(LA GUARIDA DE HELLIÓN 01) - EL FALSO PROMETIDO

Jane Middleton viajó a Londres para encontrar un marido, pero solo encontró el rechazo de una sociedad que desprecia a una exitosa empresaria como ella. Cuando se entera de que el seductor más famoso de la ciudad está en bancarrota, le propone un audaz negocio: le pagará para que él finja cortejarla, porque eso atraerá la atención sobre ella. No sospecha que la más deliciosa de las seducciones es parte del acuerdo…

El encantador Hellion Caulfield siempre disfrutó de la íntima compañía de las mujeres, pero sin caer en la trampa de un matrimonio que terminaría con su libertad. Pero la inteligencia y la inusual belleza de Jane desestabilizan todas sus certezas y encienden su deseo. Su falso cortejo se vuelve cada vez más real. ¿Es posible que el soltero más empedernido de Londres haya encontrado por fin a su compañera ideal para la pasión… y más allá?

Título Original: Some Like It Wicked

Traductor: Elizabeth Casals

©2005, Raleigh, Deborah

©2007, El ateneo

Colección: La guarida de Hellión,1

ISBN: 9789500230995

Generado con: QualityEbook v0.40

Capítulo 1

Querido diario:

He descubierto, desde mi llegada a Londres, que asistir a un baile de moda equivale a ser parte de una obra de teatro. Primero, se espera que todo el mundo conozca sus personajes y su rol en el escenario. A los caballeros más entrados en años, notoriamente sordos, se los hace sentar bien lejos de la orquesta, para que puedan gritarse unos a otros sin perturbar a los bailarines. Las matronas y las viudas se sitúan en sitios destacados, para poder cotillear a gusto sobre la reputación de cada invitado. Los jóvenes gallardos y las debutantes, que han sido bendecidos con gracia y belleza naturales, ocupan un sitio privilegiado en el centro del escenario, y se dedican a flirtear en la pista de baile. Por último, las desafortunadas muchachas a quienes nunca sacan a bailar están reunidas en un rincón discreto, oscuro, como si fueran flores marchitas. ¡Y que ningún actor se atreva a no cumplir dócilmente con su papel!

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 21 DE ABRIL DE 1814)

La señorita Jane Middleton se sentía en verdad infeliz.

Aborrecía Londres. Odiaba el aire denso y oscuro, sus calles estrechas y atestadas de gente, el ensordecedor ruido, la arrogante sofisticación. Y, por encima de todo, odiaba la dolorosa y humillante tortura cortésmente denominada "mercado matrimonial", tan placentero como extraerse una muela.

Sus expectativas no eran demasiado grandes. Sabía muy bien que era poco agraciada y demasiado franca para ser una dama. Tenía veintitrés años: ya había pasado la edad de una verdadera debutante. Sin embargo, también era cierto que poseía una fortuna considerable y una finca sin dueño en Surrey. Parecía razonable que pudiera encontrar a un caballero que aceptara gustoso esa dote.

¿Cómo iba a sospechar que la juzgarían enseguida y la declararían incompetente tan rápido? ¿O acaso porque no era un diamante debía tomar su lugar en silencio en aquel rincón olvidado de flores marchitas? Tampoco ayudaba el hecho de que su evidente fracaso fuese motivo de diversión para las doncellas que habían alcanzado el éxito social.

Moviéndose inquieta en el duro e incómodo asiento, procuró ignorar con estoicismo a las dos bonitas jóvenes que se habían detenido junto al grupo de muchachas olvidadas en un rincón oscuro.

En las últimas semanas, Jane había soportado un sinnúmero de desaires, insultos y comentarios crueles por parte de las señoritas Fairfax y Tully. Parecía que sentían un placer especial en atormentar a quienes ya bastante sufrían el desdén de la sociedad. Jane entendió enseguida que el único modo de soportar los groseros insultos era fingir no oírlos.

La obra seguía su curso y ahora era el turno de la esbelta y rubia señorita Fairfax, que soltó una estridente risita mientras miraba con deliberación a Jane.

—Realmente, Marianna, ¿no es patético? Imagínate toda una velada sin que ningún caballero te solicite una pieza o que siquiera se moleste en inclinar la cabeza en tu dirección. ¡Qué vergonzoso!

La señorita Tully, más alta y de cabellera azabache, arrugó la nariz como si acabara de percibir un olor desagradable.

—¡No hay modo de que entiendan que no son bienvenidas!

Jane apretó su abanico tan fuerte que temió que se rompiera. Imaginó una deliciosa escena, donde ambas jóvenes eran arrojadas en medio de una enorme pila de basura putrefacta. O quizás eran cocinadas en una fogata. Lentamente.

—¡Si solo fuera posible prohibir que asistieran! Después de todo, ¡sería por su propio bien! —continuó la señorita Fairfax—. Es imposible que disfruten de una velada completa de desaires e insultos, ¿verdad?

—Quizá no tienen la inteligencia suficiente para advertir que son tan poco agraciadas que nunca atraerán la atención de un buen partido. Hay que reconocer que son persistentes.

—Es cierto, aunque temo que la persistencia no les bastará para atraer a un caballero hasta ese deprimente rincón.

—Bueno, quizás al cara de rana de Simpson. O al pobre borracho de lord Hartstone. Dicen que la semana pasada le pidió a una planta que lo honrara con un vals.

—¡Ni siquiera él está tan ebrio como para desear un baile con alguna de ellas!

Jane se mordió el costado del labio hasta sangrar. Sí, definitivamente deseaba verlas cocinándose bajo un fuego lento y fuerte. Con manzanas en sus chillonas bocas.

En realidad, a Jane no le preocupaban las opiniones de los demás. Después de todo, ella desobedecía las convenciones desde que su padre había insistido en que aprendiese a manejar sus numerosos negocios. Nunca le había afectado el rechazo social, pues se sentía capaz, en lo más profundo de su ser, de desenvolverse a la altura de cualquier hombre.

Pero esto... Reconoció de mala gana que ese desprecio tenía una base de verdad. Después de varias semanas, todavía no había logrado atraer la atención de un caballero respetable. La de ningún caballero, a decir verdad: la evitaban como si tuviera viruela.

—Es cierto —coincidió la señorita Tully. Luego, por fortuna, la distrajo un movimiento del otro lado de la pista de baile—. ¡Oh, mira! ¡Es Hellion!

Con un chillido enervante, la señorita Fairfax comenzó a dar saltitos para poder avistar al personaje más famoso de la sociedad londinense: el señor Caulfield, un caballero endemoniadamente apuesto que hacía palpitar el corazón de todas las mujeres de Londres.

—¿Estás segura?

—No es fácil confundirlo con cualquier otro caballero, ¿verdad? —replicó la señorita Tully con tono cortante.

—No —acordó la señorita Fairfax, suspirando profundamente—. ¿Qué otro caballero podría llegar a ser tan elegante o apuesto?

—O tan encantador.

—Es absolutamente divino.

—Por desgracia, nunca les presta atención a las debutantes. Esa es la clase de marido que deseo.

La rubia miró con malicia a su compañera.

—Mi madre dice que una mujer inteligente podría atraparlo. Después de todo, es un hombre, tan capaz de enamorarse como cualquiera.

Como era previsible, la señorita Tully frunció el entrecejo con desagrado. La amistad no podía interferir en la importante búsqueda de un marido.

—¿Supongo que te crees tan inteligente como para ganar su corazón? —preguntó con tono burlón.

—Ya veremos —dijo enigmática—. Vamos, él nunca se acercará a estas pobres criaturas; aproximémonos a él.

Jane se dio el gusto de lanzarles una mirada desafiante mientras se alejaban. Ya era bastante desagradable soportar la indiferencia y el desdén, pero ser insultada por dos muchachas que no tenían ni una pizca de sentido común le resultaba intolerable. Ella se había ganado el respeto de experimentados hombres de negocios que juraban que una mujer era incapaz de cuidar siquiera su propio dinero para gastos personales. No podía soportar que la sociedad londinense la despreciara simplemente porque no era lo suficientemente bella como esas dos imbéciles.

Se puso de pie, necesitaba alejarse del calor agobiante y de las miradas de desdén. ¡Por Dios! Daría la mitad de su fortuna por la oportunidad de regresar a la tranquilidad de Surrey.

—Unas semanas en el campo no serán tan terribles, Biddles. Seguramente alguien te hará compañía y, por supuesto, siempre tendrás el placer de evitar bailes tan tediosos como este. —El caballero conocido como Hellion se recostó contra la pared, en un rincón del bullicioso salón de baile.

Había varias versiones sobre la adquisición de ese nombre1.

Los ancianos estaban convencidos de que provenía de su exasperante hábito de escandalizar a la sociedad con sus intolerables payasadas: había perturbado la armonía de un baile en Carlton House al llevar un mono que rápidamente le había robado la peluca a lord Marton y causado un desmayo al anciano lord Osborn; había disfrazado a su amante de joven gallardo y con toda audacia la había llevado a varios clubes de caballeros; había actuado en una obra de teatro obscena y, el año anterior, había aparecido en la boda de su tío vestido de luto.

Las ancianas aseguraban que el nombre provenía de su hábito de ignorar a las mujeres respetables y preferir abiertamente la compañía de cortesanas audaces y viudas indecentes.

Las jóvenes, por supuesto, atribuían el apodo a su endiablada belleza. En verdad era muy apuesto. Su cabello suave brillaba como el satén dorado, caía desordenado sobre sus facciones talladas por la mano de un ángel. La frente era ancha y la nariz, aguileña; los pómulos, bien marcados; la barbilla, angulosa. Incluso su silueta perfecta parecía cincelada. Y sus ojos... negros y perversos: los ojos de un completo seductor.

No era de sorprender que las doncellas suspiraran arrobadas al contemplarlo. Ni que los jóvenes caballeros intentaran en vano imitar su elegancia.

Solo Hellion conocía el día preciso en que había adquirido el notorio título. Una fecha que quedaría grabada en su mente para siempre. Un recuerdo que no tenía intención de revelar a nadie.

—Mi estimado amigo, ¿acaso te has vuelto loco? —masculló el hombre menudo, de facciones angulosas que lo acompañaba—. Sabes cuánto detesto el campo: ¡demasiado aire fresco y lodo! De ningún modo puede ser bueno para la salud de un caballero. Por no mencionar el peligro que representan todas esas vacas sucias que andan merodeando por allí. ¿Quién sabe cuándo pueden girar y pisotear a alguna víctima inocente? —se estremeció delicadamente—. No, no. Me temo que me es imposible abandonar Londres en plena temporada.

Hellion se impacientó. Al igual que su amigo, tampoco deseaba marcharse de Londres durante el glamoroso mes de abril. Sin embargo ¿qué otra cosa podía hacer? Sus innumerables acreedores los acosaban sin cesar.

—Me temo que Londres no me resultará tan atractiva detrás de los muros de Newgate.

Lord Horatio Bidwell, más familiarmente conocido como Biddles, arqueó una ceja.

—¿Seguramente los problemas no habrán llegado hasta ese extremo?

Hellion hizo una mueca. La verdad era que había logrado meterse en un gran embrollo. Claro que no era la primera vez que le ocurría, pero sí la más fastidiosa.

—Te aseguro que he llegado a un punto límite —confesó en voz baja—. Nunca tuve el hábito de vivir de acuerdo con mis ingresos, que, para ser honesto, apenas son suficientes para un pescador, y no para un caballero elegante como yo. Mis gastos no parecían importar mientras continuara siendo el heredero del conde de Falsdale. Los acreedores estaban encantados de ganarse mi aprobación, y yo igualmente complacido de aceptar su generosidad. Pero ahora...

Biddles, siempre vestido con extravagancia, se llevó un primoroso pañuelo a la nariz. Para casi todo el mundo, solo era uno más de los tantos presumidos ridículos que poblaban la sociedad. Pero un grupo selecto de personas era capaz de reconocer la inteligencia aguda, casi brillante, que se escondía tras esa imagen caricaturesca.

—¿Pero ahora que el actual conde decidió tomar por esposa a una joven con edad suficiente para ser su nieta, ya no eres el primero en la línea de sucesión?

Hellion luchó por mantener la expresión de despreocupación. ¿Quién iba a imaginar que su tío, un pomposo mojigato, decidiría casarse cuando ya rondaba los sesenta años? ¿O que elegiría una novia adolescente?

—Muy odioso de su parte, debo admitir —replicó con voz tranquila—. Al menos podría haber tenido la decencia de elegir una novia que no fuera tan evidentemente capaz de concebir al próximo heredero. Desde la boda, los furiosos cobradores de facturas me acosan exigiendo que les pague.

—¿Y no puedes fiarte del anciano conde para que se ocupe de una situación tan desagradable?

—No. —Era mejor escapar al extranjero antes que arrastrarse de rodillas ante su tío.

Biddles entrecerró los ojos claros. Comprendió enseguida.

—Ya veo. Si no puedes confiar en tu tío, debes idear otros medios para adquirir los fondos necesarios. Claro que las apuestas son demasiado impredecibles, a menos que uno tenga talento para hacer trampa. Además, he descubierto, para mi desgracia, que la lotería no es un modo confiable de mantener alejados a los buitres —hubo un silencio—. ¡Ah, pero por supuesto! Existe un método seguro para reponer las arcas vacías.

—¿Ah, sí? —Hellion sonrió con ironía—. ¿Y cuál es?

—Solo tienes que prestar atención a las numerosas debutantes. Parece haber muchísimas, y más de una trae consigo una considerable dote. De hecho, algunas poseen grandes riquezas. Tus problemas podrían solucionarse en menos de un mes.

Hellion echó un vistazo a las elegantes invitadas y se estremeció. Avergonzado, admitió que por un breve instante había considerado la idea de desposar a una doncella adinerada. Sin duda eso pondría fin a sus problemas actuales, y podría seguir disfrutando de la buena vida.

Sin embargo, por algún motivo había rechazado la idea. Desde la repentina muerte de sus padres, no había compartido su vida con otra persona. No tenía hermanos, ni ningún pariente cercano además de su odioso tío. En verdad, no deseaba que nadie se entrometiera en su vida, estaba muy satisfecho con las relaciones transitorias que mantenía con sus amantes y sus amigos. No deseaba ser responsable de la felicidad de otra persona. En especial, de una mujer romántica y enamorada que, sin duda, esperaría que él le entregara su corazón en una bandeja.

—No tengo la más mínima intención de venderme al mejor postor —negó con voz firme.

—Una encantadora descripción del mercado matrimonial.

—Pero precisa.

—Resolvería algunos de tus problemas.

—Y me traería otros —hizo una mueca al evaluar a las distintas jovencitas que reían y coqueteaban en el salón—. ¿Acaso te gustaría estar encadenado de por vida a alguna de ellas? ¡No son más inteligentes que un ganso!

—Eso no tiene gracia, Hellion. Debo insistir en que no bromees siquiera con semejante idea —respondió Biddles, horrorizado.

—Precisamente: significa que tendré que descubrir otro método para adquirir los fondos necesarios.

—Quizá yo pueda ayudarlo.

La suave voz femenina provenía de detrás del enorme jarrón, y tanto Hellion como Biddles se sorprendieron al descubrir una muchacha muy delgada que había aparecido de la nada.

Hellion, abochornado, fulminó con la mirada a la mujer. Por Dios, ¿acaso no tenía modales? ¿No se daba cuenta de cuan vulgar era ocultarse entre las sombras y entrometerse en los secretos de un caballero? Aunque, con crueldad, pensó que no podía culpársela por preferir la penumbra; no tenía ningún atributo de que enorgullecerse. Era demasiado delgada, con el cabello peinado de un modo que no la favorecía. Lo único que la salvaba eran los grandes ojos verdes, aunque la muchacha lo miraba de frente, y no con la cabeza gacha, como correspondía.

—¿Quién diablos es usted? —gruñó.

—La señorita Middleton —respondió ella, al parecer sin intimidarse por su cólera—. Disculpe por entrometerme, pero no pude evitar oír su conversación.

—¿No pudo? ¡Qué extraordinario! ¿Acaso estaba clavada al piso? ¿O quizás olvidó cómo caminar y retirarse educadamente?

Al menos ella tuvo la cortesía de ruborizarse. Hellion observó que tampoco la favorecía.

—No, no estaba clavada al piso, ni tampoco olvidé cómo caminar. En realidad, mi intención fue escuchar la conversación.

Su franqueza lo tomó desprevenido, y frunció el entrecejo.

—¿Por qué?

La joven pareció vacilar, como si discutiera consigo misma antes de enderezarse y declarar:

—Creo que podemos ayudarnos mutuamente, señor Caulfield.

—¿Ayudarnos?

—Yo... —escudriñó por encima del hombro a los invitados, que ya lanzaban miradas interesadas hacia ellos— tengo una propuesta para hacerle.

Hellion se puso tenso. ¡Por todos los diablos! ¿Acaso esa muchachita creía que podía obligarlo a casarse con ella? No sería la primera en utilizar métodos despreciables para tratar de atrapar un marido.

—Está equivocada, señorita Middleton —afirmó con frialdad—. No me interesa nada que una doncella como usted pueda ofrecer. No tengo paciencia con las debutantes ni con sus tediosas atenciones.

—Conozco muy bien su preferencia por las mujeres más sofisticadas —respondió Jane con ironía—. De hecho, la sociedad entera conoce sus... hábitos.

—¿Entonces qué se le ofrece?

—Deseo hacerle una propuesta de negocios.

Se sonrió. ¿Qué podía saber de negocios una mujer? Seguramente lo estaba tomando por un idiota.

—Una vez más debo desilusionarla, señorita Middleton. Mi único negocio es el placer —agregó con arrogancia.

—Estoy dispuesta a ofrecerle cinco mil libras —insistió la joven, imperturbable.

¿Cinco mil libras? ¡Una verdadera fortuna! Sin duda podría deshacerse de sus deudores más insistentes. Y, más importante aun, le permitiría evitar la dolorosa necesidad de recurrir a la caridad de su tío. Sin embargo, su sentido común le dictaba que una fortuna semejante sin duda tenía un precio.

—Muy bien, señorita Middleton, tiene toda mi atención.

—Quizá sería mejor que conversáramos en un sitio menos concurrido.

Hellion vaciló; estar a solas con una doncella podía provocar un desastre. Un solo grito y se encontraría frente al altar antes de que pudiera huir. Sin embargo, no podía negar que estaba intrigado. Si era otra más que buscaba echarle el lazo para casarse, al menos esta era la más original. Y, sin duda, él era demasiado listo como para ser atrapado, sin importar la astucia del engaño.

—Tiene razón —accedió él con una sonrisa un tanto burlona—. Nunca se sabe cuándo un entrometido puede estar acechando detrás de los jarrones.

La muchacha volvió a ruborizarse, pero alzó la barbilla con gesto decidido.

—Así es.

—Entonces, ¿vamos a los jardines? —sugirió, ofreciendo su brazo.

Ella vaciló un momento antes de apoyar con suavidad los dedos sobre la manga de él. Hellion miró deliberadamente en dirección de Biddles, que con un movimiento imperceptible de cabeza desapareció entre la multitud. Lo aguardaría en los jardines para evitar cualquier sorpresa desagradable.

En silencio, Hellion guió a su extraña damisela hacia el balcón, lo que, sin duda, sería motivo de rumores al día siguiente. Pero no le preocupó demasiado; hacía años que era motivo de habladurías. Una vez fuera, descendieron la escalera curva hasta que por fin llegaron a la privacidad del jardín. Aunque Hellion no vio señales de Biddles, tenía la absoluta confianza de que su amigo estaba cerca.

—Muy bien, mi querida —se detuvo y se dio vuelta para mirarla bajo la tenue luz de la luna—, este es el lugar menos concurrido que podamos atrevernos a encontrar.

Jane dejó caer la mano con brusquedad, y él oyó el sonido áspero de su aliento. Así que ya no estaba tan segura de sí misma como quería aparentar. La idea le agradó. Hellion prefería ser quien dominara cualquier situación.

—Sí —agitó las manos un instante, como si no supiera qué hacer con ellas, antes de apoyarlas en su cintura—. Yo... ¿sabía usted que ya nos habían presentado esta tarde?

La miró con incredulidad. Por Dios, ¿no lo habría llevado hasta este rincón para reprenderlo por haber olvidado eso? Al diablo, todas las tardes le presentaban infinidad de debutantes; ni siquiera él era tan libertino como para recordarlas a todas.

—Entonces, creo que le debo una disculpa, señorita Middleton. Mis más sinceras disculpas por mi terrible memoria.

—No busco una disculpa, señor Caulfield. Simplemente quise revelar mi dilema.

—¿Dilema?

—Usted no es el primer caballero al que le sucede —confesó en voz baja—. Si debo ser honesta, ningún caballero recuerda mi nombre. O, si lo recuerdan, hacen todo lo posible por simular que lo han olvidado.

—¡Sin duda usted se equivoca!

—Oh, no, soy una mujer práctica, como verá. Sé que tengo edad suficiente para convertirme en una solterona y que no poseo ninguna belleza. Peor aun, nunca cultivé la clase de atractivos tontos que a los caballeros parecen gustarles. Yo no me río como una idiota, ni coqueteo, ni hago mohines. Soy franca y prefiero la honestidad al flirteo.

A Hellion le atrajo esa declaración. ¿Qué otra mujer aceptaría sin rodeos su falta de encanto? En especial, delante de un caballero soltero. Era la doncella más peculiar que había conocido jamás, o bien estaba trastornada.

Con su atención atrapada por completo, contempló el rostro extraño, pequeño y delicado. Por primera vez advirtió la dulzura de sus labios gruesos y las líneas puras de sus facciones. No, no era una belleza, pero tenía cierto encanto que no desaparecería con la edad.

—Entiendo.

—Tenía la esperanza de que mi fortuna permitiese a mis posibles pretendientes obviar mis numerosos defectos. Aun si me desposaran por conveniencia.

—¿Desea que se casen con usted por su fortuna? —se asombró.

La muchacha se encogió de hombros, sin dejar de sostener nunca su mirada franca.

—Como ya le expliqué, soy práctica. ¿Se imagina a algún caballero muriéndose de amor por mí?

Él se contuvo para no hacer el comentario amable que tenía en la punta de la lengua. Esta señorita Middleton no era otra debutante parlanchina; ella nunca aceptaría las típicas mentiras propias de las conversaciones frívolas acostumbradas en la sociedad. Sin duda era inteligente y lo bastante excéntrica como para no resultar aburrida.

Y su boca era atractiva y sensual. Una boca que podría proporcionar un inmenso deleite al caballero que tuviera paciencia suficiente para guiarla en los placeres.

—¿Quién sabe qué le puede deparar el futuro? —respondió por fin.

—No tengo paciencia para averiguarlo —el brillo de la luna se reflejó en sus grandes ojos—, deseo casarme mientras pueda tener hijos. Por esa razón pedí hablar con usted.

Una sensación de desasosiego lo invadió. En el rostro femenino había una expresión inconfundible de determinación. Era un mujer con un objetivo en mente, y en ese momento él estaba parado directamente en su camino.

—¿Decidió comprar un marido y pensó en mí?

—Sí.

Enfureció. ¿Acaso creía que podía comprarlo solo por haber oído su impulsiva confesión? ¿O acaso suponía que cualquier hombre estaba en venta?

—Supongo que debería sentirme halagado, señorita Middleton —replicó con tono sombrío—. Pero para ser franco, aún no estoy tan desesperado como para ponerme un precio.

—¿Qué ha dicho?

—No me casaré con usted, mi querida, no importa cuál sea su fortuna —resumió.

Sin previo aviso, ella lanzó una carcajada, y sus facciones parecieron iluminarse con una picardía encantadora.

—Oh, no, no es con usted con quien deseo casarme, señor Caulfield.

—¿No?

—Claro que no —respondió serena—. Lo que tengo en mente es un esposo amable y gentil, que esté a gusto en mi finca en Surrey. Un esposo que comparta mi interés en los negocios y, tal vez, con el tiempo, se convierta en mi amigo, mi compañero. No me interesa un...

—¿Un qué?

—Un mujeriego —respondió ella con franqueza.

Bien. Con toda amabilidad lo había puesto en su sitio. Hellion no supo si sentirse aliviado u ofendido. Lo único que sabía era que esta asombrosa criatura lo intrigaba cada vez más.

—Al parecer, esta noche estoy un poco torpe, cosa poco común en mí, mi querida. Si no me quiere como esposo, ¿entonces para qué me buscó?

—Porque soy una flor marchita.

Él pestañeó. ¡Cielos, quizá sí estaba trastornada!

—¿Una flor marchita?

—Es una expresión que se usa para las desafortunadas doncellas que no pueden tentar a un caballero para que las saque a bailar, ni siquiera para entablar una conversación.

—Conozco la expresión —replicó él con sequedad.

—Desde mi llegada a Londres he sido relegada a los rincones oscuros, ubicada junto a ancianos en la cena. Esa situación me impide conocer a los caballeros que podrían desear casarse conmigo.

En efecto, Hellion nunca reparaba en ese grupo de muchachas alejadas de la pista de baile. Claro que él rara vez prestaba atención a ninguna mujer respetable.

—Mala suerte, pero con el tiempo descubrirá a un caballero que le agrade.

—¿Y exactamente cómo voy a lograrlo? —Jane dejó caer las manos a los costados, con frustración—. Al parecer, no existe un destino más horroroso que ser visto en compañía de una de esas mujeres. Soy como la peste.

—¿La peste?

—Que debe ser evitada a como dé lugar. Supongo que temerán que mi impopularidad sea contagiosa.

—De seguro exagera.

—Ojalá así fuera —respondió con tono sombrío—. Hasta ahora, solo se me acercaron un vividor, que estaba tan desesperado de dinero que se casaría con el demonio mismo, y un caballero tan anciano que podría ser mi abuelo. Los demás posibles pretendientes fingen que ni siquiera existo.

Hellion contempló el rostro pequeño y sombrío. Era evidente que su aventura en Londres había resultado ser una terrible desilusión. Sin embargo, no se había dado por vencida: no había lágrimas ni tristeza. Solo ese aire inconfundible de determinación.

—¿Y cómo puedo ayudarla?

—Deseo que usted coquetee conmigo.

—¿Cómo dice?

—No pude dejar de advertir que usted es un líder incuestionable de la sociedad.

—Un título insignificante, se lo aseguro, mi querida —interpuso él.

—No tan insignificante —sostuvo ella, mientras humedecía su grueso labio inferior. Hellion advirtió que el gesto le resultaba sensual e inesperadamente sintió un cosquilleo en la entrepierna. Maldición, ¿por qué diablos de repente estaba imaginando esos labios rozando su piel, descendiendo por su abdomen hasta...?— Si lo ven hablando con una mujer, o bailando con ella, enseguida es rodeada por un grupo de caballeros.

—Creo que exagera mi influencia.

—En absoluto. De hecho, anoche usted acompañó a cenar a la señorita Valstone y, cuando regresó a la pista de baile, fue asediada por un centenar de caballeros.

Hellion fue lo suficientemente educado para no mencionar que la señorita Valstone era bastante más bonita que la pobre señorita Middleton, además de una seductora consumada.

—No creerá que galantear conmigo le permitirá convertirse en el éxito de la temporada —cuestionó con amabilidad.

—No soy tonta; le aseguro que mi única esperanza es disponer del tiempo suficiente para descubrir a algún caballero que pueda respetar lo suficiente como para casarme con él. Sin duda mi fortuna servirá como aliciente.

Hellion frunció el entrecejo al notar que la muchacha creía que su único encanto residía en su cuenta bancaria.

—¿Acaso respetaría a un caballero que se casara con usted por su fortuna?

La joven alzó las manos en un gesto indiferente.

—Los matrimonios basados en la necesidad más que en el afecto no son tan extraños. De hecho, mi madre pertenecía a una familia aristocrática caída en desgracia. El matrimonio con mi padre fue arreglado por mi abuelo, para recuperar el patrimonio familiar, aunque mi padre fuese un comerciante.

—Es posible que no sean extraños, pero no creo que la mayoría de las doncellas los deseen.

Una cierta nostalgia suavizó las diminutas facciones y profundizó el color de sus ojos.

—Aunque no fue un casamiento por amor, mis padres cultivaron una profunda amistad hasta el día de su muerte. En verdad, creo que el respeto que ambos se tenían es mucho más importante que cualquier amorío pasajero. Y muy necesario, si se considera...

Hellion frunció el entrecejo aun más.

—¿Si se considera qué?

Se hizo un breve silencio ante la abrupta pregunta, como si ella evaluara el interés genuino de su interlocutor o si solo estaba siendo cortés. Finalmente se encogió de hombros.

—Debe usted saber que, como cada uno provenía de esferas sociales tan disímiles, ningún miembro de su grupo los aceptaba. Mi padre no era bienvenido entre la aristocracia, y mi madre incomodaba a los comerciantes. Sin embargo, eran felices juntos. Y eso es lo que yo deseo.

Hellion se puso nervioso. Sus palabras le recordaron muchísimo su pasado: el aislamiento, la soledad, el temor a no encontrar nunca su sitio en el mundo. Entonces comprendió que, a diferencia de él, esa mujer había decidido su camino y estaba preparada para hacer lo que fuera necesario para lograr su objetivo. Sintió una inesperada envidia. ¡Qué absurdo! Esa pobre niña había fracasado en la sociedad. Ella misma lo admitía. Incluso se veía obligada a tener que comprar un marido.

Y, sin embargo...

Sin embargo, su atrevido plan demostraba valentía. No se resignaba a permitir que el fracaso le robara su sueño. En lugar de regresar avergonzada a su casa, como habría hecho la mayoría de las jóvenes, había decidido tomar las riendas de su vida y resolver el problema de manera audaz.

¿Tenía él semejante valor? ¿Se enfrentaba a los problemas de su vida con espíritu tan admirable? Acostumbrado a sentirse seguro en compañía de una mujer, Hellion apartó la mirada. Se entretuvo apenas un instante en la fuente de mármol que resplandecía bajo la luz de la luna, antes de, por fin, respirar profundamente.

—Señorita Middleton, si bien respeto su posición, muy lógica por cierto, con respecto al matrimonio, me temo que no podré ayudarla.

La expresión de ella no delató sus pensamientos, solo continuaba mirándolo con determinación.

—¿Puedo preguntarle por qué?

—Siempre mantuve la estricta política de no mezclarme nunca con debutantes: son una complicación. Si de repente me ven cortejándola, todo Londres supondrá que la estoy persiguiendo por su fortuna.

Jane abrió más sus ojos, como si por primera vez considerara la posición de Hellion.

—Sí, supongo que es verdad. Nadie sería tan tonto para creer que usted se sintiera atraído por mí.

El comentario le arrancó una risa amarga.

—Es usted demasiado directa.

El rostro de la joven se iluminó con una mueca divertida.

—Sí, supongo que sí. Al igual que usted, prefiero evitar las complicaciones. Por desgracia, no es una característica muy apreciada en una mujer.

—No, imagino que no —coincidió él, descubriendo con desagrado que comenzaba a sentir compasión. ¿Qué haría ella si él se negaba a ayudarla? ¿Regresar a su casa? O peor, ¿acercarse a otro caballero que podría sacar ventaja de su evidente inocencia?—. ¿Está muy decidida a llevar a cabo su plan, señorita Middleton? —preguntó de repente, antes de poder impedir que salieran las palabras.

—Deseo casarme esta temporada, señor Caulfield. No creo poder soportar otro año en Londres. En verdad, preferiría ser condenada a la horca. Si eso significa ofrecerle a usted cinco mil libras para que los caballeros elegibles me vean, así será.

—No le garantizo que mi escasa atención le proporcione la oportunidad que usted busca.

Ella volvió a sonreír con esa sonrisa que parecía brotarle del corazón.

—Cualquier inversión es una apuesta; estoy dispuesta a correr el riesgo.

—Es usted una mujer única, señorita Middleton —afirmó él en voz baja.

—Entonces, ¿acepta mi propuesta?

Hellion hizo una pausa. Debería responderle que no. No era cierto que temiera que lo consideraran un cazador de fortunas; esa había sido solo una excusa conveniente. Después de todo, no tenía nada de malo elegir una esposa que trajera riqueza a la familia. De hecho, era algo que muchos caballeros esperaban, aunque por delicadeza no mencionaran un tema tan grosero. Y sólo Dios sabía con qué desesperación necesitaba el dinero. Sin embargo, era demasiado precavido como para tomar sus palabras al pie de la letra. Una joven virgen siempre traía problemas que muchas veces solo el matrimonio resolvía.

—Lo consideraré —concedió por fin.

—Gracias —dijo ella, y volvió a apoyar los dedos sobre la manga de él antes de hacer una pequeña reverencia—. Debo regresar antes de que me echen de menos.

Con movimientos rápidos y poco elegantes, se encaminó hacia la escalera. Hellion torció los labios mientras contemplaba su partida: se movía como un mozo de cuadra. Y, sin embargo...

A pesar de su falta de gracia y belleza tradicional, tenía algo. Un espíritu vibrante, cierta pureza. Y una pasión por la vida que sin duda aprendería a reflejar en la cama. Oh, sí; no sería un ratoncito pasivo, que cerrara los ojos para soportar la caricia de un hombre. Sería una amante dispuesta, que daría tanto como recibiera.

—Una propuesta de lo más intrigante —se oyó una voz desde atrás.

Hellion vio a Biddles, que estaba apoyado con gesto despreocupado sobre la pérgola enrejada.

—¿Oíste todo?

—¡Por supuesto!

—¿Y qué piensas?

—Cinco mil libras podrían darte cierto alivio.

—Siempre y cuando la señorita Middleton sea confiable.

—¿Crees que está mintiendo?

Hellion alzó la mirada un instante para observar cómo la señorita Middleton desaparecía en el salón de baile.

—En absoluto, pero después de haber sido acosado por doncellas desesperadas y madres empecinadas en casarme durante los últimos diez años, he aprendido a ser precavido.

—Algo muy sabio —murmuró Biddles, aunque en los ojos pálidos había un brillo de perspicacia.

—Preferiría asegurarme de que la señorita Middleton sea quien dice ser.

—Buena idea. ¿Cómo te propones hacerlo?

—Ah, no, yo no, mi querido Biddles. Tú.

—¿Yo? —parpadeó sorprendido.

—Si la señorita Middleton tiene algún secreto, eres el hombre indicado para averiguarlo.

—¡Caramba, Hellion, me ofendes! ¿Qué podría descubrir alguien como yo?

El joven se echó a reír. Ese hombre era el espía más taimado de Inglaterra.

—No tengo duda de que podrías descubrir la medida de su calzado o su color favorito en apenas una hora. Sin embargo, lo que deseo saber es si su fortuna es tan cuantiosa como ella asegura, si esconde algún escándalo en su pasado y si ha confiado a sus amigas el deseo de tenerme como esposo.

—¿Crees que se trata de una trampa?

El problema era que no sabía qué creía. La señorita Middleton no encajaba en ningún molde. Era atrevida, inteligente y claramente capaz de hacerse cargo de su vida. También había conseguido tocarle una fibra compasiva, aunque eso lo incomodaba bastante. Sería una estupidez no tomar las precauciones adecuadas.

—No sería la primera trampa que me tienden.

—¿Alguna otra cosa?

—Sí —respondió Hellion con repentina determinación—. Quiero un secreto.

—¿Un secreto?

Hellion se sonrió.

—Amigo mío, ya deberías conocerme lo suficiente para saber que nunca apuesto sin tener la carta ganadora. Quiero averiguar una manera de controlar a la señorita Middleton si no resultara ser digna de confianza.

Biddles echó la cabeza hacia atrás para echarse a reír.

—¡Qué mente perversa tienes, Hellion! No me extraña que yo te tenga tanto aprecio.

* * *

Capítulo 2

P.D.: Querido diario:

He llegado a la sorprendente conclusión de que a las doncellas les fascinan los caballeros que son absolutamente indignos de su atención. Si un hombre es sereno y de buenos modales, se lo desdeña rápidamente por ser un individuo demasiado formal. Si es aplicado y reflexivo, es un aburrido. Si es tímido o retraído, es insufriblemente torpe. Pero preséntenle a una doncella un caballero frívolo, que prefiera los naipes a su compañía y que sin duda vaya a romperle el corazón, y ella lo aguardará expectante. Una triste reflexión sobre la profundidad del corazón femenino.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 21 DE ABRIL DE 1814)

La señorita Jane Middleton se abrió paso por el concurrido salón de baile hasta su asiento en el oscuro rincón.

Fue consciente de las miradas curiosas que acompañaron su marcha deliberada y luchó por que su expresión fuera inescrutable. Claro que no pudo evitar el inoportuno rubor que cubría sus mejillas. Ni las rodillas que le temblaban. Tampoco, el palpitar agitado del corazón, que parecía salírsele del pecho, ni el miedo espantoso de haberse comportado como una terrible tonta.

Sonrió divertida. ¿Y qué si se había comportado como una tonta? No sería la primera ocasión desde su llegada a Londres. El último mes había pasado de un desastre a otro: había derramado ponche sobre el insistente anciano lord Crocker cuando este le pellizcó el trasero, y casi había mutilado al señor Smith durante el único vals que había bailado.

Dejó de sonreír al acercarse a la zona de las flores marchitas. Derramar ponche sobre un caballero o pisarle un dedo no se comparaba con ofrecer una verdadera fortuna a un vividor de la peor calaña y usarlo para conseguir marido.

Jane encontró su asiento y se dejó caer con un leve gruñido. ¡Santo cielo! ¿Qué había hecho? Pero no tuvo oportunidad de reflexionar sobre su locura, pues una mujer rolliza con un halo de rizos dorados y picaros ojos azules se sentó junto a ella y la golpeó en el brazo con el mango de marfil de su abanico.

—Vaya que has demostrado ser una descarada —saludó en tono de censura.

Jane sonrió, complaciente. La señorita Anna Halifax era su única amiga en Londres. A diferencia de las otras damas relegadas, no hacía ningún esfuerzo por despreciar al resto de sus compañeras del rincón oscuro, como si estuviese más allá de la humillación de ser rechazada por la sociedad. De hecho, aceptaba su destino con humor y aliviaba la propia frustración de Jane. De no haber sido por Anna, seguramente habría escapado a Surrey pocos días después de su deprimente arribo a Londres.

—Buenas tardes, lady Halifax.

—¡Oh, vamos! —le advirtió con su pálido rostro iluminado de curiosidad—. Quiero saber exactamente qué estás tramando.

—No sé a qué te refieres.

—No seas tan tímida, Jane Middleton. Todo el salón está murmurando sobre tu cita con el delicioso Hellion. Podría matar a mi tía por haberme hecho perder tiempo con su ridículo sombrero y obligarme a perder toda la diversión. ¡Como si un sombrero fuera menos espantoso que otro! Exijo que me lo cuentes todo.

Jane sintió que se ruborizaba. Como nunca había sido objeto de habladurías, no sabía que podían esparcirse con tanta rapidez por un salón. Ello la desalentó y la perturbó un poco.

—No hay nada que contar.

Anna la miró con malicia.

—No me des ganas de estrangularte. ¿Te retiraste del salón del brazo del señor Caulfield, sí o no?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Qué fue lo que oíste? —preguntó Jane, evadiendo la pregunta hábilmente.

—Ah, una tontería, que te arrojaste a sus pies y que él se vio obligado a retirarte del salón para evitar una escena desagradable.

Precisamente lo que Jane había esperado: nadie creería que el magnífico Hellion quisiera hablar con ella y llevarla fuera del salón. Era más probable que el cielo se desplomara sobre sus cabezas, o que un cerdo aprendiera a bailar el vals. No pudo evitar sonreír: ¡qué otra cosa podían pensar, acaso!

—Supongo que no es nada descabellado —admitió desganada.

—¿Qué? —se sobresaltó su amiga.

—Es cierto: me acerqué a él y le pedí que habláramos.

Anna continuó sorprendida, pero sus ojos brillaron con picardía.

—Jane, eres deliciosamente picara. Nunca creí que fueras tan audaz.

—Tampoco yo —admitió de buena gana, aunque no iba a revelar que por una simple casualidad ella había tomado una decisión tan impulsiva.

De no haber pasado junto a ese jarrón en aquel preciso momento y escuchado la desesperada confesión, nunca se le habría ocurrido semejante idea. Sin embargo, la situación financiera de Hellion era un tema que no le revelaría a nadie, ni siquiera a su amiga más querida.

—¿Qué le dijiste? —quiso saber Anna, evidentemente encantada ante esta breve conmoción de su aburrida rutina.

Jane vaciló; no sabía si revelarle a alguien su plan descabellado. Por otra parte, conocía lo suficiente a Anna para saber que no descansaría hasta averiguar la verdad; esa mujer podía ser tan tenaz como un sabueso.

—Esto debe quedar entre nosotras —le advirtió.

Anna hizo una mueca.

—¿Y a quién voy a contarle? Mi tía tiene la perspicacia de un rinoceronte, y tú eres mi mejor amiga. Por supuesto, está mi interminable multitud de admiradores, pero...

—De acuerdo —aceptó riendo.

—¿Y bien? —Anna se inclinó hacia delante, obediente, el rostro redondo expectante.

—Le hice una propuesta al señor Caulfield.

Los ojos azules brillaron de placer, anticipando el escándalo.

—Ay, Jane, eres picara, pero muy, muy picara.

Jane volvió a moverse sobre su almohadón. Si la sociedad la obligaba a permanecer sentada toda la noche, al menos la anfitriona debería proporcionar un asiento confortable.

—No esa clase de propuesta —replicó, quizá con más severidad de la que pretendía—. Sino una de negocios.

En el rostro de Anna pudo verse cierta desilusión.

—Sabía que era demasiado bueno para ser cierto. Contigo siempre son negocios —se quejó. Le parecía incomprensible la fascinación de su amiga por manejar su vasta fortuna. Por otra parte, Jane solo era feliz cuando planeaba una nueva inversión—. ¿Y qué le has ofrecido? ¿Minas de carbón, seda, especias?

Jane apretó su abanico y se enderezó.

—Le ofrecí pagarle cinco mil libras para que finja cortejarme.

Por primera vez, Anna enmudeció. Abrió la boca una vez, y luego dos veces antes de poder emitir sonido.

—¿Qué?

Inquieta al advertir que había logrado espantar a la mujer a quien nada escandalizaba, Jane se defendió:

—Anna, estoy cansada de que me ubiquen en horribles rincones y me traten como si tuviera peste. Nunca conoceré a un esposo adecuado a menos que pueda relacionarme un poco con los hombres. Tenía que hacer algo, aunque fuese algo desesperado.

Hubo otra pausa mientras Anna analizaba su explicación y asentía con la cabeza.

—¿Y qué mejor manera de instalarte en el centro de la atención que seducir al granuja más célebre de Londres? —dijo, mientras una sonrisa iluminaba su rostro—. Brillante, absolutamente brillante.

Jane no se sentía brillante. Más bien, a cada momento que pasaba, se sentía una perfecta imbécil. Una vez más.

—Fue lo que pensé en ese momento; ahora, empiezo a preguntarme si no me habré vuelto completamente loca.

Anna ignoró sus palabras.

—¿Y él aceptó?

—Prometió considerar mi propuesta.

—Bueno, bueno: coquetear con Hellion. ¡Qué idea maravillosa! —comenzó a jugar con su abanico; luego miró a Jane con picardía y le preguntó—: ¿Cómo es él?

Ciertamente, Jane no esperaba esa pregunta y no supo qué responder. ¿Cómo era él? A pesar de los nervios que sentía, o quizá gracias a ellos, había observado muy bien a Hellion. No solo por su belleza masculina, aunque sin duda eso era suficiente para fascinar a cualquier mujer. Bajo la luz de la luna, sus facciones talladas tenían una perfección sobrenatural, y su cabello brillaba como una seda plateada. Sin embargo, era su halo de misterio lo que le había acelerado el pulso a Jane. No había paz en ese semblante, ni en esos inquietantes ojos negros. Por el contrario, una agitada fuerza bullía en lo profundo de su ser.

De repente, Jane notó que Anna había entrecerrado los ojos tratando de leer sus pensamientos, y se encogió de hombros.

—Es apuesto y encantador, por supuesto.

—Eso ya lo sé —replicó con ironía.

—Muy bien; es sorprendentemente inteligente y menos vanidoso de lo que esperaba.

—¿Y tremendamente seductor?

Contra su voluntad, Jane sintió un estremecimiento. El hecho de saber que él no tenía ningún interés en ella no había impedido que sus instintos femeninos la traicionaran. Solo por estar cerca de él se le había erizado la piel. ¿Cómo se sentiría si realmente la deseara? ¿Si esas manos perversas la hubiesen acariciado? ¿O si la hubiese besado con la pasión con que lo hacían los galanes en sus sueños? Una excitación perturbadora emergió de su interior, y ella enseguida la sofocó.

Si él la hubiese tocado, sin duda se habría convertido en una tonta que no podía articular palabra.

—Oh, sí, es perversamente seductor.

—Hay algo que no me estás contando.

Jane suspiró; no había modo de ocultarle nada a esa perspicaz mujer.

—Hay algo... peligroso en él —concedió Jane.

—Por supuesto, cualquier bribón exitoso es deliciosamente peligroso: es lo que atrae al corazón femenino.

—No es solo eso, aunque no dudo de que sea un maestro de la seducción.

—¿Temes que sea un sujeto violento?

—No —respondió; ni por un momento creía que ese hombre pudiese lastimar a una mujer—. Parece un poco melancólico. Debajo de todo ese encanto, se oculta un ser desdichado.

Anna lanzó una carcajada de incredulidad.

—¿Cómo diablos podría ser desdichado? Es un caballero dotado de fortuna, que tiene gran influencia sobre la sociedad.

Jane descubrió que no deseaba hablar más del asunto, parecía una intromisión en la vida privada de Hellion.

—Quizá sea mi imaginación —respondió indiferente—. Después de todo, solo hablamos un momento.

Presintiendo la renuencia de su amiga, Anna rió socarronamente y añadió:

—¿Intentó besarte?

Jane se echó a reír ante la absurda pregunta.

—No; a pesar de la luz de la luna y de la belleza del jardín, no tuvo un arrebato de pasión. Sorprendente, ¿verdad?

—Seguro que es alérgico a las rosas.

—Sin duda. Y, claro está, también había una leve brisa.

—Ah, sí, no hay nada peor que una brisa para enfriar el ardor de un caballero.

—Sí, por supuesto.

Rieron juntas. Luego, Anna fijó la mirada en su amiga; sus ojos brillaban de una manera extraña.

—Mi queridísima Jane, estoy muy orgullosa de ti, ¿sabes?

—¿Orgullosa? —se sorprendió.

—Te has rebelado del modo más glorioso.

—¡Qué dices! Me comporté con la más absoluta falta de propiedad.

—No. Te adueñaste de la situación. Te negaste a aceptar la posición ridícula donde la sociedad quiso ubicarte. Has accedido a entrar en su absurdo juego, pero con tus propias reglas. Si Hellion te reconoce como una mujer valiosa, las mismas personas que te han desdeñado se arrastrarán a tus pies. Eres la heroína de las flores marchitas.

—¡Absurdo! Solo soy una mujer desesperada que intenta cualquier tontería. Además, todavía no estoy segura de que él acepte mi propuesta.

Hubo un leve movimiento en el salón, y Anna giró la cabeza para contemplar a los dos caballeros que regresaban del balcón.

—Ah, mira qué casualidad... aquí viene. Con lord Bidwell.

Jane se obligó a no admirar la elegante figura de Hellion. Ya era suficiente que todos pensaran que lo había acosado; no iba a empeorar las cosas mirándolo como una bobalicona. Por el contrario, examinó al delgado hombre que iba a su lado.

—Un caballero extraño —murmuró, mientras observaba su chaqueta rosada y sus pantalones color granate.

—Sin duda —coincidió Anna con tono distraído.

Volviendo la atención hacia su compañera, Jane se sorprendió al ver la fascinación de su rostro.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Jane.

—¿Qué?

—Estás mirando a lord Bidwell de un modo muy extraño.

Anna seguía estudiando el rostro afilado de Bidwell.

—Sabes, sospecho que no es tan frívolo como pretende que los demás crean de él.

—¿Por qué lo dices?

—Más de una vez lo he visto rondando detrás de plantas y muebles.

—¿Rondando?

—A menudo finge estar ajustando la hebilla de su zapato o incluso durmiendo en un rincón, pero estoy segura de que su intención es escuchar la conversación de quienes se encuentran cerca de él.

Parecía absurdo. ¿Por qué un lord del reino se comportaría de modo tan vergonzoso? Sin duda, Anna estaba equivocada. Luego se puso tensa, y sintió una puntada de miedo en el estómago.

—¡Cielo santo! —murmuró.

—¿Qué ocurre?

—Lord Bidwell conversaba con el señor Caulfield cuando me acerqué. Estaba tan nerviosa que casi no le presté atención.

—Es muy bueno para desvanecerse en la oscuridad cuando lo desea.

—Sí. Y ahora regresa al salón de baile con el señor Caulfield.

Anna se demoró un momento para seguir el temeroso razonamiento de su amiga.

—¿Crees que él pueda haber escuchado la conversación entre ustedes dos?

—Es posible —Jane apretó los dientes mientras imaginaba las consecuencias—. ¡Oh, Dios! ¿Y si divulga mi ridículo plan? Sería mi ruina total.

Anna agitó la cabeza despacio, con el ceño fruncido.

—Creo que es mucho más probable que intente chantajearte. Y se armaría un gran lío.

Jane se atragantó con su propia tos; no le atraía demasiado la idea de convertirse en rehén del malicioso rufián.

—Gracias, Anna, tus palabras son alentadoras —ironizó.

—No temas, Jane. Yo me encargaré de lord Bidwell.

—¿De veras? ¿Y cómo vas a lograrlo?

La mujer demoró un momento para considerar sus opciones, y luego una sonrisa petulante se dibujó en sus labios:

—Es evidente que tendremos que ser más inteligentes que él.

—¿Cómo dices?

—No te preocupes, Jane. Idearé algún plan para mantener a ese curioso fuera de tus asuntos —las dulces facciones de Anna de repente se endurecieron con resolución. Sin embargo, sus ojos conservaron un extraño brillo—, siempre deseé competir con otra persona. Será la oportunidad perfecta.

Jane nunca había visto a su amiga tan animada.

—Creo que debes de estar desquiciada.

—No, solo tan aburrida que con todo gusto vendería mi alma al diablo para divertirme un poco.

Contra su voluntad, Jane se volvió para mirar a Hellion, su magnífico porte, sus ojos negros. Un escalofrío le recorrió la piel. ¿Una premonición? ¿O simple deseo femenino? Era imposible de adivinar.

—Creo que vender el alma al diablo es precisamente lo que estamos a punto de hacer.

Varias horas más tarde, Hellion abandonó el humeante salón de juego y se detuvo de golpe.

Del otro lado de la multitud cada vez más escasa, vio la forma delgada de la señorita Middleton, sentada en completo aislamiento. Parecía serena. Nada indicaba que estuviera nerviosa, excepto la manera en que agitaba su abanico. Hellion pudo percibir casi físicamente su ardiente frustración, que solo aumentó cuando un grupo de caballeros refinados pasó junto a ella, y en ningún momento advirtió su presencia. ¡Diablos! ¿En cuántas ocasiones había pasado él junto a ella con la misma despreocupada arrogancia? Hellion afinó los labios con remordimiento.

Pero ¿qué le ocurría? Él nunca se había interesado en las doncellas. En algunas ocasiones había bailado con alguna o escoltado hasta la mesa de la cena. Él conocía su obligación para con su anfitriona. Pero nunca había estado con la misma doncella más de una vez o demostrado otras intenciones más serias que la de mantener una conversación trivial.

Sin embargo, no podía negar que se sentía incómodo al ver cómo la señorita Middleton contemplaba sin mucho entusiasmo a los bailarines en la pista.

¡Mil veces maldición! Evidentemente valía más que todas esas niñitas maleducadas que saltaban en la pista de baile. Sobre todo, para un caballero que prefería una calidez genuina a la belleza superficial.

Su mirada reflexiva recorrió el delicado perfil, se demoró en su boca y descendió hasta sus senos. Ella no complacería a un hombre que se deleitara con las curvas más exuberantes, pero su experiencia le indicaba que esos delicados senos se adaptarían a sus manos a la perfección.

—Ah, Hellion, ¡espero que la suerte te haya tratado bien esta tarde! —exclamó Biddles, apareciendo a su lado.

Se apresuró a cambiar de expresión; no estaba dispuesto a revelar su extraño interés por una mujer inocente.

—Pensé que estabas en los brazos de tu amante, Biddles.

—Una idea encantadora. Por desgracia, tuve que terminar con Barbette.

—¿De verdad?

—Me temo que era inevitable. Verás, ella decidió terminar su relación con el embajador francés.

—Cielos, ¿y eso no es una buena noticia?

—¿Buena? —Biddles lo miró con asombro. Más bien como si Hellion fuera un niño tonto—. ¿Y para qué me sirve ahora Barbette si ya no me puede avisar cuándo el embajador no está para poder leer su correspondencia en paz?

—¿Ella te informa cuándo va a encontrarse con el hombre para que tú puedas entrar en su casa y leer sus documentos privados?

—Ha sido un arreglo de lo más provechoso —se ufanó.

Hellion admiró la audacia de su amigo.

—Bien, supongo que es una lástima que todo haya terminado, pero... ¿seguramente la mujer poseía otros atractivos?

—Los de siempre —se encogió de hombros con indiferencia—, me temo que he llegado a una edad avanzada, en la que deseo algo más que pagar por un cuerpo bien dispuesto.

Un eco de impaciente insatisfacción amenazó con invadir a Hellion. No, maldita sea. Él disfrutaba de sus preciosas cortesanas. ¿Qué hombre con sentido común no lo haría? Eran hermosas, bien entrenadas en el arte de la seducción y, lo mejor de todo, lo suficientemente sabias para no fastidiar a un caballero cuando este necesitaba paz. Sin embargo, a veces deseaba encontrar una mujer para compartir algo más que un encuentro sexual y mantener una conversación inteligente, tal vez debido a sus problemas actuales. Tenía la sensación de que buscaba algo que estaba fuera de su alcance.

—Si tú lo dices... —respondió tratando de parecer indiferente.

Quizá no sonó tan indiferente, pues Biddles lo miró con aire de complicidad.

—Pronto lo descubrirás.

Hellion entrecerró los ojos, desafiante. No era un tema que estaba dispuesto a debatir.

—Lo dudo mucho, mi buen amigo. Entonces, ¿no encontraste a nadie más con quien deleitarte en esta encantadora tarde?

Los ojos pálidos volvieron a brillar.

—En realidad tenía varias opciones, pero, como recordarás, me ordenaron descubrir información sobre la señorita Middleton.

Hellion arqueó las cejas, sorprendido. Ni siquiera él había esperado resultados tan pronto.

—¿No habrás conseguido algo?

—¿Acaso dudas de mis aptitudes?

—¿Aptitudes? Tendrías que ser hechicero para haber reunido información con tanta rapidez.

Biddles hizo una profunda reverencia, con el pañuelo de encaje entre los dedos.

—Mis talentos son ilimitados, mi buen señor.

—Deben de serlo. ¿Qué has descubierto?

—Para empezar, me han confirmado que la señorita Middleton es una heredera de considerable fortuna.

Hellion no se sorprendió. Una fortuna era algo muy fácil de probar. El hecho de que ninguna persona se hubiera enterado de sus problemas económicos era porque nadie se había esforzado en averiguar la verdad.

—¿Qué tan considerable?

—Según dicen, cien mil libras.

—¡Dios mío! —El corazón le dio un vuelco.

—También tiene una bonita finca en Surrey, sin deudas.

—Una heredera afortunada, sin lugar a dudas —suspiró Hellion.

Era una fortuna mayor de lo que había esperado como conde de Falsdale. Mucho mayor. Parecía imposible creer que algún vanidoso calculador todavía no la hubiese conquistado. ¿Era posible que todos fueran tan frívolos? Biddles emitió un ligero carraspeo, poniendo fin a la breve distracción de Hellion.

—En cuanto a algún escándalo, no pude descubrir ninguno. Si he de ser honesto, pocas personas han prestado suficiente atención a su llegada como para esparcir rumores.

—Una de las típicas flores marchitas —dijo secamente.

—Así es.

—¿Conociste a alguna de sus amigas?

Biddles negó con la cabeza, apenado.

—Parece que solo tiene una, una tal señorita Halifax, que desapareció antes de que pudiera acercarme a ella.

—Una lástima.

—Hablaré con ella antes de que termine la semana.

Hellion cruzó los brazos sobre el pecho mientras giraba la cabeza para mirar la figura solitaria sentada en el rincón.

—Entonces, lo único que queda por descubrir es su oscuro secreto —murmuró.

—No hago milagros —protestó Biddles—. Obtener esa información requerirá tiempo.

—No demasiado —respondió en voz baja.

—Entonces, ¿aceptarás su propuesta?

Hellion sintió un cosquilleo. No estaba seguro de por qué estaba a punto de aceptar el audaz ofrecimiento. Lo único que sabía era que no podía ignorar la situación de la señorita Middleton.

—¿Cómo podría negarme? —murmuró, con la mirada fija en la mujer que había conseguido hacer lo que nunca nadie había logrado antes: atrapar su hastiado interés.

* * *

Capítulo 3

Querido diario:

Es preciso reconocer que los números tranquilizan muchísimo. En cambio, ¡la vida es tan confusa e impredecible! No importa lo bien que una planifique el día o el futuro, siempre hay sorpresas desagradables. La sorpresa puede ser pequeña, como que llueva un día en que una pensaba salir a cabalgar, o ver que el vestido amarillo que compramos nos hace lucir como un espantapájaros. Pero están las horribles, como advertir que es imposible cumplir la promesa profesada sobre la tumba de un padre amado.

En cambio, ¡los números! Son precisos; nunca cambian ni engañan. Dos más dos siempre serán cuatro. Es una verdad en la que se puede confiar. Hoy y siempre. Algo muy reconfortante.

Sin duda, por eso disfruto mucho más controlando la contabilidad del negocio que mezclándome entre la sociedad.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 25 DE ABRIL DE 1814)

La nota llegó poco después del desayuno. Luego de dedicar tres días completos a convencerse de que era mejor que Hellion hubiese elegido olvidar su propuesta por considerarla una locura, Jane sintió que el corazón le daba un vuelco.

La nota solo prometía que la visitaría a las tres de la tarde. Sin embargo, Jane estaba segura de que él no vendría a verla a menos que estuviera contemplando la posibilidad de aceptar su alocado plan. La sola idea hacía transpirar sus manos. Debía enviarle un mensaje informándole que había cambiado de opinión. Por lo menos, decir que estaba enferma y que no podía verlo.

Sin embargo, cada vez que se decidía a rechazar al caballero, descubría que vacilaba. ¿Qué importancia tenía que su audaz propuesta fuera el producto de un impulso, más que un plan premeditado? ¿Acaso tenía alternativa? Lo cierto era que había fracasado en la búsqueda de un marido apropiado. ¿Tenía más sentido pasarse el resto de la temporada en los rincones oscuros, con la esperanza de que algún caballero tropezara con ella o estuviese tan desesperado como para tomar una esposa que no admiraba ni respetaba?

Sintió escalofríos por todo el cuerpo. Jane había hecho una promesa.

Respiró hondo y recordó el cuerpo malherido de su padre mientras lo llevaban a la casa. Pudo aferrarse a la vida apenas el tiempo suficiente para dedicarle sus últimas palabras a su amada hija. Sujetándole la mano, le había expresado su temor de dejarla sola y murmurado al oído de Jane:

—Mi dulce niña, a pesar de todos mis logros, mi mayor felicidad ha sido tener una esposa que fue una verdadera compañera y una hija a quien amo con todo mi corazón. Te he enseñado todo lo necesario para que manejes tu herencia, pero eso no te ayudará a ser feliz. La fortuna no tiene valor alguno; la familia es el verdadero tesoro. Por favor, Jane, prométeme que buscarás un marido que pueda ser tu compañero; un hombre que comparta tu risa y tus lágrimas; que pueda darte los hijos que mereces. No tolero la idea de dejarte sola. No puedo soportarla...

¿Qué podía haber hecho más que aceptar la promesa? Habría prometido cualquier cosa para tranquilizarlo. Ahora, restaba esperar que hubiese un caballero en toda Londres que pudiera ofrecerle al menos un poco de amistad.

Jane se encerró en su enorme biblioteca para calmar sus nervios. Nada la tranquilizaba más que revisar los números de sus negocios. ¿Había algo más satisfactorio que construir una posada u observar cómo una mina de carbón abandonada se transformaba en una mina de oro? Era fascinante, emocionante, su verdadera pasión en la vida. Que otras doncellas se preocuparan por el bordado del vestido o la cantidad de caballeros que las cortejaban; Jane preferiría invertir dinero y concretar nuevos negocios.

Todavía estaba ocupada revisando una lista de preguntas para su asociado comercial, el señor Samuels, cuando se abrió la puerta del estudio.

Suponiendo que era un sirviente que venía a anunciarle la llegada del señor Caulfield, o su prima lejana, la señora Shelling, a quien había traído a Londres como acompañante, Jane ni siquiera se molestó en levantar la mirada durante un largo rato. Recién cuando sintió un escalofrío en su piel y el tenue aroma a colonia masculina, levantó la cabeza, para encontrar a Hellion apoyado despreocupadamente contra el marco de la puerta.

La pluma cayó de sus dedos cuando se puso de pie con torpeza. Contaba con que el sirviente lo anunciara para disponer de unos segundos para serenarse, aunque no sabía bien cómo lo lograría. Tal vez con varios tragos de coñac o encerrándose en su habitación. Sin embargo, ahora solo podía esbozar una sonrisa forzada y, con suerte, no verse tan despeinada e incómoda como se sentía.

—Señor Caulfield.

Apartándose de la puerta, le ofreció una leve reverencia.

—Buenos días, señorita Middleton. ¿Confío en que ha recibido mi nota?

—Sí, sí, por supuesto. Di órdenes a Reeves para que lo hiciera pasar al salón principal.

Él torció los labios mientras caminaba hacia el enorme escritorio.

—Ah, usted debe referirse al almidonado mayordomo que me recibió en la puerta. En su defensa, debo decir que intentó llevarme al salón, pero yo le aseguré que usted preferiría que nos reuniésemos aquí.

Vestido con chaqueta y pantalones grises y chaleco blanco, lucía peligrosamente atractivo. La luz del sol de la tarde se filtraba a través de la ventana, acentuando la perfección de su rostro. Y aquellos ojos malignos ardían tanto que podrían derretir hasta la nieve.

Jane sintió que se desmayaba; eso era una locura. ¿Qué sabía ella de caballeros tan mundanos? En realidad, ¿qué sabía de ningún caballero? Imaginó una liebre jugando descaradamente con un zorro sonriente, pero enseguida desechó la idea. No, ella no era ninguna liebre. Y no tenía necesidad de conocer íntimamente a ningún caballero. Esto era un negocio comercial, nada más. Y, en los negocios, era una experta.

—Entiendo.

Él se detuvo junto al escritorio y luego se sentó con arrogancia en una esquina. Una sonrisa inquietante curvó sus labios.

—Sé que no es muy apropiado reunirme con usted sin una acompañante, pero me pareció que preferiría que nuestra conversación se realizara en privado, pues sin duda será un poco... íntima.

Su encanto la envolvía como una fuerza poderosa, que hacía vibrar todos sus sentidos. Jane se preguntó si su actitud despreocupada era fingida o habitual en él. De todas maneras, solo una idiota subestimaría el poder de seducción de ese hombre.

—No debió haberse preocupado por Sophia —respondió ella en tono enérgico—. Es incapaz de oír una palabra, a menos que se le grite directamente al oído.

—Sin embargo, siempre existe el riesgo de que seamos interrumpidos por alguna de sus visitas. Prefiero tenerla para mí solo.

Jane apenas pudo reprimir una carcajada. La única visita que había recibido desde su llegada a Londres era Anna, y ya le había advertido específicamente que estaría ocupada con Hellion esa tarde. Era más probable que invadieran los franceses a que alguien llamara a su puerta.

—Algo muy improbable, pero supongo que podemos estar tan cómodos aquí como en cualquier otro sitio. ¿Puedo ofrecerle algo para beber?

—No, le agradezco.

La observó sentarse sobre el borde de su sillón de cuero y luego desvió la atención hacia la biblioteca que cubría toda la pared. Arqueó las cejas al percibir la atmósfera claramente masculina del mobiliario y los estantes repletos de libros de investigación. Las pequeñas mesas sobre la alfombra oriental se escondían debajo de numerosos periódicos y revistas quincenales, que Jane leía y revisaba todos los días. Sobre el asiento junto a la ventana, había una pila de dibujos arquitectónicos para su proyecto más nuevo: la posada. Era una habitación bien utilizada y con propósitos para nada relacionados con la moda.

—Es una habitación agradable, pero un sitio insólito para encontrar a una joven en una tarde tan agradable.

Jane lo enfrentó con la mirada. Desde su llegada a Londres, había decidido no ocultarse ni pedir disculpas por sus peculiares hábitos.

—Paso todos los días en este lugar —repuso con tono firme.

La mirada misteriosa se posó en el rostro desafiante de ella.

—¿Todos los días?

—Al morir mi padre, quedé a cargo de algunas inversiones. Se requiere un gran esfuerzo para supervisarlas.

—¿Usted administra la herencia de su padre?

Jane sonrió complacida ante el asombro que él apenas pudo ocultar. Al menos, Hellion no había huido horrorizado. Después de todo, una mujer con inteligencia para los negocios era una verdadera rareza.

—Por supuesto que sí. Le aseguro que mi padre me dio las herramientas adecuadas para tomar su lugar, aunque ninguno de los dos sabía que iba a necesitarlas tan pronto.

—Sin duda no es la ocupación habitual de la mayoría de las jóvenes.

—Eso me han dicho —Jane no pudo evitar una leve aspereza en su voz—. Es otra de las razones por las que no me cortejan.

Un tanto sorprendida, notó que el apuesto Hellion se había quedado pensativo. Como si la ocupación de ella le resultara una mera curiosidad.

—¿Y, sin embargo, continúa usted su trabajo, en lugar de delegarlo a su hombre de negocios?

La joven pestañeó ante su abrupta pregunta. No era lo que esperaba, en absoluto.

—Yo nunca confiaría mi fortuna a otra persona. Además, para mí este trabajo es un placer, no una carga. Prefiero mil veces pasar una tarde con mis cuentas que comprando otro vestido que no necesito.

—Algo insólito, sin lugar a dudas.

Jane afinó los labios con desagrado. Este hombre no era tan encantador como había pensado.

—¿Supongo que no habrá venido aquí para insultarme?

—Discúlpeme, no quise ofenderla. Pero estoy acostumbrado a las personas que prefieren pasar sus días rodeadas de placer.

—¿Personas como usted? —inquirió con brusquedad.

Él se quedó inmóvil, como si Jane hubiese acertado sin darse cuenta.

—Sí, personas como yo —respondió con un tono burlón.

Arrepentida por haber herido el orgullo de Hellion, Jane enderezó los hombros. Eso era un negocio, y era hora de que empezara a considerarlo como tal.

—Quizá debamos concentrarnos en la razón de su visita, ¿no le parece?

—Por supuesto —acordó esbozando una sonrisa fascinante, aunque con cierto esfuerzo—. Como sin duda habrá adivinado, he decidido aceptar su propuesta.

Precisamente lo que ella había sospechado. Para eso se había estado preparando todo el día. Entonces, ¿por qué de repente le faltaba el aire y su corazón saltaba como un pez fuera del agua?

—Ya veo.

—¿A menos que haya cambiado de opinión?

—No, no, por supuesto que no.

—Bien.

Lo miró un tanto desconcertada, sin saber si emocionarse u horrorizarse al comprender que su escandalosa propuesta había sido aceptada. Quizá sentía ambas cosas.

—Supongo que querrá su dinero. Podría hacérselo entregar a su hombre de negocios...

—Podemos hablar de esos detalles más tarde —la interrumpió, un poco renuente; estaba claro que lo incomodaba el hecho de aceptar dinero de una mujer. Jane tomó nota de ese detalle. En el futuro, tendría que cuidarse de no herir su orgullo masculino.

—Por supuesto —coincidió con voz suave.

—Primero, deseo organizar bien el plan, para que no haya confusiones. ¿Supongo que usted desea comenzar nuestro coqueteo de inmediato?

—Yo... sí —respondió, mientras ocupaba las inquietas manos en buscar el documento que había estado escribiendo antes de que él llegara. Esto era un negocio, se recordó a sí misma en silencio. Solo un negocio. Y qué suerte que lo fuera. Ella no podría sobrevivir a un galanteo real. No con ese hombre tan peligroso—. Cuanto antes, mejor. En realidad, ya preparé una lista.

—¿Cómo dice? ¿Una lista?

—Me temo que es un hábito mío. Un muy buen método para mantener las ideas ordenadas en mi mente.

—Entiendo —no hizo ningún esfuerzo por tomar el papel que Jane sujetaba. En cambio, esos endiablados ojos negros siguieron fijos en su rostro—. ¿Y qué hay en esa lista?

—Anoté las distintas invitaciones que he recibido. Como sospechará, una mujer de negocios no es bienvenida en los eventos más exclusivos; sin embargo, aún tengo varios para elegir. De este modo usted sabrá dónde encontrarme.

—Una idea sensata, sin duda.

—También anoté dónde es más probable que encuentre caballeros elegibles.

—Por supuesto.

Aunque no había nada en los rasgos engañosamente angelicales que indicara algo sospechoso, Jane estaba segura de que a él le divertía el enfoque metódico con que ella abordaba el peculiar negocio.

—También preparé una lista de las cosas que a usted podrían interesarle de mí —continuó diciendo con tono grave.

—Ah, ¿cómo qué?

—Los nombres de mis padres y de mis abuelos, los detalles de mi casa en Surrey... —sus palabras fueron interrumpidas por una risa profunda y estruendosa. Los hombres sí que eran criaturas de lo más misteriosas—. ¿Qué le parece tan gracioso?

Hellion esbozó su sonrisa fascinante al ver la indignación de ella.

—Evidentemente, no ha experimentado muchos galanteos.

—Creí que ya habíamos aclarado ese punto. De hecho, por eso está usted aquí —replicó ella con frialdad—. ¿Qué es tan cómico?

Él hizo una pausa, sus ojos negros recorrieron libremente el pulcro vestido violeta y los poco agraciados rasgos de Jane.

—Mi querida, si en verdad estuviese flirteando con usted, lo que menos me interesaría saber serían los nombres de sus padres o los detalles de su finca.

Jane se sintió ridícula al oír sus palabras.

—Oh —avergonzada, hizo a un lado su lista—. ¿Y en qué estaría interesado usted?

—En su flor favorita, su perfume preferido, si desea que la besen en el cuello o en la suave curva de su seno...

Jane apoyó las manos rápidamente en su falda para ocultar su temblor. ¿Que la besaran en el cuello? ¿En su... seno? ¿Los caballeros hacían esas cosas? Parecía demasiado atrevido para su inexperto corazón.

—Ah.

—Yo sabría si su cabello es suave como la seda y si sus labios saben a pasión. Conocería cada centímetro de su piel —continuó, implacable, mientras caminaba con descaro alrededor del escritorio. Luego, sin advertirle, giró el sillón de ella de repente, para poder colocar sus manos sobre los apoyabrazos. Jane contuvo el aire cuando el hermoso rostro de él descendió casi hasta tocar el suyo. Con las mejillas arrebatadas y el corazón agitado, sintió un cosquilleo en todo el cuerpo, perturbado por la cercanía de Hellion—. Y por supuesto, sabría si sus curvas se adaptan bien a mi cuerpo.

—Entiendo lo que quiere decir, señor Caulfield —respondió mientras se hundía en el asiento.

Hellion se apartó para observarla sorprendido.

—Si se aparta de mí atemorizada, señorita Middleton, nadie creerá que está flirteando.

Él tenía toda la razón. Se sintió una idiota. Se suponía que ella debía considerar esto como una relación comercial, no como una virgen nerviosa a punto de experimentar nuevas sensaciones.

—Simplemente me tomó por sorpresa.

Él arqueó las cejas mientras se enderezaba y se apartaba del sillón.

—Póngase de pie, señorita Middleton.

—¿Por qué? —No le gustó que le diera una orden.

—No podemos progresar más si no puedo confiar en que usted cumplirá su parte de la farsa.

¡Pero qué diablos! ¿Cumplir su parte? Ella nunca había fracasado en ninguna transacción comercial. Y no iba a empezar justamente ahora; no importaba que su corazón le advirtiera sobre lo peligroso que podía resultar ese caballero.

—Lo haré bien, señor Caulfield.

—¿En verdad? ¿Es por eso que se aparta temerosa, como si yo fuera a atacarla en cualquier momento?

—Yo no le temo.

—Entonces, póngase de pie.

Había logrado desafiar su orgullo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Muy bien —de mala gana se puso de pie, aliviada al ver que sus débiles rodillas la sostenían—. ¿Está satisfecho?

—Todavía no —murmuró él.

Hellion la atrapó con su mirada y tomó el rostro de la joven con suavidad. Jane se sintió impotente para alejarse, mientras los dedos de él acariciaban lentamente sus mejillas y luego delineaban la curva de sus labios. Con una rara fascinación, el pulgar rozó su labio inferior una y otra vez, hasta que, finalmente, Hellion se acercó con una clara intención.

¡Iba a besarla! Lo supo en cuanto la boca de él rozó la suya. Luego, no pudo seguir pensando.

Sus cálidos labios se apoderaron de los de ella con dulzura. Con infinita paciencia exploró el sabor y la forma de la boca de la joven, como si fuera un raro manjar que debía saborearse con cuidado. Entonces, Jane abrió los labios instintivamente invitándolo a que la saboreara con su lengua. Un placer raro y embriagador le recorrió la sangre, se sintió mareada como si hubiese bebido el más exquisito champaña. "Oh, esto es peligroso —reconoció aturdida—, deliciosamente peligroso".

Murmurando suaves palabras, Hellion besó la arrebatada mejilla de Jane, luego descendió por su cuello. Distraída por las deslumbrantes sensaciones que la inundaban, no advirtió cuándo comenzó a acariciar con audacia su seno y capturó su pezón.

Separándose abruptamente, lo miró con recelo.

—Señor Caulfield, a ningún hombre le permitiría semejantes libertades —consiguió replicar, casi sin aliento.

Él parecía sereno mientras contemplaba el rostro arrebatado de ella. ¡Qué hombre irritante!

—¿A ningún hombre? —inquirió con un tono burlón—. Entonces, le sugiero que se olvide de buscar marido, mi querida.

—Yo... bueno, por supuesto que cumpliré con mi obligación una vez casada...

—¿Obligación? —Él rió, con una expresión de complicidad en el rostro—. ¿Sintió obligación hace un momento, cuando se estremecía y gemía con mis caricias?

Jane se puso tensa. ¿Se había estremecido? ¿Gemido de placer? Maldición; este negocio no era parecido a ningún otro que conociera. ¿Cómo controlaría la situación si él era capaz de doblegarla con una sola caricia?

—Suficiente —ordenó ella mientras inspiraba profundamente—. Creo que usted se divierte conmigo.

—Todavía no, pero le aseguro que nada me daría más placer —murmuró, mientras contemplaba su desarreglado escote—. Para ser una joven tan delgada, es sorprendentemente deliciosa.

—¿Así se comporta con todas las doncellas inocentes?

—Por supuesto que no, pero tampoco coqueteé nunca con una mujer inocente. Sin embargo, si lo hiciera, soy lo suficientemente hombre para desear algo más que un casto beso. Mucho más.

Jane no lo dudó ni por un instante. Casi podía palpar su sensualidad. Una sensualidad cuyo sabor todavía persistía en sus labios.

—Este galanteo es solo fingido —le recordó ella con severidad—. No hay necesidad de tratarme de manera tan íntima.

Él frunció el ceño ante el severo regaño, y su mirada regresó a sus ardientes labios.

—Señorita Middleton, fueran cuales fuesen mis defectos, no soy un niño a quien pueda engañarse con facilidad. Sé cuándo una mujer disfruta de mis besos. De hecho —se burló en voz baja—, con un poco más de insistencia usted habría estado rogando por más. Una idea encantadora, ¿verdad?

Jane abrió la boca, atónita ante su osadía.

—Señor Caulfield...

Él alzó una mano, interrumpiéndola, al ver sus mejillas arrebatadas por el enojo.

—No, no, mi querida. No discutamos; solo intento asegurarme de que no se desvanezca la primera vez que me acerque a usted en medio de una multitud.

—¡No sea absurdo! —protestó—. Yo nunca me desvanezco.

—Además, cuando dos personas se desean, la atracción entre ellas se percibe en el ambiente, cómo se miran, cómo buscan tocarse cada vez que pueden.

—Deseo que me consideren una dama elegible, no una mujerzuela —le informó, enojada.

Él no pareció impresionado por su razonamiento. En cambio, cruzó los brazos sobre su amplio pecho y la miró de frente.

—Aclaremos algo desde el principio, señorita Middleton. Es posible que usted sea muy inteligente en lo que se refiere a números y listas; sin embargo, es una principiante en el arte del galanteo. Yo, en cambio, soy un experto, y supongo que por eso eligió contratarme.

—Sí, pero...

—Entonces, permítame asesorarla para que tenga éxito en este negocio.

—Es usted muy arrogante.

—Y usted, una manipuladora que nunca encontrará marido si persiste en su hábito de controlar cualquier situación —replicó sin pedir disculpas—. Ningún caballero desea una esposa avasallante que no tome en cuenta sus opiniones.

Ella abrió la boca para protestar; sin embargo, a regañadientes se tragó las impulsivas palabras, no era tan obstinada como para no admitir una equivocación. Era cierto que tenía un carácter fuerte y también la costumbre de exigir que otros aceptaran su voluntad. La dura batalla por mantener el control de su destino no era fácil. Y la libraba casi todos los días.

—Es difícil para mí; estoy acostumbrada a controlar todo.

—Entonces, quizá sería mejor que regresara a Surrey, mi querida. Ningún caballero que se precie tolerará que lo lleven de la nariz.

—No, no puedo.

Él entrecerró los ojos ante su brusca negativa.

—¿Por qué? ¿Es tan importante estar casada? Usted tiene lo que la mayoría de las doncellas sueñan: seguridad, riqueza y una independencia extraordinaria para una mujer.

Jane hizo una mueca. Lo cierto era que se sentía bastante satisfecha con su vida. ¿Quién no lo estaría? Tal como había señalado Hellion, era dueña de una libertad rara para una mujer. ¿Para qué deseaba la carga de un esposo exigente? La respuesta era muy simple; en lo profundo de su corazón, sabía que su padre tenía razón: estaba sola, desesperadamente sola.

—Hice una promesa a mi padre en su lecho de muerte. Y, con el tiempo, me doy cuenta de que deseo tener una familia. Mi casa en Surrey es un sitio vacío sin mis padres.

Hubo una larga pausa.

—Entiendo.

—¿Entonces, me ayudará?

—Eso depende de usted —avanzó un paso y tomó la barbilla de ella, obligándola a mirarlo de frente. Un imperceptible escalofrío la invadió ante su cálida caricia—. ¿Seguirá mis indicaciones?

Mejor preparada en esta ocasión, Jane no se estremeció ante su caricia. Sin embargo, no pudo controlar los latidos de su rebelde corazón.

—Siempre y cuando sea razonable.

—Caramba, es usted una muchacha terca.

Jane lo miró desafiante.

—No, solo soy lo suficientemente sensata para no librar mi suerte a un afamado mujeriego.

Un inquietante brillo apareció en los picaros ojos.

—Mi querida, ¿no creerá que su virtud está en peligro?

—Creo que usted es un caballero muy, muy peligroso.

Él sonrió complacido y acarició la boca de la muchacha.

—Y usted, mi querida, está hecha para las manos de un hombre y posee una boca que me enloquece.

Introducirse en la elegante casa de la ciudad había sido un asunto sencillo. Demasiado sencillo, reconoció Biddles con un leve suspiro, mientras hurgaba entre las distintas cartas guardadas en el cajón de una mesa de madera satinada. Desde que había regresado a Londres, sus habilidades se habían herrumbrado. Y sentía un terrible hastío.

¿Qué diablos le importaba escuchar las tediosas conversaciones entre inmigrantes franceses? ¿O incluso las del puñado de diplomáticos que había llegado a la ciudad? ¿Qué desafío era perseguir a posibles simpatizantes de Napoleón, si ni siquiera tenían la inteligencia para mantener la boca cerrada cuando estaban borrachos? Hasta los escasos mensajes codificados que había interceptado y luego alterado para confundir al enemigo habían sido un juego de niños. Deseaba un desafío; algo que fuera una verdadera prueba para su indudable intelecto y pusiera fin a su enorme apatía.

Con otro suspiro, Biddles examinó una pila de cartas que la señorita Middleton había acomodado sobre el escritorio. Hellion le había encomendado una tarea entretenida. Aunque no era probable que la mojigata tuviera un secreto escondido, no perdía las esperanzas. Sabía muy bien que hasta los miembros más respetables de la sociedad poseían hábitos escandalosos. Incluso para él.

Al descubrir un paquete en el fondo del cajón, Biddles lo extrajo con una débil esperanza. La textura del papel era muy diferente de la usada en Surrey para las cartas o invitaciones. Tal vez había hallado algo interesante por fin. Mientras echaba un rápido vistazo a la habitación color durazno y marfil, casi no oyó los suaves pasos que se aproximaban. Alguien caminaba hacia la sala con suficiente cautela para no ser oído.

Con movimientos rápidos, guardó el paquete dentro de la brillante chaqueta esmeralda, pero no tuvo tiempo para cerrar el cajón de la mesa antes de que entrara una joven. Biddles reconoció a la amiga rolliza pero bonita que acompañaba a la señorita Middleton en el baile. Su inquietud momentánea desapareció. Era solo otra doncella frívola. Sin duda, ningún peligro para llevar a cabo su plan.

Entonces, un tanto sorprendido, observó cómo los ojos pálidos de la muchacha examinaban toda la habitación, detectaban rápidamente el cajón abierto y la proximidad de Biddles a la mesa. Hubo un destello de astuta percepción en esa mirada inquisitiva.

—Vaya, lord Bidwell, ¿qué está haciendo aquí? —inquirió, mientras se acercaba y se detenía justo frente a él.

Biddles se transformó en el excéntrico personaje que todos conocían y le ofreció una elegante reverencia.

—Ah, señorita... Halifax, ¿no es verdad?

La joven no pareció cautivada.

—Sí.

—Una sorpresa deliciosa —se inclinó para besar la mano de Anna; así, obtuvo una vista completa de su escote. Sorprendido, advirtió que las turgentes curvas lo perturbaron—. No puedo decirle lo mucho que deseé que nuestros caminos se cruzaran.

Esperando la agitada confusión, típica de la mayoría de las doncellas inexpertas, Biddles se sorprendió al notar que ella lo observaba con una sonrisa desapasionada.

—¿De veras?

—¿Acaso duda de mí?

—Según recuerdo, nuestros caminos se cruzaron en numerosas ocasiones, milord. ¿Es posible que no lo haya notado?

Biddles carraspeó. Quizás había subestimado a esa mujer. Algo extraño, en realidad.

—No sería tan necio para no advertir a una joven tan bonita —respondió con soltura—. Aunque debo admitir que, hasta ahora, no había reparado en su increíble belleza. Mi querida, usted me quita la respiración.

—¿La respiración? Vaya, señor, en verdad creo que está intentando adularme.

Biddles volvió a posar su mirada en aquellas curvas deliciosas.

—En absoluto, se lo aseguro. Rara vez he contemplado semejante hermosura.

—Adulación, sin duda. —La sonrisa de Anna se endureció al observar el cajón abierto—. ¿Buscaba algo en particular, lord Bidwell?

Biddles se puso tenso al encontrarse en una situación inesperada. Bien, bien. Esa muchachita definitivamente era superior a la mayoría. La estudió con decidido interés.

—Solo busco papel y una pluma para dejar una nota a la señorita Middleton. Al parecer, está ocupada en este momento y desafortunadamente debo acudir a otra cita.

—Una lástima —murmuró ella, sin creer ni por un instante la explicación—. ¿Deseaba conversar algo importante con ella?

—No, no, algo sin importancia.

—¿Tal vez desee que yo le transmita su mensaje?

Él sonrió, reconociendo su inteligencia.

—Solo que espero verla en casa de lady Lanberger esta noche. Y a usted también, mi querida.

Anna frunció el entrecejo.

—¿Y por ese motivo vino de visita?

—Sin duda es tan buena razón como cualquier otra, ¿no cree?

—Si usted lo dice...

—Es así, sin duda —Biddles le ofreció otra reverencia, esta vez un poco más profunda—. Ahora debo marcharme. ¡El día de un caballero está tan repleto de compromisos! Estoy seguro de que comprenderá mi prisa. Hasta la noche.

Sin esperar respuesta, salió de la habitación y luego se dirigió con cautela hacia la parte trasera del salón. No podía irse por la puerta principal sin explicar al asombrado mayordomo cómo había conseguido entrar. Además, prefería salir por las puertas traseras.

Tendría que vigilar a la señorita Halifax; era una muchacha mucho más astuta que la mayoría, y evidentemente sospechaba de él. No lograría mucho si ella interfería. Y además (si debía ser honesto), la mujer lo había intrigado en muchos sentidos. Una sonrisa involuntaria curvó sus labios.

De repente, su vida no parecía tan aburrida.

* * *

Capítulo 4

Querido diario:

La obsesión por la moda siempre me ha parecido algo absurdo. Condenamos la idea de torturar incluso a nuestros prisioneros más peligrosos y, sin embargo, nos sometemos de buen grado a innumerables tormentos en nombre de la belleza.

Los caballeros comprimen sus entrañas con corsés hasta que sus rostros se tornan púrpura. Y luego, para coronar su belleza, pierden la mayor parte del día acomodándose bien el pañuelo, que está destinado a arruinarse apenas después de ingresar a un baile abarrotado de gente. Las mujeres, por supuesto, somos aun más tontas. No solo dedicamos más horas al día para cambiarnos de vestido que en lucirlo, sino que también debemos permitir que nuestras malvadas doncellas nos castiguen tironeando los indisciplinados rizos hasta domarlos. Como si eso no fuera suficiente, no podemos acostarnos por la noche sin untar nuestros rostros con alguna crema repugnante que promete piel más suave, menos pecas y un resplandor virginal.

¡Lo que podría lograrse si la sociedad dedicara la misma atención y esfuerzo en pos del progreso de Inglaterra!

Aunque considerando su lamentable falta de inteligencia, quizá sea mejor que permanezcan entretenidos en actividades tan frívolas. El progreso de Inglaterra no debería dejarse en manos de alguien que cree que el mundo debe detenerse hasta que sus botas no brillen perfectamente.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 26 DE ABRIL DE 1814)

—¿Supongo que esta noche es "la" noche, Hellion?

Apartando de mala gana la mirada de la puerta por donde debía egresar la señorita Middleton, Hellion ofreció a su amigo una mueca distraída.

—Si así no fuera, difícilmente habría venido a este tedioso concierto.

Biddles miró divertido hacia el grupo de debutantes que, nerviosas, se paseaban al frente del estrecho salón. Era bien sabido que solo los miembros repudiados de las familias, las solteronas desesperadas y las personas a las que no invitaban a ningún otro lado asistían a esos eventos.

—Sin duda la música sonará más dulce si piensas que te traerá una bonita fortuna.

—Tal vez no sea más dulce, pero sí al menos tolerable. ¿Has visto a la señorita Middleton?

—¿Ansioso, amigo mío? —inquirió Biddles con un dejo de risa.

Hellion descubrió que en verdad estaba ansioso por comenzar ese extraño flirteo. Un descubrimiento muy peculiar.

Bueno, quizá no tan peculiar, reconoció mientras sonreía de manera involuntaria. Durante su último encuentro con la señorita Middleton, había confirmado sus sospechas: ella no solo era inteligente, sino también audaz, capaz de enfrentar el mundo sin el menor temor. Esta mujer no dependía de nadie ni era débil. Y, sin embargo, había podía percibir cierta vulnerabilidad a pesar de toda esa fuerza.

Y luego, ese beso...

¿Quién hubiese creído que un experto caballero como él fuera tomado tan desprevenido? La besó para enseñarle a la obstinada a no tratarlo como su adulador a sueldo. Él no iba a agasajar ni elogiar a nadie. Ni siquiera por la considerable fortuna que ella ofrecía. Quizá no era honorable deslumbrar a la pobre mujer con sus besos seductores, pero en ese momento su paciencia había llegado a un límite. Pronto aprendería que no podía intimidarlo: debía permitirle controlar ese coqueteo, o de lo contrarío la abandonaría.

Por desgracia, ella había invertido los roles. Mientras la besaba emergió un potente deseo de su interior. Sus labios inocentes, su cuerpo ardiente, su aroma a primavera. Aún podía sentir los exquisitos senos presionándose contra su cuerpo.

Sacudió la cabeza sonriendo. Una mujer sorprendente, sin ninguna duda. Sin embargo, no estaba dispuesto a confesarle todo esto a su amigo, quien ahora lo miraba con una sonrisa maliciosa. De saberlo, el implacable caballero le haría la vida intolerable.

—Cuanto antes comience, más rápido terminará —respondió con brusquedad, haciendo una mueca al oír el repentino chirrido de un violín—. Y podré volver a tirar al cesto de la basura las invitaciones a los conciertos, donde deben estar.

—Sí —respondió Biddles con la misma expresión maliciosa—. Sin duda serán un padecimiento para ti estas próximas semanas.

—¿Padecimiento?

—Bueno, estarás obligado a soportar los eventos más tediosos característicos de un caballero que corteja a una debutante y, por supuesto, hacer el esfuerzo de llevarla a pasear por el parque o de visitarla en su casa.

—Estoy dispuesto a hacer los sacrificios necesarios.

Biddles llevó su pañuelo de encaje a la punta de su nariz.

—También te perseguirán los odiosos rumores. Muchos caballeros envidian tu popularidad y muchas mujeres, despechadas por no haber conseguido tu atención, esparcirán el rumor de que estás tan desesperado por dinero que te rebajaste a cortejar a una insignificante campesina adinerada.

Hellion frunció los labios al oír una descripción tan poco favorable de la señorita Middleton. Sintió un inexplicable impulso de golpear a su amigo.

—Creí que estabas de acuerdo con que aceptara la propuesta —comentó en cambio.

—Por supuesto que sí —protestó Biddles—. Solo quise que estuvieras preparado para lo que vendrá.

—Tú más que nadie deberías saber que la opinión de los demás me importa muy poco.

—Es verdad.

—¿Alguna otra advertencia?

—Pues, debes tener en cuenta lo tedioso que es conversar con una debutante atolondrada y de risa tonta.

Hellion no pudo evitar lanzar una carcajada.

—Puedo asegurarte que la señorita Middleton no es atolondrada ni tampoco se ríe como una tonta. En realidad, es demasiado sensata para mi gusto.

—¿Una mujer sensata? ¡Sin duda estás bromeando!

—Parece extraño, pero ella no es como las demás mujeres en absoluto —sonrió orgulloso—. ¿Sabías que controla su fortuna y administra personalmente las inversiones de su padre?

Biddles reflexionó sobre las palabras de su amigo un largo rato.

—¡Qué extraño! ¿Quién lo hubiera creído de una simple timorata?

—¿Timorata? —Hellion arqueó las cejas, divertido—. Es una arpía con la lengua de un verdugo y la soberbia de un aristócrata.

—Eso es peor que una doncella de risa tonta —se horrorizó.

—En realidad, no es tan difícil de manejar una vez que le indicas bien quién manda —respondió Hellion, mientras su expresión se suavizaba al recordar sus deliciosas instrucciones.

—¿De veras? ¿Y en qué consistieron exactamente esas indicaciones?

—Ah, ese es un asunto del que no estoy dispuesto a hablar, ni siquiera contigo, mi querido amigo.

Biddles río entre dientes, pero le advirtió:

—Solo asegúrate de que tus instrucciones no te arrastren a la iglesia más cercana, muchacho.

—Tengo la fe absoluta de que tú impedirás que eso suceda.

—No confíes tanto en mi capacidad. Hasta ahora, no he encontrado nada de valor.

—¿Pero algo habrás descubierto? —preguntó sorprendido.

—Solo unos contratos poco claros que deseo investigar.

—¿Contratos?

Biddles se encogió de hombros.

—Es todo lo que tengo por ahora.

Pero cuando quiso averiguar más sobre esos contratos tan misteriosos, sintió un peculiar cosquilleo en la espalda. Supo antes de verla que la señorita Middleton había ingresado en el salón.

Giró y observó que ingresaba con una mujer más joven y una matrona con turbante. El joven sonrió al ver el sencillo vestido azul y el cabello que había sido peinado a toda prisa hacia atrás. Jane Middleton no había dedicado horas para impactarlo con su belleza. Apostaría su última libra a que la muchacha había esperado hasta último momento para cambiar de vestido y salir corriendo de la casa. Tal vez debería haberse sentido ofendido, sabía muy bien que muchas mujeres dedicaban horas a embellecerse solo para captar su atención. Después de todo, él era Hellion. Pero descubrió que le agradaba que a Jane le importara poco su opinión. Lo desafiaba de una manera desconocida.

Al oír una risita por lo bajo, Hellion se dio vuelta sin muchas ganas, para descubrir a Biddles, que lo miraba burlón.

—¿Qué es tan gracioso?

—Es que estás muy convincente en tu papel de futuro pretendiente. Nunca te había visto tan... ansioso.

Por primera vez en una década, Hellion tuvo que combatir el impulso de sonrojarse.

—Cinco mil libras pueden poner ansioso a cualquier caballero —replicó con defensiva frialdad.

—Como tú digas —la sonrisa de su amigo continuó intacta, irritante—. ¿Vamos con ellas?

—¿Vamos? —Hellion frunció el entrecejo. Disfrutaba de la compañía de Biddles, pero quería aprovechar la oportunidad de estar a solas con la señorita Middleton—. No te necesito para que me sostengas la mano; soy capaz de flirtear sin tu ayuda.

—Por más atractiva que sea la idea de sostenerte la mano, querido Hellion, más bien estaba pensando en la encantadora señorita Halifax. Tengo razones para creer que ella sospecha de mí.

—Biddles, cualquier persona sensata sospecharía de ti.

—Muy divertido —replicó con sequedad—. Temo que el recelo de la señorita sea un obstáculo para mis investigaciones.

—Ah, ¿y esperas alejar sus sospechas valiéndote de tus dotes de seductor?

—Bueno, es uno de mis talentos más finos.

—Además de la modestia —se burló Hellion—. Vamos.

Sin molestarse en esperar a su refinado amigo, se acercó con andar resuelto a la mujer que se había sentado en un rincón oscuro. Varias manos se extendieron para intentar retenerlo, pero él las apartó con toda facilidad, sin desviar la mirada del rostro cautivante. Casi había llegado, cuando ella por fin percibió su cercanía y lo miró con los ojos muy abiertos.

Con su sonrisa más hechizante, Hellion besó su mano.

—Señorita Middleton.

Percibió cómo ella se estremeció ante el contacto, pero su expresión serena lo hizo dudar.

—Señor Caulfield, qué agradable sorpresa —murmuró ella.

—Sin duda agradable —Hellion se acercó más de lo correcto. Su sangre ardió al percibir el aroma de Jane—. Empezaba a creer que no llegaría.

Con un imperceptible tirón, ella liberó su mano.

—Estuve ocupada negociando una parcela de tierra y regresé tarde a mi casa —de repente una sonrisa iluminó todo su rostro—. Era una parcela de tierra muy importante.

—Diablilla —la reprendió él, aunque no pudo evitar sonreír. Esa mujer parecía ser experta en desinflar el orgullo de cualquier caballero. Por fortuna, él tenía más que suficiente. Contempló su rostro y advirtió la tensión que ella luchaba por ocultar—. Parece tensa, ¿ocurre algo?

Jane hizo un ademán señalando a la multitud que miraba embobada del otro lado del salón.

—Todos nos miran.

—¿No era lo que usted deseaba?

—Sí, por supuesto, es solo que...

—¿Qué?

Se encogió de hombros, inquieta.

—Supongo que he sido ignorada durante tanto tiempo que me pone nerviosa ser el centro de tanto interés.

—Pronto se acostumbrará —le aseguró, mientras tomaba de nuevo su mano y la colocaba sobre su brazo—. ¿Damos una vuelta por el salón?

Se detuvo unos instantes para respirar hondo y tomar valor.

—Muy bien.

En silencio, salieron de la sombra y pasearon por el borde del lugar. Incluso Hellion fue consciente de las miradas incrédulas que seguían sus movimientos y el repentino murmullo que flotaba en el aire. Sin embargo, su atención continuó fija en la silueta rígida que marchaba a su lado.

—Señorita Middleton —susurró.

Con evidente reticencia ella levantó el rostro para mirarlo.

—¿Sí?

—No estamos marchando hacia el frente de batalla. Un paseo debe ser lento, elegante, no una carrera enloquecida.

—¡Oh! —ella disminuyó torpemente su precipitado andar—. Lo lamento.

—También desearía que sonriera —continuó, bajando la cabeza para poder hablar directamente en el oído de ella—. Se supone que mi compañía le agrada, no que le causa dolor de estómago.

La muchacha le pellizcó fuerte el brazo.

—No tiene necesidad de ser grosero.

De repente, Hellion apretó con rudeza la mano de Jane, en venganza.

—Sonría, señorita Middleton —ordenó.

La joven se detuvo y le ofreció una sonrisa exagerada.

—Ahí tiene. ¿Está satisfecho?

—Ahora parece confundida. O una lunática.

—Pero usted... —sus ojos de esmeralda resplandecieron peligrosos antes de que ella se echara a reír inesperadamente—. Señor Caulfield, es usted en verdad el caballero más insoportable.

—¿El más? —Hellion ofreció una sonrisa socarrona—. Bueno, supongo que debo estar orgulloso por destacarme en algo. —Hizo una pausa, pensando qué era lo mejor para serenarla—. Cuénteme sobre esa parcela de tierra que desea.

—¿No estará interesado? —se sorprendió.

Él se encogió de hombros, no sabía si sentirse ofendido porque ella creía que a él solo le interesaban las trivialidades. Aunque no estaba tan equivocada: hasta el momento, se había dedicado casi exclusivamente a los eventos sociales.

—De algo tenemos que hablar —replicó, con la expresión ensombrecida—. ¿A menos que prefiera que la contemple embobado?

—¡Cielo santo, no!

—Entonces, cuénteme.

—Muy bien. Estoy pensando en construir una posada.

Hellion emitió un ruido ahogado.

—¿Usted?

Ella sonrió ante la evidente consternación de su compañero.

—Bueno, no con mis propias manos. Mi única intención es financiarlo.

Hellion pasó alerta junto a un grupo de matronas que los miraban escandalizadas, y se obligó a dejar de lado sus naturales prejuicios. Esta mujer ya había probado ser muy diferente de las demás.

—¿Y sabe algo sobre dirigir una posada?

—He realizado numerosas investigaciones, pero lo más importante es que contraté personas con verdadera experiencia —su expresión se tornó nostálgica—. Mi padre me enseñó a pagar a los mejores y dejarles hacer su trabajo como corresponde.

Hellion descubrió que estaba intrigado a pesar de todo. Siempre había considerado el comercio como algo sórdido, solo apto para personas inescrupulosas. Después de todo, él era un aristócrata. Sin embargo, la verdadera pasión de la señorita Middleton por su trabajo era irresistible. ¿Cómo se sentiría tener un interés tan profundo por algo?

—¿Entonces usted proporciona el capital y luego se hace a un lado? No se parece a mi controladora señorita Middleton.

—Bueno, no es tan sencillo. Primero debo realizar un presupuesto detallado, anticipando la ganancia potencial de cualquier inversión que yo decida. Luego, determino los diversos costos, para mantener el negocio. También están los gastos inesperados, como, por ejemplo, las reparaciones, los accidentes y los robos. Debo asegurarme de que las ganancias sean mayores que mi inversión. No tiene sentido invertir dinero en una empresa que no reditúe.

—¡Dios mío, me hace doler la cabeza! —protestó él riéndose—. ¿No me dirá que disfruta de tareas tan tediosas?

—Las prefiero mil veces a pasar mis días destruyendo la reputación de los demás o a ser torturada por mi modista —sonrió orgullosa.

Deliberadamente él se detuvo en un lugar poco iluminado y acarició su mano.

—Hay otros entretenimientos para deleitar a una joven —protestó él con voz ronca.

Jane entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Qué tipo de entretenimientos?

—Si le gusta el arte, puedo arreglar una visita privada para ver la colección del duque de Northumberland. O podríamos ir al Museo Británico —replicó con falsa inocencia.

—Quizá.

—También están la Torre y la Abadía de Westminster. Por las tardes podemos asistir al teatro y a Vauxhall. Ah, y por supuesto, Astley. Sin mencionar las innumerables celebraciones que están siendo organizadas desde la abdicación del Ogro Corso.

—Ahora es usted quien me hace doler la cabeza. Quedaría exhausta con un programa tan agitado.

Hellion recorrió con su mirada el rostro de la joven y descendió hasta el sutil escote de su vestido. Recordó de repente la sensación de los pezones endureciéndose con el contacto de sus pulgares y no pudo evitar excitarse. Quiso arrastrarla a un sitio donde pudieran estar solos; deseó que esos labios exploraran su piel y avivaran toda su pasión. Quiso aprisionarla contra su cuerpo y que sus músculos se endurecieran de placer.

En cambio, lo único que pudo hacer fue acercarse lo suficiente para inhalar profundamente su dulce aroma.

—¿Prefiere entretenimientos más relajantes? —murmuró—. Qué bien, pues yo también. La sola idea de seguir explorando el sabor de sus labios es mucho más atractiva que una tediosa noche en el teatro.

Un delicioso rubor se dejó ver en las mejillas de Jane.

—Señor.

Él río por lo bajo; notó cómo el corazón de la muchacha latía con frenesí. Él la perturbaba, no importaba cuánto quisiera esconder la verdad.

—Ahora sí, mi querida, parece una mujer que está coqueteando como corresponde. Tiene las mejillas ruborizadas y sus ojos brillan con candor.

—Es enojo, señor Caulfield.

—No del todo, según creo. No he olvidado esos dulces gemidos cuando la besé.

Jane endureció su expresión y dio un deliberado paso hacia atrás.

—Creo que usted disfruta burlándose de mí.

—Hay una diferencia entre burlarse y provocar, mi querida —le informó con voz firme—. No me burlo de su inocencia, ni del delicioso descubrimiento de que usted no es indiferente a mis caricias. Solo hará que los momentos que pasemos juntos sean mucho más placenteros.

—¿Más placenteros para quién?

Hellion sintió que le hervía la sangre mientras pensaba en las distintas maneras en que podía satisfacer a esa mujer. ¿Y por qué no habría de hacerlo? Por supuesto, debía tener mucho cuidado. No debía olvidar que ella era una mujer inocente. Una especie más bien rara para un hombre como él. Sin embargo, existían numerosos modos de seducirla sin quitarle la virginidad. Él tendría el grato honor de enseñarle los placeres de la pasión.

—Para ambos —le juró en voz baja—. Se lo prometo.

Anna ocultó su sonrisa cuando lord Bidwell se ubicó a su lado rumbo a la mesa de refrigerios. Llevaba una chaqueta roja y un chaleco amarillo; para completar su imagen ridícula, agitaba un pequeño abanico frente a su nariz puntiaguda. La mayoría de las personas lo consideraba un excéntrico bufón. ¿Qué caballero con sentido común iba a pavonearse por todas partes con semejante atuendo?

Sin embargo, Anna era demasiado perceptiva como para no advertir la aguda inteligencia de sus ojos pálidos y la inquieta energía que emanaba de su delgada figura. Sería un adversario peligroso, reconoció con un leve estremecimiento de entusiasmo. Y una verdadera prueba para su inteligencia.

Esperando hasta estar bien lejos de la tonta tía de Anna, lord Bidwell por fin se volvió para mirarla con una sonrisa distraída.

—Y dígame, querida, ¿hace mucho tiempo que conoce a la señorita Middleton?

La señorita Halifax adoptó la expresión un tanto estúpida de la mayoría de las debutantes.

—Oh, no. Recién nos conocimos cuando ella llegó a Londres para la temporada.

—Parecen ser muy unidas para conocerse desde hace tan poco.

—¿De veras?

—Sí, así es —la miró de soslayo—. Una joven encantadora.

—Muy encantadora.

—Y bastante talentosa —persistió él entusiasmado, pese a la aparente estupidez de su interlocutora—. Tengo entendido que es brillante para los negocios.

—Vaya, lord Bidwell, ¿está usted interesado en aprender las misteriosas artes del comercio?

Los ojos pálidos brillaron, sabía que la muchacha estaba poniéndolo a prueba.

—Oh, no. ¿Qué haría un insignificante individuo como yo con esos conocimientos? Prefiero mil veces concentrarme en asuntos importantes.

—¿De qué tipo?

—Las hebillas de mis zapatos y el magnífico bastón nuevo que encargué. Para un verdadero caballero es fundamental portar un bastón elegante.

—Por supuesto. —Anna decidió que era hora de ofrecer a este fisgón una dosis de su propia medicina, y se detuvo de repente—. Oh, mire, es monsieur LaSalle.

Solo advirtió una mínima tensión en Bidwell.

—Así es, ¿acaso conoce usted al caballero?

—No, pero noté que usted siempre muestra un gran interés en él.

—¿Yo? —el abanico se cerró de repente—. ¡Qué absurdo! Hago todo lo posible por evitar la multitud de inmigrantes franceses que han invadido Londres. Son tan provincianos, ¿sabe?

Anna miró los ojos burlones. Quiso que ese caballero supiera que ella no permitiría que su amiga saliera lastimada.

—¿Entonces no se encontró con él en la biblioteca durante el baile de lady Hulford, y luego otra vez en el jardín, después de la tertulia de la señora Wallace?

Hubo un largo silencio antes de que él entrecerrara los ojos de modo peligroso.

—¿Me ha estado espiando, señorita Halifax?

—Simplemente soy observadora, lord Bidwell. —Anna alzó la barbilla, desafiante ante la sutil advertencia—. Y muy leal a la señorita Middleton. Repudiaría cualquier amenaza a su felicidad.

Biddles le sonrió sorprendido y comprendió el desafío.

—Ya veo.

—Espero que sí —replicó Anna con toda seriedad. Había algo un tanto perturbador en esa sonrisa casi depredadora—. Ahora, si me disculpa, debo buscar un poco de champaña para mi tía.

—Por supuesto —Lord Bidwell hizo una florida reverencia mientras besaba la mano de Anna—. Le concedo esta escaramuza, mi querida. Sin embargo, estaré mejor preparado para nuestra próxima deliciosa batalla. Hasta entonces.

Anna se alejó a paso señorial. Sin embargo, su corazón latía a gran velocidad. ¡Cielo santo!, ¿qué había hecho? Una cosa era imaginarse sosteniendo un duelo de ingenio con el astuto caballero, probarle que ella era tan suspicaz y peligrosa como él. Pero otra muy diferente desviar su atención de Jane hacia ella misma.

Sin duda, era como jugar con el diablo.

* * *

Capítulo 5

Querido diario:

Siempre he sabido que la sociedad es fluctuante, incluso caprichosa. Puede consagrar a una doncella una noche, como si fuera un diamante, y destruirla a la siguiente como una piedra vulgar. Instar a que todos compren mobiliario chino para luego anunciar alegremente que solo sirve el egipcio.

Todo ello es una tontería, y solo prueba la superficialidad de la vanidad humana.

Por qué razón una doncella que alguna vez fue vista casi como un espantajo de repente sería considerada una dama excepcional. Ah, sí: así es la ridícula y absurda sociedad.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 12 DE MAYO DE 1814)

Todo era maravillosamente divertido.

Después de semanas de ser ignorada por todos, Jane de repente era requerida. Todos los que alguna vez la habían condenado como una doncella insulsa, sin atractivos, ahora se apresuraban a asegurar que era encantadora. No podía ingresar en una habitación sin que la rodearan anfitrionas y caballeros impacientes. Su vestíbulo desbordaba de invitaciones. Y sus tardes estaban ocupadas con distintas visitas.

Era una celebridad; el último hallazgo de Hellion, lo cual, por supuesto, era lo que marcaba la diferencia. Ah, sí, todo era muy divertido, o al menos debía serlo.

Jane se mordisqueó distraída la uña del pulgar mientras estudiaba la lista que acababa de completar, que incluía a los numerosos caballeros que había conocido en las últimas dos semanas.

No entendía por qué estaba inquieta. Debería sentirse encantada; después de todo, su escandaloso plan había dado incluso mejores resultados de los que se había atrevido a esperar. Del brazo de Hellion, había sido presentada a casi una docena de pretendientes elegibles. Y no solo eso, sino también encantadores, apuestos e incluso inteligentes. Cualquiera de ellos podría resultar un esposo adecuado.

Entonces, ¿por qué sentía desasosiego? ¿Se debía a la atención repentina? ¿O que la elección de un marido ya no fuera un sueño vago, sino una posibilidad real? O quizá...

—¡Qué vergüenza, Jane! Me prometió que dedicaría el día de hoy a descansar.

Levantó la cabeza y miró sorprendida al caballero que le hablaba, recostado contra el marco de la puerta. Como siempre, un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven. No importaba cuántas veces se hubiesen encontrado, él siempre le causaba el mismo impacto. Una sensación de cosquilleo que la dejaba sin aliento, como si acabara de recibir el golpe de un rayo.

Claro que era apuesto. Apuesto como el demonio, con esa chaqueta gris y esos pantalones negros. Esa sonrisa que ocultaba un peligroso encanto. Sin embargo, después de quince días de su compañía, de recibir sus atenciones y de soportar sus caricias, debería haberse acostumbrado a su presencia. Por el contrario, se sentía más nerviosa e incómoda que nunca.

—Señor Caulfield —murmuró, mientras se ponía de pie con torpeza.

Él amplió su sonrisa mientras caminaba sobre la alfombra. Con despreocupada soltura se inclinó sobre el escritorio, lo suficientemente cerca de la silueta rígida de ella como para envolverla con su aroma cálido y masculino.

—También me prometió que recordaría que mi nombre es Hellion, no señor Caulfield —bromeó con dulzura.

—No oí que lo anunciaran.

Como si percibiera su turbación, la miró divertido.

—No me sorprende, pues no lo hicieron.

"Deja de actuar como una tonta, Jane Middleton" —se regañó con severidad. Por supuesto que su corazón latía con más fuerza cuando él estaba cerca: ese caballero era experto en convertir a las mujeres en bobaliconas. De hecho, era su especialidad. "No eres más que un juego para él, no debes olvidarlo"—se recordó.

—Veo que tendré que hablar con mi mayordomo —replicó con tono ligero—. Parece haber olvidado quién paga su sueldo.

—No sea tan severa con el pobre hombre —sin previo aviso, se acercó para darle un golpecito sobre la punta de la nariz—. Seguro supuso que usted desearía recibir la visita del caballero que le roba el sueño.

Jane pestañeó ante la potencia de su encanto.

—Seguro.

Los ojos oscuros recorrieron con audacia la figura delgada, ataviada con un sencillo vestido gris.

—Está encantada de que la haya visitado, ¿verdad? —murmuró.

Tratando de que las rodillas no le fallaran frente a una mirada tan penetrante, Jane intentó serenarse a la fuerza. Aquello era un negocio, se recordó a sí misma con tristeza. Simplemente un negocio.

—En realidad, sí —respondió con tono firme—. Puede serme útil.

Esperaba que Hellion se ofendiera por su tono firme y su frialdad (a diferencia de todas las muchachitas que se desmayaban con solo verlo). No estaba preparada para la siguiente jugada de Caulfield: él se alejó del escritorio y tomó su rostro con delicadeza.

—¡Ah, eso suena intrigante! —manifestó él con voz ronca.

Jane se pasó la lengua por los labios que se habían resecado de repente.

—Hellion, ¿qué hace?

Él río en voz baja y luego rozó sus labios contra los de ella.

—Estoy siendo útil, por supuesto.

Jane se quedó sin aliento cuando un alarmante ardor recorrió su cuerpo. Maldito fuera ese caballero; una sensualidad tan peligrosa debería ser ilegal.

—No quise decir...

No pudo terminar, Hellion había comenzado a besar la comisura de sus labios.

—Relájese, mi querida.

¿Relajarse? Jane ahogó una risa casi histérica. ¿Cómo diablos se suponía que iba a relajarse cuando estaba por desvanecerse de placer?

—Hellion, esto es absurdo. No hay necesidad de fingir cuando nadie nos está mirando.

Él continuó besándola mientras acariciaba suavemente la piel encendida de sus mejillas.

—Por supuesto que sí —murmuró él, delineando su labio inferior con la lengua—. No debo perder la práctica.

—Sin duda ha practicado suficiente para toda la vida.

—Mmmh, entonces será usted la que la necesita.

Jane lo asió de las solapas. Era eso o derretirse a sus pies.

—No le creo.

Él retrocedió un poco, desafiándola con la mirada.

—Quizá solo sea que no puedo resistirme a la tentación —aclaró antes de darle un beso exigente.

Jane gimió cuando la lengua de él penetró entre sus labios. Esto era muy diferente de las caricias superficiales de las últimas semanas. La besaba con pasión, como si en verdad la deseara y le exigiera una respuesta estremecedora. La besó una y otra vez, entrelazando sus dedos en el suave cabello de Jane. La joven comenzó a sentir un extraño latido en su interior, y sin pensar arqueó su cuerpo contra el de él.

Inquieta y confusa, no sabía qué buscaba, hasta que sintió la rigidez de él contra su entrepierna. Sí, pensó, mareada. Esa rigidez era lo que ella deseaba, lo que necesitaba para dar fin a ese dolor sordo. Debió haberse escandalizado, incluso horrorizado. En cambio, debió luchar con el indecente impulso de frotarse contra él. Como si percibiera su deseo cada vez mayor, Hellion dio un gemido ahogado, y la tomó de la cintura con fuerza.

—Jane —murmuró, apretando su cadera desvergonzadamente contra ella—, déjeme sentir sus labios sobre mi piel.

—¿Qué?

—Béseme... saboréeme.

Las seductoras palabras se arremolinaron en su confundida mente, y casi sin darse cuenta, comenzó a besar el cuello de Hellion con mucha suavidad; sin embargo, provocó un violento estremecimiento en el cuerpo de él. Un escalofrío similar se hizo eco dentro de ella.

—Dios, qué mujer peligrosa.

Con un esfuerzo, Jane respiró hondo. Lo que había comenzado como un juego se convertía de manera vertiginosa en algo peligroso. Algo que podría resultar catastrófico si no tenía cuidado. Apretando las manos contra su pecho, trató de aclarar su mente.

—Usted es peligroso, no yo.

Sin dejar de abrazarla, Hellion contempló su rostro encendido con preocupación.

—¿Tiene miedo?

Jane no pudo evitar sonreír. Debería tener miedo. Aun siendo inocente, sabía que la pasión que él agitaba en su interior representaba una genuina amenaza. Sería tan fácil olvidar todo en sus brazos. Renunciar a la cordura por el placer que él podía ofrecerle.

Pero aunque el sentido común le advertía que fuera precavida, ella no sentía miedo, sino una sensación de asombro y emoción. Tal vez sus caricias eran pecaminosas pero demasiado deliciosas para que lo lamentara.

—No —admitió por fin.

Una sonrisa fascinante iluminó su rostro.

—Creo que es lo que más admiro de usted, mi querida.

—¿Qué? —preguntó desconcertada.

—Su valor inquebrantable —continuó con voz suave—. ¿Alguna vez se enfrentó a alguien o a algo que no pudiese conquistar?

"A ti."

Fue inesperado; Jane se apartó de su abrazo y se dio vuelta para ocultar su expresión horrorizada. ¿Qué le ocurría? No deseaba conquistar a este hombre; era un mujeriego, un sinvergüenza. Un caballero que nunca podría ofrecer a una mujer otra cosa que no fuera un placer fugaz e insensato. Había entrado en su vida únicamente porque ella le había ofrecido una fortuna. Si olvidaba ese detalle, estaría en verdadero peligro.

Se obligó a controlar sus irritados nervios y giró para enfrentar la mirada penetrante de Hellion con una débil sonrisa.

—Londres, por ejemplo —replicó—. Londres me atemoriza.

—Pero ya ha conquistado Londres —le recordó—. Está en boca de toda la sociedad.

—Solo gracias a usted. Y solo por el momento. La semana próxima bien podría ser olvidada.

—Entonces, tendremos que asegurarnos de que no suceda —Hellion cruzó los brazos sobre su ancho pecho—. Si algún talento poseo es darle a la chusma de qué hablar.

—Sí, pero debo actuar con prisa.

—¿A qué se refiere?

Con un movimiento decidido, Jane recogió la hoja de papel del escritorio. Había contratado a Hellion con un propósito: encontrar marido, no para que la sedujese hasta volverla loca. Una lástima, quizá, murmuró una voz renegada en su imaginación. Tenía poca esperanza de que cualquier otro caballero consiguiera alguna vez causarle una dicha tan grande. Pero así era. Y cuanto antes encontrara a su futuro marido, más rápido podría regresar a Surrey y a la cordura. Algo que en este momento necesitaba con desesperación.

—He estado haciendo una lista —declaró tratando de parecer firme.

Hellion hizo una mueca.

—Por Dios, ¿otra?

—Le he dicho que es el modo que tengo de mantener mis pensamientos en orden.

—¿Qué clase de lista?

—Es una lista de los solteros elegibles que me han presentado en los últimos días.

Los hermosos rasgos parecieron endurecerse.

—Qué bien.

—Por desgracia, no conozco mucho más que sus nombres. Esperaba que usted pudiese decirme algo más sobre ellos.

—¿Yo?

—Bueno, usted los conoce mucho mejor que yo.

Hellion la miró con malicia.

—Mi querida Jane, si bien se me considera mundano, puedo asegurarle que mis intereses no incluyen a los caballeros jóvenes y respetables.

Los labios de ella se afinaron al oír su respuesta, pero mantuvo intacta su determinación.

—Pero debe de saber algo de ellos.

—Sí, que son unos pelmazos insufribles.

Jane frunció el entrecejo ante su tono burlón. En realidad no estaba siendo muy útil.

—¿No puede al menos echar una mirada a los nombres? Quizá...

—No. Es un día demasiado hermoso para perder con sus ridículas listas.

La paciencia de la muchacha también llegó a su fin. Su lista no era ridícula. Maldición, intentaba ser sensata, tarea nada fácil cuando él estaba allí de pie, con aspecto de ángel perdido, haciendo que su cuerpo se estremeciera con solo recordar sus caricias.

—A diferencia de usted, no estoy en Londres para desperdiciar mis días —replicó con severidad—. Solo tengo unas pocas semanas hasta el final de la temporada. Para ese entonces, pretendo tener un marido.

Hellion la miró indignado.

—¿Y cree que puede buscar uno al azar en una lista? Es absurdo.

Jane se conmovió ante la dura acusación. ¿Acaso él creía que ella no hubiera preferido un noviazgo normal? ¿Que no soñaba con que un caballero se enamorara perdidamente de ella? ¿No entendía que sentía una terrible vergüenza al saber que nunca, nunca podría atraer a un caballero sin poner su fortuna delante de su nariz?

—¿Qué quiere que haga? ¿Volver a Surrey y casarme con un granjero de la zona? ¿O quizá cree que un comerciante es más adecuado para una doncella adinerada?

Él se tranquilizó y su expresión se suavizó poco a poco. Con una sonrisa apenada le acomodó un mechón detrás de la oreja.

—Por supuesto que no creo semejante cosa.

—Entonces...

—Jane, no vine aquí para discutir —la interrumpió en voz baja.

—¿Para qué vino?

—Creí que debíamos ser vistos juntos en el parque. Es lo que todos esperan.

Por supuesto, era lo que todos aguardaban. Sin embargo, saberlo no calmó su ansiedad.

—En realidad, me temo que...

Él tomó su barbilla con suavidad, y se acercó a ella.

—Jane, no se enoje. Pido disculpas si la ofendí. Traiga su lista y hablaremos sobre sus posibles maridos si así lo desea.

La joven recuperó la sensatez y logró alejarse de esas encantadoras caricias. Hoy ya había caído en sus redes de experto seductor. Con una vez, era suficiente.

—Por favor, no sea condescendiente conmigo, señor Caulfield.

—No lo soy. Y le pedí disculpas, con buenos modales, según me parece —replicó él con una sonrisa infantil.

—Y no crea que me convence con su encanto.

No pareció ofendido por su advertencia. Por el contrario, los ojos oscuros la desafiaron con picardía.

—¿No? ¿Quiere que le ruegue? —Tomó la mano de Jane antes de que ella pudiera reaccionar y estampó un delicado beso en el centro de su palma—. Por favor, mi querida, ¿me acompañará a pasear por el parque? Prometo portarme bien, mejor que nunca.

El corazón de Jane dio un vuelco. Ah, sí que era bueno; muy, pero muy bueno.

—Yo no creo que su buen comportamiento sea algo de lo que se pueda jactar —bromeó.

—No sea cruel, mi querida. Disfrutemos del hermoso día.

Jane vaciló por un momento. Hellion ya era bastante peligroso cuando estaban rodeados de gente. Pasar el día en la relativa intimidad de su carruaje no era una buena perspectiva para sus ya alterados nervios. En especial no después de ese beso, que la había dejado sin aliento y jadeante de deseo.

Sin embargo, no quería parecer cobarde. Ya sabía que Hellion era un mujeriego experto cuando lo había contratado. Y también que su farsa implicaría cierto nivel de intimidad entre los dos. Incluso había reconocido que se volvería tan vulnerable como cualquier otra mujer insensata frente a su potente sensualidad. Nada había cambiado. Jane todavía buscaba marido. Y su única esperanza era permitir que ese caballero atrajera posibles pretendientes a su lado. Respirando profundamente, asintió con un gesto abrupto.

—Debo cambiarme.

Con una expresión de satisfacción, Hellion acarició su mejilla y le sugirió:

—Póngase el vestido de viaje nuevo; resalta el verde de sus ojos.

Hellion estaba excitado; excitado y dolorido. Una sensación poco común para el mujeriego más célebre de Londres.

Mientras conducía su carruaje por el parque inundado de gente, se removió incómodo en el asiento de cuero. A su lado, Jane permanecía indiferente a su dolor, mientras observaba con interés a los numerosos caballeros que le hacían reverencias y le sonreían.

Maldición. Desde temprana edad había aprendido a desear a las mujeres que estuviesen dispuestas. No veía nada de romántico en torturarse por una mujer inocente y respetable que le negaría el placer que tanto ansiaba satisfacer. Era mucho mejor obtener un alivio rápido.

Una estrategia sabia, concedió con ironía, excepto que no había tenido en cuenta a la controladora y malhumorada señorita Middleton.

La muchachita no poseía nada especialmente deseable. En realidad, todo lo contrario: era demasiado delgada, de facciones poco agraciadas y tenía una lengua lo bastante perspicaz para hacer trizas a un caballero a la distancia. No era su estilo, para nada. Sin embargo, absurdo o no, había descubierto casi desde el principio su deseo innegable de llevar a la cama a esa mujer.

¿Qué era? Contra su voluntad, su mirada se detuvo en el rostro que tenía junto a él. Quizá fuese ese espíritu intenso que bullía en su interior. O la tierna bondad que se traslucía en la suave curva de sus labios. Sin duda, nunca había visto semejante bondad en otras mujeres. O tal vez ese aroma exquisito a primavera que lo envolvía cada vez que ella estaba cerca.

O quizá fuese saber que era todo lo opuesto a él. Él era egoísta; ella, generosa; él era apasionado; ella, serena; él era confiado; ella, vulnerable. ¿Acaso los opuestos no se atraen de manera irresistible?

Fuera cual fuese la causa, le estaba causando una tremenda incomodidad, reconoció apenado. Tampoco ayudaba pensar en la rara fascinación que estremecía su cuerpo.

Con esfuerzo, aplastó el impulso de conducir el carruaje a algún sitio remoto para terminar lo que habían empezado antes. Había sido un tonto al besarla; un tonto al estrecharla tan fuerte entre sus brazos; tanto que aún podía sentir su cuerpo ardiente contra sus excitada entrepierna. Un tonto cuando la instó a volverlo loco, a provocarlo con esa suave boca.

Enderezando los hombros, logró adoptar su acostumbrado aire de despreocupación. No iba a ganar nada si se dejaba convertir en una pila de nervios por una mujercita.

—Ya ve, mi querida, ¿no es preferible esto a pasar la tarde metida en esa biblioteca tan pequeña?

Jane se dio vuelta y lo miró asombrada.

—Mi biblioteca no es pequeña en absoluto. Es bella y muy espaciosa para una casa en Londres. En realidad, fue la razón por la cual elegí esa casa en particular.

Sintió ganas de reír al oír semejante respuesta. Por una vez la sociedad estaba en lo cierto: ella era una mujer excepcional.

—¿Es tan difícil admitir que es un bonito día para un paseo?

—Yo solo vine porque usted prometió ayudarme con mi lista.

La alegría de Hellion se desvaneció de repente. Maldición, no deseaba hablar de su futuro marido. Y menos cuando todavía sentía la inflamación del deseo.

—¿Siempre es tan persistente? —inquirió él.

—He tenido que serlo.

Hellion se apaciguó; era cierto. Jane no solo había perdido a sus padres muy joven, sino que tenía la enorme responsabilidad de dirigir el negocio de su padre. Sin embargo, eso no eliminaba la extraña renuencia de Caulfield a hablar sobre el gran número de indignos imbéciles que la habían estado rondando durante la última semana.

—Muy bien. Volvamos a sus posibles pretendientes. ¿Quién está primero en la lista?

Con un movimiento enérgico, Jane extrajo su lista.

—El primero es el señor Steen.

Hellion se estremeció de repugnancia al pensar en ese idiota de rostro pálido.

—¿Thomas el Huraño? ¡Cielo santo, no!

—¿Por qué lo llama así?

—Porque es un tonto sin voluntad, que le tiene terror a su propia madre.

—Quizá simplemente sea tímido.

Hellion dio un resoplido desdeñoso mientras dirigía los caballos hacia un área menos poblada del parque.

—Se desvaneció durante los fuegos artificiales de Vauxhall y huyó de la casa de White gritando de terror cuando lord Dunn bromeó con haber visto una rata debajo de su silla. Créame, si usted se uniese a semejante cobarde, terminaría pronto en la cárcel por haberlo estrangulado.

—Muy bien —concedió a regañadientes—. ¿Y qué le parece lord Breckmore?

—Un borracho.

—¿Está seguro? —Jane abrió grandes los ojos, consternada.

Hellion vaciló por un momento. En realidad solo había visto ebrio al aristócrata en pocas ocasiones. Por cierto insuficientes para tacharlo de borracho empedernido. Sin embargo, ¿no era mejor ser prevenidos? Esta mujer estaría a merced de su esposo; debía tener absoluta confianza en que él fuese respetable e irreprochable.

—Sí —se apresuró a mentir.

Jane frunció el entrecejo aún más al mirar su lista.

—¿El señor DeVille?

—Un jugador —sentenció, mintiendo una vez más. Después de todo, había visto una sola vez al hombre en un tugurio de mala fama—. Pronto pondría en riesgo su fortuna.

—¿Y el señor Patrick?

Hellion carraspeó.

—No.

—¿Por qué?

—Solo digamos que tiene hábitos desagradables.

—¿Desagradables?

—Hábitos a los que ninguna joven debería estar expuesta.

—Oh —un levísimo rubor tiñó sus mejillas—. ¿Y qué le parece el señor Tatham? Me pareció bastante agradable.

Las manos de Hellion se tensaron sobre las riendas. ¿Cómo diablos había ido a parar el nombre de Tat a esa lista? El apuesto depravado era uno de los peores mujeriegos de Londres. Por Dios, ese llevaría a Jane a la cama antes de que se diera cuenta. Debía tener una conversación con ese sinvergüenza para que comprendiera que su elegante rostro estaba en riesgo de sufrir serios daños si colocaba una mano sobre la señorita Middleton.

Al sentir la mirada confundida de Jane, Hellion se obligó a relajarse. Él se encargaría de Tat, muy pronto.

—Ah, sí, muy agradable —opinó.

—¿Entonces lo aprueba?

—¿Por qué no iba a aprobarlo? —inquirió con una sonrisa malévola—. Pero pensé que usted había dicho específicamente que no tenía interés en casarse con un mujeriego.

—¿Lo es?

—Uno de los peores.

Suspiró irritada; entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Y supongo que el señor Russell también tiene algo de malo?

Hellion se encogió de hombros.

—No se baña con mucha frecuencia, y se rumorea que hace trampa cuando juega a las cartas.

Hubo una tensa pausa; luego, la joven se reclinó de repente en su asiento, con la lista hecha un bollo.

—Usted, señor, es increíble.

Bien alejado del resto del tránsito, Hellion disminuyó la velocidad del carruaje hasta avanzar muy despacio, y se volvió para contemplar a Jane.

—¿Cómo?

—Pensé que estaría ansioso de que encontrara un marido apropiado. Después de todo, cuanto antes tenga un pretendiente, más rápido terminará esta farsa.

—¿Preferiría que mienta y permita que se case con un caballero del todo inadecuado? —inquirió él, sin darse la oportunidad de considerar su acusación.

Por supuesto que estaba ansioso por terminar con esa farsa. Tenía mejores cosas para hacer que asistir a aburridas tertulias y acompañar a una debutante a los bailes. Cosas frívolas, deliciosas, que sin duda no lo dejarían con una necesidad insatisfecha al final del día. Sin embargo, no estaba dispuesto a entregarla al primer sinvergüenza que le prestara atención. Ella merecía algo mejor.

—Por supuesto que no. Pero...

—¿Pero qué? —insistió él.

—No puedo creer que todos estos caballeros sean inadecuados.

Quizá no fueran inadecuados, pero sí intolerables.

—Me temo que la búsqueda continúa —replicó él con una sonrisa.

—Eso parece —suspiró cansada.

—Todavía queda mucho tiempo, mi querida. —Estudió arrobado ese inocente semblante enmarcado por el sencillo sombrero, esa mirada inteligente, suspicaz, esa boca pequeña como un capullo. De repente, su determinación se hizo más férrea. No, no la entregaría a cualquier caballero que no apreciara sus extraordinarios dones—. Seguro que no desea elegir con prisa y pasar el resto de su vida lamentando su decisión. Ya encontrará a un caballero respetable. Hasta entonces, nuestro flirteo tendrá que continuar. Ahora dígame, ¿qué delicioso pasatiempo tenemos programado para esta tarde?

* * *

Capítulo 6

Querido diario:

Me temo que he descubierto un defecto más bien alarmante en mí: la arrogancia.

No se trata de la vanidad superficial de una doncella hermosa ni de la superioridad de la aristocracia, sino que me considero más inteligente que los demás.

Siempre he sido inteligente; de niña fui una alumna ejemplar que devoraba los libros con sorprendente glotonería. Cuando crecí, comencé a aprender los pormenores del negocio de mi padre y enseguida fui más competente que la mayoría de los caballeros que me doblaban la edad. Este talento natural logró acrecentar la fe en mi propia capacidad. No existía dilema que yo no pudiera resolver, ningún problema que no fuera capaz de superar, ni objetivo que no alcanzara. Nunca pensé que podría conocer a otra persona que no pudiera superar con facilidad. O que tuviera que arriesgarme a navegar en aguas peligrosas. Entonces, Hellion irrumpió en mi vida... ¡Cielo santo! ¿Qué he hecho?

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 14 DE MAYO DE 1814)

El salón comedor estaba lleno de invitados.

Al detenerse en la puerta, Jane hizo una mueca; no estaba ansiosa por enfrentar la elegante multitud. No sin una armadura más fuerte que su vestido de baile y sus zapatillas de satén. Más de una vez desde su llegada a Londres, casi la habían aplastado. Pero, esta vez, no tuvo que preocuparse. No con Hellion a su lado.

Con una irritante facilidad, él se abría paso entre el gentío; sus largos pasos nunca se detenían pues —arrogante como era— esperaba que todos se hicieran a un lado. Y como si eso fuera poco, solo tenía que levantar un dedo para que enseguida le trajeran una mesa y una silla acolchada para su dama.

Jane sonrió al ver cómo él se acercaba con toda tranquilidad a la larga mesa para recoger un plato y llenarlo con comida. Qué maravilloso sería sentir esa confianza interior, poder atravesar un salón con semejante seguridad. Luego, al notar que no era la única que contemplaba la magnífica forma masculina, la joven desvió su atención hacia sus propias manos, apoyadas sobre su falda. No había ido a ese tedioso baile para desear a Hellion, se regañó con severidad.

Estaba aquí para encontrar un marido. Y, a pesar de la opinión de Hellion sobre sus diversos pretendientes, eso era precisamente lo que iba a hacer.

Ignorando la evidente inquietud que agobiaba su corazón, logró esbozar una sonrisa serena cuando su falso pretendiente se sentó a su lado y apoyó el plato frente a ella. Al principio estaba demasiado ocupada lidiando con los nervios que le producía su cercanía como para advertir el plato. Luego, alzó la cabeza y miró sorprendida los brillantes ojos negros.

—¿Champaña, ostras, espárragos y frutillas? Una combinación un tanto extraña.

Ignorando los buenos modales, Hellion se inclinó sobre la mesa con una mirada divertida.

—Mi selección no pasará inadvertida a quienes siguen de cerca nuestro coqueteo.

Jane bebió un poco de champaña; estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para distraerse de la tentadora proximidad de la boca de él, que podía hacer estragos hasta en el corazón de la solterona más acérrima.

—¿Y por qué alguien va a estar interesado en los alimentos que ha elegido para mí?

—Porque es bien sabido que le he traído poderosos afrodisíacos.

Jane casi se ahogó con el costoso vino.

—Señor, ya le advertí que no quiero ser considerada una mujerzuela.

Él río por lo bajo y jugueteó con un rizo que rozaba la sien de la muchacha.

—Mi dulce Jane, si en realidad fuese una mujerzuela, no estaría tan desesperado por llenarla de afrodisíacos —Hellion sonrió apenado al ver su expresión escandalizada—. No tema, la sociedad simplemente supondrá que me desespero por tenerla, no que está dispuesta a ofrecer sus favores. Después de todo, no es algo de todos los días que un mujeriego de mala fama sea llevado de la nariz por una inocente doncella.

Dejando de lado su champaña, Jane lo observó con el ceño fruncido. A pesar de su tono indiferente y de su actitud burlona, percibió cierta irritación en sus palabras.

—¿Y eso le molesta?

—¿Ser llevado de la nariz?

—Por supuesto que no. Ambos sabemos que eso es imposible —ella mantuvo la mirada de él, tratando de ignorar la mano que ahora acariciaba su mejilla. No era posible que una simple caricia le hiciera palpitar el corazón de manera tan alocada—. Lo que quise decir es si le molesta que la sociedad crea que es un cazador de fortunas.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Rara vez me preocupo de las habladurías.

—Debe de ser placentero mostrarse tan indiferente.

—Placentero... —repitió sombrío—, ha sido más bien una cuestión de necesidad. Cuando uno nace en medio del escándalo, solo resta aprender a ignorar las habladurías.

—¿En medio del escándalo? —inquirió Jane, confundida.

—¡No me diga que nadie se apresuró a ponerla al tanto de mis sórdidos lazos familiares!

—Sé que es sobrino de un conde.

—Ah, sí, mi tío, tan avinagrado y absolutamente correcto —reconoció con cierto sarcasmo que sorprendió a Jane—. Por desgracia, o quizá por fortuna para mí, mi padre no era tan mojigato. Al ser el hijo menor, siempre le permitieron hacer de las suyas. Era jugador y mujeriego, y viajó por todo el mundo. Sin embargo, fue repudiado por su familia y por la sociedad cuando tuvo la audacia de casarse con una actriz francesa. Los tres vivimos en un feliz aislamiento hasta que mis padres murieron en un incendio cuando yo apenas tenía diez años.

Instintivamente Jane extendió la mano para tocar su brazo.

—Oh, Hellion, lo lamento tanto; perder a los padres siempre es algo muy difícil.

—Sí.

—Y además, perderlos a ambos a una edad tan tierna... —la voz de Jane se tornó ronca al recordar su propio dolor—, la soledad debió de haber sido casi insoportable.

Ante la compasión de Jane, Hellion se ocultó detrás de una máscara de indiferencia.

—No mejoró mi situación cuando mi tío me recibió en su hogar, pues siempre me recordaba que era hijo de una mujer libertina y sin educación, y que estaba destinado a llenar de vergüenza el honorable nombre de la familia.

Jane contuvo el aliento. Cielo santo, ¡cómo debía de haber sufrido!

—¡Qué hombre horrible! —murmuró.

—Bastante, sí. Por supuesto que logré soportar su desdén, pues sabía que luego podría vengarme. Después de todo, era su único pariente varón, destinado a ser el siguiente conde de Falsdale.

De repente, la joven recordó la tensión de Hellion en aquel baile, cuando se conocieron. Entendió que su preocupación no se debía del todo a la pérdida de la herencia, sino a que había perdido también la única forma genuina de vengarse de ese odioso hombre.

—Oh.

Al notar que Jane lo comprendía, agachó la cabeza de manera burlona.

—Precisamente. Logró cortarme las alas al desposar a una jovencita, con buena capacidad para engendrar a un heredero. No solo me robó mi venganza, sino que me arrebató la posibilidad de saldar mis exorbitantes deudas.

La muchacha lo contempló con ternura. Una ternura mucho más peligrosa que el desenfrenado deseo que siempre le inspiraba. No podía permitirse el lujo de compadecerse de ese caballero, que había sido traicionado a tan temprana edad y que no tenía en el mundo alguien que en verdad lo amara. Él no tardaría en irse de su vida sin siquiera mirar atrás. No podía permitir que Hellion se robara su corazón.

—Por fortuna, ahora podrá pagarlas —afirmó la joven con tono indiferente, mientras se ponía de pie—. Y yo debo continuar buscando marido. ¿Volvemos al salón de baile?

Anna Halifax sintió que su corazón latía con fuerza mientras estudiaba la sencilla residencia. Nada extraordinario. Al igual que las demás casas de la calle, era una modesta estructura de ladrillos, con un jardín pequeño y bien cuidado en la parte posterior. Lo único inusual era que Anna había seguido a lord Bidwell desde las elegantes calles de Mayfair hasta allí.

Frunciendo el entrecejo ante los gruesos postigos que impedían ver dentro de la casa, la mujer analizó sus opciones.

Un impulso curioso la había incitado a seguir al caballero cuando este abandonó furtivamente el baile de lady Standwell. Por supuesto, su comportamiento había sido sospechoso toda la noche. Primero, siguió sin pausa a Jane mientras luchaba por no ser agobiada por su último grupo de admiradores, y luego se alejó con Hellion para tener una conversación extensa y privada en un rincón del salón. Solo momentos después había mirado con cautela a su alrededor, antes de desaparecer por el ala trasera de la enorme casa.

Y Anna lo había seguido a toda prisa. No tenía idea de qué se traía entre manos, pero sabía que no era algo bueno. Y si de algún modo se relacionaba con su amiga, estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para poner fin a su plan.

Por supuesto, no se había molestado en pensar qué haría una vez que llegara a destino. Ya había sido bastante difícil no perder su pista mientras él caminaba apurado por las calles oscuras sin alertarlo sobre su presencia. Y ahora comprendía que no tenía un plan definido en mente. ¿Debía regresar al baile e informarle a Jane que el caballero había estado siguiéndola? ¿O calmaba sus repentinos nervios y se atrevía a descubrir qué planeaba lord Bidwell con exactitud?

La opción inteligente era, por supuesto, regresar al baile. ¿Qué sabía ella sobre andar a hurtadillas como un ladrón o espiar a un caballero? Era más probable que fuera rumbo al desastre a que descubriera los oscuros secretos de lord Bidwell.

Sin embargo, actuar de manera sensata la aburría y ya no estaba de ánimo para eso. ¿Acaso no había decidido escapar de su tediosa rutina, como lo había hecho Jane? Ahora que había llegado su oportunidad, no podía darle la espalda porque sentía miedo. La aventura la llamaba, y si no la aceptaba pasaría el resto de la noche maldiciéndose por su cobardía.

Enderezándose, obligó a sus pies húmedos y renuentes a avanzar hacia la estrecha puerta. No quiso pensar qué pasaría si alguien la atrapaba entrando a hurtadillas en la casa de un caballero; o peor, si llegaba justo en medio de una reunión secreta entre lord Bidwell y sus sospechosos secuaces.

En cambio, se concentró en impedir que el vestido de seda color marfil la hiciera caer de nariz contra el suelo. Eso la mantuvo ocupada mientras avanzaba en silencio por un corredor corto y oscuro. Hizo una breve pausa al ver que el corredor terminaba en una puerta cerrada. Ese era el momento en que descubriría si en realidad era la mujer atrevida y valiente de sus sueños.

Respiró hondo, extendió la mano y empujó la puerta.

Al principio, no pudo ver nada a causa de la oscuridad. Se trataba de una habitación grande, envuelta en sombras. Vacilante, avanzó un paso y luego otro. ¿Dónde diablos se hallaba lord Bidwell? Estaba segura de que había entrado allí sólo momentos antes que ella. Luego, oyó un tenue ruido que se hizo eco en la oscuridad, y sin previo aviso se encendió una vela. Anna quedó petrificada al descubrir a lord Bidwell parado junto a una chimenea de mármol, del otro lado de la habitación.

—¡Ah, por fin, mi querida! —exclamó con una sonrisa burlona—. Empezaba a temer que se resfriara en ese húmedo jardín. Quizás un poco de coñac la reanime.

Anna sintió que se le cerraba la garganta, mientras el caballero cruzaba lo que parecía ser una sala para servirle una copa con suma cortesía. Luego, colocó el vaso de cristal entre los dedos entumecidos de Anna.

—Milord... yo...

—Primero termine su coñac —interrumpió sus palabras confusas, preocupado al notarla evidente aflicción de ella—. Un fino licor, si me permite decirlo. Producto del contrabando, por supuesto, pero ¿qué puede hacer un pobre caballero como yo?

Con desesperación, la mujer tragó la fuerte bebida, permitiendo que el calor abrasador se extendiera por su frío cuerpo. Tenía que pensar. Tenía que... ¿hacer qué? Su famosa inteligencia la había abandonado por completo.

—Esto es una sorpresa —consiguió articular por fin.

El hombre alzó una ceja.

—¿Una sorpresa?

—Sí, yo... pensé que usted tenía una casa en Mayfair.

—Así es.

—Ah —contempló nerviosa la pequeña habitación. Estaba amoblada de manera sencilla, con piezas de caoba y paredes tapizadas de color carmesí. No había nada que indicara que era una guarida secreta de taimados espías, ni siquiera el refugio de un chantajista desesperado. Todo lo contrario, parecía una casa como cualquier otra—. ¿Qué es este sitio?

—Oh, por favor, mi picara descarada, no finja que no lo sabe —murmuró con voz sedosa—. Es mi nidito de amor.

Anna abrió grandes los ojos, consternada. Por cierto, era algo que no había tenido en cuenta.

—¿Nidito de amor?

Apoyando el vaso en una mesa cercana, lord Bidwell acarició la mejilla de Anna.

—Es donde disfruto de la compañía de mujeres hermosas, como usted bien sabrá. ¿Por qué otro motivo me ha seguido con tanta ansiedad?

Anna se puso tensa y lo estudió incrédula. No podía creer que ese insoportable hombrecillo supiera que ella lo estaba siguiendo y que tuviera la desfachatez de pensar que estaba interesada en un vulgar amorío. ¿Acaso creía que se encontraba tan desesperada como para rebajarse a perseguir caballeros?

—Está equivocado, milord. Yo no lo estaba siguiendo.

—¿No?

—No, yo... —vaciló; no estaba dispuesta a confesar las verdaderas razones de su presencia—. Me perdí en la niebla y debo de haberme equivocado.

La suave risa de él llenó la habitación en sombras.

—Debió de haberse equivocado muchas veces para terminar en este vecindario en particular.

—Si usted lo dice...

—¿Y qué hacía en mi jardín?

—Ya se lo dije, estaba perdida.

Él se acercó todavía más, lo suficiente para erizarle la piel.

—Es posible, supongo, pero no probable —murmuró—. ¿Quiere que le diga qué creo que ocurrió?

La mujer lo miró con cautela.

—¿Me queda otra opción?

—Considero que por fin sucumbió a la pasión que embarga su inocente alma —los pálidos ojos brillaron con un potente peligro—. Una pasión que incluso en este momento arde en su interior.

El corazón de Anna dio un vuelco. ¿Dónde había quedado el frívolo bufón? ¿El inofensivo dandi? Este decidido seductor la tomaba completamente desprevenida. Y, para su sorpresa y alarma, también la excitaba.

—Usted debe de estar loco —murmuró.

Con la yema de su dedo delineó el sensible contorno de la oreja de Anna.

—No había necesidad de ser tan tímida, mi querida. Solo tenía que susurrarme al oído para que yo la complaciera. Siempre estoy ansioso por satisfacer a una dama. En especial, a una dama hermosa, joven y atractiva.

¿Hermosa? ¿Atractiva? ¿Estaba hablando de ella? Meneó la cabeza, desconcertada. Debería estar asustada o al menos furiosa. Él trataba de confundirla. Por desgracia, sus esfuerzos estaban dando resultado.

—¡Señor!

—¿Sí? —murmuró, inclinándose con audacia para besar su cuello.

Anna se sobresaltó. ¡Por Dios! ¿Quién hubiese creído que una caricia tan simple podía provocar sensaciones tan intensas en el cuerpo de una mujer? Un estremecimiento ardiente recorrió su cuerpo, por los lugares más extraños. Apoyando las manos contra el pecho de él, intentó alejarse.

—Señor, debe detenerse.

Bidwell frunció la nariz, como si fuese un depredador al acecho y Anna, la presa.

—Pero acabo de comenzar.

—No.

Él la contempló un largo rato y luego sonrió enternecido.

—Quizá tenga razón. Estas cuestiones no deben apresurarse.

Antes de que Anna pudiese adivinar sus intenciones, apoyó un brazo alrededor de sus hombros y comenzó a guiarla hacia una pequeña mesa oculta entre las sombras—. Primero disfrutaremos de una cena y un champaña delicioso, antes de continuar con nuestro fascinante juego. Espero que le apetezca el faisán asado.

Nerviosa por las íntimas caricias, Anna contempló, confundida, la elegante mesa ya tendida. Su inteligencia, que normalmente era rápida, parecía lenta, incapaz de mantenerse a la par de la del caballero.

—¡Oh!

—¿Qué sucede?

Anna investigó la mesa, los delicados faisanes, los hongos en mantequilla, las patatas y el suave soufflé. Por fin, señaló el motivo de su inquietud:

—Hay dos platos —acusó.

—Por supuesto.

—Pero... —con renuencia se dio vuelta para observar su sonrisa burlona y sintió que se le erizaba la piel—. ¿A quién esperaba?

La sonrisa de él se ensanchó.

—Pues la esperaba a usted, mi querida.

Para cualquier observador, Hellion parecía despreocupado. Con una expresión fingida de insufrible aburrimiento se apoyó contra la pared del salón de baile, destacando su poderosa silueta con un traje negro formal. Por supuesto, había buscado a Jane apenas había llegado. Incluso había traspasado los límites del decoro al pedirle un vals y luego el baile antes de la cena, para tener derecho a acompañarla al espléndido bufé.

Sin embargo, ahora advertía que no se atrevía a exigirle más. Su reputación de libertino no afectaba a las actrices ni a las cortesanas, Pero era un inconveniente cuando se trataba de doncellas respetables. Las matronas despiadadas, de afiladas lenguas, pronto podían destruir la reputación de Jane si él parecía interesado en algo más que un simple flirteo.

Por esa razón, estaba junto a la pared, malhumorado al ver que un enjambre de ridículos festejantes trataba de atraer la atención de Jane. Su humor no mejoró, pues la mujer parecía alentar a los tontos que se derretían por ella.

Maldición, estaba permitiendo que lord Stillwell se acercara mucho, mientras el señor Thomas agitaba su abanico frente al rostro sonriente de ella. Aun peor, ese demonio de Tat, con toda arrogancia, había ignorado su advertencia y estaba deslumbrándola con su siniestra seducción.

Hellion apretaba la mandíbula enfadado. No era que no respetara su deseo de encontrar un marido adecuado, pues era lo que deseaban todas las doncellas cuando viajaban a Londres para la temporada. Tampoco podía culparla porque disfrutara de tener una fila de admiradores después de las tristes semanas transcurridas en los rincones. Debía de sentir cierta satisfacción al haber derrotado a la sociedad en su propio juego. "Pero tú la deseas —murmuró una voz enervante— y no puedes soportar la idea de que otro caballero robe su inocencia antes que tú".

Su mirada pensativa se detuvo en el rostro de un muchachito, que en ese momento se ruborizaba de entusiasmo. Debería avergonzarse por querer seducir a una virgen. En realidad, siempre había condenado a esos hombres que disfrutaban sacrificando inocentes que luego abandonaban. Pero no era vergüenza lo que en ese momento le revolvía el estómago, sino una necesidad feroz de cruzar el salón, alzar como una muñeca a la señorita Middleton y llevársela.

—Hellion, quisiera hablar contigo.

El tono áspero y petulante le produjo un escalofrío desagradable. Con renuencia, enfrentó a su único pariente vivo.

Durante un breve instante pensó en desairar al caballero bajo y rollizo. Nunca disfrutaba de la compañía de lord Falsdale, ni en las mejores circunstancias. En ese momento solo deseaba mandarlo al infierno para poder volver su atención a la irritante joven que coqueteaba del otro lado del salón atestado.

Por desgracia, su tío era tan tenaz como estúpido, y Hellion sabía que no se iría hasta haber soltado su última queja, la única razón por la cual siempre lo buscaba. Cruzando los brazos sobre el pecho, contempló al inoportuno intruso con una sonrisa burlona.

—¡Falsdale, qué honor inesperado! —exclamó—. Y yo que creí que solo una invasión francesa podría arrancarte de la cama de tu novia adolescente. Aunque supongo que a tu edad debes cuidarte de los esfuerzos excesivos.

El corpulento semblante se tiñó de púrpura, aunque el aristócrata luchaba por conservar su frágil dignidad.

—No te pases de listo conmigo, Hellion. No me parece para nada divertido.

—No me sorprende: nada te despierta el sentido del humor.

—Pues ciertamente no me parece divertido el último escándalo que has traído a nuestra familia.

—¿Escándalo? —preguntó con tono mordaz.

—¡No finjas ignorar de qué te hablo!

—No tengo la menor idea. Tampoco, debo confesarte, tengo el menor interés.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Falsdale con aire despectivo; el tono púrpura se acentuó aun más—. ¿Qué te importa si tu familia es objeto de horribles habladurías? Sin duda disfrutas de atraer la vergüenza sobre todos nosotros. Supongo que es de esperar; tu padre era igual de irresponsable.

Con un esfuerzo, Hellion contuvo la ira. Su padre había pagado caro su escándalo. Y también Hellion. No iba a darle a ese imbécil engreído el gusto de saber que había tocado un punto débil.

—Eres muy valiente, o bien muy estúpido, Falsdale —murmuró con calma mortal—. ¿Quieres que adivine cuál de los dos eres?

El conde vaciló un momento. Podía provocarlo y amenazarlo, pero ambos sabían que el anciano no estaba a la altura de su sobrino, lo que alimentaba aun más el resentimiento del conde.

—¿Niegas que has vinculado tu nombre al de la señorita Middleton?

Hellion sonrió con frialdad. Por supuesto: debió haber esperado este enfrentamiento. Su tío era un esnob insufrible.

—¿Por qué voy a negarlo? Esa mujer me parece fascinante.

—¿Acaso no tienes vergüenza?

—¿Y qué tiene de vergonzoso disfrutar de la compañía de una doncella adorable y respetable? Creí que te alegraría. Después de todo, has dedicado tiempo suficiente a condenar mi relación con distintas cortesanas.

—Toda la sociedad sabe que tu único interés es su fortuna —resopló.

A pesar de sus buenas intenciones, Hellion descubrió que comenzaba a enfurecerse.

—He descubierto que solo los tontos escuchan todas las habladurías que circulan por Londres. Y que solo los tontos más crédulos dan crédito a semejantes estupideces.

—¿Dices que en realidad te importa una muchacha sin belleza y con sangre de comerciante?

—También es inteligente, valiente y absolutamente franca.

—Es vulgar.

Hellion entrecerró los ojos y lanzó a su tío una mirada mortal. Ese imbécil pretencioso no era digno de pronunciar el nombre de la señorita Middleton. Él en persona lo mandaría al infierno antes de que le faltara el respeto.

—Ten cuidado, tío —le advirtió.

Falsdale pestañeó, podía percibir la tensión entre ellos, cada vez más peligrosa.

—¿Qué has dicho?

—No permito que nadie critique a la señorita Middleton en mi presencia. Y mucho menos, tú.

—¡Bah! No finjas sentir cariño por ella.

—No finjo nada —corrigió—. No solo tengo una gran admiración por la señorita Middleton, sino que también me siento honrado de ser considerado su amigo.

—¡Imposible! Vaya, si es un espantajo. ¿Qué otro interés podrías tener sino su fortuna?

Hellion sabía que solo necesitaba dar un golpe en esa débil barbilla para arrojar a su tío al piso. Incluso había calculado la distancia, pero enseguida comprendió que lo único que ganaría era armar un alboroto. Había mejores maneras de vencerlo. No tardó en recuperar su sonrisa burlona.

—Y tú, por supuesto, sabes todo lo necesario sobre cazadoras de fortunas, ¿verdad, tío?

Falsdale lo miró con cautela.

—¿Qué diablos quieres decir?

Hellion echó una mirada desdeñosa sobre el corpulento cuerpo del conde.

—¿Qué supones que una jovencita encuentra más atractivo: tu barriga o tu poca inteligencia?

El golpe acertó en el blanco, y el anciano se puso a temblar de ira.

—Un día irás demasiado lejos, Hellion —masculló el anciano.

—¿Y entonces? —preguntó con tono socarrón.

—Entonces, acabaré contigo de una vez por todas.

Hellion se habría reído ante la ridícula idea de que lord Falsdale pudiese vencerlo en algún nivel, pero algo llamó su atención. Se dio vuelta de repente y vio con incredulidad cómo Jane abandonaba el salón del brazo del señor Barnett.

—Maldición —murmuró.

—¿Qué ocurre? —inquirió Falsdale con tono petulante.

Hellion tomó el brazo a su tío y lo acercó lo suficiente para que no le quedaran dudas de que su enojo era cada vez mayor.

—Vuelve con tu noviecita, tío, y no interfieras nuevamente en mis asuntos —amenazó—. La próxima vez no seré tan indulgente.

Falsdale empalideció de repente.

—Maldición, Hellion...

El joven no le dio tiempo de terminar, pues lo empujó a un costado y se abrió paso a través de la multitud.

¿Qué diablos le ocurría a esa mujer? ¿Acaso no se daba cuenta de lo peligroso que era estar a solas con un caballero? Aunque el caballero en cuestión fuese un erudito más bien aburrido y serio. Por el amor de Dios, ¿qué hombre no se aprovecharía de un momento de intimidad con la esperanza de saborear su inocencia? Le ardieron las entrañas mientras corría por el vestíbulo. La pareja había desaparecido, pero él no se detuvo, abrió puerta tras puerta para inspeccionar las habitaciones. Había llegado hasta el final del vestíbulo cuando por fin irrumpió en una enorme biblioteca y descubrió a Jane de pie en el centro de la habitación.

El temor se convirtió en una llamarada de ira cuando vio cómo el señor Barnett tomaba con cuidado a la doncella entre sus brazos y la besaba. Cegado por la ira, Hellion ni siquiera se dio cuenta de lo que hacía hasta que tuvo al joven firmemente tomado de la garganta y le propinó un golpe en la nariz. Con un chillido de consternación, el señor Barnett cayó al piso.

—¡Hellion, por el amor de Dios! —exclamó Jane, asustada—. ¡Deténgase de inmediato!

Ni siquiera se molestó en darse vuelta, solo miraba fijamente al bribón que se había atrevido a tocar a esa mujer. A su mujer.

—Regrese al salón de baile —masculló.

El señor Barnett logró ponerse de pie con torpeza, sosteniéndose todavía la nariz lastimada.

—Escuche, usted no puede...

—Regrese al salón o prepárese para encontrarse conmigo al amanecer.

El otro se tambaleó horrorizado; casi volvió a caerse del miedo.

—No hay necesidad de recurrir a la violencia —farfulló, mirándolo consternado.

—Me temo que soy bastante violento —afirmó Hellion con el rostro serio.

—¡Basta, Hellion! —protestó Jane desde detrás.

Él continuó, sin mirarla:

—La próxima vez que intente quedarse a solas con la señorita Middleton, le meteré una bala en el trasero, ¿me comprendió?

—Yo... sí, sí. Lo entendí —retrocediendo hacia la puerta, el caballero hizo una cautelosa reverencia a la mujer.

El hombre desapareció a toda prisa, y Hellion se dio vuelta lentamente para asegurarse de que Jane no se hubiese desvanecido. Sin duda estaría consternada por semejante escena. Pero curiosamente, ella parecía muy serena. A excepción del leve rubor de sus mejillas y el decidido brillo de sus ojos.

—¿Podría explicarme qué fue todo eso? —inquirió ella.

—¿Está lastimada? —gruñó, preparado para perseguir al señor Barnett y castigarlo por cualquier daño que le hubiese infligido.

—Por supuesto que no; fue solo un beso.

Hellion frunció el ceño y dio un paso hacia la esbelta silueta de Jane. ¿Solo un beso? ¡¿Solo un beso?! ¿Había perdido la cabeza por completo?

—Ese libidinoso tiene suerte de que no lo haya estrangulado.

—El señor Barnett no es ningún libidinoso. Resultó ser un caballero muy respetable.

Hellion apretó los puños. ¡Maldición! ¿Por qué estaba tan tranquila? ¿Acaso no entendía que el objetivo del sujeto había sido seducirla?

—Él la trajo hasta esta habitación, ¿no es verdad? No es precisamente la conducta de un caballero respetable.

La muchacha alzó la barbilla en ademán de desafío.

—Para su información, fui yo quien le pidió que me mostrara la biblioteca.

Hellion sintió un estremecimiento de consternación.

—¿Cómo dice?

—Él me habló de una momia egipcia que lord Stanwell adquirió recientemente, y le dije que deseaba verla.

Tuvo el impulso de darle un fuerte sacudón, pero se resistió. Por Dios, había creído que esta mujer era inteligente; la más inteligente que había conocido jamás. Y ahora el grado de su estupidez lo dejaba atónito. ¿Y si él no hubiese advertido que ella salía del salón? ¿Y si hubiese quedado a merced del bribón?

—Fue algo muy tonto, Jane —la reprendió con severidad—. Estar a solas con un caballero es una invitación a la intimidad. Espero que haya aprendido la lección.

Lejos de agradecer su oportuna advertencia, apoyó las manos en las caderas y lo miró muy seria. Casi como si estuviese enojada. Lo cual era ridículo, por supuesto.

—No soy estúpida, Hellion. Sabía precisamente qué iba a ocurrir cuando le pedí al señor Barnett que me acompañara a esta habitación.

—¿Lo sabía?

—O, por lo menos, eso esperaba.

El joven sacudió la cabeza; no estaba preparado para aceptar que Jane hubiese permitido deliberadamente que ese hombre la tocara de un modo tan íntimo.

—¿Deseaba que ese bufón la tocara?

Al menos, Jane tuvo la delicadeza de sonrojarse.

—Quería que me besara, así es.

—¿Por qué?

—Creo que es evidente.

¿Evidente? Lo único evidente para él era el hecho de que estrangularía a cualquier hombre lo suficientemente estúpido para invadir su territorio.

—Por favor, explíqueme.

Jane se humedeció los labios. El involuntario movimiento solo aumentó la excitación de Hellion, que desbordaba de ira.

—No puedo elegir un marido si no sé si seremos compatibles en todos los aspectos de nuestro matrimonio.

Hellion se acercó antes de poder detenerse, y la tomó de los hombros.

—¿Ha elegido al señor Barnett? —inquirió con voz ronca.

—Todavía no.

—¿Pero quiso besarlo?

—Sí.

Sus dedos instintivamente la apretaron con más fuerza. Sus emociones habían sido probadas al límite. Primero, en el desagradable encuentro con su tío y, luego, con el impacto de ver a Jane en brazos de otro hombre. No podía pensar con claridad, entonces se acercó lo suficiente para que la calidez de ella penetrara en su apenado corazón.

—¿Fue lo que usted esperaba? —preguntó tomándola suavemente por la cintura.

Ella lo enfrentó con valor, pero no pudo ocultar su inquietud ante la perturbadora intensidad de su mirada.

—Fue... agradable.

Una sorprendente sensación de alivio lo inundó.

—¿Agradable? No es una opinión muy positiva.

Ella se alejó de sus brazos.

—Hellion...

—¿La hizo palpitar, estremecer? —murmuró, apoyando las manos en su espalda para atraerla a su cuerpo ya excitado.

Jane abrió grandes los ojos al percibir el deseo en el rostro de él.

—Hellion, basta.

Él siguió murmurando con voz ronca:

—¿Le hizo ansiar que la poseyera? ¿Le rogó que pusiera fin a su tormento?

—El señor Barnett es un caballero muy respetable y amable —murmuró.

Jane lo miraba preocupada. Bien, pensó satisfecho y un poco más calmado. El beso de Barnett pudo haber sido placentero, pero no la había hecho estremecerse. No había agitado sus más oscuros deseos.

—Él no es para usted, Jane.

—Soy yo quien debe tomar esa decisión.

Él hizo una mueca.

—¿Eso cree?

Jane tragó con esfuerzo.

—Hellion, ¿qué ocurre?

El joven respiró hondo, con la necesidad desesperada de poseerla.

—Esto —murmuró, mientras la besaba con una pasión arrebatadora.

* * *

Capítulo 7

Querido diario:

Deseo. Una palabra tan simple para describir una emoción tan complicada.

Hubo vidas que fueron destruidas por el deseo; familias, destrozadas. A causa de él se han librado guerras y derrumbado reinos. Hombres han asesinado, y mujeres han sacrificado todo por el deseo. En ocasiones, el deseo alteró el curso de la historia. Es una de las fuerzas más poderosas sobre la tierra.

Entonces, ¿por qué me preocupa tanto saber que padezco esta enfermedad tan frecuente?

De hecho, cuando me acerqué a él, yo sabía que Hellion era un elegante mujeriego. Y lógicamente, un caballero no se convierte en mujeriego sin haber tenido gran experiencia en agitar la pasión de las mujeres. Era de esperar que yo sucumbiera a su encanto. Pero, desde un punto de vista lógico, saber que me arriesgué a probar por primera vez la lujuria y experimentar de verdad las sensaciones son dos cosas bien distintas.

¡Qué terrible molestia es todo esto! ¿Cómo voy a hacer mi trabajo cuando mis pensamientos son interrumpidos por el recuerdo de su beso? ¿O tener una noche de descanso cuando doy vueltas y vueltas en la cama con esa extraña sensación? Aun peor, ¿cómo encontraré un marido cuando todos pierden brillo en comparación con Hellion? Deseo. En lo que a mí respecta, debería ser desterrado de la sociedad respetable.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 17 DE MAYO DE 1814)

Sentada a su escritorio, Jane se frotó la sien, que le latía de un modo doloroso. Era un dolor que soportaba desde hacía varios días, desde su pelea con Hellion en el baile de lady Standwell.

Maldito hombre irritante. Estaba arruinando todo. No solo por su inoportuna irrupción en la biblioteca justo cuando había logrado convencer al señor Barnett de que la besara, sino que ahora cualquier caballero de la sociedad sentía terror siquiera de acercarse a ella. ¿Cómo diablos encontraría marido cuando cualquier hombre elegible temía ser retado a duelo por el caballero con mejor puntería de Inglaterra? Toda la situación era muy irritante. Jane hizo una mueca aunque —para ser honestos— reconocía que el dolor en la sien no se debía del todo a la repentina falta de pretendientes.

Contra su voluntad, el recuerdo de esa biblioteca en sombras estaba marcado a fuego en su mente. No mintió al decir que el beso del señor Barnett había sido bastante agradable. El mundo no se había detenido, pero tampoco fue desagradable. En ese momento le pareció suficiente. Sin embargo, luego Hellion la había tomado entre sus brazos y ella se había derretido como una tonta sin sentido común.

Cualquier pensamiento sobre caballeros elegibles y la necesidad de casarse desaparecieron de su mente cuando se permitió entregarse a disfrutar del placer que él le provocaba. Deseaba que la estrujara más contra su cuerpo, que pusiera fin a esa terrible necesidad que clamaba desde lo más profundo de su ser.

Recién cuando logró percatarse de que había logrado deslizar sus ardientes manos por debajo de su escote y la acariciaba de modo increíblemente íntimo, ella volvió a la realidad. Soltándose de su abrazo, había escapado de la biblioteca y regresado a su casa. Sin embargo, incluso mientras huía supo que ya no podía negar la verdad: nunca encontraría un caballero dispuesto a casarse mientras Hellion permaneciera en su vida.

¿Cómo era posible, si sus besos la encendían hasta el punto que apenas toleraba que otro hombre la tocara? Era claro que tendría que poner fin a su ridículo acuerdo. Mientras él estuviese cerca, ella nunca elegiría a otro. Y cuanto más rápido lo hiciera, mejor.

Un profundo suspiro interrumpió sus pensamientos; al levantar la mirada, Jane vio que Anna se paseaba desde la ventana hasta la biblioteca. Su amiga había llegado hacía casi media hora, pero además de casi agujerear la alfombra de tanto ir de un lado a otro de la habitación, no había hecho ningún esfuerzo por llamar la atención de Jane. Parecía ensimismada en sus pensamientos.

—Anna, desearía que te sentaras —dijo Jane con voz irónica—. Me estás mareando.

Deteniéndose abruptamente, Anna hizo una mueca mientras se apoyaba en el borde de una silla cercana.

—Disculpa.

—¿Estás preocupada por algo?

—Podría decirse. Yo... es lord Bidwell.

Jane se sobresaltó. Había estado tan distraída por sus problemas con Hellion que había olvidado por completo al excéntrico caballero y la amenaza que representaba para su reputación.

—¡Cielo santo! ¿Has descubierto algo?

Anna juntó las manos en su regazo.

—Nada en absoluto.

—Pero, si su intención era chantajearme, de seguro ya lo habría hecho, ¿verdad? —inquirió Jane con ansiedad; no deseaba agregar más problemas a los ya existentes.

—¿Quién sabe lo que está tramando su mente depravada? —respondió Anna con tono sombrío—. Bien podría estar esperando a que creyeras estar a salvo; o incluso buscando algo deshonroso con qué extorsionarte antes de acercarse a ti.

—No me ofreces mucho consuelo.

—No temas, yo me encargaré de él.

El tono de voz de Anna preocupó a Jane. La joven de carácter amable estaba siempre alegre y dispuesta a festejar cualquier broma; ese estado de ánimo no era habitual en ella. Jane no deseaba que por su culpa la muchacha se encontrara en una situación angustiante.

—Anna.

—¿Sí?

—No quiero que asumas ningún riesgo por defenderme. Nunca me perdonaría si te lastimaran.

Curiosamente, Anna pareció más ofendida que aliviada por sus palabras.

—No soy una niña, Jane. Soy muy capaz de decidir qué riesgos correr y de responsabilizarme por cualquier consecuencia.

—Por supuesto —Jane se puso aun más seria—. Discúlpame.

Hubo un momento de silencio, luego Anna exhaló un profundo suspiro.

—No, soy yo quien debe disculparse. Estoy de muy mal humor. Es que...

—¿Qué?

—Es ese hombre.

Jane miró a su amiga, confundida. Sin duda, Anna estaba muy distinta.

—¿Lord Bidwell?

—Sí.

—¿Qué ha hecho?

De repente, la pálida piel de Anna se tiñó de un rubor sorprendente.

—Nada.

Jane se puso de pie muy despacio y caminó hacia ella. Algo ocurría entre Anna y lord Bidwell. Algo que sin duda la intrigaba.

—¿Anna?

La muchacha levantó la cabeza y se encontró con la mirada perspicaz de Jane.

—Es que su petulancia me irrita —confesó al fin. Sus ojos irradiaban una emoción tal que no podía ser simplemente enojo—. ¡Cómo me gustaría burlarme de él!

—¿Estás segura de que es lo único que quieres? —preguntó con delicadeza.

—¿A qué te refieres?

Jane hizo una pausa, sin decidirse a investigar o no los problemas de Anna. Sólo Dios sabía que últimamente su vida era un desastre; no era la más indicada para ofrecerle consejos a nadie. Por fin, la tristeza que su amiga no podía ocultar la obligó a hablar; no podía permitir que Anna estuviera triste sin al menos intentar ofrecerle su ayuda.

—¿Él te atrae? —preguntó con cautela.

Anna ya no podía disimular más, sus mejillas se encendieron al rojo vivo cuando escuchó la pregunta tan directa.

—Yo... Dios mío, sí. No sé cómo ocurrió. Él era el enemigo y de repente... estaba entre sus brazos y creí que me desmayaría; fue humillante.

Jane sonrió apenada al oír la renuente confesión. Menos de un mes atrás ella se habría burlado de la absurda idea de que una mujer con sentido común pudiese perder la cabeza por algo tan ilógico como el deseo. Sin duda, solo las muchachas tontas y de carácter débil creían en esas cosas. Pero ahora su corazón entendía a la perfección cómo se sentía su amiga.

—Eres demasiado severa contigo misma —murmuró.

El rostro dulce y regordete se ensombreció.

—No, no lo soy. Solo una mujer tonta se permite dejarse embaucar por un mujeriego. Una mujer sensata debería ser capaz de conservar la cordura, sin importar lo delicioso que pueda ser el beso de ese caballero.

—He descubierto que ni siquiera la doncella más sensata es inmune al poder de un seductor.

Anna abrió los ojos, consternada frente a la evidente aflicción en la voz de Jane.

—Ay, querida, ¿tú también?

Jane se encogió de hombros.

—Supongo que era inevitable. De todos modos, no me permitiré seguir pensando en ello. Tengo asuntos mucho más importantes de los que preocuparme.

—¿Cómo sigue la búsqueda? —preguntó Anna, ansiosa por cambiar el deprimente tema de conversación.

Jane pensó en los numerosos caballeros que se le habían acercado desde que Hellion la había convertido en una celebridad. Descubrió que eso la apenaba tanto como reconocer que había sido seducida por un mujeriego.

—Muy lenta.

Anna pareció en verdad sorprendida.

—Pero fuiste casi acosada por numerosos caballeros elegibles.

—Sí, lo sé.

La muchacha se inclinó hacia adelante:

—Jane, ¿qué ocurre?

—Quizás estoy siendo demasiado exigente, pero...

—¿Pero qué?

Tardó un momento en considerar su respuesta. Tuvo que admitir que Hellion había logrado disminuir su deseo de conocer otros caballeros. ¿Pero por qué? No tenía que ver tan solo con la indudable pasión que él agitaba en ella, ni tampoco a sus encantos: ella no era tan superficial. No. Se debía más al modo en que él le hablaba, como si fuera una igual y no una niña estúpida, y también a que él aprobara el hábito de Jane de desobedecer las estrictas restricciones que limitaban a las mujeres a un rol de débil sumisión.

—Supongo que me gustaría descubrir un marido que poseyera un mínimo de inteligencia, que no supusiera que porque llevo faldas debo actuar como una idiota.

Una expresión nostálgica tiñó el rostro de Anna.

—Sí, entiendo.

Jane se abrazó al sentir un escalofrío en la espalda.

—Tiene que existir algún caballero con esas cualidades. Solo debo ser paciente.

Anna se puso de pie y tocó el brazo de su amiga con suavidad.

—Lo encontrarás, Jane —aseguró con una débil sonrisa—. Ahora debo irme; le prometí a mi tía que la acompañaría a una lectura de poesía. Debo de haber estado loca para aceptar.

Jane río, decidida a deshacerse de la sensación de que su proyecto estaba condenado al fracaso.

—Quizá no sea tan horrible.

Anna se colocó los guantes con una mueca.

—El poema se titula: "Oda al príncipe, nuestro glorioso líder en la batalla".

Jane no pudo evitar un estremecimiento visible.

—¡Puf!

—Exacto —Anna exhaló un trágico suspiro—. Te veré esta noche.

Hellion caminaba de un lado a otro, impaciente. Gruñó desde lo profundo de su garganta y fulminó con la mirada a un ridículo caballero suficientemente imprudente para cruzarse en su camino. El pobre bufón tropezó con un sirviente que pasaba, con tal mala suerte que la bandeja de champaña que portaba cayó sobre un grupo de desafortunadas matronas.

Hellion ni siquiera reparó en ello. En cambio, su mirada sombría y ardiente continuó buscando entre la multitud a una mujer delgada y bastante desobediente como para volver loco a un caballero razonable.

¿Dónde diablos se había metido?

Desde hacía tres días Hellion asistía a una tediosa función tras otra, pensando que Jane estaría presente. Incluso había ido hasta su casa de la ciudad en varias oportunidades, solo para que le informaran que la señorita Middleton se hallaba reunida con su hombre de negocios. Al principio se había inquietado; le preocupaba que sus besos, un tanto exigentes, la hubiesen asustado. Después de todo, ella era una mujer inocente, no estaba acostumbrada a la abrumadora fuerza de la pasión. Sin embargo, cuando notó que continuaba evitándolo, una furia inesperada reemplazó la preocupación inicial.

Tal vez sus besos habían sido ardientes, pero ella no se había mostrado del todo renuente. De hecho, por un breve instante, la joven había respondido con la misma pasión. Incluso en ese momento podía sentir la agradable respuesta de sus labios de satén y el contacto de su delgado cuerpo contra el suyo.

Hellion recorrió los extremos del salón de baile de Marlow; su expresión hosca inhibía a cualquiera que quisiese acercársele, incluso al más atrevido. Entonces vio, del otro lado del salón, unos conocidos rizos oscuros y un horrible vestido de baile. Por fin. Hellion se calmó y se mantuvo alerta, como un depredador que acababa de detectar a su presa.

En ese momento, ella estaba sola; sin embargo, él no cedió al impulso de atacar de inmediato, había aprendido su lección durante la última confrontación. Por el contrario, se detuvo a contemplar la rígida expresión de la señorita Middleton y el modo en que sostenía el abanico de marfil. Era evidente que no estaba serena como de costumbre; percibió cierta tensión en su silueta delgada y recelo en la mirada que recorría severamente el salón. Él debía acercarse con cuidado. Una palabra equivocada, y ella podía escaparse en medio de la noche. No era tarea fácil cuando lo único que deseaba era tomarla entre sus brazos y asegurarse de que nunca más se atreviera a esconderse de él.

Le llevó un momento recomponer sus facciones; respiró hondo y se acercó muy despacio. Por fortuna, Jane parecía estar distraída con los bailarines que pasaban, y no percibió que él se acercaba hasta que por fin logró ubicarse directamente frente a ella.

—Ah, Jane —murmuró él, pendiente de los suaves labios que perturbaban sus sueños desde hacía demasiado tiempo—. Ha estado muy esquiva, mi querida.

Ella pestañeó, sorprendida, ante su repentina aparición, y luego su rostro se endureció y levantó la barbilla de un modo que no auguraba nada bueno.

—Señor Caulfield.

—Creo que acordamos que me llamaría Hellion.

—No —dijo ella con tono firme—. Usted decidió que yo debía llamarlo Hellion, y luego esperó que yo aceptara su exigencia.

Él entrecerró los ojos. Hasta ahí llegaba su intención de abordarla con cuidado. Ella estaba decidida a provocarlo.

—Muy bien, Jane —la tomó firmemente del brazo y la condujo a un rincón más oscuro—, es evidente que quiere discutir. Acabemos con esto.

—Está muy equivocado; no tengo nada que decirle.

Hellion frunció el entrecejo con creciente recelo. Nunca la había visto tan decidida a ocultarle sus emociones. Su frialdad era mucho más desconcertante que cualquier insulto.

—Es algo poco práctico, considerando que supuestamente estamos en la mitad de un romántico galanteo —replicó él con tono medido.

Ella suspiró profundamente.

—Ya no.

—¿Y qué se supone que significa eso?

Jane no pudo sostener la mirada sombría de Hellion y desvió sus ojos hacia la pared.

—Mañana usted recibirá las cinco mil libras que acordamos.

Hellion se quedó pasmado al oírla. Cinco mil libras a su disposición. Parecía increíble. No más acreedores persiguiéndolo cada vez que estaba en su casa. Ya no debería temer que toda la sociedad se enterara de su vergonzosa situación. Ya no tendría que preocuparse de que lo obligaran a tragarse el orgullo y recurrir a la caridad de su tío. Lo único que tenía que hacer era alejarse de esa mujer para siempre. Debería estar exultante de felicidad.

En cambio, luchaba por contener un acceso de furia. ¿Acaso la señorita Middleton creía que podía deshacerse de él con tanta facilidad? ¿Que podía prescindir de él como si fuese un simple sirviente interesado solo en su dinero? Se acercó a ella y la fulminó con la mirada.

—¿Ah, sí?

—Sí —ella tragó con dificultad, tratando de conservar su frágil serenidad—. Ya hemos logrado lo que nos propusimos; ahora tengo numerosos pretendientes para elegir. Ya no hay necesidad de continuar nuestra farsa.

Hellion resopló al oír una explicación tan ridícula.

—Esto no tiene nada que ver con esos patéticos pretendientes suyos. Los dos sabemos que ninguno es digno de convertirse en su marido, aunque sea demasiado obstinada para admitirlo. Quiere terminar esta farsa porque yo la besé y usted me respondió.

El rubor de sus mejillas le dio la razón a Hellion.

—Por supuesto que no. Como ya le dije, ya no hay necesidad...

—Me equivoqué con usted, señorita Middleton —gruñó él.

—¿Cómo dice?

—Pensé que era una mujer valiente. Una de las pocas que podía enfrentar cualquier dificultad con la cabeza en alto —los labios de él se afinaron—; ahora descubro que, en realidad, no es más que una cobarde.

Sus ojos de esmeralda irradiaban fuego, pero Jane logró controlar su temperamento. Mucho más de lo que él podía lograr.

—Tiene derecho a opinar como le plazca, por supuesto.

—Dígame, mi querida —murmuró—. ¿A qué le teme? ¿A que yo pueda seducirla o a que usted sea incapaz de detenerme?

—A nada de eso —aseguró entre dientes.

—No tiene talento para mentir. Usted tiene terror a lo que surgió entre nosotros.

—Nunca deja de asombrarme su arrogancia, señor Caulfield.

Indiferente ante la gran multitud que pasaba frente al rincón en sombras, Hellion levantó la mano para acariciar su cuello.

Como buen mujeriego, ya había descubierto cuál era su punto más sensible.

—¿Porque sé cuándo una mujer desea mis besos?

—Mi único deseo es encontrar un esposo adecuado.

Sonrió al sentir cómo se erizaba su piel ante la caricia lenta y seductora. Ah, sí, ese era el sitio.

—Mentirosa.

Ella se recostó contra la pared y se mordió el labio inferior.

—Esto es absurdo, tiene el dinero que le prometí. Nuestro acuerdo terminó.

Hellion entrecerró los ojos. Ah, no. Este acuerdo no había terminado. ¿Acaso creía que él en realidad permitiría que se entregara a algún bufón que sólo pretendía su fortuna? ¿Que se quedaría mirando cómo su vibrante inocencia era mancillada por algún imbécil con manos torpes? ¿Ser testigo que de cómo su naturaleza indómita se doblegaba a la brutalidad de un marido que solo esperaba obediencia de su mujer? ¡Que lo condenaran si él aceptaba semejante crimen! Lo que ella necesitaba era un esposo que en verdad apreciara sus cualidades únicas. Un caballero que la tratara con respeto y admiración. Un hombre que satisficiera esa naturaleza apasionada hasta saciarla. Un hombre... como él.

El pensamiento lo sacudió como un relámpago, y lo dejó aturdido.

¿Él? ¿Casado? ¿Con esa mujer malhumorada que lo trataba más como un humilde lacayo que como un caballero de la alta sociedad? La sola idea debería haber hecho que huyera por la puerta más cercana y se encerrara en su cuarto hasta que se le pasase el ataque de locura. ¡No quería casarse! No deseaba atar su vida para siempre a una esposa que exigiría una intimidad que él era incapaz de ofrecer. Y mucho menos con una muchachita que no tenía siquiera la sensatez de enamorarse de él.

Entonces, ¿por qué diablos estaba sonriendo?

* * *

Capítulo 8

P.D.: Diario:

¡Hombres! ¿Acaso puede existir una criatura más incomprensible? Tienen todo el poder y la libertad del mundo. Reciben la mejor educación y ocupan posiciones que podrían cambiar el curso de la historia. Pueden convertirse en artistas, poetas y exploradores. Sus caminos no están obstaculizados por miles de tediosos límites y, sin embargo, a pesar de todas sus gloriosas oportunidades, prefieren el infierno de los juegos de azar al Parlamento. Frecuentan los burdeles en lugar de las maravillas del mundo, y respetan más a un hombre divertido que a uno intelectual.

Pero lo más perturbador de todo, claro está, es su conducta con las mujeres. ¿Cómo es posible que un hombre sea un seductor encantador un instante, y al siguiente se haya convertido en un bravucón arrogante? ¿Cómo puede actuar de manera sensata un momento y luego delirar como un demente?

¿Cómo puede fingir ser amigo y luego, sin previo aviso, convertirse en un enemigo?

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA LAÑE MIDDLETON, 17 DE MAYO DE 1814)

Traidores. Renegados. Repugnantes, malditos... hombres.

De pie entre las sombras que había esperado abandonar al comienzo de esa temporada, Jane contempló la abarrotada pista de baile con expresión cínica. ¿Cómo había caído en desgracia tan rápidamente? Hacía menos de una semana que había terminado su acuerdo con Hellion. Solo cinco cortos días desde la tarde en que él la había abandonado en el elegante baile. La sociedad podía ser voluble, pero esto era ridículo.

¿Dónde estaban todos lo pretendientes ansiosos, que habían asegurado sentir un amor eterno? ¿Los que habían jurado que morirían si ella no les prometía al menos un vals? ¿Los que le habían ofrecido el mundo si ella solo les regalaba una sonrisa? Todos parecían haber olvidado su nombre de repente. Por cierto, no les interesaba llamar su atención. Había vuelto a ser la poco agraciada y simple Jane Middleton. La doncella olvidada en los rincones; una peste para la sociedad.

Enojada, abrió su abanico de marfil.

—Que se vayan todos al diablo —masculló entre dientes.

—Ah, Jane, ¡qué bien! Veo que tuviste tanta suerte como yo: te han escoltado, con amabilidad, por cierto, a este sombrío rincón —murmuró Anna, apareciendo de pronto junto a Jane y tratando de subir el profundo escote que estaba tan de moda. Anna sentía vergüenza de su abundante busto, no importaba cuántas veces Jane le manifestara su envidia—. ¿Lady Vallance te aseguró que este era el sitio perfecto para ver la fiesta porque estaba lejos de la agotadora muchedumbre?

Jane frunció el entrecejo con amargura; no deseaba recordar con cuánta eficiencia la habían arrastrado hasta allí.

—Te advierto que estoy de muy mal humor, Anna.

Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro redondo.

—Ya me lo había imaginado, a juzgar por el intrigante tono púrpura de tus mejillas.

—¿Púrpura, estás segura?

—¿Malva? ¿Carmesí? —Inclinó la cabeza hacia un costado—. ¿Rosa furioso?

—¿Rosa furioso? —Jane puso los ojos en blanco, mirando hacia arriba—. Eso ni siquiera es un color.

—Claro que sí. Nuestro amado príncipe así lo afirmó.

—¡Qué ridículo! —Jane volvió a contemplar a la multitud sonriente que pasaba junto a ellas con despreocupación—. No me sorprende que Londres me resulte tan aburrido: está repleto de bufones con cabeza hueca.

Hubo un breve silencio antes de que Anna se acercara lo suficiente para evitar ser oída por otros.

—¿Vas a confesarme alguna vez qué ocurrió entre tú y Hellion?

El abanico de marfil se partió en dos. Con un resoplido de fastidio, Jane arrojó los restos a una maceta especialmente horrible que contenía una palmera. ¡Maldición! ¿Qué le ocurría? No era que echara de menos a Hellion ni añorara oír el dulce sonido de su voz o ver brillar de picardía esos ojos negros. Ella era demasiado práctica para semejantes tonterías. Solo estaba disgustada por la frivolidad de los hombres. La angustia de su corazón nada tenía que ver con Hellion. Nada en absoluto.

—No ocurrió nada —replicó con firmeza—. Simplemente consideré que el momento era adecuado y puse fin a nuestra farsa.

Anna contempló a su amiga con incredulidad.

—Dijiste que tu... arreglo con Hellion era una propuesta meramente comercial.

—Así fue.

—Entonces...

Jane dio un resoplido de exasperación. Había momentos en que hubiera deseado sacudir a su querida amiga.

—¿Qué diablos intentas decir?

—Te conozco, Jane. Tú nunca, nunca echarías a perder un negocio.

No pudo evitar reír. ¡Cielo santo, era verdad! Si hubiera manejado sus asuntos comerciales de esa manera, a estas alturas ya sería una indigente.

—Supongo que me equivoqué en muchos aspectos. No pensé que los caballeros fueran tan canallas. No alcanzo a comprender por qué una mujer con sentido común querría unirse a criaturas de espíritu tan débil, tan impredecibles.

—Sin duda, porque somos unas tontas.

—Es verdad.

De repente Anna abrió los ojos al mirar por encima del hombro de Jane.

—¡Oh, no!

—¿Qué sucede?

—El dúo de tontas.

Jane sintió que se le encogía el corazón al ver que la señorita Fairfax y la inevitable señorita Tully avanzaban con determinación hacia ellas. Aun desde lejos podía detectar el halo de petulante malicia que las rodeaba.

—Sin duda pretenden regodearse por mi regreso a las sombras. Se mueren de envidia desde que Hellion comenzó a galantearme.

Anna murmuró una maldición, más digna de un marinero que de una damisela refinada y agregó:

—Algún día les daré una golpiza a esas dos.

Jane sonrió, disfrutando de la imagen de las doncellas con sus narices ensangrentadas y los ojos amoratados. Incluso apretó los puños. Ah, sí, algún día...

—¡Si solo fuera posible! —murmuró.

Sin previo aviso, su amiga dio un paso hacia ella y apoyó una mano en su brazo.

—Quizá no pueda golpear sus condescendientes narices, pero al menos puedo distraerlas mientras tú escapas.

—No es necesario, no les temo.

—Lo sé —respondió con énfasis—. Pero con el humor que tienes, no creo que una confrontación con esas horribles mujeres sea sensata. Odiaría verte encerrada por asesinato, más allá de que sea justificado.

Jane abrió la boca para discutir, pero la cerró al comprender que su amiga tenía razón. En su interior se debatían la frustración, el enojo y una sensación de pesar. El estado de ánimo ideal para una desagradable pelea. Tal vez no era la mejor manera de atraer a un potencial candidato.

—Quizá deba hacerte caso —accedió apenada, mientras echaba una última mirada al amenazante dúo—. Estaré en el jardín.

—Iré a buscarte después de limpiar este rincón de seres indeseables.

Jane asintió y se dirigió a una puerta cercana. Al menos no debía temer que su rápida huida fuese impedida por innumerables "amigas", ni por caballeros ansiosos por pedirle un baile. Ahora podía avanzar entre la multitud sin que nadie reparara en ella. Ahora podría desnudarse y tocar el violonchelo y nadie se daría cuenta. Ahora, que Hellion había perdido todo interés en ella.

Un atisbo de tristeza amenazó con instalarse en su corazón, pero haciendo uso de su acostumbrada sensatez Jane desechó el sentimiento con firme determinación: era una emoción inútil nada productiva para sus planes. Además, prefería morir antes que permitir que la frívola sociedad supiera que podía lastimarla. Con ese valiente pensamiento, Jane transpuso la puerta y salió a la tranquilizadora oscuridad del jardín. Si es que eso podía llamarse "jardín".

Frunció la nariz mientras avanzaba por los estrechos senderos bordeados de un puñado de tristes rosas y pequeñas fuentes que arrojaban con poca determinación delgados chorros de agua. Nada parecido a sus jardines de Surrey, que eran el orgullo de su madre, con un elegante paseo pleno de flores, senderos sinuosos y estatuas griegas que rodeaban la enorme casa solariega. Allí había un alegre templete que había sido el santuario privado de su madre cuando Jane era apenas una niña. No había sido construido para impresionar a los demás o para tratar de ocultar que el padre de Jane era un simple comerciante. Su madre sencillamente adoraba la belleza y se esforzaba por lograr un entorno perfecto para su familia. La joven suspiró: era eso, por supuesto, lo que ella en verdad echaba de menos, el amor incondicional que sus padres habían profesado a su hija, y que colmaba su hogar y sus jardines.

Sin un rumbo fijo, Jane se internó en la primorosa gruta donde podría encontrar algunos momentos de tranquilidad.

En verdad era una noche extraña en Londres. Por primera vez, el cielo estaba despejado de las siempre amenazantes nubes de lluvia; incluso la niebla había desaparecido. Jane respiró profundo y se detuvo para contemplar el cielo salpicado de estrellas.

—"Los días son cual noches, para mí, hasta no verte, y las noches son días, cuando en sueños te veo".

La voz profunda se dejó oír suavemente, causando en Jane un estremecedor sobresalto. Miró por encima de su hombro, para descubrir a Hellion, que caminaba hacia ella con aire despreocupado por el sendero. Con aspecto de ángel, con su traje negro, el cabello brillante bajo la luz de la luna, siguió acercándose sin piedad. Jane se puso tensa al sentir su presencia. Incluso podría haber huido en la oscuridad si él no hubiese percibido rápidamente su pánico y, con la velocidad de un halcón al acecho, logrado tomarla entre sus brazos.

—No, no huya, Jane —ordenó en voz baja y apremiante—. Debo hablar con usted.

Firmemente sujeta, Jane apretó los dientes. Su instinto le hacía desear rendirse ante ese contacto, inhalar el aroma cálido y masculino, abrazarse aun más a la potente fuerza de su cuerpo. Por el contrario, se mantuvo quieta y se obligó a ignorar la confusa excitación que la perturbaba.

—No sabía que estaba aquí —murmuró nerviosa.

Los ojos oscuros de él recorrieron el pálido rostro de Jane, deteniéndose en sus labios seductores.

—Acababa de llegar, cuando la vi salir al jardín. ¿Qué otra cosa podía hacer más que seguirla?

Jane hizo una mueca, avergonzada. Justamente él, de todas las personas, tenía que llegar a tiempo para observar cómo actuaba como una cobarde.

—Oh, bien.

—¿Qué ocurrió? ¿Algo la inquieta, mi querida?

—Yo... —el corazón le dio un vuelco cuando las manos de él se deslizaron con suavidad por su espalda—. Por supuesto que no.

Él sonrió al oír su titubeo, y sus manos continuaron acariciándola con audacia, desatando todo tipo de sensaciones excitantes en el cuerpo de Jane.

—Jane, en verdad no sabe mentir —murmuró.

Ella ahogó un suspiro cuando las manos de él llegaron a la curva de sus caderas y la atrajo con fuerza hacia sus rígidos muslos.

—Hellion...

Con su queja solo logró que él estrechara más el abrazo. El aliento cálido y dulce rozó sus labios tentándola.

—¡Dios, cómo te eché de menos esta última semana! —confesó él, liberándose de las formalidades.

Aturdida, Jane solo podía concentrarse en la presión de los músculos de él a través de la fina seda de su vestido y la cercanía de su boca.

—¿Es... es verdad?

—Fue algo insoportable —Hellion la estrechó contra su cuerpo evidentemente excitado—. No me di cuenta de cuánto había llegado a disfrutar de tu compañía hasta que te deshiciste de mí. Muy cruel de tu parte, mi querida.

Jane tragó saliva, con el aliento entrecortado.

—Eso es absurdo. No creo que hayas pensado en mí siquiera un instante.

—Debo admitir que eres controladora, mi querida, pero ni siquiera tú puedes indicarme cuáles son mis sentimientos.

Jane trató de aferrarse a las manos de él. Sus dulces palabras eran casi tan seductoras como sus atrevidas caricias. En realidad, más aun, si eso era posible. Deseaba creer que él la había echado de menos, que él había descubierto en ella algo más que una mujer poco agraciada y simple. Que había sufrido la misma agonía que ella en los últimos días. Quería creer que su interés en ella era genuino. Por desgracia, su padre la había aleccionado muy bien: nunca debía aceptar regalos sin descubrir primero su costo. Y siempre había alguno.

—¿Qué deseas de mí? —susurró.

Hellion murmuró, mientras besaba su cuello y luego, con exquisita ternura, su boca temblorosa:

—Deseo tocarte... besarte. Quiero oírte decir que me echaste de menos tanto como yo a ti.

—Hellion, no —se echó instintivamente hacia atrás: la insoportable dulzura de sus palabras inundó su corazón—. No puedo pensar cuando me besas.

Como ella le negaba sus labios, Hellion dirigió su atención a la vulnerable curva de su cuello. Con desconcertante cuidado siguió explorando cada vez más hacia abajo, mientras la asía con firmeza contra sus caderas, contra su pasión cada vez mayor.

—¿Qué hay que pensar? —murmuró.

Jane gimió de placer; sintió un calor que se extendía por su cuerpo con sorprendente rapidez.

—Nuestra farsa terminó.

—Bien —con el pulgar rozó el lugar donde su pulso latía con frenesí—. Ahora sabrás que te beso porque es lo que deseo y no debido a nuestro acuerdo.

Ella se aferró a él con más fuerza. ¿Por qué de repente parecía que las rodillas se le doblaban? ¡Cielos!, ¿por qué se estremecía cada vez que esos labios enloquecedores encontraban una nueva fuente de interés?

—Esto está mal —aseguró más para sí misma que para Hellion.

La risa ronca de él le produjo un escalofrío en la espalda.

—¿Mal? ¿Cómo puede un simple beso estar mal? Te aseguro que pienso llegar mucho más lejos. ¿Quieres que te diga cómo besaré tu dulce pecho? ¿Cómo mis dedos explorarán tus muslos hasta hacerte gemir de placer?

—No, Hellion. Estoy aquí para encontrar un esposo, no para...

—Shhh —ordenó, y luego, como si las palabras de ella hubiesen dado rienda suelta a su controlado deseo, levantó la cabeza y buscó ciegamente sus labios en un beso pleno de pasión.

—¡Pero, señor! ¿Qué interés podría tener usted en un simple comerciante?

Biddles respondió con una sonrisa encantadora. En su rostro no se detectaban las horas que había soportado en la biblioteca de la casa de ciudad de lady Vallance, a la espera de que el voluminoso caballero de cabeza casi calva y enorme nariz ganchuda saliera del salón de baile. Ni que había averiguado que el caballero en cuestión sentía debilidad por el coñac y que, tarde o temprano, acudiría a la biblioteca como una abeja en busca del néctar. Ni que estaba a punto de utilizar a ese ingenuo como un peón en su partida de ajedrez. Sirvió una generosa medida del coñac de lady Vallance para ambos y cruzó la habitación para entregar una copa a su compañero.

—¿Yo? —se estremeció al beber un sorbo de la fuerte bebida—. Pues, ningún interés en absoluto. Sin embargo, otras personas mencionaron su nombre. Me gusta tener en cuenta a gente de esa clase por si en algún momento pueden serme útiles.

Tardó un tiempo en comprender del todo la sutil indirecta. Newton no siempre se mostraba muy perspicaz. De hecho, la mayor parte de las veces actuaba tontamente. Sin embargo, era justo el tipo de persona que Biddles necesitaba ahora. No solo porque él mismo era un comerciante, sino también porque era una de esas personas en decadencia que luchaba para no quedar al margen de la sociedad. Haría todo lo posible por ganarse el favor de un personaje tan ilustre como lord Bidwell.

—Claro, claro. ¿Quiere decir que usted desea vender la información?

Biddles se estremeció ante semejante falta de delicadeza, aunque su sonrisa no dejó entrever su reacción cuando dejó su copa a un costado y extrajo con cuidado un pañuelo de encaje de su manga.

—La información es como cualquier otro artículo. Por desgracia, su valor depende de lo que otro esté dispuesto a pagar.

—Ah, por supuesto. Sí, sí, claro —con nerviosismo, se pasó la lengua por los labios regordetes—. ¿Qué es lo que desea saber del señor Emerson?

El problema era que Biddles no sabía qué quería saber. Lo único que tenía era una factura extendida por una compañía denominada "Emerson e hijos", que había descubierto en el escritorio de Jane Middleton. Una factura tan confusa y extraña que había llamado su atención, por supuesto.

—Tengo entendido que se dedica a la industria del vestido —murmuró por fin—. Un negocio muy lucrativo.

Newton arrugó la frente.

—Supongo que le va bastante bien. Tiene una casa modesta en Cheapside y muchísimos hijos.

—¿Solo modesta?

—Sí, pues... no es ningún Midas, si a eso se refiere.

Biddles se tocó distraídamente la punta de la nariz con el pañuelo.

—¿Ha tenido alguna... dificultad?

Newton pareció ponerse tenso, ofendido ante la pregunta.

—¿Quiere decir con la ley, señor?

—O financiera.

Hubo una pausa, como si el hombre se debatiera entre su lealtad hacia un colega y su deseo de complacer a un miembro tan distinguido de la sociedad.

—Hubo un rumor hace algunos años, al parecer lo habían sorprendido vendiendo material de mala calidad para uniformes militares —confesó a regañadientes—. Pero todo fue un rumor, por supuesto, del tipo de rumor que desperdiga un rival celoso.

Biddles frunció los labios. Bien, bien. Después de todo, parecía que sus sospechas estaban bien fundadas.

—¿Usted no cree que él haya concretado un negocio tan lucrativo?

—No —Newton miró con seriedad a su interlocutor—. Tanto él como George Middleton siempre fueron honestos. Como dije, fue solo un rumor.

—Middleton —Biddles experimentó una sorpresa agradable y repentina al ver que el nombre del caballero en cuestión había sido introducido tan fácilmente en la conversación—, ese sí que es un comerciante con éxito. Su hija se encuentra en Londres disfrutando de la temporada, según creo.

—Una buena muchacha, la señorita Middleton. Su madre era hija de un conde, ¿lo sabía?

—¡Qué increíble! —Biddles intentó parecer sorprendido, pero al mismo tiempo estaba decidido a que la conversación volviera a su cauce inicial—. ¿Emerson y Middleton eran socios?

Newton alzó uno de sus pesados hombros.

—Más bien competidores, aunque creo que siempre fueron grandes amigos.

—Entiendo.

El hombre mayor carraspeó; evidentemente le incomodaba estar hablando de personas a quienes consideraba amigas.

—¿Eso es todo?

—¡Oh, sí! —respondió Biddles con su sonrisa más encantadora—. Le agradezco su información. No olvidaré la ayuda que me ha brindado.

Una expresión de alivio iluminó el rostro redondo.

—Sí, sí, siempre me consideré un caballero confiable para ofrecer toda la ayuda posible. Buenas noches, señor.

Con una torpe reverencia, Newton dejó su copa y se apresuró a salir de la habitación. Biddles lo dejó partir sin protestar. Por el momento tenía bastante información que analizar, luego determinaría cuál era el siguiente paso a seguir. Su única intención era salir de ese aburrido baile y buscar un entretenimiento más placentero. Sin duda Hellion estaría disfrutando de los favores de alguna mujer dispuesta. Era hora de procurarse un poco de diversión para sí.

Justo en ese momento oyó un levísimo ruido fuera, del otro lado de la puerta abierta. Biddles entrecerró los ojos mientras cruzaba la habitación en silencio y apoyaba la espalda contra la pared. Luego, lentamente se acercó a la abertura y asió al intruso que espiaba desde el vestíbulo. Se escuchó un chillido ahogado cuando Biddles dio un tirón repentino para introducir al curioso en la habitación.

Anna Halifax se ruborizó de vergüenza, mientras él sonreía con placer.

—Bueno, bueno, ¿a quién tenemos aquí?

—¡Señor! ¡Casi me muero del susto!

Biddles la miró con una sonrisa divertida.

—Sabe, mi querida, justamente esperaba encontrar a alguna adorable damisela que aliviara mi aburrimiento. —Con un movimiento ágil cerró la puerta y abrazó a la muchacha por la cintura. La idea de buscar entretenimientos más osados se desvaneció. ¿Qué podía ser más agradable que provocar a esa encantadora criatura, quien no solo agitaba sus pasiones sino también (algo inusual) intrigaba su inteligencia?— Dígame, mi dulce Anna, ¿me ha seguido con la esperanza de escuchar mi conversación, muy privada por cierto?

—Yo... —Nerviosa y claramente avergonzada por haber sido sorprendida, Anna apretó las manos contra su pecho—. No, por supuesto que no.

Él sonrió mientras contemplaba sus ojos grandes y asustados.

—Bien. Eso solo puede significar que está aquí con un objetivo.

La muchacha se humedeció los labios de un modo muy seductor.

—¿A qué objetivo se refiere?

Biddles ronroneó como un gato, mientras estrechaba aun más la cálida y deliciosa figura de Anna.

—Es evidente que me siguió con la esperanza de robarme algunos besos. Una idea que apruebo con gusto. —Contuvo el aliento al ver un brillo de deseo en los ojos azules—. Oh, sí, con mucho gusto.

* * *

Capítulo 9

P.D.2: Diario:

Debo rectificar mi afirmación anterior: los caballeros no son las criaturas más extrañas, sino las mujeres.

Parece que, más allá de lo sensata o independiente que sea una mujer, al parecer siempre cae víctima de sus tontas emociones. Si un caballero con encanto le demuestra un poco de atención, ella comienza a temblar como una verdadera tonta. Y si el truhán es experto en el arte de la seducción, solo tiene que estrecharla entre sus brazos para que ella pierda todo el sentido común que crea tener.

Oh, sí. No cabe duda de que la mujer es la criatura más extraña e insensata.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 17 DE MAYO DE 1814)

Hellion no hizo nada por ocultar el ardiente deseo que lo consumía desde hacía días. Aunque hubiese querido, no habría podido. ¡Diablos, él no era ningún santo! Noche tras noche se había torturado con el recuerdo de los dulces labios de Jane y su piel cálida y sedosa. Recordaba con exactitud el modo en que sus esbeltas curvas se amoldaban al cuerpo de él. Y, por supuesto, el modo delicioso en que ella se estremecía cuando él besaba su cuello.

Pero quizá, más que nada, recordaba el increíble placer que había sentido ante la avergonzada respuesta de ella a sus caricias. Estaba acostumbrado a las mujeres versadas en el arte de la seducción, experimentadas cortesanas de los más exóticos orígenes, viudas que sabían a la perfección cómo atraer a un hombre hastiado. ¿Quién diablos habría sospechado que las caricias torpes e inseguras de una muchacha inocente lo mantendrían despierto por las noches, ardiendo de deseo?

Inhalando profundamente su dulce aroma primaveral, Hellion apretó las nalgas de la muchacha con insistencia contra su cuerpo excitado. Gracias a Dios que ya había decidido casarse con ella. De lo contrario deberían internarlo en un manicomio.

—Jane... mi adorable diablilla —murmuró con voz ronca— Vayamos a algún sitio más privado.

La joven se estremeció, mientras él continuaba presionando su cuerpo contra el de ella.

—¿Cómo dices?

Él insistió con un delicado ataque a su cuello.

—No podemos continuar nuestro delicioso encuentro en el medio del jardín. Si bien no me importaría que alguien nos viera, me temo que a ti no te resultaría tan indiferente —susurró mientras saboreaba la piel femenina con su lengua apasionada—. Además, puedo imaginar otro entorno más placentero para nuestras necesidades.

Arrepentido, sintió cómo la muchacha se ponía tensa ante sus audaces palabras. En realidad no esperaba que permitiera ser arrastrada a su cama, pues creía que el afecto y la pasión iban unidos; no se conformaría con nada menos. Sin embargo, aunque su mente aceptaba el virginal rechazo, su cuerpo se rebelaba con vehemencia, al comprender que le esperaba otra larga noche de sueños febriles e ingratos.

Jane trató de alejarse de él para mirarlo con cautela.

—Por favor, suéltame, Hellion —suplicó apoyando las manos contra el pecho de él.

Él recordó que primero tendría que ganar su corazón para merecer su virginidad, y la soltó con renuencia. Sin embargo, fue lo suficientemente precavido para mantener los brazos alrededor de ella; aún no estaba preparado para que huyera de él, a la seguridad de su casa.

—Pero, mi vida, justo cuando se ponía interesante —insistió—. ¿No crees?

Ella apretó las manos contra su pecho, sus ojos grandes y hermosos brillaban de pasión.

—No... no quiero esto.

—¿Sabes? Puedo hacerte cambiar de opinión —con la yema de los dedos trazó la curva de su espalda y percibió sin dificultad el estremecimiento de la doncella—. Lo que ha nacido entre nosotros es muy poderoso.

Jane contempló su rostro tenso a causa del esfuerzo por controlar su ardiente deseo.

—Pero no lo harás.

Él sonrió ante la instintiva confianza de la joven en su sentido de la caballerosidad. Algo extraño, ya que nunca se había considerado especialmente noble.

—No, no lo haré. No hasta estar seguro de que es lo que tú deseas... —Hellion colocó la mano sobre el pecho de Jane y notó el rápido latido de su corazón—... aquí. —Sintió cómo se inflamaba, pero con singular compostura logró abstenerse de seguir explorando. En su opinión, ser un caballero respetable era algo detestable. Algo muy parecido a la tortura—. No importa cuántas noches deba pasearme por mi habitación, presa de la frustración: no quiero arrepentimientos cuando seas mía.

—Yo... —era evidente que Jane luchaba por controlarse—. ¡No, esto es una locura! No permitiré que me seduzcas; solo le perteneceré a mi esposo.

Hellion se enterneció; algo sorprendente, teniendo en cuenta que él nunca se había considerado un mojigato. Todo lo contrario, en realidad. Él era un caballero de la sociedad; conocía íntimamente la infidelidad entre los matrimonios nobles. Por Dios, casi podría decirse que era obligatorio enredarse en algunas aventuras discretas si uno quería estar a la moda. Hellion se regocijó al descubrir que esa mujer nunca engañaría a su marido. Sonrió con ternura.

—Sé muy bien que el honor es muy importante para ti, Jane. Es una de tus cualidades que más admiro. Créeme, un hombre no entrega su destino fácilmente a una mujer que ofrecería sus favores a cualquier donjuán que se le presentara.

Se produjo un tenso silencio al cabo de esas reveladoras palabras. Hellion observaba divertido cómo los ojos de ella se abrían de asombro.

—¿Hellion?

—¿Sí, amor mío?

Jane frunció el entrecejo.

—¿Has estado bebiendo?

Él soltó una repentina risita.

—Todavía no. Pero creo que lo haré antes de que termine la noche; he descubierto que el deseo frustrado es algo que me desagrada más allá de lo imaginable. No solo altera mi temperamento sino que me garantiza una noche larga y absolutamente ingrata.

Las distintas emociones de Jane resplandecían en su rostro iluminado por la luna: perplejidad, recelo, desconcierto ante la conducta extraña del hombre.

—¿Qué quieres de mí, Hellion? —logró preguntar en voz baja.

—¿Qué quiero? —Hizo una pausa deliberada mientras contemplaba lenta y minuciosamente su delgada figura—. Te quiero a ti, por supuesto. Quiero tu cuerpo esbelto y delicioso; quiero tu conversación sagaz y tu aguda inteligencia. Tus peculiares hábitos y tus sorprendentes habilidades. Quiero todo de ti.

Sin previo aviso, ella se separó de sus brazos y lo miró fijo, con un inesperado resentimiento.

—¿Supongo que intentas hacerme una broma?

Hellion arqueó las cejas.

—Te agradecería muchísimo que me tomaras en serio. Ningún caballero desea que su amada lo considere un bufón.

Jane se alejó como si supiera que él no vacilaría en volver a abrazarla si se le antojaba.

—Yo... yo te pido que no te burles de mí, Hellion. No es agradable en absoluto.

La sonrisa de él se desvaneció al comprender que, sin darse cuenta, había abierto su herida más vulnerable. A pesar de su inteligencia extraordinaria y de su espíritu independiente, Jane sufría de una implacable falta de confianza en su capacidad para atraer la atención de un caballero, agravada por los patéticos dandis que había conocido desde su arribo a Londres.

—Para ser una mujer tan inteligente eres demasiado tonta, mi adorada fierecilla —dijo con una dulce sonrisa—. Creo que a estas alturas debería ser evidente que no estoy bromeando. De hecho, intento cortejarte de acuerdo con las reglas. Pero por lo visto no lo hago muy bien.

Jane lo miró sería.

—Qué absurdo.

Sonriendo, Hellion acarició su suave mejilla. En lo profundo de su alma agradecía que Jane no fuese de esa clase de mujer frívola y coqueta, que era consciente de su belleza y la utilizaba como medio de manipular a todos los que la rodeaban. No obstante, comenzaba a sospechar que la resistencia de Jane a aceptar sus deliciosos encantos pondría a prueba su paciencia al máximo.

—Debo decir que tu respuesta es un tanto brutal para el orgullo de un hombre, mi vida. Admito que tengo poca experiencia en el arte de cortejar, pero ¿en verdad soy tan desastroso?

—Es absurdo que me cortejes. Ya te di el dinero que te prometí.

Hellion no estaba preparado para la repentina ira que lo sobrecogió.

—No hagas eso.

Ella lo miró perpleja ante el tono duro de su voz.

—¿Cómo dices?

Hellion tomó su delicada barbilla y la miró con severidad.

—Estoy dispuesto a aceptar cualquier insulto. Sin duda, muchos serán justificados. Pero no permitiré que te insultes a ti misma.

—Pero...

—No —él la interrumpió sin piedad—. No sé qué tienes en la cabeza para pensar que el único atractivo que tienes es tu fortuna, pero permíteme decirte que mientras muchos hombres frívolos buscan la belleza superficial y el encanto fugaz, algunos pocos que tenemos inteligencia suficiente preferimos a las mujeres inteligentes y con temperamento firme. Por sorprendente que parezca, también somos lo suficientemente sabios como para distinguir entre el valor genuino de la superficialidad.

Jane no salía del estupor y examinó la expresión sombría de él.

—¿Estás diciendo que deseas cortejarme? —inquirió de repente.

—Es la manera tradicional de conseguir una esposa, según creo.

—¿Una... esposa?

—Deseo casarme. ¿Es tan asombroso?

—Por todos los santos, ¡claro que sí!

—¿Por qué?

Jane inspiró profundamente.

—Bueno, para empezar, ¡tú no quieres casarte! Escuché las palabras de tus propios labios. Dijiste que no tenías intención de encadenarte a ninguna mujer.

Hellion tragó saliva. ¡Maldición! Ya era suficiente tener una reputación de donjuán que lo aprisionaba como un grillete, como para soportar también Jane lo acusara por su antigua aversión al matrimonio. La lucha por convencerla de su sinceridad se hacía cada vez más difícil.

—Eso era cierto, hasta que conocí a una mujer astuta y absolutamente deseable —murmuró con tono seductor. Con considerable cuidado soltó la obstinada barbilla para acariciar el rostro—. Ahora la idea no me parece tan insoportable. De hecho, se me hace tan tentadora que apenas puedo resistirla.

Le pareció notar deseo en la mirada pero, antes de poder hacerse ilusiones, Jane se apartó abruptamente de sus caricias.

—¡No! —exclamó con firmeza.

—¿Qué?

—No te creo.

Hellion dejó que una sonrisa lenta y traviesa se dibujara en sus labios. Solo existían ellos dos, mientras la luna los contemplaba y el embriagante aroma a rosas los envolvía. Se acercó un paso, todo su cuerpo erizado de ardiente deseo.

—Bueno, estoy preparado para convencerte de mi sinceridad, mi cielo. En realidad, no se me ocurre nada que me produzca tanto placer.

Percibiendo su intención, Jane dio otro apresurado paso hacia atrás, y casi se tropezó con un rosal cercano.

—Hellion, detente ahora mismo.

Él sonrió complacido. Ya era suficiente, debía terminar con el escepticismo y el pánico de Jane. Plantando las manos en sus caderas, la miró con severidad. Fuera cual fuese la razón de su renuencia, no permitiría que ella saliera de este jardín creyendo que su intención era otra que la de ganar su corazón.

—Serás mi esposa, que no te queden dudas —afirmó con toda convicción—. Puedes protestar todo lo que quieras, e intentar engañarte a ti misma diciendo que no soy el único caballero de todo Londres que puede ser tu marido. Después de todo, no soy alguien que se deja convencer con facilidad. Tampoco me conformaré con una relación de simple amistad: te deseo demasiado para eso. Sin embargo, a la larga aceptarás que yo puedo brindarte mucha más felicidad que cualquier otro hombre.

Jane empalideció frente a su rotunda honestidad.

—Yo... debo regresar al salón —murmuró ella por fin.

Hellion abrió la boca para insistir en que aceptara la verdad sobre su inevitable futuro como su esposa. Podía ser obstinada, pero ni siquiera ella sería capaz de resistirse a su determinación. Sin embargo, la agitada tensión que la envolvía contuvo sus impulsivas palabras. Quizá fuese mejor darle tiempo para adaptarse a la idea de que se convertiría en su mujer. Pero su cuerpo se rebeló ante semejante pensamiento. Su enardecida masculinidad no alcanzaba a comprender por qué había que esperar.

—Te acompaño.

—No —replicó y siguió caminando por el sendero—, no es necesario.

—Sé muy bien que no es necesario; simplemente, es lo que deseo hacer.

Jane le dirigió una mirada suplicante. Él murmuró una maldición y contuvo su fuerte deseo. Pronto ella sería suya. En corazón, alma y cuerpo. Entonces se entregaría a la pasión hasta que ambos quedaran satisfechos por completo.

—Muy bien. Pero no creas que puedes escapar por mucho tiempo, mi vida. Tu destino quedó sellado esa noche en que te acercaste con tu bendita oferta. Eres mía.

Ella abrió los ojos sorprendida; sin embargo, con esa valentía que él tanto admiraba, recobró la compostura y con apenas un imperceptible temblor en su paso se retiró por el sendero hacia el salón. Con una sonrisa, Hellion le permitió escapar. Como ya le había advertido, ella no podía ir a ningún sitio adonde él no la siguiera. Ya no. La había elegido para ser su esposa; el futuro estaba decidido, aunque Jane no estuviese dispuesta a aceptarlo aún.

Anna ahogó un suave gemido, mientras el experto Biddles lamía su cuello. En medio de su confusión, intentó convencerse de que esa no era la razón por la que había seguido a lord Bidwell.

Desde el momento en que él había desaparecido rumbo a la biblioteca, ella supo que algo sombrío se traía entre manos. En realidad, siempre estaba involucrado en algo ruin. Pero su actitud en esa ocasión parecía más indigna que de costumbre. Sus sospechas fueron confirmadas cuando vio que el robusto caballero ingresaba en la biblioteca y permanecía allí durante largo rato. ¿Qué podía necesitar un caballero como lord Bidwell de un simple comerciante? ¿Estaría simplemente conversando? ¿O quería sacarle información sobre el señor Middleton? Anna sabía que debía acercarse lo suficiente para escuchar la conversación, aun a riesgo de ser sorprendida.

Su plan le había parecido bastante razonable. De hecho, muy necesario... hasta el momento en que se encontró estrechada por unos brazos fuertes y demandantes, y unos labios expertos cubrieron su boca con un beso que arrojó por la borda su sentido común.

Fue entonces, en el preciso momento en que el placer la hacía estremecerse y las rodillas le temblaban, cuando debió enfrentarse, renuente, a la idea de que quizá lo que la había impulsado a acechar al extravagante caballero no fue solo la intención de ayudar a su amiga. O responder por qué se había quedado en la puerta cuando era evidente que la improvisada reunión había llegado a su fin. Una parte secreta y equívoca de ella esperaba que efectivamente la reunión hubiera finalizado cuando caminó con sigilo por el pasillo y se quedó esperando entre las sombras, escondida hasta que fue demasiado tarde.

Ahora luchaba con desesperación contra el feroz impulso de cerrar los ojos y permitir a ese caballero continuar con su deliciosa seducción.

—No —murmuró—, no.

Con infinita suavidad él besó el nacimiento de sus senos.

—Sí, sí...

—Lord Bidwell...

—Biddles —corrigió él hablándole a su sensible piel—. Horatio, si prefieres.

Una cálida tensión comenzaba a acumularse en su interior. Una sensación deliciosa, que le impedía pensar, mientras unos labios, implacables, descendían para explorar la curva de su seno.

—Lo que prefiero es que me suelte —se obligó a murmurar.

—No, quizás es lo que deberías preferir —se burló él en voz baja, mientras su aliento hacía que la piel de ella se erizara—. Pero yo escucho el latido de tu corazón y percibo el calor de la pasión que ruboriza tu piel satinada. No puedes ocultarme la verdad.

Tampoco podía ocultársela a sí misma. Anna se ahogaba en sensaciones que no podía controlar. Muy pronto perdería la noción de todo lo que la rodeaba. Su única esperanza era retirarse como una cobarde. Y cuanto más rápido, mejor. Por desgracia, no creía que Biddles se lo permitiera si notaba que estaba muy cerca de rendirse. Necesitaba una distracción.

—¿Qué hacía en esa biblioteca? —arremetió por fin—. ¿Esperaba al señor Newton para poder hacerle preguntas sobre Jane?

Con una mezcla de alivio e inconfundible pesar, Anna percibió que su caballero seductor se ponía tenso. El ardid había dado resultado. Su honor parecía estar a salvo.

¡Diablos!

Apartándose, Biddles la miró con una sonrisa extrañamente tierna.

—Muy inteligente, mi dulce Anna, pero uno de estos días no querrás detenerme.

Ella respiró con fuerza. Maldición, qué glorioso sería hacerle tragar sus palabras. No era una estúpida a quien cualquier caballero que manifestara un mínimo interés en ella podía seducir. Oh, no. Era sabia e inteligente, y conocía muy bien los peligrosos juegos de los que disfrutaban los truhanes como ese.

Ambos sabían que ella jugaba con fuego. Y que solo era necesario un momento de debilidad para que se produjera un desastre.

Más perturbada de lo que quería admitir, Anna se deshizo en silencio de la calidez de sus brazos y obligó a sus pesados pies a regresar al salón de baile.

* * *

Capítulo 10

Querido diario:

Supongo que todas las doncellas, aun las prácticas y poco agraciadas, que deberían ser demasiado sensatas para esas tonterías, sueñan con el momento en que un caballero cumplirá su fantasía y les propondrá matrimonio.

En mis sueños yo imaginé un prometido de contextura pequeña y amable, parecido a mi padre. Se hincaría sobre una rodilla y me ofrecería un ramo de violetas. Estaría nervioso, quizás incluso tartamudearía al proponerme matrimonio, pero sus ojos... ah, sus dulces ojos brillarían de amor.

Nunca imaginé que mi primera, y quizá mi última propuesta, se asemejara más a una orden que a un pedido. Por cierto, nunca habría imaginado que el caballero en cuestión sería un donjuán alto y endiabladamente apuesto que podía elegir a cualquier mujer que se le antojara. Tampoco imaginé que el brillo de sus ojos fuera motivado no por amor sino por una oscura pasión capaz de estremecer todo mi cuerpo de deseo.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 18 DE MAYO DE 1814)

—¿Casarse contigo? ¿Hellion? —farfulló Anna, atragantándose con el té que acababa de beber; contempló a Jane con evidente incredulidad.

—Sí.

—¿Hellion desea casarse contigo?

De pie junto a la ventana, Jane sonrió con ironía. No podía culpar a su amiga por parecer sorprendida; o mejor dicho, incrédula. Después de todo, solo un necio creería que el soltero más codiciado de la sociedad podía proponerle matrimonio a una mujer poco agraciada y excéntrica como ella. Y Anna, sin duda, no era ninguna necia. Sin embargo, Jane no pudo evitar sentir su orgullo un poco herido. Tampoco era del todo repulsiva ni tonta. De hecho, algunos hasta podrían decir que era inteligente, de buen temperamento y ordenada. Incluso tenía la dentadura completa. ¿Qué más podía desear un caballero?

Jane soltó una risita. Sabía muy bien que la mayoría de los hombres deseaba mucho más que eso: belleza, buena educación y, por supuesto, curvas seductoras. Por desgracia, su encanto no era comparable al de las demás mujeres... aun aquellas que no tuvieran todos sus dientes.

—Sorprendente, ¿verdad?

—Es... increíble —dejando de lado su taza de té, Anna meneó la cabeza con lentitud—. En verdad, increíble.

—Sí.

—¿Hellion?

—Sí, Hellion.

—¿Casarse contigo?

—Casarse conmigo.

—¡Cielo santo!

—Creo que ya has dejado muy claro que su propuesta de matrimonio a una doncella vieja y poco atractiva como yo es increíble.

Como si de repente advirtiera que había sido descortés con su amiga, Anna hizo una mueca apenada.

—Oh, no es el hecho de que te haya ofrecido matrimonio a ti lo que me sorprende. Quiero decir, cualquier hombre con sentido común te preferiría a ti mil veces antes que a esas mocosas horrorosas y chillonas que llenan los salones de baile. Que desee casarse es lo que me sorprende —se apresuró a explicar—. Yo habría apostado la tiara de rubíes de mi tía a que el hombre era un donjuán empedernido.

Jane se apoyó contra la ventana, mientras recordaba su encuentro con Hellion en el jardín. Un recuerdo que la había acosado durante la larga noche en vela.

—Es un donjuán —cruzó los brazos—. Sin duda el peor de Inglaterra.

—Y, sin embargo, desea convertirte en su esposa.

Esposa. Un enorme estremecimiento de placer invadió a Jane antes de que se apresurara a deshacerse de la sensación. Eran precisamente esas palpitaciones, esos cosquilleos y vibraciones los que la hacían cuidarse de Hellion. Ninguna mujer era capaz de pensar con sensatez con los nervios agitados y el corazón latiendo con excitación.

—Bueno, eso es lo que él asegura —murmuró.

—¿Asegura? ¿Qué quieres decir? ¿Crees que su propuesta es una broma?

—No sé qué creer, Anna.

—Y bien, ¿qué fue lo que dijo?

Jane hizo una breve pausa antes de narrar el encuentro desconcertante y perturbador que había tenido lugar en el jardín. Bueno, omitió la parte de los embriagadores besos y las hábiles caricias; algunas intimidades eran demasiado privadas para compartir aun con su mejor amiga. Cuando terminó, Anna lanzó una carcajada de incredulidad.

—Bueno, no parece que haya estado bromeando. En realidad, diría que está muy decidido a tenerte por esposa.

Las palabras de su amiga no la tranquilizaron. De algún modo habría sido más fácil suponer que Hellion simplemente le había gastado una broma de mal gusto que considerar su propuesta con seriedad.

—¿Pero por qué?

—¿Pues porque te quiere y sabe que te hará feliz?

Jane suspiró abatida.

—Ese es el problema, ¿no es verdad?

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo sabe una mujer qué hay en el interior del corazón de un hombre? ¿Cómo sabe si su interés es genuino o si busca engañarla?

—Le estás preguntando a la mujer equivocada, Jane. Lo único que sé de los hombres es que fueron puestos en esta tierra para desconcertar y acosar a las pobres mujeres.

—Es verdad —asintió apenada.

Hubo un corto silencio, y Anna se acercó a Jane con expresión sombría.

—¿A qué le temes, Jane?

—No entiendo los motivos de Hellion. Podría tener a cualquier mujer que él deseara, ¿por qué querría casarse conmigo?

—¿Acaso importa? —Anna extendió la mano para tocar suavemente su brazo—. Viniste a Londres para encontrar un esposo y ahora lograste cautivar al candidato más difícil de atrapar de la ciudad; ¿para qué buscar problemas tratando de averiguar los motivos?

—La razón es obvia.

—¿Es que no te atrae?

Jane lanzó una carcajada aguda y forzada.

—Una mujer tendría que estar en la tumba para no sentirse atraída por Hellion. Por eso mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Solo una tonta desearía tener a un donjuán por esposo —respondió tratando de mantener el tono de voz firme—. Vine a Londres para encontrar a un hombre con quien compartir mi vida en Surrey. Alguien que esté interesado en manejar la finca y sienta el mismo amor que yo por los negocios. Pero, sobre todo, deseo a alguien que me quiera lo suficiente para formar una familia.

Anna esbozó una sonrisa misteriosa.

—¿Y cómo puedes estar tan segura de que Hellion no puede ofrecerte todo eso?

—¿Hellion? —Durante un instante Jane pensó que Anna había estado bebiendo. O quizá simplemente había pasado demasiado tiempo en compañía de lord Bidwell. Sin duda algo había hecho trizas su aguda inteligencia—. El hombre es una criatura de Londres. Sería infeliz en medio del campo, sin otra cosa para hacer más que asistir a un puñado de reuniones tediosas, o peor, quedándose en su casa con su esposa fea y aburrida, y con sus hijos. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que se muera de hastío? ¿Antes de que vuelva a la ciudad, a sus entretenimientos más placenteros?

—Jane —Anna volvió a apretarle el brazo—, lo has juzgado sin permitirle explicarte por qué desea casarse contigo. ¿Cómo puedes estar segura de que no se ha cansado de vivir como un donjuán? ¿O que quizás en su interior anhela una familia? ¿No deberías darle al menos la oportunidad de probar si está dispuesto a convertirse en la clase de marido que tú deseas?

Jane recordó cómo la había conmovido cuando Hellion le había hablado de sus padres. Sin duda, fue una pérdida terrible para él. Y el dolor de ser obligado a vivir con un tío que lo avergonzaba. Durante ese momento ella percibió su profunda soledad. Una soledad que se hacía eco en su propio corazón. ¿Era posible que él quisiera descubrir a alguien con quien compartir su vida? ¿Que pudiese dejar de lado su deseo por las amantes exóticas y por las casas de juego y convertirse en esposo y padre? Parecía una idea del todo disparatada, como esperar que una pantera peligrosa y depredadora pudiese habituarse a ser un gato doméstico.

Sintió un escalofrío en la espalda. Era verdad: había venido a Londres en busca de un esposo seguro, tranquilo y confiable. ¿Sería muy tonto regresar en cambio con un donjuán elegante, inquieto y apuesto? Sí, sería algo tonto, muy tonto. ¡Ah, pero qué tentador era!

Al notar que su amiga la miraba con una preocupación cada vez mayor, Jane explicó:

—No es tan sencillo, Anna.

—Nada es sencillo —su amiga le ofreció una sonrisa apenas perceptible—. Solo sugiero que le des la oportunidad de cortejarte. ¿Qué tiene de malo? Si decides que no funciona, puedes rechazar su propuesta. Mientras tanto, ¿por qué no disfrutar del cortejo de un verdadero experto?

Jane descubrió que no tenía respuesta. Estaba segura de que no era bueno que Hellion irrumpiera en su vida tranquila y sensata. Pero —y esto era lo que más la irritaba—, le resultaba imposible definir el motivo exacto de sus vagos temores. En cambio, una vez más recordó la cautelosa vulnerabilidad que había detectado en esos ojos picaros.

—No lo sé, Anna —murmuró insegura.

—Solo piénsalo antes de hacer algo que después puedas lamentar.

—¿Dices que piensas casarte con la chiquilla?

Hellion no pudo evitar una sonrisa burlona al ver la expresión desencajada de Biddles. Cuando decidió buscar la ayuda de su amigo, sabía que su anuncio lo escandalizaría. Después de todo, Hellion era famoso por su alergia a las relaciones íntimas. En especial las que podían resultar permanentes.

Sin embargo, la noche anterior, después de ver que su futura prometida huía de su propuesta matrimonial como si la persiguiera el diablo, supo que necesitaba un consejo.

Era ridículo, por supuesto. ¡Por Dios, si había seducido a innumerables mujeres en el transcurso de los años! Conocía a la perfección los intrincados pasos a seguir en el delicioso vals: las primeras miradas cómplices, el roce de los dedos, los encuentros deliberados, el beso, la caricia íntima y, por fin, la satisfacción de las pasiones agitadas. Y, lo más importante, estaba al tanto de los pequeños detalles que la seducción exigía: enviar flores de su color favorito, consentirla obsequiándole bonitas tonterías, recordar el momento en que se conocieron o su cumpleaños. Y, por supuesto, brindarle una atención constante, de manera que la mujer estuviese segura de que su alma le pertenecía por completo. De ese modo se había convertido en un donjuán consumado.

Pero por primera vez en su vida, Hellion tenía que reconocer que debía ser sumamente habilidoso para conquistar a esa mujer... a su Jane.

Su obstinada, independiente, estoicamente práctica Jane no tenía ningún interés por las frivolidades del romance. Ella podía aceptar sus flores, pero prefería verlas en el jardín, desdeñaba los presentes y en cuanto a su atención constante... bueno, Hellion no podía negar que ella prefería estar encerrada con su maldito hombre de negocios que recibir elogios de su pretendiente. Y si bien estaba seguro de que lo deseaba, Jane no estaba dispuesta a permitir que sus pasiones gobernaran su corazón.

—Sí, pienso casarme con ella —replicó con tono firme, reclinándose con las piernas extendidas en el cómodo sofá.

—¡Cielo santo! —Con movimientos rápidos, Biddles se acercó al aparador para servirse una medida generosa de coñac. Solo cuando vació el contenido de la copa miró a Hellion con asombro—. ¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—Maldita sea, hombre. ¿Por qué el soltero más codiciado de Londres de repente decidió dejar de lado su alegre vida para unirse a las aburridas filas de los patéticos esclavos?

Hellion creyó que una acusación de ese tipo lo irritaría, pero se sorprendió al descubrir que en realidad le divertía la consternación de su amigo.

—Porque conocí a Jane Middleton —respondió con sencillez.

—¿Esa es tu razón?

—Sí.

—¿Está embarazada?

La sonrisa de Hellion desapareció de inmediato.

—No, claro que no está embarazada —gruñó, irritado frente a la pregunta—. Y te advierto que el próximo comentario desagradable que pronuncies sobre mi futura esposa será el último que hagas con los dientes intactos.

Ambos se fulminaron con la mirada por un instante; luego, inexplicablemente, el pícaro aristócrata inclinó la cabeza hacia atrás para lanzar una carcajada.

—Sí, ya veo —murmuró por fin, mientras se acomodaba en un lujoso sillón de terciopelo, todavía con una expresión divertida en el rostro.

—¿Qué cosa ves?

—Que es un milagro, o una tragedia. El tiempo lo dirá —se reclinó hacia atrás con una ligera sonrisa—. Ahora dime por qué viniste a visitarme esta mañana. ¿No habrá sido solo para obtener mi bendición para tu boda?

Hellion procuró relajarse. Quizás era comprensible que su amigo estuviese un tanto pasmado. Diablos, si él mismo lo estaba. Y necesitaba ayuda, aunque fuera demasiado orgulloso para admitirlo.

—En realidad, tus felicitaciones serían un tanto prematuras —concedió a regañadientes—. Ella todavía no aceptó.

—¡Bah! —Biddles hizo un ademán desdeñoso—. Un simple tecnicismo. No pensarás que será tan tonta como para rechazar tu petición, ¿verdad?

Hellion lanzó una risa desganada.

—La señorita Middleton es muy obstinada, y no le impresiona en absoluto saber que soy un candidato codiciado en la sociedad. De hecho, creo que es una de las razones por las cuales vacila en aceptar la sinceridad de mi ofrecimiento. No puede creer que en verdad deseo que sea mi esposa.

—Obstinada, ¿eh? Eso podría resultar un problema —reconoció Biddles—. Hace poco descubrí que las mujeres obstinadas son terriblemente difíciles de domar.

Hellion arqueó una ceja.

—¿Tú lo descubriste? Mi querido Biddles, ¿a qué te refieres?

Sorprendido, el astuto caballero carraspeó desconcertado ante la pregunta.

—Nada, nada, es solo una mujer que apenas conocí y que tiene esa característica. Pero ahora hablemos de ti y de tus problemas. Cuéntame cuáles son tus planes para que la señorita Middleton te acepte.

Hellion resistió la tentación de atormentar a su amigo. Sería un placer descubrir quién era la misteriosa mujer que había logrado cautivarlo. Sin embargo, el interrogatorio tendría que dejarlo para después, cuando pudiese disfrutar plenamente del placer de ver a Biddles sufriendo por una dama.

—No tengo un plan —admitió un poco frustrado—. Por desgracia, estoy notando que existe una considerable diferencia entre seducir a una mujer y cortejar a una doncella inocente. En especial, una que no tiene interés en las trivialidades de un flirteo habitual.

Biddles apoyó los dedos debajo de su barbilla.

—¿Estás seguro de que le desagradan tanto?

—Bueno, al menos no la conmueven mis patéticos intentos de seducirla.

—Eso fue cuando ella creyó que tus atenciones correspondían al acuerdo de negocios que entabló contigo. Habría sido una tonta si se hubiese dejado llevar por tu encanto antes de que le anunciaras tu intención de casarte.

—No pareció creerme tampoco después de que me declaré. En realidad, salió corriendo como si temiera que le contagiara alguna peste.

—Bueno, no puedes culparla. Sin duda tu oferta la tomó desprevenida —intentó tranquilizarlo Biddles—. Dios sabe que a mí también.

—Tal vez. —Sus dedos tamborilearon con impaciencia sobre el brazo del sofá. No le agradaba esa sensación de incertidumbre, no estaba acostumbrado a ella—. ¿Entonces crees que ella recibirá mis atenciones cuando acepte que mis intenciones son serias?

Biddles se encogió de hombros.

—Por desgracia es imposible asegurarlo; la señorita Middleton no parece ser de las que ofrece su corazón con facilidad, no cuando se trata de un donjuán experimentado.

—¡Bueno, maldita la ayuda que me das! —murmuró Hellion, exasperado—. ¿Crees que debería raptarla?

—No creo que sea necesaria una acción tan drástica —sonrió Biddles—. Por lo menos, todavía no.

—Entonces, ¿qué diablos haré?

—Enamórala.

Hellion pestañeó, perplejo.

—¿Qué?

—Cualquier joven sueña con el romance —explicó Biddles con paciencia.

—No es el caso de Jane —replicó con terquedad—. Es demasiado cautelosa para permitir que la seduzcan. Tendré que ganarme su confianza antes de poder llevarla a la cama.

—No me refería a eso. O, al menos, no solo a eso.

—¿Entonces a qué diablos te refieres?

—Quiero decir que debes ser romántico, no ofrecerle el coqueteo superficial que les gusta a las mujeres más sofisticadas.

Hellion hizo una mueca de desagrado.

—Cielos, ¿no querrás decir que le parlotee poesía horrible y me arrodille a sus pies como un estúpido? No podría soportarlo; sin mencionar el hecho de que Jane me haría encerrar en el manicomio.

—Me refiero a que debes pensar en cómo complacerla: descubrir las cosas que le agradan, qué la hace reír o qué perturba sus emociones. Y, por supuesto, debes ser impredecible. Cólmala de sorpresas hasta que no sepa qué esperar de un momento para otro —un repentino brillo iluminó los ojos claros—. Por lo menos, así la tomarás desprevenida hasta que puedas llevarla a tu cama.

A pesar de no estar muy seguro de que esa estrategia la haría cambiar de opinión, Hellion por fin asintió. Valía la pena intentarlo. Y, si no funcionaba, tendría que reconsiderar la idea de raptarla. O, quizás, arrastrarla hasta su cama y no soltarla hasta que admitiera que él era el único hombre capaz de hacerla feliz.

—Muy bien. Decidamos entonces cómo enamorar a la señorita Middleton para que caiga en mis brazos rumbo a la iglesia más cercana.

Tres días más tarde, Hellion por fin estuvo preparado para acercarse a su renuente novia. Ataviado con una llamativa chaqueta azul y pantalones de color claro, pidió que le trajeran su carruaje. Había un corto recorrido hasta la casa de Jane.

—Buenos días, Reeves —saludó al mayordomo—. ¿Está la señorita Middleton en casa?

El anciano sirviente meneó apenado la cabeza.

—Me temo que no, señor. Se fue muy temprano a caminar por el parque. Debería regresar en cualquier momento, si es que desea esperarla.

Una sonrisa repentina se dibujó en los labios de Hellion. Comprendió que la parte más difícil de su plan era alejar a Jane de la protección de su casa. Podía ser muy obstinada cuando quería. Y si bien él estaba dispuesto a echársela al hombro y llevársela, prefería probar otros métodos. Después de todo, su objetivo era ser romántico. Lo único que tenía que hacer ahora era buscarla y comenzar su ataque.

Hizo un gesto a su cochero; momentos después, Hellion se dirigía al pequeño parque. Acababa de llegar al portón cuando avistó la silueta delgada que tanto conocía, con un sencillo vestido gris y un sombrero de paja, caminando rápidamente en su dirección. Con un placentero cosquilleo, detuvo el carruaje y la observó mientras se acercaba.

Sin haber notado la presencia de Hellion, Jane continuó caminando por el sendero con la cabeza agachada, sumida en sus pensamientos. Él se reclinó sobre el asiento de cuero, divertido. Por Dios, no tenía ninguna gracia para vestirse, reconoció con una sonrisa. El gris opaco no hacía honor a su piel ni a los hermosos ojos verdes. Además, una dama con estilo jamás se pondría un sombrero como ese, de ningún modo: era más apropiado para una lechera. Sin embargo, no podía negar el intenso placer que le provocaba verla. No solo un placer sensual, aunque la deseaba tanto que lo atemorizaba, sino más bien una extraña calidez que endulzaba su corazón. Esa mujer le daba lo que ninguna otra le había ofrecido jamás: una paz y una profunda sensación de seguridad que ni siquiera sabía que anhelaba.

Un brillo de satisfacción iluminaba sus ojos oscuros, mientras esperaba que su futura esposa llegara hasta el portón. Entonces, con la rápida gracia de una pantera al acecho, Hellion saltó desde el carruaje y avanzó en silencio para interponerse en su camino.

Con la cabeza todavía agachada, Jane no advirtió su cercanía. Solo cuando estuvo a una distancia muy corta se detuvo de modo abrupto. Entonces, como si ya percibiera quién estaba frente a ella, alzó la cabeza.

—Buenos días, mi vida —la saludó.

—Hellion... —Una expresión de dulce nostalgia, o por lo menos así lo entendió él, iluminó el rostro de Jane, antes de que recobrara su acérrima compostura—. ¿Qué haces aquí?

—Te buscaba, por supuesto.

—Ah —ella juntó las manos, como si quisiera ocultar su intranquilidad—, ¿por qué?

El hombre acarició la tersa mejilla y se deleitó con el perfume de su piel.

—Parece que últimamente se me ha convertido en hábito —murmuró, mientras contemplaba extasiado esos labios suaves que se habían transformado en el tormento de sus noches. Pronto, prometió a su frustrado cuerpo. Pronto esos labios sensuales cumplirían todas sus fantasías eróticas—. Solo espero que no seas tan esquiva cuando estemos casados. Prefiero imaginar una escena en la que estemos los dos cómodamente abrazados frente a una cálida chimenea, y no otra en la que salga a buscar a mi esposa por todo el vecindario.

Ella contuvo el aliento antes de mirarlo con desaprobación.

—Yo no he dicho nada que indicara que estoy dispuesta a ser tu esposa.

—Pero lo harás; es inevitable.

—Nada es inevitable —lo desafió—. En especial cuando se trata de mi futuro esposo.

Él respondió a las palabras severas con una sonrisa burlona.

—Si te consuela creer eso, mi amor —Jane suspiró exasperada.

—Que los santos me den paciencia. En verdad eres...

—¿Arrogante? ¿Imposible? ¿Absolutamente encantador? —sugirió él.

Los ojos verdes destellaron, pero el irreprimible sentido del humor que formaba gran parte del encanto de Jane curvó sus labios en una sonrisa renuente.

—Absolutamente tonto.

—Tal vez —él bajó la mirada, mientras acariciaba con el pulgar esos labios enloquecedores. Enseguida percibió el error. Su ardiente pasión pronto fue provocada al imaginar esos labios presionados contra los suyos. O mejor aun, que besaban su cuello y mordisqueaban suavemente su pecho. Quizás ella se detendría en sus tetillas antes de seguir descendiendo hacia los tensos músculos del vientre y después... ¡maldición, maldición, maldición! Abruptamente borró la imagen antes de excitarse por completo. ¿Por qué diablos insistía en fantasear con esos labios? Con un esfuerzo llevó sus pensamientos a un terreno menos peligroso—. Dicen que todos los hombres se vuelven incomprensiblemente tontos una vez en la vida, y que el único remedio es el matrimonio. Tienes la solución en tus delicadas manos, mi querida.

Jane pareció extrañamente nerviosa ante sus suaves palabras.

—Yo... ¿por qué deseabas verme?

—Ah —la contempló con una sonrisa misteriosa—, tengo una sorpresa para ti.

Sintió cómo se ponía tensa bajo sus dedos.

—¿Una sorpresa? ¿Para mí?

No esperaba los chillidos de placer y excitación a que lo tenían acostumbrado sus amantes ante la sola mención de una sorpresa. Ni siquiera los apasionados besos que de inmediato recibía. Sin embargo, no era necesario que Jane lo mirara con tanto recelo.

—No me mires de esa manera —dijo él con sequedad—. No tengo una licencia de matrimonio escondida en el bolsillo, ni pretendo raptarte, por más tentadora que me parezca la idea.

—¿Qué es?

—No sería una sorpresa si te lo dijera.

Jane se mordió el labio inferior sin darse cuenta, mientras buscaba en el rostro de él alguna pista sobre sus intenciones.

—Entonces, ¿dónde está?

—Ah, eso forma parte de la sorpresa.

—¿De verdad esperas que te permita llevarme sólo Dios sabe adonde durante quién sabe cuánto tiempo sin la menor preocupación?

La sonrisa de Hellion se desvaneció mientras le tomaba las manos y atrapaba su mirada.

—Espero que confíes en mí.

Los ojos de Jane se ensombrecieron, mientras sus dientes continuaban torturando su pobre labio.

—No sé si podré.

Hellion sintió una puñalada al oír sus palabras vacilantes. Él siempre había evitado la clase de relaciones que exigieran confiar en el otro. Esas relaciones tan estrechas traían aparejadas otras responsabilidades que él no deseaba. Y ahora se encontraba luchando por encontrar la manera de probar que era digno de la confianza de ella.

—Jane, lo único que te pido es que confíes en mí por una vez —la instó con voz ronca—. ¿Cómo sabrás si puedes hacerlo, si no me das la oportunidad de demostrártelo?

—Yo...

—Por favor, mi vida.

Hellion contuvo el aliento mientras Jane debatía consigo misma. Claro que su sentido común la obligaba a negarse a pasar un solo instante en compañía de ese hombre. Un mujeriego como él podía sacar ventaja de la menor vulnerabilidad. Pero, al mismo tiempo, no podía negar que sentía curiosidad. Y un deseo traicionero de estar en su compañía.

Por fin, respiró hondo y levantó la barbilla con actitud desafiante.

—Muy bien, Hellion. Pero te advierto, si esto es una trampa, haré que te arrepientas.

Un gran alivio lo invadió, y río por lo bajo. Había ganado la primera escaramuza. Y sin derramamiento de sangre. Sin duda, ¿no era un buen augurio para la futura batalla?

—Considérame advertido, mi vida. ¿Vamos?

* * *

Capítulo 11

Querido diario:

Después de veintitrés años, estoy íntimamente familiarizada con mi cuerpo. Noto que es demasiado delgado y carente de curvas femeninas. También, que se mueve con enérgica impaciencia, no importa cuántas veces practique caminar de manera más elegante. En general, es mucho más funcional que hermoso, pero he aprendido a aceptar lo que no puedo cambiar, y a valorar la buena salud y la constitución fuerte con que he sido bendecida.

Solo cuando Hellion irrumpió en mi vida me di cuenta de que el cuerpo podía convertirse en un traidor, que se rehúsa a obedecer las órdenes del cerebro. Es suficiente con que él esté cerca para que mi corazón palpite de incontrolable emoción, las palmas de mis manos transpiren de un modo lamentable y tiemble con un extrañísimo anhelo. Hay momentos incluso en que debo acordarme de respirar.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 21 DE MAYO DE 1814)

Jane se sentó al borde del asiento del carruaje, sumida en un tenso silencio.

No era el rápido ritmo de los caballos que se dirigían hacia las afueras de Londres lo que temía, reconoció con un leve escalofrío. Dios sabía que Hellion era demasiado buen jinete para ponerlos en peligro. Tampoco le tenía miedo al misterioso destino que él había elegido. Si en realidad deseaba casarse con ella, nunca se atrevería a ocasionar un escándalo que pudiese arruinar la reputación de Jane. Lo cierto era que no podía estar tranquila estando sentada tan cerca de ese hombre.

Cada movimiento del carruaje la empujaba contra las fuertes piernas de él. Cada vez que respiraba, recibía el aroma cálido y masculino de su piel. Y aunque fijara la mirada hacia delante, podía sentir que los ojos de él recorrían su perfil. Su cuerpo bullía de vergüenza, haciendo que sus músculos se tensaran y que el corazón le saltara en el pecho.

¡Maldición! Debió de haber estado loca para permitir que Anna la convenciera de darle a Hellion la oportunidad de cortejarla.

Tal vez era cierto que disfrutaba de su compañía y de su inteligencia. Por supuesto que apreciaba la peculiar capacidad de él para tratarla como a una mujer inteligente e independiente. Y no sería humana si no sintiera placer por haber atraído el interés del hombre más deseado por todas las mujeres de Inglaterra. El sofisticado y absolutamente fascinante Hellion deseaba casarse con ella. Con ella, con Jane Middleton: la mujer que siempre era olvidada y relegada. La mujer a quien nunca le pedían un baile ni la invitaban a pasear por la galería. La mujer de quien las demás sentían lástima. Sin duda que el cambio de suerte debía tentar su vanidad.

Sin embargo, una cosa era considerar seriamente a Hellion como un posible pretendiente, desde un punto de vista racional. Y otra muy diferente estar a su lado, con el cuerpo temblando con frenesí. ¿Cómo diablos lo evaluaría de manera racional si sus pensamientos se extraviaban por caminos absolutamente improductivos? Caminos que sin duda eran perversos.

Jane ya sabía que lo quería como amante; lo que necesitaba saber era si él podía resultar un compañero, un amigo confiable. Era hora de actuar de modo sensato.

—¿Cuánto más piensas viajar? —preguntó intentando mostrarse serena.

Presintió que él sabía que su calma era fingida. Sin duda el muy bribón adivinaba que el corazón se le salía del pecho y que su cuerpo era un manojo de nervios.

—No muy lejos —respondió de manera evasiva, mientras controlaba los poderosos caballos grises en medio del intenso tránsito—. Además, durante el viaje pasaremos por unos paisajes hermosos; pensé que te gustaría alejarte de la ciudad.

La joven reprimió una sonrisa mordaz. Él intentaba manejarla como a los obstinados sementales. Sin embargo, no pudo negar que le complacía que recordara su amor por el aire puro y los ondulados campos.

—Siempre es agradable estar lejos de Londres.

—¡Oh, seguro no será tan malo!

Jane hizo una mueca.

—Es que huele mal.

Hellion inclinó hacia atrás la cabeza y se echó a reír.

—Bueno, no puedo negarlo. ¿Por qué no me cuentas sobre tu finca en Surrey? ¿Huele mejor?

—¡Por supuesto! El aroma de las flores es exquisito en primavera, y en invierno el aire trae la fragancia del mar.

—Suena muy bien. Estoy impaciente por conocerla.

Jane se alarmó de repente. ¿Acaso creía que al casarse con ella ganaría una finca espléndida y elegante?

—Me temo que la mayoría de las personas la consideraría una finca pequeña. No es tan espléndida ni tan grande como quizá creas. De hecho, solo tenemos un puñado de arrendatarios, y la casa no es en absoluto a lo que tú estás acostumbrado...

—Suficiente, Jane —él la miró con severidad—. No me atemorizarás con esas tonterías.

Ella pestañeó, aparentando inocencia.

—¿Qué tonterías?

—Intentar convencerme de que tu finca no es más que una choza pequeña y fea —replicó—. No cambiarás mi determinación de casarme contigo, y por otra parte es un insulto a tu hogar.

Jane frunció la nariz; era un observador perspicaz. ¿Por qué insistía en subestimarlo? A pesar de sus hábitos libertinos, había probado ser muy inteligente.

—Dije la verdad, no es grande —replicó mientras, sin darse cuenta, su expresión se suavizaba al pensar en su amado hogar—. Sin embargo, los parques están bien cuidados, con jardines tan hermosos que te quitarán el aliento. Mi padre solía decir que mi madre debía de ser un hada para crear semejante belleza.

—Y tú ¿trabajas en el jardín?

—No —sonrió—. No heredé la magia de mi madre. De hecho, basta que yo pase junto a una planta para que se marchite y muera. Sin embargo, tengo unos cuantos jardineros talentosos, que conservan los jardines en el mismo estado en que ella los dejó.

Él sonrió con amabilidad antes de regresar la atención al camino que los alejaba de Londres.

—¿Y la casa principal?

Jane pensó en la añeja estructura de ladrillos con dos alas amplias y un pórtico con columnas.

—No es grande, pero posee encanto por su antigüedad. Mi padre hacía bromas a mi madre con respecto a que podía derrumbarse con un viento fuerte, y que tenía la intención de reemplazarla por una construcción italiana más elegante. Por supuesto, nunca se hubiese atrevido; los dos amaban la vieja casona, a pesar de las chimeneas humeantes y los techos que gotean cuando hay una lluvia fuerte.

—Tus ojos adquieren un brillo hermoso cuando hablas de tu padre —murmuró él.

—Era un hombre muy especial. No solo creó un imperio financiero sin otro recurso que su inteligencia y su empeño en el trabajo, sino también se aseguró de que mi madre y yo supiésemos que éramos lo más importante de su vida. Nunca estuvo demasiado ocupado para ayudarme en mis estudios, ni para enseñarme a cabalgar. Afirmaba que un hombre que descuida a su familia para amasar una fortuna pierde el verdadero valor de la vida.

Hellion escuchaba con atención las dulces palabras de Jane.

—Un hombre muy admirable.

—Sí.

—¿Y tu madre?

Jane aún no entendía por qué el repentino interés sobre su familia, y, como respuesta, se limitó a encogerse de hombros.

—Era muy amable y tenía un corazón tierno —se puso tensa al recordar su pena—, quizá demasiado tierno.

—¿A qué te refieres?

—Nunca pudo aceptar que sus padres la obligaran a casarse con mi padre por su riqueza, y luego la ignoraran porque él era comerciante. —Contempló el paisaje del campo, que había reemplazado a las casas de la ciudad de Londres—. Y después, para empeorar las cosas, la familia de mi padre tampoco estaba cómoda en compañía de una aristócrata. Para una mujer que había disfrutado de innumerables veladas en la sociedad, fue difícil estar aislada.

—¿Y tú? —quiso saber él—. ¿Te sentiste aislada?

Jane pensó un instante en su niñez. Sin duda había habido momentos tristes, pero su recuerdo más firme era el de una niña confiada en que sus padres la amaban.

—Supongo que a veces me pregunté por qué no tenía primos a quienes visitar como los demás niños, o por qué no me invitaban a las casas más elegantes del vecindario —admitió—. Pero para un niño no es tan evidente que está siendo excluido. Mientras tuviese a mi madre y a mi padre, yo era feliz.

—Debiste de sufrir mucho cuando ellos murieron.

—Sí. Por primera vez comprendí lo que era estar sola. —Las manos se crisparon en su falda, y la angustia emergió una vez más—. Tan sola que hubo noches en que no podía dormir por el dolor y por el silencio. Solo quería... que alguien me abrazara.

Jane oyó que él contenía la respiración, como si sus palabras hubiesen tocado un punto vulnerable.

—¿Fue por eso que decidiste venir a Londres para elegir un marido? —preguntó él con voz ronca.

—En parte, aunque la promesa que le hice a mi padre implicaba que tarde o temprano me casara.

Se produjo un silencio, apenas interrumpido por el sonido de las herraduras sobre el camino y el ocasional canto de un pájaro. Jane se resistió al impulso de moverse. No era nada fácil revelar sus heridas más ocultas. Sin embargo, le parecía necesario compartir esos sentimientos con el hombre que deseaba ser su esposo.

—Eres una mujer sorprendente, Jane Middleton —reflexionó extrañamente afligido. Jane luchó contra el impulso ridículo de sonrojarse al oír sus palabras.

—¿Qué?

—No conozco a ninguna otra mujer que se hubiese atrevido a organizar su propia temporada en Londres; desde alquilar su casa hasta encontrar un compañero. Eso demuestra mucha valentía.

Un peligroso destello de afecto inundó el corazón de la joven: cuando miraba esos ojos oscuros, se sentía valiente, atrevida, maravillosamente especial. Lo que había querido sentir toda su vida.

Oh... maldición.

—En realidad fue más estupidez que valentía —murmuró, incómoda—. Nunca imaginé las dificultades que enfrentaría, porque de lo contrario te aseguro que ni el ejército entero de Napoleón habría podido sacarme de mi casa.

—No te creo ni por un instante. Hubiese sido mucho más sencillo abandonar Londres enseguida, pero tú te negaste a darte por vencida; te quedaste y luchaste por ocupar tu sitio en la sociedad.

—No me atrevería a decir que mis esfuerzos tuvieron éxito; apenas dejaste de prestarme atención, volvieron a ignorarme.

—Un contratiempo momentáneo. No dudo de que hubieses superado cualquier obstáculo. Gracias a Dios, no tendremos que preocuparnos más por eso; cuando seas mi esposa, te convertirás en una de las líderes de la sociedad.

Sus miradas se cruzaron. "Respira, Jane, respira" —se dijo. Ya era bastante difícil mantener la compostura cuando se hallaba tan cerca de él.

—Eres muy persistente, Hellion —logró articular.

La sonrisa de él irradió un calor abrasador en su cuerpo femenino.

—Lo suficiente para ganar hasta el corazón más esquivo, como verás muy pronto, mi amor.

Apenas advirtió que estaban entrando en terreno peligroso, Jane apartó su mirada para fijarla en la pradera junto a la que pasaban. Era mucho más seguro contar las mariposas o disfrutar del paisaje que pensar que ese caballero estaba decidido a ser su esposo. Jane suspiró aliviada al notar que Hellion permaneció en silencio, sin aprovecharse de su situación ventajosa. Eso le dio la oportunidad de ordenar sus pensamientos y obligar a sus músculos a relajarse.

Luego de recorrer varios kilómetros, ella se sintió bastante serena como para contemplar el hermoso perfil, iluminado por la luz sesgada del sol.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó.

—En realidad, ya estamos arribando a nuestro destino.

Jane se sorprendió al descubrir los grandes establos y el ajetreo de los carruajes que se detenían frente al enorme edificio de piedra.

—¿Una posada de postas?

Haciendo girar los caballos para atravesar el portón con un elegante tirón de las riendas, Hellion se dirigió hacia la parte trasera del amplio patio.

—Ah, no es solo una posada de postas —corrigió él mientras se detenían—, sino una de las posadas de postas más elegantes de toda Inglaterra. Nadie puede asegurar que verdaderamente ha vivido hasta haber probado el pastel de carne de Fox and Grapes.

A pesar de las numerosas personas que pasaban por el patio del establo, se percibía cierto orden en medio del caos y una estructura cuidada, que hablaba de un propietario con dinero e interés suficientes para mantener un establecimiento de primer nivel como ese. Sin embargo, Jane aún no entendía por qué Hellion la había llevado hasta allí. A menos que...

Su corazón se sobresaltó de repente con un tierno entusiasmo. ¡Por supuesto, Fox and Grapes! Ella había oído hablar del establecimiento durante la minuciosa investigación que había realizado en las últimas semanas. Como afirmaba Hellion, era la posada más famosa en kilómetros a la redonda. Y ahora Jane también recordaba con claridad haberle mencionado que deseaba conocer el establecimiento. ¿Qué mejor manera para averiguar por qué se había ganado su envidiable reputación? Y quizá, crear su propia posada de postas con el mismo estilo.

—¡Oh, Hellion!

Él sonrió ante el evidente entusiasmo de ella.

—¿Estás contenta?

—Yo... —Jane luchó por liberarse del extraño nudo que amenazaba con formarse en su garganta—... no puedo creer que hayas organizado todo esto.

Él pareció un tanto confundido por lo complacida que estaba.

—No fue tan difícil, mi amor —le aseguró con dulzura.

—No es eso —Jane levantó una mano lánguida—, sino que hayas comprendido cuánto significaría para mí poder examinar un establecimiento tan magnífico, o siquiera recordado mi interés por las posadas. La mayoría de los hombres prefieren ignorar, incluso condenar mi fascinación por estas cuestiones.

—¿Examinar? —preguntó intranquilo.

Al advertir que había malinterpretado sus palabras y que sin duda la imaginaba arrastrándose por el piso examinando los sótanos, Jane apoyó la mano en su antebrazo.

—Bueno, al menos ver una posada exitosa con mis propios ojos —susurró, mientras contemplaba con dulzura el apuesto rostro de él— ya que evidentemente te diste cuenta de que sería de muchísima ayuda cuando llegara el momento de tomar decisiones para mi propia posada.

—Eh... sí... claro —Hellion carraspeó—. Por supuesto que sé lo importante que son para ti tus negocios.

El corazón de Jane se ablandó un poco más.

—Ningún otro hombre excepto mi padre habría pensado en algo semejante.

Hellion volvió a sonreír, aunque no lograba tranquilizarse.

—Entonces no soy el único. Me enorgullece que me compares con él.

Jane contuvo el aliento al oír palabras tan dulces, y luego, sin ser muy consciente de lo que hacía, se inclinó hacia adelante para besarlo en la mejilla. Quizás ese caballero valía más de lo que ella pensaba.

—Gracias, Hellion —murmuró.

Fue un gesto espontáneo, sin contemplar el feroz caos que el contacto con él podía generar en su interior. Recordó el peligro al sentir un escalofrío en todo su cuerpo. Se apresuró a apartarse, solo para ser detenida por dos fuertes brazos que la sujetaron contra el implacable cuerpo masculino.

—¡Ah, no! —murmuró él cerca de su oído—. Esperé demasiado tiempo a que me besaras como para dejarte escapar tan fácilmente.

—Hellion...

Besó suavemente la sien de la joven.

—No tienes idea, ¿verdad?

—¿No tengo idea de qué? —murmuró Jane.

—Con cuánta desesperación deseo sentir tus labios sobre mi piel.

Los dedos de ella se aferraron instintivamente a la solapa de su chaqueta. Era fácil imaginar el placer que sentiría cuando deslizara su boca sobre la quijada viril, esos labios sensuales y luego por el cuello hasta llegar a...

¡Oh, Dios! Jane se movió inquieta, sintiendo que su cuerpo ardía de deseo.

—Eres absurdo.

—Es lo que me digo —acordó él con tono distraído—. Un hombre de mi edad y experiencia no debería sufrir en su cama por las noches como un escolar que siente los primeros arrebatos de pasión. Ni tampoco debería tener fantasías tan excitantes sobre lo que haría si tuviera tu cuerpo delgado y delicioso debajo del mío...

—¿Desea que llevemos sus caballos al establo, señor?

La voz masculina interrumpió el mágico momento, y también hizo caer en la cuenta a Jane de que estaba a la vista de decenas de sirvientes y huéspedes que pasaban. Un detalle que —algo sorprendente— había olvidado. En el mismo instante, Hellion se apartó con un rubor asombroso en sus filosos pómulos.

—Maldición —murmuró—. De hecho, ¡qué absurdo! Creo que tendremos que continuar esta deliciosa conversación más tarde.

¿Más tarde? Jane se pasó la lengua por los labios. Estaba segura de que esa sí era una muy mala idea.

Hellion sonrió sorprendido. ¡Por Dios!, ¿qué había sucedido?

Todo había comenzado bastante bien. Jane había resultado ser una compañera de viaje bien dispuesta desde que habían salido de Londres. No solo dispuesta, sino también excepcionalmente vulnerable al hablar sobre su familia y su hogar. E incluso cuando llegaron a Fox and Grapes no se mostró reacia: por el contrario, lo miró con tal expresión de desconcierto y alegría que su corazón se había henchido de esperanza. En ese momento confiaba que había planeado la tarde romántica perfecta.

Un paseo por la encantadora campiña. Un salón privado en una hermosa posada, donde podrían compartir un almuerzo íntimo. Y en el bolsillo llevaba un relicario de oro con un rizo que se había cortado para ofrecerle como prenda de amor. ¿Podía haber algo más romántico? ¿No tenía que estar absolutamente cautivada?

Pero, por supuesto, a pesar de todos sus cuidadosos planes e intrigas, la muchachita había logrado desconcertarlo: siempre lo conseguía.

Gracias a Dios, él tenía suficiente inteligencia como para impedir un desastre. Dejó a Jane esperando en el vestíbulo y pidió hablar con el posadero. El propietario conocía bien a los nobles y sus peculiares hábitos, y con algunas palabras murmuradas y un discreto soborno, aseguró una rápida visita por el establecimiento antes de subir al primer piso, a la habitación privada que había reservado.

Al menos, pensó que sería una visita rápida.

Mientras seguía a la vivaz Jane y al posadero, igualmente animado, Hellion comprendió que lo habían olvidado por completo. No era fácil para un hombre acostumbrado a llamar la atención con solo ingresar en un salón. Dios, no recordaba otro momento en el que se hubiese sentido tan insignificante. Y, por supuesto, nunca en compañía de una chiquilla. ¿Cuántas veces se había lamentado por la cantidad de debutantes que se abalanzaban a su paso? ¿O de las numerosas viudas que intentaban atraparlo en matrimonio? Ahora entendía que siempre había dado por sentado su indudable efecto sobre el sexo opuesto. Y gracias a su arrogancia reconoció también que si fuese un hombre menos seguro de sí mismo podría haberse ofendido ante la aparente indiferencia de su prometida. En cambio, Hellion dejó de lado el herido orgullo masculino, con determinación.

Ese momento le pertenecía a Jane. Pronto tendría la oportunidad para reclamar su atención exclusiva. Y toda una vida por delante.

Además, no podía negar que disfrutaba observándola mientras correteaba por la atestada posada. La mujer tensa, un tanto torpe, que permanecía en los rincones de los salones de baile, había desaparecido; ni siquiera era la amante temerosa que se sobresaltaba ante cualquier elogio. Con una fuerza dominante, casi abrumadora, se desplazaba de un lado a otro con la concentración de un general en el campo de batalla.

Era un aspecto de Jane que no conocía, y Hellion descubrió que le fascinaba.

En su actitud había cierta competencia enérgica que se ganaba el respeto de todos, desde el posadero hasta las camareras. Y un dulce encanto que relajaba cualquier incomodidad que surgiera por conversar con una mujer de asuntos que se consideraban esencialmente reservados para los hombres.

Aun más fascinante era el entusiasmo que agregaba belleza a sus delicadas facciones. Hellion advirtió el brillo de los grandes ojos de Jane y el tenue color en sus mejillas cuando le hacía innumerables preguntas astutas a la cocinera, desde el precio de las patatas hasta el mejor modo de almacenar la harina.

Una sorprendente ráfaga de calor inundó su cuerpo; ella se mostraría así de fogosa cuando estuviese tendida debajo de él, una voz perversa dentro de sí se lo prometía. Su rostro se ruborizaría de pasión y sus ojos se oscurecerían con excitación, y por una razón más atractiva que un mero negocio. Y esa delgada silueta ardería de deseo cuando él lentamente y con todo cuidado penetrara en su dulce cuerpo.

Con un escalofrío, Hellion avanzó y tomó la mano de Jane para apoyarla en su brazo. Ya la había compartido bastante por un día. Ahora quería su atención exclusiva. A solas. Juntos. Para saciar al menos parte de su intenso deseo.

—Señor Parker, creo que reservé un almuerzo —se impuso con voz amable.

El propietario rechoncho y calvo pestañeó sobresaltado.

—Oh, sí... disculpe —dijo, mientras alzaba las manos—. Me temo que casi lo había olvidado. No es frecuente encontrar un inversor tan perspicaz e interesado en mi modesta posada. Debo agradecer a la señorita Middleton por este día tan agradable.

—Sí, es verdad, ella es única —Hellion, con gesto posesivo, acercó a la ruborizada doncella junto a él—. Y seguramente estará hambrienta luego de un día tan ocupado.

Captando la poco sutil indirecta, el posadero adoptó un aire formal mientras hacía señas a dos camareras para que levantaran las bandejas cubiertas y se retiraran por una puerta lateral. Después, con un ligero ademán dirigido a Hellion, los guió fuera de la cocina y escaleras arriba, hacia las habitaciones privadas.

Hellion permaneció en silencio mientras se abrían paso entre la multitud que ingresaba en los salones públicos y miró de reojo a la mujer que caminaba a su lado. Quizás ella se rehusaría a la idea de estar encerrada en un cuarto con él, pero notó que seguía distraída con sus fascinantes ideas sobre posadas, libros de contabilidad y ganancias.

Suspiró apenado. Sin duda debería estar agradecido por no tener que echársela al hombro y llevarla, entre patadas y gritos, a almorzar. Pero en verdad, empezaba a descubrir que la capacidad que tenía Jane de apartarlo con tanta facilidad de sus pensamientos le resultaba bastante fastidiosa. Cualquier doncella se sentiría insegura al ser llevada a una habitación privada por un donjuán de mala reputación, o al menos se mostraría cautelosa, o incluso asustada. O, mejor aun, expectante de emoción: cualquier cosa era preferible a esta descarada indiferencia.

Sintiéndose como el depredador que persigue a una presa difícil de cazar, Hellion guió a Jane hasta la puerta, que el señor Parker mantenía abierta.

—Creo que todo está en orden —murmuró el propietario, mirando rápidamente la ordenada habitación, que incluía una pequeña mesa y sillas, y también un sofá acolchado junto a la ventana—. Si necesitan algo, solo tiene que tocar la campana.

Hellion asintió con la cabeza, y esperó a que el hombre se retirara discretamente de la habitación y cerrara la puerta detrás de él. ¡Al fin solos! Un escalofrío recorrió su esbelta figura, pero de inmediato sofocó su deseo. Primero el almuerzo y después la seducción... siempre y cuando comieran rápido. Muy rápido.

Con elegancia, Hellion condujo a su compañera hasta la mesa y la hizo sentar en una de las sillas antes de tomar asiento. Luego se acercó y comenzó a destapar los numerosos platillos dispuestos sobre el mantel de hilo.

—A ver, ¿con qué puedo tentarte? ¿Trucha en salsa de crema? ¿Filete con hongos? ¿Soufflé? ¿Zanahorias cubiertas de un tentador glaseado de miel?

Jane contempló la mesa cargada de comida con cierta sorpresa.

—¡Dios mío, todo parece delicioso!

—Entonces, un poco de cada uno —murmuró él, mientras tomaba un plato y lo llenaba con los diferentes manjares. Luego depositó el plato frente a ella, tomó la botella de vino y le sirvió una buena medida—. Imaginé que tendrías bastante apetito.

—En realidad, ni siquiera me di cuenta hasta ahora —Jane esbozó una dulce sonrisa, sin ser consciente en absoluto de que hasta ese momento había olvidado a Hellion por completo. Un hecho que estaba a punto de cambiar—. Ahora debo admitir que muero de hambre.

Hellion contempló el delicado rostro de Jane.

—También yo.

Ella pestañeó, como si de repente percibiera el deseo que lo consumía.

—Ah... qué suerte que el señor Parker haya sido tan amable en ofrecernos este festín.

—No dije que estuviera hambriento de filete o de trucha —corrigió él con voz grave—. Lo que puede saciar mi apetito es algo que el señor Parker no es capaz de ofrecerme.

Jane humedeció sus labios; ya no se sentía protegida por sus intensas cavilaciones.

—Hellion...

—Come tu almuerzo, mi amor —la interrumpió, reclinándose en su silla y saboreando el exquisito vino—. Tenemos toda la tarde para satisfacer mi apetito.

* * *

Capítulo 12

P.D.: Diario:

Las encrucijadas parecen increíblemente románticas: el encuentro de dos destinos, una elección repentina que cambiará una vida para siempre, la oportunidad de forjar un nuevo camino... En realidad, están cargadas de peligro. Una puede despertarse a la mañana perfectamente convencida de que será otro día más para disfrutar y de repente, sin previo aviso, aparece una encrucijada y todo el futuro pende de un hilo.

Las encrucijadas...

Sería mejor que se le presentaran a los atrevidos y a los audaces, no a las pobres almas que solo desean una vida segura y previsible.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 21 DE MAYO DE 1814)

A pesar de la mirada penetrante que no se apartaba de ella, Jane disfrutó del delicioso almuerzo. De hecho, mientras comía los restos del pastel de manzana, pensaba en las diferentes maneras posibles para atraer a la cocinera de Fox and Grapes. Una artista culinaria como ella sería muy valiosa para su propia posada de postas una vez abierta. Y sin duda garantizaría un público constante. Quizá la pudiese tentar si le compraba una casita, caviló en silencio. O con la promesa de un trabajo para su hijo mayor, que estaba actualmente sin empleo.

El sonido de una risita interrumpió sus pensamientos y, pestañeando, Jane miró a su compañero que, reclinado en la silla, saboreaba su vino con aire despreocupado. Volvió a alarmarse cuando notó que los ojos picaros de su acechador la penetraban. Tuvo la clara imagen de un depredador somnoliento, listo para saltar sobre su presa. Y —lo que la alarmaba aun más— no estaba segura de querer oponerse a la caza. Esperando que su expresión no delatara su inesperado ataque de locura, Jane hizo a un lado la servilleta con delicadeza y se aclaró la garganta.

—¿Puedo preguntar qué te parece tan gracioso?

—Me preguntaba cómo es posible que una persona tan diminuta coma tanto. Contradice toda lógica.

No era lo que ella esperaba escuchar; Jane sintió que sus mejillas se teñían de rubor.

—Oh, disculpa. Mi institutriz siempre me advertía que no debía revelar mi apetito. Estaba convencida de que un hombre prefiere creer que una verdadera dama se alimenta del aire. Sin embargo, mi padre insistía en que no tenía sentido gastar una fortuna en un chef francés si sus mujeres no podían disfrutar del lujo.

Inclinándose hacia adelante, Hellion dejó su copa de vino, y antes de que ella pudiera adivinar su intención logró capturar sus dedos con firmeza.

—No me quejo, mi amor —murmuró, besando la mano de Jane—. En realidad, estoy completamente de acuerdo con tu muy sabio padre. Pese a la dudosa opinión de la institutriz sobre lo que un caballero puede preferir o no, la mayoría de los hombres valoramos a una mujer con un apetito sano. Revela una sensualidad que resulta muy provocadora.

El corazón de Jane dio un salto cuando él comenzó a lamer sus dedos. ¡Maldición, no estaba jugando limpio!

—¿De verdad?

—Oh, sí. Además, ya conozco tu pasión. —Su mirada profunda la inmovilizó—. Esa misma pasión me ha dejado ardiendo de deseo y me recuerda constantemente cuánto te necesito.

—Hellion...

—¿Terminaste de comer? —la interrumpió con voz extrañamente áspera.

—Sí, pero... —sus palabras se convirtieron en un chillido de sorpresa cuando él se puso de pie y de un solo movimiento la hizo levantar de su silla para apretarla contra su pecho. Al observar su expresión decidida, no pudo fingir que ignoraba sus intenciones. El deseo estaba impreso en cada una de sus hermosas facciones—. Hellion, pronto volverán las camareras.

Como respuesta, la llevó hasta la puerta y echó el pestillo antes de trasladarse al lejano sofá y acomodarse entre los almohadones. Jane se vio de pronto sentada sobre él, rodeada de sus firmes brazos.

—Nadie nos molestará —anunció sonriendo, satisfecho de su astucia.

Terriblemente consciente de los rígidos músculos que la sostenían y del aroma masculino, Jane luchó por recordar cómo hacer para pensar.

—Solo si derriban la puerta —consiguió murmurar.

Él torció los labios, mientras acariciaba la rígida espalda de Jane.

—Relájate, mi amor. Además de la excelente comida, Fox and Grapes es famosa por su discreción. Los sirvientes reciben sueldos generosos para que no difundan rumores.

—Lo tendré en cuenta cuando contrate personal para mi propia posada de postas.

Los ojos oscuros destellaron con furia.

—No.

—¿Qué has dicho? —Jane pestañeó, sorprendida.

—Ya has hablado suficiente de negocios por un día. Ahora es el momento del placer.

Sin previo aviso, Jane se vio recostada sobre el sofá. Hellion se ubicó casi encima de ella y extendió su mano para quitarle el sombrero y arrojarlo con impaciencia a un costado.

Jane sabía que debía protestar: era evidente que Hellion la había traído deliberadamente a ese cuarto privado con la intención de seducirla. Sin embargo, gran parte de ella no deseaba quejarse, sino estar allí con él. Quería estar debajo de él y enterarse de adonde conducían esas increíbles sensaciones; quería sentir las manos de él sobre su piel desnuda, y que pusiera fin a la dolorosa necesidad que la consumía.

—¿Y qué placer tienes en mente?

Quitando a toda prisa las horquillas de su peinado, él deslizó los dedos entre su cabello.

—Eso queda en tus manos.

—¿Mis manos?

La expresión de Hellion se tornó sombría cuando contempló el rostro ruborizado de la joven.

—Has dicho que soy un donjuán y un bribón; no puedo negar la acusación. He conocido a muchas mujeres que me han dado placer. Algunos dirían que demasiado. En cambio, contigo... —meneó la cabeza despacio—, contigo es diferente.

Algo en el tono de su voz hizo que el corazón de Jane diera un brinco.

—¿Por qué?

—No sabría decirlo. Al principio supuse que era por tu inocencia —confesó—. No estoy acostumbrado a las vírgenes respetables, por decirlo de algún modo. Pero cuanto más estoy contigo, más grande es mi sospecha de que siento algo más.

Casi distraídamente Hellion llevó un rizo sedoso hasta la curva de su seno, produciendo un escalofrío de excitación en todo su cuerpo.

—¿Y qué sospecha es esa? —preguntó ella en un murmullo.

Hellion se detuvo y la miró preocupado.

—Que te quiero. Quiero que me desees tanto como yo a ti, quiero satisfacerte, que seas feliz cuando estás conmigo. Te quiero y ese sentimiento me asusta.

Jane abrió grandes los ojos, las palabras se clavaron directo en su corazón; luchando por contener unas lágrimas ridículas, levantó los brazos y le rodeó el cuello.

—¡Oh, Hellion!

La mirada de él se ensombreció mientras descendía muy despacio hasta la boca de la joven.

—Dios mío, Jane, si no te beso ya mismo, enloqueceré.

—Sí —susurró, enredando los dedos entre su cabello para acercarlo hacia ella.

Él no necesitó otro impulso. Con exquisito cuidado, su boca rozó los labios temblorosos de ella, antes de hundirse en un beso exigente. Jane gimió, la cabeza le dio vueltas y una ola de calor le recorrió la sangre. ¡Cielos, cómo la excitaba! Como si percibiera cierta inseguridad en ella, Hellion aligeró el beso con renuencia, besando la comisura de su boca.

—Tengo otra confesión para hacer.

Apenas capaz de pensar con coherencia, Jane tragó con esfuerzo.

—¿Cuál?

—Cuando hoy te observaba recorriendo la posada, tuve deseos de arrojarte al piso y hacerte el amor salvajemente.

Jane se puso tensa, segura de que él se burlaba. Su interés por el comercio solo podía causar rechazo a cualquier hombre.

—No es gracioso.

—Lo digo en serio. —Entrecerró los ojos mientras acariciaba su seno—. Hubo algo increíblemente erótico en verte dueña de la situación. Quienquiera que haya dicho que las mujeres son el sexo débil no te ha visto marchando a la batalla.

—¡Qué absurdo!

Hellion gruñó por lo bajo mientras se apretaba contra sus caderas, revelando su excitación.

—¿Te parece que soy absurdo? —La sonrisa de placer que Jane no logró ocultar al sentir su pasión urgente lo enardeció aun más—. Una vez que estemos casados, ordenaré construir un cuarto privado cerca de tu oficina. Presiento que lo usaremos con regularidad.

—Hellion —ella frunció el entrecejo a modo de advertencia—, nuestro futuro todavía no está decidido.

La peligrosa risa de él acarició su cuerpo con intensidad, erizándole la piel.

—Por el contrario, mi fierecilla, sin duda está decidido. Desde el momento en que apareciste desde detrás de ese jarrón en el salón de baile, nuestro destino quedó sellado. Quien crea en el destino diría que nuestro casamiento estaba escrito en el cielo.

Jane contuvo el aliento, pese a que una parte lógica de su mente desechó las absurdas palabras. ¿"Escrito en el cielo"? Era una tontería, por supuesto. Pero al notar cómo la devoraba con la mirada colmada de un deseo que se hacía eco en su propio cuerpo, no pudo negar que había algo en ese hombre que cautivaba sus sentidos. Si era deseo, amor o simple locura, era imposible decir. Tal vez, las tres cosas juntas.

—Tú también lo sientes, ¿verdad, Jane? —afirmó Hellion con voz ronca, mientras sus dedos se deslizaban para explorar su escote.

Inspiró profundo, antes de ceder a la presión de confesar algo para lo que aún no estaba preparada.

—No creo en el destino. Nuestro futuro se decide por las acciones que realizamos.

—¡Qué pragmática! —sonrió con picardía—. Pero la vida no se trata solo de lo que podemos ver, tocar o gustar. ¿Y tu corazón? ¿Acaso decides cómo debe responder? ¿Cómo explicas la fe, la esperanza o el amor?

Deslizó un dedo por debajo de la delgada muselina, rozando su pezón y haciéndola saltar de placer. Ella protestó.

—¡Hellion! No puedo ponerme a filosofar cuando me acaricias de ese modo.

—Bien, entonces piensa en esto —ordenó él, mientras besaba su cuello, sus hombros, sus labios, y comenzaba a quitarle el vestido con suma habilidad. Se echó atrás y la contempló con mirada intensa—. Quiero verte desnuda y temblorosa debajo de mí.

Un escalofrío convulsivo inundó su cuerpo al oír esas palabras; el corazón subió a su garganta y se le erizó la piel.

—Ya estoy temblando.

Hellion la acarició con un gesto muy serio, como si estuviese profundamente concentrado en ese delicado contacto entre ellos.

—Eres tan frágil. Te muestras siempre tan valiente y dominante que me olvido de lo pequeña que eres. No quiero lastimarte.

Una conmovedora dulzura la invadió, y todas sus dudas se disiparon. Si bien no podía determinar aún qué camino le depararía el futuro, sabía con absoluta certeza que en ese momento ella quería a Hellion. Aunque nunca obtuviera otra cosa de él, quería eso.

—No me lastimarás —suspiró, pero aún tenía miedo.

Hellion tomó el rostro de la doncella, mientras con el pulgar acariciaba su labio inferior con delicadeza.

—¿Estás segura, Jane? ¿Es esto lo que deseas?

Le estaba ofreciendo la oportunidad para escapar, aunque sus facciones se tensionaban cada vez más, como si estuviera a punto de estallar de deseo. En respuesta, Jane bajó su mano para apoyarla sobre el corazón de él, que latía con estruendo.

—Estoy segura.

Él gruñó por lo bajo, enterrando su rostro en el cabello de Jane.

—Dilo, mi amor. Di que me deseas, necesito escuchar las palabras.

—Te deseo, Hellion.

Ella se sorprendió tanto como él ante la serenidad de su voz. Con un gemido, él besó con frenesí el rostro de la joven, mientras se arrancaba la chaqueta y el chaleco. Pronto siguieron el mismo camino la corbata y la camisa. Jane apenas pudo advertir su esfuerzo; estaba embriagada por los labios que ahora exploraban la curva de su cuello y acariciaban el delicado pulso de su garganta.

Pero luego, él tomó sus manos y las apoyó contra el sedoso calor de su pecho.

—Tócame —rogó con voz ronca—. Hace tiempo que deseo sentir tus manos sobre mi piel.

Tentativamente Jane deslizó sus manos por los bien formados músculos, maravillada al notar que él contenía el aliento de placer. Que él la deseara de esa manera era más embriagador que cualquier afrodisíaco.

—¡Dios mío! —masculló él, mientras buscaba la boca de ella y la besaba con dolorosa necesidad.

Jane suspiró, mientras sus caderas se arqueaban instintivamente contra el cuerpo excitado de él. No estaba segura de qué buscaba, pero necesitaba más. Con inquieta urgencia, movió sus manos hacia los hombros de él, y dio un gemido profundo cuando los labios masculinos descendieron por su cuello.

—Hellion... —jadeó, sin saber por qué él prolongaba su tormento.

—Oh, mi amor... Hace mucho tiempo que te deseo, y quiero hacerte el amor como lo he soñado noche tras noche.

Mientras hablaba, sus manos se deslizaron por su espalda para soltar las cintas del vestido. Con rápida facilidad le quitó el traje y luego la enagua de lino.

—¡Cielos! —contuvo el aliento, mientras su mirada recorría la figura delgada de ella—. ¡Eres hermosa!

Jane cerró los párpados con fuerza; sus pezones erectos ya se anticipaban a la caricia de su boca. Quizá se engañaba a sí misma, pero en ese momento ella se sentía hermosa. Cada temblor de ese cuerpo fuerte, cada latido veloz de su corazón la convencían de que él la deseaba. Esa bestia sensual y magnífica la deseaba a ella. A ella, la señorita Jane Middleton. Sonrió complacida y luego se mordió el labio inferior al sentir una húmeda calidez sobre la punta de su pezón. Hellion lo rozó con su lengua hasta que ella dio un gemido impaciente; las manos de Jane se entrelazaron entre el cabello satinado de él, exigiendo más.

Él satisfizo su ruego, lamiendo con suavidad pero sin detenerse, mientras ella se arqueaba debajo de él, sintiendo una ráfaga de ardiente placer. Ni siquiera reparó en que las manos ansiosas de él le quitaban las medias y los zapatos; de hecho, los pateó a un costado, permitiéndole a los dedos viriles la libertad irrestricta de explorar sus muslos y luego la cálida humedad entre sus piernas.

No estaba preparada para la marea de súbito placer, y gritó de sorpresa cuando sintió que un calor líquido humedecía los dedos de él.

—¡Oh! —se ruborizó.

Incorporándose sobre un codo, Hellion gemía sin dejar de acariciar ese punto de intenso placer.

—Eres tan cálida, tan dulce —murmuró por lo bajo.

—Yo... —le resultaba difícil mantener los ojos abiertos mientras todo su cuerpo se concentraba en la tensión cada vez mayor que se acumulaba en su interior—. No sé qué hacer.

Los ojos de él brillaron, febriles.

—¿Quieres que te enseñe?

—Sí.

Con un suave movimiento tomó la mano de Jane y la llevó hasta sus pantalones. Ella contuvo el aliento al rozar la rígida masculinidad, pero no vaciló en desabrochar los botones. Su miembro emergió al abrir el último botón, y la joven acarició con cautela la suave piel. Hellion apretó los dientes y exhaló un crispado gruñido, mientras se frotaba contra la caricia de ella. Luego, con movimientos frenéticos, se quitó las botas y los pantalones, para cubrir el cuerpo de ella con el suyo.

—Dios mío... vas a matarme de placer —jadeó.

Jane permaneció quieta mientras absorbía la suave sensación de la piel desnuda y del rígido apremio de su virilidad inflamada sobre su propio muslo. Algo en lo más profundo de su interior reclamaba satisfacción, su cuerpo se movió para adaptarse al desconocido peso, abrió las piernas y envolvió la cadera de él.

—No quiero lastimarte, Jane... —dijo con voz ronca.

—Por favor, Hellion, no te detengas —lo interrumpió, su cuerpo tenso por la búsqueda de un objetivo desconocido.

Aferró las caderas de Jane, relajándola con sus besos sensuales mientras lenta y cuidadosamente penetraba en el cuerpo dispuesto de ella. Hubo un instante de molestia, Jane se puso tensa al sentirlo avanzar y atravesar su virginidad. ¡Dios mío! Solo por un momento no estuvo del todo segura de que eso fuese posible. Presintiendo la tensión de ella, Hellion se detuvo, luego, sin previo aviso, se retiró y se dirigió en silencio hacia abajo. La mujer contuvo el aliento, mientras él besaba su vientre, y con sus labios rozaba la parte interior de sus muslos.

Le costaba trabajo respirar, mientras esa lengua de fuego saboreaba su intimidad, y jugueteaba con su centro de placer. Asombrada ante la profunda osadía de esa boca, Jane quiso protestar. Al menos, quiso hacerlo durante una fracción de segundo. Después, habría pensado que moriría si él se detenía.

Las sensaciones eran tan exquisitas, tan eróticas, que ella solo podía arquear su espalda gimiendo con aprobación. Con implacable pericia, él continuó hasta casi enloquecerla, presintió cuándo estuvo preparada para que él volviera a cubrir su cuerpo, y continuar la rítmica caricia y los firmes embates que la elevaban al paraíso.

Jane había pensado algunas veces en ese momento, incluso creyó anticipar cómo se sentiría, pero nada, nada en absoluto, pudo haberla preparado para la impresionante pausa, durante la cual pareció remontar la cresta de una ola. Un grito extasiado surgió de su garganta y la arrojó vertiginosamente a la cima de la satisfacción absoluta.

Sintió que Hellion se ponía rígido, el rostro tenso con la misma sensación que ella había experimentado un instante atrás, antes de estremecerse y caer sobre el cuerpo de ella con un lento suspiro.

—Mi fierecilla —susurró contra su piel húmeda, mientras con una mano aferraba su seno—, eres mía.

Aquella casa antigua situada en el barrio londinense era la esencia misma de una sólida tradición inglesa: el ladrillo rojo macizo, sin grandes pretensiones; la cerca de hierro forjado enmarcando un jardín con las rosas apropiadas, dispuestas en las hileras correspondientes, el picaporte bien lustrado, como era requerido. Para la mayoría, la casa infundía respeto. Para lord Bidwell, en cambio, representaba el tedioso carácter predecible de sus ocupantes, suficiente para hacerlo huir horrorizado.

Por fortuna para su delicada sensibilidad, sus actividades rara vez lo llevaban a mezclarse entre esa horrenda gente correcta y formal. Sin embargo, hoy no había tenido tanta suerte: necesitaba información que solo alguien familiarizado con el departamento de Guerra podía ofrecerle. Tarea nada fácil si se consideraba que la mayoría de esos aburridos personajes aceptaban sus invaluables servicios de espía, pero al mismo tiempo desdeñaban su dudosa moral.

Preparado para ofrecer un tentador soborno, Biddles sofocó el impulso de meterse por el sótano y aguardó en el porche —como era debido— a que el anciano mayordomo le abriera la puerta. Con el mismo decoro entregó al sirviente su tarjeta de visita y lo observó alejarse hacia la parte trasera de la casa. Sin embargo, esperó solo un instante y lo siguió. Su sentido de decoro había sido puesto al límite y, además, no estaba dispuesto a perder la mañana siendo ignorado por un pedante imbécil.

Biddles se detuvo junto a la puerta, un paso detrás del mayordomo, mientras este cruzaba la biblioteca para entregar la tarjeta a un caballero sentado detrás de un enorme escritorio de caoba.

Al igual que la mayoría de los caballeros de sangre noble en Inglaterra, lord Carson era un hombre robusto y huesudo, con un vientre que crecía al mismo ritmo que su calvicie. Su rostro era cuadrado y tenía cierto tono rojizo, que delataba su debilidad por la buena comida y la buena bebida. Sin embargo, a diferencia de muchos, por momentos poseía cierta inteligencia muy útil para el trabajo de Biddles.

Oculto entre las sombras, observó cómo Carson echaba un vistazo a la tarjeta dorada y su rostro se enrojecía más aun, mientras se ponía de pie abruptamente.

—Bidwell —gruñó—. Maldición, ese demonio con cara de rata. Infórmele que no estoy en casa, Potter. Mejor aun, dígale que he muerto y que me estoy pudriendo en la cripta familiar.

Con una mueca, Biddles salió sonriendo de su escondite para sorprender a su renuente anfitrión.

—Ah, Carson, debo decir que se te ve muy bien para ser un cadáver podrido. Quizás un poco maltrecho, pero eso era de esperarse, supongo.

Estudiando con irritación la chaqueta verde y los pantalones amarillos de su visitante, Carson señaló la puerta cercana.

—¡Fuera, fuera, antes de que ordene que te echen!

—Vamos, vamos, viejo amigo, vengo con un regalo —Biddles levantó una botella de costosa bebida—. Ya ves, tu coñac favorito, perfectamente añejo.

Carson dio un fuerte resoplido, aunque no pudo evitar observar la botella. Tenía una notoria debilidad por el coñac francés.

—Tu caballo de Troya, supongo. No soy tan estúpido.

—Solo tengo unas pocas preguntas —Biddles sonrió con la poca inocencia que fue capaz de reunir.

—¿Se supone que eso debe tranquilizarme? La última vez que tenías "unas pocas preguntas", desperté con una pistola apuntándome al pecho.

—Logré despachar al villano, Carson, y tú recibiste el agradecimiento personal del príncipe por tus servicios al país.

El anciano caballero frunció el entrecejo con amargura. Era evidente que aún estaba resentido por la pelea con el hijo de un conde, que había vendido información sobre los movimientos de las tropas a los franceses.

—Después de haber pasado quince días recuperándome del disgusto. No, no; soy demasiado viejo para tus artimañas.

—Te aseguro que no correrás peligro alguno.

—Tu idea del peligro es muy diferente de la mía, Bidwell.

Biddles puso una mano sobre su corazón, la mano que sostenía la botella de coñac.

—Lo juro por mi chaqueta favorita.

Hubo un silencio incómodo. Por fin, el caballero suspiró resignado y extendió la mano para arrancar la botella de los dedos de Biddles.

—¡Ah, maldición, dame ese coñac! Creo que necesitaré un poco —con experta eficiencia, Carson extrajo el corcho y se sirvió una medida generosa—. ¿Qué quieres saber?

Acercándose a los valiosos libros encuadernados en cuero que colmaban la habitación, Biddles se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Necesito saber qué recuerdas de un tal señor Middleton.

—¿Middleton? El nombre me resulta familiar.

—Viene de Surrey, y logró casarse con la hija de un conde.

—Ah, sí —Carson frunció el entrecejo mientras bebía el coñac de un trago—. Hubo algo... Diablos, eso fue hace varios años.

—Algo respecto de unos uniformes —lo alentó Biddles.

—Eso es —Carson apoyó su copa y volvió a llenarla enseguida—. Hubo acusaciones por manufacturas de mala calidad e incluso rumores de haber recibido pagos por uniformes que nunca fueron entregados. Un negocio sucio.

—Y, sin embargo, al parecer el escándalo fue acallado.

—Sí —Carson tragó otra medida de la fuerte bebida—. Bastante extraño.

—¿No recuerdas cómo fue que el señor Middleton escapó de la justicia?

—No lo sé con exactitud —se encogió de hombros—. Sin duda, el conde consiguió apaciguar los ánimos. O Middleton fue lo bastante inteligente como para compartir sus ganancias con quienes estaban en condiciones de ocultar su crimen.

Ambas eran explicaciones perfectamente razonables. Por desgracia, los rumores vagos e insinuaciones no ayudaban a la causa de Biddles. Él necesitaba pruebas.

—¿Alguna idea de quiénes podrían ser esos caballeros?

Carson apoyó su copa con un fuerte ruido.

—¡Por supuesto que no! Ya hiciste muchas preguntas; es hora de que te marches.

—¿Y si te ofreciera todo un cajón de esa excelente bebida?

El hombre respondió con una mirada colérica.

—Te ahogaría en ella. Ahora vete, antes de que recuerde cuánto me desagradas.

Biddles consideró por un instante la posibilidad de sonsacarle más información, pero luego, ofreció una reverencia renuente. La experiencia le había enseñado que no existía bestia más obstinada que un caballero inglés con título de nobleza.

—Un placer, como siempre, Carson.

—No te molestes en mantenerte en contacto, Bidwell —gruñó su anfitrión.

Enderezándose, Biddles esbozó su sonrisa más irritante.

—Ah, pero ¿quién puede predecir lo que nos deparará el futuro, milord? Hasta entonces.

En digno silencio, Biddles salió por la puerta principal y regresó a su casa en Mayfair. No había sido su tarde más productiva. En realidad, no había averiguado nada que ya no sospechara. Aunque al menos había confirmado que estaba en la dirección correcta: ya era algo. Detestaba perder el tiempo rastreando pistas falsas. Y con un poco más de insistencia podría haber descubierto quiénes habían estado involucrados en la compra de los uniformes.

Ensimismado en sus tribulaciones, pensando quién más podría darle información útil, Biddles prestó poca atención al tránsito en las calles de Londres, ni siquiera miró las casas. Al menos, no hasta notar que se había desviado varias cuadras de su camino. Con expresión seria, disminuyó la velocidad de su caballo para reconocer el pequeño vecindario. ¿Qué diablos le ocurría? Él podía recorrer Londres con los ojos vendados. Sin mencionar París, Roma e, incluso, Bruselas. ¿Cómo podía haberse perdido a un kilómetro de su propio hogar? Sólo cuando vio una casa angosta, señorial y muy vieja, situada detrás de un seto alto, se dio cuenta de dónde estaba exactamente.

Un escalofrío le recorrió la espalda; él conocía esa casa. Había pasado más de una noche observándola desde el seto, sin saber bien por qué. Y ahora parecía que estaba en verdad obsesionado con el sitio. Una revelación poco tranquilizadora, dado que la señorita Anna Halifax era quien residía detrás de esas gruesas paredes.

—¡Maldición! —masculló, tirando de las riendas con más fuerza que la necesaria.

Las jóvenes respetables nunca le robaban los pensamientos.

Nunca. Eran una peste para los solteros empedernidos. Aunque tuviera labios tan dulces como la miel del verano y curvas por las que un hombre vendería su alma por poseer...

—¡Maldición!

* * *

Capítulo 13

P.D.2: Diario:

Creo que a toda mujer debería permitírsele cometer un error terrible, tonto, pero absolutamente glorioso, una vez en su vida. No me refiero a dilapidar una herencia en la mesa de póquer o huir con un villano que seguro hará de su vida un infierno o dispararle una bala en el trasero a un bellaco, sin importar cuánto lo merezca. Hablo de esos breves momentos de tentación que ocurren sin previo aviso y ofrecen la deslumbrante oportunidad de saborear el peligro que rara vez se presenta en la aburrida vida de una mujer respetable. Beber un vino exquisito hasta que la cabeza dé vueltas, comprar una pintura ridículamente costosa, solo porque los colores son bonitos, comer un plato entero de pasteles de manzana con el desayuno... O ser seducida por un donjuán apuesto y encantador.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 21 DE MAYO DE 1814)

Hellion estaba decididamente perturbado.

No por haberle robado la inocencia a una joven. Ni siquiera por percatarse de que la experiencia había sido una de las más placenteras de su vida. Se debía más a las dulces sensaciones que inundaron su corazón una vez saciada su pasión.

Se suponía que debía sentir placer y satisfacción: todo lo que un hombre sentía cuando por fin hacía el amor con una mujer que había deseado por tanto tiempo. Sin embargo, la profunda sensación de paz que se había instalado en su interior le era absolutamente desconocida. ¿Cómo era posible que se sintiera completo sólo por tener a una mujer entre sus brazos? Como si hubiera recuperado una parte de sí mismo, una parte que le hubiese sido quitada años atrás. No era de sorprender que esa inesperada sensación fuera la responsable de que Hellion se separara de la deliciosa calidez de Jane para ponerse los pantalones. Un hombre necesitaba caminar cuando todo su mundo acababa de desbaratarse.

Concentrado en sus propios pensamientos, tardó un momento en notar que Jane se movía en el sofá. Maldición, ¿qué diablos ocurría con él? Su única preocupación debía ser esa joven mujer, que acababa de ofrecerle su cuerpo, su confianza y todo su futuro. En un momento como ese, Jane necesitaba estar acompañada. Aun más, necesitaba comprender que él honraba el valiosísimo obsequio que ella le había otorgado, y no estar preguntándose qué diablos hacía ese sujeto dando vueltas como un loco.

Con cierta irritación ante su decidida falta de caballerosidad, se apresuró a humedecer un paño en el lavabo y regresó al sofá.

—No, no te muevas —le indicó con suavidad, mientras pasaba el paño por la tenue mancha de sangre sobre sus muslos. Hellion sabía que debería decir algo; cualquier cosa. Pero por primera vez, su encanto y su astucia le parecieron inadecuados.

No tenía enfrente a una amante transitoria, de quien se desharía en cuanto se le antojara, sino a la mujer a quien pensaba convertir en su esposa. Parecía evidente que debía decir algo extraordinariamente romántico; algo que ella recordara por el resto de su vida de casada. Mientras luchaba por pensar en las palabras perfectas, Jane apartó sus manos.

—Por favor, Hellion, es suficiente —replicó, mientras se vestía con manos temblorosas. Él la observó luchar con las cintas, se veía adorable con sus rizos desparramados por los hombros y la piel todavía arrebatada de pasión. Tanto como para quitarle la ridícula enagua y recordar cuan dulce era el sabor de su piel. Sonriendo ante su ocurrencia, volvió a la realidad cuando ella se aclaró la garganta y lo miró con cautela—. Se hace tarde; deberíamos regresar a Londres.

¡Bien! Ciertamente no era lo que esperaba escuchar de una mujer que momentos antes había gritado de satisfacción en sus brazos.

—¿Cómo dices?

—Dije que...

—Escuché muy bien —gruñó, mientras se ponía de pie para fulminarla con la mirada.

—¿Qué ocurre?

No estaba del todo seguro. No esperaba que Jane se desmayara en sus brazos o que proclamara su amor eterno y repentino. Pero sí algo más que un displicente pedido de que la sacaran de su interludio romántico, como si lo único que hubiesen compartido fuera nada más que un trozo de trucha y de filete. Su indiferencia era más insultante que una bofetada.

—¿Qué supones que ocurre? —inquirió. Una pregunta ridícula, por supuesto. Pero al menos era mejor que protestar indignado por su frialdad.

—Si lo supiera, no te preguntaría.

—En caso de que lo hayas olvidado, acabas de ofrecerme tu virginidad.

Jane se ruborizó.

—No lo he olvidado, Hellion.

—¿Y, sin embargo, lo único que tienes para decir es que "se hace tarde"?

—Discúlpame, pero como bien señalaste, no tengo mucha experiencia en estas cuestiones. ¿Qué quieres que diga?

Su serena lógica solo consiguió aumentar el enojo de Hellion que, pasándose las manos por el cabello, luchó por contener sus emociones alteradas.

—Al menos se acostumbra mencionar unas palabras sobre la importancia de lo ocurrido. Es un acto íntimo, Jane; pedir de inmediato que te lleven a tu casa más bien empaña el romanticismo del momento.

La joven frunció el ceño.

—Sabías desde el principio que soy una mujer prosaica, poco inclinada al romanticismo.

—Mi querida, hoy has sido mucho más que prosaica.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Jane, bajando la mirada.

El corazón de él dio un vuelco, al entender lo ridícula que era su conducta. Maldición, estaba echando todo a perder. Una sensación muy extraña y por demás frustrante para un caballero famoso por su habilidad para seducir. Con una mueca se arrodilló frente a ella, y le tomó las manos.

—Jane, solo quiero que me digas qué sientes —murmuró con dulzura—. ¿Estás arrepentida de lo que ocurrió?

—No.

—Por favor, Jane, mírame.

Con evidente renuencia, ella por fin levantó la cabeza para mirarlo.

—Hellion...

—Estuvimos tan cerca como pueden estarlo dos personas; ¿por qué ahora quieres esconderte de mí?

—No quiero esconderme. Es solo... —las palabras se desvanecieron cuando se mordió el labio inferior.

—¿sí?

Se encogió de hombros, inquieta.

—No me siento muy cómoda hablando de esto.

—¿Estás avergonzada?

—¿Es tan sorprendente? —preguntó, con tono cortante.

Hellion sintió un profundo alivio, y aturdimiento. Entonces eso era: no estaba horrorizada, ni convencida de que acababa de cometer el peor error de su vida. Estaba avergonzada. ¡Gracias a Dios!

—No, por supuesto que no —sonrió y besó sus manos con ternura—. Perdóname, mi amor, no quise ser tan insensible. Es que estoy un poco nervioso y necesito tranquilizarme.

—¿A qué te refieres?

Él posó la delicada mano de Jane sobre su mejilla.

—Nunca antes había estado con una mujer virgen. Necesito saber que no te lastimé o, Dios no lo permita, que no me rechazas.

Jane se ruborizó.

—Sabes que no.

—¿Cómo saberlo? —preguntó en voz baja—. Un momento eres dulce y dispuesta entre mis brazos, y de repente evitas mi mirada y parece que quisieras estar en cualquier lado menos aquí, conmigo.

—Bueno, tú también parecías distraído —reprochó.

Él sonrió sin poder negar la acusación.

—No, no estaba distraído. Estaba aterrorizado.

—¿Cómo dices?

Hellion luchó contra el deseo instintivo de ocultar sus emociones detrás de una respuesta displicente.

—A diferencia de ti, no puedo afirmar que soy inocente —admitió—. Estaba seguro de saber casi todo sobre hacer el amor. Pero como de costumbre, conseguiste destruir mis arrogantes pretensiones.

Ella sonrió con renuencia.

—Un objetivo meritorio, aunque no comprendo de qué hablas.

—Se supone que soy un donjuán versado en las cuestiones del amor, y no un adolescente ansioso. Quise asegurarme de darte placer, pero desde el instante en que te toqué estuve perdido. Eso nunca me había pasado antes.

Como era de esperar, su sensata Jane no se agitó ni se vanaglorió frente a esa confesión. Por el contrario, lo miró con evidente sospecha.

—Me parece difícil de creer.

—¿Por qué?

—Porque no soy el tipo de mujer que inspira pasión en un hombre.

Hellion meneó la cabeza, mientras contemplaba las esbeltas curvas apenas ocultas por la fina enagua de lino. Sin duda sería preferible demostrárselo con hechos más que con palabras, pero percibió que en ese momento era mejor controlar la pasión que lo dominaba.

—Te equivocas, ¿sabes?

—Hellion, sé perfectamente bien... —comenzó a decir con expresión seria.

—¿Puedes escucharme por una vez? —la interrumpió.

—¿Y bien?

—Estoy empezando a descubrir que existe una gran diferencia entre el deseo y la pasión —sostuvo la mirada de ella a fuerza de voluntad—. Un rostro bonito o una silueta exuberante pueden atraer la atención de un hombre, pero es un deseo transitorio que se olvida con facilidad.

—¿Y la pasión?

Él hizo una pausa para medir sus palabras.

—No tiene nada que ver con el color del cabello ni con un escote sugestivo. Es un sentido más profundo de necesidad, que hace que un hombre desee estar con una mujer en particular, y que ninguna otra pueda ocupar su lugar.

—Y, sin embargo, también es fugaz —aventuró ella, tensa.

Menos de una hora atrás, Hellion habría estado de acuerdo con esa conclusión: el deseo, al igual que cualquier otro capricho, podía ser satisfecho y luego olvidado. Ahora, sospechaba que por algún motivo había calculado mal. Ni siquiera podía concebir la vida sin esa mujer a su lado. El solo pensarlo era suficiente para que se le oprimiera el pecho y su corazón se angustiara.

—¿Quién lo dice? —quiso saber él.

—Mi padre, por lo pronto.

Hellion carraspeó.

—¿Tu padre te habló de la pasión?

Jane levantó la barbilla en actitud desafiante.

—Mi padre me habló de muchas cosas.

—Eso es evidente —Hellion pensó un instante en ese hombre, que había tratado a su hija más bien como a un hijo. ¿Habría notado el señor Middleton que sus esfuerzos habían convertido a Jane en una persona extraordinaria y única?— ¿Y qué te dijo?

Sin previo aviso, ella liberó sus manos y las apoyó en su falda, como una institutriz respetable. Hellion apretó los dientes para no luchar por recuperarlas bajo su poder.

—Me advirtió que la pasión se parece mucho a cualquier fuerza de la naturaleza, como las tormentas o las inundaciones. Invade una vida sin previo aviso y causa una gran conmoción, pero inevitablemente solo deja destrucción a su paso. Me dijo que el compañerismo y el respeto genuino y mutuo son las verdaderas bases de una relación sólida.

Hellion maldijo en su interior. ¿El señor Middleton habría deseado condenar a su pobre hija a un matrimonio frío y desapasionado? ¿No se merecía ella algo mejor?

—Un tanto exagerado —opinó con cautela. Si algo había aprendido era que Jane nunca admitiría que su amado padre estaba equivocado. En ninguna cuestión—. Aunque no me sorprende. Ningún padre desea imaginar a su hija en una situación apasionada.

—No, no fue eso —insistió—. Él creía sinceramente que la amistad y el cariño por la felicidad del otro eran mucho más importantes que...

Sus palabras se desvanecieron de repente.

—¿Sí? —la alentó a continuar.

Jane se aclaró la garganta.

—... que el placer físico —agregó, torciendo los labios; evidentemente le resultaba difícil siquiera mencionar su apasionada relación sexual.

—¿Y dos personas no pueden disfrutar de las dos cosas, del placer físico y de la amistad?

Hubo un largo silencio, luego la muchacha exhaló un suspiro.

—Todavía no estoy segura.

Hellion sintió una puñalada de miedo en su corazón. ¡Maldición! Estaba seguro de que si lograba seducirla, todos sus problemas quedarían resueltos. ¡Si había tomado su inocencia! Debería estar desesperada por asegurarse de que se casaran lo más pronto posible, como cualquier mujer en una situación similar.

Ahora percibía que quizá no iba a ser tan sencillo. A pesar de lo que sintiera, aún no confiaba en él. Ese descubrimiento le resultó muy doloroso.

—Yo haré que te sientas segura —afirmó él con intensidad—. Tú me perteneces.

—Hellion... —con un movimiento abrupto, ella se puso de pie y buscó su vestido—. Debemos regresar a Londres.

Extendió la mano para detenerla, pero la dejó caer al ver la expresión tensa de su amada. Evidentemente, no era el momento de reiterar la propuesta de matrimonio. De hecho, prefería no escuchar la opinión de Jane al respecto. Por más cariño que sintiera por esa deliciosa fierecilla, sabía que su lengua podía hacerlo trizas.

¡Maldición! Una vez más él había logrado ganar la escaramuza, pero había perdido la batalla. Tendría que reconsiderar sus estrategias. Y para eso necesitaba la mente artera de Biddles.

—Muy bien, amor mío. Te llevaré de regreso a Londres —replicó afligido, pero determinado a lograr su objetivo—. Aunque no creas ni por un instante que esto se terminó.

De pie junto a Anna, apartadas de la muchedumbre del salón de baile, Jane observó a Hellion deslumbrando a los ansiosos jóvenes petimetres arremolinados a su alrededor.

Aun desde lejos podía percibir la atracción magnética que ejercía su encanto. Y no era la única que lo advertía: parecía que todas las miradas del salón se detenían en el donjuán de cabello dorado. Algunas miradas eran de deseo, otras de envidia y otras de simple admiración por su indiscutible atractivo.

Hellion, por supuesto, no era consciente de la atención que suscitaba a su alrededor. Estaba muy a gusto, como un actor sobre el escenario, actuando para su público.

A Jane le dio un vuelco el corazón cuando él echó la cabeza hacia atrás para reírse de alguna broma. No por celos, ni siquiera por la necesidad infantil de tenerlo en exclusividad, aunque no podía negar que una parte de ella sintiera ganas de sacarlo de allí y llevarlo a un lugar más íntimo. Era por el simple hecho de que parecía muy cómodo en ese ambiente.

Reconoció con tristeza que esa era la razón por la que continuaba dudando.

Durante tres días había luchado contra el impulso de ceder al terrible deseo y dejar de lado todo sentido común. ¿Por qué no iba a casarse con Hellion? Era apuesto, encantador e inteligente. La trataba con genuino respeto (algo poco común) y la hacía sentir como una mujer fascinante y hermosa. Además, podía hacerla derretir con una sola mirada perversa. Era mucho más de lo que una mujer podía esperar de un marido. Y seguro mucho más de lo que ella hubiese soñado. Sin embargo, sus dudas persistían.

No se trataba solo de otro negocio que podía anularse si resultaba demasiado costoso. Se trataba de todo su futuro, y del futuro de sus hijos. Por el momento, Hellion solo pensaba en que ella podía proporcionarle el estilo de vida al que estaba acostumbrado. Y sin duda tenía la intención de hacerla feliz.

¿Pero qué pasaría dentro de un año o cinco o diez? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se aburriera de su papel de marido adorable? ¿Cuánto, antes de que regresara a Londres y a las hermosas damas que se arrojarían a sus pies? ¿Cuánto tiempo antes de que él le rompiera el corazón, y ella se convirtiera en una de esas mujeres resentidas que no dejan vivir en paz a sus hijos?

Por supuesto, ¿acaso no estaba destinada a tener el corazón roto, independientemente de cualquier decisión que tomara? Ya no podía negar que estaba enamorada de Hellion. La tarde transcurrida en la posada de postas le había quitado cualquier duda. Y la sola idea de entregarse a otro hombre era suficiente para producirle náuseas.

¿Y si descubría que la idea de casarse con otro era insoportable? ¿Y la promesa hecha a su padre? ¿Y su propia necesidad de formar una familia? ¡Dios mío! Todo era tan confuso que no le sorprendía que le doliera la cabeza y le ardieran los ojos por falta de sueño.

—Es muy apuesto —murmuró Anna directamente en su oído, sacándola de su ensimismamiento.

Sonriendo, Jane ni siquiera fingió no saber a quién se refería.

—Sin duda alguna.

—Y tiene un estilo tan salvaje que a una le dan ganas de domarlo.

—Definitivamente salvaje.

—Y cualquier dama que lograra atraparlo sería por siempre la envidia de la sociedad.

La sonrisa de Jane se acentuó.

—Sería casi una leyenda.

—Y por supuesto, es lo bastante viril como para garantizar la satisfacción de una mujer en la cama. Dios, la forma en que te mira es en verdad escandalosa.

Jane se dio vuelta abruptamente, confundida.

—¿Cómo?

—Parece que quisiera devorarte.

—¡Anna! —exclamó Jane, y sus mejillas se encendieron de placer.

Anna golpeó el brazo de su amiga con su abanico de marfil.

—No finjas estar tan sorprendida, Jane. Cuando una mujer está pensando en casarse, no tiene nada de malo tener en cuenta las habilidades más íntimas de un caballero. No sería sensato casarse con un hombre que fuera incapaz de proporcionarte placer.

Todo tipo de escalofríos tentadores recorrieron el cuerpo de Jane: placer, excitación, expectativa. La capacidad de Hellion para darle placer era lo último de lo que tenía que preocuparse. Si la complacía más todavía, pronto estaría bajo tierra.

—El placer está bien. Bueno, quizá muy bien —admitió, mientras su mirada volvía a desviarse hacia el hombre que le había enseñado el significado de la palabra pasión—. Pero no es lo más importante.

—¿Y qué es lo más importante?

Jane pensó un momento antes de encogerse de hombros.

—La satisfacción, el respeto, la amistad, el afecto mutuo...

Anna se echó a reír.

—Muy bien, siempre y cuando no entres en detalles.

—Fuiste tú quien preguntó.

—¿Dónde quedó la solterona desesperada que estaba decidida a casarse con el primer hombre que se lo ofreciera?

Jane sonrió avergonzada.

—Descubrió que un caballero respetable es mucho menos peligroso que otro que puede romperle el corazón.

—¿Jane? —preguntó sorprendida.

Maldiciendo por lo bajo por haber hablado de más, Jane evitó la mirada de Anna. Por más cariño que sintiera por su querida amiga, todavía no estaba preparada para hablar de sus sentimientos hacia Hellion. No cuando todavía tenía que decidir qué haría con ellos.

—Discúlpame, Anna, necesito pensar.

* * *

Capítulo 14

Querido diario:

He descubierto que ser una mujer lógica es muy molesto. Si fuese una tonta romántica o simplemente bastante inocente como para creer que el amor puede curar todos los problemas, no me abrumaría tanto la indecisión. Al contrario: estaría ansiosa por regalarle mi corazón a cualquier sinvergüenza y aceptaría lo que me deparara el futuro.

Pero, por desgracia, soy incapaz de ser tan soñadora y despreocupada. Quizá mi corazón murmura que la verdadera felicidad está al alcance de mi mano, pero mi sentido común se rehúsa a ignorar las inconfundibles advertencias. ¿En realidad es posible domesticar a un donjuán, a un libertino? ¿O será como cualquier bestia salvaje, que finalmente llega a odiar su prisión, y más aun a la solterona que le puso las cadenas?

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 24 DE MAYO DE 1814)

Hellion se dio cuenta enseguida cuando Jane ingresó al salón. También percibía el calor humeante de la habitación, que el champaña estaba aguado, que sus botas comenzaban a verse gastadas y que lady Grantwood acababa de tocarle el trasero al pasar detrás de él.

Sin embargo, con Jane le ocurría algo más que estar simplemente al tanto de lo que sucedía. Apenas ella transpuso la puerta, todo su cuerpo tembló de excitación, como si estuviese en medio de una tormenta. Y lo más desconcertante era la sensación de que realmente podía sentir su presencia. Cada vez que ella pestañeaba, cada vez que respiraba, cada latido de su corazón. Como si uno formara parte del otro.

Resistiendo el impulso de abrirse paso entre la multitud y abrazarla, Hellion continuó narrando su divertida anécdota al numeroso grupo de jóvenes vanidosos que se había reunido a su alrededor.

Durante los tres últimos días había sido cauteloso con Jane, pues sabía que si la presionaba de cualquier modo, podía resultar fatal. Por el contrario, había permanecido cerca para que ella notara su presencia, pero sin acercársele directamente.

Biddles le aseguró que la táctica funcionaba cuando la persecución directa fallaba y que Jane era una mujer que prefería sentir que controlaba cualquier situación. Aun en cuestiones del corazón. Era mejor que ella decidiera cuándo estaba preparada para hablar de su inevitable futuro juntos.

Un plan sensato sin lugar a dudas, pero Hellion no podía negar que se estaba impacientando. ¡Maldición! ¿No había esperado tiempo suficiente? ¿Y si ella estaba esperando a que él se acercara? ¿Y si todavía tenía vergüenza de su apasionado encuentro y lo evitaba por esa razón? ¿Y si...?

De repente, vio que Jane dejaba de hablar con su amiga y se dirigía con prisa hacia una puerta cercana. Aunque había cien invitados que los separaban, percibió que algo malo le ocurría. Lo supo por sus hombros tensos y por el modo en que mantenía gacha la cabeza, como si reprimiera las ganas de llorar.

Hellion no vaciló en hacer una rápida reverencia y abrirse paso por entre el grupo de jóvenes dandis, sin prestar atención a sus protestas por que terminara de contar la anécdota, bastante exagerada por cierto; ni siquiera reparó en lady Grantwood, que intentó cerrarle el paso con su bien formada silueta.

¡Suficiente! Ya había esperado bastante. Si Jane estaba triste —o aunque no lo estuviera—, quería estar con ella.

Luchando para abrirse paso, Hellion por fin pudo salir del salón e ingresar en el vestíbulo oscuro. Sin embargo, ya le había perdido el rastro a su amada. Vaciló en la penumbra; no quería regresar al salón: ya había venido hasta aquí. No soportaba pasar otra noche sin hablar con Jane, oír su voz, sin aspirar su aroma a primavera, sin saborear sus labios...

Abrió la puerta de un estudio que estaba vacío y volvió a salir al vestíbulo oscuro y silencioso. Tarde o temprano, la joven tenía que regresar, y él la estaría esperando. Luego de quince minutos, oyó el rumor de una falda de seda y percibió esa fragancia deliciosa y tentadora que solo podía pertenecer a Jane. Con un movimiento demasiado rápido para alertar a su presa, extendió la mano y la tomó del brazo. Luego, con un fuerte tirón, entró con ella en una habitación y cerró la puerta. La mujer dio un grito ahogado, pero después sus ojos se adaptaron a la oscuridad y pudo reconocer a su captor.

—¡Hellion!

Acercándose lo suficiente para que lo envolviera su calidez, Hellion apoyó las manos en los hombros de ella.

—Sh... No queremos atraer la atención, ¿verdad? —murmuró él.

Le pareció que un mínimo escalofrío le recorría el cuerpo mientras él la tocaba; no obstante, su voz permaneció firme.

—¿Qué haces?

Parecías afligida cuando saliste del salón. Me preocupé.

—Yo... ¿qué te hace pensar que estaba afligida? Hellion reconoció demasiado tarde que había sido un error llevarla a ese cuarto oscuro y aislado. Ya su sangre bullía y sus pensamientos tomaban direcciones muy peligrosas. Mucho mejor hubiese sido quedarse en el vestíbulo, donde al menos la posibilidad de ser vistos habría mitigado su deseo.

—Te conozco lo suficiente como para saber cuándo algo te preocupa. —Como por voluntad propia, sus dedos acariciaron con suavidad la piel satinada del cuello de la joven—. Dime qué te ocurre.

—No es nada —contuvo el aliento cuando los dedos de él se trasladaron a la recatada línea de su escote—. Por Dios, Hellion, debes dejar de hacer eso.

Sonrió apenado, ¡ella aún era muy inocente en lo que se refería a los hombres! En ese momento era más fácil que su corazón dejara de latir que evitar que su ávida caricia adorara su ardiente cuerpo de marfil.

—¿Debo? —preguntó él con voz ronca—. Es lo que deseo hacer desde hace tres días. No sabes lo difícil que me resultó esta noche abstenerme de cruzar el salón y echarte sobre mi hombro.

Bajo la luz de la luna, opacada por la inevitable niebla, las facciones de ella parecían más suaves y misteriosas.

—¿Acostumbras echarte a las mujeres al hombro?

—Nunca antes lo había deseado —replicó con perfecta honestidad—. Fuiste tú, Jane Middleton, quien despertó los demonios que hay en mi interior, que ni siquiera sabía que existían.

—Eso suena terrible.

—¡No tienes idea! —río con tristeza.

—En realidad, creo que sé exactamente a lo que te refieres —admitió por fin, suspirando.

Hellion apretó los dientes al oír la inesperada confesión. Oh, esto era un terrible error. Ya estaba excitado; ardía con solo tenerla cerca. Que Jane confesara sus propios deseos fue como si hubiese arrojado una cerilla sobre madera seca. Incómodo con su excitación cada vez mayor, Hellion apenas resistió el impulso de presionar sus caderas contra ella para que sintiera su virilidad inflamada.

—¡Dios mío, no digas esas cosas, mi amor! —gimió—. Te traje aquí para poder conversar un momento a solas. Pero es algo muy difícil cuando estás tan cerca.

Hellion percibió cómo Jane luchaba por recobrar el sentido, y cómo su deseo vencía la batalla cuando ella comenzó a acariciarle el pecho.

—Supongo que podría irme al otro lado de la habitación, si prefieres —respondió la joven con voz entrecortada.

Abrazando la delgada silueta de Jane, Hellion bajó la cabeza para poder mordisquear suavemente el lóbulo de su oreja.

—Eso sería lo mejor —concedió él.

La joven se estremeció y se arqueó contra los músculos tensos de él.

—O podría salir a los jardines, y tú podrías gritarme desde la ventana.

Hellion rozó con sus labios la curva de su cuello, saboreando la piel femenina hasta llegar a su seno.

—Sería mucho más sensato —murmuró—. Aunque no tan placentero.

—Es verdad.

Alcanzando la barrera del canesú de su vestido, Hellion tiró con impaciencia de la manga. ¡Maldición! Era un pecado contra la naturaleza el modo en que las mujeres se vestían, con infinitas capas de estúpida tela. ¿Cómo diablos podía un hombre seducirlas si debía lidiar con sedas, linos, cintas y quién sabe cuántas otras tonterías?

—Lo cierto es que cada vez que deseo hablar contigo, echo a perder todo —confesó, cuando por fin pudo arremeter contra su pezón erecto.

Con un leve gemido Jane se aferró del cabello de él, alentando ansiosamente su húmeda caricia.

—Es verdad —suspiró Jane.

Hellion se río por lo bajo mientras lamía el pezón.

—No deberías acceder con tanto entusiasmo.

Jane gimió de placer y lo guió hacia su otro seno.

—No importa —le aseguró—. En este momento, no tengo deseos de hablar.

—Gracias a Dios —con un movimiento ágil, Hellion se recostó contra la pared y echó el pestillo a la puerta—. Se me ocurren varias maneras mucho mejores para emplear esos enloquecedores labios tuyos.

Sin siquiera preocuparse por ocultar su avidez, él devoró sus labios mientras acariciaba sus senos con fervor. Presa de una pasión descontrolada, Jane lo abrazó clavándoles las uñas en el cuello con tanta fuerza que Hellion casi cayó de rodillas, sin poder contener el gozo. Parecía que habían pasado semanas, meses incluso, desde la última vez que había tenido a Jane entre sus brazos, y sus hastiados sentidos se vieron sacudidos por el feroz deseo que emergía de sus entrañas.

—Hellion... —gimió ella, apretándose todavía más contra él.

Del otro lado de la habitación había un conveniente sofá, pero era una distancia demasiado grande para la urgente necesidad que había surgido entre los amantes. Hellion le levantó la falda del vestido con desesperación.

—Te necesito, Jane —jadeó, cuando por fin descubrió la tibia piel de sus muslos—. Te necesito ahora.

Ella contuvo el aliento mientras los dedos de él exploraban su intimidad cada vez más húmeda. Jane hundió las uñas en su espalda cuando él introdujo un dedo profundamente y acarició con el pulgar su centro de placer.

—Sí —murmuró ella con voz ronca, mientras sus caderas se movían al ritmo de las lentas caricias—. Más, por favor.

Hellion dio un ronco gruñido, tratando de desabrocharse rápidamente los pantalones. Su experiencia había desaparecido, los dedos le temblaban, y casi arrancó uno de los botones del pantalón antes de poder abrirlos. Diablos, eso no era habitual en él: seducir a una joven en un baile, jadeando y palpando como si fuera un novato inmaduro en lugar de un hombre experto. Sin embargo, se sorprendió al sentir que ella se ponía tensa, como si aún no estuviese preparada para la penetración.

—¿Jane? —preguntó con voz atormentada; no podía creer que ella lo detuviese a estas alturas.

—Quiero tocarte —murmuró.

Hellion aspiró profundo ante el sensual pedido. Oh, sí, que ella lo tocara sería una fantasía convertida en realidad. Solo esperaba soportarlo sin desvanecerse de placer.

—Permíteme —susurró, tomando la mano de ella y apoyándola sobre su tensa virilidad.

Le enseñó cómo acariciarlo, pero al principio la joven lo tocó con tanta vacilación que él movió instintivamente las caderas para rogar por más. Luego, como si ella percibiera su poder femenino, comenzó a explorar, cada vez con mayor entusiasmo, acariciándolo desde la base hasta la punta. Hellion sintió que una oleada de exquisito placer inundaba su cuerpo. Ah... eso era el paraíso. Dejándose caer sobre la pared, dejó que ella hiciera su magia, mientras luchaba por no dejarse llevar hasta el final. Quería que ese instante durara una eternidad, o hasta caer de rodillas de insoportable placer.

Con clara curiosidad, Jane lo exploró exhaustivamente, trazando las palpitantes venas y apretándolo con suavidad. Hellion gritó de placer y comenzó a devorarla con sus besos.

—Ya basta —jadeó—. Necesito penetrarte.

—Sí.

La respuesta de ella apenas fue perceptible, pero suficiente para que Hellion la tomara de las caderas y la elevara del piso. Sosteniéndola contra su pecho, la colocó encima de su miembro y lentamente la deslizó hacia abajo.

—Dios mío, Jane —gimió, ya empujando con sus caderas y tratando de controlarse—. No puedo hacerlo con suavidad.

Percibió la respiración de Jane como cortas ráfagas cuando ella apretó los labios contra la mandíbula de él.

—No te detengas —logró articular.

¡Como si eso fuese posible! Hellion hundió los dedos en sus caderas y las piernas de ella lo envolvieron. Apretando con fuerza los dientes, escuchó deleitado los suaves gemidos de Jane. Ella apretó las piernas alrededor de él, permitiéndole penetrar aún más profundamente. Hellion aumentó el ritmo, empujando las caderas hacia arriba, hasta que Jane dejó escapar un grito al llegar a la cumbre del placer. Los violentos espasmos de la muchacha desataron el frenesí de Hellion hasta que por fin pudo derramar su pasión dentro de la joven.

En ese momento, pensó que podían estar concibiendo un hijo durante ese erótico interludio. El pensamiento debió haberlo atemorizado; en cambio, sintió una profunda satisfacción: no existía otra mujer a quien prefiriera como madre de sus hijos.

—Qué dulce, muy dulce —susurró, sosteniéndola con fuerza mientras volvían juntos a la realidad.

Apretando su rostro en el hombro de él, Jane logró recomponerse poco a poco. Luego, con evidente renuencia, se apartó para mirarlo con expresión sombría.

—Hellion...

—Lo sé, lo sé —la interrumpió él con un beso. Esta vez estaba preparado para su práctica y siempre lógica mujercita—. Debemos regresar antes de que nos echen de menos.

—Sí.

Exhalando un profundo suspiro, Hellion se apartó de su abrazo cálido y la ayudó a bajar las piernas. Maldición, desearía estar ya casado; si así fuera, podría sacarla del tedioso baile y llevarla a la intimidad de su cama. Por más satisfecho que se sintiera en ese momento, sabía que solo era necesario un beso de esos enloquecedores labios para excitarlo una vez más. La contempló arrobado mientras ambos se alisaban la ropa con torpeza, y sonrió con involuntaria ternura. No tenía idea de cuándo exactamente esa criatura pequeña e impredecible se había convertido en una parte esencial de su vida. Lo único que sabía era que así era, y cuanto antes tuviera un anillo en el dedo, mejor.

Mientras se acomodaba el cabello, ella lo miró con cierto nerviosismo.

—Creo que es mejor que regrese sola.

Él encogió un hombro; no le preocupaba que todo el mundo supiese qué habían estado haciendo; de hecho, le hubiese agradado. Pero la sola idea de avergonzar a Jane controló sus impulsos posesivos.

—Como desees.

—Hellion...

—¿Sí, mi amor?

Ella lo observó un largo rato, luego meneó la cabeza.

—Nada.

Un mínimo desasosiego empañó su profunda satisfacción.

—¿Estás segura? —inquirió, sin detenerse a pensar que quizás ella le ocultara algo.

—Estoy segura. —Tocándose el cabello para asegurarse de que todo estuviese en orden, lo tomó desprevenido cuando se acercó y le dio un breve beso en la boca.

Él intentó abrazarla, pero ella ya se había alejado. En silencio observó cómo quitaba el pestillo a la puerta y luego, con una última mirada, salía de la habitación.

Durante un momento, Hellion titubeó. ¿Qué había estado a punto de decir? ¿Todavía estaba insegura? ¿Aún lo cuestionaba? ¿Creía que podía vivir sin él? Enseguida descartó esas irritantes preguntas. Después de esa noche, no era posible que Jane tuviese dudas: eran el uno para el otro. No solo en el sentido físico, sino en un nivel más profundo. Y además, podía estar embarazada, reconoció con orgullo; ella no tenía otra opción que ser su esposa.

Sintiendo que recuperaba su buen humor, Hellion se arregló el pañuelo para ocultar las marcas que le había dejado Jane en el cuello. Ah, sí, el futuro de ellos estaba escrito. Y qué futuro delicioso prometía ser.

Cerca de Charing Cross Road, el antiguo edificio de ladrillos se alzaba con majestuosidad.

Dejando que le abrieran la puerta, Jane no se sorprendió al descubrir que la recibía una nube de polvo y telas de araña. Había pasado más de un año desde la última vez que la magnífica cafetería había cerrado sus puertas. A pesar de ser un tesoro histórico, el encargado, el señor Christian, no pudo luchar contra las nuevas costumbres. No era su culpa: no podía competir con los prósperos clubes de caballeros que atraían a los clientes con la promesa de ser un lugar exclusivo. Ni con los antros más baratos, que tenían como clientes a los pobres y los desesperados. Peor aun, todo el vecindario se había visto afectado por la huida de los más ricos hacia el West End de Londres. Los pocos edificios que permanecían intactos ahora albergaban burdeles, o peor: fumaderos de opio, que habían arrasado con los escasos clientes leales del señor Christian. ¿Qué persona respetable entraría siquiera en semejante vecindario?

Frunciendo la nariz por el olor a humedad, Jane se detuvo para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad del interior. A su lado, el vendedor de la propiedad, delgado y de cabello plateado, extrajo el cuaderno y el lápiz para preparar un meticuloso inventario del contenido del local.

—Como puede ver, el inquilino anterior dejó la mayor parte de los muebles —señaló las mesas pequeñas y las sillas que había en el salón exterior—. Yo sugeriría venderlas en una subasta.

Jane se quitó el molesto sombrero y se concentró en el negocio. Por lo general, era una tarea fácil, pero esa mañana le resultaba sorprendentemente difícil. Bueno, no era algo tan sorprendente. ¿Qué mujer podía concentrarse en un edificio viejo y polvoriento cuando su cuerpo todavía vibraba por el salvaje encuentro con Hellion? Mucho más sorprendente sería que no se viese obligada a luchar contra el impulso de sonreír como una tonta. O que sus pensamientos no regresaran a las deliciosas sensaciones que habían agitado su cuerpo.

Sin embargo, no quería preocupar al vendedor o que pensara que se había vuelto loca. Y, la verdad, simplemente deseaba terminar con su tarea de la mañana para poder regresar a su casa y pensar en su futuro. Un futuro que aún parecía demasiado incierto para una mujer que siempre había sabido qué camino seguir.

—¿No cree que aumentaríamos el valor del edificio si dejásemos los muebles intactos?

—Para ser honesto, señorita Middleton, no creo que haya mucha diferencia. Este lugar no vale nada a excepción del terreno. E incluso ese valor disminuye año a año.

—Una lástima —Jane miró con tristeza el techo de madera, casi negro por las numerosas capas de hollín—. Esta cafetería alguna vez fue un monumento de Londres. Mi padre me contó que era usual ver a sir Walter Raleigh e incluso a Shakespeare sentados junto a la ventana.

El hombre dio un suspiro compasivo, mientras miraba los gastados tablones del piso y los pesados platos de peltre colocados con orgullo sobre la enorme chimenea.

—Es el precio del progreso, supongo.

—Sí —Jane se encogió de hombros—. Y produce ganancias vergonzosas. Ahora este edificio representa una pérdida.

—Es mucho mejor vender antes de que se pierda toda esperanza de encontrar un comprador.

A Jane no le quedó más remedio que estar de acuerdo con esa conclusión. Por más cariño que sintiera hacia la cafetería, era absurdo aferrarse al lugar por simple sentimentalismo.

En silencio, ambos se dirigieron hacia el pesado mostrador de caoba, situado en la parte posterior del largo salón; a veces se detenían para leer los nombres, muchos ellos de actores, pintores y políticos famosos de otras épocas, que estaban garabateados sobre las mesas de madera. Miraban los numerosos grabados apilados junto a la chimenea cuando de repente se abrió la puerta del edificio.

Sobresaltada, Jane volteó, y el corazón le dio un vuelco al ver la silueta alta y bien conocida que ingresaba por la puerta.

¡Hellion!

Incapaz de contenerse, Jane contempló con avidez los pantalones negros, el chaleco color marfil y la chaqueta gris de corte perfecto. Un atuendo simple, que enfatizaba las elegantes líneas de su fuerte cuerpo. Su mirada continuó ascendiendo, y se detuvo en la elegante belleza de las facciones masculinas y la descarada tentación de esos ojos oscuros, que brillaban con impaciente poder incluso en la penumbra. Sin duda, la fantasía de cualquier mujer.

¿Era tan extraño que ella sintiera el impulso de comportarse como una tonta cuando él estaba cerca?

El silencio se prolongó mientras se contemplaban mutuamente, y por fin una sonrisa atrevida se dibujó en los labios de él cuando un tenue rubor tiñó las mejillas de la muchacha. ¡Maldito sea! ¡Qué arrogante! Él sabía perfectamente que, cuando ella lo miraba, su corazón se aceleraba y su cuerpo temblaba de emoción.

Mientras sostenía su mirada, él hizo una pequeña reverencia.

—Buenos días, Jane.

—Hellion —muy consciente de la curiosidad del vendedor frente a la inesperada intromisión, Jane atravesó el salón y se detuvo frente a él—. ¿Qué haces aquí?

Hellion se inclinó y levantó la canasta que había dejado fuera de la puerta.

—Intento salvarte de tu propia insensatez.

Ella frunció el entrecejo; le resultaba difícil adaptarse a la repentina aparición. Desde su llegada a Londres, se había cuidado de mantener su papel como poderosa financiera bien separado del de debutante. No solo porque para la mayor parte de la sociedad sus conexiones comerciales eran desagradables, sino también para poder concentrarse cuando debiera tomar decisiones que valían una enorme fortuna.

—¿Cómo dices?

—Hablé con tu ama de llaves. Me aseguró que te habías ido esta mañana sin haber comido más que un trocito de tostada.

Ella se encogió de hombros.

—Me quedé dormida y llegué tarde a mi cita con el señor Steinman.

—¡Ya lo creo! —se inclinó muy cerca, lo suficiente para que ella pudiera sentir el aroma de su piel masculina—. ¿Y por qué te habrás quedado dormida?

La indirecta la estremeció. ¡Dios mío! Por eso no era sensato tenerlo cerca. Por lo menos no mientras estaba trabajando. O caminando o comiendo o tratando de respirar...

—Hellion, creo que sería mejor que...

—Prometo portarme muy bien —la interrumpió.

Ella arqueó las cejas ante sus dulces palabras.

—Creo que ya decidimos que tu buena conducta no es ninguna garantía.

—Ah, pero traje conmigo un almuerzo delicioso —levantó la tapa de la canasta y un tentador aroma llenó el aire—. Jamón en rebanadas finas, langosta, pan recién horneado y pasteles de manzana.

—Un descarado soborno —bromeó ella, mientras su estómago gruñía y la boca se le hacía agua. Hacía horas que no comía.

—No podría depender exclusivamente de mi encanto irresistible; al menos, no en lo que se refiere a ti, mi fierecilla.

"Dile que se vaya" —murmuraba su parte más racional. Era una mala idea mezclar los negocios con este poderoso hombre. Sin embargo, al ver su mirada seductora, sintió que toda lógica se evaporaba a una velocidad sorprendente. ¿Qué tenía de malo? Ya había tomado una decisión con respecto al edificio. No había mucho por hacer además de empezar el inventario.

—Muy bien —accedió—. Ya casi termino aquí.

Siguiéndola de cerca, Hellion lanzó un silbido por lo bajo.

—¡Diablos! Esta es la antigua cafetería, ¿verdad?

—Lo era. Está vacía desde hace un año.

—¿Volverás a abrirla?

Ella lo miró escandalizada por encima del hombro.

—¡Por Dios, no! Si el señor Christian no pudo mantener un negocio rentable, no tengo esperanzas de poder hacerlo yo.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Mi padre compró el edificio hace casi treinta años. Ahora pretendo venderlo.

Hellion se detuvo de repente con el semblante serio.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Dándose vuelta para enfrentarlo, Jane lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Este edificio forma parte de Londres —protestó él—. Mi padre me contaba anécdotas sobre los días que se pasaba aquí, junto a muchos otros nobles, artistas y actores. ¿Sabías que el señor Christian se negaba a ofrecer más de treinta asientos, y una vez ocupados, se debía esperar en la calle hasta que se desocupara uno? Mi padre me decía que la única razón por la que se levantaba antes del mediodía era para asegurarse un asiento aquí, cerca de la ventana.

Jane sonrió con nostalgia; casi podía ver los fantasmas de antaño, riendo y gritando a los peatones que pasaban.

—Me temo que todo eso quedó en el pasado; nadie está dispuesto a pasar por estas calles.

—Están un poco decaídas, pero...

—Hellion —lo interrumpió impaciente—, los edificios que lo rodean son burdeles, y aquí cerca funciona un conocido fumadero de opio. Todo rastro de respetabilidad ha desaparecido sin remedio.

Renuente a aceptar la opinión de ella, más experimentada, Hellion alzó las manos.

—¿Y qué tienen de malo algunos burdeles?

—Sólo un hombre podría hacer semejante pregunta.

—No niego que sería difícil atraer a las damas respetables a semejante vecindario, pero son pocos los hombres que tendrían tantos reparos —insistió—. Simplemente debes concentrarte en un negocio exclusivo de hombres.

—¿Como por ejemplo?

—Un club de caballeros, o una casa de juego privada —sugirió.

A Jane la tomó desprevenida. Hellion en general no se preocupaba por algo tan tedioso como un edificio vacío. Quizá las historias de su padre habían provocado cierto sentimentalismo por el lugar. Sin que se dieran cuenta, el señor Steinman se acercó a ellos con gesto pensativo, frunciendo los labios, y dijo:

—No es una mala idea, señorita Middleton.

—¿Cómo dice?

El hombre se aclaró la garganta, nervioso.

—Sería una lástima ver el final de un establecimiento tan antiguo. Con un poco de trabajo, se le podría devolver su anterior gloria.

La mujer resistió el impulso de dejar traslucir su desagrado. Evidentemente, los dos caballeros intentaban ser serviciales. Por desgracia, ninguno de ellos parecía comprender lo delicado de su situación.

—Quizá, pero tendrá que hacerlo otro propietario. Yo no me involucraré en ese negocio —dijo con tono terminante—. Señor Steinman, ¿podría, por favor, comenzar con el inventario?

Como ya conocía a la señorita Middleton lo suficiente para saber que estaba decidida, el hombre le ofreció una reverencia y continuó con su trabajo.

—Por supuesto.

Casi con precisión militar, el señor Steinman marchó escaleras arriba para comenzar su tarea. Jane no advirtió la expresión severa de Hellion ni su mirada sombría.

—No es común que seas tan obstinada, Jane. Al menos en lo que se refiere a los negocios.

Le irritó la crítica. Tal vez era demasiado susceptible con quienes cuestionaban sus decisiones, pero ¡al diablo!, había luchado durante mucho tiempo por tomar las riendas de su vida, y no le era fácil mostrarse indiferente a los cuestionamientos.

—No soy obstinada. Simplemente debo tomar las decisiones que crea que más convenientes —replicó con frialdad.

—¿Estás segura de que eso es todo?

—¿Cómo dices?

Hellion se acercó de manera misteriosa.

—¿No será que no deseas oír ninguna sugerencia que provenga de un insignificante donjuán?

Jane pestañeó ante el inesperado ataque. Hellion parecía casi ofendido. Esa reacción no tenía sentido alguno.

—Eso es absurdo.

—¿Lo es? —inquirió—. He notado que jamás me has pedido una opinión ni me hiciste partícipe de tus asuntos comerciales.

Preguntándose qué demonio había poseído al hombre, Jane lo enfrentó.

—Fuiste tú quien aseguró que tu único negocio es el placer, Hellion. No creí que estuvieras interesado.

—¿Y si te aseguro que lo estoy? ¿Estarías preparada para escuchar mis consejos?

Jane dudó. En realidad nunca había pensado en compartir sus responsabilidades con otra persona. Ni siquiera con su esposo. Por alguna razón, había dado por sentado que cualquier persona con la que se casara se conformaría con administrar la finca y ocuparse de sus propios asuntos.

—Yo... siempre estaría dispuesta a escuchar consejos —respondió con cautela.

Como percibiendo su renuencia, él hizo una mueca.

—Siempre y cuando no provengan de mí, ¿verdad?

Cierta amargura en su voz sacudió el corazón de Jane con arrepentimiento. Aunque no estaba segura de en qué se había equivocado, era evidente que había lastimado el orgullo de su amante.

—Hellion, no es que no desee escuchar tus consejos.

—¿Entonces, qué es?

—Como mujer, ya es bastante difícil imponer respeto ante los hombres con quienes debo tratar. Siempre debo recordar que cualquier paso en falso podría arruinarlo todo.

—¿Y? —continuó, cada vez más serio.

—¿Te imaginas cómo me afectarían los rumores si se descubriera que abrí un negocio junto a los burdeles más notorios de Londres? ¿En especial un negocio exclusivo para hombres? No habría un solo comerciante que no me cerrara las puertas. En cuanto a la sociedad... ¡Dios!, me tratarían peor que ahora; como a una absoluta paria.

Jane observó que Hellion le daba la espalda y se frotaba la nuca, como si no pudiera soportar el enojo. ¡Qué ridículo! Si alguien debía estar enojada era ella.

—Tienes razón, por supuesto —respondió él con tono cansado—. No pensé en eso.

Era evidente que su explicación perfectamente razonable no lo había calmado, y ella suspiró con impaciencia.

—Por al amor de Dios, Hellion, ¿qué te ocurre?

Durante un momento él se mantuvo de espaldas, y por fin la encaró con ojos furiosos.

—No se trata de la cafetería, aunque es una pena pensar que este lugar caiga en la ruina. Se trata de la manera en que permites que me acerque un momento, solo para apartarme al siguiente.

Jane pestañeó al oír su tono violento. El caballero seductor e indiferente, dedicado a la vida fácil, había desaparecido, para dar lugar a un hombre orgulloso y exasperado.

—Eso no es cierto.

—Sí, lo es. Para ser sincero, no sé qué hacer. Intenté por todos los medios ganar tu corazón, pero sigues negándome tu confianza. Empiezo a preguntarme si podré hacer algo para conseguirla.

Jane se alarmó. ¿Acaso pensaba abandonarla? ¿Su vacilación había sido excesiva para un hombre tan orgulloso?

—Hellion... —murmuró, con una extraña sensación de angustia.

Sin previo aviso, él dejó la canasta en su mano extendida e hizo una rígida reverencia.

—Dejaré que disfrutes de tu almuerzo a solas, mi querida. Es evidente que es así como prefieres estar.

* * *

Capítulo 15

Querido diario:

Siempre odié a esas mujeres de carácter débil que no saben lo que quieren. Revolotean como mariposas, permitiendo que los demás las hagan cambiar de opinión y accediendo a todos y a todo. Y Dios no permita que alguna vez deban tomar una decisión; titubean hasta que una desea ahorcarlas.

Ahora descubro que en mi interior se escondía una mujer de carácter débil. Algo muy raro. No deseo jactarme, pero puedo asegurar que siempre he tenido un temperamento resuelto. Incluso cuando se trata de las decisiones más vitales, soy muy capaz de razonar cuál es el mejor camino a seguir. ¿De qué otro modo podría haberme hecho cargo de los negocios de mi padre?

Y, sin embargo, ahora que me enfrento a la decisión más importante de mi vida, soy absolutamente incapaz de razonar o de pensar con lógica. Vacilo como la mariposa más estúpida.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 25 DE MAYO DE 1814)

Jane estaba de un humor fastidioso, algo bastante común para la mayoría de las mujeres. Sufrir y amargarse cuando la vida no transitaba por el camino preciso que la mujer quería recorrer era parte natural de la existencia femenina. Y, por supuesto, si se agregaba a la mezcla un donjuán guapo e impredecible, era indudable que sobrevendría una gran cantidad de momentos de preocupación. A Jane, sin embargo, esas sensaciones le resultaban desconocidas y problemáticas.

Luego de caminar a lo largo de su magnífica biblioteca, la joven se sentó por un momento, y luego volvió a ponerse de pie al sentir un irritante escalofrío.

¡Maldición, Hellion! Todo esto era culpa suya, por supuesto; él se negaba a jugar de acuerdo con sus reglas. O, en realidad, con ninguna regla. Algo inaceptable para una mujer acostumbrada a controlar cada uno de los aspectos de su vida. ¿Qué diablos le ocurría? Anoche había sido el seductor que había llegado a conocer en la intimidad; de hecho, la había hecho desvanecerse de placer. En cambio, esta mañana...

Esta mañana había sido diferente; estaba tenso, impaciente. Y claramente decidido a ofenderse ante cualquier provocación. Por otro lado, quizás ella había sido un poco más que simplemente provocadora. Pero no lo había hecho a propósito; solo que no estaba acostumbrada a compartir su autoridad ni a que cuestionaran sus decisiones.

En cuanto a que se negaba a confiar en él... bueno... eso no era tan simple. No mientras su corazón estuviera de por medio.

Al llegar a su escritorio suspiró exasperada; no estaba muy segura de si se debía a su propia conducta ridícula o a la de Hellion. Sentada en un sillón de cuero, Anna por fin rompió su voluntario silencio con un chasquido de la lengua.

—¡Por Dios, Jane, estás hecha un desastre!

Jane se detuvo y miró a su amiga con cinismo.

—Bueno, eso me ayuda mucho, muchas gracias, Anna. Qué bueno que hayas venido a visitarme.

—Solo digo la verdad.

—Lo sé —sonrió apenada—. Todo es culpa de ese... sinvergüenza.

—¿Hellion?

—¿Y quién otro podía ser?

—Hay unos cuantos como él. ¿Y ahora qué hizo?

—Es... —Jane luchó por pensar en las palabras que explicaran la conducta irrazonable de Hellion. Le resultaba muy difícil.

—¿Qué?

—Me vuelve loca —fue la mejor respuesta que pudo dar.

Anna lanzó una encantadora carcajada.

—Supongo que es la cualidad de todos los hombres; en realidad, parece que es su único talento.

—Muy cierto.

—¿Ha hecho algo en particular para volverte loca?

—¿Además de ser insoportable, impredecible y absolutamente irresistible?

—Exactamente.

Al darse cuenta de lo ridícula que debía sonar, Jane sonrió, derrotada.

—Ah, la verdad es que no es con Hellion con quien estoy enojada, sino conmigo misma. ¡He sido tan idiota!

—¡Absurdo! —negó su amiga con lealtad—. Has sido muy valiente y atrevida. No hay nada tonto en que una mujer se haga cargo de su futuro.

—¿Pero lo hice, Anna? Es decir, ¿en realidad me hice cargo?

—¿A qué te refieres?

Jane caminó inquieta hasta el centro del salón.

—Siempre estuve orgullosa de ser una mujer muy lógica. Pensé que era mucho más sensato que comportarse como una debutante tonta y estúpida. Y, sin embargo, aquí estoy, indecisa como una jovencita inmadura a causa de un sinvergüenza bien parecido.

Anna frunció el entrecejo.

—Creo que eres demasiado dura contigo misma, Jane.

—No puedes negar que empecé a pensar con el corazón en lugar de con la cabeza —confesó con brutal honestidad.

—¿Y eso es tan malo?

—¡Por supuesto que sí! Afectó mi sentido común de manera peligrosa.

Sin previo aviso, Anna se incorporó y avanzó hacia Jane. Luego, con la misma actitud imprevista, apoyó las manos sobre los hombros de su amiga y la empujó hacia atrás. Tropezándose casi con el dobladillo de su vestido, Jane cayó en el sofá junto a la chimenea.

—Siéntate —ordenó.

—Por el amor de Dios, Anna, ¿qué haces? —preguntó perpleja.

Anna miró a su amiga como una institutriz a punto de regañar a un niño molesto.

—Quiero que me escuches —respondió con severidad.

Ante la prepotencia de su amiga, Jane asintió obediente.

—Está bien.

—¿Puedes decirme honestamente que en todos tus tratos comerciales nunca te dejaste llevar por algo más que por aburridos hechos y números?

—Yo... —Jane se removió, inquieta, pues ya percibía adonde quería llegar su amiga—. Hay muchos factores que deben considerarse en una decisión comercial.

—¿Como el instinto? —insistió Anna—. ¿O una sensación visceral que te dice qué es lo que debes hacer?

—Quizás... a veces —admitió a regañadientes.

—¿Entonces por qué en este caso es tan diferente? Si tu corazón te dice que Hellion es el marido que deseas, ¿por qué debes deducir por lógica que es una equivocación?

—¡Porque somos muy distintos! —exclamó Jane, gesticulando con vehemencia—. ¿Cómo diablos será feliz pudriéndose en Surrey?

Anna entrecerró los ojos.

—¿Sabes lo que pienso?

—¿Qué?

—Creo que tienes miedo.

Jane pestañeó ofendida ante semejante acusación.

—¡Bah!

—Oh, sí. Creo que tienes miedo porque esto es importante.

—¿De qué estás hablando?

Anna se arrodilló frente al sillón y tomó las manos de Jane.

—Solo piensa, Jane. Si te casas con algún caballero conveniente y este desaparece quién sabe adonde después de darte los hijos que quieres, aun así podrías conservar tu independencia y tener la familia que deseas. Obtendrías lo que quieres y todo sin arriesgar tu corazón.

Sonaba perfectamente razonable. De hecho, ese había sido el plan cuando llegó a Londres... antes de que Hellion irrumpiera en su vida para hacer de las suyas.

—¿Qué tiene eso de malo?

Anna sonrió con una pizca de malicia.

—No tiene nada de malo, excepto que nunca conocerás la felicidad de vivir con un compañero de verdad. Cualquier marido está muy bien, pero un hombre a quien ames con todo tu corazón es algo muy especial.

La intensa pasión en la voz de su amiga tomó desprevenida a Jane, como si hablara por experiencia.

—Pero mis padres...

—Tus padres formaron una relación conveniente para ellos —la interrumpió Anna con voz firme—. No significa necesariamente que eso mismo tenga que satisfacerte a ti. Tú no eres tu madre, ni tu padre: eres Jane Middleton. Debes elegir el futuro que deseas, no uno que otra persona haya decidido por ti.

Jane titubeó, el corazón se le encogía cuando imaginaba en verdad un futuro sin Hellion. Sin duda, un futuro mucho más pacífico, en el que su corazón estaría a salvo de la desilusión y del dolor. Pero también, un futuro que de repente se le antojaba insoportablemente vacío.

—¡Dios!, ¿por qué tiene que ser tan complicado? —gimió.

—Porque viniste a Londres para descubrir a algún pobre infeliz y en cambio pescaste un Hellion.

Las graciosas palabras le arrancaron una risa.

—¡Oh, Dios!

—¿Qué es lo que quieres, Jane? —Anna presionó con fuerza los dedos de su amiga—. ¿Qué es lo que en verdad deseas?

Jane ni siquiera vaciló.

—A Hellion.

—Entonces será mejor que se lo digas. Un hombre como él no permitirá que pisoteen su orgullo otra vez.

Jane titubeó un momento más. Llegar al punto de admitir que lo deseaba como esposo era una cosa. Otra muy diferente era confesarle sus pensamientos. Sin embargo, al mirar a su amiga, comprendió que tenía toda la razón. Era evidente que Hellion estaba perdiendo la paciencia con sus dudas. Había llegado el momento de comportarse como una mujer madura y no como una niña temblorosa.

—Tienes razón —con un movimiento rápido se puso de pie, haciendo que Anna se alarmara—. ¿Vienes conmigo?

—¿Ahora?

—Debo hacerlo. De lo contrario lograré convencerme de que todo esto es un terrible error.

—Es cierto, pero...

—¿Qué sucede?

Anna se aclaró suavemente la garganta.

—No es muy correcto visitar a un soltero en su domicilio.

Jane agitó la mano con despreocupación.

—Lo es si ese soltero está a punto de convertirse en mi marido.

—Supongo que tienes razón —concedió.

—Y tú serás mi acompañante.

Una repentina sonrisa se dibujó en los labios de Anna.

—Mi carruaje espera fuera.

—Entonces partamos antes de que pierda el valor por completo.

Reprimiendo el impulso de salir corriendo de la casa, Jane se obligó a recoger con calma su sombrero y sus guantes, mientras informaba a su mayordomo que pasaría la tarde con la señorita Halifax. Después, las dos mujeres salieron del brazo, se detuvieron a dar instrucciones al cochero para que las llevara a un bonito barrio no muy lejos de allí, y subieron al carruaje.

Una vez en camino, Jane observó distraídamente las casas que pasaban; no sabía si sentirse emocionada o aterrorizada. Era ridículo: ya había tomado una decisión. Debería estar satisfecha; era lo que había esperado. Por desgracia, una sombra en lo profundo de su corazón seguía perturbándola.

—Estás muy callada —dijo Anna interrumpiendo sus pensamientos.

—Estoy evaluando qué decirle —improvisó rápidamente; no deseaba preocupar más todavía a su pobre amiga.

—Cielo santo, no vas a pedirle dinero prestado al hombre. Lo que digas debe salir de tu corazón.

—Si digo lo que siento en mi corazón, terminaré pareciendo una loca —confesó con toda honestidad.

—Se supone que debes parecer una loca, de eso se trata el amor.

—No me tranquilizas, Anna.

La joven se echó a reír.

—Lo lamento. Oh... creo que ya llegamos.

Anna abrió la puerta, tomó la mano de Jane y la hizo salir del carruaje y subir por el estrecho camino. Tropezando detrás de la decidida joven, Jane se detuvo de repente.

—Espera.

Sin duda presintiendo la confusión interior de su amiga, Anna se dio vuelta para fulminarla con la mirada.

—¿Qué sucede ahora?

Jane reprimió el impulso de huir corriendo, se armó de valor y dijo:

—Oigo voces en el jardín.

Su acompañante abrió muy grandes los ojos.

—No podemos...

Jane siguió por el camino que conducía al otro lado de la angosta casa. Era ahora o nunca.

—Vamos, Anna.

De pie junto a las rosas abandonadas a su suerte ya hacía tiempo atrás en medio de una desordenada aglomeración de espinas y débiles capullos, Hellion frunció el entrecejo al oír a su amigo de rostro alargado.

Por un lado, sabía que debía haberse negado a permitir que Biddles revelara la información que había descubierto con respecto a Jane y a los negocios secretos de su padre. Una cosa era husmear en el pasado de Jane cuando no estaba seguro de los motivos que ella tenía para acercarse a él. Pero ahora que estaba decidido a convertirla en su esposa, no le parecía algo correcto.

Aunque, por otro lado, no se preocupaba tanto por cosas tediosas como la conciencia o la moral.

Esa mañana Jane había probado que aún estaba decidida a mantenerlo lejos de sus asuntos. Maldición, lo había intentado todo: la paciencia, la gentileza, el romance. Ejerció todo el poder de una verdadera seducción. Parecía que no le quedaba ninguna otra cosa por hacer. Nada más que darse por vencido; una idea que le oprimía el pecho hasta quitarle el aire.

Dejando de lado esa sensación, volvió sus pensamientos hacia el hombre que estaba apoyado contra una fuente ajada por el tiempo.

—No lo creo —respondió, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Solo puedo ofrecerte lo que descubrí, viejo amigo. Recuerda que encontré el contrato de los uniformes en el mismísimo escritorio de la señorita Middleton.

—Sí, pero eso no prueba que fueran de calidad inferior.

Biddles se encogió de hombros.

—Hablé con un conocido del señor Middleton y del señor Emerson. Él dijo que hubo rumores de fraude.

—Los rumores no son hechos —señaló Hellion.

—No, claro, pero también usé mis contactos con el departamento de Guerra y me aseguré de que los rumores provenían de las más altas esferas. Él me dijo que incluso hubo un escándalo, pero que fue acallado.

—¡Dios mío!

—Parece que el señor Middleton decidió agrandar su fortuna a costa de nuestros soldados. Nada fuera de lo común, me temo.

Hellion frunció el entrecejo; por cierto, no dudaba del considerable talento del astuto bribón. Podía confiar en Biddles para conocer los secretos más oscuros de Londres. Sin embargo, le parecía difícil creer que el padre que Jane tanto amaba y respetaba pudiese ser tan cruelmente indiferente a los valientes jóvenes que eran enviados al frente de batalla. Jane era demasiado perspicaz para no haber percibido una debilidad tan grande, incluso en su propio padre.

—¿Por qué no recibió castigo?

Biddles se encogió de hombros, demasiado familiarizado con los aspectos más vulgares de la naturaleza humana como para sorprenderse.

—Por el poder, por el dinero. Por tener un conde como suegro. Es sorprendente lo que pueden lograr esas cosas.

—Aun así me parece extraño.

Biddles abrió un abanico chino y lo agitó con despreocupación.

—Extraño o no, Hellion, tú deseabas que descubriera un secreto para confrontar a la señorita Middleton y eso fue lo que hice. Como fue tan desconsiderada por no haber tenido algún amorío escandaloso o alguna otra diversión peculiar, es lo mejor que puedo ofrecerte.

Hellion sonrió apenado al comprender que estaba siendo muy desagradecido. No era culpa de su amigo que se sintiera tan incómodo.

—Discúlpame, Biddles. Es solo que... —Hellion dio vuelta la cabeza abruptamente hacia la casa. Estaba seguro de haber oído un ruido. Algo muy parecido a un sollozo—. ¿Qué diablos fue eso?

De repente surgió una forma femenina de detrás de un arbusto, que se dirigió hacia los dos asombrados caballeros. Casi por instinto Hellion dio un paso atrás al ver avanzar a la señorita Halifax, aunque no debió haberse preocupado. Solo le destinó una mirada ponzoñosa mientras iba directo hacia Biddles. Luego extrajo un diminuto puño y golpeó al desprevenido caballero en la boca del estómago.

—¡Tú, miserable rata, mentiroso y embustero! —gritó a Biddles mientras este se tambaleaba hacia atrás, evitando caerse en la fuente—. Te odio, ¿me oyes? ¡Te odio!

Apoyando la mano sobre su maltratado estómago, Biddles carraspeó.

—Creo que todo Londres ya te oyó, mi amor.

—¿Ah, sí? Entonces yo...

Percibiendo que otra explosión de violencia se gestaba en el interior de la enloquecida damisela, Hellion creyó prudente intervenir. Ignoraba qué había hecho Biddles para merecer tanta hostilidad, pero no estaba dispuesto a permitir una vulgar pelea en lo que quedaba de su patético jardín.

—Discúlpeme, señorita Halifax, pero ¿puedo preguntarle qué está haciendo en mi jardín?

La muchacha sacó la lengua ofensivamente a Biddles, antes de darse vuelta para clavar en Hellion una mirada furiosa.

—Vine aquí con Jane.

—¿Jane está aquí? —preguntó perplejo.

—Lo estaba, aunque de seguro ya está camino a su casa para empacar y regresar a Surrey.

Un temor repentino se alojó en el corazón de Hellion.

—¿Por qué diablos iba a regresar a Surrey?

—Para no tener que volver a ver a un caballero que se rebajaría hasta el punto de chantajearla para que se case con él.

—¿Chantajearla? —Hellion pestañeó, seguro de que la mujer había enloquecido—. ¿De qué diablos está hablando?

—Lo escuchamos, señor Caulfield. Usted hizo que ese... —señaló con el dedo al silencioso Biddles—... demonio buscara algo en el pasado de su padre para poder confrontar a mi amiga. Es usted despreciable. No puedo creer que yo la haya alentado a casarse con usted.

Hellion se sintió mareado, como si lo hubiesen empujado por el borde de un abismo. ¡Dios mío! Sin duda se sentiría terriblemente traicionada, y querría alejarse de él lo antes posible. Tenía que detenerla; hacerle entender que él nunca quiso lastimarla.

—Debo irme —murmuró, corriendo antes de que nadie pudiese detenerlo.

—¡Ah, no! —masculló Anna desde atrás, apretando los puños mientras se preparaba para detenerlo.

Pero, en ese momento, un fuerte brazo la tomó de la cintura para impedir sus esfuerzos por detenerlo.

—Déjalos, querida —dijo Biddles cerca de su oído—. Esto es entre Hellion y Jane.

Anna lo enfrentó y, mientras él sonreía con picardía, ella no titubeó en darle un puñetazo contra la nariz.

* * *

Capítulo 16

P.D.: Diario:

Supongo que toda mujer debe sufrir una pena de amor al menos una vez en su vida. Algo muy triste, por cierto, pues he descubierto que es una experiencia de lo más desagradable. Oh, no es solo el dolor agonizante, ni la pesadez de espíritu que empaña de tristeza todo lo que nos rodea. Ni siquiera las lágrimas ridículas que se niegan a detenerse, no importa con cuánta severidad una se imponga dejar de llorar. Es más horrible el miedo de haber perdido una parte vital de uno mismo. El terrible vacío es casi más de lo que puedo soportar. ¿Cómo sigo adelante?

La respuesta, simplemente, es que debo hacerlo. La vida no se ha detenido, ni tampoco mis responsabilidades han desaparecido solo porque desee esconderme debajo de la cama y llorar por ser tan estúpida. Cientos de mujeres han sobrevivido a la pena a través de los siglos; sin duda yo también lo haré. Sí, sin ninguna duda...

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 25 DE MAYO DE 1814)

Con la precisión acostumbrada, Jane se dispuso a empacar sus maletas. Después de un acceso de llanto que duró hasta llegar a su casa y finalmente a su recámara, un helado entumecimiento se instaló en su corazón destrozado. Gracias a Dios, su sentido común estaba intacto; un sentido común que le decía que no ganaba nada con quedarse en Londres. En ese momento no estaba en condiciones de buscar otro posible marido. La sola idea era suficiente para revolverle el estómago. Y sólo Dios sabía que no había nada que la retuviera allí. Además, debía admitir que era lo bastante cobarde como para hacer todo lo posible por evitar encontrarse accidentalmente con Hellion. No. Mejor regresar a Surrey y pensar en su futuro cuando el dolor del amor no correspondido hubiese pasado.

Y pasaría, se dijo, mientras plegaba su ropa con meticulosidad. No iba a desperdiciar la vida llorando por un hombre demasiado tonto para no corresponder a su amor. Un hombre que la desposaría por ser la solución más simple para sus dificultades actuales.

Mientras recogía las medias, Jane apenas oyó el eco de la voz del mayordomo a través del pasillo. Supuso que estaba con su anciana compañera, cuya sordera necesariamente implicaba que se le hablara a los gritos, o que la camarera otra vez había sido sorprendida descuidando sus tareas para robarle un beso al lacayo.

Solo al oír que la puerta se cerraba con firmeza y se trababa volteó para descubrir a Hellion, que la miraba con intensidad.

Las rodillas le fallaron; tuvo que extender la mano para aferrarse al pilar de la cama, un dolor desgarrador sacudió su cuerpo. ¡Oh, Dios, verlo ahí parado! Tan cerca que podía tocarlo, pero tan distante como los ángeles en el cielo. Era insoportable.

Avanzando un paso, Hellion estudió sus pálidas facciones hasta que su mirada se posó en la maleta abierta sobre la cama.

—¿Huyes, mi amor? —murmuró.

Era ridículo negar su inminente huida. No con toda la evidencia que la rodeaba. Sin embargo, lastimaba su orgullo ser tachada de cobarde.

—Regreso a Surrey —respondió a regañadientes—. Es evidente que nunca debí haber venido.

—Viniste aquí para buscar un marido.

Ella se puso rígida ante el audaz comentario. ¡Qué patán insensible! ¿Acaso no tenía vergüenza alguna?

—Por desgracia, nadie tuvo la delicadeza de advertirme que Londres está repleto de traidores que no sienten ningún respeto por las mujeres. Ahora ya lo sé.

Jane pensó que podría haberse ofendido por el ataque, pero fue imposible adivinarlo en la expresión sombría de él.

—¿Por lo que oíste en el jardín?

Ah, entonces ya había descubierto que estaba al tanto su traición. No era sorprendente; sin duda Anna lo había atacado con alguna pala cercana. Una lástima que no hubiese afectado ningún órgano vital. Jane levantó la barbilla con expresión altanera.

—No deseo hablar de eso.

—Es una pena, porque yo sí.

—¡Vete de mi casa, Hellion!

—No. No hasta que hayas escuchado lo que tengo que decirte.

Avanzó otro paso y ella, desesperada, retrocedió hacia la ventana. Dios mío, no podía permitir que la tocara.

—No quiero oír más mentiras.

—¿Más? ¿Cuándo te mentí, Jane?

Estaba segura de que podría pensar en decenas de oportunidades, si su cerebro no se rehusara a funcionar como debía. En cambio, lo único que pudo hacer fue sacudir la cabeza.

—Vete.

Se produjo un silencio, como si Hellion estuviera pensando con cuidado en lo que iba a decir. Una demostración de prudencia. En su actual estado de ánimo, cabía la posibilidad de que su amada le arrojara el jarrón más cercano.

—Jane, lo que oíste en el jardín no es lo que piensas.

—¿Quieres decir que lord Bidwell no estuvo espiando el pasado de mi padre?

—Sí, pero...

—Entonces es exactamente lo que pienso.

Un fuerte suspiro se hizo eco en la habitación.

—Jane, le pedí a Biddles que descubriera algún secreto tuyo cuando te acercaste por primera vez con tu propuesta. Yo no te conocía, tampoco sabía si tenías algún objetivo nefasto. Me pareció mejor tener una herramienta para protegerme.

—¿Y se supone que con esa explicación debo aceptar tu engaño?

—Solo te digo la verdad.

—¿Y tu intención no fue utilizar la información para garantizar que yo aceptara tu propuesta matrimonial?

—No lo sé —admitió con renuencia—. Me tienes tan confundido que ya no me reconozco a mí mismo.

Jane cerró un instante los párpados antes de reunir el valor suficiente para mirar esos ojos abrasadores. Quizás era mejor que Hellion hubiese llegado antes de partir a Surrey, hubiese lamentado toda la vida haberse ido y que él creyera que su padre no era más que un ladrón.

—Bueno, permíteme ahorrarte la molestia de amenazarme. Mi padre no fue responsable de esos uniformes —espetó terriblemente ofendida, mientras se acercaba a Hellion.

—Jane, no tiene importancia...

—La tiene para mí —lo interrumpió con tono violento—. No permitiré que nadie hable mal de él.

—Muy bien.

—Cuando mi padre aceptó proveer de uniformes al ejército, vino a verlo el señor Emerson. Ambos eran competidores, pero también amigos desde la infancia. El señor Emerson le contó que estaba al borde de la ruina financiera; es más, estaba aterrorizado de terminar en prisión por sus deudas si no encontraba una forma de recuperar su fortuna —hizo una mueca al recordar el corazón bondadoso de su padre—. Por supuesto que mi padre aceptó ayudarlo; nunca hubiese podido darle la espalda a una persona en apuros, así que permitió al señor Emerson fabricar los uniformes, facilitándole él mismo el material.

La expresión de Hellion se suavizó con un dejo de compasión.

—¿Supongo que su trabajo no estuvo a la altura del de tu padre?

—Fue muy inferior. No solo estaban mal cortados y cosidos, sino que además había vendido de manera clandestina la fina lana que mi padre le había dado y la había reemplazado por tela barata.

Él intentó tomarle la mano, pero ella dio un rápido paso hacia atrás.

—Debió de sentirse muy desilusionado.

—Estaba destruido. Su amigo lo había traicionado y, algo peor, fue culpado de todo el desastre. La única razón por la que no se presentaron cargos contra él fue porque pudo reemplazar los uniformes a tiempo.

—Un incidente muy desafortunado —comentó él con dulzura.

—Sí, pero mi padre era inocente.

—Debo admitir que me parecía difícil creer que el caballero a quien tanto admirabas podía estar involucrado en un plan tan sórdido.

Jane arqueó las cejas, sorprendida por sus palabras.

—¿De verdad?

—Por supuesto, fue solo...

—Hellion, estoy ocupada en este momento —lo interrumpió; no deseaba oír ninguna excusa que pudiera ofrecerle. ¿Qué importaba? Que hubiese investigado el pasado de su padre ya era doloroso de por sí, pero no era la verdadera razón por la que volvía a Surrey—. Creo que es mejor que te vayas.

Hellion frunció el entrecejo; sus ojos parecieron ensombrecerse de dolor.

—Por el amor de Dios, lo lamento. Nunca quise herirte, Jane. Debes saber que es lo último que querría.

Su expresión suplicante casi amenazó con destruir la frágil serenidad de la joven.

—Por favor, no —murmuró, dirigiéndose hacia la cama para doblar un chal que ya estaba perfectamente plegado—. Fui una tonta al creer por un instante que podíamos ser algo más que conocidos.

—¡Conocidos! —Hubo un momento de atónita incredulidad antes de que se acercara a ella, le arrancara el chal de las manos y lo arrojara a un costado—. Yo diría que somos mucho más que conocidos. Tengo los rasguños y los mordiscos que lo prueban. ¿Quieres que te los muestre?

Las mejillas de ella se encendieron. Tenía un recuerdo vivido del momento preciso en que se habían producido esos rasguños y mordiscos. Y también del placer que había explotado en su interior.

—No me refería a eso.

—Te conozco mejor que tú misma, Jane —dijo y acarició su nuca con suavidad.

Ella sintió un estremecimiento de placer ante la caricia. Dios, era injusto que el único hombre a quien no podía tener fuese capaz de producir esa magia. Respirando profundo, se obligó a ignorar el deseo de inclinarse sobre su cuerpo viril. No iba a permitir ser seducida y tomar una decisión que ambos lamentarían.

—Y, sin embargo, no sabes nada de ti mismo —aseguró con tristeza.

La leve caricia se detuvo.

—¿Qué diablos significa eso?

—¿Por qué deseas casarte conmigo, Hellion?

—Tú sabes por qué.

—Dímelo.

Él la contempló con detenimiento, como si quisiera elegir las palabras que le ofrecieran un mayor consuelo.

—Creo que nos llevaremos bien. Admiro tu inteligencia y tu buen corazón. Pero lo más importante, admiro tu espíritu independiente, que es mucho más de lo que podrían afirmar la mayoría de los hombres —su mirada descendió deliberadamente a sus labios—. Y, por supuesto, te deseo hasta la locura. Es más de lo que poseen la mayoría de los matrimonios.

—Quizá, pero creo que olvidaste la razón más importante por la que deseas que yo sea tu esposa.

—¿Cuál? —preguntó alarmado.

—Mi fortuna, por supuesto.

Hubo cierta tensión en el aire mientras él entrecerraba lentamente los ojos.

—¿No te parece un poco hipócrita que me acuses de casarme por tu fortuna, cuando fue precisamente ese el requisito que exigías de tu futuro marido?

—No estoy hablando de mis sentimientos al respecto —lo corrigió en voz baja—, sino de los tuyos.

—¿Mis sentimientos?

—Nunca serías feliz siendo mi marido.

—¿Eres tan sabia que puedes predecir el futuro? —inquirió, mientras una ira helada penetraba en su semblante.

Jane se frotó los brazos, como si percibiera un peligro invisible.

—Oh, por el amor de Dios, Hellion, ambos sabemos que con el tiempo llegarás a despreciarte por haberte rebajado a ser un cazador de fortunas. Y también llegarás a despreciarme a mí.

Hellion apretó las manos y comenzó a caminar por la habitación. Por un momento, ella creyó que saldría por la puerta y la abandonaría para siempre. Después, la enfrentó y la fulminó con la mirada.

—Eres tú la que me reduce al papel de un cazador de fortunas —respondió con una terrible calma—. Por absurdo que parezca, en verdad creí que te quería. Pero es claro que soy demasiado estúpido para conocer mis sentimientos.

A Jane se le encogió el corazón, no había tenido en cuenta que podía ofenderlo. ¿Acaso lo había lastimado? ¿Cómo iba a lastimarlo, cuando su corazón no estaba en juego?

—Hellion, por favor...

—Oh, no, no vengas con delicadezas a estas alturas, mi amor —gruñó él mientras cruzaba los brazos sobre su pecho—. Si tienes más insultos, debes decírmelos sin vacilar. No me gustaría pensar que estás sola en Surrey, arrepentida de no haber hecho trizas mi repugnante persona.

Ella sintió en la garganta un nudo tan grande que temió desvanecerse. ¿Por qué hacía las cosas tan difíciles? Había decenas y decenas de ricas debutantes, todas dispuestas a arrojarse a sus pies.

—Esa no fue mi intención.

—Entonces odio imaginar qué podrías lograr si lo fuera.

Jane exhaló un suspiro. Estaba furiosa con Hellion, y con razón. No solo la había perseguido hasta hacerla actuar con insensatez, sino que además había husmeado de manera vergonzosa en sus asuntos más privados. Sin embargo, en ese momento, su corazón traicionero no soportaba que creyera que ella alguna vez había querido herirlo.

—Tú no eres repugnante, Hellion. De hecho, eres un hombre maravilloso que algún día hará muy feliz a alguna mujer afortunada. Solo que no...

—Solo que no soy lo suficientemente maravilloso para ti —interrumpió con amargura.

Jane se acercó un paso, apenada.

—No hasta que hayas aceptado que no tienes necesidad de depender de otra persona; ni de tu tío ni, por supuesto, de mí.

—¿Depender? —preguntó contrariado—. ¿Ahora insinúas que soy débil?

La muchacha lo miró exasperada.

—Me estás malinterpretando deliberadamente.

—Entonces deja de decir tonterías y dime a qué te refieres.

Ella se mordió el labio, no muy segura de si debía entablar una conversación sensata cuando él estaba de tan mal humor. Hellion parecía decidido a asignarle el papel de villana de ese absurdo drama.

Algo ridículo, teniendo en cuenta que las solteronas serias y aburridas nunca eran las villanas.

—Muy bien —capituló por fin. ¿Y por qué no? Hellion no la dejaría en paz hasta que hubiera confesado todo. Resistiendo el impulso de escapar, resolvió hablar con firmeza—: Eres fuerte e inteligente, y capaz de lograr cualquier cosa que te propongas, pero no lo harás mientras continúes marchando por la vida con el menor esfuerzo posible.

Una ráfaga de calor brotó de sus mejillas, como si hubiese conseguido atacar un punto vulnerable.

—¿Es lo que crees que hago al casarme contigo?

—¿No lo es, acaso?

Hellion desvió su mirada.

—Parece que tú tienes todas las respuestas, no yo.

¡Por Dios! No cabía duda: ella era la villana.

—Hellion, si no te quisiera, no me importaría si luego lamentaras la decisión de casarte conmigo —señaló Jane, sin advertir que su voz temblorosa revelaba justamente cuánto le importaba—. No podría soportar que algún día me miraras con desprecio.

Hubo un corto silencio, como si Hellion luchara consigo mismo. Luego, con un movimiento lento, le dio la espalda.

—Nunca podría hacer eso, Jane. Nunca. Pero para ti es evidente que soy una criatura débil, incapaz de ganarse tu respeto. No te molestaré más. Espero que descubras a tu aburrido caballero, mi querida. Sin duda ambos vivirán en tediosa felicidad por el resto de sus vidas.

Una vez pronunciado el hiriente insulto, Hellion marchó hacia la puerta y, luego de un momento de luchar con la cerradura, la abrió. No se molestó en mirar por encima de su hombro al salir de la habitación, y dio un fuerte portazo.

Jane sintió alivio de que no hubiese mirado hacia atrás. Las malditas lágrimas que pensaba que había agotado volvían a correr por sus mejillas. ¡Maldición, maldición, maldición! Lo tenía bien merecido por hacer propuestas atrevidas a donjuanes bien parecidos.

A varias calles de distancia, la feroz batalla que se había estado librando se detuvo.

Llevándose un pañuelo bañado en sangre a la nariz lastimada, Biddles mantuvo alejada a la fiera salvaje con una risa renuente. Dios mío, qué mujer maravillosa, reconoció mientras contemplaba sus dulces facciones ruborizadas de furia y los ojos encendidos. Durante la breve pero deliciosa contienda, su cabello oscuro se había soltado sobre sus hombros, su vestido estaba desaliñado y revelaba parte de sus voluptuosos senos. La sangre de Biddles bullía. Ella irradiaba tanta pasión que él apenas pudo contenerse para no tomarla entre sus brazos y ahogarla en besos.

Por fortuna fue lo suficientemente sensato para resistir la tentación. Sortearía cualquier obstáculo, incluido el mismo infierno, para que esa mujer fuera suya. No tenía intención de perderla.

—Suficiente, mi fierecilla —ordenó, alejándose a un paso de sus puños certeros—. Ya me has roto la nariz.

Lejos de parecer horrorizada, Anna sacudió la cabeza con aire de superioridad.

—Eso espero; quizás así aprendas a no meterla en los asuntos de los demás.

—O a ser un poco más rápido en esquivar la ira vengativa de una mujer —agregó él—. Tienes un golpe derecho muy efectivo.

—Tú lastimaste a mi amiga —lo acusó.

Con un delicado escalofrío, Biddles dejó a un costado el pañuelo ensangrentado.

—Y tú me rompiste la nariz, por no mencionar que arruinaste una chaqueta muy costosa. Yo diría que estamos a mano.

Su lógica no logró impresionar a la furiosa Anna, que cruzó el sendero invadido por la maleza para sentarse en un banco.

—Bah.

Aliviado de que ella no se hubiese marchado antes de poder enmendarse, Biddles sorteó los rosales y se detuvo frente a ella.

—Y por supuesto existe el peligro, muy real por cierto, de que mi nariz quede torcida —murmuró con tono triste—. Es posible que haya arruinado para siempre mi belleza masculina.

La mujer le lanzó una mirada de advertencia.

—Esto no es gracioso.

—Oh, estoy de acuerdo —arrancando una flor del rosal cercano, comenzó a deshojar los pétalos y los dejó caer en su falda—. Sin mi deslumbrante atracción masculina, nunca podré aspirar a la mano de una bella doncella. Es muy posible que me hayas condenado a una vida de amarga soledad.

Los labios de ella se afinaron, él sospechó que se esforzaba por ocultar una sonrisa traicionera.

—En todo caso, tenía entendido que preferías la compañía de fulanas.

Biddles desparramó otro puñado de pétalos mientras se arrodillaba a los pies de ella.

—Pero tarde o temprano, un caballero debe casarse.

—Estoy segura de que alguna mujer desesperada se conformaría con un hombre artero, intrigante, de mala fama... —La crítica letanía de sus faltas se detuvo cuando Biddles se inclinó para besarla. Ella se puso tensa, pero no sintió la necesidad de volver a golpearlo. Echándose hacia atrás, él observó cómo su rostro confundido se ruborizaba de manera encantadora.

—No lo hagas —advirtió Anna.

—¿Por qué?

—Porque... porque estoy furiosa.

Él deslizó un dedo a lo largo de su brazo, saboreando la suavidad de su piel.

—Sí, lo sé.

—No tenías ningún derecho de inmiscuirte en los asuntos privados de Jane.

—Tanto como tú no tenías derecho a espiarme o a seguirme, mi dulce Anna —señaló con una leve sonrisa.

La doncella vaciló un instante; evidentemente, no había pensado que sus propias acciones fuesen deshonrosas.

—Yo sólo quise proteger a mi amiga.

—Y yo, a mi amigo.

Anna refunfuñó, se rehusaba a ser persuadida con facilidad. Curiosamente, era uno de sus mayores atractivos.

—Como si un hombre como Hellion necesitara protegerse de la pobre Jane.

—No existe mayor peligro para un caballero que una mujer inteligente, astuta y ardiente —sonrió con malicia—. Le roba la inteligencia y se inserta en su corazón antes de que sepa que está atrapado sin salida.

—¿Qué? —el asombro de Anna fue palpable. Biddles la miró desconcertado. Hubiese creído que los sentimientos de Hellion, por no mencionar los propios, eran evidentes para todos. Si los caballeros inteligentes como ellos se comportaban como perfectos idiotas, se debía a que el amor había nublado su juicio—. ¿No querrás decir que el señor Caulfield siente algo por Jane?

—¿Por qué te parece tan increíble?

Anna se puso de pie de repente, pasando junto a él con evidente agitación.

—Porque sí.

Él se ubicó detrás de la voluptuosa fierecilla.

—No es una explicación muy precisa, mi querida.

—Oh, por el amor de Dios, sabes perfectamente bien que Hellion solo quería casarse con Jane por su riqueza.

—Sin duda fue la excusa que utilizó.

Al oír estas palabras, Anna volteó para mirarlo muy seria.

—¿La excusa?

Biddles torció los labios. Los hombres sabían ocultar sus sentimientos mucho mejor que las mujeres.

—Fingir ser un cazador de fortunas es mucho menos riesgoso que confesar sus sentimientos más íntimos. Sin duda sabes que un hombre llega hasta cualquier límite para proteger su frágil orgullo.

—¡Pero eso es absurdo! Si él la ama, debe decírselo.

—Por supuesto, sería lo más lógico. Por desgracia, la lógica rara vez va acompañada del amor. Además, me temo que Hellion todavía no está preparado para admitir sus sentimientos. Ni siquiera ante sí mismo.

—Entonces va a perderla —afirmó, enojada.

—Quizá.

—¿Quizá? —Anna posó sus manos sobre sus redondas caderas—. ¿Es todo lo que puedes decir? ¡Es una tragedia!

El efímero interés de Biddles por los confusos sentimientos de Hellion se desvaneció al mirar a esa mujer que le quitaba el aliento. A diferencia de su amigo, no tenía intención de arriesgar su felicidad futura. Ni por orgullo, ni por temor, ni por nada en el mundo.

—Mi vida, eso está fuera de nuestro poder —resolvió, acariciando el hombro descubierto de Anna—. Depende de Hellion y de la señorita Middleton que resuelvan sus dificultades.

—Sí, pero... —su determinación de seguir discutiendo fue sofocada con facilidad por Biddles, que se inclinó y cubrió sus labios con un beso breve y posesivo. Disfrutaba muchísimo riñendo con la inteligente damisela, pero en ese momento prefería que los pensamientos de ella estuviesen concentrados solo en él. Apartándose, vio que ella pestañeaba, desconcertada.

—Tendrás que dejar ese hábito que tienes de besarme cada vez que te dé la gana.

—¿Y por qué?

Anna se humedeció los labios.

—No es apropiado.

—Podríamos hacer que fuera apropiado —aseguró, tomándole las manos—. Lo suficiente incluso para los más exigentes.

—¿Qué quieres decir?

Ahora que había llegado el momento, el caballero descubrió que no era tan difícil como había supuesto. En realidad, no se le ocurría nada más apropiado que...

—Si fueras mi esposa, podría besarte cada vez que se me antojara.

Los ojos de ella se abrieron muy grandes, mientras luchaba por ocultar su sorpresa.

—Yo... tendría algo que decir al respecto.

Biddles río suavemente, apretándola lo suficiente para sentir la tibieza de su piel.

—Mi amor, tendrías todo para decir al respecto.

Confundida y luchando por creer que él le hubiese propuesto matrimonio, Anna entrecerró los ojos.

—¿De verdad deseas casarte conmigo? —susurró, mientras lo estudiaba como si quisiera descubrir si le estaba gastando alguna broma cruel—. No soy hermosa ni rica, ni siquiera soy una mujer pacífica. En realidad, mi tía asegura que estoy en camino de convertirme en una vieja bruja.

Biddles se enfadó por que alguien se atreviera a insultar a su amada. Algún día, pronto, tendría una larga conversación con esa tía. Aprendería a tratar a su prometida con el debido respeto.

—Aclaremos una cosa desde el principio —protestó—: no quiero que vuelvas a decir que no eres hermosa. En lo que a mí respecta, eres la mujer más bella, deseable y embriagadora que jamás haya existido.

Anna abrió la boca, asombrada.

—¡Oh!

—En cuanto a la riqueza, viviremos como a ti más te guste. Soy un hombre con muchos recursos.

Una chispa de felicidad comenzó a brillar en los hermosos ojos azules.

—¿Y el hecho de que sea una vieja bruja?

Biddles la abrazó, con la intención de no soltarla por un largo tiempo.

—Da la casualidad que para mí es tu mejor cualidad.

Anna acarició el pecho de él.

—Debes de estar loco.

—Absolutamente —accedió—. ¿Compartirás esta locura conmigo?

La sonrisa de su prometida enterneció el corazón de Biddles.

—Supongo que debo hacerlo. ¿Quién otra podrá mantener esa curiosa y torcida nariz fuera de problemas?

Una inmensa alegría inundó a Biddles, algo demasiado precioso para expresar con palabras. En cambio, agachó la cabeza para revelar sus sentimientos del modo más íntimo posible.

* * *

Capítulo 17

Querido diario:

Estoy decidida a conformarme con mi situación actual. Después de todo, he regresado a mi amado hogar, donde estoy muy cómoda. Mis negocios son la envidia de los comerciantes más experimentados de toda Inglaterra. Mis numerosos amigos han organizado importantes fiestas para darme la bienvenida a Surrey. Y mis leales sirvientes están decididos a consentirme, con una devoción tan grande que apenas me levanto de la cama, ya están atentos a mis deseos. Son pocas las mujeres que pueden tener una existencia tan pacífica e independiente. Además, nunca sería tan débil de carácter como para desperdiciar mis días inútilmente compadeciéndome de mi tristeza. No soy un personaje trágico de una obra shakesperiana, sino una mujer inteligente y madura que superará cualquier obstáculo que se interponga en su camino. Aunque ese obstáculo sea una pena que se niega a desaparecer.

(DEL DIARIO DE LA SEÑORITA JANE MIDDLETON, 15 DE SEPTIEMBRE DE 1814)

Hellion estaba sentado en la oficina situada arriba de la antigua cafetería, o lo que alguna vez había sido la antigua cafetería. Pocos recordaban ya que apenas cuatro meses atrás el edificio había sido un olvidado fantasma del pasado. Menos aun, los elegantes jóvenes que atestaban el establecimiento más exitoso de todo Londres. Había llevado semanas de incansable trabajo y una suma considerable de dinero transformar el ruinoso local en una casa de juegos exclusiva.

"La guarida de Hellion", para ser más precisos.

Hellion sentía un gran orgullo mientras calculaba las considerables ganancias de la semana anterior. Sabía, sin ser demasiado vanidoso, que gran parte del éxito del club se debía a él. No solo por las incontables horas que había dedicado a su flamante establecimiento, sino porque también su escandalosa reputación atraía a los caballeros más respetables. Todos deseaban ser conocidos como compañeros del donjuán más notorio de Londres.

Todavía quedaba mucho por hacer. Los salones estaban demasiado atestados, aun después de que las cocinas fueron eliminadas para hacer lugar a varias mesas de juego. Pronto debería utilizar esa oficina privada del segundo piso para los cuartos de suscripción, más elegantes.

Eso significaba que tendría que buscar un lugar donde vivir. Se había mudado al desván después de vender su casa para conseguir los fondos necesarios para restaurar el viejo edificio. Pero esos eran detalles tediosos de los que se ocuparía más tarde. En ese momento tenía un objetivo mucho más importante en el que ocupar sus pensamientos. Echó llave a la caja con el dinero y la guardó en el cajón inferior de su escritorio. De repente la puerta del cuarto se abrió. Alzó la cabeza y vio a Biddles que entraba sonriendo.

—¡Por Dios! Creí que nunca podría abrirme paso entre la multitud —se quejó, mientras sacaba un pañuelo de encaje para limpiar su chaqueta amarilla—. Parece que "La guarida de Hellion" está haciendo furor.

Acomodándose en su sillón, Hellion se tomó la barbilla y entrecerró los ojos al ver a su amigo acercarse al escritorio. La mayoría no dudaría en suponer que el caballero de rostro alargado había venido para asegurarse de que su inversión funcionara bien, pero Hellion no se creía tan afortunado. Aunque Biddles había sido de gran ayuda en la creación del nuevo local, rara vez era visto sin su devota esposa a su lado, incluso en ese sitio. No a menos que recibiera órdenes de Anna para tratar de convencer a Hellion —una vez más— de que cometía un error al actuar como lo hacía.

—Sí, eso parece —murmuró.

Biddles dio un respingo, fingiendo no haber advertido el tono frío de su amigo.

—Aunque debo confesar que no todos están tan felices con nuestro éxito. Cuando pasaba, la vecina de al lado me arrojó una bacinilla desde la ventana.

—¿Estás seguro de que no se debió a tu espantosa chaqueta?

—¿Espantosa? —pareció ofendido—. Te informo que este tono específico de amarillo es el último grito de la moda.

—No puedo imaginar dónde, a menos que te refieras a los salvajes que abundan por las colonias.

—¡Ignorante! —Biddles levantó la pequeña cesta que traía escondida a sus espaldas—. Me dan ganas de irme sin ofrecerte el festín que te traje.

—¿Qué festín?

—Faisán asado, patatas a la crema con champiñones frescos, queso, pan tibio y uvas —anunció con orgullo, apoyando la cesta sobre el escritorio.

—Todo un festín.

—Y lo comerás antes de que me vaya de aquí —ordenó Biddles, quien evidentemente no pasó por alto la débil mueca que hizo el otro cuando los exquisitos aromas llenaron el pequeño cuarto.

Hellion exhaló un suspiro de resignación. Dios lo librara de los amigos entrometidos.

—Maldición, no eres mi madre. No necesito que estés encima de mí.

—Ni yo tengo deseos de hacerlo, mi fastidioso amigo —se burló el elegante caballero—. Por desgracia, Anna está convencida de que estás al borde de una horrible destrucción, y yo no tendré paz hasta que recuperes tu espíritu.

Hellion gruñó. Si un amigo entrometido era fastidioso, una mujer entrometida resultaba una maldición absoluta. Dios sabía que la bondadosa pero obstinada Anna no lo dejaría en paz hasta que se casara o fuera a dar al manicomio. Nunca se le ocurriría que él podía arreglárselas bastante bien por sus propios medios.

—Mi espíritu no tiene nada de malo.

—Nada aparte del hecho de que estás exhausto, perdiste peso y no te he visto salir de este maldito edificio desde que lo compraste.

—No hay de qué sorprenderse: he descubierto que es bastante agotador mantener un negocio exitoso.

—¿Y eso es todo?

—Biddles...

El hombrecito sacudió su pañuelo.

—Mírame con todo el odio que quieras; no me callaré. Aunque no quieras admitirlo, estás sufriendo por la señorita Middleton.

Hellion no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios.

—¿Sufriendo? ¿No eres un poco melodramático?

—¿Lo niegas?

—Te entrometes en asuntos que no te conciernen.

—No sería la primera ocasión, como ambos sabemos.

Esta vez Hellion se echó a reír. ¿Acaso no era cierto? Esa nariz puntiaguda se había inmiscuido en más asuntos que cualquier otra.

—Es cierto.

Biddles miró a su amigo con dureza.

—Por el amor de Dios, ve a verla y confiésale que la amas.

Hellion ni siquiera se sorprendió. Hacía rato que había aceptado sus sentimientos hacia Jane. Ridículo, ya que si hubiese sido lo suficientemente inteligente como para reflexionar cuando debía, se habría evitado la infelicidad de los últimos meses. Sin embargo, en cierto modo aceptaba que tenía merecido su sufrimiento.

Jane había tenido toda la razón al acusarlo de tener miedo de independizarse. Durante demasiado tiempo había permitido que las amargas críticas de su tío gobernaran su vida: que él era un demonio mancillado por la sangre de sus irresponsables padres, condenado a causar solo vergüenza a su familia, y que lo único que podía ofrecer era escándalo y traición a quienes amara.

Cuando por fin fue capaz de tomar las riendas de su vida, pudo deshacerse de las heridas que nunca habían terminado de curarse. En efecto, podía ser un demonio, pero ahora tenía otra cosa para ofrecer además del simple escándalo.

Era maravilloso, pero quizá se había dado cuenta demasiado tarde.

—No es tan sencillo —admitió con un suspiro.

—En realidad he descubierto, para mi gran sorpresa, que es muy sencillo.

—No cuando se trata de Jane —sintió una puntada en el corazón tan solo al mencionar su nombre—. Desde el principio intenté darle órdenes, intimidarla y seducirla. Dije admirar su espíritu independiente aunque en realidad quería manipularla.

Su amigo lo escuchaba apenado y en silencio. Luego dijo:

—¿Entonces crees que es más noble condenarla a pasar su vida junto a un hombre que nunca podría amarla tanto como tú?

Se resistió al impulso de discutir; Biddles sólo estaba preocupado por él. Y no era su culpa que Hellion hubiese echado todo a perder.

—Creo que es más noble darle la libertad para decidir si desea escuchar mis palabras de amor.

—Ella no podrá tomar esa decisión mientras permanezca en Surrey. Ya que le prohibiste a Anna informarle sobre tu pequeña empresa, bien podría suponer que estás buscando fortuna con otra heredera.

Por un instante a Hellion le costó respirar. Era muy consciente de ese riesgo. En realidad, el temor de que ella ya lo hubiese condenado al infierno y reemplazado por un granjero leal, aburrido y tedioso le hacía sudar durante la noche. Pero al recordar las frágiles facciones y los ojos ensombrecidos de dolor durante el último encuentro, sentía que no podía ir corriendo a Surrey y simplemente decirle que la amaba. Hasta el momento había hecho todo mal en lo que se refería a la señorita Middleton. Por única vez estaba decidido a hacer las cosas bien.

Aclarándose la garganta, Hellion miró a su amigo y esbozó una sonrisa apenada.

—En realidad, tengo grandes esperanzas de que ella pronto vuelva a Londres.

—¿Te has vuelto loco? Yo creo que ella preferiría arrojarse desde el acantilado más alto. Su experiencia aquí no pudo haberle inspirado cariño por esta ciudad.

—Ya veremos.

Biddles observó cómo su amigo enderezaba distraídamente el candelabro sobre su escritorio.

—Conozco esa expresión, ¿qué te traes entre manos, Hellion?

Como sabía que el astuto hurón se daría cuenta de su plan si no tenía cuidado, se puso serio.

—Nada nefasto en esta ocasión —replicó—. Solo le ofrecí a Jane una oportunidad de decirme si se olvidó de mí para siempre o si todavía le importo. Descubriremos la verdad en unos pocos días.

A pesar de que la curiosidad lo carcomía, por primera vez en su vida Biddles pareció entender que su interferencia no sería tolerada.

—Te deseo suerte, amigo mío —por fin concedió ante lo inevitable.

—Gracias —Hellion sonrió con ironía—. Cuando se trata de la señorita Middleton, necesito toda la que pueda reunir.

El hotel era uno de los más elegantes de Londres. Situado en un vecindario tranquilo, alojaba personas adineradas que preferían un lugar pacífico durante su breve estadía en la ciudad.

A Jane no le importaba demasiado que su habitación tuviese muebles de caoba bien lustrada, ni que los sirvientes estuvieran entrenados para satisfacer sus necesidades ante cualquier pedido. Estaba en Londres con un solo propósito: enfrentar a Hellion y descubrir por qué le había devuelto las cinco mil libras que ella le había pagado. Caminando por la alfombra floreada, estrujó el pañuelo que tenía entre los dedos.

Cuando el sirviente llegó con la noticia a su casa en Surrey, ella no supo qué decir. No esperaba que Hellion intentara contactarse... no después de la despedida desastrosa que habían tenido. Mucho menos esperaba, por supuesto, que le entregaran un paquete con la pequeña fortuna. ¿Por qué había hecho algo semejante? ¿Por despecho? ¿Por orgullo? ¿Por la necesidad de desterrarla completamente de su vida?

Sea cual fuere la causa, Jane descubrió que la consumía una furia feroz e inexplicable.

¿No era suficiente con que él no pudiera corresponder a su amor como ella deseaba; ella, que lo tenía tan grabado en su corazón que no podía imaginarse casándose con otro? ¿O que se sintiera tan sola que hasta temía enfermar de tristeza? ¿También tenía que arrojarle en el rostro su único regalo, como si fuese algo insignificante? Era una situación insoportable. Así, sin pensar en lo que hacía, empacó rápido sus maletas y partió hacia la ciudad.

Quería ver a Hellion. Escuchar de sus propios labios qué explicación tenía para ofrecerle.

Al llegar al hotel la noche anterior, había enviado de inmediato una nota a su casa, esperando tener una respuesta para el desayuno a la mañana siguiente. Jane no era tan vanidosa como para creer que él iría corriendo a su lado; Hellion nunca se mostraría tan torpe. Pero seguro sentiría algo de curiosidad ante su repentina llegada... Sin embargo, el día transcurrió sin indicación alguna de que él hubiese recibido su mensaje, y un nuevo temor brotó en el corazón femenino. ¿Y si ignoraba su misiva? ¿Y si decidía que ella no valía el esfuerzo de citarla? El corazón se le encogió. No, por Dios, no. ¡Había soportado tanto en los últimos meses! No toleraría descubrir que Hellion deseaba lastimarla.

Pasó el día sumida en un angustiante silencio. Estaba tan nerviosa que, cuando por fin alguien llamó a la puerta, casi se le salió el alma del cuerpo.

—¡Por fin! —exclamó, apretando los dientes y tropezándose con el dobladillo de su sencillo vestido mientras se disponía a abrir la puerta—. Había empezado a pensar... ¡ah! —Se decepcionó al encontrar al sirviente uniformado de pie en el vestíbulo—. ¿Qué ocurre?

—Buenas tardes, señorita Middleton —el sirviente hizo una profunda reverencia—. Me envía el señor Caulfield.

Jane se aferró a la puerta, mientras su corazón amenazaba con romperse en dos.

—¿No vendrá?

—Me pidió que la llevara con él. Le aseguro que no es lejos.

Jane pestañeó, sorprendida. No era lo que había esperado, en absoluto. En realidad, no sabía si ofenderse por un gesto tan displicente. Sin embargo, había viajado hasta Londres para encontrarse con él.

—Muy bien.

Recogió su sombrero de paja, sus guantes y el pequeño paquete que descansaba sobre una mesa baja. En silencio, descendieron hasta el vestíbulo del hotel y salieron a la calle, donde la esperaba un carruaje negro bien lustrado. Con la sensación de estar perdiendo el control de la situación, dejó que la ayudaran a acomodarse sobre el asiento de cuero antes de partir e internarse en el pesado tránsito de Londres. A solas con sus pensamientos, procuró con todas sus fuerzas ignorar los frenéticos latidos de su corazón y trató de convencerse de que no había ningún motivo de inquietud: le devolvería el dinero y se iría. Una sencilla transacción.

"Oh, sí, muy sencilla" —se burló una voz interior.

La última transacción que había realizado con Hellion le había costado su corazón, su futuro y toda esperanza de un matrimonio conveniente. No había nada sencillo cuando se trataba de ese hombre.

Perdida en sus pensamientos, Jane no prestó atención cuando el carruaje se internó lentamente en las calles estrechas. Ni siquiera miró por la ventana cuando por fin se detuvieron y el cochero la ayudó a descender. No fue sino hasta que un delgado caballero, vestido con una modesta chaqueta y pantalones negros, se acercó a tomar su brazo, que por fin se molestó en ver dónde estaba.

—¡Cielo santo! —murmuró, al reconocer la antigua cafetería, a pesar de los cambios evidentes—. Debe de haber algún error.

—No, no hay ningún error —insistió el joven con una sonrisa, mientras la guiaba con firmeza a través de la puerta abierta—. El señor Caulfield la está esperando.

Demasiado desconcertada para discutir, Jane tropezó en el umbral, miró sorprendida el interior del salón. Ya no lucía abandonado. La atmósfera de tristeza había desaparecido. En su lugar se veía un club acogedor, decididamente masculino, con paneles de madera lustrada y una gran cantidad de elegantes caballeros, de pie o sentados frente a diferentes mesas. Pero Jane no tuvo oportunidad de examinarlos, ya que fue firmemente conducida al piso superior por las escaleras estrechas.

—No tema, el señor Caulfield está en su habitación privada.

Jane sacudió la cabeza con perplejidad.

—¿Es esto una casa de juego?

—Sí, señorita —una indudable expresión de orgullo se dibujó en las delicadas facciones—. El más selecto de todo Londres. La mayor parte de las noches hay tanta gente que no se puede entrar.

Eso era evidente. Como empresaria, podía notar el interés de la gente reunida en el salón. Sin embargo, no explicaba por qué ella estaba allí.

—¿Cuándo abrió este sitio? —quiso averiguar, aunque sabía que habría sido en fecha reciente. Después de todo, ella había vendido la propiedad hacía solo algunos meses.

—El señor Caulfield inauguró hace unos tres meses.

Jane tropezó en la escalera y su corazón dio un violento vuelco.

—¿Hellion? ¿Esto pertenece a Hellion?

—A él y a lord Bidwell —aclaró el muchacho.

Le costó asimilar la sorprendente confesión. ¿Hellion, dueño de una casa de juego? Parecía imposible. Absolutamente impensable. No porque dudara de su capacidad. De hecho, se había mostrado muy interesado en la cafetería cuando la visitó. Pero...

¿Pero qué?

¿Acaso creía en verdad que él no pudiera prosperar de manera tan brillante y que ella se estancara pensando en el pasado? ¿Era posible que fuese tan mezquina como para envidiar su éxito evidente?

—¡Dios mío! —suspiró, al comprender que, en efecto, era mezquina.

Por fortuna el otro malinterpretó su exclamación y esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Sorprendente, ¿verdad?

—Increíble —admitió, forzando una sonrisa tensa.

Al llegar al descanso, el muchacho la condujo hasta la puerta más alejada y anunció:

—Hemos llegado.

Hizo una reverencia y la dejó a solas. Jane vaciló por un momento. ¡Maldición! ¡Todo había parecido tan fácil cuando empacaba en Surrey! ¿No estaría cometiendo un error terrible? Bueno, no podía quedarse a vivir en el pasillo. No le quedaba más remedio que continuar. Enderezando los hombros, obligó a sus pies a cruzar el umbral, ya preparada. Al menos, eso creía, pero el corazón dejó de latirle y tuvo dificultades para respirar cuando Hellion se puso de pie detrás de un escritorio y avanzó hacia ella.

¡Dios! Seguía siendo terriblemente apuesto, tal como lo recordaba: el cabello de un dorado perfecto, los ojos oscuros como el pecado. Las facciones masculinas, bendecidas por un ángel. Y su elegante forma, suficiente para hacer suspirar a cualquier mujer.

Y suspiró. Y sufrió. Y maldijo al destino por haber traído a ese hombre a su vida y a su corazón, solo para arrebatárselo.

—Ah... Jane —con una mirada extrañamente inquisitiva, Hellion la condujo por la habitación, le quitó el sombrero y luego los guantes con movimientos suaves, pues ella parecía incapaz de realizar ningún movimiento. Luego, con firme insistencia, la hizo sentar en una silla acolchada—. Si me permites decirlo, estás tan bella como siempre.

—Gracias —balbució.

Él se apoyó sobre el escritorio; su pierna rozó la de ella. La joven apretó los dientes al sentir una oleada de placer.

—Me disculpo por no haber ido a verte como pediste —dijo con dulzura—. Descubrí que es muy difícil salir del club cuando hay tanto trabajo.

—Sí —se aclaró la garganta—. Tu sirviente me dijo que eres dueño del establecimiento.

—Junto con Biddles.

—¿Pero... cómo?

Él sonrió apenado al notarla tan sorprendida.

—Como cualquier otro inversor, me imagino. Compré la propiedad a un precio bastante razonable, como ya sabrás, y vendí mi casa para sufragar los costos iniciales. Luego fue mera suerte la que hizo que "La guarida de Hellion" se convirtiera en la favorita entre los caballeros de la sociedad.

Su actitud indiferente no engañó a Jane ni por un instante. Había aprendido el arte del comercio desde que era una niña; nadie sabía mejor que ella las dificultades que entrañaba crear semejante empresa.

—No. El éxito en el negocio nunca es cuestión de suerte. Es evidente que tienes un don.

Él se cruzó de brazos, con expresión preocupada.

—Pareces sorprendida —se quejó.

Sorprendida, atónita, absolutamente aturdida. Eso lo resumía un poco.

—Supongo que me tomaste desprevenida.

—Fuiste tú quien me aseguró que yo podría lograr cualquier cosa que me propusiera —le recordó.

—Yo... sí.

—Por supuesto, en ese momento no te creí. Porque estaba furioso contigo y muy herido —hizo una mueca al notar que ella se estremecía—. Cuando tuve tiempo para calmar mi orgullo herido, decidí que lo peor que podía pasarme era fracasar, un destino que no me pareció tan espantoso como antes.

Jane desvió la mirada hacia el paquete olvidado que tenía en la falda.

—Me alegro mucho por ti.

—Yo también —replicó—. Por primera vez en mucho tiempo, me siento orgulloso.

Las palabras de él se sintieron como una daga en su corazón. "Basta" —se regañó. Ella lo había instado a hacerse cargo de su vida, a descubrir la fuerza que poseía en su interior. Solo una arpía despreciable podría desear que fuese tan infeliz como ella.

—Y debes sentirte orgulloso. Es evidente que lograste un éxito que cualquiera envidiaría.

—No sé si envidia, pero conseguí mi independencia —río por lo bajo—. Y lo mejor de todo es que a mi tío casi le sale espuma por la boca porque piensa que mancillé su nombre al emprender un negocio de esta naturaleza.

Con un esfuerzo, Jane levantó la mirada y le ofreció una sonrisa.

—Entonces, te vengaste después de todo.

—No del modo que había previsto, pero, de todas maneras, la venganza es dulce.

A Jane le costó tragar. Cielo santo, eso era insoportable. No había previsto lo difícil que sería volver a verlo. O quizá lo sabía, y prefirió ignorar las advertencias de su corazón. Los pensamientos abrumadores la hicieron moverse inquieta en su asiento. Debía marcharse antes de hacer el papel de tonta. Pero, primero, debía cumplir la misión que la había llevado allí.

—Supongo que no debo entretenerte cuando estás tan ocupado —señaló.

Hellion no se movió, pero Jane percibió la tensión en su elegante cuerpo. Como un tigre al acecho, a punto de atacar.

—No tengo apuro —expresó fulminándola con la mirada—. Aunque debo confesar que me intriga saber qué te trae por Londres. Según recuerdo, una vez dijiste que preferías enfrentarte a la horca antes que regresar.

Jane se puso seria al oír el recordatorio innecesario.

—No habría venido si no se tratara de un asunto importante.

—¿Un asunto de negocios?

—En cierto modo —antes de poder evaluar si su decisión era sensata, le alcanzó el paquete con sus manos temblorosas—. Vine para devolverte esto. —Él continuó mirándola fijo, como si el misterioso paquete que sostenía débilmente le resultara del todo indiferente—. Son las cinco mil libras que enviaste a Surrey.

No estaba segura de cuál sería su reacción. ¿Sorpresa? ¿Alivio? ¿Frustración? Por lo menos, no esa expresión incrédula.

—¿Viajaste desde Londres para devolver un dinero que te pertenece?

De algún modo su pregunta la hizo sentir una jovencita tonta y exagerada.

—Teníamos un acuerdo —dijo entre dientes.

—Un acuerdo que fracasó, como bien recordarás: no encontraste marido —agregó con sarcasmo—. Por lo menos, no el que tú deseabas.

Un desagradable ardor se filtró debajo de su piel. ¡Maldición! ¡No se suponía que debía mencionar un tema tan delicado!

—Nuestro acuerdo se limitó a conseguir que la sociedad me prestara atención. Tú cumpliste con tu obligación y yo debo cumplir la mía.

—¿Y si te digo que no quiero tu dinero?

—Te diría que no es mi dinero, sino tuyo. Lo que hagas con él es tu decisión.

—Bien. Lo que deseo es dártelo a ti.

Jane apretó los dientes. No había olvidado su impresionante belleza. Ni el modo en que su presencia podía hacerla estremecer. Ni siquiera el aroma masculino que había atormentado sus noches durante meses. Sin embargo, había logrado olvidar con qué facilidad podía hacerla enfurecer.

—¿Por qué eres tan exasperante?

No respondió, sólo se incorporó lentamente del escritorio. Bajo la luz de la vela titilante, su expresión pareció sombría.

—Porque no quiero que esa fortuna, ni ninguna otra, se interponga más entre nosotros.

El corazón de Jane dio un vuelco al oír el tono violento de su voz.

—No entiendo.

Sosteniendo su mirada, le quitó el paquete de las manos y la hizo poner de pie.

—¿Por qué viniste a Londres, Jane? —inquirió.

Ella apenas oyó su pregunta. ¿Cómo podría? Estaban parados demasiado juntos. Demasiado. Su cuerpo entero ardía por su calor masculino. Y esos malditos dedos que le rozaban los brazos hasta los hombros. Tenía suerte de poder seguir respirando, aunque no de pensar.

—Te dije...

—Tonterías —la interrumpió, posando su pulgar con audacia en el delicado cuello—. Si deseabas devolver el dinero, podrías haber enviado a una persona para que me lo entregara. No era necesario que recorrieras un camino tan largo hasta Londres.

Por supuesto que era necesario, muy necesario. Por desgracia, en ese preciso momento no podía recordar por qué lo era.

—Fue porque... porque yo...

La expresión de él se enterneció al ver cómo ella luchaba por conservar un mínimo de cordura en medio de la dolorosa nostalgia que amenazaba con ahogarla.

—¿Porque deseabas volver a verme?

—¿Por qué querría volver a verte? —suspiró.

Hellion la abrazó, presionándola contra los firmes músculos de sus muslos.

—Espero que sea porque me amas. Así como yo te amo a ti.

Si no la hubiese sostenido con tanta firmeza, Jane se habría caído al piso. Tal como estaban, se tambaleó contra él, atónita.

—¿Qué dijiste?

Él sonrió con gran ternura.

—Dije que te amo, Jane Middleton.

—Pero... no puedes.

—¡Ah, no! Ya has intentado explicarme qué hay en mi corazón. En esta ocasión seré yo quien te lo diga.

La joven se quedó atónita ante esa severa orden. Su actitud era muy distinta de la del donjuán despreocupado y urbano que ella conocía.

—¿De veras?

—De veras —murmuró él—. Te amo. Amo tu espíritu indómito y tu valentía inquebrantable. Amo tu inteligencia. Amo que la sociedad te parezca ridícula y prefieras estar en tu biblioteca en lugar de ir a un baile. Amo tu aroma. Y sin ninguna duda, amo tu sabor. —La penetró con la mirada, como si necesitara reafirmar la sinceridad de sus roncas palabras—. Te amo, mi dulce fierecilla, y eso no tiene nada que ver con tu inmensa fortuna.

Jane ni siquiera se molestó en intentar acordarse de respirar. ¿Para qué, si tenía el corazón en la garganta y la cabeza le daba vueltas? Era un sueño, un sueño maravilloso e increíble. Un sueño del que no tenía intención de despertar.

—Oh, Hellion —suspiró—. ¡He sido tan infeliz!

—Perdóname —apoyó su frente sobre la de ella—. Fui un idiota. Tenía tanto temor de admitir que te habías convertido en algo más importante para mí que la vida misma, que me arriesgué a perderte para siempre.

Unas lágrimas ridículas casi la cegaron.

—Yo también me comporté como una tonta.

La risa de él le acarició la mejilla.

—¿Mi mujercita lógica y siempre sensata? ¡Nunca!

Jane lo tomó de las solapas de la chaqueta.

—No puedo imaginar cómo alguna vez pude pensar que podía conformarme con un esposo aburrido y cómodo.

—Cierto.

—Hellion...

—Bueno, es evidente incluso para el más tonto que solo un donjuán podía servirte.

Una euforia dulce, casi insoportable, colmó su corazón. Ni en sus más absurdas fantasías se había permitido creer que él pudiese corresponder a su amor; ¡le había parecido un sueño tan imposible! Ahora, lentamente, se permitió confiar en la felicidad que tenía al alcance de la mano.

—Y, por supuesto, un empresario muy exitoso —se burló ella.

Como si percibiera que su futura esposa comenzaba a tener una fe incuestionable en él, los ojos oscuros de Hellion brillaron de picardía.

Con un movimiento rápido la tomó entre sus brazos y la llevó hacia una puerta casi escondida que conducía a una segunda habitación.

—Hellion, ¿qué haces?

—Estoy a punto de negociar una nueva propuesta —sonrió con audacia.

—Ya veo —un calor abrasador inundó su sangre, y sintió un cosquilleo de placer en los sitios más íntimos—. ¿Y en qué consistiría esa propuesta?

—Solo en una cosa.

—¿En qué?

Él se detuvo para contemplar el rostro ruborizado con una expresión vulnerable.

—En que me ames.

Jane lo acarició con ternura.

—Creo que acepto sus condiciones, señor Caulfield —respondió con una voz ronca que delataba el amor apasionado que sentía por él—. Aunque debemos sellar oficialmente este acuerdo.

—Justo lo que estaba pensando. Claro que este acuerdo durará bastante tiempo. De hecho, una eternidad. Tendré que pensar en algo muy especial.

La joven tocó la boca sensual de su prometido.

—Confío en ti, mi amor.

Hellion dejó escapar un murmullo ahogado, mientras la contemplaba con ojos desbordantes de inmenso amor.

—Ah, mi hermosa fierecilla.

—Mi magnífico Hellion.

FIN

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Deborah Raleigh es autora de más de treinta novelas románticas, premiadas por la revista Romantic Times. Se convirtió en una ávida lectora desde la primera vez que tuvo un libro en sus manos y siempre anhelo escribir en papel sus propios sueños. Inicio su carrera en el 2000 bajo el pseudónimo de Debbie Raleigh escribiendo novelas de regencia tradicional y ahora como Deborah Raleigh escribe novelas históricas de regencia. Cambiarse al género Paranormal ha sido un sueño para ella desde que vio un episodio de Buffy la cazavampiros, y ya va por el segundo libro de su serie Guardians of Eternity.

Está casada y tiene dos hijos adolescentes que se las arreglan para hacer que su vida sea interesante. Ama viajar y es muy cuidadosa haciendo investigaciones sobre el lugar donde pasara sus vacaciones y considera las labores de la casa opcionales como lo mejor.

EL FALSO PROMETIDO

Jane Middleton viajó a Londres para encontrar un marido, pero solo encontró el rechazo de una sociedad que desprecia a una exitosa empresaria como ella. Cuando se entera de que el seductor más famoso de la ciudad está en bancarrota, le propone un audaz negocio: le pagará para que él finja cortejarla, porque eso atraerá la atención sobre ella. No sospecha que la más deliciosa de las seducciones es parte del acuerdo...

El encantador Hellion Caulfield siempre disfrutó de la íntima compañía de las mujeres, pero sin caer en la trampa de un matrimonio que terminaría con su libertad. Pero la inteligencia y la inusual belleza de Jane desestabilizan todas sus certezas y encienden su deseo. Su falso cortejo se vuelve cada vez más real. ¿Es posible que el soltero más empedernido de Londres haya encontrado por fin a su compañera ideal para la pasión... y más allá?

SERIE LA GUARIDA DE HELLION

1. Some Like It Wicked (2005) / El falso prometido (2007)

2. Some Like It Sinful (2006) / Peligroso deseo (2008)

3. Some Like It Brazen (2007) / Juegos de passion (2008)

* * *

Título original: Some like it wicked

Editor original: Kesington Publishing Corporation

© 2005 by Deborah Raleigh

1ªedición: agosto de 2007

ISBN: 978-950-02-3099-5

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Editorial El Ateneo

Armado de interiores: María Isabel Barutti

Impreso en Verlap S.A. Comandante Spurr 653, Avellaneda

Provincia de Buenos Aires, en el mes de agosto de 2007

Notas

¹ Hellion: en inglés coloquial significa "demonio". (N. de la T.)<<