde el momento en que te presentas como un salteador y un secuestrador, es lógico que crea que yo soy la única persona honesta aquí.

Él se encogió de hombros.

—Pero yo soy mucho, muchísimo más fuerte.

—¿Más fuerte? ¿Y eso qué tiene que ver?

—Me asegura que seré yo el que decida quién merece confianza y quién no.

—Eso no tiene sentido.

—No tiene por qué tenerlo.

—¡Salvaje! —rugió entre dientes.

—No tanto.

Echándose hacia atrás, el secuestrador deslizó los brazos por debajo de su cuerpo y con suavidad la levantó hasta que ella quedó sentada. Después tomó un vaso de agua y se lo llevó a la boca. La garganta de Clara estaba tan reseca que bebió un buen trago sin resistirse.

—¿Te sientes mejor? —murmuró él.

—Sí, gracias —respondió aliviada.

—Empecemos desde el principio —le dijo, ignorando su profundo suspiro—. Dices que no conoces a lord Doulton.

—En absoluto.

—Y que viajabas a Londres para encontrarte con un tal señor Chesterfield, a quien solo conoces por correspondencia.

—Así es.

—¿Sola?

—Sí.

Hawksley contempló sus pálidas facciones.

—¿Y tu familia no objetó este viaje un tanto escandaloso?

Clara bebió el agua que quedaba en el vaso y golpeó la mesa.

—No hay nada de escandaloso en mi viaje a Londres. Además, no tengo familia. Soy una mujer independiente, perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones.

Se sintió extrañamente contrariado al oír su confesión.

—¿No tienes un tutor? ¿Nadie que te proteja?

—No necesito protección —masculló frunciendo el ceño.

Él rió sin ganas.

—¿Qué sucede? —preguntó Clara enfadada.

—Por el amor de Dios, si hay una mujer que necesita protección, eres tú. No solo hay una banda de forajidos intentando matarte, sino que estás prisionera en una cama, en manos de un peligroso bandido.

—¿Eres peligroso? —se burló.

Exasperado, Hawksley sacudió su cabeza, y dejó que la expresión de sus facciones se suavizara.

—Eso depende de a qué tipo de peligro te refieras. No tengo la intención de cortarte la garganta o de ahogarte en el pozo más cercano.

—¿Y qué es lo intentas hacer?

Los ojos azules se ensombrecieron.

—Bien, esa sí que es una pregunta interesante.

Distraído por un par de ojos verdes y unos labios que incitaban al beso, Hawksley casi no escuchó el leve ruido proveniente del piso inferior. Tenso, desenfundó su arma. A su lado, la señorita Dawson se apartó de golpe.

—¿Qué estás haciendo?

—Quédate aquí y no hagas ruido —le susurró al oído.

Esperó que ella asintiera antes de levantarse del colchón y bajar por las estrechas escaleras. Con cuidado, agazapado entre las sombras, Hawksley llegó al piso inferior y se apoyó contra la pared. Pasaron unos cuantos minutos hasta que una figura se deslizó bajo un oblicuo rayo lunar, y su tensión cedió un poco. Enderezándose, se apartó de la pared.

—¡Dillon!

No se veía mucho más que una figura en cuclillas. Si hubiera habido más luz, habría reconocido un rostro chato, surcado con cicatrices de cuchillo, y una nariz aplastada, rota más de una vez. Había contratado a Dillon como criado poco después de su llegada a Londres, más por su habilidad para cubrirle las espaldas que por sus virtudes como lacayo.

—¿Qué sucede, Dillon?

—Jimmy acaba de abandonar el camino.

Hawksley hizo una leve inclinación de cabeza. Era lo que había esperado. Jimmy Blade no permitiría que una pequeña fortuna se le escurriera entre los dedos. No, de ninguna manera, sobre todo si eso significaba tener que confesar su fracaso a lord Doulton.

—¿Viene en esta dirección?

—Diría que en cualquier momento puede llegar a tropezarse con estos parajes.

Hawksley guardó el arma en el cinturón.

—Llévate a Brutus y escóndelo en el bosque.

—¿Y usted?

—Nosotros esperaremos en los túneles. Haz una señal cuando pueda salir sin peligro,

—La muchacha quizá no esté demasiado conforme con sus planes.

Hawksley se encogió de hombros.

—La muchacha no estaría contenta ni siquiera si me arrodillase a sus pies y se los besase, pero tendrá que obedecer. —Hubo un momento de silencio, y Hawksley advirtió que su criado estaba luchando con las ganas de reír—. Bien, estoy considerando una serie de posibilidades —murmuró al fin.

Dillon lanzó una carcajada.

—Solo asegúrese de que esas posibilidades se concreten en silencio.

—Seré más silencioso que un ratón.

—¿Y ella?

—Eso no te lo puedo prometer —suspiró.

Cuando regresó a la habitación, se aseguró de que la señorita Dawson no se había preparado para darle un buen golpe en la cabeza o para arrojarlo escaleras abajo antes de que llegara al desván. No era tan tonto como para subestimar a su inteligente ángel.

Pero la encontró esperándolo en el colchón. Hawksley se adelantó y con un ágil movimiento la envolvió con su abrigo.

—¿Señor, qué es esto? —chilló la señorita Dawson—. Bájame de inmediato.

La sujetó con más fuerza, no podía arriesgarse a que ella bajara por sí sola. Se había dado un golpe demasiado fuerte en la cabeza y él no tenía la intención de permitir que volviera a lastimarse. No mientras estuviera bajo su cuidado.

—Deja de retorcerte, gatita —le ordenó.

—¿O qué? —le preguntó, cortante.

—O tendré que dejarte ahí afuera para que te encuentre Jimmy Blade —la reprendió, mientras bajaba con cuidado las escaleras.

—¿Él está aquí?

—Llegará pronto.

—Por el amor de Dios, ¿por qué simplemente no lo dijiste? No deseo que nadie me corte la garganta. No es necesario que me lleves en brazos.

Cruzaron el vestíbulo hasta la cocina, y él sonrió al advertir el tono exasperado de su voz.

—Quizás el asunto consiste simplemente en que deseo llevarte en brazos —murmuró él.

Su sinceridad la enmudeció por unos instantes. Una situación inusual, pero él sabía que no duraría mucho tiempo.

Y así fue.

Apenas ubicó la entrada del sótano oculta detrás del armario, la boca de la joven ya se estaba abriendo.

—¿Adónde vamos?

—Al sótano.

Hawksley quiso cerciorarse de que el armario estuviera otra vez bien ubicado en su lugar antes de continuar descendiendo por el angosto túnel. Solo entonces volvió a dejar a la señorita Dawson en el piso.

—Esto no parece un sótano —susurró ella en la densa oscuridad—. Parece más bien un túnel.

—Quizá lo sea.

—Por todos los cielos, eres un contrabandista —exclamó escandalizada.

—No soy contrabandista —se rió.

—¿Entonces, por qué tienes una puerta secreta y un túnel en tu cabaña?

—No es mi cabaña.

—Oh.

—¿Te desilusiono, gatita?

—Bueno, por lo menos tienes un cómplice que es contrabandista.

Hawksley no podía negar esa acusación. Entre sus amigos había contrabandistas, espías, ladrones y jugadores profesionales que tenían más sentido del honor y más moral que la mayoría de los nobles.

—De hecho, Santos prefiere considerarse como un proveedor de artículos raros.

—¿Artículos raros como brandy y seda francesa?

—Pues... esos artículos podrían estar incluidos.

—Santo cielo, ¿no tienes el menor respeto por la ley?

Hawksley se puso tenso. Después de la muerte de su hermano se había dirigido con toda ingenuidad a las autoridades. Había supuesto que estarían ansiosos por colgar al responsable del asesinato del vizconde. ¿Qué crimen más grave había en toda Inglaterra? Y, por cierto, se habían mostrado deseosos de arrestar a los culpables. Solo que no les importaba mucho si los maleantes que iban a arrestar eran los verdaderos culpables del crimen.

Descubrió que la pobreza y la culpa estaban irrevocablemente vinculadas en la mente de la mayoría de la gente con poder. Cuanto menos dinero había en el bolsillo de una persona, más culpable se volvía. Y si, además, esa persona era lo bastante tonta como para ser extranjera, de seguro pronto tendría una soga al cuello.

Le llevó quince días desentenderse de todos ellos.

—Yo decreto mis propias leyes, gatita —sentenció con rudeza—. Algo que te conviene tener presente.

La señorita Dawson se puso rígida, sin duda advirtiendo que había tocado un punto sensible.

Hawksley, por su parte, lamentó su áspera respuesta, y estaba a punto de disculparse, pero no quería ponerse en ridículo. Maldición. Esa mujer era su prisionera, ¿o no? Una sencilla pieza en el rompecabezas de la muerte de su hermano. Además de eso, era más exasperante que el demonio. Pero innegablemente despertaba en él la necesidad de protegerla.

Casi como para probarlo, Clara se estremeció y él de inmediato se aseguró de que su abrigo la estaba envolviendo.

—¿Tienes frío?

—No, estoy bien.

—Sentí que temblabas.

—No puedo dejar de pensar en que un extraño quiere matarme.

La atrajo hacia sí.

—Nadie va a hacerte daño, te lo prometo.

Pero ella se apartó de su abrazo, como intentando escudriñarlo en la espesa negrura.

—Es una extraña promesa considerando que proviene del caballero que me retiene como rehén —lo amonestó.

—Si haces memoria, recordarás que también soy el caballero que te salvó la vida.

—Supongo que es así —hubo unos instantes de silencio—. ¿Por qué motivo?

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué me salvaste la vida?

Hawksley se tomó su tiempo para pensar la respuesta. Sería fácil asegurarle con aire despreocupado que él nunca dejaría que ninguna joven dama cayera en las manos de un villano como Jimmy Blade. Después de todo, era la verdad. Ningún caballero con una pizca de conciencia le daría la espalda a un asesinato a sangre fría.

Pero la señorita Dawson no era tonta y no le creería ni por un segundo que sus motivos eran exclusivamente altruistas.

—Porque pensé que tenías alguna clase de vínculo con lord Doulton y quería que me dieras información.

Como era natural en ella, aceptó su poco caballeresca explicación con una calma admirable.

—Todavía debes decirme qué información esperas obtener de mí.

Sus dedos, distraídamente, juguetearon con uno de sus sedosos rizos.

—Sí, lo sé.

—Quizá pueda servirte de ayuda si confías en mí. No quiero parecer jactanciosa, pero tengo mi prestigio en este asunto de resolver enigmas.

Hawksley, sorprendido, tuvo que contener la risa.

—¿Así que esas tenemos? ¿Y qué clase de enigmas tienes fama de saber resolver?

—Oh, toda clase de enigmas —se encogió de hombros—. La semana pasada, la esposa del señor de mi pueblo me pidió que descubriera el lugar en el que se había olvidado un prendedor que no podía encontrar.

Entre desconcertado y divertido, Hawksley se aclaró la garganta. ¿Qué otra mujer en toda Inglaterra se ofrecería a ayudar al hombre que la había raptado?

—Por cierto, un terrible problema —murmuró.

—No te burles —le contestó, ofendida—. Fue una investigación complicada.

—Permíteme adivinar. La doncella se lo había metido en el bolsillo.

—En absoluto.

—¿Entonces, se había caído detrás de los almohadones del sofá?

—Tampoco. Todas las habitaciones de la casa habían sido registradas, como también el terreno circundante.

—¿Entonces dónde estaba?

—En la despensa, tal como yo lo había sospechado.

Hawksley se sintió intrigado a su pesar.

—¿La despensa? ¿Y por qué demonios sospechaste que estaba allí?

—Porque es bien sabido que el doctor le ha indicado a Millicent que siga una dieta para curar su gota.

Hawksley siempre se había considerado a sí mismo un hombre astuto. Pero no era capaz de seguir el ritmo de su pensamiento.

—¿Y eso qué tiene que ver con el prendedor?

—Bueno, no pude sino advertir que mientras Millicent evitaba de una manera ostentosa comer dulces cuando estaba rodeada por otras personas, no había perdido el peso previsto por el médico si cumplía con su dieta. De hecho, estaba engordando.

—¿Y entonces?

—Entonces pensé que debía de estar yendo a la despensa a escondidas para disfrutar de los alimentos prohibidos —terminó su explicación, con un dejo de orgullo en su voz—. Era, por supuesto, un lugar donde a nadie se le iba a ocurrir buscar un prendedor perdido.

Hawksley admiró su indudable astucia. Cielos, si en Bow Street reinara esa inteligencia, entonces el asesinato de su hermano ya hubiera sido resuelto meses atrás.

—A nadie, excepto a ti.

—Solo utilicé la lógica —murmuró, aunque era obvio que se sentía complacida de su admiración—. Es un método que encontré muy efectivo para resolver la mayoría de los problemas.

—Sin duda muy inteligente, pero... —se interrumpió, de pronto, al escuchar un leve ruido arriba. Alguien había ingresado en la cabaña. Atrayendo a la señorita Dawson hacia sí, le susurró al oído—: Ya no estamos solos.

Ella asintió con la cabeza y se aferró con la mano a su solapa. Hawksley cubrió los dedos de la joven y se sorprendió al advertir cuan fríos estaban.

Maldición. Como se mostraba siempre tan imperturbablemente tranquila, él estaba subestimando el miedo que seguro estaba sintiendo.

La estrechó más contra sí y apoyó su mejilla sobre su cabeza. Saldrían vivos de esa cabaña, se juró. No permitiría que lord Doulton tocara ni uno solo de sus sedosos cabellos.

Al escuchar ruidos desde la parte posterior del armario, Hawksley puso un dedo sobre los labios de ella en silenciosa advertencia, antes de sacar su pistola y subir con lentitud las escaleras. No temía que los bandidos descubrieran la puerta secreta, ansiaba saber qué se proponían. Si estaban planeando una nueva emboscada, él quería enterarse de los detalles.

Se concentró para escuchar las voces apagadas que resonaban a través de la pesada madera. Al principio, no oyó más que las habituales maldiciones y luego, los ladridos de Jimmy que les ordenaba a sus hombres registrar a fondo la cabaña. Al no encontrar nada, se escucharon las quejas de los miembros de la banda. Era evidente que los hombres comenzaban a sospechar que Jimmy iba tras una pista equivocada y ninguno tenía ganas de continuar con la búsqueda en la humedad de la noche.

Y menos todavía cuando la cabaña les ofrecía un techo y una buena provisión de brandy.

Hawksley hizo crujir los dientes, presintiendo lo inevitable antes de que Jimmy aceptara de mala gana que había poca esperanza de encontrar a la señorita Dawson a esas horas de la noche.

Descendió sigilosamente y pasó un brazo sobre los hombros de su tensa compañera. Mantuvo su otra mano sobre la pared para guiarse, y así la condujo con cuidado túnel abajo, hasta llegar a un punto en el que se detuvieron.

—Me parece que esto no será tan sencillo como yo creía —susurró.

—¿Qué sucede?

—Han decidido quedarse a pasar la noche en la cabaña.

Ella se quedó sin aliento al vislumbrar la desagradable perspectiva que los aguardaba.

—¿Tendremos que quedarnos en este asqueroso túnel?

—Sin duda es preferible a tener que encontrarnos con Jimmy Blade y sus alegres secuaces.

—Yo... —se hizo una pausa antes de que, por último, ella exhalase un profundo suspiro—. No me gustan los lugares cerrados. Me hacen sentir... incómoda...

Hawksley evaluó sus opciones. Tampoco le atraía en particular la idea de permanecer en esos húmedos túneles. Además, les ofrecían a sus perseguidores la oportunidad de dejarlos atrapados en un espacio reducido.

Pero huir los pondría en una situación de extrema vulnerabilidad hasta que él pudiera ubicar a Dillon y a sus hombres.

Notó que la señorita Dawson se abrazaba a sí misma con aprensión. Eso lo hizo decidirse de inmediato. Fredrick tenía exactamente la misma clase de miedo irracional a los lugares cerrados. Hawksley no podía soportar que alguien tuviera que sufrir semejante tortura una noche entera. Manteniéndola cerca de él, la fue guiando túnel abajo.

—Vamos.

—¿Adónde?

—Estos túneles conducen al bosque. Allí estaremos bastante seguros.

Ella no dijo nada, pero Hawksley advirtió su leve suspiro de alivio Esbozó una sonrisa. Porque a pesar de su indeclinable valor y de su innegable inteligencia, la señorita Dawson no era invulnerable.

Era un dato que, en cierto modo, la hacía todavía más interesante.

CAPÍTULO 05

Atravesaron los túneles en silencio. Hawksley estaba muy alerta, prestando atención a todo lo que los rodeaba, y la señorita Dawson se hallaba perdida en pensamientos que solo Dios conocía.

La leve humedad del aire, el crujido de las faldas de muselina, el distante croar de una rana y, sobre todo, la suave fragancia a vainilla de su compañera, más exquisita que cualquiera de los perfumes que acostumbran usar las mujeres, sumían a Hawksley en una atmósfera angelical.

Casi un cuarto de hora más tarde llegaron a una leve pendiente y disminuyeron aún más su paso vacilante. Le pareció que habían llegado al final del túnel y no quería salir al exterior sin tomar sus precauciones.

Pasaron otros cinco minutos hasta que decidió detenerse por completo, al oír el inconfundible ruido de una roca golpeando contra otra.

—¿Qué fue eso? —le preguntó la señorita Dawson.

Se escucharon dos golpes más, luego, silencio. Un golpe y después otro.

—Es Santos.

—¿Por qué golpea la pared?

—Para no recibir una bala en el corazón.

—Oh.

Le dio un pequeño empujón para que se adelantara y de inmediato se abrieron camino entre las ramas que ocultaban la entrada del túnel.

Tal como se suponía, Santos los estaba esperando a la luz de la luna, con su magnífico semental blanco atado a una corta distancia.

—Parece que tu cabaña ha sido invadida por una plaga de insectos

—murmuró Hawksley, mientras quitaba una hoja que había caído sobre los bucles enmarañados de la señorita Dawson.

Santos advirtió el gesto protector y esbozó una sonrisa enigmática, pero se reservó su opinión y dirigió su mirada hacia la lejana cabaña.

—Sí, y mientras tanto, le causaron molestias a una encantadora dama —sonaba natural, pero parecía letal—. Es evidente que necesitan aprender buenos modales. Una lección que pienso darles les guste o no.

Hawksley aprobaba la idea de eliminar a esa jauría de borrachos, pero tenía una preocupación más urgente.

—Una palabra, Santos —murmuró, dirigiendo una mirada significativa a la mujer a su lado, que intentaba sin éxito quitarle el polvo a su vestido con un pañuelo.

Santos observó los bucles que resplandecían bajo la luz plateada.

—Si insistes.

Hawksley apretó los dientes. Descubrió que no le importaba que un hombre admirara la belleza de la señorita Dawson. En especial, no uno que lograba conquistar damiselas con dedicarle solo una de sus miradas ardientes.

—Insisto.

Un destello de picardía brilló en los ojos oscuros, pero con un gesto imperceptible condujo a Hawksley hasta los árboles cercanos.

—¿Qué sucede?

—No tenemos ya nada más que hacer aquí —explicó Hawksley extenuado. Hacía dos días que casi no dormía y de pronto tomó conciencia del enorme cansancio que sentía—. Necesito regresar a Londres.

Santos reflexionó unos instantes.

—¿Y qué hacemos con la mujer?

Bueno, ese era el problema. Cuando había planeado su brillante secuestro, esperaba encontrar una conspiradora, una asesina o una vieja habituada a vivir chantajeando a otros. ¿Qué otra clase de persona si no estaría involucrada con un sujeto como lord Doulton?

—Todavía no estoy del todo seguro —respiró hondo—. Sin duda, lo único que desea es regresar a la tranquilidad de su hogar.

—¿Y eso no conmueve tu corazón?

¿Conmover su corazón? Reprimió una risa burlona.

—No, no al menos hasta saber por qué lord Doulton quiere verla muerta —frunció el ceño—. Quizá todo lo que quiere es mantenerla apartada de Londres. Pero nada impide que envíe a Jimmy o a cualquier otro villano a su pueblo para acabar con ella.

—En efecto —murmuró Santos.

—Además, debe de haber algo relacionado con ella que amenaza a lord Doulton, aunque la señorita Dawson no sabe qué es. Y eso es lo que me propongo descubrir.

El hombre entrecerró sus ojos oscuros

—¿Tu idea es llevártela contigo a Londres?

Hawksley se encogió de hombros.

—No creo que tenga otra opción.

El contrabandista lo escudriñó durante largo rato.

—Puedes dejarla en mis manos. Conozco varios lugares donde mantenerla escondida mientras tú investigas.

—No, de ninguna manera —se negó de manera tajante.

—¿Por qué? —Santos alzó las cejas ante tan vehemente rechazo.

—Deseo tenerla conmigo.

—¿Acaso no confías en mí?

—¿Confiarte a una mujer hermosa? —se rió con amargura—. Solo un tonto confiaría en ti. Pero hay algo más —se alejaron unos pasos más de la mujer que estaba todavía limpiando sus faldas. A la luz de la luna, parecía aún más etérea. Tan diminuta y frágil que era difícil creer que no fuera un hada de la bruma. Por suerte, él era consciente de que su apariencia era engañosa. Además de su indeclinable valentía, poseía una capacidad asombrosa de percibir el mundo con una lógica perfecta. Un talento que él necesitaba en ese momento.

—Aunque deteste reconocerlo, estoy en un punto muerto, y la señorita Dawson posee una inteligencia notable. Al parecer, resultará de gran ayuda, más valiosa de lo que creí al principio.

—Desde luego, sobre todo en la cama.

Hawksley casi le dio un puñetazo, pero se detuvo a tiempo. Solo un completo idiota confundiría sus intenciones respecto de la señorita Dawson. Y Santos no podía ser considerado un idiota.

—Por supuesto que deseo acostarme con ella. Es extraordinariamente hermosa —hizo una mueca—. Por desgracia, también es una verdadera dama. No juego con mujeres vírgenes.

Los hombres se midieron con las miradas, por último Santos inclinó su cabeza.

—Su vida correrá peligro en Londres.

—Yo la protegeré. Estará más segura conmigo. No sé cómo ha hecho para sobrevivir tanto tiempo sola.

—¿Ya estás decidido?

—Sí.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

Hawksley reflexionó unos minutos. Sabía que bastaba que le dijera una palabra para que la cabaña quedara limpia de villanos. Santos era un bastardo mucho más despiadado que el mismo Hawksley.

Pero el sentido común le advertía que la súbita muerte de los salteadores de caminos, junto con la desaparición de la señorita Dawson, alertaría a lord Doulton de que su tortuoso plan había sido descubierto. Se pondría a la defensiva y ya no podría arrancarle sus secretos. Mejor dejarle creer que la señorita Dawson había logrado eludir inocentemente la emboscada y seguir adelante.

—Si es posible, me gustaría que distrajeras a Jimmy.

—¿Dejarle una pista falsa?

—Eso mismo.

—De hecho, creo que puedo hacer algo mejor que eso —sonrió con malicia.

—¿Qué es lo que vas a hacer? —preguntó curioso, sin duda su amigo planeaba una brillante maldad.

Santos miró en dirección a la cabaña.

—Creo que puedo convencer a esos tontos de que la señorita Dawson ha tenido un inesperado accidente. Los carruajes de alquiler se vuelcan con frecuencia, en realidad, son una trampa mortal. Evitará que lord Doulton continúe persiguiéndola, pues creerá que tiene todo bajo control. Según mi experiencia, los caballeros que se confían de más suelen cometer errores.

Hawksley lanzó una breve carcajada y le dio una fuerte palmada en la espalda a su amigo.

—Estoy en deuda contigo, compañero.

Santos se dio vuelta para contemplar detenidamente al ángel encantador que ahora los estaba observando impaciente.

—Mmmn. Ya pensaré en alguna manera de ser recompensado —murmuró.

Hawksley se adelantó hasta quedar cara a cara con su aliado.

—Ni por todo el oro de Inglaterra.

Santos rió antes de dar un paso hacia atrás y hacer una florida reverencia.

—Cuídate.

Hawksley estudió las espesas sombras que los rodeaban. Unos minutos antes le había parecido escuchar que sus sirvientes se estaban acercando. Era probable que estuvieran esperando en silencio que él les hiciera alguna señal.

—Dillon, trae a Brutus —ordenó a la maciza figura de pie junto a un gran arbusto.

—Enseguida.

Con renovadas energías, Hawksley volvió a reunirse con la señorita Dawson. Percibió su cansancio en las serenas líneas de su rostro, ni siquiera esta admirable mujer podía ocultar la tensión que emanaba de su esbelta figura.

Hawksley sintió una punzada de arrepentimiento. Ella debería estar instalada con toda comodidad en su casa, lejos de hombres crueles y despiadados como lord Doulton.

O como él mismo.

Las señoritas Dawson de este mundo habían nacido para ser protegidas del mal, no para ser arrastradas al infierno del asesinato y la traición.

Por desgracia, no se le ocurría ninguna forma de hacerla regresar a su inocente vida campesina. No hasta que pudiera librar a Londres de lord Doulton.

Con su voluntad de mantenerse imperturbable, ella volvió con brío a guardar el pañuelo en la manga de su vestido.

—¿Qué haremos ahora?

Hawksley había descubierto que la muchachita se volvía muy susceptible si se sentía dominada.

—Seguimos viaje a Londres.

—Oh —se mordió el labio inferior—. ¿No llevaremos el carruaje, no es cierto?

—Por supuesto que no —le aseguró, no había olvidado el malestar que le ocasionaba el bamboleo del carruaje.

Por un momento, pareció aliviada. Entonces miró por encima de su hombro, al escuchar pasos que se acercaban, y abrió grandes los ojos.

—No. Definitivamente no.

Hawksley se rió. Saltó sobre la montura de Brutus. Con la misma facilidad hizo avanzar a su caballo, y extendió un brazo para levantar a la renuente señorita Dawson y ubicarla sobre sus piernas.

—No te asustes, gatita. Nada te sucederá mientras estés en mis brazos.

Ella lo desafió con una mirada relampagueante, pero prefirió guardarse sus palabras de protesta. Al menos por el momento. Pero Hawksley no era tan tonto como para no imaginarse que, una vez en Londres, su actitud cambiaría. Por ahora, ella había puesto sus brazos alrededor de su cintura y se aferraba a él.

Satisfecho con la situación, Hawksley sacudió las riendas y se puso en marcha en la oscuridad.

Por increíble que pareciera, ella se había quedado dormida mientras galopaban por la estrecha senda. Clara se despertó en una cama desconocida en una habitación desconocida.

Sin duda, debería haberse sentido aterrorizada. Las verdaderas damas no se despiertan en camas extrañas. De hecho, jamás se despiertan en otra cama que no sea la propia. Ni siquiera si han sido raptadas por un bandido buen mozo. Pero dadas las circunstancias, este era el final previsible de un día muy particular.

Incorporándose, Clara pasó su mano por sus desordenados rizos. Un rápido vistazo a la habitación le permitió descubrir la rústica simplicidad de una cama estrecha y de un armario cuadrado en un rincón. El lavabo tenía una hermosa jarra y un tazón haciendo juego, y las cortinas estaban limpias, pero faltaba un toque femenino. Aunque estaba limpia, gracias a Dios, y no era un lugar miserable como la cabaña donde se habían refugiado antes.

Era el ambiente que le cuadraba a su secuestrador.

Su secuestrador.

Se recostó sobre las almohadas exhalando un leve suspiro. Sabía que no debía estar ahí. A pesar de su reputación excéntrica, siempre había tenido sumo cuidado de evitar el más mínimo escándalo. ¿De qué otra manera podía vivir una joven sola, para no convertirse en blanco de la censura de la sociedad?

Por desgracia, en ese momento reconoció que no le importaba tanto su reputación. Su secuestrador no le había consultado amablemente si quería detener su carruaje, ser llevada a la cabaña o a su casa en Londres. Había estado a su merced y no era en absoluto responsable de su situación presente.

Clara era demasiado honesta, sin embargo, para acusar al destino y al malvado pirata. Porque durante su aventura casi no había intentado escapar de su secuestrador. Tampoco le había rogado que la dejara en libertad.

Y si escudriñaba su corazón, debía admitir que cuando pensó que su secuestrador la enviaría de regreso a su casa, no sintió ningún alivio. En cambio, fue sorprendida por el más asombroso sentimiento de frustración.

Admítelo, Clara Dawson, se reprochó a sí misma. Durante años has soñado con que algo te liberara de tu monótona existencia. Y ahora que ha sucedido, no estarás ansiosa por regresar a tu casa y al tedioso futuro que te espera. En especial cuando ese futuro no incluye a cierto hombre fascinante, de un pecaminoso encanto.

Además, recordó, estaba ese pequeño detalle del lunático que quería verla muerta. ¿Cómo podría volver a su habitual rutina mientras la acosara el miedo constante de que Jimmy Blade se presentase a su puerta?

El ruido distante de pasos aproximándose provocó que Clara se cubriera con las sábanas hasta el mentón. No había visto a su secuestrador desde que se había quedado dormida en sus brazos. Y ahora el corazón martillaba su pecho.

Un esfuerzo inútil de su corazón, pensó, cuando la puerta se abrió para dejar paso al sirviente de baja estatura y figura maciza, que había cabalgado con ellos hasta Londres la noche anterior.

El hombre dejó en el piso el modesto equipaje de Clara que había sido arrebatado de la parte posterior del carruaje.

—¿Ya estás despierta? —preguntó de una manera un poco brusca, pero amable.

Clara asintió. Se veía que el hombre estaba habituado a la violencia, pero no le inspiró miedo. Más bien pensó que era la clase de persona que convenía tener cerca en tiempos difíciles.

—¿Dónde estoy?

—La mayoría de las personas lo llaman el nido de Hawk, o Nido del Halcón. Soy Dillon.

¿El nido del halcón? Un nombre extraño, pero apropiado para el caballero que anidaba allí.

—¿Estamos en Londres?

—Sí. Supongo que debes de tener hambre.

Clara sonrió con tristeza. Hacía horas que había comido por última vez. Se había sentido demasiado descompuesta durante el viaje para considerar siquiera la posibilidad de probar bocado. Y en realidad, le resultaba bastante difícil comer algo que no proviniera de una cocina conocida.

Otra de sus muchas y variadas excentricidades.

—Estoy muriéndome de hambre —admitió.

—Entonces lávate. Te prepararé un bocado.

La joven se aclaró con delicadeza la garganta. Rehén o no, tenía la costumbre de adecuar las circunstancias a sus necesidades y no planeaba alterar su rutina.

—La verdad es que preferiría preparar mi propio desayuno, o almuerzo, más bien, me parece —objetó en un tono decidido.

El hombre de las cicatrices frunció el ceño.

—Puede ser que yo no sea un maldito chef francés, pero no te voy a envenenar.

—Oh, perdóname, Dillon —se disculpó obsequiándole una tímida sonrisa—. No quise cuestionar tus habilidades en la cocina. Es solo que me gusta cocinar, en especial cuando tengo que reflexionar acerca de asuntos espinosos. Calma mis nervios.

Dillon seguía con el ceño fruncido, pero era evidente que estaba satisfecho con la oportuna disculpa de Clara.

—Bueno, la verdad es que tienes espinas clavadas.

Clara se rió.

—Sí, es cierto.

—La cocina está abajo, al fondo. No tienes más que llamarme si necesitas algo.

—Muchas gracias, Dillon.

Luego de hacerle un brusco saludo con la cabeza, el sirviente se retiró.

Una vez sola, Clara se apresuró a deslizarse fuera de las sábanas para acicalarse. Más tarde pediría que le trajeran una tina a la habitación. Hasta ese momento haría todo lo que estuviera a su alcance para aparecer razonablemente prolija.

En un tiempo muy breve consiguió renovar su apariencia y peinó sus cabellos en una larga trenza que anudó a la base de su cuello. Le llevó un poco más abrir sus maletas y ordenar sus pertenencias en el armario antes de sacar un cómodo vestido verde. No sabía cómo Dillon se las había ingeniado para recuperar sus posesiones, pero no pretendía averiguarlo. Estaba demasiado aliviada de tener un vestido limpio que ponerse.

Lista al fin, dejó la habitación y descendió el breve tramo de escaleras. Se detuvo unos instantes en el rellano, considerando la posibilidad de inspeccionar su nueva morada. Pero aunque tenía la sensación de que su secuestrador no se encontraba cerca, estaba demasiado hambrienta como para perder el tiempo curioseando. Primero el almuerzo y después la excursión para echar un vistazo.

Como el resto de la casa, la cocina era estrecha y sólo contaba con lo indispensable. Sin embargo, la despensa estaba bien provista. Enrollándose las mangas, Clara se ocupó alegremente de la placentera tarea de amasar y cortar las verduras y las frutas.

Las dos horas pasaron muy rápido, las tartas de manzana salieron perfectas del horno. Clara estaba a punto de decidir si su pastel de carne y patatas necesitaba todavía un poco más de cocción, cuando una voz áspera rugió a sus espaldas.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Con un chillido de alarma, Clara se dio vuelta para encontrarse con el rostro moreno e increíblemente apuesto.

—Casi me matas del susto —le reprochó, intentando sostener la mirada de sus brillantes ojos azules. No era nada fácil, su exótica virilidad la cautivaba.

Vestido por completo de negro, parecía un peligroso y elegante depredador. Todavía más desconcertante era esa especie de ardiente energía que parecía emanar de él y que colmaba el estrecho espacio de la cocina. Se sentía enjaulada con una pantera al acecho.

—¡No te me aparezcas así de repente!

Sin inmutarse, el secuestrador cruzó sus brazos sobre su pecho. —Te hice una pregunta. Ella miró a su alrededor. —La respuesta es obvia.

—No te traje aquí para que hagas de sirvienta. ¿Dónde demonios está Dillon?

Clara frunció el ceño. ¿Por qué los que la rodeaban siempre parecían tan enojados? ¿Acaso ella poseía un talento particular para enojar a los demás sin proponérselo?

—No estoy haciendo de sirvienta y no tengo la menor idea de dónde está Dillon —replicó arrogante—. Espero que haya ido a comprar cera para poder lustrar los muebles como corresponde. Parecería que no han sido encerados por un largo tiempo.

Ignorando su comentario crítico, declaró:

—Si tienes hambre, él podría haberte preparado algo. De hecho, yo le ordené que lo hiciera.

—Él se ofreció, pero prefiero preparar mis propias comidas. Cocinar es uno de mis pasatiempos favoritos.

—¿Pasatiempo? Las verdaderas damas no consideran cocinar un pasatiempo.

—Esta verdadera dama sí lo hace.

—Muy bien, señorita Dawson —se rindió sonriéndole encantadoramente—. Debo admitir que nunca olí nada tan delicioso en la cocina de Dillon, aunque te ahorcaré si llegas a decírselo. Él está muy orgulloso de sus dudosas habilidades —murmuró, abriendo la puerta del horno—. Oh, pastel de carne, mi plato favorito. Confío en que tengas la intención de compartir el fruto de tus esfuerzos.

Clara no quiso admitir que se sentía muy complacida con sus evidentes halagos. O que se había tomado todo ese trabajo para impresionar a ese malvado pirata. En cambio, se obligó a enfrentar la mirada burlona de él con una expresión severa.

—Puedes llegar a convencerme.

—Ah... —una expresión inquietante se esbozó en sus labios, mientras se incorporaba y se dirigía hacia ella. La joven advirtió un brillo peligroso en sus ojos y con rapidez dio un paso hacia atrás. No se detuvo hasta que tropezó con la mesada de madera, pero él continuó avanzando hasta quedar casi encima de ella. Sin previo aviso, apoyó sus manos en la mesada a cada lado de sus caderas, dejándola atrapada.

—¿Qué hace falta para convencerte, gatita? —le preguntó con suavidad, contemplando sus pálidas facciones—. Por mi parte, yo también cuento con algunas habilidades. Muchas de las cuales me gustaría compartir contigo.

Ella apretó sus manos delante de sí, para combatir el deseo de extenderlas y tocar su pecho ancho y musculoso.

Oh, Clara, te estás internando en aguas demasiado peligrosas para ti, se dijo a modo de advertencia.

Por más inocente que fuera, no podía negar esa sensación inquietante que la recorría. Humedeció sus labios, e hizo todo lo que pudo por ignorar el perturbador cosquilleo y concentrarse en asuntos más urgentes.

—Para empezar, me gustaría que compartieras tu nombre, aún no sé cómo te llamas —le reprochó por último.

—¿Mi nombre? —preguntó sorprendido.

—Ya es bastante raro ser prisionera de un extraño, como para ni siquiera conocer su identidad.

Hubo una corta pausa, como si a él le costara decir su nombre. Luego, haciendo una mueca, se encogió de hombros con resignación.

—Hawksley.

Ella frunció el ceño, desconfiada.

—¿Ese es tu verdadero nombre?

—Así es —se movió hasta que sus muslos rozaron los de ella. Un fuego mágico se encendió en su sangre—. ¿Alguna otra cosa?

—Quiero saber por qué estás interesado en lord Doulton y por qué me has traído a Londres.

—Aceptaré revelarte una parte de mi interés en lord Doulton —concedió admirando su boca sensual—, pero solo después de una porción bien grande de pastel de carne.

—No voy a permitir que me engañes —le advirtió ella, extrañamente casi sin aliento.

—¿O?

—O no probarás ni un bocado de mis tartas de manzana. Él se rió y le susurró al oído:

—No estás jugando limpio, señorita Dawson, pero estoy demasiado hambriento como para entrar en sutilezas. Permíteme que me mude de ropa, regreso enseguida.

Sus labios rozaron su mentón antes de irse de la cocina.

Todavía apoyada contra la mesada, Clara tomó aliento. Oh, Dios mío...

Hasta que Hawksley había irrumpido en su vida, ella siempre había supuesto que la pasión era una de esas emociones exageradas de personajes de novela. Por cierto, ella había frecuentado a muchos hombres a lo largo de los años, tal vez no pretendientes, pero sí conocidos y amigos, pero ninguno había logrado que su rostro se sonrojara o que su cuerpo temblara. Bueno, al menos ella ya sabía que era capaz de experimentar el deseo sensual.

Si era algo bueno o malo, todavía debía decidirlo.

CAPÍTULO 06

—¡Por Dios! ¡Esto es ambrosía!

Hawksley contempló a su esbelto ángel con asombro. Acababa de disfrutar de una de las comidas más exquisitas de su vida. La señorita Dawson era, sin duda, una mujer que cumplía los estándares más altos en cualquier cosa que emprendiera: ya fuera cocinar un delicioso pastel o enloquecer a un hombre de deseo.

De todas maneras, él se sentía siempre inerme en presencia de esta mujer. Quizá porque ella le parecía tan frágil, él suponía que debía estar recostada sobre almohadones de satén con un vaporoso vestido de encaje. No yendo por el mundo con la habilidad y la decisión de un general.

Como si adivinase sus ridículos pensamientos, Clara dejó su servilleta y con toda delicadeza apoyó las manos sobre su regazo. Lo miró con la misma expresión que su institutriz, cuando esperaba que confesase su última travesura.

Hizo una mueca. ¿Cómo podía imaginarla como una imponente institutriz, cuando durante toda la comida no había hecho más que pensar en barrer los platos y poseerla salvajemente sobre la mesa?

—Creo que sabes que no son tus elogios lo que quiero escuchar —le dijo ella.

Hawksley se quedó en silencio un largo rato. Desde el momento en que la había traído con él a Londres, supo que se vería obligado a revelarle al menos una parte de sus problemas. Lo que quedaba por decidir era cuánto.

—Muy bien —la enfrentó y le lanzó la cruda verdad—: creo que lord Doulton es el responsable de la muerte de mi hermano.

Los ojos color esmeralda se ensombrecieron con una inmediata compasión.

—Oh, lo siento tanto —susurró—. ¿Fue en un duelo? La expresión de Hawksley se endureció con la amarga frustración que lo había acosado durante los últimos tres meses.

—No. Encontraron a mi hermano flotando en el río con la garganta cortada.

Hubo un silencio de estupefacción, mientras Clara poco a poco asimilaba las duras palabras. Hasta para Londres el episodio resultaba demasiado violento.

—Por todos los cielos —logró balbucear—. ¿Y piensas que fue lord Doulton quien ejecutó semejante crimen?

—No creo que él le haya cortado garganta a Fredrick, pero tengo la certeza de que contrató al asesino.

—Ya veo.

Tomando aliento, la señorita Dawson intentó ordenar sus ideas.

—¿Y por qué querría asesinarlo?

Una buena pregunta, reconoció con tristeza. Por desgracia, él contaba solo con conjeturas y su instinto visceral. Y, por supuesto, con una poderosa dosis de odio hacia el maldito bastardo.

—Intuyo que mi hermano, sin proponérselo, dio con una información que podía perjudicar a lord Doulton.

—¿Tienes alguna prueba?

—Nada concreto —admitió de mala gana. Sin duda, la señorita Lógica no aceptaría que una vaga intuición y un profundo desagrado representaran una prueba irrefutable—. Sé que a mi hermano se lo veía muy distraído justo antes del crimen. Yo bromeaba con él, pero, para ser sinceros, creía que era una mujer lo que lo tenía con la cabeza en las nubes.

Esbozó una sonrisa melancólica al recordar el hábito de su hermano de enamorarse de cada muchacha que se le cruzaba en el camino.

—Era un romántico incurable, siempre arrojando su corazón a los pies de alguna mujer.

—¿Y ahora crees que ese aire distraído se debía a otra cosa?

—Justo antes de su muerte alguien allanó su casa. Los ladrones dejaron todo en un estado caótico, pero no faltaba nada.

—Eso es extraño. ¿Quizás algo o alguien los interrumpió?

Hawksley se encogió de hombros.

—Eso es lo que dijo Fredrick, aunque después de su muerte, ya no estoy tan seguro.

—¿Por qué?

—Una semana después de su funeral volvieron a entrar en su casa solo que en esa ocasión se tomaron el trabajo de disimularlo. Noté que alguien había estado allí porque los papeles de su escritorio estaban desordenados y porque varios libros que mi hermano guardaba prolijamente en su estante habían sido cambiados de lugar.

—¿Qué crees que estaban buscando?

—No lo sé con certeza, pero supongo que algo relacionado con esto.

El pequeño diario emergió de su bolsillo. Hasta ese momento no se lo había mostrado a nadie.

Era extraño que ahora compartiese su secreto con esta mujer que apenas conocía. Quizá porque ella lo escuchaba con atención, no mirándolo con compasión o creyendo que el dolor lo había hecho enloquecer. O quizá porque estaba tan desesperado, que quería aferrarse a la más pequeña brizna de esperanza, aunque esta fuera una inocente muchacha recién llegada del campo.

Cualquiera que fuera el motivo, deseaba conocer su opinión sobre el misterio de la muerte de su hermano.

—¿Este es el diario de tu hermano? —murmuró, tomando el diario y observando las minuciosas anotaciones de Fredrick.

—Estaba escondido debajo de las tablas del piso de su estudio. Fue solo por casualidad que el mayordomo lo encontró y me lo trajo.

—¿Dice si tu hermano temía algo?

—No, pero incluía esto.

Otra vez introdujo la mano en el bolsillo y extrajo unos cuantos pedazos de papel doblados que habían estado dentro del diario. La señorita Dawson estiró los arrugados trozos de papel mientras fruncía el ceño.

—¿Qué es esto?

—Deudas de juego.

—Ah —las observó más de cerca—. ¿Son de lord Doulton?

—En efecto.

—¿Piensas que lord Doulton mató a tu hermano porque no podía pagar sus deudas? —inquirió envuelta por el misterio del caso. Hawksley hizo una mueca.

—Fue lo primero que pensé, pero ya no lo creo. Estos papeles suman apenas un poco más de doscientas libras. No vale la pena correr el riesgo de cometer un asesinato por una mísera suma.

Ella asintió, sin duda había llegado a la misma conclusión. Solo que con mayor rapidez.

—Pero... ¿todavía sigues creyendo que lord Doulton estuvo involucrado?

—Desde luego.

—¿Por qué?

Señaló el diario abierto.

—Fredrick anotaba con regularidad sus compromisos. Quince días antes de su muerte cenó en la casa de lord Doulton y jugaron a las cartas.

Ella evaluó el papel en sus manos.

—¿Las deudas?

—Precisamente. Después de esa noche cambió su esquema de citas. Eliminó entrevistas con el primer ministro y con el príncipe, y agregó un encuentro con un misterioso MC —Hawksley hizo una pausa—: nunca hubiera cancelado una entrevista con el príncipe a menos que fuera por un asunto de vital importancia.

Clara parecía absorta. Hawksley se echó hacia atrás en su silla, percibiendo que ella estaba analizando el caso. No quería interrumpir sus elucubraciones.

Abstraída, la señorita Dawson examinó los papeles. Él la observaba fascinado y desconcertado. Nunca antes había permitido antes que ninguna mujer entrase en su casa. En parte porque las estrechas y casi vacías habitaciones no estaban en las condiciones más adecuadas para recibir al bello sexo, pero, sobre todo, porque no deseaba alentar a ninguna mujer a creer que podía domesticarlo.

"Deja que una mujer entre un tu casa y antes de que puedas reaccionar ya estará cambiando tu vida y educándote como si fueras un niño".

De todos modos, no le molestaba la presencia de esa rubia belleza sentada tan cómodamente a su mesa.

Trató de convencerse de que ella no era el tipo de mujer capaz de molestar a un hombre. Si quisiera alterar el orden doméstico, lo haría para satisfacer sus propios gustos, no para inducirlo a él a adoptar su forma de vida. Y en cuanto a educarlo como a un niño, bueno... él sabía bien cómo demostrarle que era un verdadero hombre.

Excusas razonables. Por desgracia, no explicaban su sensación de bienestar por compartir el improvisado almuerzo o el innegable placer que sentía de solo estar cerca de ella.

—Esto es muy extraño —murmuró la joven.

Hawksley se inclinó hacia adelante.

—¿Qué es lo extraño?

—El papel.

Hawksley frunció el ceño, intrigado.

—Sin duda es un pedazo de papel que lord Doulton tenía a mano. No hay necesidad de confeccionar un contrato formal entre caballeros.

—Este no es un trozo de papel cualquiera.

Sin previo aviso, se levantó y se dirigió hacia la ventana más cercana. Con un movimiento rápido corrió las cortinas y sostuvo los papeles contra el vidrio.

—Es viejo. Muy viejo.

Con innegable curiosidad, Hawksley se levantó para ponerse a su lado, junto a la ventana.

—¿Viejo?

—Hay algo escrito en el reverso.

Ignorando el cosquilleo que le producía la proximidad de su esbelta figura, se inclinó sobre el papel para examinar la tinta borrosa.

—¿Algún garabato?

—No, hay algo escrito —lo corrigió—. Una especie de documento formal, me parece.

Él se encogió de hombros, no tan fascinado por la vieja escritura como parecía estarlo su compañera.

—No es extraño que se utilicen papeles viejos e incluso manuscritos para este tipo de cosas, señorita Dawson. No todo el mundo tiene respeto por el pasado.

Ella se volvió para escrutarlo con la mirada.

—¿Y tu hermano?

—¿Cómo dices?

—¿Era un erudito?

Hawksley pestañeó. Oh, por Dios, sí que era extraña.

—En efecto, un erudito que amaba su trabajo.

—Entonces debería de haber advertido esa escritura.

Él se quedó sin aliento. Por todos los diablos. Había estado tan ocupado con la deuda y con la firma de lord Doulton que ni siquiera había examinado el papel. Pero ¿quién lo hubiera hecho? Nadie, solo esta señorita Dawson, tan especial... y era muy posible que también su hermano.

—¿Crees que es algo importante?

La jovencita arrugó su pequeña nariz.

—Pienso que cualquier cosa fuera de lo normal debe ser explicada antes de ser descartada.

Él asintió con la cabeza y volvió a guardar los papeles en el bolsillo. Tal vez no poseía la evidente brillantez de la señorita Dawson, pero tenía algo de lo que ella carecía: las oscuras y sórdidas conexiones que le permitirían obtener la información que necesitaba.

—Tienes razón, por supuesto.

Ella ladeó su cabeza.

—¿Qué vas a hacer?

—Hallaré a alguien que pueda ayudarme a descifrar estos garabatos.

—¿Tienes que encontrar a alguien? —Levantó sus cejas— ¿Acaso no estudiaste latín en el colegio?

Frunció los labios ante su provocación. Pícara. Con un rápido movimiento la tenía atrapada contra la pared. ¿Cómo podía acusarlo de ignorante? Además, se había comportado como un caballero durante el almuerzo. ¿Acaso no merecía una recompensa después de toda esa tediosa buena conducta?

Jugueteando con un rizo, le sonrió con lascivia, mientras ella abría muy grandes sus ojos.

—Estaba demasiado ocupado con otros estudios prácticos para preocuparme de todas esas tonterías.

La muchacha intentó mostrar su desaprobación, pero no podía disimular el torbellino de sensaciones que agolpaban su cuerpo.

—Me lo puedo imaginar.

El rió y sus labios rozaron la frente de Clara con suavidad.

—No hay necesidad de imaginar, cuando puedo, con mucho gusto, hacerte una demostración.

Las manos de la joven aferraron repentinamente sus brazos.

—Hawksley.

—Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios.

—Yo... yo pensé que te ibas.

—Me podrías convencer para que me quedara —murmuró, con voz ronca.

—¿Señor...? —alcanzó a decir.

Los labios de Hawksley recorrieron las sienes de la joven antes de que se detuviera a tomar aliento. Maldición. Se echó hacia atrás para contemplarla. Dios mío, ¿qué sucedía con esta mujer? Ella lo seducía de una manera perturbadora.

—Tienes razón, debo marcharme.

Se obligó a dar unos pasos hacia atrás, mientras su mirada se demoraba en el leve rubor que cubría sus mejillas. Luego, le frunció el ceño con severidad.

—Algo más antes de irme.

—¿Qué?

—Si descubro que has pasado la tarde cocinando, me disgustaré mucho —le advirtió—. Aquí no eres una empleada doméstica.

—¿Y qué es lo que soy? —le preguntó desafiante.

—Quizá mi salvación —le acarició el mentón—. Regresaré tan pronto como pueda.

A pesar de su severa advertencia, Clara no pudo evitar ordenar la casa. ¿Y por qué no podría hacerlo?, se preguntó, mientras correteaba animadamente de habitación en habitación lustrando los muebles y haciendo que Dillon golpease la alfombra para quitarle el polvo.

Si se suponía que debía quedarse en el Nido del Halcón, entonces lo arreglaría al gusto de una dama exigente.

Su ímpetu de limpieza, sin embargo, se detuvo a las puertas de los aposentos privados de Hawksley. Tal vez no sabía demasiado de ese pirata endemoniadamente apuesto, pero de seguro era el tipo de hombre castigaría una intrusión de esa magnitud.

A pesar de su encanto, Clara era lo bastante sensible como para captar la imperceptible distancia que él creaba en torno suyo. Como si tuviese un secreto anclado en su interior, que se negaba compartir con nadie.

Quizás hasta consigo mismo.

Estaba oscureciendo cuando por fin terminó satisfecha su trabajo: las habitaciones habían sido fregadas, enceradas, ventiladas y arregladas con un orden agradable.

Llevándose una bandeja con un té y sándwiches a su dormitorio, pidió que le prepararan un baño y se consagró a eliminar hasta el último vestigio del viaje de su cuerpo. Una vez que se puso su cómodo vestido y se cepilló el cabello junto al fuego del hogar, volvió a pensar en los problemas que tenía que enfrentar.

No se le había escapado el dolor de Hawksley por la muerte de su hermano, ni su firme convicción de culpar a lord Doulton. Las emociones tan violentas rara vez permiten razonar con lógica, pero no podía descartar la idea de que sus sospechas podían tener algún fundamento.

Después de todo, el diario indicaba que su hermano había cambiado sus hábitos cotidianos luego de su encuentro con lord Doulton. Y también había que considerar el hecho inexplicable de que el aristócrata había planeado asesinarla.

Estas cuestiones en apariencia no estaban vinculadas, pero eran lo bastante extrañas como para que investigaran a lord Doulton.

Al menos ella sentía la necesidad personal de saber más acerca del sospechoso. Hasta que supiera el motivo por el cual había ordenado emboscar su carruaje, tendría que mantenerse escondida. No le resultaba una idea del todo desagradable, aunque era una situación que no podría prolongarse demasiado tiempo.

Pronto la estarían esperando de regreso en su casa. No podía arriesgarse a que la interrogaran por su ausencia. No cuando eso podía poner en juego su reputación.

Clara saltó de la silla. Aunque se sentía cansada, pasaría un buen rato antes de que pudiera dormirse.

Pensó que podía buscar algo para leer hasta que Hawksley regresara.

Sin preocuparse por tomar una vela, llevó su bandeja de vuelta a la cocina, luego se dirigió a la acogedora biblioteca que había descubierto esa mañana. Al cruzar el vestíbulo, se detuvo. Un presentimiento le erizó la piel.

Había alguien en la habitación. Trató de escudriñar en la oscuridad, hasta que advirtió una sombra cerca de la ventana.

—¿Hawksley? —preguntó en voz baja, solo para que su tensión aumentara al advertir que la sombra se estaba dirigiendo hacia ella—. ¿Quién es usted?

Se hizo una pausa.

—¿Cómo supiste que no era Hawksley? —le preguntó una voz con un leve acento.

Sin temor, Clara dio un paso más hacia adelante.

—No hueles igual que él.

Una risa sorprendida resonó en el silencio de la sala.

—¿Cómo dices?

—Hawksley no usa sándalo, ni fuma puros.

—Cielos, eres muy observadora, señorita Dawson —murmuró el caballero.

—Tú estabas en la cabaña.

—Santos, a tus órdenes, señorita.

Él se adelantó hasta quedar bajo un oblicuo rayo de luz lunar y le hizo una profunda reverencia. Clara quedó sorprendida por su gallardía. No ejercía la atracción poderosa, ardiente, de Hawksley, pero tenía en cambio una perfección elegante que era bastante más intimidante.

—El contrabandista.

Una ceja oscura se alzó de improviso ante sus irreflexivas palabras.

—Eso afirman algunos, pero no me lo dicen en el rostro.

—Perdóname, no fue mi intención insultarte.

Él se encogió de hombros.

—Hace falta mucho más para que me sienta insultado, anjo. —Pero no pareces un contrabandista.

—Mmmh. Me pregunto si debo tomarlo como un cumplido —esbozó una leve sonrisa—. Supongo que mi vanidad me obliga a considerarlo como tal.

Clara ahogó un suspiro. Más le valdría estar amordazada.

—¿Estás buscando a Hawksley?

—No, ya estuve con él.

—¿Hablaste con él? ¿Dónde está?

—En La guarida de Hellion.

—¿La guarida de Hellion?

—Es una casa de juegos cerca de aquí.

—¿Está jugando? —No se molestó en ocultar su turbación—. Pensé que estaba entrevistando a un erudito.

Santos lanzó una carcajada.

—Mejor que un erudito: lord Bidwell. Es una especie de personaje legendario en Londres. Hawksley me pidió que viniera hasta que él terminara.

—Ya veo —frunció el entrecejo mientras consideraba su explicación. Luego, de pronto, se irguió ultrajada por la ofensa—. Oh. ¿Por qué? Ese... sapo te envió para asegurarse de que no me fuera a escapar.

El hombre pareció muy divertido al escuchar su acusación.

—De hecho, creo que está más bien preocupado por mantenerte a salvo. Este vecindario no es el lugar más apropiado para una joven e inocente doncella.

—Bah —puso los brazos en su cintura—, Dillon está aquí y además hay otros dos sirvientes que parecen bastante capaces de enfrentar una invasión de los franceses, si fuera necesario, incluso a un asesino suelto. ¿Por qué cree que puedo necesitar más protección?

El se adelantó con elegancia y extendió su mano para acomodar sus rizos, todavía húmedos, que le caían sobre la mejilla.

—Supongo que por la misma razón por la que sintió la necesidad de amenazarme con una espantosa muerte si osaba ofrecerte algo más que compañía.

—¿Qué? Pero eso es absurdo.

—Lo mismo pienso. Los hombres, sin embargo, no suelen ser muy razonables cuando hay mujeres hermosas de por medio.

Aunque la admiración resplandecía en sus ojos, Clara desconfiaba de sus halagos, estaba demasiado acostumbrada a ser considerada una rareza.

—Empiezo a creer que los caballeros en Londres son ciegos o locos —repuso, cortante.

—Diría, sencillamente, que poseen la más refinada capacidad de apreciar lo que es especial y único.

Oh, Señor. Clara parpadeó asombrada. El encanto del caballero era irresistible.

—¿Trabajas para Hawksley? —le preguntó de pronto. Él entrecerró los ojos, disgustado.

—Trabajo sólo para mí mismo.

—Desde luego —intentó disculparse—. ¿Lo estás ayudando a buscar al asesino de su hermano?

—En efecto.

—¿Crees que lord Doulton tiene algo que ver?

Se alegró de que reflexionara un largo rato antes de responder. Evidentemente era un hombre que pensaba antes de actuar. Su ayuda también le resultaría útil a Hawksley.

—Creo que tiene una fortuna muy superior a la que correspondería que tuviera. Y creo que es capaz de matar para mantener sus recientes posesiones.

Ella asintió con una leve inclinación de cabeza, ignorando la mano que la tocaba distraídamente mientras su mente se concentraba en el enigma de lord Doulton.

—No hay demasiadas maneras de ganar una fortuna, legales o ilegales —murmuró ella.

—Eso es cierto.

La joven enfrentó su mirada.

—¿Supongo que sabrías si estuviera involucrado en actividades criminales?

—Él no está vinculado a ningún contrabandista conocido, ladrones o falsificadores.

—Ah —distraída, se mordió el labio inferior repasando las múltiples eventualidades—. ¿Chantaje?

—Es una posibilidad.

—Sí... De todas maneras, no explica el porqué de un asesinato — tuvo que admitir—. Harías todo lo posible por mantener con vida a tus víctimas. No podrían pagarte lo que les pides si están en la tumba. —De pronto, Clara notó que Santos se estaba riendo—. ¿Qué sucede?

Sus dedos le sostuvieron el mentón, y le levantó el rostro para observarla con detenimiento.

—Hawksley me había advertido que eras impredecible.

—¿Impredecible? —resopló—. Creo que te advirtió que yo estaba loca de remate. Tengo una tendencia a obsesionarme cuando estoy trabajando para resolver un enigma.

Él se acercó más a ella, de una manera peligrosa.

—Una tendencia muy seductora.

Se oyó un ruido de pasos cerca de la puerta y luego una voz masculina, suave pero amenazante, resonó en la habitación.

—Te acercas un paso más, Santos, y te mato.

CAPÍTULO 07

Hawksley se tendría que haber asombrado de la intensidad de sus emociones cuando entró en la habitación y descubrió a Clara prácticamente en los brazos de Santos.

Él no era uno de esos payasos ridículos que permiten a una mujer jugar con sus sentimientos o hacerlos quedar como idiotas. Más de una de sus amantes había lamentado la falta de tacto.

Era curioso, sin embargo, que no lo sorprendiera verse arrebatado por los celos. Ni tampoco por la necesidad de cruzar la habitación y golpear al apuesto Santos con todas sus fuerzas.

Desde el preciso instante en que esa mujer había caído en sus brazos, él había sentido toda clase de emociones desconocidas. ¿Por qué esa noche iba a ser diferente?

Con esfuerzo, Hawksley dominó sus violentos impulsos y buscó ayuda en su olvidado sentido del humor. Quizá merecía enmendar sus pecados por un ángel que prefería las ecuaciones matemáticas a los artificios de la seducción. Además, él había enviado a Santos a la casa. Por más que pudiera representar un peligro para el corazón de la pobre señorita Dawson, el rufián la protegería hasta con su propia vida.

Observó cómo Santos se alejaba de la señorita Dawson con una sonrisa ociosa.

—Ah, Hawksley. Me gustaría poder decir que es un placer verte —dijo Santos, arrastrando las sílabas.

—¿Estoy importunando, viejo amigo? —le preguntó con expresión amenazante

—Si te respondo que sí, ¿te irás?

Hawksley se detuvo justo enfrente del contrabandista.

—Ni siquiera si me apuntaras con una pistola a la cabeza.

Santos se rió.

—Algo que podría arreglarse.

—Veo que tengo que ser más específico cuando te pido que evites seducir a mis huéspedes.

—No la he seducido —sus ojos oscuros se dirigieron oblicuamente hacia Clara, que fruncía el ceño—. No todavía.

Las facciones de Hawksley se tensaron. La señorita Dawson era un bocado delicioso con su maldita bata transparente y con sus bucles cayéndole sobre los hombros. ¿Qué hombre no desearía devorarla? Cuanto antes se liberara de Santos, mejor.

—¿Señorita Dawson, nos permite unos instantes? —Murmuró, sin dejar de mirar a su compañero—. Querría hablar unas palabras con nuestro huésped.

Con una carcajada, Santos golpeó con su mano el rígido hombro de Hawksley.

—Me temo que tendrás que ahorrarte tus graves amenazas para más tarde, Hawksley. Tengo una cita urgente a la que no me atrevería a faltar.

Tomó la mano de la señorita Dawson y se la llevó a los labios con un movimiento experto.

—Hasta pronto, meu anjo.

—Santos —amenazó a su amigo mientras este se retiraba hacia la puerta—, continuaremos esta conversación en algún momento.

El contrabandista le hizo una reverencia burlona.

—Esperaré con ansiedad el momento, amigo mío.

Hawksley hizo una mueca burlona cuando Santos desapareció en la oscuridad. Por más que le molestara admitirlo, le tenía mucha simpatía. Provenían de clases sociales muy diferentes, pero se parecían mucho.

Se parecían demasiado, le susurró una voz maliciosa. Al menos en lo referente al gusto por las mujeres hermosas.

Volviéndose hacia la señorita Dawson, extendió su mano para acariciar sus suaves rizos.

—Santos es un seductor peligroso, gatita, te devorará si no tienes cuidado —murmuró.

—En realidad, no soy tan necia como para que sus tontos halagos me confundan —replicó algo sorprendida—. Es obvio que tiene más interés en exasperarte que en seducirme.

Como siempre, Hawksley se sintió desconcertado por su completa falta de vanidad. ¿Acaso esa mujer estaba loca?

—Por todos los diablos, ¿nunca te has contemplado en un espejo, señorita Dawson? —le preguntó impaciente—. Eres exquisita. No existe un hombre que no quisiera seducirte, incluido yo.

Ella de pronto dio un paso atrás, aferrando los pliegues de su bata.

—Por favor, no bromees. No es amable. Sé bien que los hombres no me encuentran atractiva.

—¿No te encuentran atractiva?

—Una no llega a los veintiséis años soltera sin advertir que no posee el tipo de atractivos que atraen a los hombres.

Hawksley sintió una oleada de furia por los payasos que habían osado tratarla con semejante desprecio. Sin duda, ella valía más que una docena de ellos.

—Escuché que en cada pueblo debe de haber un idiota, pero parece que tu pueblo tiene una plaga de idiotas —gruñó malhumorado.

—Simplemente, no soy como las otras mujeres.

—Lo cual es algo admirable.

Ella esbozó una triste sonrisa.

—Hablas como mi padre.

—Quien evidentemente es una persona sensata.

La atrajo hacia sí para sentir la tentadora calidez de su cuerpo. Tuvo que apretar los dientes cuando su cuerpo reaccionó de inmediato. A diferencia de todos los imbéciles a los que estaba acostumbrada, la masculinidad de Hawksley era bien consciente de cuan deseable era ella.

—Estoy seguro de que te ha dicho que eres una mujer muy especial.

—Oh, sí —sin preocuparse por la tensión que se estaba creando en el ambiente, la joven se encogió de hombros—. Me aseguró que ser inteligente y especial es algo de lo que debo estar orgullosa. Algo que es fácil para él afirmar. Siempre ha llevado una vida de recluso.

Él observó sus pálidas facciones.

—¿Pero tú no?

La muchacha hizo una larga pausa antes de exhalar un suspiro.

—Pues, no es demasiado agradable estar sentada en tu habitación y que lleguen las risas distantes de una fiesta a la que no fuiste invitada. Y que a la mañana siguiente alguna anfitriona venga a visitarte para decirte que tu invitación debe de haberse extraviado o pasado por alto a algún sirviente estúpido.

—Tenía razón. Vives en un pueblo lleno de idiotas.

—No, no es su culpa. O, al menos, no del todo.

—¿Qué demonios quieres decir? —frunció el entrecejo.

—Tú mismo dijiste que soy excéntrica —le respondió con sencillez—. Creo que incluso afirmaste que era una lunática. Y no estabas equivocado.

Sus manos la estrecharon con más fuerza. Rayos, nunca había sido su intención lastimarla. —Gatita...

—Tienes razón —se adelantó a su débil protesta, mientras sus ojos resplandecían bajo la luz de la luna—. Nunca he tenido facilidad para tratar con otras personas. No entiendo las bromas que los demás encuentran tan graciosas, ni poseo el talento de deslumbrar a los caballeros con mi ingenio. Incluso logro enojar a los sirvientes que me atienden —suspiró—. No creas que no he intentado cambiar. Practico delante de los espejos e incluso memorizo lo que debería decir en una fiesta. Por desgracia, nunca me sale bien. Soy como una bailarina que está siempre fuera de compás.

Una punzada de dolor oprimió el corazón de Hawksley, las palabras de Clara habían reabierto heridas que hacía tiempo que habían sido olvidadas. Él sabía bien lo que era no sentirse valorado, sentirse ignorado. Tratar de gustar para fracasar a pesar de hacer los mayores esfuerzos. Con los años había aprendido a protegerse del desprecio de las personas levantando una muralla alrededor de su corazón. Ni siquiera a Fredrick le había permitido acercarse. Su hermano, como todos, había creído que la soberbia de Hawksley era auténtica.

Por una vez, sin embargo, ignoró la sensación de inseguridad que le advertía un inminente peligro. No se apartaría de esta mujer que le había abierto con tanta sencillez su corazón.

—¿Por qué deseabas estar con esas personas? Creo que estarías mejor sin ellas —le aseguró con amabilidad.

—Quizá —admitió con tristeza—, pero no puedo negar que por momentos desearía no estar tan sola.

Sola. Él cerró los ojos. Él conocía bien esa sensación. Pero para su sorpresa, descubrió que no se sentía solo en ese momento. No con Clara en sus brazos.

Inclinó su cabeza e inspiró su fragancia femenina.

—No estás sola ahora, gatita, estás conmigo, y te aseguro que sé apreciar tus extraordinarias cualidades.

Ella echó hacia atrás su cabeza para mirarlo pasmada. Sin duda percibiendo, a esa altura, la densidad que reinaba en la atmósfera.

—Hawksley... —musitó.

Lo estremeció un escalofrío. Se había prometido mil veces que debía comportarse como un caballero. Retener a una auténtica dama en contra de su voluntad ya era lo bastante escandaloso como para agregar a la lista de sus pecados el intento de seducirla. Pero todo su sentido del honor no alcanzaba para evitar la urgente necesidad de saborear esos labios carnosos.

—Clara... dulce ángel mío... quiero sentir tu sabor... —dijo él, con voz ronca.

Ella humedeció sus labios con la punta de su lengua, y el involuntario movimiento tensó los muslos de él.

—¿Mi sabor?

—Quiero besarte.

—¡Oh! —Ella meditó unos instantes su pedido—. ¿Por qué?

A pesar de su deseo salvaje, Hawksley no pudo evitar reírse.

—No todo tiene una explicación racional, señorita Dawson. De hecho, hay algunas cosas que es mejor que permanezcan en el misterio.

—¿Por ejemplo los besos?

—Por ejemplo los besos.

Él se acercó a ella hasta estrechar sus suaves curvas contra su cuerpo. Mientras sostenía su rostro, bajó su cabeza hasta que las bocas casi se rozaron.

—Permítemelo, Clara. No quiero robarte lo que me puedes ofrecer con libertad.

Su vacilación no duró quizás más que un latido de su corazón, pero a Hawksley le pareció una eternidad.

—Sí —susurró ella por fin.

Con un gemido rozó con suavidad sus labios, obligándose a no olvidar que ella era inocente. Por cierto, bullía una gran pasión debajo de sus correctos modales, pero desconocía el lado oscuro del deseo. Debía tener cuidado de no asustarla con su voracidad.

Por desgracia, el silencioso sermón que su conciencia le estaba dictando no lo preparó para el encuentro con esos labios carnosos. Saboreando apenas su boca, él se quedó sin aliento mientras el placer enloquecedor invadía su cuerpo.

Había esperado tanto deleitarse con ella. Mucho.

Pero esto... esto era mágico...

Deslizó sus dedos entre sus cabellos y le echó la cabeza hacia atrás, para poder saciarse con el sabor de su piel. La besó una y otra vez, pasando su lengua por el borde de su boca y mordisqueando la comisura de sus labios.

En la oscuridad se escuchó su débil gemido, mientras el cuerpo de ella se arqueaba, acercándose a la dureza cada vez más grande del cuerpo de él. Hawksley se quedó sin aliento cuando la joven levantó los brazos para rodear su cuello, y de inmediato se permitió olvidar el peligro de entregarse a sus más salvajes deseos.

Pero sus caricias se hicieron más intensas.

Obligándola a separar sus labios, penetró su boca virginal con la lengua. Por Dios, eso debía de ser el cielo, un cielo completo, con su propio ángel.

La bata resultó ser una barrera insignificante, sus manos impacientes la abrieron con agilidad para explorar sus curvas. Gimió al acariciar sus senos turgentes. Eran dulces y delicados como ella. Absolutamente perfectos. Mientras sus pulgares jugueteaban con la punta de sus pezones, la muchacha murmuraba incesantemente contra sus labios, pero no hacía ningún movimiento para apartarse. Sus brazos, más bien, se ceñían alrededor de su cuello.

Por todos los diablos, el fuego lo abrasaba. Sus manos temblaban como si fuera un adolescente impaciente y no un hombre de sofisticada experiencia.

Más, él necesitaba más. Más, más, más.

La palabra golpeaba como un tambor en su sangre, mientras trazaba un sendero de besos a lo largo de su cuello, y sus brazos ceñían su cintura y la levantaban del piso.

Con unos pocos pasos cruzó la habitación y la recostó en el estrecho sofá. Por un momento, solo la contempló con estupor. A la luz de la luna, sus rizos resplandecían como diamantes engarzados en su rostro de marfil. Pero lo más tentador eran sus ojos esmeralda que destellaban ardientes de deseo.

Con sumo cuidado, se acomodó entre sus caderas gimiendo de felicidad.

—Perfecta... Eres tan perfecta... —murmuró, mientras su boca se deslizaba hasta sus senos.

—Hawksley... —suspiró al borde del desmayo, mientras los labios de él se cerraban por fin sobre el botón de su seno.

Fue el sonido de su voz lo que lo hizo detenerse. Así su conciencia inquieta se dejó oír por sobre los violentos latidos de su corazón. Él sólo se había propuesto besarla, no tomar su virginidad.

Con una maldición salvaje luchó para recuperar el control sobre su ardiente lujuria. No era tarea fácil cuando sabía que con unos pocos y rápidos movimientos podía liberarse de sus pantalones y penetrar en su cálido nido. Y tampoco lo ayudaba que ella se arqueara contra él. ¿Qué mujer sensata confiaría en él para detener el proceso una vez que todo se saliera de control?

Una mujer ignorante de sus propias pasiones, le recordó una voz en lo profundo de su mente. Rayos, por algo la caballerosidad era cosa del pasado. Era un asunto espantoso.

Respirando hondo, Hawksley se incorporó, mientras todo su cuerpo parecía querer rebelarse.

—Por todos los demonios... Este es el momento en el que se supone que tienes que abofetearme y decirme que me he propasado, gatita —murmuró en el denso silencio.

—Pero no quiero abofetearte. Disfruto mucho de tus besos —se quedó inmóvil, mientras una súbita preocupación nublaba sus ojos—. ¿Acaso no me deseas?

¿Que si no la deseaba? Un gemido se le escapó de la garganta. Se sentía a punto de estallar, ¿y ella le preguntaba si no la deseaba?

—Dios, si supieras cuánto te deseo, estarías encerrada con llave en tu dormitorio y escondida debajo de tu cama.

Flotando agradablemente en las cálidas sensaciones que recorrían su cuerpo, Clara contempló con impaciencia al hombre que estaba sobre ella. Todo había sucedido de una manera espléndida. Sus besos habían sido tan deliciosos como ella había soñado. Tiernos y exigentes.

Y en cuanto a sus manos... Cielo santo, Clara había temido que su cuerpo estallara en llamas mientras Hawksley recorría su cuerpo con tanta habilidad. Solo quería que él continuara con su embriagadora seducción. Le parecía un crimen una interrupción tan brusca.

—No entiendo, Hawksley —susurró—. Si te gusto, entonces ¿qué es lo que pasa?

Él apretó los dientes mientras evaluaba su expresión de desencanto.

—¿Acaso quieres ser mi amante, señorita Dawson?

—Yo... —titubeó.

—Unos instantes más y estaré dentro de ti, y todo reclamo acerca de la virginidad arrebatada quedará perdido para siempre —le explicó con severa resolución, como si estuviera decidido a que tomara conciencia de que el costo del placer era más alto que el que cualquier dama respetable estaría dispuesta a pagar.

Por desgracia, Clara no se parecía a ninguna otra dama. En cambio, sus ojos se abrieron llenos de asombro.

—¿Quieres hacerme el amor?

—¿Hacerte el amor? —Parpadeó incrédulo—. Deseo llevarte ahora a mis aposentos y hundirme en tu calor. Deseo poseerte una y otra vez, y escucharte gritar de placer. De veras, si pudiera hacer lo que quisiera, te ataría a mi cama para que no pudieras irte nunca. ¿No te asusta?

Ella enfrentó su ardiente mirada, todavía incrédula de que ese hombre la encontrase deseable.

—Debería asustarme, por supuesto.

—¿Pero...?

—Pero comprendo que debo ser desvergonzada además de excéntrica. Encuentro tus besos demasiado emocionantes para ser una inocente doncella.

—Ay, gatita, sin duda acabarás conmigo. —Con un ágil movimiento apartó su cuerpo colmado de deseo y extendió una mano imperiosa—. Bueno, ya es hora de que te acuestes sola y a salvo en tu cama.

Dejando que él la tomara en brazos, Clara se ciñó más apretadamente el cinturón de su bata y frunció el ceño ante su abrupta despedida.

—Pero todavía no me contaste nada de tu encuentro —le recordó—. ¿Descubriste algo importante?

—Lo discutiremos mañana.

—Pero yo quiero...

Sus palabras terminaron en un chillido cuando él la levantó del piso y la puso a la altura justa para que sus ojos se encontraran. Solo entonces ella comprendió el sufrimiento que había en sus ojos color índigo.

—Señorita Dawson... Clara... Si me tienes una pizca de compasión, te ruego que regreses a tu dormitorio y cierres la puerta con llave.

Sintió que su corazón se sobresaltaba. Tal vez sí convendría hablar por la mañana. En ese momento su mente tendía a desviarse en direcciones prohibidas. Lo cual no era sorprendente estando junto a un pirata tan apuesto.

—De acuerdo.

CAPÍTULO 08

Hawksley se despertó maldiciendo, un rayo oblicuo de luz matutina le indicaba que se había quedado dormido. Por la noche, había estado caminando por la habitación durante horas, luchando contra el deseo de arrojar a un lado toda nobleza y abandonarse a la pasión que dominaba su cuerpo.

¿Por qué no podía hacerlo?

Él era un rufián, en perpetuo desacuerdo con su familia y el mundo. ¿Por qué rehusarse a seducir a una jovencita que, evidentemente, anhelaba tanto como él entregarse a su ardiente pasión? Se aseguraría de que la muchacha quedara plenamente satisfecha, tanto en la cama como fuera de ella. Demonios, él la trataría como una princesa.

Tuvo que mojarse con agua fría y deslizarse entre las sábanas para fantasear lo que podría haber hecho con Clara si no hubiera sido tan tonto. Había algo en esa mujer que hacía surgir en él un sentido del honor que ni siquiera conocía. Y hacía que sintiera la necesidad de su... ¿qué?

De su respeto, concluyó por último, con cierta vergüenza. Era absurdo, pero cierto.

Sacudiendo la cabeza se sumergió en el baño que le habían preparado y se afeitó sin ayuda. Luego, se vistió con el simple atuendo negro que solía usar desde la muerte de su hermano y sujetó sus cabellos todavía húmedos con una cinta.

La casa estaba silenciosa, frunció el ceño cuando registró inútilmente la sala y el comedor. Comenzó a sospechar dónde podía encontrar a su huésped. Se dirigió a la parte posterior de la casa, entró en la cocina y se detuvo sorprendido al llegar a la puerta.

Oh, no por encontrar a su ángel lleno de harina, con sus rizos de plata desprendiéndose de su prolijo rodete. Esa era una visión para la que estaba preparado. Era el hombre retacón de nariz chata de pie a su lado quien casi lo hizo ahogarse de un ataque de risa.

Cubierto con un gran delantal y el rostro rojo por el esfuerzo, el que había sido una vez un temible ladrón estaba aporreando vigorosamente un bollo de masa con obvia satisfacción.

A su lado, Clara se reía con dulzura. El corazón de Hawksley dio un extraño brinco ante su encantadora sonrisa, y de pronto la mañana le pareció un poco más luminosa.

—No, no, Dillon, la idea no es asesinar la masa —lo corrigió al fornido sirviente—. Debes doblarla con cuidado y esperar que ella misma te indique cuándo está lista. ¿Ves?

Dillon la miró con comprensible horror.

—Que me parta un rayo si lo hago. Soy un inglés, no un maldito chef francés. El día que acaricie un pedazo de masa pueden castrarme y arrojarme por la alcantarilla.

Hawksley se mordió los labios, mientras Clara le echaba al hombre una mirada de soslayo.

—Bueno, si quieres que tu tarta salga carbonizada, sin forma y desabrida, entonces sigue aporreándola como un auténtico inglés.

Por unos instantes, Dillon farfulló y, luego, cautivado por sus hermosos ojos verdes, se adelantó y recuperó la masa.

—Maldito sea... A ver, dámela.

Estudiando sus movimientos, Clara por fin le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Mucho mejor, Dillon. Te convertiré en un verdadero cocinero.

El sirviente rezongó, aunque a Hawksley no se le escapó la encubierta expresión de satisfacción dibujada en sus labios.

—Si le cuentas a alguien algo de todo esto, yo... Bien, no puedo pensar en nada tan horrible con que amenazarte pues Hawksley me desollaría vivo, pero te aseguro que será atroz.

Sin que la perturbara la brusca amenaza, Clara, con toda amabilidad, le dio unas palmaditas en el brazo.

—Mis labios quedarán sellados. Ahora, mientras terminas con eso, le llevaré al señor Hawksley su bandeja.

Con esos precisos y pausados movimientos que tanto lo fascinaban, Clara levantó una pesada bandeja de la mesada y se dirigió hacia la puerta.

De inmediato, Hawksley retrocedió hacia el pasillo y la esperó en la penumbra. Mejor darle la noticia en privado.

Permaneció quieto hasta que la tuvo casi a su lado, y le arrebató la bandeja de sus manos.

—¿Cuántas veces tengo que repetirte que no eres la sirvienta en esta casa?

Ahogando un grito, ella se llevó las manos al corazón.

—Diablos, solo estaba por llevarte tu desayuno.

Sus facciones se endurecieron al escuchar sus palabras de excusa. No porque lo ofendiera que ella tomara el control de su casa o hechizara a su servidumbre. Sencillamente detestaba que la joven lo estuviera atendiendo como una vulgar criada.

—Sé bien qué intentas hacer y te aseguro que es innecesario. Si deseo mi desayuno, soy perfectamente capaz de ordenar a la servidumbre que me lo prepare.

Ella parpadeó al escuchar el tono de su voz.

—¿Estás enojado?

—Sí.

Se mordió el labio y lo miró cautelosa.

—Supongo que estoy invadiendo un poco tu casa...

—No es eso.

Impaciente, él trató de equilibrar la bandeja en una de sus manos y con la otra la tomó del brazo.

—Ven aquí.

Demasiado sorprendida para discutir, Clara dejó que la condujera a la sala donde Hawksley solía tomar su desayuno. Él dejó la bandeja sobre una mesa y se volvió para mirarla con los brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Qué ocurre, Hawksley? —le preguntó preocupada.

—Aquí eres mi huésped —explicó, en un tono severo—. Si no te satisfacen la casa o la comida, entonces contrataré sirvientes para que hagan las cosas a tu gusto. No quiero que te canses como una fregona.

Un leve rubor cubrió sus mejillas, aunque él no sabía si era por el placer que le producía su insistencia o porque estaba enojada.

—Te dije que disfrutaba haciendo ese tipo de trabajo.

No importa, no permitiré que juegues a la sirvienta bajo mi techo. Estás aquí para que te sirvan como corresponde a una dama.

Esta vez brilló un inconfundible destello de diversión en los ojos color esmeralda.

—Supongo que deberé obedecerte.

—Me temo que sí. Necesito una mente asombrosa como la tuya —agregó acariciándole la mejilla—. No puedo permitir que te distraigas batallando contra el polvo y los bollos de masa. ¿De acuerdo?

Ella lo estudió unos instantes, como si sintiera que la estaba manipulando, pero al fin hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo.

—Grandioso. ¿Me acompañas ahora mientras desayuno?

Se sentaron juntos a mesa, y Hawksley disimuló una sonrisa cuando ella acomodó el plato con las tostadas y centró con exactitud el azúcar y la crema sobre la bandeja. De seguro, Clara no era consciente de su necesidad de mantener todo prolijo y en orden.

Hawksley se dedicó a disfrutar del jamón ahumado y de las tostadas tibias con mermelada. Desde el día en que abandonó la casa de sus padres había vivido como un hombre soltero. ¿Qué importancia tenía que su casa estuviera prolija o su comida sabrosa? Todo lo que necesitaba era un techo sobre su cabeza y un lugar donde guardar sus escasas pertenencias.

Ahora advertía que extrañaba las pequeñas cosas agradables que hacen que una casa se convierta en un hogar. Los detalles de los que solo una mujer se puede ocupar.

Con una calma balsámica, Clara esperó que terminara hasta la última gota de su té antes de preguntarle:

—¿Conseguiste que te tradujeran el papel?

Hawksley hizo a un lado la bandeja. Extrajo los papeles de su bolsillo y los colocó en el centro de la mesa como si fueran las piezas de un rompecabezas.

—Lo poco que se podía traducir. Incluso todos los pedazos juntos no son más que parte de una página.

—¿Averiguaste algo gracias a ellos?

Hawksley hizo una extraña mueca con los labios al recordar su encuentro con Biddles. Como de costumbre, el maldito hurón había resultado ser una buena fuente de información.

—Poco. Está en latín antiguo, como lo sospechaste. Y lo que es más interesante, parece ser una especie de petición.

—¿Una petición? —repitió curiosa—. ¿Una petición real?

—No, papal.

—Papal... —murmuró Clara—. ¡Dios mío!

Hawksley arqueó sus cejas. Había previsto que su información la sorprendería, pero nunca ese descomunal asombro.

—¿Qué sucede?

—El señor Chesterfield.

Un arrebato de celos furiosos endureció los rasgos de Hawksley.

—No me parece el momento adecuado para estar preocupándote por tu genio matemático.

Ella sacudió con impaciencia su cabeza.

—La matemática es solo un pasatiempo para él, por lo que yo sé. En realidad, era historiador de la Iglesia, y se dedicaba a traducir manuscritos antiguos. Si tu hermano sospechaba que este papel era un escrito religioso, sin duda debe de haber consultado al señor Chesterfield para obtener más información —hizo una pausa cargada de dramatismo—. Y lo que es más importante, eso explicaría la misteriosa cita con MC que aparece en su diario.

—MC. Mister Chesterfield —Hawksley se puso de pie.

—Eso es.

—Sí —asintió con su cabeza—. Por cierto, todo encaja a la perfección. Al igual que tú, mi hermano no podía dejar un misterio sin resolver. En especial si incluía un poco de polvorienta historia.

—Y tal vez comenzó a preguntarse de qué manera lord Doulton había obtenido una petición al Papa —musitó—. Semejante documento no es algo que cualquier caballero pueda poseer.

Dios mío, hacía tanto tiempo que no descubría ninguna pista que lo ayudara a desentrañar el misterio de la muerte de su hermano. Incluso comenzaba a perder las esperanzas.

Ahora quería gritar de alegría. O aún mejor, tomar a Clara en sus brazos y besarla con todas sus fuerzas por su ayuda.

Con todas sus fuerzas.

En cambio, se contentó con tomar sus dedos y oprimirlos con silenciosa gratitud.

—Creo que ha llegado el momento de visitar al señor Chesterfield.

Los ojos esmeraldas resplandecieron de emoción.

—Permíteme ir a cambiarme de vestido. Tardaré apenas unos minutos.

Pero él la detuvo apretando con más fuerza su mano.

—Espera un momento, gatita.

—¿Y ahora qué? —resopló arrugando el entrecejo ante su tono severo.

Hawksley era lo bastante inteligente como para elegir con sumo cuidado sus palabras. La señorita Dawson no era el tipo de mujer que aceptaba órdenes de un caballero con facilidad. No importaba quién fuera el caballero. Si él quería mantenerla a salvo, tendría que justificarse usando la lógica, no una forma masculina de intimidación.

—No puedes sencillamente lanzarte por Londres como si nada —le señaló, con el tono más amable que pudo—. A esta altura, podemos suponer que lord Doulton cree que estás muerta. No tengo la menor intención de desengañarlo al respecto.

—¿Cómo podría reconocerme?

Hawksley se alzó de hombros.

—No podemos estar seguros de que él no te conozca.

Las delicadas facciones se tensaron.

—¿Pretendes mantenerme prisionera en esta casa?

Le temblaron los labios ante la sola idea de intentar retenerla cautiva. Hasta ese momento, ella había elegido quedarse con él por propia voluntad. Pero la joven podía cambiar de idea y desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

De todos modos, no pudo evitar el deseo de bromear un poco con ella.

—Bueno, todavía puedo atarte a mi cama.

Un rubor encantador cubrió sus mejillas, pero su enojo no disminuyó.

—Hawksley...

—Tranquila, gatita —murmuró, dándole un rápido beso en la frente—. No pretendo retenerte cautiva. Aunque la idea es seductora, no soy tan pretencioso. Pienso, sin embargo, que debemos encontrar alguna forma de disfrazarte antes de que vayas a la ciudad.

—Oh —asintió con la cabeza—. Eso me parece razonable.

—Tengo mis buenos momentos.

—Unos pocos —bromeó.

—Mmmn —le sacó la harina de la mejilla, demorando sus dedos sobre su piel hasta que ella se los retiró con firmeza—. Permíteme hablar con Dillon y haremos nuestros planes.

Ahora fue el turno de Clara de impedir su retirada.

—¿No se te ocurrirá escabullirte a mis espaldas?

—¿Por qué haría semejante cosa? —preguntó divertido.

—Por un obstinado deseo de protegerme.

Sus facciones se suavizaron cuando encontró su mirada inquisitiva.

—Tengo toda la intención del mundo de protegerte, pero soy lo bastante honesto como para admitir que necesito tu ayuda. A pesar de mis múltiples talentos, estos no incluyen la capacidad única que tú posees de advertir esos mínimos detalles que el resto de nosotros pasamos por alto. Te prometo que regresaré en un rato.

Su expresión de gratitud fue un bálsamo para su corazón. Pero, distraído en sus pensamientos, Hawksley no le prestó atención a la peligrosa sensación.

A paso vivo regresó a la cocina, para descubrir a su criado murmurando entre dientes mientras cortaba con cuidado una montaña de verduras.

—Dillon, te necesito —le ordenó.

—Gracias a Dios —suspiró Dillon, sacándose el vergonzoso delantal—. ¿Tengo que golpear a alguien?

Hawksley se rió.

—Me temo que no. Deseo que busques a un ama de llaves discreta y que posea la capacidad de mantener esta casa tan ordenada como la señorita Dawson quiera.

Una rara sonrisa atravesó el rostro de Dillon.

—Eso no será sencillo. La señorita Dawson es bastante especial.

—Lo he notado —masculló Hawksley, en un tono cortante.

—Quizá pueda convencer a mi hermana para que nos ayude por unas pocas semanas. Solía trabajar como ama de llaves en la casa de lord Tierney, y usted sabe lo exigente que él era.

Hawksley asintió con la cabeza. Conocía bien a lord Tierney y sus famosas excentricidades.

—Perfecto. Dile que la necesitamos lo antes posible.

—La iré a buscar ya mismo.

—También necesito que consigas dos vestidos para la señorita Dawson —añadió.

De pronto, los rasgos de Dillon se endurecieron y lo miró con una expresión sombría.

—No es la clase de mujer que acepte vestidos de un caballero —gruñó.

Hawksley hizo una mueca ante la inconfundible advertencia. ¿Cómo demonios podía creer Clara que ella no tenía aptitudes para seducir al sexo opuesto? Desde que la había raptado de su carruaje, ella se las había ingeniado para hechizar a todo caballero lo bastante ingenuo como para cruzarse en su camino.

—Sé muy bien que la señorita Dawson es toda una dama —le aseguró a su criado—. Pero si va a abandonar esta casa, debe estar convenientemente disfrazada. Sugeriría un par de esos vestidos negros de gasa, con que se visten las viudas, y un velo tupido.

—Oh... bien, de acuerdo. Veré qué puedo conseguir.

Molesto, Hawksley se dirigió hacia la mujer que ya se las había ingeniado para irrumpir en su vida. Diablos, no solo estaba comportándose como todo un caballero, sino que también contrataba sirvientes para satisfacer sus exigencias. Si no tenía cuidado, terminaría con una correa al cuello.

Su paso vaciló cuando la turbadora idea cruzó como un relámpago por su mente. Luego, con la misma rapidez, la descartó. Bah. Él tenía el control absoluto de la situación.

El control absoluto.

Clara se retorcía incómoda en el asiento de cuero del carruaje. Se sentía una momia egipcia en un sarcófago. Al menos las momias estaban muertas antes de ser sometidas a semejante tormento.

Ella, por su parte, estaba bien viva y envuelta de la cabeza a los pies en suficiente crespón negro como para cubrir a una mujer tres veces más corpulenta, sin mencionar el amplio sombrero con el espeso velo que le dificultaba la respiración.

Al menos, ella no tenía que hacer un viaje tan largo que pusiera a prueba su estómago en el carruaje cerrado. Y mejor aún, tenía que admitir que Hawksley no había quebrantado su promesa, pensó, dirigiéndole una mirada subrepticia al hombre que estaba sentado a su lado.

La mayoría de los caballeros en su situación hubieran aducido que no le correspondía a una dama inmiscuirse en la investigación de un asesinato. Afirmarían que deseaban protegerla, cuando en realidad creían que ella no representaría más que una molestia.

Pero no Hawksley.

Él creía en sus extraños talentos. Él creía en ella.

Distraída en el orgulloso y bello perfil, apenas notó que el coche se había detenido. Fue solo cuando Hawksley le tendió su mano para descender, que se percató de que habían llegado.

—Esta es la dirección. ¿Estás lista?

—Sí.

—Recuerda que eres mi prima de Devonshire, que acaba de perder a su marido y que está en la ciudad para poner en orden sus asuntos.

Sus labios esbozaron una sonrisa. Se lo había estado repitiendo una y otra vez durante toda la hora anterior.

—No lo olvidaré.

—Y no debes levantar tu velo por ningún motivo.

—¿Cuántas veces tendré que prometerte que no lo haré? —resopló. Advirtiendo que se estaba comportando de una manera un tanto ridícula, le dirigió una sonrisa compungida. —Está bien.

Ansiosa de enterarse por fin de algo acerca del señor Chesterfield, Clara apartó sus pesadas faldas y se apresuró escalerillas abajo. Por desgracia, no tuvo en cuenta el pesado velo y, como era de esperar, perdió el equilibrio en el primer escalón. Con un grito cayó en los brazos abiertos de Hawksley.

Por unos instantes, permaneció apoyada sobre su pecho, aspirando hondo su embriagador masculino. A pesar de la urgente misión, ese parecía un lugar muy agradable para demorarse. Hawksley parecía estar de acuerdo, ya que sus brazos por un momento la estrecharon con más fuerza, aunque luego, con evidente desgano, la liberó.

—Con cuidado, gatita.

—Maldición, apenas puedo ver a través de esta ridícula cosa —se quejó tirando impaciente de su velo.

—Lo cual significa que nadie puede verte a través de él.

—Gracias, será un consuelo cuando me rompa el cuello —le contestó secamente.

Él se rió entre dientes y enlazó su brazo.

—Solo toma mi brazo, no permitiré que te caigas.

Atravesaron juntos el estrecho portón. Aunque la casa estaba situada en un barrio respetable, parecía descuidada. La maleza invadía los jardines, las persianas estaban descascaradas y el aldabón de la puerta de entrada, sin lustrar. No había imaginado así la residencia del inteligente y metódico señor Chesterfield.

Quizá percibiendo su asombro, Hawksley le dirigió una mirada de soslayo mientras anunciaban su llegada. Clara se encogió de hombros. Se obligó a concentrarse en lo que la rodeaba, hasta que apareció un mayordomo enjuto y casi calvo con una expresión agria.

—¿Sí?

—Hemos venido a ver al señor Chesterfield —anunció Hawksley.

El mayordomo entrecerró sus ojos redondos y brillantes.

—El señor Chesterfield no está en casa.

—Lo esperaremos —dio un paso decidido hacia adelante— Si usted nos indica...

Con un movimiento de sorprendente rapidez, el criado bloqueó la entrada.

—Me temo que no me ha interpretado bien, caballero. El señor Chesterfield no está en Londres.

Clara pudo sentir los músculos de Hawksley tensándose.

—¿Ha dejado Londres, dice usted? ¿Y hacia dónde ha partido?

—Tenía negocios de familia que atender en el norte. Si usted desea dejar su tarjeta, con gusto yo me ocuparé de...

Como el mayordomo estaba a punto de cerrarles la puerta en la cara, Clara buscó con rapidez algún pretexto que los ayudara a ingresar en la casa. No solo aumentaba su preocupación por el pobre señor Chesterfield, sino que también sabía que Hawksley estaba desesperado por encontrar en la casa alguna pista relacionada con la muerte de su hermano.

Si no tomaba el asunto en sus manos, el peligroso pirata era capaz de irrumpir en la residencia por la fuerza.

—No, eso no servirá de nada —señaló con un tono que hubiera dejado orgullosa a una duquesa—. He recorrido una gran distancia para encontrarme con su amo. Él estaba transcribiendo un raro manuscrito para mi difunto esposo. Su madre y yo estamos ansiosas por recuperarlo.

—¿Manuscrito? —Repitió desdeñoso—. Yo no sé nada de ningún manuscrito.

—Debe de estar adentro —Clara hizo una pausa estratégica antes de aferrarse al brazo de Hawksley—. A menos que... oh, querido lord, ¿y si él ha escapado con el manuscrito? —con un gesto teatral, la joven fingió perder el equilibrio, Hawksley le siguió el juego sujetándola para que no se cayera—. Debemos ir a Bow Street de inmediato. Es toda mi herencia.

—Por supuesto, querida prima. Informaremos a las autoridades de inmediato.

—Bueno, bueno, no hay necesidad de apresurarse —rugió el sirviente—. Tal vez yo pueda buscar en el escritorio de mi amo y encontrar el manuscrito.

—Oh. Usted sólo desea que su amo tenga más tiempo para escapar con su mal obtenido tesoro —suspiró Clara al borde del llanto.

—Por supuesto —Hawksley se inclinó hacia adelante con un gesto amenazante—. Debo insistir en que se nos permita registrar su escritorio.

Hubo unos instantes de tensión. El mayordomo intentó en un supremo esfuerzo elegir el menor de los males. Sin duda, la expresión amenazante de Hawksley resolvió la cuestión.

—Entren, pues —el hombre los condujo a través de un sobrio vestíbulo hasta un tramo de escaleras. Se detuvo en la primera puerta a la izquierda, la abrió y los miró con petulante impaciencia.

—Este es el lugar.

Hawksley y Clara se detuvieron disgustados en el umbral. La habitación estaba en el más completo desorden. Libros, papeles, revistas y una increíble cantidad de basura se acumulaban en cada estante y sobre la mesa. Parecía que un ladrón había creado ese caos si no fuera por la capa de polvo que cubría la maraña.

Se le revolvió el estómago ante la sola idea de entrar en la habitación, ni pensar en tocar algo. Podía encontrarse con cualquier cosa debajo de esa montaña de mugre.

Observando su expresión de horror, Hawksley apretó sus dedos para darle ánimo antes de obligarla a atravesar el umbral.

—Yo empezaré con el escritorio, querida, tú puedes revisar las pilas cerca de la ventana.

De mala gana, se dirigió hacia el montón de libros que estaban sobre una silla junto a la ventana. Una vez allí, sin embargo, no pudo tocar los manuscritos que estaban por derrumbarse sobre ella. Era como si tuviera que meter la mano en un nido de víboras.

Levantó sus faldas del piso y tosió lo bastante fuerte como para llamar la atención del mayordomo.

—¿El señor Chesterfield no exige demasiado de sus sirvientes, no es cierto?

El hombre se puso rígido al verse ofendido.

—Los verdaderos genios rara vez se ocupan de asuntos tan triviales.

Hawksley se rió mientras hurgaba entre los papeles.

—Es evidente que usted nunca ha estado en la compañía de un verdadero genio. Le aseguro que el orden es un asunto de vital importancia.

—Señor... —quiso protestar el mayordomo, solo para ser interrumpido por Clara.

—Santo cielo, ensuciaré mi vestido —murmuró, irguiéndose. Si no podía ayudar a Hawksley de una manera, encontraría otra—. Necesito un delantal si debo trabajar en medio de este corral. Por favor, tráigame uno de la cocina.

—De ninguna manera, no dejaré a dos extraños solos en el escritorio de mi amo.

—Muy bien, entonces lo buscaré yo misma.

Con paso decidido, Clara se dirigió hacia la puerta y enfrentó con una sonrisa tranquilizadora a Hawksley, evidentemente preocupado.

—Aguarde aquí.

Era evidente que el mayordomo vacilaba entre seguirla o continuar vigilando al amenazante personaje que estaba revisando el escritorio. Como la mayoría de los hombres, llegó a la conclusión de que una simple mujer no representaba un verdadero peligro y bajó los brazos, derrotado.

—Maldición.

La señorita Dawson llegó hasta las escaleras y, luego de echar un vistazo por encima de su hombro, subió los escalones. El señor Chesterfield bien podía haberse ido de Londres para ocuparse de sus asuntos familiares, pero su instinto se rehusaba a aceptar que las cosas fueran tan simples. Ella temía que el hombre estuviera en peligro.

Eliminando posibilidades, la joven encontró su dormitorio y tomando aliento abrió la puerta. Descubrió que el estrecho cuarto estaba bastante ordenado, parecía resistir la acumulación del polvo, pero se sintió aliviada de tener a su disposición un par de guantes cuando inició su cautelosa investigación.

Casi un cuarto de hora después advirtió que se estaba abusando de su buena suerte y se apresuró escaleras abajo hacia al escritorio. Apenas había terminado de cruzar el umbral cuando el mayordomo se le acercó apurado, con una expresión de sospecha.

—Pensé que había ido a buscar un delantal.

—No pude encontrar ninguno que no estuviera tan sucio como el resto de las cosas en esta casa —le informó con frialdad.

—No importa, querida —la consoló tomándola del brazo—. No encuentro ni rastros de tu manuscrito.

—Parece que tendremos que dirigirnos a las autoridades, después de todo.

El mayordomo se puso pálido al escuchar la amenaza.

—No... yo... yo encontraré su manuscrito.

—¿Cómo puedo confiar en usted? —le preguntó Clara.

—Quizás debamos darle la oportunidad de que lo busque, querida —murmuró Hawksley, con tono afectado—. Sería una pena crear tanto escándalo si simplemente se ha traspapelado.

Intuyendo lo que se esperaba de ella, Clara asintió con la cabeza.

—Oh, como desees, querido, creo que podemos esperar un día o dos. Después de todo, un par de días no revivirán a mi finado esposo —agregó llevándose un pañuelo al rostro.

—Cuando encuentre el manuscrito, envíe un mensaje al Nido del Halcón —le indicó Hawksley, conteniendo la risa por la espectacular actuación de Clara.

—De acuerdo —accedió aliviado.

Con una arrogante inclinación de cabeza, Hawksley la condujo fuera del sombrío edificio hacia la pálida luz del sol primaveral.

Solo cuando la portezuela se cerró y partieron traqueteando por la calle empedrada, Hawksley echó hacia atrás su cabeza y lanzó una alegre carcajada.

—Por todos los demonios, gatita, estuviste brillante.

CAPÍTULO 09

—Debo reconocer que yo misma estoy sorprendida —admitió Clara.

Le tomó la mano, con una cálida sonrisa.

—Biddles mismo no lo hubiera hecho mejor, y eso ya es mucho decir.

Clara sintió que su rostro se encendía. No estaba acostumbrada a tales elogios.

—¿Descubriste algo en el escritorio?

—En efecto, antes de irse de Londres, el señor Chesterfield estuvo revisando archivos papales y la historia del Vaticano.

—Quizás algo no demasiado sorprendente para un historiador de la Iglesia, pero, de todos modos, vale la pena tenerlo en cuenta —murmuró ella.

—Eso creí —dejando su sombrero en el asiento, la miró de frente, el diamante de su aro resplandecía en la penumbra—. Ahora dime adonde fuiste cuando despareciste.

—Fui al dormitorio del señor Chesterfield para asegurarme de que se había ido de Londres.

—¿Y qué es lo que descubriste?

—En su habitación faltaba gran parte de su ropa, como también sus enseres para afeitarse, lo que indica que realmente se ha ido de viaje. Pero encontré estos objetos sobre su escritorio —hurgando en el bolsillo de sus voluminosas faldas, extrajo un fino reloj de bolsillo de oro y un par de lentes con marco de metal.

Hawksley alzó sus cejas.

—¿Anteojos y un reloj de oro? No es extraño encontrar esos objetos en el dormitorio de un hombre.

—No, pero un hombre que se va de la ciudad por varias semanas nunca los dejaría.

Él examinó los objetos durante un largo rato, intentando no hacer conjeturas apresuradas.

—Puede ser que tuviera más de un reloj de bolsillo y más de un par de anteojos.

Clara también había pensado en ello, pero descartó la idea cuando advirtió el notable trabajo de orfebrería del reloj.

—El señor Chesterfield no parece tan adinerado como para permitirse varios relojes de oro. E incluso si tuviera más de uno, sin duda hubiera tenido la precaución de guardar este en un lugar seguro, no dejarlo sobre el escritorio, donde cualquier sirviente puede encontrarlo y llevárselo.

—Quizá su viaje resultó inesperado —sus dedos se cerraron sobre el reloj y los anteojos mientras le clavaba una mirada centelleante—, o alguien decidió hacerlo desaparecer.

La joven sintió una punzada en el corazón. Por lo que ella sabía, el señor Chesterfield era un tranquilo y solitario estudioso. No parecía capaz de enfrentar ningún tipo de situación violenta.

—Pero sin duda la servidumbre hubiera denunciado su ausencia a las autoridades —alegó ella.

Él hizo una mueca, Hawksley conocía demasiado bien los aspectos más oscuros de la naturaleza humana.

—No, si alguien les pagó para que guardaran el secreto. Si el señor Chesterfield no tiene familiares cercanos, pueden pasar semanas e incluso meses antes de que se advierta su ausencia.

—El mayordomo parecía bastante incómodo de tenernos husmeando —se mordió el labio, el miedo la invadió—. Dios mío.

Enseguida, Hawksley guardó en su bolsillo los objetos y le apretó la mano para inspirarle confianza.

—Todavía no sabemos nada, gatita. Por ahora, conviene pensar que está vivo todavía.

La muchacha inspiró hondo asintiendo. Él tenía razón. No ayudaría al señor Chesterfield que hicieran conjeturas apresuradas.

Hasta que tuvieran datos concretos, debían pensar que él estaba todavía vivo. Y que quizás necesitaba su ayuda.

—¿Qué hacemos ahora?

Hawksley meditó en silencio sus opciones mientras el carruaje se bamboleaba abriéndose paso a través de las atestadas calles de Londres. Con las ventanas cerradas y las pesadas cortinas bien corridas, era como si estuvieran solos en el mundo.

La cercanía tan masculina perturbaba a la muchacha, que podía sentir los fuertes muslos de él junto a sus caderas. Ella sabía que debían concentrarse en asuntos primordiales. Su cuerpo, sin embargo, parecía decidido a traicionarla.

—Creo que llamaré a Biddles, para que alguno de sus hombres mantenga vigilados a los sirvientes del señor Chesterfield —murmuró por fin.

Clara se humedeció los labios extrañamente secos.

—¿Por qué?

—Quiero saber qué lugares frecuentan y con quién se encuentran. Si el señor Chesterfield se está escondiendo, quizás ellos le lleven provisiones e información. Y en el caso de que estén confabulados con lord Doulton, entonces ellos nos pueden conducir hasta el maldito bastardo.

—Un plan excelente —acordó ella. Por cierto, un plan excelente, pero, por desgracia, su cerebro no estaba funcionando tan bien como hubiera querido.

Él tomó un borde de su velo y lo levantó, mientras sus ojos se ensombrecían. Luego se quedó inmóvil, como si pudiera percibir el hormigueo de sus emociones. Clara estaba segura de que la temperatura en el coche había subido unos cuantos grados.

—Bien, gracias, señorita Dawson. Ya te dije que tengo mis buenos momentos.

—Me dijiste que no debía levantar mi velo —le recordó, con suavidad.

Se quitó los guantes, y luego se dedicó a sacarle a ella los suyos. Sólo entonces él levantó su mano y le acarició el mentón.

—Pero tú no te levantaste el velo, yo lo hice...

El hormigueo se intensificó.

—Eso no me parece justo.

La mente de Clara libraba una cruenta batalla contra su cuerpo.

—Tampoco me parece justo que me hayas hechizado, gatita —agregó con voz ronca—. Es monstruosamente injusto.

—¿Hawksley?

—Ah, Clara, me prometí que no iba a hacer esto...

—¿A hacer qué cosa?

—Esto...

Tomando el rostro de la joven, Hawksley se inclinó. El corazón de Clara se detuvo mientras sus labios se iban acercando. Luego, él se apartó apenas, y ella comprendió que le estaba ofreciendo la oportunidad de echarse atrás.

Era lo que ella debería hacer, sin duda. Después de la víspera no podía alegar que ignoraba adonde podía conducir un simple beso. Pero incluso su capacidad lógica era impermeable al intenso placer que su contacto le ofrecía. ¿Por qué debía negarse?

Durante veintiséis años había soportando con estoicismo los groseros desaires y los desplantes de los caballeros. Había tratado de convencerse de que no necesitaba sentir el calor de los brazos de un hombre ni experimentar las secretas delicias que otras mujeres vivían.

Ahora, este hermoso, maravilloso pirata la deseaba.

A ella. A la señorita Clara Dawson, una solterona que envejecía, convirtiéndose cada día más en la rareza del pueblo.

Al diablo con la lógica y el sentido común.

Se deseaban.

¿Importaba alguna otra cosa?

De pronto, se asustó pensando que él podía recuperar el juicio y echarse atrás. Entonces, Clara le rodeó el cuello con sus brazos y lo atrajo hacia sí. Tal vez él podía resistirse a su silencioso reclamo, pensó angustiada. No, otra vez no. No quería ser rechazada una vez más.

Hawksley parecía un hombre diferente. Especial.

Luego, con un suspiro, Hawksley la besó con una ternura tal que hizo desaparecer cualquier rastro de duda en ella. Gimiendo, Clara se aferró a su cuello y cerró los ojos mientras disfrutaba de sus exigentes caricias. Su beso se hizo más profundo, su lengua acariciaba su boca.

—Déjame saborearte, gatita —susurró.

Sin comprenderlo del todo, Clara probó separar sus labios y se quedó pasmada cuando él introdujo su lengua en su boca. Oh, Dios... Eso era... delicioso.

Con un gemido arqueó la espalda, mientras sus lenguas danzaban juntas en un ritmo acompasado. Si alguien le hubiera contado sobre esto, se habría estremecido de horror. Y, de hecho, se estremeció, pero no de horror, sino de deseo. Anhelaba estar más cerca de él. Sentir el calor de su piel desnuda.

Una vez más, él pareció estar leyendo su mente. Lanzando un hondo gruñido, la levantó de su asiento. Sin interrumpir el beso, la acomodó a horcajadas sobre sus piernas, las rodillas dobladas y el pesado vestido levantado hasta las caderas.

Clara, de pronto, buscó la ardiente mirada azul. En una posición de tanta intimidad, podía con facilidad sentir la presión de su rígida virilidad contra su hendidura, produciendo una llamarada de sensaciones excitantes.

Sosteniendo su mirada, Hawksley recorrió su espalda, soltando los botones de sus ojales.

—¿Te estoy asustando? —le susurró, vacilante.

—No.

Los dedos se deleitaron entrelazándose en sus cabellos color ébano. Él era endemoniadamente espléndido, hasta lo intolerable. Era perfecto.

—Me gusta que me acaricies...

Él se rió entre dientes, ronco.

—Me alegro, porque no podré apartar mis manos de ti.

Como prueba de ello, le dio un fuerte tirón a su vestido. Se quedó atónito cuando vio su pecho desnudo, y una extraña expresión se dibujó en su cara. Entonces, con sumo cuidado, acarició sus senos, por largos instantes antes de bajar la cabeza y lamer uno de sus pezones.

Clara cerró los ojos cuando sintió que su lengua rozaba el sensible pimpollo, logrando que se irguiera. El placer era casi intolerable. Tenía que luchar para acordarse de respirar mientras él jugueteaba con despiadada pericia.

—¿Esto te gusta? —murmuró él, llevando su boca a su otro seno.

Ella gimió, acosada por un oscuro anhelo aún desconocido. Moviéndose sobre su regazo, se apretó contra la prominencia de su masculinidad.

—No te detengas —le suplicó.

—¿Quieres más? ¿Quieres que te enseñe lo que es la pasión? —murmuró él, con voz ronca.

Ella se aferró a sus hombros.

—No estoy segura de poder soportar más. Me siento como si estuviera a punto de deshacerme en pedazos.

Él se detuvo un instante para estudiarla; el sudor bañaba su frente.

—¿Confías en mí? —le preguntó, sosteniendo la mirada perpleja de la joven.

Clara hizo un lento gesto de asentimiento, casi sorprendida al descubrir que, en efecto, confiaba en él. Quizá no era una actitud del todo razonable, pero había algo en él que le garantizaba que nunca la lastimaría.

—Sí.

Él sonrió, mientras levantaba una mano para trazar el contorno de sus labios henchidos. Distraída por su caricia, ella apenas advirtió que su otra mano se estaba deslizando entre los pesados pliegues de su falda. No fue hasta que sus dedos rozaron sus muslos desnudos que ella dio un salto repentino.

—¿Hawksley?

Sus ojos relampaguearon antes de que su boca recibiera un prolongado beso ardiente.

Clara hizo una pausa antes de responder a su ávido beso, olvidando el instante de incomodidad. Evidentemente era un experto en lo que hacía. Y ella era lo bastante inteligente como para ceder siempre ante un experto. No importaba cuál fuera el tema.

Los dedos de Hawksley continuaban su dulce viaje. Trazando senderos sin rumbo sobre su hormigueante piel, hacia abajo, y más hacia abajo...

Él escuchó su grito cuando le acarició el borde de su hendidura, presionando los labios en busca de su húmedo calor.

Clara le clavó las uñas en la espalda mientras él acariciaba con suavidad la fuente misma de su placer. Liberando sus labios, hundió su rostro en la curva de su cuello.

—Hawksley... hay algo... —balbuceó, con la respiración se volvía entrecortada

—Lo sé, mi dulce querida —murmuró, besando su sien.

—No sé qué hacer —susurró.

—No necesitas hacer nada, gatita. Déjame darte placer.

Incapaz de contenerse, le hizo la pregunta que temblaba en sus labios.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

—¿Por qué yo?

Por suerte, él no se rió al escuchar su absurda afirmación. En cambio, besó con dulzura su mejilla.

—No hay lógica en estas cosas. Simplemente te deseo a ti —ella gimió cuando retomó sus persistentes caricias, su pulgar presionando su tierna cresta de placer mientras su dedo la penetraba con infinito cuidado—. Tú. Solo tú.

Un agudo placer crecía de una manera vertiginosa. Necesitaba moverse. No podía evitar el impulso instintivo de llevar sus caderas hacia adelante para acompañar sus insistentes caricias. Algo la atraía y parecía fuera de su alcance.

—No soporto más —jadeó.

—Confía en mí —le susurró él, lamiendo uno de sus pezones.

Todo su cuerpo se tensó cuando él la llevó hasta el borde del abismo. El mundo desapareció mientras ella se arqueaba contra su entrepierna y jadeaba. Entonces, con una fuerza explosiva, la tensión se convirtió en un estallido de placer.

Atónita, Clara se dejó caer sobre el ancho pecho de Hawksley.

—Oh... Dios mío.

—Oh, Dios mío —retirando con suavidad su mano, Hawksley le arregló las faldas sobre las piernas y la envolvió con sus brazos.

Sin poder evitarlo, Clara se acurrucó en la tibieza de su abrazo. Se sentía saciada de una manera increíble y maravillosa. Pero había más. Sentía una profunda conexión con ese hombre. Por primera vez en años ya no se sentía tan terriblemente sola. Una puntada de dolor atravesó su corazón.

La sensación no perduraría, por supuesto. Todas las personas que se habían vinculado ella habían terminado por abandonarla. Pero en ese momento, tenía la intención de aferrarse a la ilusión de que había alguien que le importaba.

Un amigo.

Un amante.

Un hombre que despertaba emociones que había tenido enterradas durante años.

Inspiró su aroma masculino y sonrió.

—Gracias.

Él se quedó inmóvil, hasta que su pecho comenzó a agitarse de la risa.

—Santo cielo. Nunca dejas de asombrarme.

Ella hizo un esfuerzo por incorporarse.

—¿Cómo?

—La mayoría de las mujeres me hubieran dado una bofetada, a pesar de que hubieran disfrutado de mis caricias. Por cierto, ninguna me estaría agradeciendo.

—Nunca puedo hacer lo que se espera de mí —repuso compungida.

—Y ese es el motivo por el que te encuentro tan fascinante —murmuró él—. No hay ni pizca de falsa coquetería, nada engañoso en ti. Hay una pureza en tu alma que es poco frecuente.

La joven volvió a apoyar su cabeza sobre su pecho. A diferencia de ella, él siempre sabía con precisión lo que había que decir.

—Este ha sido un viaje a Londres muy particular.

Hawksley besó su frente.

—Muy particular.

Durante los dos días siguientes, Hawksley apenas descansó. Estuvo recorriendo todo Londres en busca de información acerca del señor Chesterfield y de antiguos archivos papales.

Habló con un puñado de caballeros que habían estado vinculados al solitario erudito. Habló con miembros de la Iglesia, sabios de renombre y una cantidad de coleccionistas especializados en objetos religiosos. Incluso pasó horas revisando la biblioteca de su hermano, sin ningún resultado.

Al principio, creyó que su súbito estallido de energía era consecuencia de tener una nueva vía abierta para su investigación, después de haber estado durante semanas perdiéndose en callejones sin salida.

Sin embargo, en realidad sabía que gran parte de su inquietud se debía más bien a la joven mujer sentada a la mesa frente a él y no a las novedades del caso.

Rayos, ella lo tenía atrapado.

En el momento mismo en que entraba en el Nido del Halcón, sentía su presencia. Estaba en el perfume a vainilla que flotaba en el aire, en el sonido de sus ligeras pisadas mientras daba órdenes a las nuevas doncellas y, sobre todo, en la dulce risa que resonaba por toda la casa. La muchacha incluso osaba entrar en sus aposentos privados, a pesar de su voluntad de no profanar su santuario.

De noche, en su cama, él no podía dejar de recordar el haberla tenido en sus brazos y haber saboreado su dulzura.

Por todos los fuegos del infierno. Ahora que sabía con precisión cómo se sonrojaba su rostro y cómo sus ojos se nublaban por el placer, era una verdadera tortura mantener sus manos apartadas de ese cuerpo sensual.

Deseaba penetrar profundamente en su cálido nido y escucharla gritar en la culminación de su goce. Por más que él intentara comportarse con nobleza, sabía que tarde o temprano la tentación superaría la caballerosidad.

Aunque era fundamental llevar a lord Doulton a la justicia sin demora. Solo entonces Clara estaría a salvo de su maldad, y Hawksley podría permitirle regresar a su prolija casita.

Y él podría encontrar algún tipo de alivio para su torturante pasión, que amenazaba su salud mental.

Luego de probar el salmón preparado a la perfección, acompañado con patatas a la crema, Hawksley se encontró con un par de ojos esmeralda que lo estudiaban con detenimiento.

No era la primera vez que la descubría observándolo durante las comidas, y se preguntaba si le daría un sermón por haberla tenido abandonada durante los últimos dos días como haría la mayoría de las mujeres. Por supuesto, ella era la señorita Clara Dawson. Lo cual significaba que él no tenía la menor idea acerca de lo que podía llegar a hacer o a decir.

—¿No me han salido cuernos, no? —murmuró, dejando a un lado su tenedor.

Ella frunció el ceño al escuchar sus extrañas palabras.

—¿Qué dices?

—Me miras de una manera como si algo te asustara. Temía que quizá me estuvieran apareciendo pezuñas y un rabo.

Sus labios esbozaron una sonrisa, aunque su mirada se mantuvo firme.

—Todavía no.

—¡Gracias a Dios! —se echó hacia atrás y se acomodó en su asiento. A pesar de su torturante deseo, no podía negar que disfrutaba de esos almuerzos con Clara. Era un gusto que no iba a negarse—. ¿Puedo preguntarte, entonces, en qué estás pensando?

—Solo siento curiosidad —apoyó su codo sobre la mesa y el mentón en la palma de su mano—. Sé muy pocas cosas de ti.

—Diría que tienes una relación muy íntima conmigo, gatita —repuso arqueando las cejas.

—No me refiero a... —un rubor encantador le cubrió las mejillas antes de que le lanzara a su compañero una mirada severa—. ¿Qué hay de tu familia?

A pesar de sus mejores esfuerzos, Hawksley sintió que su mandíbula se tensaba. Rayos. Él comprendía su curiosidad. Incluso simpatizaba con su necesidad de saber más del hombre que la retenía prisionera. Pero había dedicado casi doce años de su vida a olvidar incluso que había tenido una familia. No era fácil fingir indiferencia.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó, indiferente.

Distraída, sopló un rizo de plata que le caía sobre la frente. Era una costumbre que Hawksley encontraba encantadora.

—¿No tienes familia?

—Por desgracia, demasiada. Por fortuna, estamos distanciados.

—¿Por fortuna? —No intentó ocultar su asombro—. Pero es algo espantoso.

—Lo dices porque no los conoces.

La muchacha meneó su cabeza y su semblante se ensombreció con un recuerdo doloroso.

—No. Te lo digo porque yo perdí a todas las personas que amaba. Estoy sola a causa del destino, no por voluntad propia.

Hawksley sintió que se le oprimía el pecho por el remordimiento. Maldición. Se había portado como un patán insensible.

—Perdóname, no quiero parecer inhumano —murmuró. Luego, con una mueca, se obligó a tragarse su orgullo—. Te aseguro que no le di la espalda a mi familia por mi propia elección. Mi padre me echó de su casa cuando cumplí dieciocho años.

—Oh —un gesto de asombro y de simpatía suavizó las facciones de Clara—. Lo siento.

Él se encogió de hombros. Como siempre, lo incomodaba recibir el más mínimo gesto de piedad. No era lo que él deseaba de esta mujer.

—Sin duda, él creía que tenía razón —confesó, con ironía—. Y yo nunca encontré fácil doblegarme ante la voluntad de otra persona.

—¿De veras? Me sorprendes —añadió con sarcasmo.

—Pícara —le contestó, al escuchar su broma—. Muy bien. Soy un hombre obstinado, aferrado a sus ideas y demasiado frívolo para el gusto de... —cortó la frase de una manera brusca. No sabía bien la razón, pero no deseaba revelar la identidad de su padre, ni el hecho de que ahora él cargaba con un título que nunca había deseado. Quizás era el temor a que Clara de pronto lo tratara como a alguien que él no era. O que se sintiera incómoda en su presencia. De todos modos, no estaba preparado todavía para compartir sus secretos—... de mi padre.

Sin duda, Clara había advertido su vacilación y la había archivado en el fondo de su mente. Gracias a Dios, sin embargo, no lo presionó con fastidiosas preguntas.

—¿De veras él te echó de tu casa? —le preguntó con suavidad, evidentemente era incapaz de concebir que un padre echara a su propio hijo de su casa.

Hawksley no tenía ese problema. Él solo podía recordar que siempre había representado una desilusión para su padre. Solo había sido una cuestión de tiempo, hasta que el presuntuoso viejo se decidió a liberarse de esa fuente de constante irritación.

—Oh, sí. Él afirmó que mi malvada forma de ser nunca podría ser domesticada mientras él estuviera allí para sacarme de las dificultades. Suponía que pronto me cansaría de vivir por mis propios medios y que regresaría arrastrándome a pedirle perdón.

Luego de reflexionar un largo rato, esbozó una leve sonrisa. Hawksley sintió que su corazón le saltaba en el pecho de una manera inexplicable. Incluso vestida con un sencillo vestido azul y con los cabellos recogidos en un simple rodete, era la más hermosa de las mujeres.

—Evidentemente tus medios resultaron ser mucho más resistentes de lo que él suponía —le respondió.

—Diría que fue mi orgullo lo que fue resistente.

—¿Y qué hay de tu hermano? ¿Ambos se mantuvieron unidos?

—La verdad es que no éramos muy unidos de pequeños. Él es... —con dolor, se corrigió— él era ocho años mayor que yo, una gran diferencia cuando éramos niños. Fue recién cuando llegué a Londres que por fin empezamos a conocernos.

Sin previo aviso, ella le tomó la mano.

—Y luego lo perdiste.

Sus dedos aferraron los de ella con fuerza. Su tibieza lo ayudaba a soportar los escalofríos que había padecido durante tanto tiempo.

—En efecto.

—No es extraño que estés decidido a encontrar a su asesino como sea.

Hawksley dejó escapar un bufido poco elegante. A pesar de todos sus esfuerzos, había logrado muy poco.

—Decidido, quizá. Pero hasta ahora sin éxito.

—¿No has conseguido que siguieran a los sirvientes?

—Están ocupándose solo de tareas comunes. Si se están encontrando con alguien, son lo bastante astutos como para esconderlo de los ojos indiscretos de Biddles —sacudió con impaciencia su cabeza—. Lo cual es muy improbable.

—Quizá yo pueda ayudarte —exclamó con súbita emoción—. Creo que he descubierto el motivo por el cual lord Doulton quiere verme muerta.

CAPÍTULO 10

Hawksley la miró con los ojos entrecerrados, un gesto que ya se había vuelto familiar para Clara. A menudo acompañaba lo que ella consideraba una deducción brillante, pero que otras personas encontraban insignificante.

—Has descubierto... ¿Acaso has recibido alguna otra información?

Ambos sabían que la joven no podía dar un paso fuera de la casa, ya que Dillon estaba siempre a su lado como un feroz perro guardián. Tampoco nadie sabía dónde estaba, así que de ninguna manera podía haber recibido una carta.

En realidad, no se sentía prisionera. No deseaba pasearse por Londres cuando había alguien que deseaba verla muerta. Tampoco tenía interés en asistir a ningún espectáculo, teniendo en cuenta que Hawksley seguía de duelo por su pobre hermano asesinado o mientras el señor Chesterfield continuara sin aparecer.

Quizás en algunas oportunidades se había sentido inquieta por la ausencia de Hawksley. Le dolía pensar que él había perdido todo interés en besarla después del delicioso episodio del carruaje, pero se apresuraba a borrar esos sentimientos egoístas.

Era natural que Hawksley estuviera dominado por la necesidad de apresar al asesino de su hermano. Ella entendía mejor que nadie que estuviera concentrado en esa tarea por completo. A menudo, Clara olvidaba todo y a todos cuando tenía que resolver un enigma. De hecho, había consagrado su tiempo a asuntos más productivos que estar lamentándose por la falta de la compañía de Hawksley.

—No. Solo me tomé mi tiempo para considerar los hechos.

—¿Qué hechos?

—Por lo que sabemos, el único punto de contacto entre lord Doulton y yo es el señor Chesterfield —le explicó—. Entonces, debemos comenzar por allí.

—Todavía no tenemos ninguna prueba de que lord Doulton tenga alguna conexión con el señor Chesterfield —repuso.

—Cierto, pero debemos empezar por algún lado.

—Muy bien.

Clara ordenó sus ideas con cuidado. Ahora tenía que convencer a Hawksley de que sus presupuestos tenían lógica.

—Si suponemos que tu hermano le llevó el manuscrito al señor Chesterfield y se enteró de algo sospechoso, entonces pudo haber regresado a ver a lord Doulton para interrogarlo acerca de cómo había llegado el papel a sus manos.

Él hizo una mueca.

—Es posible. Puede haber despertado su curiosidad que un caballero que nunca se interesó en temas académicos, de pronto tuviera en su poder una antigua petición papal —golpeó la mesa de manera intempestiva—. Dios mío, siendo tan inteligente, como pudo ser tan ingenuo.

Clara pasó por alto la angustia que sintió en su corazón. Hawksley necesitaba su inteligencia en ese momento, no sus emociones.

—Y cuando se acercó a lord Doulton, tal vez le reveló la ayuda que recibió del señor Chesterfield.

—Ah —poco a poco iba comprendiendo—. Eso explica por qué lord Doulton se interesó en el especialista en historia de la Iglesia.

Se hizo una breve pausa mientras él seguía el hilo de su razonamiento.

—Pero todavía no entiendo qué tienes que ver tú con todo esto.

—¿Qué sucedería si lord Doulton se las arreglara para asustar al señor Chesterfield y hacerlo abandonar Londres, o... algo peor? —Vaciló ante la sola mención de la posibilidad de que el pobre hombre yaciera muerto—. Él puede haber registrado su casa para descubrir si había alguien en quien el señor Chesterfield tuviera la suficiente confianza como para revelarle datos sobre ciertos negocios turbios.

—Es lo que yo hubiera hecho —asintió.

—Si lo hizo, bien puede haber encontrado una carta que el señor Chesterfield quizá me estaba escribiendo. Desapareció más o menos en la época en que supuestamente me tenía que enviar su correo mensual.

Apretó su mano con fuerza.

—¿Te parece que Chesterfield te escribió contándote sus sospechas?

Ella hizo una mueca, todavía no estaba dispuesta a dar ese gran salto. Creía que su vínculo con el señor Chesterfield estaba por encima de todo lo sentimental, pero comenzaba a sospechar lo contrario.

En unos pocos días sabía mucho más de Hawksley de lo que se había enterado durante todo un año de correspondencia con el señor Chesterfield.

—Eso no lo puedo decir, pero en todo caso la carta debía de estar cifrada en ecuaciones matemáticas —le recordó—. Lord Doulton no puede haber sido capaz de descifrarla.

—Entonces... ah, claro, debe de haber supuesto que se trataba de algún tipo de código.

—Exacto.

El pirata le acariciaba los dedos distraídamente, luego frunció el entrecejo.

—Pero si él robó la carta y sabe que nunca la recibiste, ¿por qué te considera una amenaza?

Clara se encogió de hombros.

—Solo puedo suponer que envió a alguien para que me vigilara. Después de todo, él no podía estar seguro de que el señor Chesterfield no me hubiera escrito otra carta antes.

—Y cuando planeaste tu viaje a Londres...

—Sus peores temores se vieron confirmados.

Su semblante se ensombreció de furia.

—Maldición.

Respirando hondo, ella se preparó para el siguiente obstáculo. Convencer a Hawksley de su teoría era una cosa. Convencerlo de que ella era la persona ideal para probar su teoría era otra historia.

Los hombres no son muy razonables cuando se comportan como... hombres.

—Todo esto es pura especulación, pero tal vez si intentáramos descubrir si lord Doulton tiene mi carta o algo del señor Chesterfield —reflexionó con cautela—, al menos nos ayudaría a confirmar si estamos sobre la pista correcta. Y siempre existe la esperanza de que el señor Chesterfield hubiera mencionado algo con respecto a tu hermano o al manuscrito en esa carta.

Su cuerpo se agitó. Era un hombre que ansiaba la acción. Necesitaba golpear al enemigo, no estar acechando en las sombras.

—Creo que tienes razón —con un rápido movimiento, se puso de pie—. Me pondré en contacto con Santos y con Biddles. Necesitaré su ayuda si tengo que registrar la casa de lord Doulton.

De inmediato, Clara se puso de pie enfrentándolo.

—Nosotros necesitaremos su ayuda.

—¿Nosotros? —frunció el ceño alarmado—. Oh, no, Clara. Me niego a permitirte que te arriesgues de esa manera.

Ya preparada para esa reacción, Clara mantuvo una actitud de calma y de firmeza.

—No estás en condiciones de prohibirme nada, Hawksley —objetó con un tono severo—. Si me propongo registrar la casa de lord Doulton, estoy en mi pleno derecho de hacerlo.

El aro de diamante destelló a la luz de la vela cuando él se inclinó hacia adelante, intentando intimidarla. Algo ridículo, sin duda. La mayoría de las mujeres se acobardarían ante un hombre tan imponente. Ella solo tuvo que esforzarse para mantenerse firme.

—Podría obligarte a quedarte aquí por la fuerza.

—Podrías —le sostuvo la mirada con una sonrisa burlona—. Pero no lo harás.

Él le clavó los ojos por un largo rato y, luego, levantó los brazos.

—Maldito sea, me rindo.

—Ten en cuenta, Hawksley —señaló, tocándole con suavidad su brazo—, que me necesitarás para descifrar la carta, si es que hay una, pues no la robaremos para alertar a lord Doulton de nuestro interés en ella. Y no puedes negar que soy mejor que tú para resolver enigmas.

Él guardó silencio unos minutos, apretando los dientes. Por último, lanzó una carcajada.

—¿Me vas a decir una cosa, gatita? —murmuró.

—¿Qué?

—¿Te das cuenta de que de pronto resulta que tengo una argolla en la nariz?

Esta vez fue Clara quien pareció sorprendida por sus enigmáticas palabras.

—¿Una argolla?

—No importa —con una leve sacudida de cabeza, buscó su boca, con un rápido pero apasionado beso—. Debo hablar con Biddles. Regresaré más tarde.

Clara lo vio partir y suspiró. Su rapidez para confiar en sus talentos perturbaba partes de su ser que quizá convendría que mantuviera imperturbables. Peor aún, ese beso había despertado oscuros deseos. Diablos, comenzaba a sospechar que esta aventura le podía costar mucho más cara de lo que había previsto.

Biddles se arrellanó en su silla, estudiando cómo Hawksley se tomaba su whisky añejo. Aún en la penumbra de la estrecha oficina en la parte superior de La guarida de Hellion, el dandy se las arreglaba para estar deslumbrante con su chaqueta color canario y su chaleco color jade. Con un cúmulo de encaje en el cuello y en los puños, podría haberse visto ridículo. Pero no había nada ridículo, sin embargo, en sus ojos entrecerrados que mantenían una desconcertante expresión de regocijo.

Era una expresión que le hubiera resultado preocupante a Hawksley en circunstancias normales. Biddles poseía una habilidad bastante maligna de ver más de lo que debía. Y tenía la costumbre de usar ese talento para manipular a los que lo rodeaban.

En ese momento, sin embargo, Hawksley era impermeable a cualquier cosa, excepto a sus sombríos pensamientos.

¿En qué demonios había estado pensando? O, más bien, ¿por qué no había estado pensando? Era una verdadera tontería permitir que Clara se arriesgara de esa manera. Demonios, la jovencita no debía ni siquiera poner un pie fuera de su casa, mucho menos entrar como si nada en la casa del caballero que deseaba asesinarla.

Podía ocurrir cualquier desgracia. Un vecino entrometido podía verlos. Un sirviente tropezarse con ellos. Por el amor de Dios, el mismísimo lord Doulton podía aparecer de improviso.

Solo imaginarlo era suficiente para que quedara bañado en un sudor frío, sin aliento, lleno de pánico.

Pero, al contemplar esos suplicantes y magníficos ojos su cerebro se había derretido.

Idiota. Era un completo idiota. Sencillamente, no había otra explicación.

Por último, Biddles se aclaró la garganta.

—Quiero que sepas, Hawk, que me enorgullezco de servir solo los más delicados y raros licores. Sin embargo, si te empeñas en tragar mi whisky como si fuera querosén, mandaré pedir a la cocina una botella de Blue Ruin.

De inmediato, Hawksley notó que estaba de pie en el medio de la oficina con un vaso vacío en sus manos. Hizo una mueca, dejó a un lado el vaso y respiró hondo.

—Perdóname, Biddles. Me temo que estoy un tanto distraído.

—Es comprensible, viejo amigo. Has tenido que soportar mucho —las delgadas facciones se endurecieron—. Lord Doulton las va a pagar, te lo aseguro.

Hawksley lanzó una rápida carcajada.

—No es lord Doulton el que me pone los nervios de punta. Le debo ese honor a la señorita Clara Dawson.

—¿La señorita Dawson? Me intrigas —Biddles, de pronto, se inclinó hacia adelante con un gesto de complicidad—. ¿Dime, Hawk, qué te ha hecho para dejarte como un imbécil?

—No me sonrías de esa manera, Biddles.

—¿De qué manera me estoy sonriendo?

—Como un maldito condenado que se siente feliz de que otro desgraciado haya caído en la misma lamentable trampa que él.

—¿Es así como te sientes? ¿Condenado?

—Eso depende de la hora.

—¿Cómo dices?

Hawksley dejó escapar un suspiro. No le resultaba especialmente agradable revelar sus sentimientos. Demonios, en circunstancias normales, ni con alquitrán hirviendo hubieran logrado arrancarle una confesión.

Pero la señorita Clara Dawson había conseguido que las circunstancias no fueran normales, y él sentía una avasalladora necesidad de descubrir si había perdido del todo la razón.

—Parezco un lunático —gruñó—. Paso de querer meter a la señorita Dawson en el primer carruaje y enviarla de regreso a su maldito pueblo, así deja de acosarme, a morir por arrojarla en mi cama.

Lejos de parecer sorprendido por sus palabras, Biddles ladeó su cabeza esbozando una sonrisita de complicidad.

—Si fuera tú, yo elegiría la cama. Según Santos, la señorita Dawson no es solo hermosa, sino que, además, tiene una inteligencia fuera de lo común.

Hawksley apretó sus mandíbulas. ¡Que un rayo partiera al maldito contrabandista!

—Santos está jugando con fuego.

—Él no está feliz si no camina al borde del abismo. De todos modos, su gusto con relación a las mujeres es irreprochable. Si yo fuera tú, la convertiría en mi amante antes de que él la seduzca.

Hawksley ni siquiera advirtió que se estaba moviendo hasta que sus manos golpearon con fuerza el escritorio.

—Maldición, la señorita Dawson es una verdadera dama, no una vulgar mujerzuela.

El dandy ni siquiera parpadeó. En cambio, se acomodó en su asiento y puso sus dedos debajo de su mentón.

—Entonces, cásate con ella.

—¿Casarme?

Hawksley se echó hacia atrás como si hubiera recibido un puñetazo en la mandíbula.

—¿Has perdido la razón?

—¿Por qué no?

¿Por qué no? Dios mío, había una docena, no, al menos cien razones en contra. El hecho de que no pudiera pensar siquiera en una se debía a que la absurda sugerencia lo había tomado desprevenido.

—¿Qué demonios haría yo con una esposa?

—Si me permites una opinión, Hawk, debo aconsejarte que abandones a las mujeres —le respondió Biddles, arrastrando las sílabas.

Entrecerró los ojos. Él no necesitaba que nadie le dijera qué debía hacer con Clara, un anillo de bodas y una cama. Estaba grabado en su mente.

—Una mujer es mucho más que alguien para tener en la cama.

—Por supuesto, mucho más —acordó Biddles de inmediato—. Si eres lo bastante afortunado, ella será una amiga, una ayuda y la persona en la que más confiarás en el mundo.

Hawksley se puso rígido de una manera alarmante. Luego, frunció el ceño. Una ayuda... pamplinas.

—Estás hablando como un maldito poeta.

—No, soy sólo un hombre felizmente casado.

—No todos los hombres pueden alegar esa felicidad —le señaló con rapidez—. De hecho, los clubes están atestados de maridos que buscan alejarse de sus fastidiosas mujeres.

Biddles alzó las cejas con un aire de superioridad.

—Eso es porque buscaron a una mujer que creyeron que satisfaría sus necesidades. Una que fuera hermosa, rica o de una buena familia.

—¿Y piensas que debo buscar a una mujer que no satisfaga mis necesidades? Es absurdo.

—No creo que debas buscar a una mujer de ninguna manera —lo corrigió con gentileza—. Creo que el destino se encargará de que la mujer para ti se te cruce en el camino. A veces, el destino directamente te la arroja sobre tu obstinada cabeza.

En menos de un instante, Hawksley recordó el momento en que él había abierto la portezuela del carruaje. Un relámpago atravesó su mente. Como si hubiera estado esperando a ese ángel encantador. Quizá durante toda su vida.

No, por Dios, no.

Se pasó las manos por las largas mechas de sus cabellos.

—Suficiente. No tengo interés en tener una esposa.

La expresión de Biddles de pronto se volvió adusta.

—Lo lamento por ti, pero ahora tienes responsabilidades que no podrás eludir por siempre, Hawk. Una de las cuales es casarte y tener hijos.

—Responsabilidades que no atenderé hasta después de haber capturado al asesino de Fredrick —se irguió, con expresión sombría—. Ahora, por favor, presta atención al motivo por el cual he venido a verte esta noche.

CAPÍTULO 11

Casi una semana más tarde el plan ya estaba listo. Durante todos esos días, Clara esperó con paciencia, aunque la irritaba no poder contribuir con los detalles de la operación.

En realidad, era el amigo de Hawksley, lord Bidwell, quien había tomado a su cargo la organización del juego de azar: el pretexto perfecto para atraer a lord Doulton a La guarida de Hellion durante la noche. Santos, a su vez, había dedicado varias noches a observar a escondidas los hábitos de la servidumbre para que no hubiera sorpresas desagradables.

En cuanto a Hawksley, él había desparecido todas las tardes para regresar recién al alba. Al principio, Clara temió que estuviera tratando de eludirla. Por suerte, la horrible idea apenas tuvo tiempo de penetrar en su corazón antes de que descubriera la verdad.

Al regresar con la bandeja de su desayuno a la cocina, escuchó a Dillon conversando con su hermana, que había llegado hacía poco para hacerse cargo de la casa. Le estaba contando que Hawksley se había visto obligado a regresar a los antros de juego para ganar suficiente dinero para pagar los gastos por la nueva servidumbre. Su miedo se transformó en culpa. Oh... demonios.

Sabía muy bien que Hawksley había contratado al ama de llaves y a las doncellas solo para complacerla. Sirvientes que no se podía permitir.

De todos modos, no veía de qué manera enfrentarlo para revertir la situación. No era una buena idea ofrecerle los fondos que ella había traído consigo, ni tampoco sugerirle que le permitiera hacerse cargo de la casa sin otra ayuda.

Los caballeros eran en extremo susceptibles tratándose de tales asuntos. Y cuanto menos dinero tenían, más susceptibles se volvían.

Todo eso representaba un misterio para Clara. Aunque, en realidad, todas las cuestiones relativas a los hombres representaban un misterio para ella. ¡Qué criaturas más extrañas!

Le parecía mejor guardar silencio hasta que pudiera encontrar la forma de aliviar su carga sin herir su orgullo.

Los días fueron pasando y por fin Clara se encontró transitando por Londres en el carruaje cerrado al lado de un Hawksley muy nervioso.

Dejó que la sermoneara sin cesar mientras se pasaba las manos sobre los pantalones y el saco harapiento que Dillon le había conseguido. Le resultaba extraño verse vestida como un hombre, pero tenía que admitir que Hawksley había tenido razón. Ese traje le permitiría mayor libertad de movimientos que el maldito vestido de gasa. Y lo mejor de todo era que su cabello había sido recogido debajo de un sombrero y no había tenido que taparse la cabeza y el rostro con un fastidioso velo.

La señorita Clara Dawson estaba preparada para ingresar en el mundo del crimen.

Envuelto en la oscuridad de las antiguas y estrechas callejuelas, el carruaje se detuvo en el profundo silencio. Hawksley la ayudó a avanzar por un angosto pasaje. Sin decir una palabra, él la levantó por encima de la alta pared. Tuvo que ahogar un chillido cuando voló por encima del muro para caer del otro lado.

Se levantó con toda rapidez y se quitó el polvo antes de que el pirata cayera a su lado. Él hubiera usado cualquier excusa para que ella se quedara en el carruaje. La reprendió con una mirada inquisitiva antes de guiarla de mala gana hacia el cercano edificio de piedra.

—Es aquí —susurró él.

Pasmada, Clara contó las ventanas abovedadas que brillaban a la luz de la luna. Sin duda, su casa hubiera entrado entera solo en la cocina de esa mansión.

—¡Santo cielo! ¿Es bastante lujosa, no es cierto?

—Lord Doulton tiene un gusto peculiar —resopló—, o, como muchos dirían, tiene una falta de gusto que lo inclina hacia las cosas grandes y fastuosas. La cuestión es cómo se las ha arreglado para adquirir la fortuna para consentir sus hábitos licenciosos.

—Espero que pronto lo descubramos.

—Clara.

Él puso su mano sobre su brazo, y la joven suspiró.

—Sí, Hawksley, ya lo sé. Debo quedarme todo el tiempo a tu lado, mantener la boca cerrada y saltar por la ventana más cercana a la primera señal de peligro.

Los ojos azules relampaguearon en la oscuridad, y extendió su otra mano para tomar con dulzura su rostro.

—Si te pasara algo...

Un breve escalofrío de placer le recorrió la columna. De pronto, notó que hacía mucho tiempo que él no la tocaba. Extrañaba la tibieza de sus manos.

—No haré nada peligroso. No soy la clase de persona que se arriesga en vano. Si algo ocurriera, te garantizo que huiré de la manera más vergonzosa.

—Me sentiría mucho mejor si pudiera creerte —se escuchó un leve silbido a la distancia y Hawksley respiró hondo—. Ese es Santos. ¿Estás lista?

—Sí.

—Entonces, a lo nuestro —murmuró, tomando con firmeza su mano mientras la conducía hacia la parte posterior de la casa. Habían llegado a unas puertas vidriadas cuando una figura alta apareció de entre las sombras y se les unió. Era Santos. Vestido de negro, al igual que Clara y que Hawksley, se lo veía esbelto y apuesto cuando le dirigió una sonrisa seductora a la joven ruborizada. Él no era Hawksley, pero no había una mujer sobre la tierra que no sintiera que se le aflojaban un poco las rodillas cuando estaba cerca de semejante hombre. Hawksley, de inmediato, percibió el coqueteo.

—¿Ya registraste la casa? —preguntó con tono severo, lanzándole una mirada agresiva.

Santos se rió con un extraño dejo de satisfacción.

—Sí. La servidumbre ya se ha retirado a las dependencias de servicio, a excepción del lacayo de lord Doulton.

—¿Tú lo vigilarás?

—Por supuesto. Biddles ya está en la biblioteca esperándote —adelantándose un paso, tomó la mano de Clara y se la llevó a los labios—. Ten cuidado, meu anjo.

Desapareció por las puertas vidriadas, mientras Hawksley maldecía entre dientes. Esperaron unos minutos antes de seguirlo hacia el interior de la casa, avanzando con una cautela que terminó por enervar a Clara. Comprendió que una cosa era planear entrar subrepticiamente en una casa y otra muy distinta era hacerlo.

Por suerte, se las arregló para llegar a la biblioteca sin tropezarse, estornudar, desmayarse o romperse el cuello. Luego de entrar, escucharon el crujido de algo que se movía. En un instante descubrieron al caballero de nariz puntiaguda y ojos astutos, que estaba encendiendo una vela.

—Me alegro de que hayas podido llegar, Hawk —dijo el caballero, arrastrando las sílabas, y adelantándose para observar a Clara con una mirada perturbadora—. Ah, y la fascinante señorita Dawson. Un gran placer —levantó la vela para estudiar su rostro ruborizado—. Cielos, Santos no exageró.

Hawksley gruñó por lo bajo a su lado.

—No ahora, Biddles. ¿Descubriste algo interesante?

Lord Bidwell dirigió su desconcertante mirada hacia Hawksley por un buen rato antes de hacer un ademán teatral que abarcó toda la habitación.

—La habitual colección de vulgaridades. En realidad, es sorprendente qué cantidad de personas que pretenden pertenecer a la aristocracia conservan el espíritu de la burguesía —todos hicieron una mueca de desagrado. Aunque no faltaban los libros obligados en los estantes, fueron las obras de arte las que atrajeron y retuvieron su atención. Pinturas, esculturas y estatuillas colgaban, amontonadas y arrinconadas en cada milímetro de espacio disponible; todas ellas de dudoso gusto y calidad, y la mayoría de mujeres desnudas—. Hay algo interesante, sin embargo.

—¿Qué? —preguntó Hawksley.

Lord Bidwell se detuvo delante de una estatua de mujer de tamaño natural, con unos senos tan generosos que Clara se preguntó cómo era posible que se mantuviera erguida.

—Si no me equivoco, tengo la intuición de que se trata de una caja fuerte —dedujo Biddles.

Hawksley alzó sus cejas.

—Qué cosa más vulgar.

El delgado caballero estaba concentrado recorriendo la estatua con los dedos, y resopló cuando llegó a la punta de sus senos.

—Oh, previsible de una manera deprimente —sentenció arrastrando las palabras, mientras presionaba una palanca escondida. El torso de la estatua se abrió.

Hawksley le arrebató la vela a su amigo y se inclinó para examinar la profunda oscuridad.

—Hay algo adentro. Ahhh.

Extrajo un papel doblado con prolijidad.

—Santo cielo, es mi carta —exclamó Clara.

—Por cierto —Hawksley entrecerró los ojos antes de volver a escudriñar la caja fuerte—. Hay algo más.

—¿Más cartas? —preguntó Biddles.

—No —extrajo algo que parecían ser varios trozos de lienzo enrollados.

—¿Qué demonios es esto?

La joven contuvo el aliento. Su padre la había instruido bien.

—Hawksley, ten cuidado —le advirtió.

—¿Sabes lo que es? —la miró sorprendido.

—Pinturas —se dirigió a la mesa cercana donde estiró los lienzos con infinito cuidado—. Por cierto, no son pinturas comunes. Tiziano, Valentino Baroccio... y tal vez un Rafael —agregó dudando.

Una extraña inquietud agitó el corazón de la señorita Dawson, pero por el momento estaba demasiado asombrada de tener en sus manos tamañas obras de arte como para darle demasiada importancia.

—Son invalorables.

Los dos caballeros se inclinaron por encima de su hombro.

—Ella tiene razón, Hawk—admitió Biddles—. Son obras maestras. No podemos dejarlas aquí y permitir que desaparezcan.

—Maldición —Hawksley dejó escapar un suspiro—, parece que no tenemos otra opción.

Clara también suspiró aliviada mientras enrollaba con cuidado los lienzos y se los entregaba a lord Bidwell. Su padre había sido un experto en arte, y creía que las obras maestras debían ser expuestas para que todo el mundo pudiera disfrutarlas, desde los reyes hasta los más humildes criados. Él hubiera considerado un sacrilegio dejar las pinturas en manos de un rufián.

—¿Continuamos con nuestra búsqueda?

Hawksley se dirigió a cerrar la caja fuerte, ahora vacía.

—No esta noche. Prefiero no abusar de nuestra buena fortuna.

—Es lo mismo que pienso yo —acordó Biddles de inmediato.

Cruzaron juntos la habitación, y Hawksley observó con atención por la puerta antes de indicarles que salieran. Santos apareció junto a ellos cuando se deslizaban a través de la casa silenciosa hacia las puertas vidriadas.

Clara sintió un gran alivio cuando por fin llegaron al muro sin que sucediera ningún desastre. La lógica indicaba que habían tomado las precauciones necesarias para asegurarse una campaña exitosa, pero estaba descubriendo que la verdadera aventura no era solo lógica y estrategia. La suerte también jugaba un papel primordial y ello la inquietaba.

En esta ocasión ya estaba preparada para sentir las fuertes manos de Hawksley rodeando su cintura y levantándola por encima del muro. Se las arregló para caer sobre sus pies del otro lado.

Se dio vuelta, y esperó que Hawksley se reuniera con ella. Pero, solo escuchó silencio. Frunció el ceño. ¿Qué demonios estarían haciendo? Sin duda, alguna tonta batalla masculina acerca de quién saltaría el muro en último lugar.

Fue entonces cuando escuchó el ruido de los pasos de alguien y el grito de una áspera voz masculina.

—Los escuché rondando por aquí, miserables ladrones. Muéstrense o les hago un agujero en la cabeza.

Clara se quedó petrificada de espanto. Por todos los santos del cielo, los habían atrapado. O peor aún, el sirviente sonaba decidido a disparar.

Piensa, Clara, piensa. Si no hacía algo de inmediato, Hawksley tomaría las riendas del asunto.

Tenía que hacer algo. Pero ¿qué?

"Distraerlos", le susurró una voz interior. Eso era lo que había que hacer.

Con rapidez, buscó en el suelo hasta que encontró dos piedras y comenzó a correr por el pasaje. A lo largo de su carrera se le cayó una piedra sobre los dedos de los pies, pero no se detuvo. Cuando llegó a la esquina de la propiedad, arrojó la otra piedra por encima del muro con todas sus fuerzas.

La suerte estuvo de su parte: la piedra cayó, haciendo considerable ruido, en la fuente cercana.

—Ah, ya te tengo, miserable, maldito cobarde —gruñó el sirviente, corriendo como un lunático hacia la fuente.

La joven regresó sigilosa por el pasaje y no se sorprendió al ver a los tres caballeros pasando por encima del muro en el momento en que ella se les acercaba.

Ninguno pronunció ni una sola palabra mientras corrían hacia el lugar donde los esperaba el carruaje. Hawksley dio un golpe seco en el techo para que el vehículo se pusiera en marcha.

Solo cuando estuvieron a una buena distancia de la costosa mansión, Biddles, de pronto, le tomó la mano a Clara, que estaba sentada al lado de Hawksley, y se la llevó a los labios.

—Estamos en deuda contigo, mi querida —le agradeció—. Admiro a una mujer valiente y audaz. Tienes suerte de que yo ya esté casado, Hawk.

De inmediato, Santos arrebató la mano de Clara de las manos de Biddles y le dio un beso prolongado.

—Yo tengo suerte porque no lo estoy.

Con un gruñido de irritación, Hawksley la asió de la muñeca y liberó sus dedos. Luego, en un ademán posesivo, enlazó el brazo de ella al suyo y miró desafiante a sus dos compañeros.

—Ustedes dos cierren el pico a menos que quieran que los arroje fuera de este carruaje.

Santos se limitó a reírse entre dientes mientras se acomodaba tranquilo en su asiento.

—No la puedes mantener escondida para siempre.

La muchacha sintió que él la aproximaba más todavía a su cuerpo, pero no tenía la más mínima intención de protestar. Podía tenerla entre sus brazos por toda la eternidad.

—De hecho, Santos, eso es algo que todavía está por decidirse —le advirtió en un tono amenazante.

Casi una hora más tarde, Hawksley escoltaba a Clara hasta sus oscuras habitaciones en el Nido del Halcón.

Los invalorables lienzos habían quedado al cuidado de Biddles, pues suponían que nunca se le ocurriría a lord Doulton vincularlo al robo.

Santos, por su parte, se encargó de esparcir rumores acerca de que las obras de arte habían sido robadas de Inglaterra por una desconocida banda de maleantes.

Era una historia poco creíble y no engañaría a lord Doulton durante mucho tiempo, pero podía evitar que sospechara de Hawksley por lo menos durante unos pocos días.

Deteniéndose en la penumbra de la sala en el piso superior, Hawksley contempló a la mujer que estaba a su lado. Como siempre cuando ella estaba cerca, sintió una poderosa mezcla de exasperación, orgullo y desgarradora ternura.

Y, por supuesto, el irrefrenable deseo que se apoderaba de él sin piedad. Había sido un idiota al insistir que se vistiera como un muchacho para que si alguien la veía, la confundiera con algún sirviente de sexo masculino.

¿Cómo demonios podía imaginarse que los delgados pantalones se adherirían a la perfección a sus redondeadas caderas? ¿O que la chaqueta evidenciaría la seductora curva de sus senos? ¿O que el hecho de descubrir que Santos y Biddles estaban disfrutando del mismo espectáculo erótico era suficiente como para enloquecerlo de rabia?

Ignorando a la vocecita que le advertía que era peligroso demorarse juntos allí en la oscuridad, le quitó el sombrero y lo hizo a un lado. Enseguida su cabello satinado se derramó sobre sus hombros.

—Biddles tenía razón, sabes —le dijo con suavidad, acariciando sus rizos de plata—. Estuviste magnífica.

—De hecho, estaba aterrorizada —confesó, sus ojos esmeralda todavía resplandecían por la emoción de la aventura nocturna—. La primera piedra se me cayó sobre el pie, y, para ser sincera, la segunda a duras penas pasó por encima del muro.

—Hiciste lo que había que hacer aunque estabas muerta de miedo. Eso es verdadero valor.

—¿Fue algo peligroso, no es cierto? —se estremeció.

Los rasgos de Hawksley de pronto se tensaron. Aún lo perturbaba que la joven se hubiera expuesto a un riesgo tan grande.

—Demasiado peligroso —murmuró.

Ella lo contempló por unos instantes antes de acercarse lo bastante como para que su delicado aroma femenino lo envolviera.

—Oh, no, Hawksley, ni siquiera lo pienses —le advirtió.

—¿Que no piense qué?

—En encerrarme en esta casa.

Contra su propia voluntad, Hawksley notó que sus labios estaban esbozando una sonrisa. Era increíble que a esta mujer todavía no la hubieran quemado en la hoguera por bruja.

—De hecho, estaba considerando la propuesta de Santos para esconderte en una de sus cabañas —su pulgar acarició la fresca curva de sus labios. De inmediato, sintió la rigidez de su virilidad. Maldición. Hacía días que no se permitía acercarse a ella. "Y por una buena razón", se recordó con severidad. No era un hombre caballeresco: era un bribón, un pirata. Tomaba lo que deseaba. Y él deseaba a esa mujer con una fuerza que lo cegaba—. Sería mucho más seguro.

Indiferente al súbito peligro que se percibía en la atmósfera, la joven se aferró a las solapas de su chaqueta, y Hawksley tuvo que contener un gemido de dolor.

—No me puedes echar. No lo voy a permitir.

—¿No lo vas a permitir? —repitió, con la voz ronca.

—Tú me necesitas, Hawksley, lo sabes.

Él tomó su rostro, preso de un deseo incontenible. Rayos, la necesitaba, con desesperación. Envuelto en su dulce tibieza y sintiendo las suaves curvas contra su cuerpo, el hombre apenas podía respirar. Deseaba su irresistible inocencia, despertar su pasión. Pero, sobre todo, deseaba tenerla entre sus brazos y no sentirse solo por una noche, después de tantas en agonía.

—Sí, te necesito.

Lo recorrió un escalofrío, y ella lo miró con los ojos nublados de deseo.

—¿Hawksley?

—Maldición —farfulló, sintiéndose débil.

Él cerró por unos instantes sus ojos, luchando contra la desesperada necesidad de tomarla en sus brazos y llevarla a sus aposentos.

—No solo debes temer a lord Doulton —le advirtió con la voz ronca—. No creo que debas confiar en mí.

Ella se echó hacia atrás y frunció el ceño mirándolo con evidente incredulidad.

—Eso es absurdo. Te confiaría mi vida.

Él se sonrió con tristeza.

—¿Y qué hay de tu virginidad? ¿También me la confías?

Clara permaneció inmóvil pensando en sus crudas palabras. Al principio Hawksley temió haberla asustado con su sinceridad. Lo último que quería era que esa mujer perdiera su confianza en él. Se sorprendió al descubrir que su confianza le importaba más que su deseo. Otro detalle que le confirmaba que estaba loco por esa ella.

—¿Quieres que te sea sincera? —le susurró ella.

Oh, Señor. Mientras él luchaba por respirar, los ojos de Clara brillaban con un fuego peligroso, que encendía todo su cuerpo.

—Por supuesto.

—Comienzo a creer que la virginidad está sobrevaluada en una mujer de mi edad y de mi temperamento —declaró, apretándose con toda intención contra su cuerpo y su dureza.

El corazón de Hawksley se detuvo ante la sensacional confesión. Una confesión que él hubiera preferido no escuchar. Al menos no cuando estaban los dos solos en la oscuridad, sin nada que impidiera que él la poseyera. Nada más que su maltrecha caballerosidad.

—Clara...

—Una vez me preguntaste si yo quería ser tu amante, y lo he estado pensado.

Sintiendo que perdía casi por completo el control, se entregó rendido a la contemplación de ese maravilloso cuerpo.

—¿Lo has pensado?

—Sí.

Él gimió, mientras sus dedos se deslizaban hacia los senos.

—No comprendes. Yo necesito...

Sin previo aviso, Clara le echó los brazos alrededor del cuello.

—¿No te interesa saber a qué conclusión llegué?

Sintiéndola apretada contra su cuerpo y extremadamente excitado, Hawksley apretó los dientes atormentado por el dolor. ¿Qué había hecho para merecer esa tortura? Bueno, quizás algo había hecho. Sin embargo, no parecía justo, teniendo en cuenta que muchos hombres hubieran hecho cosas mucho peores.

Y de pronto, recordó las sencillas palabras de Biddles: "Entonces, cásate con ella".

En ese momento, Hawksley había quedado demasiado sorprendido para tomar en cuenta siquiera la ridícula sugerencia. En sus treinta años de vida nunca había considerado seriamente la posibilidad de ligar su vida de manera irrevocable a ninguna mujer. ¿Por qué habría de hacerlo? Su hermano tenía el título y la responsabilidad de engendrar al esperado heredero. Y, por supuesto, Fredrick también poseía la fortuna familiar que le aseguraría a su esposa un buen pasar. Hawksley no necesitaba una esposa y no tenía nada que ofrecer si alguna vez llegaba a desear tener una.

Ahora, sin embargo, no podía sacarse la idea de la cabeza.

Casado. Con su ángel. ¿Por qué no?

Ella lo fascinaba como nadie. Su rápido ingenio, su inteligencia excepcional, la bondad de su corazón y su belleza lo conmovían. Jamás se aburriría con ella.

Desde el primer momento, ella lo había conocido tal y como era. Y, sin embargo, en todo el tiempo que habían estado juntos, no había intentado transformarlo en algo que él nunca iba a poder ser, a diferencia de su familia.

En ese momento se le apareció la imagen del rostro de su padre. Hizo una mueca al pensar que debería informarle al orgulloso y pedante aristócrata que su indeseable heredero estaba decidido a casarse con una mujer sin riquezas ni posición, ni ningún otro de los habituales méritos sociales.

Sin duda, quedaría horrorizado. Su mueca se transformó en una sonrisa de satisfacción.

Era probable que no pudiera darle la espalda a las responsabilidades que habían recaído sobre él, pero no existía razón alguna que le impidiera disfrutar de la furia de su padre cuando descubriera que se había casado con una mujer indigna de convertirse un día en la condesa de Chadwick.

Sí... Miró su dulcísimo y hermoso rostro. Su mujer, su futura condesa. De pronto, sintió que se había quitado de encima un peso intolerable. Ya no habría más dolorosas batallas para contener el deseo que lo roía. Ya no pasaría más noches solo en su cama. Ya no tendría que enfrentar la vida sin una compañera a su lado. Todo parecía tan sencillo.

Con un gruñido de felicidad, la envolvió en sus brazos y hundió su cabeza en la perfumada suavidad de sus cabellos.

—¿Clara, estás segura de que es esto lo que quieres?

Los brazos de Clara se ciñeron con más fuerza alrededor de su cuello.

—Sí, Hawksley, estoy segura.

CAPÍTULO 12

Las palabras apenas habían terminado de salir de los labios de Clara cuando sintió que un par de poderosos brazos masculinos la levantaban del suelo y la llevaban a lo largo del pasillo. Con rápidos movimientos, Hawksley la condujo hasta sus aposentos en penumbras y la acostó en su cama.

A pesar de su intensa excitación, ella no podía evitar reírse al escucharlo murmurar maldiciones mientras luchaba para sacarse la ropa.

—¿Hawksley?

—No te reirías si supieras con cuánta desesperación te deseo, señorita Dawson —gruñó, mientras se escuchaba resonar en la oscuridad el ruido de la tela al desgarrarse. Se acostó en la cama a su lado y la tomó entre sus brazos—. Dios mío, por fin.

Toda la diversión se desvaneció cuando ella sintió el calor de su desnudez a través de su delgado pantalón. Nunca había visto a un hombre desnudo, menos aún tumbado encima de ella.

Sin embargo, no sintió miedo y le permitió que le acariciara la espalda. ¿Quién se hubiera imaginado que el contacto con un hombre podía ser algo tan increíble?

—No estoy segura de lo que debo hacer —murmuró.

—Solo tócame, gatita. He soñado con sentir tus manos desde la primera vez que te vi.

Animada por el ronco deseo en su voz, fue bajando las manos en una suave caricia. Hawksley gimió cuando ella llegó a las estrechas caderas, y apoyó el henchido miembro contra su pierna.

—Esto terminará antes de empezar —declaró de pronto, echándose encima de la joven y apoyando sus manos por sobre de su cabeza.

Cuando quiso protestar por tener que interrumpir la deliciosa exploración de su cuerpo, él le cubrió la boca con un beso apasionado y voraz.

Clara cerró sus ojos, abrumada por la intensidad del deseo. De pronto, la barrera entre ellos se había derrumbado. Aceptó sin titubeos que él la desnudara con la facilidad de un experto, aceptó que sus labios descendieran por su cuello y se cerraran sobre su pezón erecto. Sin dudar aceptó que una pierna cubierta de áspero vello frotara la sensible hendidura entre sus muslos.

Clara ahogó un grito y se arqueó hacia arriba, invadida por sensaciones desconocidas.

—Hawksley —musitó, cuando sus dedos se enredaron en sus cabellos.

Él, de pronto, se quedó inmóvil.

—Perdóname, Clara —emitió un leve quejido antes de rozarle los senos con sus labios—. No es mi intención asustarte.

—No estoy asustada —dijo temblando, al sentir su cálido aliento sobre su piel. Y no lo estaba. El roce de sus labios le hacía olvidar que tenía que respirar. De todos modos, para una mujer acostumbrada a una vida previsible, debía admitir que no era fácil entregarse a lo desconocido sin ciertos reparos—. Supongo que puedo estar un poco... nerviosa.

Él se echó hacia atrás para escrutarla con la mirada.

—Quiero que te sientas completamente segura, gatita. Odiaría que luego te arrepintieras.

Su ternura provocó que su corazón latiera más deprisa. Oh, Dios, en ese momento él era suyo. Todo suyo.

—Estoy segura —afirmó, acariciando su pecho masculino—. Es solo que me sentiría más cómoda si supiera qué es lo que va a suceder.

Hawksley permaneció en silencio por un largo rato, como si quisiera asegurarse de que la muchacha en realidad quería estar en sus brazos, y luego una lenta sonrisa se esbozó en sus labios.

—Muy bien, mi lógica y razonable señorita Dawson, lo haremos a tu manera. Sabrás con exactitud qué es lo que va a suceder.

—Hawksley...

—Shhh —la acalló con un beso—. Primero, gatita, voy a saborear tu exquisita piel. Voy a acariciarte, voy a besarte y voy a lamerte todo el cuerpo.

Sin darle tiempo a pensar en sus palabras, la boca viril se puso en acción. Empezó acariciando su mejilla, mordisqueando el borde de su mentón y luego descendió por la curva de su cuello. Hizo una pausa al llegar a la base de su cuello para besar las palpitaciones frenéticas que se sentían latir allí, pasó su lengua por toda esa deliciosa zona y luego siguió descendiendo.

Clara contuvo su aliento y cerró con fuerza los ojos. Ella había creído que no podía haber nada que superara el placer que le había proporcionado Hawksley en el carruaje. De hecho, no creía que pudiera sobrevivir a un placer mayor, pero ahora comprendía que había algo increíblemente sensual en que un pirata la devorara con la lengua.

Dejando un beso tras otro en la curva de sus senos, lamió sus pezones antes de pasar a su vientre. Clara se arqueó hacia arriba, incapaz de contenerse, embargada por un intenso arrebato de excitación.

—¡Qué delicioso...! —gemía Hawksley, mientras saboreaba la curva de sus caderas y luego sus torneados muslos—. Qué suave...

—Oh, Dios —aferró la almohada con fuerza—. Esto es...

—¿Sí, gatita? —le preguntó él, descendiendo de la cama para pasarle la lengua por la parte interior de su pierna.

—... maravilloso.

—Tú eres maravillosa. Tan delicada como la flor más exótica.

La joven ahogó un gemido cuando comenzó a torturar su otro pie, explorando sus dedos y luego el tobillo antes de pasar a su rodilla. Ya podía sentir la cálida humedad entre sus piernas y una gloriosa presión que se iba incrementando. Y esos labios demoníacos hacían que su intenso placer aumentara y aumentara.

Él comenzó a rozar el interior de sus muslos con sus labios, y de inmediato Clara alzó sus caderas.

—Hawksley, me parece que no puedo aguantar mucho más —jadeó.

—Gatita, apenas he comenzado —le advirtió, mientras le separaba las piernas.

Ella se sintió vulnerable al tener su cabeza entre sus piernas, y se incorporó apoyándose sobre sus codos para contemplar su rostro a oscuras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó alarmada.

—Voy a saborearte —murmuró, sosteniendo su mirada mientras deslizaba un dedo dentro de la ardiente hendidura—. Voy a saborearte aquí.

—Hawksley, no... —quiso protestar, pero enmudeció cuando sintió que su lengua separaba los tiernos labios para descubrir el aterciopelado nido de placer—. Oh, sí...

Se dejó caer otra vez en la cama y echó su cabeza hacia atrás, arqueándose bajo la intensidad de las caricias.

La lengua, incansable, acariciaba y jugueteaba con su feminidad hasta llevarla al borde mismo del estallido. Al mismo tiempo, su dedo la penetraba con firmeza, con un ritmo sostenido que sus caderas acompañaban instintivamente.

La culminación de su goce estaba tan próxima... El estallido de placer la reclamaba con una intensidad desesperante.

—Por favor, Hawksley. Te necesito —suplicó.

Con un último suave beso en su muslo con lentitud él volvió a ubicarse encima de ella. La joven se estremeció al reconocer el deseo salvaje en sus ojos.

—Clara, voy a penetrarte —la preparó él, con la voz áspera—. Trataré de hacerlo con cuidado, pero no puedo asegurarte que no te dolerá.

Ella besó sus labios.

—Estoy lista.

Hawksley cerró los ojos concentrado y su ceño se frunció, decidido a controlarse. Afirmándose entre sus piernas separadas, comenzó a entrar en ella. Clara se puso tensa, mientras él se deslizaba cada vez más adentro, expandiendo su hendidura con su firme embestida.

—Las cosas van a ser más fáciles para ti si te relajas, gatita.

—Recuerda que soy una persona más bien pequeña —le advirtió. No sentía dolor, pero sí una extraña molestia—. Tal vez no entres bien.

—Quizá no en este momento; de todos modos, te aseguro que las cosas van a funcionar bien a pesar de todo.

Moviéndose debajo de él, Clara quiso sugerir algo absurdo como intentar reducir su tamaño, cuando él emitió un oscuro gemido y con un solo movimiento se alojó profundamente en ella. Clara lanzó un grito ahogado al sentir la breve puñalada de dolor, pero el malestar fue desapareciendo, para dejar lugar al goce.

—Perdóname, gatita —susurró contra su boca.

—Descuida —dijo acariciándole con ternura la espalda—. El dolor ya desapareció.

—Entonces, veamos si podemos hacer que esta sea una noche inolvidable —musitó él, besándola apasionadamente.

Perdida en el placer de su beso, la muchacha casi no advirtió el empellón de sus caderas, hasta que notó que se estaba moviendo a su mismo ritmo, en armonía con él. Lo envolvió con sus piernas y enredó sus dedos en sus cabellos. A cada empellón su pecho rozaba sus sensibles pezones, acrecentando su placer de tal manera que casi no podía respirar.

Oh, sí, esto era lo que ella había deseado, lo que había fantaseado a solas durante las largas horas de la noche. Alguien que la deseara. Alguien que la abrazara. Alguien que alejara su dolorosa soledad.

Lo escuchaba gruñir con cada empellón cada vez más profundo, su ritmo cada vez más acelerado.

—Dios mío... Clara... No puedo...

Con un grito arqueó su espalda flotando al filo del éxtasis.

—Por favor, no te detengas —le rogaba.

Él le pasó las manos por debajo de los muslos, separándoselos lo más posible mientras entraba y salía de ella cada vez con más frenesí. Entonces dentro de ella estalló la gloria, agitándose de una manera incontrolable hasta que se desplomó más allá de todo límite.

—Hawksley —lo abrazó cuando él lanzó un grito extasiado. Sintió el calor de él que la inundaba.

Poco a poco su temblor fue cediendo, Hawksley se acostó a su lado pero siguió abrazándola con firmeza. La mano de Clara descansaba en el pecho de él, y percibía el atronador latido de su corazón.

—Te lo prometí, gatita, las cosas funcionaron bien de todos modos.

Se acurrucó contra él. Quería grabar en su memoria la sensación que le producían sus brazos alrededor de su cuerpo. La conservaría para que le diera calor en las largas noches solitarias por venir.

—Sí, y lo lograste.

—¿Y tú estás... satisfecha?

Le sorprendió la vacilación en su voz. Como si el orgulloso pirata estuviera preocupado de que ella pudiera arrepentirse de algo. Con una sonrisa echó hacia atrás la cabeza para encontrar su mirada preocupada.

—¿Quiere que le haga cumplidos, señor?

Un destello malicioso brilló en los ojos color índigo.

—Si quieres hacerme cumplidos, los aceptaré de buena gana.

Clara frunció el ceño.

—Me temo que los cumplidos es otra de las artes sociales que no domino. Siempre termino arruinando la situación.

—Ah. Entonces déjame ayudarte, ángel mío —le acarició las nalgas—. Debes decirme que has quedado cautivada por mis besos y deslumbrada por mis caricias. Debes decirme que nunca jamás olvidarás esta noche. Y, por supuesto, debes asegurarme que soy el mejor amante que hayas tenido jamás.

Su corazón le dio un brinco en el pecho. No tanto por la seductora exploración de sus manos, sino por el tono juguetón de su voz.

De pronto, entendió por qué las mujeres luchaban con tanta dedicación para lograr la atención de los caballeros.

Con Hawksley no sentía ni pizca de esa incómoda inseguridad que siempre había tenido que soportar. Ningún miedo de estar haciendo el papel de ridícula. Nada de esa desesperante sensación de que su compañero estaba buscando alguna forma cortés de alejarse de su presencia.

En cambio, se sentía por completo tranquila y segura. Sentía que le pertenecía. Y eso significaba más que cualquier otra cosa que él le pudiera ofrecer.

—Muy hermosos cumplidos, Hawksley, pero debo señalarte que no puedo afirmar que eres el mejor amante que he tenido, pues eres el primero.

De pronto, notó sorprendida que él la había puesto de espaldas; estaba otra vez encima de ella con los ojos nublados de deseo.

—No, Clara, no soy tu primer amante —la corrigió, con una extraña intensidad en su voz, mientras su cabeza se inclinaba con propósitos eróticos—. Soy tu único amante.

Por primera vez desde el asesinato de su hermano, Hawksley no pasó la noche acosado por las terribles pesadillas. Ni se despertó al alba luchando con la desasosegante necesidad de proseguir con la cacería.

Quizá no era sorprendente, reconoció somnoliento, mientras aspiraba hondo el aroma femenino que todavía sentía sobre su piel. Había dedicado horas a enseñarle a su futura esposa las delicias de los goces sensuales. Horas maravillosas que le habían revelado la naturaleza apasionada de Clara y su disposición para dar y recibir placer.

Incluso cuando la joven cayó rendida por el sueño, él había permanecido despierto para contemplarla. Parecía tan delicada, tan frágil. Y, sin embargo, poseía más fuerza y valentía que ninguna otra mujer que hubiera conocido jamás. No, que ninguna otra persona que él hubiera conocido jamás.

Había elegido bien.

Casi al amanecer, él la había envuelto en sus brazos y por fin se había quedado dormido, con un sueño tranquilo y profundo. Ahora, una involuntaria sonrisa se dibujaba en sus labios, mientras extendía su mano para tocar a la mujer que había logrado disipar sus fantasmas nocturnos.

—Clara...

Su sonrisa se desvaneció y abrió sobresaltado los ojos cuando descubrió que estaba solo en la cama. Se sentó de inmediato y buscó a su alrededor por toda la habitación. El rayo de sol matutino que se filtraba por las cortinas reveló la hora avanzada del día.

Maldición.

Apartando las mantas, Hawksley se sumergió en el agua para su baño, que ya hacía tiempo que se había enfriado, y afeitó su tupida barba. Con la misma eficiencia se vistió y ató su cabello mojado.

Mientras anudaba su corbata, de pronto hizo una mueca. ¿En qué demonios estaba pensando? A esta altura ya sabía que no se podía esperar lo esperable de la señorita Clara Dawson. Otra mujer estaría reclamando una boda, o al menos exigiendo que se hiciera cargo de ella, Clara sin duda estaría cocinando una torta o sacándole brillo a la platería. Nunca se le ocurriría que él ahora tenía algún tipo de responsabilidad en relación con ella.

Había vivido mucho tiempo en forma independiente. Durante demasiados años se había visto obligada a arreglárselas sola y había estado rodeada por payasos que no habían sabido valorar sus extraordinarias cualidades.

Bueno, ya no.

Desde ese día en adelante ella tendría a alguien que la cuidaría. Alguien que le daría la certidumbre de que nunca más iba a estar sola.

Con nuevas expectativas, desconocidas para él, Hawksley salió de sus aposentos en busca de su amada. Era hora de que se enterara de que su futuro ya estaba decidido.

Por fin la descubrió en su acogedora biblioteca, sentada a su escritorio. Estaba ocupada con unos papeles de una carpeta, y por unos instantes él se consagró solo a devorarla con los ojos. La luz del sol entraba oblicua por la ventana, sus cabellos resplandecían, parecía un ángel sensual.

Su ángel, sí, su ángel. Toda suya.

Sintiendo una ridícula necesidad de dar vueltas a su alrededor como un gallo vanidoso, Hawksley atravesó la habitación para pararse justo detrás de su silla. Le dio un suave beso en la nuca antes de inclinarse junto a su oído.

—Buenos días, gatita.

Con un grito de sorpresa Clara se puso de pie y se dio vuelta. Al verlo, su expresión de pronto se dulcificó. —Oh, Hawksley, ya estás levantado.

—Así parece —declaró él, empujando la silla y apartándola de su camino hacia la jovencita.

—Oh, me alegro. Estuve trabajando... oh... —abrió los ojos azorada cuando unos brazos la envolvieron y la levantaron contra su pecho—. Oh, santo cielo.

Hawksley sonrió con maliciosa alegría. Recordó de pronto el momento en que ella yacía debajo de él gritando de gozo. Poco a poco, sus manos recorrieron su espalda, deteniéndose en la curva de sus caderas antes de volver a deslizarse hacia arriba. Respiró hondo el fresco aroma que lo embriagaba. Olía a jabón y a vainilla.

Hawksley conocía bien los apetitos de la carne. Le eran tan familiares como el hambre, la sed y el dolor. Por eso su virilidad se estaba endureciendo con gran rapidez y con un propósito bien definido. Pero no conocía la ternura que desgarraba lo más profundo de su corazón siempre que Clara estaba cerca.

No era la urgencia de conquistar a esa mujer lo que sentía. Con exquisito cuidado saboreó sus labios, disfrutó de su suavidad, como si fuera una extraña ambrosía. Besó sus mejillas, sus sienes, su frente. Quería memorizar cada plano, cada ángulo de su rostro, desde la plenitud de su boca hasta el movimiento de sus pestañas, antes de hundir su rostro en su delicado cuello.

—Esta es la manera correcta de saludar a tu amante por la mañana.

Él podía sentir los rápidos latidos de su corazón.

—¿Así?

—Sin duda alguna.

—¿Y qué hay de los sirvientes?

Él se echó hacia atrás para regañarla con la mirarla.

—Si piensas que voy a besar a Dillon o a su hermana de esta manera, te has vuelto loca por completo.

—Quise decir qué pasa si nos ven —rió Clara.

—Entonces los echo. O, mejor aún, volvemos a mis aposentos donde tendremos asegurada nuestra privacidad —Hawksley se demoró en un largo beso sobre sus labios—. ¿Por qué me dejaste solo en la cama?

Poniendo sus manos contra su pecho, ella se echó hacia atrás para mirarlo con una expresión de súbita excitación.

—Cuando me desperté, me acordé de la carta de lord Chesterfield.

Él se quedó helado, incrédulo. Después de pasar la más increíble noche de su vida en los brazos de esa mujer, lo último que quería escuchar de sus labios era el nombre de otro caballero.

—¿Te despertaste en mi cama pensando en otro hombre? —le preguntó, en un tono amenazante.

Comprendiendo su error de táctica, Clara le dedicó una encantadora sonrisa para apaciguar las aguas.

—Quería enterarme de lo que había escrito.

—Parece que no te he complacido lo suficiente si eres capaz de pensar en otra cosa y no solo en mí cuando estás en mis brazos —gruñó. Sintiendo por fin su enojo, Clara lo miró frunciendo levemente el ceño.

—Hawksley, ¿cuál es el problema?

—¿Aparte de tu fascinación con el maldito señor Chesterfield?

—Cielo santo, ¿estás... celoso?

—Por supuesto que lo estoy.

Se quedó anonadada al escuchar su confesión. Él ya había amenazado a sus dos mejores amigos por el simple hecho de que le habían besado la mano.

—Pero eso es absurdo. Sabes muy bien que ni siquiera me he encontrado con el señor Chesterfield.

—¿Y eso qué tiene que ver? Has confesado que tienes una especie de vínculo místico e intelectual con ese caballero. Incluso estuviste dispuesta a soportar malestares físicos para trasladarte sin demora a Londres y poder estar a su lado.

—Era natural que estuviera preocupada.

—Y ahora abandonas mi cama y vienes a cavilar sobre su carta.

—Hawksley, quería ayudarte a encontrar al asesino de tu hermano. Pensé que la carta podía ofrecernos alguna clave.

—¿Y el señor Chesterfield?

—Estoy preocupada por él y, por cierto, espero que esté bien —confesó, sosteniéndole la mirada—. Pero tenías razón cuando dijiste que yo no lo conocía como una mujer debe conocer a un hombre.

La tensión en su pecho comenzó a ceder.

—¿Cómo me conoces a mí?

—Sí.

Con un leve quejido, él la besó aliviado. Cuanto antes esa mujer fuera suya, mejor.

—¿Hawksley?

Él estaba besando su cuello y musitando maldiciones al llegar al formal escote de su vestido gris. Una vez que se casaran, se aseguraría de que ella fuera dueña del más elegante guardarropa de Londres. Tendría la clase de vestidos que todas las mujeres desean.

—¿Mmmn?

—¿No te interesa saber lo que he descubierto?

Luchando contra su impaciencia por poseerla sobre el escritorio, Hawksley, de mala gana, dejó caer los brazos y dio un paso hacia atrás. La próxima vez que la tuviera en su cama, ya sería su prometida.

—Primero —la interrumpió—, debemos discutir algo que considero de más importancia.

—¿Qué puede ser más importante que tu hermano? —inquirió asombrada.

Quince días atrás nada hubiera sido más importante que Fredrick y el descubrimiento de su asesino. Ahora, sin embargo, la hermosa mujer le había hecho recordar que él tenía una vida propia. Y un futuro que de pronto le parecía valioso.

—Tú.

—¿Yo?

—Nosotros, para ser exactos.

—No entiendo —enseguida palideció y algo parecido al pánico se dejó entrever en sus ojos—. Oh, no, Hawksley. Ni pienses en ello.

—¿Cómo dices?

—Tú no vas a hacer algo tan terriblemente noble como pedirme que me case contigo por lo que pasó anoche. No lo permitiré.

Hawksley se tragó sus ganas de reír. No había esperado que ella se desmayara de la emoción al pensar que se convertiría en su esposa. Eso hubiera sido demasiado previsible. Pero, por cierto, él no se había imaginado semejante irritación.

—Por suerte, no recibo órdenes tuyas, señorita Dawson. Por lo menos no todavía. Y con respecto a la propuesta de matrimonio... bien, está fuera de discusión que nos vamos a casar. Jamás hubiera tomado tu virginidad si no hubiera sido esa mi intención.

Todo lo que logró fue aumentar su enojo.

—Tú no tomaste mi virginidad, Hawksley, yo te la di. Y no lo hice con la intención de lograr que te casaras conmigo.

—Lo sé, Clara. Eres incapaz de planear algo semejante.

La muchacha puso sus manos en sus caderas, haciendo resaltar la turgencia de sus senos bajo la tirante tela gris. Senos que cabían perfectamente en sus manos y tenían un sabor tan...

—¿Entonces por qué?

No, Hawksley, se reprendió con severidad. Ahora no. Más tarde. Tiene que ser más tarde.

—¿Por qué? —repitió. —¿Por qué te quieres casar conmigo?

—Bueno, está el hecho innegable de que te deseo hasta la locura. Sus mejillas se colorearon con un leve rubor.

—El matrimonio es algo más que deseo.

—También me fascinas. —Se acercó a ella para acomodarle un rizo detrás de su oreja, y luego sus dedos acariciaron su mentón—. Nunca antes había encontrado a una mujer como tú.

—Eso sí que lo creo —musitó.

—Y me diste una razón para volver a vivir.

Ella se quedó por completo desarmada. Por fin él había tocado su punto vulnerable. Clara no iba a casarse para aliviar su propia existencia solitaria o para asegurarse un futuro, pero no podía dejar de lado su necesidad instintiva de que otro la necesitara.

—Hawksley... —comenzó con la voz enronquecida. Luego respiró hondo, dio un paso hacia atrás y dijo—: No.

Él se quedó atónito ante su brusco rechazo.

—¿Qué?

—No es posible.

—¿Qué es lo que no es posible?

—No puedo ser tu esposa.

Hawksley estudió la determinación que revelaba su expresión.

—¿Por qué? Admito que no parece que le puedo ofrecer demasiado a mi prometida, pero te aseguro que no te faltará nada.

—Santo cielo, no se trata de eso. Como si a mí me importaran esas cosas. No deseo riquezas ni una posición acomodada. De hecho, no las aceptaría si me las ofrecieran.

Una leve punzada de incomodidad pasó como una sombra por su corazón al escuchar su tono desdeñoso. ¿Entonces se desilusionaría cuando se enterara de que su futuro esposo no era el jugador en banca rota que ella creía, sino un vizconde con una inmensa fortuna? No. No era posible. No importaba cuan excéntrica fuera, ninguna mujer prefería tener que pedir para salir adelante en la vida cuando podía disfrutar de todo tipo de lujos.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Clara? —le preguntó, impaciente—. ¿Temes que no sea el esposo adecuado? Puede ser que no posea la seducción de Santos o el intelecto del señor Chesterfield, pero...

—Hawksley, no puedo ser tu esposa simplemente porque no podría soportar que llegaras a aborrecerme —le informó con brusquedad.

Se hizo un silencio mientras él la miraba incrédulo. ¿Acaso estaba loca? ¿O quizás la tensión de los últimos días la había trastornado? Debía de haber alguna razón para que ella creyera que un caballero que no solo le había hecho el amor con pasión durante horas, sino que también había dado vuelta su casa solo para complacerla, pudiera llegar a odiarla. Con un movimiento le tomó las manos con firmeza. Se sorprendió al descubrir que ella estaba temblando.

—Es la cosa más ridícula que haya escuchado jamás —la regañó, atrayéndola lentamente hacia sí—. ¿Por qué se te ocurre semejante disparate?

La joven se mordió el labio inferior al escuchar su amable pregunta.

—Porque siempre me las arreglo para enojar e irritar a los que me rodean. No es mi intención. De hecho, ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy haciendo hasta que los veo enojados.

Hawksley sacudió la cabeza, maldiciendo para sus adentros a quienes habían herido de tal forma a esa pobre mujer.

—Clara, no hay nadie en el mundo que no enoje o irrite a los demás en algunas ocasiones.

Ella bajó sus párpados y sus pestañas ocultaron la belleza de sus ojos.

—No como yo, Hawksley. Tú dices que me encuentras fascinante, pero pronto mis excentricidades te enloquecerán. Es inevitable, y no pienso quedarme aquí demasiado tiempo para que eso no ocurra.

—Por el amor de Dios, mi padre me encontró tan desagradable que me pidió que me fuera de su casa. Tú ni siquiera puedes decir otro tanto, gatita. Es obvio que estamos hechos el uno para el otro.

—Oh, Hawksley —su expresión se dulcificó de inmediato.

Siempre hábil para tomar ventaja de la más mínima debilidad de su adversaria, Hawksley la envolvió en sus brazos y la estrechó contra su pecho donde el corazón latía desbocado.

—Cásate conmigo, Clara. Quiero que seas mi esposa.

Él observó el juego de emociones en su dulce rostro. Deseo, incertidumbre... y miedo.

—Creo que será mejor si lo discutimos después de haber descubierto la verdad acerca del asesinato de tu hermano —farfulló ella por fin.

Hawksley tuvo que reprimir un violento ataque de impaciencia. Demonios, él quería llevarla hasta la iglesia más cercana y acabar con el asunto.

Por desgracia, conocía a Clara lo bastante como para saber que no aceptaría imposiciones ni amenazas. Hasta que ella aceptara que era todo lo que él deseaba en una mujer, rechazaría su propuesta. Evidentemente, tenía que probarle que estaban hechos el uno para el otro. Una idea que presentaba sus atractivos, admitió entusiasmado. Había muchas maneras de convencer a una joven apasionada.

Tomando su mentón en su mano, levantó su cabeza para que encontrara su ardiente mirada.

—¿Prometes que te quedarás aquí conmigo?

Hubo una pausa tensa antes de que ella inclinara la cabeza en señal de asentimiento.

—Te lo prometo.

Hawksley exhaló un suspiro de alivio. Ella se iba a quedar, pues nunca quebraría una promesa. Y al final se convertiría en su esposa. Hizo un esfuerzo para bajar sus brazos y alejarse de ella.

—Bien, ahora dime qué es lo que has descubierto.

CAPÍTULO 13

Clara volvió al escritorio para recuperar la carta que había estado estudiando durante las últimas tres horas. Intentaba aparentar que era la misma mujer eficiente de siempre, pero repetía para sus adentros las tablas de multiplicar, de adelante para atrás y de atrás para adelante, en un esfuerzo denodado por calmar sus nervios alterados. Esposa.

La esposa de Hawksley.

¡Cielos! ¿En qué demonios estaría pensando él? Todavía no se había acostumbrado a la perturbadora idea de que era su amante. Y ahora la desconcertaba con su propuesta de matrimonio. La recorrió un tibio y estremecedor placer, antes de desechar la agradable sensación.

No.

Hawksley estaba confundido, eso era todo. La veía como a una solterona sin familia, ni nadie que se ocupara de ella. Y a eso se le agregaba la culpa de haber tomado su virginidad. Era propio de su naturaleza intentar protegerla. Nunca iba a permitir que él hiciera semejante sacrificio, pues eso significaría su infelicidad.

Muy pronto recuperaría el sentido común. Y entonces se aliviaría de que ella hubiera rechazado su ofrecimiento. Mientras tanto, era fundamental que Clara ocultara sus propias tontas emociones tan peligrosamente próximas al amor.

Conteniendo un ridículo deseo de llorar, echó hacia atrás los hombros en un gesto decidido y se puso al lado de Hawksley. Se sintió aliviada al comprobar que sus manos sostenían firmes las hojas de papel.

—Como ves, hice mis cálculos —continuó, señalando la prolija hilera de fórmulas y de sumas.

Hawksley hizo una mueca.

—Por todos los demonios, me da dolor de cabeza solo mirarlos.

Ella arrugó la nariz al advertir su evidente espanto. Era una reacción bastante común. Había pocas personas que compartían su gusto por las ecuaciones complicadas.

—De hecho, son muy simples. Como ves, la fórmula para el primero es...

—Por favor, te lo suplico, gatita, nada de matemáticas ni de cálculos antes del desayuno. O, más bien, tampoco antes del almuerzo o de la cena —le suplicó.

—Muy bien —concedió con una sonrisita. Barajando las hojas, le mostró el poema que había descubierto escondido en los números—. Esta es la traducción.

Un hombre debe arriesgarse a sufrir daño

si busca una novia inteligente y con encanto;

para que me quieras, amor delicioso,

te traeré del cielo un tesoro precioso.

A Hawksley se le escapó un extraño bufido.

—Por todos los diablos, ese bastardo. ¿No me vas a decir que te atraía esa cursilería?

Las mejillas de Clara se cubrieron de rubor. Ella debía admitir que había quedado sorprendida por el extraño poema. El señor Chesterfield, en una ocasión, la había felicitado por su inteligencia y le había sugerido que podrían encontrarse alguna vez. Esto, sin embargo, era algo por completo diferente.

—Él nunca antes me había enviado algo parecido —confesó—. No puedo imaginar en qué estaría pensando.

La expresión de Hawksley se endureció al estudiar el papel.

—Yo te puedo decir con exactitud en qué estaba pensando. Te estaba proponiendo matrimonio.

—Eso es ridículo —objetó, terriblemente avergonzada.

Los ojos azules se clavaron en ella con un destello de ironía.

—Reconozco tu capacidad experta para las ecuaciones. Sin embargo, yo soy el experto en las relaciones humanas, sobre todo si se trata de un hombre desesperado por casarse —le replicó en un tono cortante—. Tú eres sin duda la novia inteligente y con encanto.

La joven ignoró el dolor que le atravesaba el corazón. No mucho tiempo atrás, ella podría haberse ilusionado con la idea de que el señor Chesterfield podía llegar a ser un marido aceptable. Ahora temía que solo podría estar conforme con un intrépido pirata.

—Incluso si eso fuera cierto, ¿qué hay del resto del poema? No tiene sentido.

Él se alzó de hombros.

—¿Acaso tienen sentido los poemas?

—El señor Chesterfield era una clase... una clase de poeta muy literal —señaló, sacudiendo la cabeza mientras examinaba las extrañas palabras: "un hombre debe arriesgarse a sufrir daño". Debe tener algún significado.

Percibía su tensión, como si él deseara arrebatarle los papeles de las manos y arrojarlos al fuego más próximo. Luego, haciendo un esfuerzo evidente, tomó el poema y comenzó a estudiar los curiosos versos.

—Quizá tenga sentido —admitió de mala gana. Clara permaneció en silencio, mirando de soslayo a su apuesto compañero. Un leve escalofrío la estremeció al recordar el contacto de sus viriles dedos acariciando su piel, la pasión de sus besos—. Maldición.

Interrumpida de un modo abrupto su agradable ensoñación, ella se encontró con la asombrada mirada de un par de ojos azules.

—¿Hawksley?

—Por Dios, creo que tenías razón cuando sugeriste que mi hermano fue a ver al señor Chesterfield con los papeles de la deuda. También pienso que ese hombre debe haber advertido que los trozos de papel representaban algo importante.

En extremo complacida, pero todavía confundida, ella escudriñó el poema.

—¿Por qué lo dices?

—"Arriesgarse a sufrir daño" —citó—. El señor Chesterfield no era un caballero que nadara en la abundancia. Y de pronto, lo dominó el deseo de casarse con una mujer que se había apoderado de su imaginación. Sin duda, no quería perderse la oportunidad de mejorar su mediocre situación.

Ella se puso tensa. En realidad, para ser tan inteligente, buen mozo y sofisticado, él podía ser un caballero muy obstinado.

—¿No estarás pensando que el señor Chesterfield era capaz de hacerle daño a tu hermano?

—No, pero creo que él podía intentar chantajear a lord Doulton. ¿Qué mejor manera de hacerse de una considerable fortuna?

El señor Chesterfield nunca haría algo tan abominable. Él era erudito y un caballero, ¿no es cierto? Pero de pronto se contuvo. En realidad sabía muy poco del señor Chesterfield, no podía tener ninguna certeza acerca de su personalidad solo a partir de un puñado de cartas. Y la lógica indicaba que se había involucrado en algo que había escapado a su control.

—¡Por Dios!

—Eso explicaría cómo se enteró lord Doulton de la sospechas de Fredrick.

—Y explicaría también la desaparición del señor Chesterfield.

—Sí. O ha sido lo bastante astuto como para esconderse hasta el momento de recibir el dinero que ha pedido o, sino...

—Lord Doulton ya ha puesto fin a la extorsión —completó su idea, alarmada.

—Un tesoro del cielo más bien costoso.

Ella parpadeó al escuchar sus palabras.

—¿Qué dijiste?

Él se encogió de hombros.

—Solo estaba citando el poema.

—Del cielo... —murmuró, mientras la invadía el temor.

—Poco original; de todos modos, él consideraba el hecho de volverse rico de repente como un regalo enviado por Dios.

—Hay algo... —Clara comenzó a caminar por el cuarto, abstraída, arreglando los libros y poniendo en línea las cajas de rapé en los estantes.

Hawksley se aclaró sonoramente la garganta.

—¿Clara?

—Hay un esquema —continuó caminando agitada—. Un hilo conduce al otro.

—¿Estamos hablando del señor Chesterfield o de tejidos? —le preguntó con ironía.

—Del cielo.

—¿Del cielo?

Absorta en sus reflexiones, Clara seguía dando vueltas por el cuarto, sin darse cuenta de que su corpulento compañero tenía que apartarse cuando ella pasaba cerca para no llevárselo por delante.

—Con más exactitud, de religión. La petición papal, el señor Chesterfield, el poema, las pinturas... —se interrumpió de pronto al descubrir la razón de su inquietud—. Por supuesto. ¡Las pinturas!

Hawksley la aferró por los hombros con firmeza, y la miró desconcertado.

—Por favor, quédate quieta, gatita. Me estás mareando. ¿Qué pasa con las pinturas?

—La otra noche, cuando vi las pinturas, me hicieron recordar algo, pero no pude distinguir qué.

—¿Y ahora?

Sacudió la cabeza con indignación.

—Y ahora me digo cómo pude ser tan estúpida. Mi padre estaría muy desilusionado de mí.

Él la amonestó con la mirada y presionó sus hombros.

—No, gatita, me rehúso a creerlo. Tu padre sólo podría estar extremadamente orgulloso de ti.

Una agradable sensación la embargó. Diablos, él parecía saber siempre con precisión qué decir.

—Eres muy amable.

—Y ahora, ¿qué hay de las pinturas? Dijiste que eran valiosísimas.

—Invalorables. Y muchos dirían, "propiedad de Dios".

—¿Qué?

—Del Vaticano.

Sintiendo ese tierno deslumbramiento que se volvía cada vez más familiar al estar en presencia de Clara, Hawksley vio que ella retomaba su caminata.

Quería pedirle que le explicara sus crípticos comentarios. O al menos que le diera algún indicio acerca de lo que le estaba pasando por la cabeza. Pero se estaba volviendo lo bastante sabio como para no entrometerse cuando ella se hallaba sumida en sus cavilaciones. Hubiera sido como golpearse la cabeza contra la pared.

Escuchó un leve crujido a su lado y se sobresaltó cuando descubrió que Biddles se había introducido sigilosamente en el cuarto y que estaba en ese momento contemplando a Clara con una leve sonrisa.

—En realidad, Hawk, si la pobre muchacha necesita un paseo matutino, al menos podrías llevarla al parque.

Hawksley sonrió mientras apoyaba su espalda contra la pared.

—¿Y arriesgarme a que atropelle a los indefensos nativos? —Sacudió la cabeza—. Escucha mi consejo, viejo amigo, protege tus pies y todos tus órganos vitales cuando se aproxima. Tiene una fuerza incontenible cuando es presa de sus cavilaciones.

—¿Y acerca de qué, si puede saberse, está cavilando?

Hawksley se encogió de hombros.

—Algo relacionado con unas pinturas y el Vaticano.

Para su sorpresa, su compañero casi se ahoga por el ataque de tos.

—¿Cómo pudo ella...? ¡Cielos!

Hawksley entrecerró los ojos. Al diablo con todo, ya era suficiente. ¿Él era el único hombre en toda Inglaterra que no había sido capaz de deducir lo que había sucedido?

—¿Qué ocurre?

—Hice unas discretas averiguaciones esta mañana sobre las pinturas que descubrimos.

Hawksley se quedó petrificado. Lo último que quería era que lord Doulton sospechara que Biddles estaba involucrado en la búsqueda del asesino de su hermano.

—¿Cuan discretas?

Biddles levantó una mano.

—No te apresures, sólo mencioné al pasar que un rico cliente de La guarida de Hellion deseaba para su colección algunas obras maestras casi imposibles de conseguir, en especial El papa Alejandro de Tiziano. Un coleccionista que prefería no tener que esperar las subastas de rigor.

—¿Y?

—Y todos me aseguraron que mi amigo estaba perdiendo su tiempo. La pintura está en las manos de Dios.

Hawksley volvió a quedarse petrificado, mientras observaba a su ángel de cabellos argénteos, que recién en ese momento caía en la cuenta de que no estaban solos.

—El Vaticano —murmuró.

—Exacto.

Clara hizo una extraña reverencia.

—Lord Bidwell.

—Por favor, llámame Biddles —la corrigió, sintiendo un escalofrío—, Diablos, lord Bidwell me recuerda que supuestamente debo ser un verdadero caballero.

—Biddles —dijo, entonces, Clara, con evidente alivio al verse liberada de las formalidades—, ¿dijiste algo relacionado con el Vaticano?

—Sí. Descubrí que las pinturas que sacamos de la caja fuerte pertenecen al Papa.

Clara hizo una mueca.

—Debí haberlo recordado anoche.

El dandy echó atrás su cabeza divertido por el reproche que se impartía la jovencita.

—Estar en medio de un robo no es siempre la circunstancia más favorable para pensar con claridad, mi querida.

—De todos modos...

—Te has comportado de una manera magnífica, señorita Dawson —le aseguró Biddles—. Y ahora, la pregunta es cómo hizo lord Doulton para hacerse de las pinturas.

—¿Es posible que las haya robado del Vaticano? —Conjeturó Clara—. Ese lugar es una fortaleza.

—No, no lo hizo.

Ambos se dieron vuelta para observarlo intrigados.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Clara.

—Fue Napoleón quien las robó del Vaticano —explicó.

—Por supuesto —Biddles se golpeó la frente con su mano, aunque Clara continuaba frunciendo el ceño con curiosidad.

—¿Napoleón?

—Es bien sabido que se llevó a París carretas enteras con objetos preciosos —explicó—. Esas pinturas bien podían formar parte de su botín.

—Pero creía que el tesoro había sido devuelto.

Hawksley sacudió pensativo la cabeza. Aunque le interesaban muy poco las pinturas antiguas y los frescos de ataño, había escuchado a Fredrick a menudo condenar en interminables monólogos a quienes los robaran.

—Solo una parte. Todavía faltan numerosos objetos. Clara confirmó sus palabras con una inclinación de cabeza.

—Sin embargo, eso no explica que llegaran a las manos de lord Doulton.

—No, pero nos indica por dónde iniciar la búsqueda —intervino Biddles, entusiasmado—. Creo que puedo interrogar a algunos conocidos en el ministerio de Guerra. Siempre hay dos o tres que me deben algo.

Hawksley sonrió con malicia. Conocía a unos cuantos caballeros del ministerio de Guerra que hubieran preferido que los castraran antes que tener que ponerse a merced de Biddles.

—Diablos, deben de haber estado muy desesperados para permitirse estar en deuda contigo.

Biddles torció su puntiaguda nariz.

—Solo uno más de los placeres de ser el dueño de una casa de juegos.

Hawksley se rió entre dientes.

—Eres un hombre peligroso, Biddles.

—Intento serlo. Hasta luego, amigos míos —haciéndole una florida reverencia a la señorita Dawson, el aristócrata despareció por la puerta.

Hawksley sintió que Clara se acercaba, por la manera en que se le erizaba la piel y se aceleraban los latidos de su corazón. Por unos instantes, cerró los ojos y dejó que su proximidad lo embriagara.

Volvió sus ojos hacia ella para descubrir que lo estaba mirando con una expresión burlona.

—¿Crees que Biddles va a descubrir algo valioso?

—Confía en mí. Si hay algo que descubrir, Biddles pronto se lo extraerá a alguien. Nadie puede guardar un secreto si él anda cerca.

—Es un amigo muy especial —admitió por fin.

Una sonrisa maliciosa se esbozó en los labios que ahora jugueteaba con uno de sus rizos de plata.

—Quizás ahora empieces a creer que prefiero lo excepcional y único.

El semblante de Clara se ensombreció, pero antes de que Hawksley pudiera tomar ventaja de su momentánea debilidad, ella ya había dado con firmeza un paso atrás.

—Debemos decidir nuestro siguiente paso. Quizá podríamos encontrar a alguien que revisara los papeles de la deuda, y...

—Más tarde —la interrumpió Hawksley. Por primera vez en mucho tiempo, deseaba sencillamente disfrutar del día. Con esa mujer.

Ahora hay algo que deseo que veas.

—¿Qué es?

—Te lo mostraré —Hawksley extendió su mano—. ¿Vienes conmigo? Ella vaciló unos instantes. Luego, accedió tomándolo del brazo. —De acuerdo, Hawksley, te acompañaré.

Con innegable curiosidad, Clara se dejó conducir hasta la cocina, donde Hawksley llenó una gran canasta con frutas. Luego, con una sonrisa traviesa, volvió a tomarla de la mano y la hizo subir unas estrechas escaleras.

Una parte de ella quería protestar por ser llevada a ciegas. Había descubierto el gusto de planear sus días para no tener que enfrentar los tediosos problemas que acosan a las criaturas impulsivas. "Más vale prevenir que curar", pensaba.

De todos modos, no podía negar el placer que le causaba observar a Hawksley que la urgía a seguirlo. Este hombre era muy diferente del sombrío pirata que la había raptado de su carruaje.

Contra su voluntad, sintió en su corazón una leve punzada de esperanza. ¿Acaso era la responsable de este cambio? ¿Era posible que ella realmente tuviera la capacidad de hacerlo feliz?

Al llegar al último tramo de las escaleras que conducían al desván, Clara intentó con todas sus fuerzas controlar sus fantasiosos pensamientos. Por supuesto, una voz interior le susurraba que quizá no debía apresurarse a desechar la declaración de Hawksley. Tal vez no era la mujer más hermosa, seductora o rica de Inglaterra. Pero con seguridad no había otra que estuviera dispuesta a consagrarse como ella a satisfacer todos sus deseos.

—Ya llegamos.

Agradecida de verse obligada a poner fin a sus complicadas elucubraciones, Clara concentró su atención en el caballero de pie junto a la puerta abierta del desván.

—De veras, estás comportándote de una manera muy misteriosa, Hawksley —lo regañó—. ¿De qué se trata todo esto?

—Si tienes paciencia unos minutos, lo descubrirás por ti misma.

Dejó que él la condujera hacia adentro, se levantó las faldas para que no tocaran el piso lleno de polvo.

—¡Por todos los cielos, qué desorden! —exclamó; tropezando con la pila de baúles y de cajas que se amontonaban en el atiborrado desván.

Hawksley se rió mientras le pasaba un brazo sobre los hombros.

—Ahora no, gatita, pero más tarde puedes volver para limpiar y ordenar todo esto hasta quedarte en paz. Vamos por aquí.

Sobreponiéndose a la inquietud que le producía la necesidad de ir de inmediato en busca de un cubo de agua con jabón, Clara siguió caminando. Descubrió lo que parecía una puerta muy angosta en medio del camino.

—¡Qué lugar más extraño para una puerta!

—El hombre que construyó esta casa era un viejo marinero —le explicó Hawksley, abriéndola—. Cuando estaba en su casa él quería poder vigilar su barco. ¿No le tienes miedo a la altura, no es cierto?

—Aunque te parezca increíble, no.

—Bien.

Pasaron a un frágil balcón con rejas de hierro forjado.

—¿Qué te parece?

Clara contempló extasiada el maravilloso panorama: los trajinados muelles y el Támesis resplandecían a lo lejos. A esa distancia, los olores desagradables y los ruidos molestos de la zona a orillas del río eran imperceptibles. Disfrutó del espectáculo marítimo, los trabajadores cargando y descargando de los barcos, en animada confusión.

—Es un espectáculo grandioso —murmuró, mientras su mirada seguía a las barcas que navegaban río abajo.

—Muy hermoso —acordó él, con la voz extrañamente enronquecida.

Volviendo su cabeza, lo encontró contemplándola con una mirada apasionada. Una peligrosa excitación recorrió su espina dorsal. Santo cielo. Él estaba tan increíblemente apuesto con su cabello color ébano agitado por la brisa y sus facciones perfectas resaltadas por el sol matinal. Y, además, ese cuerpo tan musculoso entallado por la chaqueta y los pantalones negros.

Era sencillamente encantador. ¿Quién podía culparla de su loco deseo de que le hiciera el amor allí mismo? Puso fin a sus disparatados pensamientos con una tos ahogada y trató de distraerse.

—Lo que todavía no entiendo es para qué trajimos una canasta con frutas si vinimos para contemplar el panorama.

Él sacudió la cabeza, se apoyó contra las rejas de hierro y señaló un patio sucio, un poco más allá del cerco.

—Mira en esa dirección.

Clara, divertida, divisó una docena de niños harapientos corriendo por el endurecido terreno y empujándose para patear una pelota de cuero.

—¿A qué están jugando? —preguntó ella, sonriendo al ver cómo se amontonaban de pronto uno encima del otro.

—De hecho, he llegado a la conclusión de que es un juego que inventaron ellos mismos. Me parece que consiste en revolcarse en la tierra, gritar y rasparse las rodillas.

Los muchachos se separaron y Clara advirtió que algunos no debían superar los cinco o seis años. Aun a la distancia, se notaba la suciedad de sus ropas raídas y que no llevaban zapatos.

—¿De dónde vienen?

Hawksley se encogió de hombros.

—El East End está lleno de estos diablillos. La mayoría abandonados o sencillamente olvidados por sus familias.

Una punzada de compasión azotó su corazón. Había vivido toda su existencia en el campo donde los vecinos se preocupaban por el prójimo. No estaba acostumbrada a tan cruel insensibilidad.

—¡Qué triste!

—Sí, sus vidas serán una constante lucha por la supervivencia —farfulló. Una extraña expresión transformó su semblante—. Pero no por ahora. En este momento son totalmente felices.

Sorprendida por sus palabras, Clara se volvió para estudiar su perfil, mientras él contemplaba el juego de los niños.

—Casi pareciera que los envidias.

—Escucha.

—¿Qué cosa?

—Sus risas —murmuró—. ¿Estuviste alguna vez en la casa de algún aristócrata donde los niños se divirtieran así?

—Nunca estuve en ninguna propiedad, aristocrática o no —le respondió ella, con un tono cortante—. Mis invitaciones siempre se traspapelaban.

—Puedes considerarte afortunada —de pronto, él se volvió para cautivarla con sus ojos centelleantes—. No hay nada más insoportable que un montón de idiotas pomposos pavoneándose.

Clara sintió una especie de desasosiego en su corazón.

—Parece que hubieras pasado mucho tiempo entre aristócratas. No pensé que tu familia estuviera tan bien vinculada.

CAPÍTULO 14

Hawksley se arrepintió de inmediato. ¿Cuándo demonios aprendería que tenía que pensar muy bien cada una de las palabras a decir en presencia de esa mujer?

No se podía pensar en tener una charla informal con la señorita Clara Dawson.

—Mi padre conocía muy bien el lugar que ocupaba en la sociedad y quiso enseñárselo a sus hijos —aclaró, tratando de desviar la conversación. No quería mentirle a la mujer con la que pensaba casarse—. Ni Fredrick ni yo podíamos relacionarnos con nadie que él considerara inferior a nosotros. A mí me azotó más de una vez por haber osado jugar con los niños del pueblo.

Por suerte, además de una aguda inteligencia, su ángel tenía un corazón tierno, y se distrajo enseguida al pensar en su padre con un látigo en la mano.

—¡Eso es horrible!

Hawksley rió con amargura.

—Pensó que me estaba salvando de mí mismo.

—Y en cambio lo único que logró fue alejarte —remató con dulzura.

El cometió el error de mirarla a los ojos y pronto se vio perdido.

—Sí —murmuró él, acariciando su rostro.

Permanecieron en silencio en el balcón bañado por el sol, disfrutando del simple hecho de estar juntos. Y entonces, como sucede en todos los momentos perfectos, fueron interrumpidos por un súbito coro de silbidos y de gritos.

—¡Eh, patrón! ¡Aquí, patrón!

Volviendo a la realidad muy a su pesar, Hawksley dirigió la mirada hacia el grupo de muchachos que habían abandonado sus juegos y agitaban los brazos.

—Parece que están reclamando tu atención —comentó Clara.

—No, quieren esto —recogió la olvidada canasta y, con la seguridad que da la práctica, comenzó a arrojar manzanas y naranjas hacia los muchachos, que las esperaban ansiosos abajo. El sonido de sus exclamaciones resonaba en el aire cuando se abalanzaban para atrapar las frutas. Inclinándose contra las rejas, Clara se reía de sus payasadas y Hawksley le alcanzó una de las naranjas. —¿Te animas?

Tomó la fruta y evaluó con cuidado la distancia hasta el yermo patio.

—No creo que pueda arrojar una naranja tan lejos.

—Te las arreglaste para tirar esa piedra a una buena distancia la otra noche —le recordó con una mueca maliciosa—. Solo trata de que no se te caigan sobre los pies.

Ella lo sorprendió sacándole la lengua.

—Bestia.

Hawksley rió, mientras la joven les arrojaba la naranja a los impacientes pilluelos, arreglándoselas para que pasara justo por encima del cerco.

—¡Grandioso! Te dije que podías hacerlo —la animó él, dándole una manzana.

En poco tiempo vaciaron la canasta. Hawksley observó complacido cómo los muchachos mayores repartían con cuidado el botín, asegurándose de que los más pequeños recibieran su parte.

La evidente solicitud con que se trataban siempre lo había asombrado. A pesar de que, sin duda, muchos de ellos irían a dormir con el estómago vacío, tenían un natural instinto que los inducía a proteger a quienes consideraban su familia.

De pronto, advirtió que Clara lo estaba mirando con una extraña expresión en su rostro.

—¿Qué sucede?

—Tú.

Él levantó las cejas intrigado.

—¿Qué pasa conmigo?

—Disfrutas mucho ayudando a esos muchachos.

Él simuló indiferencia, pero, como siempre, ella había percibido sus sentimientos a la perfección. Hawksley disfrutaba de subir al balcón y observar sus juegos. Le hacían recordar al niño que él había sido una vez, al que su padre nunca había valorado y que siempre había querido cambiar.

—Son unos sucios rapazuelos bastante divertidos.

—No, es más que eso —replicó con firmeza, y luego lo miró directamente a los ojos—. Deberías ser padre.

Él comenzó a toser, nervioso.

—Santo cielo, gatita, arrojarles manzanas a muchachitos abandonados es algo muy distinto de ser padre.

—No me refiero a arrojar manzanas, Hawksley —explicó apoyando la mano en su brazo—. Quiero decir que en verdad aprecias a los niños. La mayoría de los caballeros de tu posición llamarían a la policía para que los echara, en cambio, tú subes aquí sencillamente para escuchar sus risas.

Hawksley reparó en esos pálidos dedos sobre la negra tela de su chaqueta. La fuerza de su considerable voluntad hacía que olvidara con facilidad cuan pequeña y frágil era ella en realidad. Incapaz de resistirse, cubrió con su mano la de Clara. Una extraña combinación de ternura y de ardiente deseo lo embargó.

—Supongo que no he pensado mucho en tener un hijo.

Su expresión se suavizó, llena de comprensión.

—No me sorprende, sobre todo después de tu experiencia con tu propio padre.

Él respiró hondo mientras contemplaba su delgada figura. La imaginaba embarazada de su hijo y la veía acariciándose el vientre redondeado. Era una imagen que debería haberlo aterrorizado, sin duda. Pero, en cambio, un sentimiento maravilloso colmó su corazón.

Un hijo. Su hijo. Con Clara.

—En realidad, nunca encontré a la mujer adecuada para convertirse en la madre de mis hijos —le informó, mientras la levantaba del piso y la ceñía contra su pecho—. No hasta ahora.

Ella abrió los ojos azorada.

—Por todos los cielos, Hawksley, ¿qué estás haciendo?

Pasando por la puerta hacia el desván en penumbras, él hizo una pausa para contemplarla con evidente pasión.

—Te deseo, Clara. No, es algo más que deseo. Te necesito —admitió con sencilla sinceridad—. ¿Puedo hacerte el amor?

No pudo evitar una pequeña sonrisa. Qué caballeroso de su parte pedirle permiso, pensó divertida, recordando la noche anterior.

—¿Aquí?

Él rió entre dientes dirigiéndose hacia las cercanas escaleras.

—Quizá podamos encontrar un lugar un poco más limpio.

Ella se acurrucó contra su pecho, con una expresión soñadora.

—Eso sería agradable...

¿Agradable? Evidentemente excitado, la condujo rápido a sus aposentos. Nunca había pensado que llevar a una mujer a su cama fuera tan maravilloso. Ella le ofrecía mucho más que un alivio temporario de sus necesidades viriles. Cuando la tocaba, lo embargaban emociones que no había conocido con ninguna otra mujer. Además, deseaba que permaneciera junto a él, después de hacerle el amor.

Con cuidado, la acostó sobre la cama. Cuando su cabellera de plata se esparció a su alrededor, Hawksley quiso poseerla con urgencia.

Ella era tan hermosa. Tan exquisita.

Y era suya.

—Podría quedarme aquí contigo para siempre —le dijo, en voz baja y enronquecida.

—Me temo que pronto te aburrirías —sonrió con dulzura.

—¿Aburrirme? Te aseguro, gatita, que el temor a aburrirme es la última de mis preocupaciones.

La joven se quedó sin aliento cuando él tiró de las mangas de su vestido y luego le bajó la ligera enagua que llevaba debajo para dejar al descubierto sus hermosos senos.

—Esto es algo un tanto... pecaminoso, para hacerlo en la mitad del día —murmuró ella, ruborizada.

—Mmmn... el pecado recién ha comenzado, gatita —susurró, mientras besaba su pezón rosado.

Sus dulces gemidos resonaron en la habitación. Quería hacerle el amor durante horas. Prolongar su placer hasta que le rogase que se detuviera.

Muy a su pesar, solo tenía que tocarla para que su cuerpo se excitara como el de un jovencito inexperto. Con un profundo gemido, le quitó la fastidiosa ropa que le impedía acariciar todo su cuerpo y la dejó nada más que con las medias y las botas puestas. La visión inflamó su deseo y, mientras pasaba sus labios sobre su vientre, luchó por liberarse de su propia ropa.

"Oh, Hawksley, vas por mal camino", se dijo, mientras besaba la piel satinada de sus caderas y sus muslos.

El perfume de una mujer no podía enloquecer a un intrépido pirata acostumbrado a batallar con las mujeres más audaces. Ni tampoco su miembro debía excitarse con la imperiosa necesidad de penetrarla solo porque la muchacha estaba cerca.

Inclinándose un poco más, Hawksley se acomodó entre sus muslos abiertos y separó con suavidad sus pliegues para hundir su lengua en el nido húmedo y caliente.

El suave grito de Clara resonó en la habitación mientras sus dedos se hundían en sus cabellos. Él continuó con sus íntimas caricias, pasando sus dedos sobre el vientre para jugar con sus endurecidos pezones. En unos instantes, la joven ya estaba arqueándose en la cama y gimiendo de placer.

—Oh, por favor, Hawksley...

—Sí, gatita.

Hawksley lamió y acarició su centro de placer. Experimentó una satisfacción embriagadora mientras ella se estremecía de goce y se contorsionaba bajo sus caricias, rogándole por más. Era tan dulce y honesta en la pasión como en todos los demás aspectos de la vida.

—Por todos los cielos —gimió y luego se puso rígida cuando su cuerpo estalló de placer.

Él la besó en la parte interior de los muslos, luego la penetró de un solo y rápido empellón. Ella no pudo evitar gemir cuando sintió su estrecho nido envolviendo su masculinidad. Se sentía tan bien. Como si hubiera sido creada justo para él.

Hundiendo su rostro en sus cabellos, inhaló con avidez su aroma femenino.

—Nunca me cansaré de ti, gatita —le susurró al oído—. Jamás.

Clara lo abrazó fuerte, mientras Hawksley se movía con frenesí dentro de ella. Manteniendo constante su ritmo, él extendió una mano para acariciar su centro de placer, volviendo a excitarla hasta su punto máximo. La muchacha le clavó las uñas en la espalda y su respiración se fue acelerando cada vez más en respuesta a sus caricias.

Echándose hacia atrás, él se deleitó con las emociones que revelaban sus delicadas facciones. Nunca le había parecido más encantadora, con los labios entreabiertos y los ojos encendidos de deseo.

Su excitación fue creciendo demasiado rápido. Por más que quisiera prolongar el exquisito placer, era incapaz de detenerse. Se apoyó en sus manos y la penetró aún más profundamente, escuchando su leve jadeo, mientras ella levantaba sus caderas para recibirlo. Luego, la joven lo tomó de las caderas y lo hundió más aún adentro de ella y así, juntos, estallaron en un abrasador deleite.

Inspirando hondo, Hawksley se derrumbó encima de ella, estremeciéndose por la cálida paz que lo envolvía. Así es como un hombre debe hacerle el amor a una mujer, se dijo satisfecho. Así es como pensaba hacerle el amor a esa mujer por el resto de su vida.

Horas más tarde, Clara estaba jugando distraída con la comida que tenía en el plato. Se sentía tan feliz. ¿Qué mujer no habría de estarlo? Un día en la cama con Hawksley era como vivir un sueño. Era un amante apasionado, tierno y también, para su sorpresa, muy juguetón. No recordaba haberse reído nunca tanto como cuando estaba en sus brazos.

Pero mientras evaluaba los momentos pasados con él, no podía negar la creciente inquietud que embargaba su mente. Nunca podía estar del todo tranquila mientras tenía un enigma que resolver. Y menos si de ella dependía descubrir la identidad del asesino de Fredrick.

Sin advertir que un par de perezosos ojos azules la observaban con atención, Clara se sobresaltó cuando Hawksley rompió de pronto el silencio.

—¿No te gusta la trucha?

Se esforzó por que sus pensamientos regresaran al pequeño comedor y, sobre todo, a ese apuesto caballero que estaba sentado cómodamente en la silla de enfrente rodeado de ese encantador halo perverso.

—Oh, no, está perfecta —afirmó con energía—. La señora Black ha demostrado ser una excelente cocinera.

—Entonces, debe de haber alguna razón para que no comas.

Ella hizo un mohín, consciente de que no podía esconder nada a su penetrante mirada.

—Estaba pensando en lord Doulton.

—Oh, pues eso basta para que cualquiera pierda el apetito —gruñó él—. ¿Y pensabas algo en especial?

Dejó escapar un suspiro de frustración.

—Solo trataba de ordenar las ideas en mi mente.

—¿Y tuviste éxito?

—No especialmente —confesó. Odiaba la sensación de que se le estaba escapando algo importante. Algo que podría ayudar a Hawksley—. Lo que necesito es papel y pluma.

Se hizo una breve pausa mientras él la estudiaba con curiosidad. Luego, con un movimiento lleno de elegancia, se puso de pie y apartó la silla de ella.

—Muy bien, podemos ir a la biblioteca.

Dejaron la habitación en silencio y se dirigieron hasta el cuarto lleno de libros. Clara esperó hasta que Hawksley encendió las velas del escritorio y tomó una hoja de papel y una pluma.

—Aquí tienes.

Cualquier otra mujer se hubiera distraído con la proximidad del enorme pirata que estaba inclinado sobre el respaldo de la silla y apoyaba su mano sobre el escritorio. No solo su cercanía le hacía erizar la piel, sino que su aroma la envolvía con poderosa intensidad. Peor aún, el deseo de tomarle la cabeza y besar sus labios sensuales de pronto le pareció una idea mucho más interesante que seguir indagando sobre las oscuras maniobras de lord Doulton.

Por suerte, Clara sabía que no tendría paz hasta que hubiera sorteado la inquietud que la acosaba, y se las arregló para resistir las ganas de arrojarse en los brazos de Hawksley como una mujerzuela cualquiera.

—Empecemos por el principio —murmuró, anotando el número uno sobre el papel.

—¿Qué principio? —preguntó él, casi al oído.

—El principio de lo que sabemos de lord Doulton. Ahora bien, según el diario de tu hermano, jugó a las cartas con ese caballero y recibió el certificado de la deuda que tú encontraste escondido.

—Así es.

La joven escribió "juego de cartas" en el papel.

—Suponemos que Fredrick descubrió que había algo escrito en el reverso del papel y sintió curiosidad.

—Y eso lo condujo a la casa del señor Chesterfield.

—Eso es.

Escribió "certificado de la deuda" seguido por "señor Chesterfield".

—Creemos que, luego, el señor Chesterfield se acercó a lord Doulton y le pidió alguna clase de pago por su silencio.

Clara sintió que detrás de ella Hawksley se ponía rígido.

—Y se aseguró de que mataran a Fredrick —gruñó.

Luego de escribir con prolijidad el número cuatro en el papel, la muchacha hizo una pausa. Allí estaba el origen de su desasosiego. El número cuatro.

—Está faltando —murmuró.

—¿Qué es lo que está faltando? —le preguntó Hawksley, confundido.

—El número cuatro.

—¿El número...? —Hawksley se corrió para inclinarse sobre el escritorio, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho—. Me temo que deberás explicármelo, gatita.

—El número cuatro debería ser el modo en que el señor Chesterfield chantajeó a lord Doulton. Pero ¿cómo sabía el señor Chesterfield que lord Doulton estaba involucrado en un negocio tan sucio?

Una arruga se formó en su entrecejo.

—El certificado de la deuda...

—En su reverso había una petición al Papa —dedujo, animándose a medida que hablaba—. Lo cual por sí solo carece de sentido. Debe de haber sin duda miles de esas peticiones. Esta debe de haber sido especial, pero no debe de haber revelado que lord Doulton poseía obras de arte robadas al Vaticano. Todavía hay algo que no sabemos.

Él hizo una lenta inclinación de cabeza, siguiendo sus razonamientos.

—Quizá tengas razón. De todos modos, es imposible saberlo si no encontramos al señor Chesterfield.

—¿Puedo ver el diario de tu hermano?

—Por supuesto —extrajo un cuaderno de cuero de su chaqueta y los papeles de la deuda que todavía llevaba cerca de su corazón.

Ella acarició sus dedos con ternura y hojeó el diario. Al llegar a la fecha del infausto juego de cartas, estudió la prolija escritura. "Háblame, Fredrick", rogó en silencio, "cuéntame tus secretos". Al llegar al final de la página, señaló una serie de números anotados con minuciosidad.

—¿Qué son estas cifras?

Hawksley se inclinó.

—Es la cuenta de lo que ganó durante la noche. Fredrick siempre fue muy cuidadoso con sus ganancias.

Clara alisó con cuidado los papeles de la deuda sobre el escritorio. —Pero las cifras no coinciden. Hawksley se encogió de hombros.

—Eso no significa nada. Sin duda, algunas de sus ganancias provenían de otros caballeros que tenían fondos para pagarle esa noche. No todos los jugadores se manejan con certificados de deudas.

Él podía tener razón. De todos modos, ella sintió un íntimo arrebato de emoción.

—O quizás había más certificados de deuda.

—Si fuera así, deberían haber estado junto con estos —el pirata parecía más confundido que excitado.

—No, si el señor Chesterfield los conservó para estudiarlos con más detenimiento.

—¿Por qué conservaría solo una parte de los papeles?

Una pregunta razonable. Cerró los ojos e intentó imaginarse qué podía haber sucedido. Podía ver a Fredrick inclinado sobre los papeles, uniéndolos como un rompecabezas hasta que advirtió que había algo escrito en el reverso. Como erudito que era, debió de haber sentido curiosidad y, por supuesto, intentado descifrar el misterio. Al comprobar que era de índole religiosa, pensó en dirigirse al señor Chesterfield, un especialista en historia de la Iglesia.

Y luego, ¿qué?

Su mente se había quedado sin respuestas. ¿Por qué sólo le había llevado la mitad de los papeles de la deuda al señor Chesterfield? No era la manera más rápida de descubrir el contenido del documento. Y siendo erudito...

Por supuesto. Él era un erudito como su padre. ¿Qué hubiera hecho este en una situación semejante? De pronto, recordó al hombre tranquilo y estudioso que siempre tenía una sonrisa para su única hija. Un caballero de temperamento amable y alma gentil. Pero que podía volverse obsesivo y hermético como cualquier erudito cuando estaba investigando algo.

—Si Fredrick creía que la petición podía tener un valor histórico, se hubiera cuidado de compartir el dato con cualquiera —reflexionó, levantando la cabeza para encontrar su mirada atenta—. Los auténticos eruditos son muy celosos de su trabajo, temen que otros les roben sus investigaciones y las presenten como propias.

—¿Quieres decir que la petición en sí misma es algo valioso?

Clara hizo una mueca. Tenía sentido, pero la lógica del planteo aún era vaga.

—Es solo una teoría —le advirtió—. Y muy aventurada, por cierto.

Hawksley pareció no escuchar sus prudentes objeciones, y se levantó del escritorio para empezar a ir y venir sobre la gastada alfombra.

—¿Por qué recortaría lord Doulton un documento valioso para usarlo como papel?

—Quizás no conocía su valor. Si estaba metido entre las pinturas, lo debe de haber descartado.

—Hasta que Chesterfield se acercó y lo chantajeó a lord Doulton, si este quería que él le devolviera la petición.

—Lord Doulton debe de haber percibido que corría peligro, y no solo por el simple hecho de ser chantajeado por el documento. Había atraído la atención de un maleante, peor aún, había ahora una conexión entre él y el Vaticano. Entonces dio los pasos necesarios para liberarse de quienes podían incomodarlo con preguntas. Incluyendo a mi hermano —continuó él.

Clara se levantó para apoyar su mano sobre su tenso brazo. Demasiado a menudo olvidaba cuán difícil debía de ser todo esto para su amado.

—Encontraremos las pruebas que necesitamos, Hawksley —prometió—. Lord Doulton pagará por lo que ha hecho.

Los ojos azules destellaron con frustración y dolor.

—Eso es lo que he pensado durante meses... Todo lo que yo deseaba...

—¿Qué deseabas? —lo abrazó preocupada.

El cerró los ojos unos instantes.

—Supongo que me estoy dando cuenta de que aunque lord Doulton sea castigado, eso no traerá a mi hermano de regreso. Él seguirá muerto y yo... yo estaré completamente solo.

La joven sintió cómo se le oprimía el pecho. Parecía perdido. Tan asustado por el futuro. Era una sensación que Clara conocía bien. Y ella no podía soportar la idea de que ese hombre maravilloso tuviera que sufrirla. Sin darse tiempo a considerar si sus palabras eran prudentes o no, apoyó su cabeza sobre su pecho y lo abrazó susurrando:

—No, Hawksley, no estás solo. Estaré contigo.

—Clara, ¿qué estás diciendo?

La joven se sorprendió al descubrir su expresión reservada, como si temiera que ella estuviera jugando con sus sentimientos.

—Creo que sabes a la perfección qué estoy diciendo —susurró, sonrojándose.

—Me siento perdido cuando hablas, gatita, pienso que es mejor que me lo digas con palabras simples para que mi pobre cerebro entienda el mensaje.

Clara vaciló. ¿Cómo podía esperar complacer a semejante hombre? Él podía conquistar a la mujer que quisiera. A una mujer más hermosa, más encantadora y más rica que ella.

"Pero ninguna sería capaz de amarlo con la misma devoción que tú", le susurró su corazón.

Tragó saliva, y por primera vez en sus veintiséis años de vida, olvidó la cautela. Se daría una oportunidad. La oportunidad de ser feliz como en sus más audaces sueños o de que su corazón fuera destrozado.

—Seré tu esposa, Hawksley.

Se hizo una breve pausa aterradora. Clara tuvo la certeza de que él lamentaba su impulsiva propuesta. Luego, antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, vio que Hawksley la levantaba del suelo y le estampaba un apasionado beso en los labios.

—No te arrepentirás, gatita —murmuró—. Te prometo que te haré feliz.

Sus brazos la oprimían hasta el punto que casi no podía respirar. Clara sonrió. Su padre le había prometido que algún día iba a encontrar a un hombre capaz de apreciarla tal como era. Un hombre que la valoraría más allá de sus excentricidades y sus curiosas costumbres. ¿Quién se hubiera imaginado que ese hombre sería un peligroso pirata?

CAPÍTULO 15

Hawksley se despertó por el ruido de los cubos de agua chocando mientras le preparaban el baño. De un modo instintivo, estiró su mano en busca de Clara, solo para suspirar al recordar que se había escabullido de entre sus brazos para regresar a su propio dormitorio antes del alba.

Maldición, tenía que llevarla al altar lo antes posible. Cuanto antes mejor. No le gustaba despertarse solo. No cuando podía iniciar el día con un ángel entre sus brazos.

Sus oscuros pensamientos fueron interrumpidos por otros fuertes ruidos, luego por una seguidilla de insultos que escandalizarían al mismo Santos.

Dillon, por supuesto. Lo supo antes de abrir los ojos para contemplar a su malhumorado criado que estaba de peor humor que de costumbre, a juzgar por su sombría expresión y la brusquedad de sus movimientos.

—Por Dios, Dillon, hubo invasiones francesas menos ensordecedoras que tú preparando un simple baño —gruñó, incorporándose y refregándose el rostro con la mano—. ¿Debo suponer que hay algo que te molesta?

—¿Algo que me molesta? —Dillon dejó caer con estrépito un cubo al piso—. Lo habría estrangulado mientras dormía si hubiera tenido la oportunidad.

Hawksley escuchó pasmado a su criado refunfuñando su amenaza.

—Espero haber hecho algo que merezca tu ira, viejo cascarrabias. Odiaría haberte tenido bajo mi techo tantos años solo para que planearas mi muerte.

El criado pateó un cubo e hizo una mueca de dolor al lastimarse el pie.

—Si hubiera estado planeando su muerte, ya estaría frío en la tumba.

—¿Por qué no me dices de una buena vez por qué estás tan furioso, antes de lastimarte otra vez? —le sugirió Hawksley.

—Muy bien —con el pecho hinchado por la indignación, Dillon se volvió para clavar en Hawksley una mirada fulminante—. Pensé que usted era un caballero.

Hawksley arqueó las cejas.

—Por todos los demonios, eso ni tú mismo lo crees, Dillon. ¿Por qué diablos pensarías que un pirata que no tiene otra cosa más que cierto talento para el juego presumiría de ser un caballero? Yo, por supuesto jamás lo haría.

—Incluso el peor de los truhanes reconocería a una dama si la encontrara —farfulló Dillon.

Ah. Conque eso era, Hawksley suspiró aliviado. Debería haber adivinado que no podía esconderle nada a su fiel criado. El hombre poseía una misteriosa habilidad para saber con exactitud lo que pasaba por la mente de su amo. Hawksley había dependido de ese talento a menudo durante muchos años.

Intentando disimular una mueca divertida, Hawksley se sentó con toda comodidad contra las almohadas. No había ningún motivo para que se privara de un breve esparcimiento. Dillon con frecuencia le había gastado bromas a él.

—¿Puedo atreverme a adivinar que te estás refiriendo a la señorita Dawson?

Su rostro cubierto de cicatrices se desfiguró de ira.

—No soy ciego. He visto cómo la mira.

—¿Cómo la miro?

—Como un perro hambriento que huele un hueso.

Hawksley frunció el ceño. Diablos, era una suerte que nunca hubiera dependido de sus aptitudes como actor para tener un techo. Hubieran acabado todos en la calle.

—No parece una comparación halagadora, pero sin duda es precisa.

—Usted debería estar avergonzado —gruñó Dillon.

—En este momento estoy muy orgulloso de mí.

El sirviente dio un paso hacia adelante.

—¿Por qué?, maldición...

—No siempre distingo lo que es bueno para mí y lo que no lo es —prosiguió Hawksley, interrumpiendo la frase de su criado—. La verdad es que siempre he tenido la mala costumbre de preferir la escoria al oro. En este caso, sin embargo, tuve la sabiduría suficiente como para descubrir que la señorita Dawson es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Quizás advirtiendo que se estaban burlando de él, Dillon lo miró con sospecha.

—Ella sí que lo es.

—Y por ese motivo la convertiré en mi esposa.

—¿Esposa? —repitió desconfiado.

—¿Increíble, no? —haciendo a un lado las mantas, Hawksley se puso de pie para colocarse su bata de brocado—. Ella es lo bastante tonta como para haber aceptado mi propuesta. Parece que los ángeles excéntricos prefieren a un rufián antes que a un caballero.

Sin previo aviso, Dillon cruzó la habitación para estrechar a su amo en un fuerte abrazo.

—Maldito bastardo. Ha hecho muy bien.

Hawksley luchó por liberarse antes de que el entusiasmo de Dillon le costara unas cuantas costillas rotas.

—Por Dios, Dillon, no irás a ponerte sentimental.

Recuperando la compostura, el viejo criado le dio un tirón a su chaqueta, avergonzado, dando un paso hacia atrás.

—De ninguna manera —carraspeó.

—Bien. Sin duda se verterán abundantes lágrimas, y se oirán imprecaciones al cielo, cuando mi familia descubra que he elegido desposar una señorita del campo sin un centavo —agregó en un tono seco.

Dillon hizo una mueca. Aunque solo se había encontrado con la familia de Hawksley durante el funeral de Fredrick, había sido más que suficiente para que les tomara una feroz antipatía. En especial después de que lord Chadwick pidiera que se guardara bajo llave la platería al ver el rostro marcado de Dillon.

—Más bien la pobre señorita Dawson deberá verter las lágrimas cuando tenga que encontrarse con el engreído de su padre —refunfuñó.

—Si no se arroja del techo más cercano —acotó Hawksley, en un tono sombrío—. De hecho, decidí que lo mejor será conseguir una autorización especial y apurar el trámite antes de que tenga tiempo de arrepentirse.

Como esperaba que su brillante idea fuera acogida con inmediata y total aprobación, Hawksley se quedó desconcertado cuando notó que Dillon fruncía el ceño.

—¿Y la va a privar de una lujosa boda en la alta sociedad, que es el sueño de todas las mujeres?

—De todas las mujeres menos de mi Clara —lo corrigió Hawksley, con una involuntaria sonrisa llena de orgullo y de ternura—. A ella le disgusta llamar la atención. Creo que preferiría que la mataran antes que someterse al alboroto de una gran boda.

—A la larga, ella tendrá que acostumbrarse a pertenecer a la aristocracia.

Una vaga sensación de pánico invadió el corazón de Hawksley, pero la dominó con rapidez. No.

Acababa de convencer a Clara de que se casara con él. No se arriesgaría a que se arrepintiera. Ya se presentaría el momento oportuno para revelarle su título y su fortuna. Hasta entonces, pensaba emplear el tiempo para unirla tan estrechamente a él, que no pudieran separarse nunca más.

—Dejaré esos problemas para más adelante.

Su tono violento debió de alertar al criado de que estaba escondiendo algo.

—¿Hawk?

—¿Sí?

Entrecerró los ojos.

—La muchacha sabe quién es usted, ¿verdad?

Hawksley se encogió de hombros y lo miró con cautela.

—Quizá no del todo.

—Por todos los dioses —el antiguo ladrón murmuró varias coloridas maldiciones entre dientes—. ¿Le pidió a una mujer que se casara ron usted y ella ni siquiera sabe su verdadero origen?

—Sabe todo lo que necesita saber por el momento.

—Pamplinas. Ella tiene un...

—Lo que tiene ya es suficiente para mantenerla ocupada —lo interrumpió—. Sobre todo porque hay un aristócrata loco que quiere asesinarla. Una vez que hayamos resuelto el problema con lord Doulton, le revelaré toda la verdad.

Dillon hizo un ademán de resignación.

—Está buscándose problemas, Hawk.

—Es lo que suelo buscarme, ¿no es así? —le respondió en un tono burlón—. Ahora, ¿puedo darme mi baño, antes de que el agua se congele?

Comprendiendo que Hawksley no iba a cambiar de idea, Dillon comenzó a recoger los cubos vacíos.

—Proceda como mejor le parezca —murmuró.

—Es lo que siempre hago, viejo amigo.

Haciendo una breve pausa en la puerta, Dillon le sonrió.

—Sí, claro que sí, eso es lo que siempre hace.

Después de escabullirse fuera de la cama de Hawksley, Clara no quiso seguir durmiendo. No cuando sentía que todo su cuerpo se estremecía. Así que esto era el amor.

Sonrió distraída mientras se ponía un vestido azul pálido y se recogía el cabello en una prolija trenza. Era extraño que los poetas hubieran descrito siempre el amor como un sentimiento dulce y tierno. No decían nada de la aguda excitación que se sentía casi todo el tiempo en las entrañas. O de la alocada necesidad de reírse como una idiota en los momentos más inoportunos. O de brincar como si estuviera por completo chiflada.

A una mujer sensata como ella, el amor la confundía. Y le encantaba, admitió con un suspiro.

Quizá se estaba comportando como una necia. Abundaban en la historia casos de mujeres que habían creído haber descubierto el verdadero amor y terminaban traicionadas, con el corazón roto. Pero por el momento no le importaba.

Se sentía feliz. Feliz de una manera total y completa. Y si estaba actuando de una manera ciega e imprudente... bueno, qué más daba. Por una vez en su vida monótona y aburrida iba a arriesgarse. Y al diablo con las consecuencias.

Demasiado inquieta como para quedarse en sus aposentos, Clara por fin fue en busca del ama de llaves. Ella necesitaba algo en qué ocuparse hasta que Hawksley se levantara y comenzaran a planear el día.»

Casi dos horas más tarde, ya había ordenado las cajas en el desván, que quedaron prolijamente apiladas a un costado, y había fregado la suciedad acumulada durante años en el piso de madera. Ya le había pasado el plumero a las vigas y lavado las paredes. Se sentía una frescura en el aire que hubiera complacido al más exigente.

Tarareando, quitó las telarañas que invadían los rincones con el plumero, y estaba tan distraída que no escuchó el ruido de pasos que se acercaban. Pero ninguna distracción podía ser lo bastante grande, ni siquiera la muerte misma, como para impedirle reconocer el hormigueo por toda la piel.

—Me imaginé que te iba a encontrar aquí —escuchó una cálida voz masculina detrás de sí.

Dejando caer su plumero, Clara se dio vuelta para verlo a unos pocos pasos de distancia, con su espalda apoyada como al descuido contra la pared y una misteriosa sonrisa jugueteando en sus labios.

Su corazón se sobresaltó como siempre. ¿Se acostumbraría alguna vez a tan poderosa belleza masculina? Esperaba que sí. La gente sospecharía que ella no estaba en sus cabales si se desmayaba cada vez que su marido ingresaba en una habitación.

Marido... Su corazón volvió a palpitar a los saltos.

—Hawksley —se las arregló para decir por fin.

Él examinó el desván que brillaba en la oblicua luz solar.

—De veras disfrutas encargándote de la limpieza, ¿no es cierto?

Clara se limpió las manos con un pañuelo que guardaba en el delantal.

—Bueno, de ahora en adelante también será mi casa, y sabes que no soporto el desorden —explicó con timidez—. Además, no querría que nadie creyera que no soy una buena esposa para ti.

Su semblante se nubló de una manera extraña, como si sus dulces palabras lo hubieran preocupado. Apartándose de la pared, caminó hasta ponerse a su lado y tomó con firmeza sus manos.

—Clara, no te pediría que vivieras en un lugar como este una vez que nos casemos.

La joven se mordió el labio inferior al escuchar su tono vacilante. Se había olvidado de cuan frágil podía llegar a ser su orgullo masculino. Evidentemente, él estaba preocupado porque esa casa no era digna de ella.

Bueno, la señorita Dawson acabaría rápido con todas esas tonterías. No quería que se endeudara en un esfuerzo por darle el nivel de vida que consideraba propio de una auténtica dama. No quería que tuviera que regresar a esos horribles antros de juego para conseguir dinero para su subsistencia. Ella era una mujer simple, con gustos simples. De alguna manera, debería convencerlo de que todo lo que necesitaba para ser feliz era estar con él.

—No me molesta, Hawksley, de veras que no —le aseguró con vehemencia—. Es muy acogedora.

—No —sacudió con violencia su cabeza—. Es un montón de basura que se está desmoronando en un barrio apenas apto para las ratas.

La joven no pudo evitar reírse al escuchar sus dramáticas palabras.

—No está tan mal.

—Mi esposa merece algo mejor y lo tendrá.

Ella tragó saliva ante esas palabras. No sabía mucho de hombres, pero podía presentir la batalla cuando se estaba preparando.

—Si lo prefieres, podemos vivir en mi casita —ofreció—. No es gran cosa, pero es sólida y con mi renta anual nos las arreglaremos muy bien.

Por unos instantes, temió haber dicho justo las palabras equivocadas. Una vez más. Pero mientras se torturaba tratando de encontrar el medio de arreglar el daño hecho, Hawksley la envolvió con fuerza entre sus brazos y apoyó su mejilla encima de su cabeza.

—De veras eres una mujer notable, Clara Dawson.

Sintió un gran alivio mientras se acurrucaba contra su fuerte pecho. No tenía idea por qué este hombre encontraba notable lo que todos los demás consideraban solo fastidioso, pero no pretendía investigar la razón de su buena suerte. En especial si su tibio perfume viril hacía que se le aflojaran las rodillas y sentía sus brazos alrededor de su cuerpo.

Se deleitó acariciando el ancho pecho hasta los hombros, mientras sus labios esbozaban una seductora sonrisa.

—Quizá sea un poco notable.

Sintió que el corazón de Hawksley le saltaba en el pecho y sus ojos se ponían turbios por el creciente ardor del deseo.

—¿Clara, estás bromeando conmigo? Me sorprendes.

Ella humedeció sus labios, encantada de sentir su inflamación cada vez más grande y dura.

—Aburrida no soy, Hawksley —murmuró.

—No. Eres hermosa, inteligente e increíblemente tentadora —gruñó él, aferrando su trasero—. Demasiado tentadora.

Ella sonrió, mientras sus manos descendían por su vientre musculoso con una osadía de la que no se sabía capaz.

—Hawksley, ¿siempre estás en este estado después del desayuno?

—Después del desayuno, del almuerzo, del té, de la cena...

Bajó la cabeza para mordisquearle la base del cuello, sus dedos ya estaban desatando los botones en la parte de atrás de su vestido.

—Los sirvientes... —protestó Clara.

Él la interrumpió con un beso salvaje.

—Cerré la puerta cuando entré.

—Oh, eres un perverso.

—Oh, todavía no sabes todo lo perverso que puedo llegar a ser —le aseguró él, desnudándola.

Con una sonrisa provocadora, reconoció que siempre había sido una alumna rápida, y Hawksley le había enseñado muchas cosas acerca de la pasión en esos últimos pocos días. Y deseaba mostrarle cuanto había aprendido.

—Quizá sea mi turno de ser perversa —murmuró.

Soltó los botones de su henchido pantalón. Luego, todavía sosteniendo su mirada azorada, ella envolvió con sus dedos su rígido miembro.

Hawksley gimió, mientras se aferraba a los hombros de ella para mantenerse erguido.

—¿Te gusta esto, Hawksley? —preguntó ella, rozando su punta palpitante.

—Por todos los demonios —emitió un profundo gemido—, no estoy seguro de que pueda soportarlo.

Acarició su virilidad, deleitándose con la sensación de su violento escalofrío.

—¿Y esto? ¿Te gusta esto?

—Oh, Dios —jadeó, de pronto empujándola contra la pared recién lavada, mientras le levantaba las faldas hasta la cintura—. Uno de estos días, gatita, voy a dedicar un día entero a hacerte el amor.

Clara cerró los ojos ebria de placer.

—Pero no hoy —suspiró.

—No —dijo él, con la voz enronquecida, mientras sus labios dejaban besos voraces en su cuello y sus senos—. Por cierto, hoy no.

CAPÍTULO 16

Varias horas más tarde, Hawksley estaba sentado en la biblioteca, mientras Clara —de excelente humor— les enseñaba a las criadas el mejor método para limpiar los vidrios de las ventanas. Él hubiera querido protestar. Todavía le molestaba pensar que ella se ocupara de la más pequeña de las tareas domésticas. Pero como la señorita Dawson se sentía mejor si hacía alguna tarea, se mantuvo callado. En poco tiempo, ella tendría un marido e hijos que la mantendrían ocupada de la mañana a la noche.

Hijos.

La idea lo ilusionaba tanto que un estremecimiento le recorrió la espalda. Hawksley sacudió incrédulo su cabeza. ¿Cuándo se había convertido en un caballero que ya no pensaba en dedicar sus noches al juego y al libertinaje, sino que se deleitaba imaginándose arrellanado en un sofá con su mujer a su lado y niñitos con cabellos de plata y ojos color esmeralda jugando sobre la alfombra?

La locura era la única explicación. Estaba loco de remate.

Cruzando el cuarto en dirección al escritorio, Hawksley se detuvo de pronto al escuchar un leve crujido fuera de la ventana. Tal vez, un gato curioso. Una rama rozando los vidrios. Un sirviente que pasaba. Sin embargo, Hawksley no se demoró, salió de inmediato a buscar su pistola cargada y se escondió en un rincón en penumbras para vigilar la ventana.

Un instante después, las cortinas se inflaron con una súbita ráfaga de viento y una forma humana, pequeña y decidida, apareció dentro de la habitación.

Hawksley levantó el arma, listo para disparar. Hubiera vacilado en apretar el gatillo si solo su propia vida peligrara, pero no iba a arriesgarse estando Clara en la casa. Para mantenerla a salvo hubiera hecho cualquier cosa que fuera necesario.

Apuntó al estrecho pecho, sus dedos en el gatillo, cuando le llamó la atención la enceguecedora chaqueta color rosa. ¿Qué ladrón usaría algo tan ridículo?

Había un solo hombre capaz de vestir de esa manera. Cuando bajó su pistola, Hawksley se obligó a contar hasta diez antes de salir de las sombras y enfrentarse con el intruso.

—Sabes, Biddles, uno de estos días entrarás por la ventana equivocada y acabarás con una bala en el trasero.

Limpiándose las manos con un pañuelo de encaje, Biddles le dirigió una mirada traviesa.

—El peligro, por supuesto, es la mitad de la diversión. Las ventanas son siempre mucho más interesantes que las puertas.

Hawksley guardó el arma otra vez en el cajón y se apoyó contra el escritorio.

—Debe de ser todo un espectáculo verte pasear con tu mujer por la ciudad —dijo, arrastrando las palabras.

—Oh, Anna siempre tiene buen ánimo para divertirse.

El pirata lanzó una carcajada. Sin duda, la animosa Anna también sería capaz de trepar por una ventana si se le antojaba.

—Está obligada a tener buen ánimo, estando casada contigo.

—Por supuesto —Biddles le clavó una mirada suspicaz—. Esperamos que la señorita Dawson posea el mismo gusto por los caballeros atrevidos.

—¿Cómo dices?

—Le has pedido que se case contigo, ¿no?

—¡Cómo demonios...!

Lord Bidwell se rió con ganas.

—Por cierto, Hawk, no soy ciego. Hay solo dos razones por las que un caballero tiene esa mirada de borrego. O le ha pasado por encima un carruaje o está enamorado.

—¿Enamorado? No seas... —su gruñido se interrumpió al encontrar la sagaz mirada de su amigo.

Maldición. ¿A quién quería engañar? Por supuesto que estaba enamorado. ¿Por qué Clara estaba todavía con él cuando hubiera podido dejarla al cuidado de Santos? ¿Por qué había invertido sus últimos centavos en contratar criados para que ella estuviera contenta? ¿Por qué había estado enfermo de los nervios hasta que por fin ella había aceptado casarse con él?

Por lo menos, su locura tenía un nombre.

Advirtiendo que Hawksley luchaba con la anonadante verdad, Biddles preguntó divertido:

—¿Y bien?

—Maldito infierno.

El dandy se adelantó para darle unas palmaditas en el hombro, dedicándole una amplia sonrisa.

—Me temo que es algo que les sucede incluso a los mejores. Y si te sirve de consuelo, has elegido bien.

—Sí, lo sé.

Su amigo le dio un apretón en el hombro antes de apartarse.

—Ahora veamos si podemos liberar a Londres de lord Doulton, para que puedas casarte en paz.

—Ah, lograste hablar con alguien del ministerio de Guerra.

—Lo logré —anunció y sacó un abanico pintado para agitarlo con elegancia debajo de su nariz—. Y resulta que obtuve unos cuantos detalles muy interesantes.

—¿Qué detalles?

—¿Sabías que lord Doulton tenía un joven primo que formaba parte del Batallón 92?

—No.

—Una historia trágica —expresó apesadumbrado—. El pobre muchacho sirvió en España y en Francia antes de que lo dieran por perdido después de una emboscada y nunca se recuperara su cuerpo.

¿Francia? Hawksley entrecerró los ojos. Comenzaba a sospechar el resto de la historia.

—Trágico, por cierto.

—Y lo más curioso es que fue atacado por un grupo de bandidos cuando él y otros dos soldados iban a cumplir una misión secreta.

—¿Qué tipo de misión secreta?

Biddles cerró de pronto el abanico con un gesto brusco.

—Custodiar una carreta muy grande, llena de obras de arte que debían ir desde París al Vaticano.

Hawksley casi se ahoga por el ataque de tos. Imaginaba que tenía que haber algún tipo de conexión entre lord Doulton y el Vaticano, pero en ningún momento creyó que pudiera ser algo tan grave.

—Maldición. ¿Saben los oficiales lo que sucedió?

—Los hechos son sospechosamente turbios. Los soldados salieron de París, unos pocos días después fueron atacados, y la carreta desapareció. Por desgracia, dos de los soldados recibieron un tiro en la nuca mientras dormían y el tercero desapareció luego de lo que parece haber sido una tremenda lucha.

Hawksley se estremeció. Debía de haber sido un ataque brutal. Solo un bastardo es capaz de dispararle a un hombre dormido.

—¿Lo que parece haber sido una lucha?

—Las autoridades nunca quedaron conformes con la versión. ¿Cómo fue posible que unos bandidos vencieran a tres soldados y huyeran con el botín? Además, ninguna de las obras de arte apareció jamás en las subastas que tuvieron lugar en Europa —las delgadas facciones de Biddles de pronto se tensaron—. De todos modos, sin la evidencia suficiente, no se puede considerar a un soldado como un traidor o un ladrón. No sin una considerable cantidad de pruebas.

Hawksley asintió, satisfecho. Su amigo había hecho las cosas bien, muy bien.

—Ahora ya tenemos el vínculo entre lord Doulton y las obras de arte robadas.

—Por cierto —acordó, sin vacilar—. Para un hombre sin escrúpulos debe de haber resultado una tarea fácil esperar su turno de guardia durante la noche y dispararle a sus compañeros en la nuca. Después debe de haber creado el escenario de una pelea y llevado la carreta.

Hawksley caminaba por la habitación, negándose a que su odio lo distrajera. En cambio, hizo un esfuerzo para pensar qué podía haber ocurrido una vez que el tesoro les había sido arrebatado a los soldados tan brutalmente.

—De ahí deben de haber llevado la mercadería de contrabando a Inglaterra.

Biddles hizo un gesto de asentimiento.

—Según Santos, no debe de haber sido una tarea demasiado difícil.

Hawksley de pronto se detuvo y una arruga surcó su frente.

—¿Y qué se supone que le pasó al joven primo traidor?

—O sigue escondido, o...

—O es otra víctima de la codicia de lord Doulton —terminó la frase, con amargura.

—Así es.

—Es hora de que ese bastardo las pague —farfulló apretando los puños.

El dandy se interpuso frente a él, con una expresión sombría.

—Estoy de acuerdo, pero debemos recordar que a pesar de todos sus pecados, lord Doulton es un aristócrata —señaló—. No podemos llevarlo de la nariz ante los jueces porque se nos antoja.

Hawksley sonrió con amargura. Ahora tenía todas las pruebas que necesitaba. Lord Doulton era el responsable del asesinato de Fredrick. Y pagaría por ello.

—Oh, no tengo la más mínima intención de molestar a los jueces con algo tan sucio y tedioso. Una bala de plomo directa al corazón puede resultar mucho más eficaz.

—Y también puede conseguirte un traslado. No creo que a la señorita Dawson le moleste demasiado el clima de las colonias.

Hawksley miró a su compañero con asombro. Un tiempo atrás lord Bidwell no hubiera vacilado en hacer justicia por sus propias manos de ser necesario.

—¿Acaso sugieres que lord Doulton no sea castigado?

—Por supuesto que no —su semblante pálido revelaban una voluntad de acero—. Pero esto ya no es más un simple caso de asesinato, ni siquiera de robo. Lord Doulton se ha involucrado en crímenes de guerra por los cuales bien puede ser colgado. Sugiero que le presentemos el caso al ministerio de Guerra.

Hawksley emitió un gruñido. Había soñado noche tras noche con el momento de poner sus manos alrededor del cuello de Doulton para satisfacer su sed de venganza.

—¿Crees que podremos llegar a verlo en la horca?

—Lo menos que podemos esperar es que lo exilien de Inglaterra y no le permitan regresar nunca más —respondió, tratando de ganar tiempo.

Hawksley golpeó la repisa de la chimenea con su puño.

—Esa no es la clase de venganza que yo quiero.

—Te entiendo, Hawk —trató de calmarlo—, puedes estar seguro de que te entiendo. Pero ahora tienes otras cosas en que pensar además de derramar la sangre de lord Doulton.

Hawksley giró con los ojos entrecerrados.

—Si crees que mi maldita posición...

—Estaba pensando en tu prometida —lo interrumpió—. Aunque le moleste a tu orgullo de caballero, debes detenerte a considerar qué puede sucederle a ella si sufres algún percance mientras persigues a lord Doulton o, peor aún, si se te acusa de su asesinato. Debes ser leal a Clara, por sobre todas las cosas.

Clara.

Su furia fue cediendo poco a poco, mientras aparecían en su mente los dulces rasgos femeninos. Era algo asombroso. Ella le había hecho recordar que tenía un futuro por delante que su vida podía ser algo más que culpa, tristeza y rabia. Un futuro que ahora esperaba ilusionado.

—Supongo que tienes razón —murmuró resignado.

Biddles le dirigió una mirada de aprobación.

—Se hará justicia, te lo prometo, Hawk. De hecho, si me das unas pocas horas, reuniré a las personas correspondientes y les presentaré nuestras pruebas esta misma noche.

—Nunca pensé que iba a llegar el día en el que tuviera que aconsejarte que fueras prudente, viejo hurón —suspiró apesadumbrado.

—Como tú, ahora tengo mucho que perder si me dejo llevar por un arrebato de orgullo.

El pirata asintió. Mucho que perder. Sí. Él tenía razón.

—Muy bien. Lo haremos a tu manera.

—No vas a lamentarlo.

El delgado aristócrata le dio una fuerte palmada en la espalda y se volvió hacia la ventana. Sorprendido, Hawksley observó cómo levantaba su pierna con gran habilidad y se preparaba para desaparecer.

—Biddles —lo llamó, divertido.

—¿Sí?

—Hay una magnífica puerta en el otro extremo de la habitación.

Lord Bidwell le obsequió una sonrisa astuta.

—Anna temería que la estoy engañado si no regreso a casa con un desgarrón en mis pantalones y mis botas sucias de barro. Además, le encanta sermonearme por mis costumbres poco respetables. No puedo desilusionarla —saludó agitando su mano—. Hasta pronto.

Ante la puerta cerrada de la biblioteca, Clara experimentó una desacostumbrada sensación de incertidumbre.

Por lo general, le desagradaba la idea de importunar a Hawksley. Sabía cuánto podía molestarle el ser interrumpido. Esa era una de las razones por las que siempre había preferido vivir sola.

Y, por cierto, no quería que Hawksley creyera que iba a atarse a una mujer que no le permitiría siquiera unos pocos minutos de paz sin reclamar su atención.

De todos modos, intuía que algo lo estaba preocupando. Era extraño que él se quedara encerrado tanto tiempo. O que ignorara los aromas que provenían de la cocina. Y si bien ella, por una parte, deseaba respetar su privacidad, no podía soportar la idea de que estaba sentado solo, perdido en sus pensamientos, cuando su prometida podía acompañarlo y ayudarlo.

Deambulando por el pasillo durante un largo rato, Clara se armó de valor. Se estaba comportando como una tonta. Abrió la puerta y se dirigió hacia el centro de la biblioteca. Aún en la penumbra, no era difícil distinguir a Hawksley junto a la ventana, mirando hacia la oscuridad.

—¿Hawksley?

—¿Sí? —murmuró él, sin darse vuelta. —¿Sucede algo malo?

Se hizo una breve pausa antes de que él se volviera para mirarla con una peculiar sonrisa.

—¿Y por qué piensas que ha pasado algo malo?

—Nunca llegas tarde a cenar cuando hay pastel de carne.

Su expresión se iluminó.

—Ah, qué bien me conoces, gatita.

Estudiando las facciones que tanto amaba, Clara percibió el sufrimiento en su rostro.

—¿Biddles te trajo malas noticias? —preguntó con dulzura.

—Por el amor de Dios, cómo... —empezó a decir pasmado, para interrumpirse con una carcajada, mientras ella se inclinaba para recoger un pañuelo de encaje del piso—. Ah, qué descuido.

La joven dejó el delicado pañuelo sobre el escritorio y le dirigió una mirada burlona.

—Eres afortunado, señor, de que huela más a brandy que a perfume.

Su semblante se ensombreció a medida que se adelantaba y le envolvía la cintura con sus brazos.

—¿Estarías celosa, mi dulce gatita?

Clara se sobresaltó por el violento arrebato de furia ante la sola idea de que Hawksley estuviera con otra mujer. Una emoción tan intensa no era en absoluto razonable. Ni siquiera deseable. Sin embargo, no podía controlar lo innegable.

Con la esperanza de que su expresión no la delatara, la muchacha hizo un esfuerzo por sonreír.

—Te aseguro que nunca más comerías mi pastel de carne.

Él fingió un dramático estremecimiento.

—Es una posibilidad que ni siquiera vale la pena considerar. Algo que ninguno de los dos debe temer nunca —la estrechó con más fuerza y la miró lleno de ternura—. No quiero a ninguna otra mujer sino a ti.

Sus ridículos miedos se desvanecieron en el acto.

—Y yo no quiero a ningún otro hombre más que a ti —le envolvió la cintura con sus brazos y le sonrió complacida—. Qué suerte que nos vamos a casar.

—No es una suerte —murmuró—, es un milagro.

Un milagro, por cierto. Ella apoyó la cabeza en su pecho, deleitándose con el sonido de los latidos de su corazón.

—¿Me vas a contar cuál es el problema?

Él se puso rígido ante la repentina pregunta. Por un instante, Clara temió que se negara a compartir sus preocupaciones, pero él exhaló un profundo suspiro y dijo:

—De hecho, todo está encajando a la perfección. Biddles averiguó cómo lord Doulton obtuvo las pinturas.

Ella se echó hacia atrás para observar su expresión sombría. En pocas palabras, Hawksley le refirió todo lo que lord Bidwell había descubierto.

—¡Santo cielo! ¿Cómo puede alguien ser tan vil?

—La codicia es un poderoso incentivo —aseguró—. Ha convertido en criminal a más de un hombre.

—Pero asesinar de una manera tan despiadada... —se estremeció—. Es algo terrible.

—Y que ya encontrará su castigo —sentenció con un tono áspero—. Al menos en lo que respecta a lord Doulton.

La joven guardó silencio al ver su expresión sombría.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—Me aseguraré de que pague por sus pecados.

Oh, no. Ella conocía ese tono. Siempre precedía un acto caballeroso, pero necio.

—Hawksley, no irás a hacer alguna tontería.

—¿Tontería?

—Sabes exactamente a lo que me refiero —dio un paso hacia atrás, liberándose de su abrazo, y frunció el ceño—. Por favor, asegúrame que no intentarás enfrentarte con lord Doulton. No podría soportar que corrieras ese riesgo.

—Biddles ya me ha estado sermoneando, gatita. Me ha convencido de que le permita hacer justicia al ministerio de Guerra.

—Bendito sea Dios —suspiró profundamente aliviada—. Creí que intentarías resolver el asunto por tu cuenta.

—Y es lo que deseo —sostuvo su mirada desafiante—, pero no al precio de perderte.

Pasaron unos instantes antes de que comprendiera el sentido de sus palabras. Luego, sin pensarlo dos veces, Clara se arrojó a sus brazos.

—Oh, Hawksley, te amo.

Él la abrazo distraídamente, de pronto ella sintió que se ponía rígido.

—¿Qué has dicho? —le preguntó.

Cuando tomó conciencia de lo que había confesado, las mejillas de Clara se cubrieron de rubor. No era la manera en que deseaba revelar sus sentimientos. En realidad, no estaba segura de haber querido pronunciar esas palabras. ¿Qué diablos sabía de los hombres? Aunque había escuchado lamentarse a las mujeres más de una vez porque a los hombres los aterrorizan las declaraciones de amor.

—Yo... —carraspeó—, yo creo que me has escuchado perfectamente bien.

Ella dio un chillido cuando el pirata la tomó por la cintura y la levantó hasta que sus bocas casi se rozaron.

—La verdad es que temo estar soñando —murmuró—. Repite lo que dijiste, ángel mío.

Bueno, no había salido corriendo. Ni se había desvanecido de espanto. Su semblante revelaba más bien una dolorosa vulnerabilidad que hizo que sus temores desaparecieran poco a poco. Tomándole el rostro entre sus manos, Clara le sonrió.

—Dije que te amaba, Hawksley.

Con un gemido la estrechó contra su cuerpo y hundió su cabeza en su cuello.

—No te puedes imaginar lo dulces que suenan tus palabras, Clara —murmuró, con la voz quebrada—. Te he esperado toda la vida.

Aunque complacida con su apasionada respuesta, Clara se aclaró la garganta.

—¿Sí, amor mío? —murmuró él.

—Me temo que no puedo respirar si me aprietas tan fuerte.

Él casi se ahogó de la risa y con lentitud la volvió a dejar con los pies sobre el piso, aunque sus brazos la seguían envolviendo.

—Perdóname, a veces me olvido de cuan frágil y pequeña eres en realidad.

La jovencita se apoyó sobre su pecho.

—No tan frágil —le aseguró.

—Frágil y bella, y totalmente mía —le susurró, besándole la frente—. O serás mía tan pronto como consiga una autorización especial.

Una sensación de placer inundó a Clara mientras se echaba hacia atrás para encontrar su mirada atenta.

—¿Una autorización especial?

Él se puso tenso, como si se estuviera preparando para un duro golpe.

—Solo si tú lo apruebas. No creo que desees una gran boda tradicional. Para ser sincero, soy demasiado egoísta como para esperar para hacerte mi esposa.

La muchacha sacudió la cabeza. ¿Acaso esto era un sueño? Las solteronas que envejecían no solían tener deslumbrantes piratas cayéndoles del cielo para convertirlas en sus prometidas.

—¿Estás seguro?

Sus ojos se encendieron de deseo.

—Más seguro de lo que jamás estuve en toda mi vida.

Todo parecía demasiado bueno para ser cierto, pensó inquieta, pero desechó ese funesto pensamiento. Quería casarse con Hawksley. Quería convertirse en su esposa y saber que no volvería a estar sola nunca más.

No le importaba ninguna otra cosa.

—Entonces, de acuerdo. Me gustaría mucho casarme con una autorización especial.

Hawksley le estampó un rápido beso sobre los labios y dio un paso hacia atrás, con una extraña expresión indescifrable.

—Te prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para que no te arrepientas nunca de tu decisión, Clara Dawson.

—¿Qué es lo que podría llegar a lamentar? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—Yo... —se interrumpió meneando la cabeza como si estuviera absorto—. Debo encontrarme con Biddles en el ministerio de Guerra. ¿Me esperarás hasta que regrese?

—Por supuesto —acarició con dulzura su mejilla—. ¿Hay algo que te preocupe?

—Nada más que el temor de que lord Doulton logre escapar de la justicia de alguna manera. Cuanto antes quede en manos de las autoridades, mejor.

La embargaba una vaga sensación de inquietud, aunque no dejaba de reprocharse que era una tonta. Era natural que él estuviera nervioso. Había esperado durante meses el momento de poder vengar la muerte de su hermano. Ahora se veía obligado a depender de otros para conseguir que lord Doulton pagara por sus pecados. Debía de resultar un trago amargo para un hombre con el orgullo de Hawksley.

—Estaré aquí esperando tu regreso —le prometió.

—Gracias —le rozó levemente la frente con los labios antes de dirigirse hacia la puerta.

Una vez sola, Clara tomó aliento.

Todo marcharía bien, se dijo con firmeza. Hawksley se encargaría de lord Doulton y pronto serían marido y mujer. Era increíble lo perfecta que podía ser la vida. No había ningún motivo para preocuparse.

Ningún motivo en absoluto.

CAPÍTULO 17

Clara se quedó en la biblioteca incluso después de que oyó que Hawksley se había ido. Se sentía nerviosa de una manera ridícula, y la tranquilizaba el hecho de estar rodeada de las cosas de su prometido y de su perfume que persistía en la habitación.

Dejó que sus manos acariciaran los lomos de los libros encuadernados, que se alineaban sobre los estantes. Era increíble hasta qué punto él se había vuelto fundamental para su felicidad. Después de todo, hacía muy poco que lo conocía. Y, en verdad, gran parte de su vida estaba envuelta en el misterio. Pero no podía negar que le parecía imposible concebir su futuro sin él.

Llegó hasta la chimenea de mármol cuando oyó voces cada vez más fuertes, provenientes del vestíbulo. Frunció el ceño mientras intentaba descifrar el murmullo que resonaba en el aire.

—Fuera de mi camino, maldito perro.

—Milord, debo insistir que aguarde el regreso del señor Hawksley.

Podía captar el familiar gruñido de Dillon, pero estaba segura de que nunca antes había escuchado la voz del visitante.

Mientras se preguntaba si sería más prudente mantenerse oculta o ir a ayudar al agitado sirviente, el problema quedó resuelto cuando la puerta de la biblioteca se abrió bruscamente.

Asustada por la inesperada intrusión, Clara dio un paso hacia atrás mientras estudiaba la voluminosa figura, por cierto, muy elegante. Desde el bien cortado cabello gris que enmarcaba un rostro poderoso, hasta la chaqueta oscura y los pantalones negros, todo era señal de arrogante opulencia. La frialdad de su expresión, el desdén en los ojos azules inquietaron a la muchacha. Aunque estaba familiarizada con esa clase de nobles y conocía su insoportable vanidad. Se las habían arreglado para insultarla y burlarse de ella demasiado a menudo a lo largo de los años.

Y no facilitaba las cosas que la observara con tanto desprecio.

—Cielos, debí haber imaginado que Hawksley se quedaría con algún trozo de muselina —dijo en un tono despectivo—. Nunca supo lo que es la decencia.

—¿Trozo de muselina? —Clara se irguió, levantando su mentón desafiante. No tenía la menor idea de quién podía ser ese caballero pero no permitiría que la insultara de esa manera—. Me está ofendiendo, señor.

Él se rió sin ganas y se acercó a la muchacha.

—Pronto va a descubrir que puedo ser mucho más ofensivo si no empaca sus cosas y se marcha de inmediato.

Ella parpadeó ante la inesperada indicación. Arrogante, por cierto. ¿Cómo se atrevía a entrar en la casa de Hawksley y empezar a dar órdenes?

—Eso es algo sobre lo que usted no puede decidir. Estoy aquí por invitación de Hawksley.

—Oh, desde luego —la escudriñó de los pies a la cabeza con manifiesto desprecio por su vestido gastado y sus botas que tenían varios años de uso—. Hawksley no está satisfecho a menos que se vea rodeado de asesinos y de prostitutas, y de toda la clase de basura que pueda sacar de las cloacas.

Clara apretó los puños a los costados de su cuerpo, tratando de contenerse para no arrojar un libro muy pesado al viejo. Dios sabía que no iba a errarle a su enorme cabeza.

—Ya basta. Creo que es mejor que se retire de esta casa hasta que Hawksley haya regresado.

El maldito arrogante pareció sorprendido por su fría réplica. Como si ella fuera un perro apaleado que se rehusara a retirarse ante el chasquido de su amo. Entonces, una sonrisa decididamente desagradable le torció la boca.

—Ah, empiezo a entender su renuencia.

—¿Disculpe?

—Sin duda, Hawksley le ha prometido alguna clase de pago —agregó, sacando una elegante cartera—. Muy bien, soy un hombre de negocios. ¿Cuánto me saldrá que empaque sus pertenencias y se marche? ¿Cinco libras? Es una oferta más que generosa.

Clara se quedó sin aliento. Nunca la habían insultado así.

—Ignoro cuál pueda ser su conexión con Hawksley, pero puedo asegurarle que está cometiendo un lamentable error —repuso, con un tono gélido.

El hombre contó un puñado de billetes y los arrojó sobre la alfombra.

—Diez libras, es mi oferta final. Le sugiero que las tome antes de que la eche sin un centavo.

Clara pensó que si alguien iba a ser arrojado afuera, iba a ser el bruto petulante que estaba sentado delante de ella. Ella podría tener la mitad de su tamaño, pero estaba lo bastante furiosa como para arrojarlo por la ventana más próxima.

—No hay ninguna cantidad de dinero que usted pueda ofrecerme le aseguró—. Debo informarle que soy la prometida de Hawksley.

—¿Su prometida? —carraspeó, cubriéndose la boca. Por unos instantes se hizo un profundo silencio, luego el hombre echó hacia atrás su cabeza para reírse de una manera insultante—. Oh, eso sí que es gracioso.

—No sé qué es lo que encuentra tan divertido.

—Ni siquiera mi hijo se atrevería a convertir a una mujerzuela sin un centavo en la próxima condesa de Chadwick.

Ahora fue el turno de Clara de quedarse muda. No. Simplemente no podía ser.

—Condesa...

—Por favor —resopló furioso—, no finja inocencia, no le sienta a una mujer de su calaña. Sin duda, una cortesana bien educada como usted nunca se hubiera conformado con la compañía de un jugador común. Las de su clase siempre buscan un título. En este caso, se las ingenió para atrapar a un vizconde. Debo felicitarla por sus obvias... habilidades.

Clara ya casi no oía los insultos. Hawksley era el hijo de ese espantoso aristócrata. Ya era vizconde y estaba destinado a ser el conde de Chadwick.

—Imposible.

—Si se refiere a que es imposible que esté comprometida con mi hijo, debo decirle que estoy de acuerdo. Aunque fuera lo bastante tonto como para haberle hecho alguna imprudente promesa en medio de los ardores de la pasión, le puedo asegurar que me encargaré de verla en el infierno antes de permitir que él humille a su familia.

La joven se aferró al borde de uno de los estantes cercanos. Solo el orgullo impidió que se desmayara.

—Dios mío...

Sin prestarle atención a su evidente malestar, el conde de Chadwick señaló los billetes desparramados por el piso.

—Tome el dinero y considérese afortunada de que no la he echado sin recompensa por sus esfuerzos.

De pronto, una ira salvaje encendió su sangre. No sabía quién era el responsable de su ataque de furia: si la bestia maldita de pie ante ella o el prometido que le había mentido desde el principio. O ella misma por haber sido una ingenua.

No tenía importancia.

Todo lo que sabía era que se sentía lastimada y quería golpear a alguien.

—Preferiría venderme en las calles antes que tocar un centavo de su dinero —le aseguró con cortante desprecio—. Sabe, me preguntaba cómo Hawksley podía haberle dado la espalda a su propia familia, por más grandes que hubieran sido las dificultades entre ustedes. Ahora lo comprendo a la perfección.

—¿Cómo se atreve?

—Oh, es muy fácil —se ubicó justo enfrente de él. Estaba decidida a demostrarle que, a pesar de su poder y de su posición social, no se dejaría intimidar—. Usted es un hombre espantoso, frío, que ha perdido a un hijo y alejado al otro. Está destinado a morir solo y sin afectos. Sentiría lástima por usted si no se mereciera absolutamente su patético destino.

Por unos instantes, la furia en sus ojos hizo que Clara se preguntara si no iría a golpearla. Luego, con evidente esfuerzo, dio un paso hacia atrás y recuperó la compostura.

—Jamás se casará con mi hijo.

Ella le sonrió con amargura.

—Por fin llegamos a un acuerdo. Ahora, si me disculpa.

Y pasó a su lado hacia la puerta.

—¿Qué piensa hacer? —le preguntó.

Clara no se tomó la molestia de volverse.

—Iré a corregir un error que podría haber sido trágico.

Los oídos le zumbaban, un torbellino de emociones torturaban su mente mientras empacaba. La lógica le advertía que pronto desaparecería ese estado de estupor y que se vería obligada a enfrentar la desilusión y el dolor de haber sido traicionada.

Mientras tanto, sin embargo, aprovecharía esa tregua para huir de Hawksley tan lejos como pudiera. No le permitiría enterarse de cuan profundamente la había herido.

Llenando apenas una pequeña maleta con los enseres indispensables, Clara se puso su sombrero y se envolvió con una capa. Tiritaba. Solo podía confiar en que el pirata tuviera la decencia de enviarle el resto de sus pertenencias. Ella, por cierto, no se podía darse el lujo de comprar nada para reemplazarlas.

Una vez que estuvo lista, bajó las escaleras sin mirar hacia atrás. ¿Qué sentido tenía? El recuerdo de cada rincón de la casa estaba grabado a fuego en su memoria. No importaba cuánto deseara fingir: el recuerdo del Nido del Halcón la atormentaría toda la vida.

Suspiró con alivio cuando llegó al vestíbulo sin encontrarse con el horrible conde de Chadwick. Por más furioso que estuviera con Hawksley y con su padre, de seguro se arrepentiría si le dejaba un ojo morado a un distinguido aristócrata.

Abrió la puerta, y ya casi había alcanzado su libertad cuando escuchó el ruido de pasos apresurados.

—¡Señorita Dawson!

Clara suspiró profundamente mientras se volvía. Dillon la observaba preocupado.

—Por favor, Dillon, no —le suplicó.

Algo parecido al remordimiento pasó por el rostro maltrecho. "Qué diablos, se lo merece", se dijo, negándose a sentir la más mínima culpa. Él había fingido ser su amigo y todo el tiempo había permitido que Hawksley la engañara.

—¿Adónde vas?

Levantó su mentón expresando su rebeldía y su obstinación.

—Regreso a mi hogar, al lugar donde pertenezco.

—Pero es muy peligroso para ti —insistió.

—Ya no. Lord Chadwick se encargará esta noche de que juzguen a lord Doulton. Ya no hay razón para que me quede.

Dillon se mordió un labio al escuchar sus palabras, percibiendo la tensión debajo de su calma apariencia.

—Es demasiado tarde para tomar la diligencia, señorita. Aunque se aguarda hasta mañana.

Clara se estremeció de solo pensarlo. ¿Quedarse allí? ¿Y tener que enfrentar a Hawksley para escuchar sus falsas excusas de que nunca había querido romperle el corazón? Oh, no.

—No me importa si tengo que caminar, Dillon —le dijo con altivez—. No deseo permanecer ni un minuto más bajo este techo.

Desesperado, Dillon se retorcía las manos pensando cómo detener a la joven y evitar que su amo le retorciera el pescuezo por haberla dejado marcharse.

—Si esperas un momento, pediré un carruaje para ti.

—No —Clara estrechó al hombre en un rápido abrazo. En realidad, no podía enojarse con él. Todo era culpa Hawksley—. Siempre recordaré tu amabilidad, Dillon. Adiós.

Sintiendo que las lágrimas empezaban a brotar de sus ojos, la joven se volvió con rapidez y se apresuró a salir antes de convertirse en una idiota sentimental. Al menos debía marcharse con dignidad.

La dignidad le duró hasta que llegó a la esquina oscura. Miró a s alrededor, los edificios se alineaban a ambos lados de la calle, inmersos en la tiniebla.

Ciertamente no podía tomar una diligencia a esa hora de la noche. Pero no tenía amigos ni parientes a quienes dirigirse. Era evidente que debía buscar el hotel más próximo. De hecho, era lo que había pensado hacer, incluso antes de llegar a Londres. Si al menos supiera dónde demonios podía encontrar uno.

Echando hacia atrás sus hombros, Clara se puso en marcha a paso rápido, vigilando la estrecha calle por si pasaba algún caballo. Sobre viviría, se alentó con amargura. Siempre se las había arreglado para sobrevivir.

Ensimismada en sus cavilaciones, no advirtió que una gran figura de pronto había surgido detrás de un cerco. Apenas percibió un inesperado aroma a menta y a clavo de olor. Ni siquiera pudo gritar cuando un terrible dolor le estalló en la nuca. En cambio, se derrumbó sobre el pasto húmedo, mientras una ola funesta fue cubriendo el pánico que le atenazaba el corazón.

Hawksley estaba sentado en las oficinas del ministerio de Guerra cuando un sirviente, con toda discreción, le alcanzó una esquela. Por unos instantes dudó si guardarla en su bolsillo sin leerla. Después de todo, ¿qué podía ser más importante que los caballeros de rostros severos sentados alrededor de la mesa oval?

Biddles había cumplido con su promesa de reunir a todos los poderosos aristócratas, comandantes militares y aún oficiales de la armada real que necesitaban para conseguir que lord Doulton subiera al cadalso. Y lo que era más importante, habían escuchado sus acusaciones con sumo respeto, aunque sonaran descabelladas.

No era el momento para dejarse distraer.

Pero mientras sus dedos se cerraban sobre el papel doblado, un extraño presentimiento lo asaltó. Una vaga sensación de que algo andaba mal. Bastó para que leyera el mensaje que había sido garabateado a las apuradas: "La señorita Dawson corre grave peligro. Debe regresar de inmediato".

Se le heló la sangre cuando reconoció la escritura de Dillon y, sin pensarlo, sacudió el brazo de Biddles apretándolo con fuerza. Con un parpadeo de asombro, el caballero lo miró con preocupación.

—¿Qué ocurre?

Le llevó unos instantes poder hablar. A pesar de todas sus osadas aventuras y de su costumbre de desafiar a la muerte, nunca había sentido verdadero miedo hasta ese momento.

—Clara —logró balbucear.

Lord Bidwell no vaciló en desenfundar su pequeña pistola y entregársela a Hawksley.

—Acabaré con este asunto y luego iré a buscar a Santos.

El tono vigoroso y autoritario de su amigo fue una efectiva bofetada en su mejilla. Con una sensación de alivio, Hawksley dominó su pánico y logró despejar su mente. No le serviría de nada a Clara si se convertía en un loco desesperado.

—Gracias.

Con un silencioso gesto de disculpas, Hawksley salió de la habitación y luego, apresurando el paso, se alejó del edificio, saltó al carruaje de Biddles que los estaba esperando y partió de inmediato hacia el Nido del Halcón.

Hawksley ni siquiera esperó que el coche se detuviera. Saltó a la calle e irrumpió en la sala donde se encontró con Dillon, que lo estaba esperando con el rostro pálido y los pelos de punta.

Angustiado, sacudió al hombre por los hombros. Por todos los demonios del infierno, algo terrible había sucedido. Había visto al valiente criado enfrentar las balas sin pestañear.

—Dillon... ¿Qué ocurre? ¿Dónde está Clara?

Los ojos del hombre expresaron toda su desazón.

—Se marchó.

—¿Se marchó? —Hawksley sacudió la cabeza. El hombre estaba delirando. Clara no podía haberse ido. Ella se lo había prometido—. ¿De qué demonios hablas?

Los rasgos casi llorosos del criado de pronto se endurecieron y Dillon le clavó a Hawksley una mirada que podía haberlo matado a cien pasos de distancia.

—Hizo sus maletas y se fue hace casi una hora. Traté de detenerla, pero estaba demasiado enojada como para escucharme —Dillon levantó un puño y lo sacudió enfrente de él—. Se lo advertí, Hawk. Le pedí que le dijera la verdad.

Muy bien, ya no cabían dudas. Su fiel criado sin duda se había vuelto loco.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Por qué motivo iba a marcharse?

—Sin duda, porque tuvo el placer de conocer a su padre.

De todos los peligros que acechaban a Clara, no había previsto ese. ¿Cómo hubiera podido hacerlo? El conde de Chadwick nunca se había molestado antes en ir a visitarlo. Una desagradable sensación le revolvió el estómago.

—¿Mi padre, aquí?

—Sí.

Hawksley farfulló una serie de insultos, de los peores, para sus adentros. Sin duda su padre se las había ingeniado para insultar a la pobre Clara. Siempre había tenido un talento especial para ofender a los demás. Y lo que era peor aún, era obvio que le había revelado su verdadera identidad.

¿Por qué si no habría abandonado la casa?

Sin embargo, por más detestable que fuera su padre, Clara debía haberlo enfrentado sin miedo. Apretando sus mandíbulas, Hawksley aferró a Dillon por las solapas de su chaqueta.

—No me mires así, Dillon. Sólo dime qué le sucedió a la señorita Dawson.

No era el momento oportuno para poner a prueba los nervios de su amo. El sirviente hizo una mueca y explicó:

—Estaba tan preocupado cuando se fue que envié a Billy y a John para que la siguieran.

—¿Y?

—Y un sujeto apareció detrás de ella en la calle y la obligó a subir a un carruaje.

—¿Qué quiere decir con que la obligó? —rugió.

—Le golpeó la cabeza y la introdujo en el carruaje antes de que Billy y John pudieran alcanzarla.

—Lord Doulton —gruñó, furioso consigo mismo—. Debe de haber descubierto que sospechábamos de él y espera negociar a Clara a cambio de nuestro silencio. Dios mío, ¿qué he hecho?

Intentando controlar su furia, Hawksley hizo un esfuerzo para planear el siguiente paso. Ya tendría tiempo para flagelarse por su estupidez. Ahora lo único importante era encontrar a Clara.

—Debemos buscarla de inmediato —ordenó—. Comenzaremos con lord Doulton...

—De hecho, tengo la esperanza de que la búsqueda no será necesaria —lo interrumpió Dillon—. Billy regresó para advertirme que la señorita Dawson había sido secuestrada, pero John se quedó para seguir el carruaje. Regresará cuando se entere dónde la retienen prisionera.

—Gracias a Dios que mi personal conserva su buen sentido, incluso cuando su amo se porta como un imbécil —resopló un poco más aliviado.

—La encontraremos, Hawk—lo alentó el fiel criado.

—Sí, la encontraremos. Y luego arreglaremos cuentas con lord Doulton de una vez por todas —le dio una palmada a Dillon en el hombro—. Has obrado muy bien. Avísame apenas regrese John.

Como un huracán, Hawksley se dirigió a su recámara privada. Necesitaba buscar sus pistolas de duelo, mucho más mortíferas que la pequeña arma de Biddles.

Y un trago de whisky no le sentaría mal. Y quizás algún objeto pesado para golpearse la cabeza por haber sido tan necio. Si algo le llegaba a pasar a Clara...

Su paso se volvió vacilante, lo atormentaba un dolor intolerable. Si algo le sucedía, no soportaría seguir viviendo.

"Acaba con esto, Hawksley", se dijo con severidad. "No le sucederá nada. No, aunque tengas que atravesar todos los fuegos del infierno para rescatarla".

—Así que por fin estás de regreso —refunfuñó una voz familiar desde la puerta de la biblioteca—. Un irresponsable, como de costumbre.

Hawksley se volvió para enfrentar al indeseado intruso.

—Padre —siseó con tono mortuorio. La última persona con quien querría haberse encontrado en ese momento era el conde de Chadwick—. Debería decir que es una agradable sorpresa, pero ambos sabríamos que es una mentira, así que dejemos de lado los buenos modales. Puedes irte en paz.

—Por cierto que no. No hasta que haya dicho lo que tengo que decir.

Hawksley ignoró a su padre y entró en la biblioteca. No podía permitirse una distracción en ese momento.

—Deberás esperar otra ocasión. No tengo tiempo para tus tediosos sermones esta noche.

Indignado, el conde lo siguió de cerca.

—No hice todo este camino para que pospongas nuestra entrevista.

—Nadie te pidió que vinieras hasta aquí —Hawksley sacó su par de pistolas y comenzó a cargarlas con destreza—. Más aún, nunca te invité a que vinieras.

—Hawksley, ¿qué demonios estás haciendo? ¿No me digas que te has enredado en algún estúpido duelo?

—Voy a rescatar a mi prometida.

—¿Prometida? —apoyó sus enormes manos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante para clavarle una mirada mortífera—. No te referirás a esa harapienta mujerzuela que...

En un parpadeo, Hawksley había dado la vuelta al escritorio y había aferrado a su padre de las solapas.

—Nunca, nunca hables así de Clara —le advirtió, con los dientes apretados.

El conde enrojeció de furia, pero su hijo notó un leve asomo de inseguridad en sus ojos claros. Como si lo hubiera tomado por sorpresa que Hawksley lo enfrentara.

—¿Quién es ella? ¿Alguna perdida sin un centavo que recogiste de la calle?

Hawksley entrecerró los ojos y le dio un sacudón.

—Ella es una dama en el verdadero sentido de la palabra y demasiado buena para mí. Y, si por uno de esos milagros logro convencerla de que me tome por esposo, dedicaré el resto de mi vida a asegurarme de que nunca se arrepienta.

—Te lo prohíbo, ¿me has escuchado, Hawksley?

—Puedes prohibirme todo lo que quieras, padre.

—Ella nunca será bien recibida en Stonecrest.

El vizconde sonrió con helada satisfacción y dejó caer sus manos. Durante años había llevado las marcas de las heridas que su padre le había infligido. Nada de lo que él había hecho había sido suficiente. Nada podía convencer al presuntuoso conde de que su hijo pudiera ser algo más que un fracaso. Ahora comprendía que ya no le importaba. Ya no necesitaba su aprobación. Ni siquiera necesitaba su afecto. No, no cuando tenía el amor de Clara. Ella se lo daba todo, de una manera que él jamás había soñado posible.

—Nada puede complacer más a Clara que saber que no tendrá que cruzar tu puerta —le informó, mientras su expresión se suavizaba con el recuerdo de su ángel encantador—. Ella siente un profundo desagrado por la pompa de tu clase. ¿Te dije que es una de las mujeres más inteligentes que haya conocido jamás?

El conde frunció el ceño, pero su hijo advirtió el temblor de sus manos mientras se volvía para acomodar su impecable traje.

—No trates de engañarme, Hawksley. Esto no es más que un intento de castigarme. Crees que avergonzando a toda tu familia con una mujerzuela sin educación te habrás vengado.

Mientras guardaba las pistolas en el cinturón de sus pantalones, Hawksley emitió un gruñido de disgusto.

—Por Dios, escucha lo que dices. Esto no tiene nada que ver contigo, nada en absoluto —apuntó con un dedo el rostro encendido de su padre—. Amo a Clara. La amo tanto que hasta me duele cuando no estoy cerca de ella. Y puedes amenazarme cuanto quieras, eso no cambiará nada. Será mi esposa. Puedes aceptarlo o no. Me da igual. Ahora quítate de mi camino.

—¿Adonde demonios vas?

—Voy a buscar a la única persona en este mundo a quien de veras le importo.

CAPÍTULO 18

Mientras Clara luchaba por recuperar la conciencia, percibió un movimiento en la oscuridad. Pronto se arrepintió de emprender esa lucha. Apenas podía soportar el dolor que le punzaba el cuello. El deseo de regresar al letargo la tentó, pero lo descartó de inmediato. Incluso con sus sentidos entumecidos, podía advertir que estaba acostada sobre una cama desconocida y envuelta en un rancio hedor. Urgía descubrir dónde estaba y por qué la habían raptado. Su vida quizá dependiera de ello.

Hizo un esfuerzo por abrir sus pesados párpados. Al principio, pudo ver muy poco. La tiniebla oprimía la habitación, apenas iluminada por el resplandor de una vela vacilante.

Las gruesas paredes de piedra estaban húmedas y cubiertas por una leve capa de moho. Era suficiente para hacerla estremecer de espanto. Recorrió la habitación, pero no vio ninguna ventana y descubrió una sola puerta angosta. Maldición. La habían encerrado en un sótano, concluyó aterrorizada. Nadie lleva a una mujer a un sótano sin un propósito siniestro.

Ignorando su dolor, Clara hizo un esfuerzo por sentarse. No permitiría que le cortaran la garganta mientras yacía indefensa en la cama. Con valeroso ímpetu se incorporó, pero enseguida el cuarto empezó a girar y tuvo que llevarse la mano a la boca para no descomponerse.

—Diablos... —gimió.

—Tranquila, amorcito —murmuró inesperadamente una voz detrás de ella, mientras le ponían un paño mojado sobre el cuello.

Horrorizada, Clara se echó con violencia hacia atrás para observar al hombre que se inclinaba sobre su cama. Tuvo que admitir que no parecía un peligroso bandido. Por cierto, le recordaba más a un tímido empleado de una tienda o incluso a un párroco.

Investigó el delgado rostro enmarcado por escasos cabellos castaños y ojos acuosos. Incluso su cuerpo era pequeño y encorvado, como si pasara más tiempo inclinado sobre los libros que apuñalando mujeres.

De todos modos, cuando extendió una mano, ella se apartó de inmediato.

—No... No me toque.

Él se incorporó con lentitud, parpadeando con una ligera sorpresa.

—Le aseguro que no pretendo causarle daño alguno.

—Disculpe si me resulta difícil creerle, después de que me atacó en la calle —le respondió.

—Oh, no, usted está confundida —sacudió con vehemencia su cabeza, y se sentó en el borde del colchón—. Fui yo quien la rescató de un peligroso asaltante. Por cierto, puede decirse que le salvé la vida.

Clara frunció el ceño. Parecía sincero. Pero mientras ella se preguntaba si quizás había cometido un error, él se inclinó hacia adelante y ella pudo percibir un vago aroma a menta y a clavo de olor. Sintió un escalofrío. Era el mismo hombre que la había secuestrado. No había ninguna duda. Y el maldito estaba intentado convencerla de que no tenía nada que temer.

Decidió seguirle el juego hasta averiguar sus intenciones.

—Entonces le debo mi gratitud —le dijo.

—No me debe nada, señorita —sonrió, mostrándole varios dientes que comenzaban a pudrirse. Bueno, eso explicaba su raro olor. Sin duda mascaba clavos de olor y menta para tapar su mal aliento—. Dios quiso que yo la vigilara para que la rescatara del bandido que quiso raptarla.

Su corazón se estremeció de horror, pero intentó mantener una expresión serena.

—¿Usted me estaba vigilando?

—Por supuesto. Yo deseaba hablar con usted, pero no me atrevía a revelarle mi identidad mientras estaba acompañada por otras personas.

¿Revelar su identidad? Reparó en la chaqueta raída y los flojos pantalones antes de detenerse en su expresión expectante. De pronto, lo comprendió todo.

—¿Usted es... el señor Chesterfield?

—Tan brillante como yo me lo sospechaba, y mucho más encantadora —suspiró—. Asombrosamente encantadora.

Por un momento, Clara luchó por comprender la situación. ¿Ese hombrecito era el caballero con quien había mantenido correspondencia durante más de un año? ¿El caballero por quien había viajado irresponsablemente a Londres y con el que había fantaseado como esposo? El mismo hombre que la había atacado en la calle y ahora la tenía escondida en un sótano. Rayos.

—¿Cómo supo que yo estaba en Londres? —le preguntó, simulando despreocupación.

—Recibí su carta, por supuesto. Discúlpeme que no le respondiera, pero me resultó imposible. No podía arriesgarme a que corriera un peligro mayor aún.

Clara se alarmó, al recordar la mortal emboscada que le habían tendido.

—¿Usted sabía que yo estaba en peligro?

—No hasta que fue demasiado tarde —le aseguró de inmediato—. Créame, si lo hubiera sabido, habría hecho cualquier cosa para protegerla.

—Eso todavía no explica cómo sabía dónde encontrarme después de mi llegada.

Él exhaló un sonoro suspiro.

—La verdad es que me las arreglé para deducir dónde podía estar escondida. Una lástima que me haya tomado tanto tiempo, pero debo decir en mi defensa que he estado bastante perturbado estas últimas semanas. Incluso después de que mi sirviente me comentó que una hermosa dama acababa de aparecer en mi puerta con el famoso Hawksley —volvió a sonreír mostrando sus dientes pútridos—. Una vez que recuperé mis facultades, estaba ansioso por conocerla. Claro que no creía que nuestro primer encuentro resultaría tan peligroso.

Ella se estremeció y se palpó el bulto en la nuca.

—¿Dónde estamos?

—Ah —hizo una mueca—. Sí, no es la clase de alojamiento que hubiera querido ofrecerle, pero por el momento no tengo otra opción. Los sótanos son preferibles a una bala alojada en el corazón.

—¿Estamos debajo de su casa?

—Mi casa por el momento —la corrigió, mientras la escudriñaba con una extraña mirada—. En poco tiempo estaré en condiciones de ofrecerle mucho más que esto.

Una palabra equivocada podría representar otro golpe doloroso. O algo peor.

—¿Gracias al dinero que usted espera obtener de lord Doulton? —le preguntó con cautela.

—¿Lord Doulton? —repitió intrigado.

—Sé que él obtuvo algunas obras del Vaticano por medios poco caballerescos —eligió con cuidado las palabras.

—Oh, sí, un crimen atroz —encogió sus estrechos hombros, sin preocuparse demasiado porque ella conociera los horrendos asesinatos—. Aunque pocos hombres pueden resistir la tentación de hacerse de una fortuna inesperada.

—También sé que el hermano de Hawksley fue a visitarlo con unos raros manuscritos para que usted le tradujera —se aventuró a agregar.

—¿Raros? —De repente se levantó de un salto y comenzó a caminar por el reducido sótano—. Es un manuscrito invalorable. La clase de documento que un coleccionista sueña con poseer. Sólo un imbécil como lord Doulton pudo haber sido incapaz de reconocer su valor.

—Pero usted sí lo reconoció, por supuesto.

—Por supuesto —la miró ofendido porque ella hubiera dudado de sus brillantes capacidades—. Soy un especialista.

Clara tomó nota de su reacción. Como la mayoría de los hombres, su debilidad máxima era su orgullo. Quizás ella podría usarlo a su favor.

—¿Es una petición, no es cierto? —preguntó, coqueteándole un poco.

—La más famosa petición de toda la historia —con un gesto dramático, se llevó las manos al corazón—: el ruego de Enrique VIII al papa Clemente para que le concediera el divorcio.

—¡Santo cielo! —exclamó Clara sorprendida.

—Vaya, estaba seguro de que usted sabría apreciar tan maravilloso tesoro —aseguró, arrodillándose ante ella.

—Por cierto —carraspeó, resistiéndose a ponerse a calcular el valor de semejante documento. O lo que podía llegar a hacer una persona para apoderarse de él—. Y también entiendo por qué usted trató de chantajear a lord Doulton una vez que descubrió de qué se trataba el documento.

—¿Chantajear? —se asombró—. ¿Usted me cree capaz de juegos tan infantiles? Además, lord Doulton está más endeudado que yo. ¿Qué me podría ofrecer?

—Usted se equivoca. Yo sé que lord Doulton posee obras de arte muy valiosas.

Él se rió de una manera brusca.

—Oh, sí. Él vino a verme con la idea de que yo podía conseguirle compradores.

—¿Él fue a verlo? —parpadeó al escuchar la inesperada confesión.

—Tengo contactos en toda Inglaterra con caballeros que disfrutan de objetos antiguos y que son lo bastante prudentes como para no hacer preguntas innecesarias.

Tuvo que reprimir su desagrado. Dios, ese hombre no era en absoluto como ella había imaginado. ¿Cómo no había percibido sus debilidades?

—Ya veo.

—Es algo inofensivo. Yo cobro pequeñas comisiones por hacer las transacciones. Por cierto, no podría sobrevivir con las reducidas sumas que cobro por traducir manuscritos.

—Por supuesto —se obligó a sonreír—. ¿Y lord Doulton se dirigió a usted para que lo ayudara con esas transacciones?

—¡Qué tonto fue! —Se puso de pie con un destello extraño en su mirada—. En poco tiempo logré vender las obras menos importantes y los objetos que no podían ser reconocidos con facilidad. Pero le advertí desde el principio que no se podían vender obras de arte tan famosas. Ningún coleccionista puede arriesgarse a poseer una pintura que sin duda fue robada y recibir la ira del Vaticano sobre su cabeza. De todos modos, no dejó de despilfarrar su recién obtenida fortuna.

Clara reflexionaba mientras lo escuchaba, y se iba corriendo hacia un extremo de la cama.

—Si usted no tenía la intención de chantajear a lord Doulton, ¿a qué se refería cuando me hablaba de "un tesoro del cielo"?

—¿Leyó mi carta?

Ella vaciló, sin estar segura de cuánto le convenía revelar.

—Estaba escondida en la caja fuerte de lord Doulton —confesó por fin.

—¿Y usted se las arregló para entrar en su casa? —En efecto.

—¡Qué muchacha inteligente! —Exclamó admirado, asintiendo con la cabeza—. Yo sabía que usted era perfecta para mí —murmuró, antes de que sus rasgos se pusieran tensos—. Por desgracia, después de la muerte de Fredrick, lord Doulton comenzó a perder el equilibrio. Llegó a la conclusión de que yo conspiraba a sus espaldas e irrumpió en mi casa mientras estaba escribiendo la carta para usted. El imbécil me apuntó con una pistola y tuve que huir para salvar el pellejo. Luego, regresé y traté de que pareciera que había huido de la ciudad —sus manos temblaban—. Me temo que pensó que usted era mi cómplice y trató de evitar que llegara a Londres.

—Eso explica por qué tenía su reloj y sus anteojos —murmuró, recordando su desconcierto cuando había registrado sus aposentos. Lástima que no había considerado la posibilidad de que el señor Chesterfield hubiera simulado su partida.

—¿Qué dijo?

—Nada importante —se las ingenió para poner un pie en el piso mientras trataba de mantenerlo distraído—. Todavía no comprendo de dónde esperaba obtener su dinero.

—La petición, por supuesto. Estaba escondida entre las obras de arte, pero lord Doulton es demasiado estúpido como para prestarle atención a un pedazo de papel —una sonrisa desdeñosa se dibujó en sus labios—. Estaba tan deslumbrado por los espejitos de colores que no advirtió el mayor tesoro en su poder. Y yo no tenía la menor intención de hacérselo notar.

—¿Acaso usted intentaba quitárselo?

—En el momento oportuno —de pronto golpeó con un puño la palma abierta de su mano, haciendo que Clara se sobresaltase—. No se me ocurrió que podía ser tan estúpido como para usarla como si fuera basura.

Poco a poco, las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar, y la joven se maldijo por haber sido tan tonta.

Había cometido el peor pecado para una investigación: se había dejado arrastrar por Hawksley y sus sospechas acerca de lord Doulton. Eso le había impedido a su mente permanecer abierta a otras posibilidades.

No porque hubiera sospechado del señor Chesterfield de inmediato. Al menos, no más allá de un intento de chantaje. Él había sido lo bastante astuto como para no dejar ninguna evidencia que condujera hasta su puerta.

—Y entonces apareció Fredrick en su casa con el certificado de la deuda —prosiguió y apoyó con firmeza el suelo sucio.

Las delgadas facciones se convulsionaron en una espantosa mueca de furia.

—No podía creerlo. Ver mi fortuna hecha pedazos...

—Debe de haber sido terrible para usted.

—No puede imaginarlo —una mancha roja apareció en sus mejillas—. Un coleccionista puede trabajar toda su vida y jamás tener en sus manos semejante reliquia histórica.

Clara tragó saliva, sintiendo que la tensión iba en aumento. No cabía duda de que el señor Chesterfield tenía una personalidad inestable que podía desencadenarse sin previo aviso.

—¿Esperaba poder vender la petición?

—A su debido tiempo —recorría el sótano a los saltos, de un muro al otro, apenas prestándole atención—. A diferencia de otros coleccionistas de arte, los que nos ocupamos de manuscritos no necesitamos exhibir nuestra colección como presuntuosos pavos reales y no corremos riesgos innecesarios. El placer reside sencillamente en poseer un fragmento de historia —se detuvo de golpe, y su respiración se volvió entrecortada—. Por desgracia, solo tengo la mitad de la petición en este momento. Ese cerdo de Fredrick se rehusó a dejarme los pedazos que faltaban.

—¡Qué falta de consideración de su parte!

—La petición era mía. Me hubiera dado fama entre los coleccionistas —calló cuando Clara se echó hacia atrás ante su furiosa gesticulación, e hizo un esfuerzo por sonreírle para tranquilizarla—. Y por fin iba a estar en condiciones de pedirle a usted que fuera mi esposa. Ya lo ve, iba a tenerlo todo.

Escondiendo su miedo creciente, Clara intentó alejarse del hombrecito. Había algo que la preocupaba, otra cosa además del hecho de estar en un sótano con alguien que evidentemente había perdido la cabeza.

¿Qué era?

Se mordió el labio inferior y reflexionó sobre lo que sabía hasta el momento. El señor Chesterfield había estado involucrado desde el principio. Sin embargo, había ganado muy poco del robo de las obras de arte. Nada más que una pequeña comisión.

Excepto la petición. Una petición que custodiaba con desenfrenada codicia. Clara sintió que un puño de hielo le oprimía el corazón.

—¿Le ha contado esto a lord Doulton? —susurró, aunque ya conocía la respuesta.

—¡A ese idiota! Por cierto que no.

—Entonces... —enmudeció en el acto.

Cuidado, Clara.

Ese no era el momento para revelar que ella acababa de descubrir al verdadero asesino de Fredrick... allí, de pie, a unos pocos centímetros de distancia.

—¿Cómo? —le preguntó su secuestrador.

Decidida a no entrar en pánico, Clara le sonrió lo mejor que pudo.

—Estaba pensando qué inteligencia maravillosa posee usted.

Él frunció el ceño, aunque era evidente que estaba complacido por el halago.

—No fui lo bastante inteligente. Todavía no tengo los pedazos que faltan y, sin ellos, lo que poseo no es más que basura sin valor.

—Ah, sin duda los encontrará.

Con fingida indiferencia, el señor Chesterfield se levantó las mangas de su gastada chaqueta.

—De hecho, espero que usted me pueda servir de ayuda.

—¿Yo?

—Se me ocurrió que Fredrick le podía haber dado a su hermano el certificado de la deuda para que él se lo guardara.

Su corazón se detuvo. Por todos los cielos, ahora entendía su súbito interés en ella.

—¿Hawksley?

—Bueno, él tiene la reputación de ser un peligroso adversario que ha matado a más de uno en el campo del honor. ¿Quién mejor para custodiar tan valioso tesoro?

La muchacha bajó los párpados, tratando de echar un vistazo inadvertido a la desnuda habitación. No había nada en absoluto que pudiera usarse como arma. Y peor aún, la única vía de escape era la puerta en el otro extremo del cuarto.

Por más rápida que fuera, no podría alcanzar la puerta sin que el señor Chesterfield la detuviera antes.

—Una conclusión muy razonable —se obligó a decir por último, sabiendo que su única esperanza residía en mantenerlo hablando y esperar a que se le diera la oportunidad de huir—. Pero me temo que ha cometido un error. Hawksley no sabe nada acerca de la petición.

Chesterfield se le fue acercando.

—Vaya, vaya, mi querida. No me debe mentir. Yo sé que Hawksley estuvo haciendo preguntas raras acerca de manuscritos históricos. ¿Por qué otra razón iba a hacerlas, sino porque tiene el certificado en su poder?

El frío la penetró más hondo. Más allá de lo que hubiera sucedido entre ellos, no soportaba la idea de que él pudiera sufrir algún daño.

Preparada para sacrificarlo todo para garantizar su seguridad, Clara se puso de pie con lentitud.

—¿Es por eso que usted me trajo aquí? ¿Para saber si Hawksley tenía su petición?

—Por supuesto que no —pareció asombrado por su acusación y apareció una mueca lasciva en su rostro—. Mi intención es convertirla en mi prometida. Pero usted comprenderá que no puedo pedirle que viva en la pobreza con un hombre de quien sus pares se ríen y se burlan. Usted se merece una hermosa casa con sirvientes y un esposo que pueda hacerse respetar por todos los que lo rodean. Todo lo que hice fue por usted. Para complacerla —concluyó, reparando vergonzosamente en el escote de su vestido.

En su mente retorcida se las había ingeniado para convencerse de que todo lo que había hecho había sido por ella. Sin duda, incluso el asesinato del pobre Fredrick. Una buena manera de evitarse cualquier asomo de incómodos remordimientos.

—Lo lamento, si en verdad hizo todo esto por mí —sacudió con lentitud su cabeza—. No son, por cierto, cosas que yo hubiera deseado que sucedieran. Es obvio, además, que no nos conocíamos.

Frunció el ceño en un gesto tétrico.

—¿Qué quiere decir?

Ella se encogió de hombros.

—No tengo el menor interés en casas lujosas o en sirvientes, y le aseguro que el único respeto que debería haber sabido ganarse era el mío.

—No. No había otra forma. Tenía que obtener la petición. Todavía debo obtenerla. Es la única manera.

Clara se dirigió silenciosa hacia la puerta. Casi podía sentir cómo la poca cordura que le quedaba a ese hombre se iba desvaneciendo.

Tenía que huir. Y rápido.

—¿Por qué? —le preguntó en un tono tranquilizador—. Le he dicho que no me interesan las riquezas. ¿Por qué no podemos ser felices sencillamente estando juntos?

—Es demasiado tarde —sin previo aviso, la sujetó contra la pared. El pecho se agitaba preso de violentas emociones—. No me negarán aquello a lo que tengo derecho —le acarició el rostro con su mano áspera—. Ahora me dirá dónde están esos papeles o encontraré a Hawksley y lo mataré como a su hermano.

Clara apretó los puños a los costados de su cuerpo, pero mantuvo su mente despejada. Si no podía escapar, al menos se aseguraría de que nada le pasara a Hawksley. No podría soportarlo.

—Tiene razón, no tiene sentido que le mienta porque usted es mucho más inteligente que yo —le replicó, sorprendida de que la voz no le flaqueara—. Él tuvo los papeles de la deuda, pero no conocía su valor. Me los dio a mí para que yo los estudiara.

—Lo sabía —acercándose tanto que su mal aliento casi la hizo desvanecerse—. Dígame dónde están.

Buscando con rapidez una mentira adecuada, la joven se distrajo al ver, por encima del hombro del señor Chesterfield, que la puerta de madera del sótano se estaba abriendo.

Casi se desmaya del alivio al reconocer la forma masculina que aparecía en la oscuridad.

¡Hawksley!

Sin tener conciencia del peligro que corría, su secuestrador la sacudió con violencia.

—¡Dígame dónde están!

Clara le clavó los ojos a su secuestrador mientras Hawksley avanzaba y levantaba su brazo. Con un solo movimiento, golpeó al señor Chesterfield en la nuca con la culata de su pistola.

Se escuchó un quejido ahogado antes de que el villano cayera al piso.

Y luego, el sótano quedó en silencio.

CAPÍTULO 19

Por un momento, Hawksley miró a Clara, horrorizado. Tenía toda la ropa arrugada y el rostro sucio, sin duda en pocos instantes le estaría diciendo que quería lavarse. Incluso en la débil y vacilante luz podía advertir la palidez de su rostro.

Pero ella estaba viva. Viva. Una poderosa sensación de alivio lo recorrió y, sin pensarlo, extendió sus brazos por encima del hombre que yacía inconsciente en el piso para estrecharla contra su pecho.

—Por todos los demonios, me asustaste tanto, gatita —logró jadear, mientras hundía la cabeza en sus cabellos tratando de combatir las lágrimas que pugnaban por humedecer sus ojos.

—Fue el señor Chesterfield —murmuró temblando sobre su camisa—. Él fue quien mató a tu hermano, no lord Doulton.

Como ya había llegado a la conclusión de que el maldito Chesterfield estaba más involucrado de lo que habían sospechado, Hawksley no le prestó demasiada atención al anuncio. Más tarde ya tendría tiempo para vengarse del villano. En ese momento, su única preocupación era la mujer que tenía entre los brazos. Con tierna solicitud le acarició la espalda para tranquilizarla.

—Shhh... No te preocupes ahora. Lo hablaremos luego.

—Él mismo me lo confesó —se estremeció de horror—. Dijo que necesitaba la petición para pedirme que me convirtiera en su esposa.

La furia sacudió a Hawksley. Por Dios, ya era algo bastante espantoso que ese hombre hubiera cometido un asesinato, pero era el colmo que intentara culpar a Clara de sus motivos.

Sin duda, Chesterfield era un maldito hijo de...

Sus furiosos pensamientos fueron acallados por una vocecita interior que le susurraba que, en realidad, eran bastante parecidos. Oh, por cierto, sus crímenes no habían sido tan graves, pero ¿no había tratado de convencerse a sí mismo de que le mentía a Clara por el bien de ella? ¿De que la estaba protegiendo al ocultarle la verdad?

Cuando, en realidad, lo que estaba haciendo era asegurarse su propia felicidad. Intentando aferrar su tesoro de cualquier manera y a cualquier precio. Él había sido egoísta e indiferente al daño que podía llegar a causarle a esa mujer.

—No, Clara, lo que hizo, lo hizo por sí mismo —le explicó—. Estaba cegado por su codicia. Por desgracia, no es una tragedia poco habitual.

—Es tan horrible.

—Ya ha terminado todo —besó sus rizos desordenados.

—¿Ya ha terminado todo? —se echó hacia atrás para encontrar su mirada inquisitiva—. ¿Puedo regresar a casa?

Justo cuando estaba por garantizarle que pensaba llevarla a su casa lo antes posible, un leve ruido detrás de él hizo que Hawksley se volviera con la pistola lista para disparar.

Bajó su brazo al ver que Biddles y Santos entraban en el sótano.

Siempre sonriente, el dandy se dirigió hacia el lugar donde yacía el señor Chesterfield, desplomado sobre el piso polvoriento.

—Me parece que llegamos tarde, Santos.

—¡Qué lástima! —exclamó, usando su bota para dar vuelta al bulto inmóvil. Con un quejido, el señor Chesterfield abrió con lentitud sus ojos y de inmediato se encogió al ver las formas que se inclinaban por encima de él. Santos desenfundó su arma—. Necesito saber si estas pistolas valen la fortuna que tuve que pagar por ellas.

Con una mueca de asco, Biddles extrajo un pañuelo de encaje, el que siempre usaba para pasarse por la punta de su aguda nariz.

—Podríamos atarlo a la pared y practicar un poco de tiro al blanco, si les parece bien.

Santos dio un breve resoplido.

—¿Y cuál sería la gracia? Mejor soltarlo en la calle y dispararle mientras intenta escapar.

El quejido del señor Chesterfield se agudizó y sus ojos se llenaron de terror.

—No, les suplico...

Extendiendo su mano, se aferró al borde de las faldas de Clara. —Clara, amada mía, no permita que me lastimen. Sin pensarlo dos veces, Hawksley le sacó la mano de una patada. —No se atreva a tocarla, maldita basura.

—Clara... —suplicó el villano.

Tomándose del brazo de Hawksley, la joven apretó el rostro contra su pecho.

—Por favor, Hawksley, lo único que quiero es irme de aquí.

De inmediato, él la abrazó, maldiciéndose por no haberla sacado de ese sórdido sótano tan pronto como había llegado.

—Por supuesto, amor mío —les dirigió una rápida mirada a sus compañeros antes de conducirla hacia la puerta—. Santos, ¿serías tan amable de arrastrar a esta basura hasta el juez más cercano?

—Con todo gusto —accedió de buena gana—. ¿Y si no quiere ir?

—Veremos si esas pistolas valen lo que pagaste por ellas —remató, en un tono cortante.

Santos apuntó maliciosamente al corazón del prisionero.

—Oh, sin duda querrá ir.

Comprendiendo que todos sus planes y actos sangrientos no lo habían conducido a ningún lugar, el señor Chesterfield de pronto gritó de desesperación.

—¡Clara, la amo! Hice todo esto por usted.

Hawksley no permitió que su prometida se detuviera mientras transitaban por la casa en sombras. Recién cuando estuvieron en la calle, redujo la velocidad de sus pasos y volvió su cabeza para mirar al caballero que iba detrás de ellos.

—Biddles, ¿viniste con un carruaje?

—Sí, está en la calle —sin esperarlos, ya estaba desapareciendo en la oscuridad—. Por aquí.

Por suerte, el carruaje no estaba lejos. Envolvió a Clara con una manta y se sentó a su lado. Luego, otra vez, la estrechó entre sus brazos. La joven aún temblaba.

Después de decirle unas pocas palabras a su mozo de cuadra, Biddles se reunió con ellos y se pusieron en marcha.

Solo cuando empezaron a avanzar por la estrecha calle, Hawksley se permitió relajar sus tensos músculos. Todo había terminado. Tanto el señor Chesterfield como lord Doulton se verían obligados a pagar por sus crímenes, y Fredrick por fin descansaría en paz. Y lo más importante de todo era que Clara ya no corría peligro. Podrían mirar el futuro sin que nada se interpusiera en su camino.

Bueno, nada excepto que ella acababa de descubrir que él le había estado mintiendo desde el primer día. Pero estaba decidido a no permitir que su estupidez arruinara lo que había entre ellos.

—Todo va a estar bien, gatita —murmuró, besando su frente.

Por un momento, ella se recostó de buen grado contra su poderoso pecho, pero cuando el carruaje fue ganando velocidad, se echó hacia atrás para mirarlo con el ceño levemente fruncido.

—¿Hacia dónde vamos?

—Te llevo a casa —le acarició la mejilla todavía pálida—. Al lugar donde perteneces.

—No —todos se quedaron sorprendidos por la violenta vehemencia de su tono, la muchacha hizo una pausa para tomar aliento—. Deseo ir a mi casa en Kent.

Hawksley se agitó como si lo hubieran abofeteado. Dios mío, nada podía producirle más dolor que la idea de que ella pudiera abandonarlo.

—Estás cansada y alterada, gatita —la consoló, haciendo un esfuerzo por evitar una pelea—. Discutiremos esto mañana, cuando te sientas mejor.

Un fuego peligroso se encendió en los ojos color esmeralda.

—No me hables como si fuera una criatura, Hawksley —hizo una pausa—. ¿O más bien debería decir "milord"?

Maldición. ¿Acaso esperaba que el hecho de que un maldito lunático la hubiera secuestrado haría que sus propias faltas parecieran menos graves? ¿O que haber enfrentado la muerte la habría convencido de que debía ignorar las mentiras?

—Mi querida, es demasiado tarde para pensar en hacer un viaje tan largo —señaló, tratando de sonar razonable.

Pero ella mantenía una expresión decidida que él conocía muy bien.

—Entonces, llévame al hotel más cercano. Ahí es donde me dirigía, de todos modos. Partiré mañana por la mañana.

Él tuvo que controlar un ataque de impaciencia. La señorita Dawson tenía derecho a sentirse traicionada. ¿Quién podía culparla de querer alejarse de él? Sin embargo, no podía permitir que ella escapara. En absoluto, hasta que le diera la oportunidad de rogarle que lo perdonara.

—No puedo permitir que vayas a un hotel sin que te acompañe al menos una doncella. No es seguro.

La joven levantó su mentón. Esa no era una buena señal.

—No es una decisión que te corresponda, milord.

—Debemos hablar —tomó sus manos heladas—. No permitiré que te marches sin una...

Ella liberó sus manos y se volvió hacia el silencioso caballero que estaba sentado en el asiento de enfrente.

—Lord Bidwell, ¿podrías decirle a tu conductor que deseo que me lleven a un hotel?

Biddles torció su puntiaguda nariz e hizo un gesto de impotencia con sus manos.

—Lo lamento, pero estoy de acuerdo con Hawksley. Una joven dama sola no está segura en un hotel.

Hawksley aprovechó con rapidez su ventaja.

—Ahí tienes, ¿ves? Mucho mejor que regreses...

—Pero serás bienvenida en mi casa como mi huésped —agregó Biddles, con decisión—. Anna estará encantada de contar con otra mujer en la casa y, por cierto, ya me ha amenazado de muerte si no le doy la oportunidad de conocerte.

—Biddles —Hawksley observó a su amigo como si, de pronto, se hubiera transformado en una serpiente enroscada.

Y con toda razón, se dijo. Sucia rata traidora.

A su lado, sin embargo, Clara no parecía para nada molesta.

—Oh, no querría abusar de tu amabilidad —murmuró.

Biddles hizo un ademán.

—Confía en mí, será un honor. Incluso nos harías un gran favor. Anna no ha podido mantener su habitual ritmo de actividades debido a su estado delicado y se muere de aburrimiento. Daría una fortuna por tener a alguien que la acompañe aparte de mi pobre persona.

Hawksley, furioso, intentaba pensar en algún medio para contrarrestar la oferta de Biddles. Por desgracia, estaba demasiado enojado como para lograr otra cosa más que emitir algunos gruñidos incomprensibles.

—Pues, en ese caso...

—Está decidido.

—Oh, eres muy amable.

Obviamente derrotado, a Hawksley no le quedó otra opción más que hundirse en su asiento de cuero y contemplar al hombre que una vez había llamado amigo.

—Maldito seas, Biddles —murmuró.

El delgado caballero sonrió con sobriedad.

—Luego me podrás torturar sobre carbones ardientes, Hawk. Por el momento, creo que lo mejor es que la señorita Dawson se encuentre con un baño caliente y un buen vaso de brandy para entrar en calor.

Clara respiró hondo.

—Oh, sí, un baño caliente es lo que más deseo.

El resto del viaje transcurrió en silencio. Todas las disculpas y las explicaciones que aturdían la mente de Hawksley quedaron ahogadas en su garganta al ver los hombros caídos y el aire de agotamiento de Clara. No era el momento oportuno para presionarla. No importaba cuan doloroso resultase que se alejara de su lado.

Esperó que el carruaje se detuviera delante de su casa a oscuras y miró a su compañero con el ceño adusto.

—Hablaremos de esto más tarde.

—Desde luego, milord.

Hawksley apretó los dientes con un hondo sentimiento de frustración, saltó a la calle y se encaminó hacia la puerta de su casa. Era eso o alzar a Clara sobre sus hombros y cargarla hasta sus aposentos.

Apenas había llegado al porche cuando la puerta se abrió con brusquedad y encontró a un Dillon por completo trastornado.

—¿Y la señorita Dawson?

Hawksley siguió su camino hacia la biblioteca y el whisky que lo esperaba.

—Ella está bien, al cuidado de lord Bidwell.

—Pero...

—Ahora no, Dillon —le rogó Hawksley—. ¿Lograste liberarme de mi padre?

El criado dio un fuerte resoplido.

—No fue un asunto sencillo, pero logré convencerlo de que su presencia no era bien acogida aquí.

Hawksley entró en la biblioteca y sonrió con tristeza, mientras llenaba dos vasos con un whisky añejo y le daba uno a Dillon. Bien sabía Dios que el criado merecía un trago después de haber tenido que soportar al viejo conde.

—Debe de haber hecho una escena desagradable.

—Intentó hacerla, hasta que le aseguré que no volvería a abrirle la puerta de esta casa nunca más.

Una sonrisa cansada se dibujó en los labios de Hawksley.

—Sabía que por alguna razón me gustabas, viejo amigo.

Se hizo un momento de silencio mientras ambos bebían su whisky. Después Dillon carraspeó para aclararse la garganta.

—La señorita Dawson... ¿regresará?

Hawksley se pasó los dedos por sus cabellos. La imagen de Clara sentada en el carruaje de Biddles, tan pequeña y solitaria, lo torturaba.

—No puedo decirlo —masculló—. Arruiné todo este asunto de una manera imperdonable.

—Sí, lo hizo —le replicó Dillon sin piedad.

Hawksley contempló a su compañero. Primero Biddles y ¡ahora Dillon! ¿Qué tenía que hacer una persona para ganarse un poco de la simpatía de los demás?

—Quizá no me caes tan bien como yo creía, después de todo.

Dillon se encogió de hombros.

—Decir que un yuyo es una rosa no lo convierte en una rosa.

Como no estaba de humor para sermones, aunque se los mereciera, el pirata sacudió su cabeza con impaciencia.

—Debo encontrar a Santos. Quiero asegurarme de que no hubo dificultades para llevar al señor Chesterfield ante las autoridades y quiero estar seguro de que detuvieron a lord Doulton antes de que pudiera huir.

—El señor Chesterfield —el nombre sonaba como una maldición en la boca de Dillon—. ¿El hombre que secuestró a la señorita Dawson?

—Y también el culpable de la muerte de Fredrick.

El sirviente frunció el ceño.

—¿No fue lord Doulton?

—Otro error que cometí —Hawksley exhaló un profundo suspiro y sacudió su cabeza—. No me esperes. Regresaré tarde.

El criado lo detuvo apoyándole una mano sobre su hombro.

—Usted no irá a molestar a la señorita Dawson esta noche, ¿verdad?

—No. Ella está cansada y necesita reponerse. Iré por la mañana —hizo una mueca—. Si acepta verme.

—Ella lo recibirá, y quizá sea el momento oportuno para decirle la verdad.

—Ya sabe la verdad. Mi padre se encargó de decírsela.

—No me refiero a la verdad acerca de su nombre, sino acerca de su corazón —lo corrigió Dillon en un súbito arrebato—. Dígale que la ama antes de perderla para siempre.

Azorado por esta desconocida faceta romántica de su viejo criado, Hawksley dudó ante la idea de confesar un sentimiento tan íntimo. Pero como era evidente que Dillon no lo liberaría hasta haberlo convencido, asintió de mala gana.

—Le revelaré todo lo que hay en mi corazón.

—Entonces todo va a estar bien.

Hawksley hubiera deseado poder sentirse tan seguro como él. La verdad era que se sentía como si estuviera sentado al borde de un acantilado, esperando que alguien lo rescatara o lo empujara.

Una sensación que lo iba mantener despierto la mayor parte de la noche. Una larga noche que podría haber aprovechado de mejor manera, se dijo con severidad, deteniéndose solo para tomar su abrigo.

De seguro, Santos podía arreglárselas a la perfección él solo con los villanos, pero Hawksley deseaba tener la satisfacción de presenciar su caída. Dios sabía cuánto tiempo había esperado ese momento.

Con una sincronización impecable, John regresó con el caballo que Hawksley había dejado en la casa del señor Chesterfield. Le dio al muchacho una moneda, montó y desapareció en la oscuridad.

Tres horas más tarde, Hawksley estaba en el jardín en sombras detrás de la mansión de Biddles.

Se las había ingeniado para encontrarse con Santos y asegurarse de que el señor Chesterfield y lord Doulton fueran entregados a las autoridades. Incluso había tenido el placer de escuchar a ambos caballeros confesar sus pecados antes de caer de rodillas pidiendo piedad.

Le agradeció su ayuda a Santos y regresó a su casa. Había sido un día muy largo, con la suficiente agitación como para que el caballero más imperturbable sintiera como si le hubiera pasado una manada de bueyes por encima.

Pero aunque tenía toda la intención de encontrar refugio en la tibieza de su cama, advirtió que se desviaba de su camino, apartándose del mísero vecindario que rodeaba su casa y que se dirigía, en cambio, hacia las elegantes calles de Mayfair.

Entró por la callejuela de unas viejas caballerizas y trepó un alto muro para caer en unos jardines privados. Una vez que se encontró bajo la fronda de un viejo roble, levantó los ojos hacia las ventanas iluminadas.

En algún lugar de la casa, Clara se estaba preparando para ir a dormir. Le dolía todo el cuerpo por la necesidad que sentía de estar junto a ella.

Solo quería ver su rostro. Saber que se encontraba bien y que no estaba sufriendo por la espantosa experiencia que había tenido que atravesar.

Pero aunque le hubiera resultado muy simple introducirse en la casa, sabía que era inútil: las paredes que lo separaban de Clara no estaban hechas de piedra ni de vidrio.

Un muy leve crujido de hojas le advirtió a Hawksley que ya no estaba solo. Con rapidez desenfundó su pistola y apuntó hacia la oscuridad. Al mismo tiempo, Biddles se rió y apareció bajo la oblicua luz de la luna.

—Pensé que nos visitarías antes de que terminara la noche —murmuró.

Sorprendido por haber sido descubierto con tanta facilidad, Hawksley guardó su arma.

—No estoy aquí para molestar a Clara.

Curiosamente, Biddles no se burló de su ridícula conducta. En cambio, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, con una expresión apesadumbrada.

—¿Solo necesitabas estar cerca de ella?

Hawksley agradeció a las sombras que ocultaron su súbito rubor. —Patético, ¿no es cierto?

—En absoluto. Es el comportamiento habitual en un hombre enamorado.

Amor. Diablos. —Ella... ¿está bien?

—Muy bien, teniendo en cuenta lo que ha tenido que soportar. Anna estaba arropándola cuando salí a esperar tu llegada. —¿Me va a perdonar alguna vez?

—Saber eso, me temo, está más allá de mis aptitudes —replicó Biddles—. De todos modos, la señorita Dawson es una persona lo bastante razonable como para no permitir que sus sentimientos heridos dominen su buen sentido.

Frunciendo el ceño, Hawksley le prestó atención.

—¿Qué quieres decir?

—Que mientras algunas mujeres se enfurruñan y no quieres salir de su papel de víctimas, la señorita Dawson no tiene talento para ese tipo de teatro. Ella no le guardaría rencor a nadie por el simple placer de hacerlo.

El otro asintió. Sabía que su ángel no disfrutaba de esos tediosos juegos como otras mujeres. Era una de las razones por la que la encontraba encantadora. Era tan transparente como el agua. Aunque eso representaba una bendición y una maldición al mismo tiempo.

—Eso es cierto, pero no me tranquiliza.

—Es mucho más de lo que la mayoría de las mujeres te podría ofrecer.

Cerró los ojos, intentando contener la dolorosa nostalgia que sentía.

—Sí. Confiemos en que sea suficiente.

Clara se cepillaba los cabellos húmedos junto a la ventana de la habitación.

Anna le había dado una bienvenida tan calurosa como Biddles había anunciado. Incluso más. Era una mujer baja, curvilínea, con una sonrisa capaz de derretir el ártico, y la había tomado de inmediato bajo su protección.

Antes de que pudiera notarlo, ya la habían bañado con agua bien caliente y le habían puesto una bata limpia. Anna no dejó de revolotear a su alrededor hasta que estuvo segura de que Clara había comido un poco del delicioso guiso que le habían llevado a su habitación en una bandeja. Por suerte, sus cuidados maternales no habían incluido ningún intento de obligarla a hablar, ni siquiera tratar de saber el motivo por el cual una mujer desconocida había llegado a su casa tan entrada la noche.

Aunque la joven nunca intentaba ocultar sus problemas ni deseaba fingir que no existían, por el momento se sentía feliz de dejarse mimar y consentir. Era una experiencia nueva y para nada desagradable.

Con un leve suspiro, dejó su cepillo y abrió la ventana. Anna les había pedido a los sirvientes que encendieran un gran fuego antes del baño, y la habitación tenía una temperatura sofocante.

Respiró el aire fresco, solo para quedarse petrificada al oler un conocido perfume a colonia masculina.

Hawksley.

No podía haber error.

Pensando en su curiosa conducta, la muchacha apenas le prestó atención al sonido de la puerta que se abría. Solo cuando una mano tocó su hombro, se dio vuelta para encontrarse con la burlona sonrisa de Anna.

—Clara, pensé que ya estarías dormida. ¿Hay algo que te preocupa?

¿Algo que la preocupara? Resistió su deseo de levantar los ojos al cielo. No era tan simple.

—Hawksley está en el jardín —dijo en un tono cortante.

Anna dirigió su mirada hacia la ventana y hacia el jardín a oscuras, sorprendida.

—¿Puedes verlo?

—No, puedo olerlo.

—¿Olerlo? —Rió—. Ah, colonia... ¿Francesa, no es cierto?

—Sí.

—Horatio no me lo contó todo, pero sospecho que Hawksley se las arregló para romperte el corazón.

Le llevó un tiempo a Clara darse cuenta de que Horatio era lord Bidwell, y entonces exhaló un profundo suspiro.

—Para herirlo, al menos —confesó a regañadientes.

—Hombres —dio un resoplido desdeñoso—. ¿Qué ha hecho?

La joven se mordió el labio por el dolor lacerante que sentía en su corazón.

—Fingió que era alguien que en realidad no era.

—¿Y quién fingió ser?

Clara apretó los puños sobre su regazo.

—Un pobre caballero de escasos recursos.

La sorpresa produjo un silencio.

—¿Y te enojaste al descubrir que es un hombre de buena posición y de fortuna? —le preguntó, confundida.

—Por supuesto.

—Sin duda tendrás tus motivos.

—Me parecen obvios.

—¿Acaso estás bromeando?

Clara se puso de pie de un salto, y se retorcía las manos mientras caminaba frenética por la habitación.

—¿Qué puedo ofrecerle yo a ese hombre? No tengo fortuna, ni una educación adecuada y, lo que es peor, no tengo el más mínimo talento para representar el papel de una vizcondesa; ni mucho menos de una futura condesa —estalló enojada.

—Es obvio que Hawksley cree que posees ese talento.

—No, él sabe que no lo poseo, ese es el punto.

Anna se masajeó las sienes.

—Pienso que algo debe de estar funcionando mal en mi cerebro.

—¿No te das cuenta? —se dio vuelta para mirar a su nueva amiga con una expresión desolada—. Soy la persona menos indicada para convertirme en la condesa de Chadwick. No puedo alternar ni siquiera con la sociedad de un pueblo sin que todos se rían a mis espaldas o, peor aún, sin que traten de evitarme. A Hawksley no se le ocurrió mejor modo de castigar a su familia que casarse conmigo —sacudió con pesar su cabeza—. El insulto no podía ser más evidente.

A pesar de la lógica de su discurso, la anfitriona frunció el ceño azorada.

—Mi querida, no puedes creer que el único motivo que tiene Hawksley para casarse contigo es avergonzar a su familia.

No podía entender por qué Anna parecía tan escandalizada. Todo resultaba claro. Hawksley nunca le había ocultado su resentimiento hacia su padre. O sus ansias de olvidar a su familia.

Pero la muerte de Fredrick había puesto punto final a sus ilusiones. Ya no era más el hijo menor que puede seguir su propio camino. Era el heredero, y por lo tanto estaba atado a sus obligaciones. No podía escapar de su destino, pero podía vengarse de su padre.

—¿Qué otra razón podría haber? —le preguntó. —Puede ser que de veras le importes.

La muchacha se estremeció. Si esa mujer supiera cuánto anhelaba que el corazón de Hawksley fuera suyo, no la lastimaría con esos argumentos.

—Si yo le importara, no me hubiera mentido.

—Oh, querida, es evidente que sabes muy poco acerca de los caballeros.

—¿Qué quieres decir?

—Los caballeros rara vez se comportan como criaturas racionales, y solo una mujer que deseara enfermar de locura intentaría considerarlos como tales. Y los caballeros enamorados son los peores de todos. Cuanto más ridícula es su conducta, más segura puedes estar de que se encuentran atrapados en los tormentos de sus propias emociones.

—¿Amor? —Sacudió su cabeza—. Ridículo.

—¿Por qué?

Clara hizo un ademán que expresaba su frustración. Anna parecía ser una mujer tan inteligente. ¿Por qué fingiría que era razonable que un hombre apuesto, rico y con un título la encontrara realmente atractiva?

—Los hombres no se enamoran de mujeres como yo —masculló.

La mujer se levantó con lentitud y cruzó los brazos a la altura de la cintura.

—Oh, no, ¿qué interés puede tener un hombre en una dama bella e inteligente que se las arregló para lograr que el asesino de su hermano terminara en la cárcel? Ninguno en absoluto.

—Tú no puedes entenderlo.

—De hecho, lo entiendo a la perfección. Hubo un tiempo en el que pensé que nunca encontraría a alguien que me apreciara por lo que soy. Mi primera época en Londres fue bastante dura, y te puedo asegurar que estaba condenada a que nunca me sacaran a bailar.

Clara frunció el ceño, incrédula. Esta hermosa y vivaz mujer, ¿condenada a que nunca la sacaran a bailar?

—¿Tú?

—Sí, yo. Así que, como verás, sé a la perfección lo que es ser considerada un personaje extraño. De todos modos, aunque sufrí porque me trataran como a una persona distinta, me resultaba más fácil mantenerme a salvo escondida en las sombras que arriesgarme a que alguien me amase de veras —una enigmática sonrisa se dibujó en sus labios—. No he lamentado ni una sola vez haber confiado en Horatio. Hay veces en las que sencillamente debes obedecer a tu corazón.

Clara no pudo evitar sentir un poco de envidia.

—No es el más sensato de los consejos.

—¿Deseas sensatez? —Le dio una palmadita en el brazo—. Muy bien. No tomes ninguna decisión mientras estés cansada y todavía enfadada porque te sentiste traicionada. Tienes mucho tiempo para decidir lo que quieres para el futuro.

Clara vaciló. Tenía sentido. ¿Cuántas veces habían condenado a las personas que tomaban decisiones apresuradas cuando estaban dominadas por emociones violentas? Mejor calmarse, antes de tomar una decisión que bien podía ser irrevocable.

—Tienes razón, por supuesto —admitió a su pesar.

Un destello travieso brilló en los ojos de Anna.

—¡Espléndido! Aunque debo confesar que mi consejo esconde también una segunda intención: quiero disfrutar del raro placer de tener a otra dama en mi casa.

—Eres muy generosa.

—¡Tonterías! —le dio un rápido abrazo—. Descansa un poco, querida. El mundo puede convertirse en un lugar muy distinto en la mañana.

CAPÍTULO 20

Y así fue. El mundo se convirtió en un lugar muy distinto durante las siguientes mañanas. Clara nunca había tenido una hermana o una amiga íntima, y no sabía qué agradable podía ser pasar las horas tomando chocolate caliente y conversando sobre mil cosas, desde la genialidad de Platón hasta el color de las cintas para sujetar el cabello.

Aunque debía reconocer, muy a su pesar, que no había logrado alejar a Hawksley de sus pensamientos. Extrañaba su compañía, se había acostumbrado a compartir con él las cosas que la divertían o le habían llamado la atención. O se despertaba de noche y extendía sus brazos para tocar los brazos cálidos de alguien que no estaba allí. Y muy a menudo se preguntaba si no se había apresurado a condenar las intenciones de Hawksley. Hastiada de sus inseguridades, Clara decidió enfrentarlo y descubrir la verdad.

Se las ingenió para esperarlo en la sala después del almuerzo. Como todas las tardes, el pirata visitaría la casa. Pero esta vez, ella no rehusaría verlo.

En cambio, se mantuvo sentada en el delicado sofá color rosa, hasta que un apuesto caballero apareció en el umbral.

—¿Clara?

La joven quedó asombrada de la palidez de su rostro y por las profundas sombras debajo de sus hermosos ojos. Su corazón se llenó de preocupación.

—Hawksley.

Se hizo una pausa incómoda mientras él se aclaraba la garganta.

—¿Puedo sentarme contigo?

—Si lo deseas.

Todavía con una extraña vacilación, él atravesó el umbral y se detuvo enfrente de la chimenea.

—Pareces haberte recuperado de tu terrible experiencia —rompió, por fin, el silencio.

—Sí, Anna ha sido muy gentil conmigo.

—Es una excelente persona —reconoció—. Demasiado buena para alguien como Biddles.

—Se quieren mucho.

—Por supuesto que sí —Clara se impresionó al detectar un doloroso sentimiento de soledad atravesando como una sombra por sus ojos—. Es algo que le envidio a Biddles.

Poniéndose de pie, la joven apenas pudo contener su deseo de arrojarse en sus brazos. Demonios, él parecía tan... vulnerable. Como si hubiera sufrido casi tanto como ella el hecho de estar separados. En cambio, puso sus brazos alrededor de su propia cintura y luchó por conservar la cordura.

—¿Lord Doulton y el señor Chesterfield han recibido su merecido?

Sus facciones de pronto se endurecieron.

—Ambos han descubierto el maravilloso mundo de las colonias —comentó en tono irónico.

Se sorprendió de que Hawksley aceptara ese castigo. Pensó que no estaría satisfecho a menos que los condenaran a la horca.

—¿Estás conforme?

—Una parte de mí aún está sedienta de sangre, y si me enterara de que han regresado a Inglaterra, no vacilaría en dispararles una bala directo al corazón. Pero hay otra parte de mí que solo desea que Fredrick descanse en paz —su expresión se suavizó—. Mi hermano no querría que nuestra familia se viera envuelta en un escándalo.

—¿A diferencia de ti?

—Merezco que supongas eso —replicó afligido—. Me he pasado gran parte de mi vida representando el papel del hijo malo.

—¿Para castigar a tu padre?

—En parte —se tomó su tiempo para pensar lo que iba a decir—. Pero más que eso, creo que, sobre todo, había terminado por aceptar la opinión de mi padre de que yo era un inútil. ¿Para qué hacer un esfuerzo, entonces, si estaba condenado al fracaso?

Decidió escucharlo en silencio, tratando de contener las lágrimas.

—Hawksley, no vuelvas a decir nunca más algo tan espantoso.

—¿Por qué? Es la verdad —le replicó, mientras sus miradas se encontraban—. O era la verdad, hasta que te saqué de aquel carruaje.

Desde entonces empecé a tener la esperanza de que podía llegar a más. De que podía ser un hombre digno de merecer tu amor.

—Te creería con más facilidad si no me hubieras mentido —le dio la espalda para que él no viera cuánto la había conmovido.

Luego, lo escuchó caminar hasta ponerse detrás de ella, aunque él fue lo bastante prudente como para no intentar tocarla.

—Sé que cometí un error, Clara —admitió con su voz llena de emoción—. Fui un tonto, pero te juro que si me das una oportunidad, no te defraudaré.

Ella se mordió el labio mientras un agudo dolor le atravesaba el corazón. Creyó que le resultaría difícil perdonarle el engaño. Y todavía más difícil volver a confiar en él. Pero ahora, lo único difícil parecía ser evitar precipitarse en sus brazos para no abandonarlos nunca más.

—Necesito conocer el motivo —se obligó a preguntarle—. ¿Por qué ocultaste tu verdadera identidad?

—Es... es algo bastante complicado —suspiró.

—Pues, la vida es complicada.

—Por cierto.

Recorrió su bello rostro con el pulgar antes de continuar hablando.

—Al principio no te lo dije por la sencilla razón de que había decido que nunca aceptaría el título hasta que el asesino de mi hermano estuviera colgando de la horca —su boca se torció en una mueca de amargura—. Ahora comprendo que no quería el título porque aceptarlo me obligaba a reconocer que Fredrick estaba realmente muerto. Y, por supuesto, estaba el horror de saber que no tenía otra opción que regresar con mi familia y enfrentar las obligaciones que me esperaban. Parecía preferible seguir siendo Hawksley.

Ella parpadeó, sorprendida porque le abriera el corazón de esa manera.

—¿Y cuando me pediste que me casara contigo? —le recordó, inflexible—. ¿Creíste que podrías ocultarme tu identidad para siempre?

—Yo... —vaciló.

—¿Qué?

—Ahora todo me parece bastante confuso —admitió con una mueca—. Pero supongo que tuve miedo.

—¿Tú, miedo? No puedo creerlo.

—Deberías. Nunca tuve tanto miedo en mi vida.

—¿Miedo de qué?

—De ti.

Ella se rió, incrédula.

—No tiene sentido.

—¿No? —se acercó, con la mirada ardiente por la emoción contenida—. Por el amor de Dios, Clara, apenas logré convencerte de que te casaras conmigo cuando creías que era un jugador sin un centavo y que vivía en un suburbio maloliente. Estaba seguro de que me rechazarías si te enterabas de que era un vizconde.

Un leve rubor cubrió sus mejillas ante la verdad de su acusación. Si ella hubiera conocido su auténtica identidad desde el comienzo, nunca le habría permitido llegar hasta su corazón. Por más tentadora que le hubiera resultado la perspectiva.

—Pero no hubieras podido mantenerlo oculto para siempre —objetó por último.

—Pues, como ya te lo dije, todo me parece muy confuso ahora. No poseo tus poderosos atributos para argumentar en mi defensa.

En realidad, sus argumentos eran convincentes. O tal vez ella ansiaba con desesperación poder creerle. Pero aún no había disipado su mayor temor.

Armándose de valor, por último, decidió enfrentarlo de una manera directa. Echó hacia atrás los hombros y dijo:

—¿Hawksley?

—¿Sí, mi amor?

—¿Se te... se te ocurrió que casándote conmigo te vengarías definitivamente de tu padre?

El cerró los ojos por unos instantes, dudando.

—Por supuesto que sabía que mi padre no aprobaría nuestra boda, y confieso que disfruto un poco de ofender al insoportable presuntuoso —admitió, pero luego agregó enfadado—: pero si crees que me ataría a una mujer para toda la vida por el simple placer de enojar a mi padre, debes de estar loca. Además, si quisiera castigarlo de veras, lo mejor que podría hacer es negarme a casarme —sostuvo la mirada cautelosa de Clara—. No podría haber nada más cruel para un caballerea orgulloso como él que su antiguo título terminara en manos de algún primo lejano. Esa sí que sería una verdadera venganza.

Oh, maldición. No se suponía que él venciera con tanta facilidad. La dejaba por completo vulnerable y sin pretextos para no aceptar convertirse en su esposa.

—No —susurró, con la voz enronquecida—. No puedo.

—¿Por qué? —preguntó con creciente impaciencia.

—Porque haré un papelón y lograré que lo hagas tú también. Yo no soy la persona adecuada para ser una vizcondesa y mucho menos una condesa.

—Según mi padre, no hay nadie menos capaz de ser un vizconde, y mucho menos un conde, que yo, así que somos el uno para el otro —respondió.

Los labios de Clara temblaron mientras combatía contra las lágrimas amenazantes.

—Por favor, no juegues conmigo, Hawksley.

De pronto, en un arrebato, él se adelantó y la abrazó.

—Clara, amor mío, no entiendo de qué manera absurda has llegado a creer que eres inadecuada, pero te aseguro que mi deseo de casarme contigo no tiene nada que ver con títulos nobiliarios sino con que tú llenas mi vida —sus ojos se oscurecieron—. Te amo. No puedo soportar la idea de un futuro sin ti.

Al escuchar sus ardientes palabras, su corazón se agitó. ¡Él la amaba! La amaba a ella, a la señorita Clara Dawson. Si solo...

No. No tenía sentido desear lo que no podía ser.

—Hawksley, sabes que la alta sociedad no me aceptará nunca, y tampoco tu familia —replicó en un tono que cerraba toda posibilidad de discusión.

—Señorita Dawson, para ser tan inteligente, a veces pareces increíblemente necia.

¿Necia? ¿Ella? Un insulto que jamás había recibido antes.

—¿Qué quieres decir?

—En el mismo momento en que Anna te acogió en su casa, fuiste aceptada por la alta sociedad. De hecho, son ellos los que ahora deben de estar esperando recibir tu aprobación.

Clara meneó la cabeza, confundida. Santo cielo, los jeroglíficos egipcios eran menos desconcertantes que los códigos de la alta sociedad.

—No entiendo.

—Lady Bidwell, junto con su buena amiga, la señora Caulfield, es la cabeza indiscutible de la aristocracia. Su amistad les asegura que nadie, por más mezquino o vengativo que fuere, se atreverá a decir una sola palabra en tu contra —aseguró—. La verdad es que estaremos acosados de la mañana a la noche con invitaciones y visitas molestas desde el mismo momento en que anunciemos nuestro compromiso.

Compromiso.

Su corazón dejó de latir un instante.

—¿Y tu familia?

—¿Crees que mi padre consideraría a alguna mujer digna de convertirse en la condesa de Chadwick? Dios mío, podría traer a casa a la mismísima princesa Carlota Augusta, y él levantaría su nariz y la condenaría por tener a una ramera por madre.

—Pero...

—Escúchame, Clara. No me importa si vivimos en mi ruinosa casa o en la tuya o si huimos al continente, que ahora que lo pienso no es tan mala idea y, por cierto, no me importa si no pasamos nunca ni un minuto con la maldita alta sociedad —su voz se transformó en un ronco murmullo—. Lo único que me importa es que podamos estar juntos.

—Yo... —su mirada suplicante la dejó sin habla. ¿Qué demonios estaba por hacer? Había estado perdida desde el instante en que este hombre había detenido su carruaje. Oh, si pudiera regresar a su hogar y pasar los siguientes cincuenta años tratando de convencerse a sí misma de que había actuado en forma lógica. Sería, por cierto, lo más prudente. No habría posibilidad de desengaño. Ni incertidumbre. No correría el riesgo de que se le rompiera el corazón. Solo viviría en una dolorosa soledad hasta el fin de sus días.

Quizás había llegado el momento de darse una oportunidad. Quizás ese peligroso y apuesto pirata era exactamente lo que una solterona práctica necesitaba para ser feliz.

—Sí —aceptó ella, por fin.

Se hizo un silencio antes de que Hawksley escrutara su rostro con ansiedad, tratando de descubrir si la joven era tan vengativa como para estar todavía martirizándolo.

—¿Has dicho... sí?

Una temblorosa sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí.

—¿Dijiste sí exactamente a qué?

Ella levantó su mano y acarició con suavidad su mejilla.

—Todo lo que importa es que podamos estar juntos.

—¿Clara?

La joven rió. Cielos. Al parecer, debía expresarse con mayor precisión.

—Te amo, Hawksley —le declaró y le dio un beso fugaz. Sintió que él se ponía tenso mientras en sus ojos se encendía la esperanza.

—Dilo otra vez.

—Te amo, Hawksley.

Sus brazos la envolvieron, y la levantó estrechándola contra su pecho.

—Otra vez.

—Te amo...

Sus palabras murieron en sus labios cuando él, impaciente, devoró su boca apasionadamente. Luego ella le ciñó los brazos alrededor del cuello y le devolvió el beso con un estallido de júbilo.

¿Quién le hubiera dicho cuando dejó su tranquilo hogar en Kent, que se embarcaría en una peligrosa, pecaminosa y maravillosa aventura que cambiaría su futuro?

Una aventura que incluía un rapto, obras de arte robadas, contrabandistas y lunáticos. Y, además, el amor, tal vez, la más deliciosa de todas las aventuras.

Gracias a Dios por los piratas de ojos azules.

FIN