Deborah Hale

Caballeros de fortuna, 2

Una dama sin fortuna

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Sussex, Inglaterra, abril de 1824

El requerimiento que lady Artemis Dearing temía, había llegado por fin.

Tomando en brazos a su pequeño sobrino, presionó los labios contra su sedoso cabello, que tenía el mismo tono de miel dorada de su fallecida madre. ¡Si al menos pudiera absorber algo de su inocente optimismo y de su obstinado valor! Necesitaba ambas cosas desesperadamente.

Ajeno a la angustia de su tía, el niño se revolvió entre sus brazos, riéndose de felicidad por estar vivo y ser querido. Durante un instante, su alegría hizo que Artemis se olvidara de su persistente tristeza y de las preocupaciones del futuro. Le trazó con la yema del dedo el contorno de la boca y el mentón, que tanto le recordaba al de su hermano. Le reconfortaba saber que parte de su hermano y de su hermana vivía en aquel niño tan querido. No debía fallarle como les había fallado a ellos.

—Por favor, señora —dijo la doncella que había sido enviada para recoger a Artemis—. El señor quiere que venga enseguida. Si le hace esperar se pondrá de peor humor.

—Por supuesto, Bessie —la frágil burbuja de felicidad del interior de Artemis estalló ante la mención del tío Henry.

Tras haber esperado cincuenta años sin apenas esperanza de heredar el título de Bramber y la hacienda, el nuevo marqués parecía impaciente por recuperar el tiempo perdido.

—¿Podrías cuidar al señorito Lee por mí? No me atrevo a llevarlo conmigo, y si lo dejo en la cuna llorará.

Y vaya si lloraría. Gritaría todo lo que le permitieran sus pequeños y sanos pulmones. Todavía era demasiado pequeño para entender que esos arrebatos resultaban impropios. Lo último que Artemis necesitaba durante su encuentro con su tío eran los penetrantes gritos de Lee resonando a través de la decorosa quietud de Bramberley.

—Pero, señora —Bessie dio un paso atrás con gesto pesaroso—, voy muy retrasada con mi trabajo. El señor quiere que ventile y quite el polvo de las habitaciones, que friegue los suelos y limpie las ventanas. ¿Cómo voy a hacer todo eso además de mis otras obligaciones si me mandan a dar recados y me piden que haga de niñera?

Artemis parpadeó irritada. Unos meses atrás, ninguno de los sirvientes se hubiera atrevido a incumplir una orden de la señora de la casa. Habían cambiado muchas cosas en Bramberley desde la muerte de su hermano… y ninguna a mejor.

—Por favor, Bessie —Artemis odiaba tener que rogar, pero no le quedaba elección—. No tardaré mucho, te lo prometo. Y cuando Lee se haya dormido esta noche vendré para ayudarte a fregar.

—¡Eso no estaría bien, señora! —la proposición pareció llevar a Bessie a acceder—. De acuerdo, me ocuparé de él, pero apuesto a que llorará de todas maneras en cuanto se separe de usted. Lo tiene muy mimado.

Tal vez consentía demasiado al pobre niño, reconoció Artemis para sus adentros, pero, ¿cómo podía ser de otra manera con aquel pequeño huérfano que todo el mundo menos ella deseaba al parecer que no hubiera nacido? ¿Cómo no iba a agarrarse a la única persona que le quedaba en el mundo?

—Si te lo llevas a la galería verde y le dejas avanzar de una silla a otra, no se dará ni cuenta de que me he ido —Artemis le dio un último beso al niño antes de depositarlo en brazos de Bessie—. Pero sujétale bien las correas de tela para que no se caiga.

Pasó por delante de Bessie y salió del cuarto de Lee. Era más probable que el niño montara menos escándalo si se marchaba rápidamente, mientras que el tío Henry se lo montaría si le hacía esperar.

Artemis llegó a la biblioteca sin aliento y con el corazón acelerado. Tras tomarse un instante para recuperar la compostura, llamó con los nudillos y entró cuando su tío le dio permiso. Cuando cruzó el umbral aspiró el olor húmedo a pergamino antiguo y a cuero. El aroma revivió recuerdos entrañables de su adorado padre.

Sus dos tíos estaban sentados en un par de butacas de brocado gemelas. Artemis hizo un esfuerzo para controlar el temblor de las rodillas mientras hacía una respetuosa reverencia.

—¿Deseabas verme, tío Henry?

—Así es, querida —el marqués de Bramber juntó sus largos y delgados dedos y apoyó la barbilla en ellos—. Tengo que darte una buena noticia. Tras un año de sufrimiento y escándalo, puede que la familia Dearing esté a punto de dejar todo ese dolor atrás.

Por muy dolorosos que hubieran sido los acontecimientos del año anterior, Artemis no quería dejarlos atrás. Eso significaría darle la espalda a los recuerdos de su hermano y de su hermana. Como sabía que no debía contradecir a su tío, permaneció inmóvil y en silencio esperando a que continuara.

No se hizo esperar.

—Le he hecho a la señora Bullworth una proposición matrimonial que confío que acepte.

—¿La señora Bullworth? —Artemis no pudo evitar el traicionero tono de sorpresa y desagrado.

Había escuchado muchos rumores sobre Harriet Bullworth a lo largo de los años. La antigua actriz había sido la mantenida de una sucesión de caballeros antes de casarse con un rico banquero que le triplicaba la edad. Cuando su muerte la convirtió en una viuda rica, la señora Bullworth no había mantenido en secreto su intención de comprar con dinero el más alto título nobiliario posible.

La perspectiva de que semejante vividora usurpara el lugar que había pertenecido a una sucesión de las más refinadas damas del reino horrorizaba a Artemis.

—Has oído bien —las cejas grises del tío Henry formaron un ceño severo que no daba lugar a ninguna discusión—. La dama es una elección de lo más adecuada por muchas razones, y una de ellas es su relativa juventud. El deber de continuar con el linaje de los Dearing ha recaído sobre mí y no lo rehuiré. Un hombre de mi edad que busque una prometida más joven no está en posición de escoger. Y menos cuando el tamaño de su fortuna no corresponde con el brillo de su árbol genealógico.

Debidamente escarmentada, Artemis bajó la vista.

—Lo comprendo, tío. Por supuesto, yo también deseo que continúe el linaje de los Dearing.

Su demostración de deferencia pareció apaciguar a su tío.

—Sabía que podría contar con tu apoyo, querida. Siempre has sido un ejemplo de lealtad y de cumplimiento del deber. Si tus desafortunados hermanos hubieran seguido tu ejemplo, tal vez no nos veríamos en este trance.

La gratitud que su tío podía haber despertado en ella al alabar su lealtad quedó borrada cuando criticó a su hermano y a su hermana.

—Tal vez si no le hubieras prohibido a Daphne ver a Julián Northmore…

El tío Henry agitó la mano para quitarle importancia al asunto.

—Agua pasada no mueve molino.

Un espíritu de rebeldía largamente reprimido hizo que a Artemis le dieran ganas de agarrar un par de libros pesados y lanzárselos a su tío. Pero la prudencia hizo que se contuviera. Ahora que el tío Henry era el cabeza de familia, no podía permitirse el enfrentarse a él. Por el bien de su sobrino y por el suyo propio.

—Has sido un modelo de responsabilidad familiar —repitió el tío Henry—, has cuidado de tu hermana y de su desgraciado hijo. Estoy convencido de que la familia puede confiar en que actuarás pensando en su bien.

Artemis percibió una amenaza velada en el halago de su tío.

—¿A qué bien te refieres?

—Al que acabamos de referirnos, por supuesto, y al que le has dado tu apoyo —el tío Henry parecía impaciente—. A mi intención de casarme y tener un heredero.

Aun a riesgo de que se molestara todavía más, Artemis preguntó:

—¿Qué tienen que ver tus planes conmigo?

—Supongo que entenderás la posición de la señora Bullworth, querida. Resultaría impropio que viviera en Bramberley bajo el mismo techo que un hijo ilegítimo.

El tío Edward dejó escapar un resoplido de fastidio.

—Por no mencionar el daño que le has hecho a tu propia reputación al tener a ese niño durante tanto tiempo contigo.

—Siempre he sido muy escrupulosa respecto á mi reputación, tío. No entiendo en qué podría dañarla el hecho de que me ocupe del hijo de mi hermana fallecida. Y en cuanto al decoro de la señora Bullworth… —Artemis se mordió la lengua para no decir algo que desatara la ira del tío Henry—. Lo comprendo, por supuesto, pero no puedes echar al hijo de Daphne de Bramberley. Ni siquiera ha cumplido un año. No tiene ningún otro sitio adonde ir, y yo tampoco.

—Tú siempre tendrás tu casa en Bramberley —aseguró el tío Henry—. Pero el niño debe irse. Tendría que haber insistido sobre ello antes, pero temía que separar a tu hermana de su hijo supusiera la muerte para ella. Ahora que se ha ido y que el niño está criado, sin duda podremos encontrarle algún sitio.

El miedo que se había apoderado de Artemis desde la muerte de su hermana se hizo más intenso, amenazando con hacer añicos su dolido corazón.

—Por favor, tiene que haber alguna otra manera. Bramberley es un lugar muy grande y tiene muchas zonas sin habitar. ¿No podría trasladarme con Lee a una habitación del ala norte? Nadie tiene que saber que estamos allí.

—Yo lo sabría —el tío Henry parecía conmocionado ante la sugerencia—. Quiero darle a la señora Bullworth mi palabra de honor de que ese niño no vivirá bajo su techo, y tú sabes mejor que nadie que la palabra de un Dearing es sagrada.

—Sin duda también es sagrada tu responsabilidad hacia un niño inocente de tu propia sangre. Si no puede quedarse en Bramberley, búscanos una pequeña cabaña en la hacienda o dame algo de dinero para llevármelo lejos.

Le resultaría muy doloroso dejar aquella antigua mansión cargada de historia. Pero renunciar al niño, que era lo único que le quedaba de sus hermanos, sería cien veces más duro.

—Eso es imposible —el tío Henry parecía sorprendido y molesto por su renuencia a inclinarse ante sus deseos—. Daría una mala imagen de la familia ahora que necesitamos más que nunca restaurar nuestro buen nombre.

—No puedo entregárselo a unos desconocidos —protestó Artemis—. Es muy pequeño y está muy apegado a mí desde la muerte de su madre.

—¿Apegado? ¡Tonterías! —el marqués alzó la nariz—. Un niño de esa edad es más un vegetal que un animal. Mientras esté vestido, bajo techo y reciba el alimento adecuado, se encontrará razonablemente satisfecho. Para cuando tenga edad para razonar ya se habría olvidado de ti.

Si eso era verdad, la idea no reconfortaba a Artemis. Aunque Lee la olvidara, ella nunca le olvidaría ni dejaría de llorar por él. Tal vez porque era tan pequeño e indefenso, y dependía completamente de ella, le había permitido entrar en su solitario corazón.

Antes de que se le ocurriera algún argumento que pudiera hacer cambiar de opinión a su tío, éste se levantó de la butaca para dar a entender que la conversación había terminado.

—Ya he tomado una decisión. El niño debe irse. Tienes dos semanas para encontrarle un lugar que consideres adecuado. Si para entonces no se ha ido, yo mismo me encargaré de este asunto.

Aunque una docena de sentimientos desesperados le atravesaban el corazón, la compostura y la deferencia formaban parte tan arraigada de su carácter que Artemis sólo pudo limitarse a murmurar:

—Lo comprendo, señor.

—Buena chica —dijo Lord Henry—. Que no te quepa duda de que mientras yo sea el cabeza de esta familia, tú siempre tendrás tu hogar en Bramberley.

Siempre y cuando no se quedara con el hijo de Daphne. El marqués estaba demasiado bien educado para exponer su amenaza con términos tan obvios, pero Artemis sabía que eso era lo que había querido decir. Tenía dos semanas para encontrarle un buen hogar a Lee y prepararse para separarse de él. En caso contrario se vería arrojada a un mundo duro, sin amigos, ni recursos para ganarse la vida y mantener a su sobrino.

Mientras salía a toda prisa de la biblioteca, una rabia impotente se apoderó de ella. Maldijo una y otra vez el nombre de la persona que había matado a su guapísimo hermano y había arruinado a su bella y alegre hermana.

—¡Malditos sean todos los Northmore!

—Hadrian Northmore, ¿qué estás haciendo a este lado del mundo? —Ford Barrett, Lord Kingsfold, cruzó la salita para saludar a su socio—. ¿Te ha expulsado Tuan Farquhar de Singapur por volver a retar su autoridad?

A pesar del tono alegre de Ford, Hadrian percibió algo extraño. ¿Habría llegado demasiado tarde para evitar que el gobierno británico le entregara Singapur a los holandeses?

—Farquhar ha sido sustituido como gobernador —Hadrian le estrechó la mano a su socio—. Antes de que lo preguntes, yo no he tenido nada que ver con eso. He venido a representar a nuestros compatriotas comerciantes en las difíciles negociaciones con los holandeses. El Ministerio del Exterior no debe entregar Singapur aunque tenga que hacer otras concesiones. El volumen del comercio se ha triplicado desde que tú te fuiste. Dentro de poco dará más beneficios que Penang.

—A mí no tienes que convencerme.

Ford tenía un aspecto tan relajado y feliz que parecía más joven que la última vez que le vio Hadrian, dos años atrás.

¿Podría deberse a la belleza rubia que estaba al lado de la ventana con un niño pequeño en brazos, esperando pacientemente a ser presentada? Hadrian se había llevado una sorpresa al recibir la noticia de la boda de Ford. Y nada menos que con la viuda de su primo. Le deseaba a su socio más fortuna en el matrimonio de la que habían tenido Simon Grimshaw y él.

Antes de dejar Singapur, Simon le había encargado que le llevara una joven inglesa para convertirla en su amante, y le había sugerido que se buscara él mismo una. Pero a Hadrian le echaba para atrás la idea. Una amante era demasiado parecida a una esposa.

—Tampoco necesitarás persuadir al gobierno del valor comercial de Singapur —continuó Ford—. El acuerdo se firmó el mes pasado. A cambio de Bencoolen y de otras concesiones, los holandeses acceden a no oponerse a la ocupación británica de Singapur. Ojalá Simon y tú hubierais estado aquí para celebrar la buena noticia. Pero ahora que has venido, pediré una botella de champán para que podamos brindar.

—No, champán no —sonrió Hadrian—. El arak es la única bebida adecuada para brindar por el futuro de Singapur. Pero antes, hazme el honor de hacerme las presentaciones.

—De mis encantadoras damas, por supuesto —Ford le hizo un gesto a su mujer para que se acercara—. Discúlpame, querida. La inesperada llegada de mi socio ha borrado de mi mente toda formalidad. Permíteme que te presente al señor Hadrian Northmore, socio fundador de la compañía Vindicara. Hadrian, ésta es mi esposa Laura, y nuestra hija Eleanor.

—Encantada de conocerle por fin, señor Northmore —los ojos azules de lady Kingsfold brillaron con sincero placer—. Mi esposo me ha hablado mucho de usted. Nadie podría ser más bienvenido en Hawkesbourne que usted.

El pequeño querubín que tenía en brazos le miró fijamente, y luego giró la cabeza para esconderla en el hombro de su madre.

—El placer es mío, señora —Hadrian se inclinó—. Le desearía felicidad a mi socio, pero veo que ya la ha encontrado.

—Y tanto que sí —la mirada cariñosa de Ford se posó sobre su esposa y su hija con tal adoración que Hadrian apenas reconoció en él al hombre reservado y adusto que solía ser—. Cuando hayamos alzado nuestras copas por Singapur, debemos brindar por mi buena fortuna.

—Si nos disculpan, caballeros, les dejaremos con sus brindis —dijo lady Kingsfold—. Eleanor debe echarse a descansar o estará tan insoportable que sólo su padre podrá soportarla. Le diré al señor Pryce que traiga una botella de arak. Debe quedarse a pasar la noche con nosotros, señor Northmore. Confío en que mi esposo pueda convencerle de que se quede más tiempo.

—Acepto gustoso su amable invitación a pasar la noche, señora —Hadrian estaba deseando conocer mejor a la mujer que había llevado a cabo semejante transformación en su socio—. Pero mañana debo ir a Londres a ver a mi hermano. Él es la otra razón por la que he regresado a Inglaterra. Tengo intención de hacer todo lo que sea necesario para conseguirle un asiento en el Parlamento.

Esa había sido su misión durante más de quince años, colocar a su hermano en una posición de poder desde la que podría trabajar para reformar los abusos de la industria minera.

Abusos que Hadrian había experimentado de primera mano. Abusos que habían estado a punto de hacer desaparecer a su familia.

La sonrisa de lady Kingsfold se quedó congelada. Ford y ella intercambiaron una mirada furtiva, que le hizo revivir a Hadrian su primera impresión de que algo no iba bien. Cuando salió de la habitación sin decir una palabra más, la niña empezó a llorar.

—¿Qué ocurre? —inquirió Hadrian—. ¿He llegado tarde también a esto? ¿Ya ha habido alguna elección?

Ford sacudió la cabeza.

—No la habrá hasta dentro de un año o dos. Es sólo que… Siéntate, ¿quieres? Pryce llegará enseguida con el arak.

Hadrian no había visto nunca a su socio tan nervioso. No casaba con él.

—¡Al diablo el arak y al diablo la silla! Lo que tengas que decirme, suéltalo ya. Julián se ha metido en algún problema, ¿verdad? ¿Alguna cazafortunas le ha echado el guante? Te dije que le advirtieras sobre las mujeres de ese tipo.

—¡Lo hice! —exclamó Ford—. No se trata de eso. Maldita sea, Hadrian, creí que te habría llegado la noticia. Tu hermano… ha muerto.

—¡Eso no puede ser! —le espetó Hadrian—. Julián no ha cumplido todavía los veinticinco años y no ha estado enfermo ni un solo día de su vida.

Su hermano y él provenían de una estirpe dura, criada en la dura belleza de los valles de Durham y puesta a prueba en las oscuras profundidades de las minas de carbón del norte. Hacía falta mucho para matar a un Northmore.

—No murió de enfermedad —Ford aspiró con tanta fuerza el aire que pareció acabar con todo el que había en la enorme sala—. Murió en un duelo hace más de un año. Si te sirve de consuelo, el final llegó muy deprisa. Su adversario no tuvo tanta suerte.

—¡Un duelo! ¿Contra quién? ¿Por qué motivo?

Los duelos eran un capricho de caballeros de alta cuna. Hadrian había trabajado para lanzar a su hermano a lo más alto de la sociedad inglesa, pero no para aquello. ¿Habría perdido aquel joven alocado la vida por alguna estúpida deuda de juego o por algún insulto pronunciado en el calor de una borrachera? Hadrian se maldijo a sí mismo por no haber atado en corto al muchacho antes. Pero, ¿cómo podría haberlo hecho? Estaba al otro lado del mundo labrándose la fortuna que habría puesto a Julián en el Parlamento para que se convirtiera en la voz de aquéllos que no la tenían.

Ahora la fortuna de Hadrian no valía más que el polvo. Porque Julián estaba muerto, su joven vida segada como la del resto de su familia.

—Su rival era mi vecino, el marqués de Bramber —respondió Ford—. Resultó herido en el duelo y murió unas semanas más tarde en medio de grandes sufrimientos. La disputa se debió a una joven dama.

—Tendría que haberlo imaginado. ¿Estuvo jugando esa harpía a enfrentar a uno contra el otro? —si así era, se lo haría pagar.

—¡En absoluto! —Ford negó vigorosamente con la cabeza—. La dama era la hermana de lord Bramber. Ella también ha muerto, pobre criatura.

—¿Pobre criatura? —privado de los objetivos de su ira, la ira de Hadrian cayó sobre su socio—. ¡Pareces lamentarlo más por tus elegantes vecinos que por mi hermano!

—Lo siento por todos —protestó Ford—. Fue una tragedia terrible que nunca debería haber sucedido.

—Entonces, ¿por qué no la impediste? —gritó Hadrian—. Si no podías hacer entrar en razón a ese vecino tuyo, entonces tendrías que haber advertido a Julián.

—Traté de intervenir cuando todo empezó —Ford estaba a la defensiva—. Pero me dijeron que me ocupara de mis propios asuntos. Cuando ocurrió el desenlace, Laura y yo estábamos en el extranjero. Tenía pensado volver a Singapur, pero… cambié de planes. En aquel entonces estaban sucediendo muchas cosas en mi vida.

—¿Tantas como para que no te importara lo que le sucediera a mi hermano? —Hadrian agarró a Ford del brazo—, ¿Olvidaste que me habías prometido que cuidarías de él? ¿O acaso eso habría interferido en tu vida de señor de la mansión?

—Creí que me conocías mejor —Ford se soltó el brazo—. Traté de hablar con tu hermano, pero no quiso escuchar mi consejo, como tampoco quería presentarse al Parlamento. Sólo quería tu dinero para pagar las deudas que había contraído con su ocioso modo de vida.

—¡Eso es mentira! —Hadrian le puso el dedo en el pecho a su compañero con la esperanza de provocar una pelea.

Dar unos cuantos puñetazos podría liberar el peligroso exceso de rabia que crecía en su interior. Y si Ford le pegaba con la suficiente fuerza, podría dejar noqueado el persistente temor de ser en cierto modo responsable de la muerte de su hermano.

Pero Ford no se dejó provocar, maldito fuera.

—Es la verdad. Julián era un joven imprudente acostumbrado a hacer lo que quería. Actuó de manera impropia, pero no merecía morir por ello. Mirando atrás, por supuesto que lamento no haber hecho más. Pero nunca pensé que llegaría tan lejos.

—Me has decepcionado, después de todo lo que he hecho por ti —apartándose de su socio, Hadrian se dirigió hacia la puerta, antes de hacer o decir algo de lo que pudiera arrepentirse todavía más—. Tal vez la gente como tú no se siente jamás obligada con la gente como yo.

Mientras salía de allí, la inestable mezcla de desesperación y furia que sentía amenazó con desplomarse, dejándole tan vacío y muerto como su hermano. Tan muerto como la familia Northmore, de la que él era ahora el último miembro vivo.

—Antes de que salgas de aquí —gritó Ford a su espalda—, ¿no quieres saber qué fue del niño?

—¿El niño? —aquella palabra detuvo a Hadrian sobre sus pasos. Las cenizas de su corazón cobraron vida como una bocanada de aire, y las brasas mortecinas volvieron a brillar—. ¿Qué niño?

Capítulo 2

—¡Querido niño! —Artemis acercó a su sobrino al hombro y aspiró su dulce aroma de bebé como si fuera el único aire que valiera la pena respirar—. Haré cualquier cosa antes que entregarte.

Se dirigían de regreso a Bramberley en un bonito día de primavera, tras visitar a uno de los granjeros con los que el tío Henry quería dejar a su sobrino. Tras conocer a aquella pareja sin hijos y ver cómo se comportaban con Lee, Artemis estaba decidida a que no se quedaran con él.

—Estoy segura de que no te han caído bien —canturreó—. La mujer es muy áspera y su marido, un gruñón. No quieren un niño, sino un futuro sirviente. Y qué mujer tan impertinente, diciendo que ella te curaría pronto para que no fueras tan mimado. Me estremezco al pensar en cuál podría ser esa cura. Me ha puesto furiosa. Me hubiera gustado soltarle una respuesta grosera.

No lo había hecho, por supuesto. Probablemente no habría podido aunque lo intentara. Durante toda su vida le habían enseñado a evitar las emociones fuertes a favor del decoro, la buena educación y la reserva. No había sido nunca capaz de expresar sus auténticos sentimientos ni ante aquellos a quienes más amaba. Le entristecía pensar que sus hermanos podrían haber muerto sin saber cuánto los quería.

En cierto modo era más fácil con su sobrino. Tal vez porque era tan pequeño e indefenso, Artemis había conseguido romper sus profundas defensas para demostrarle afecto. Ahora, el miedo a perderle hacía que se agarrara demasiado a él. Lee empezó a revolverse contra su abrazo, exigiendo que le dejara en el suelo.

—Muy bien, puedes andar un poco —depositó un sonoro beso en cada una de sus mejillas para hacerle reír y luego le dejó apoyarse sobre sus gordezuelos pies.

El niño cacareó entusiasmado al conseguir lo que quería. Sus vivos ojos grises brillaron con curiosidad. Cuando trató de avanzar hacia el campo de brezo, Artemis agarró con fuerza las cintas de su trajecito para ayudarle a mantenerse recto.

—Te encanta estar fuera de Bramberley, ¿verdad? Aquí puedes explorar y hacer todo el ruido que quieras.

Una sensación de tristeza se apoderó de ella al pensar en dejar la mansión estilo Tudor que había sido su amado hogar durante más de un cuarto de siglo. Su único consuelo era que en un lugar más modesto le resultaría más fácil hacerse con aquel niño tan inquieto. Ojalá pudiera encontrar un lugar así y hallar la manera de pagarlo.

Sumida en sus preocupaciones y cuidando de que su sobrino no se adentrara en una zona de ortigas, Artemis no se dio cuenta de que no estaban solos hasta que un par de botas oscuras y unos pantalones aparecieron ante su vista. Lee se dirigió hacia ellos soltando un grito feliz, mientras rodeaba con sus regordetes brazos una de las piernas.

—Le pido disculpas, señor —Artemis se precipitó a liberar al caballero del abrazo de su sobrino—. No me había dado cuenta de que estaba usted aquí, en caso contrario le habría sujetado.

Una vaga sensación de molestia se apoderó de ella. ¿Por qué aquel hombre no había tenido la cortesía de anunciarse en lugar de observarlos en silencio sin que ella fuera consciente de su presencia? Sinceramente, parecía como si los estuviera espiando. Tomaría al niño en brazos y se marcharía de la manera más digna posible, dadas las circunstancias.

Lee tenía otras ideas. Se agarró a la pierna del desconocido con obstinada firmeza, rechazando los intentos de su tía para liberarlo con aullidos. Tras varios e infructuosos esfuerzos, Artemis no tuvo más remedio que apartar los deditos del niño de los pantalones del caballero.

No creía que hubiera una posición más humillante en que la pudiera encontrarse una dama frente a un desconocido. Tenía la cabeza al mismo nivel que el regazo de sus pantalones, algo que descubrió para su consternación cuando miró hacia allí. Mientras trataba de soltar el firme agarre de Lee, sus dedos rozaron varias veces el firme y musculoso muslo del desconocido. Cuando consiguió apartar a su sobrino de allí, jadeaba y tenía el rostro encendido.

Miró finalmente hacia el rostro del extraño esperando encontrar una expresión de asombro, de sonrojo, o con un poco de suerte, de buen humor. Pero sólo vio un par de ojos grises fríos como el granito clavados en Lee con peligrosa intensidad.

—Es un muchacho muy obstinado —la voz grave y profunda del desconocido se alzó con facilidad sobre los aullidos de frustración del niño.

Artemis no supo distinguir si se trataba de unas palabras de alabanza o de censura. Pero el acento norteño de su tono de voz hizo que se pusiera al instante en guardia. A pesar de su ropa cortada a medida y de su aire de autoridad, aquel hombre no era un caballero. El canalla que había destruido a su familia también hablaba así.

Acunando a Lee entre sus brazos para calmarle, Artemis le dirigió al desconocido una mirada altanera.

—Es un buen muchacho. Su repentina aparición ha debido alterarle. ¿Puedo preguntarle qué asunto le ha traído hasta las tierras de Bramberley?

El extraño no parecía tener prisa en responder a su pregunta.

—Si el niño se hubiera asustado, lady Artemis, habría salido corriendo en lugar de agarrarse a mi pierna como una lapa. Si le hubiera dejado donde estaba, apuesto a que se habría quedado encantado.

La antipatía que sentía hacia aquel hombre se intensificó a pesar de que las puntas de los dedos todavía le ardían por el reciente contacto con su pierna. Dirigiéndole una mirada crítica, Artemis no encontró nada que fuera de su aprobación. Era más grande de lo que se suponía que debía ser un caballero, tenía los hombros anchos y una presencia intimidatoria. La nariz aquilina y el afilado arco de las oscuras cejas le proporcionaban un aire depredador.

Aquélla debía ser la razón por la que le resultaba tan difícil respirar. Eso y la velada amenaza de que la hubiera llamado por su nombre.

—¿Cree usted conocerme, señor? —inquirió—. Debe estar equivocado. Yo no le había visto en mi vida.

De eso estaba absolutamente segura. Recordaría aquellas facciones malignas con más claridad que las de un hombre más atractivo. Y sin embargo, había algo perturbadoramente familiar en aquel extraño.

—Es cierto que no nos conocíamos —contestó él—. Pero he oído hablar de usted igual que usted de mí. Mi nombre es Hadrian Northmore y este niño es mi sobrino.

Aquel nombre cayó sobre Artemis como una descarga eléctrica. Hadrian Northmore, el hermano del hombre que había destruido a su familia. No era de extrañar que le hubiera odiado nada más verle.

—He oído hablar de usted, señor Northmore —alzó la barbilla para poder mirarle por encima del hombro—. Su vulgar fortuna se ha utilizado como excusa para disculpar el vergonzoso comportamiento de su hermano.

—¿Considera vulgar mi fortuna? —su fiero rostro se oscureció como el trueno—. Supongo que está manchada por el sudor de mi trabajo, a diferencia de las elegantes fortunas ganadas sin esfuerzo a través de las rentas, las inversiones o las herencias. Puede que otros sudaran, sangraran o incluso murieran para conseguir ese dinero en un principio, pero la distancia lo ha limpiado y así ninguna dama ni ningún caballero tienen que mancharse sus delicadas manos.

Aquel hombre exudaba desprecio por Artemis, su familia y por toda su clase social. Aunque consideraba que responder a tan vulgar insolencia estaba por debajo de su dignidad, no la dejaría pasar.

—Está usted poniendo palabras en mi boca, señor, y no se lo voy a consentir. Una fortuna como la suya no es vulgar por el modo en que se ha conseguido, sino por cómo se ha gastado. La gente como usted cree que en esta vida todo se puede comprar y vender. No comprenden que hay cosas a las que no se les puede poner precio. El honor no se vende. El amor no puede subastarse al mejor postor. La buena cuna no puede comprarse.

Los labios del hombre se curvaron en una mueca burlona.

—Está claro que no ha visto mucho mundo si cree semejante tontería. Los tribunales de justicia están llenos de hombres que venderían su honor a precio de coste. Y en cuanto a las damas y el amor, el «mercado matrimonial» no ha conseguido su nombre porque sí.

Aquellas palabras le dolieron a Artemis como una bofetada. Sabía que mucha gente veía el matrimonio como una transacción para asegurarse el confort material o el ascenso social. Ya era suficientemente malo que ambas partes entraran a formar parte de una unión así con los ojos abiertos a la frialdad de la situación, pero cuando una joven inexperta se veía arrastrada por falsas atenciones hacia un imprudente compromiso…

Eso había estado a punto de sucederle a ella. Gracias a Dios había cumplido finalmente con su deber a tiempo y se había evitado un dolor mayor. Su impulsiva y díscola hermana no había tenido tanta suerte.

El recuerdo de Daphne sacó a Artemis de su fija concentración en Hadrian Northmore. Estaba tan preocupada que casi se había olvidado del hijo de su hermana. Le estaba prestando tan poca atención que podría habérsele caído de los brazos.

Pero cuando volvió a centrarse en Lee se dio cuenta de que había dejado de gritar. Se había apoyado contra su hombro y se había dormido. No podía permitir que Hadrian Northmore siguiera haciendo que olvidara su obligación para con el niño ni un minuto más.

—Me inclino ante su superior conocimiento sobre estos mercenarios asuntos, señor. Y ahora debe disculparnos. Mi sobrino necesita descansar —con todo la elegancia que fue capaz de reunir cargando con un niño que pesaba como una roca, Artemis se apartó de Hadrian Northmore. Confiaba en no volver a verle nunca más en su vida.

Pero su voz la siguió.

—Querrá decir nuestro sobrino, ¿no es así, lady Artemis?

Aquella impactante y amenazadora verdad hizo que le temblaran las rodillas, y se tropezó contra un matorral de resistente tojo dorado.

Mientras Artemis trataba de recuperar el equilibrio sin dejar caer a su sobrino, el señor Northmore se lanzó hacia ella. Sus poderosos brazos la estrecharon a ella y al niño, atrayéndolos hacia su amplio pecho. En un desesperado esfuerzo por aclararse la mente, Artemis aspiró con fuerza el aire, pero sólo consiguió llenarse las fosas nasales de su aroma, una inquietante fusión de tabaco, especias y pura vitalidad masculina. No consiguió tranquilizarla, sino más bien lo contrario.

—Debería tener usted más cuidado —su murmurado gruñido provocó una oleada de cálida respiración sobre su cabello—. No quiero que le pase nada a este muchacho. Por suerte, nuestra disputa verbal no le ha despertado. Debe haber heredado de los Northmore el don de dormir como un tronco.

Sus palabras forzaron a Artemis a recuperar el equilibrio y la compostura que Hadrian Northmore había desestabilizado. Plantando los pies con firmeza en el suelo, se zafó de él.

—Le agradecería que me soltara ahora mismo y evitara decirme cómo debo cuidar de mi sobrino.

El señor Northmore dio un respingo al oírla hablar, como si no se hubiera dado cuenta de que la estuviera sosteniendo.

—¿Preferiría que la hubiera dejado caer de bruces? —gruñó mientras la soltaba y daba un paso atrás.

A Artemis le había resultado desagradable durante toda su vida que los desconocidos se le acercaran demasiado. Muchas veces había deseado poder alzar un muro para mantener un espacio privado a su alrededor. Al hacerse mayor descubrió que una mirada fría y un aire introvertido mantenían a la mayoría de los extraños a raya. Cuando alguno traspasaba la línea, volver a colocar las fronteras le causaba siempre una gran sensación de alivio.

¿Por qué era diferente esta vez? Tal vez la poderosa presencia de Hadrian Northmore era demasiado potente para desaparecer fácilmente. Su peligroso y al mismo tiempo intrigante aroma seguía en ella. Todas las partes de su cuerpo que él había tocado ardían con un irritante calor.

Aquellas desconcertantes sensaciones afilaron su tono.

—¡Hubiera preferido que no estuviera usted aquí!

Era lo más descortés que Artemis le había dicho a nadie en su vida. Pero no pudo negar la emoción salvaje que le provocaba lanzarle un golpe verbal al hermano del hombre que había destruido a su familia.

Antes de que él pudiera responder, añadió:

—Dado que no ha respondido a mi pregunta, me veo obligada a repetírsela. ¿Qué le trae por Bramberley?

¿Sería posible que hubiera venido a suplicar su perdón por lo que el canalla insensato de su hermano había hecho? ¿A hacer algún gesto simbólico de restitución de la única manera que sabía hacerlo, con dinero? Aunque ninguna cantidad podría curar su dolor ni suavizar su resentimiento, Artemis estaba dispuesta a aceptarlo por el bien de Lee.

Aquella prometedora esperanza provocó un cambio en la idea que tenía de Hadrian Northmore. Su impresionante altura ya no le resultaba amenazadora. Sus facciones oscuras y taciturnas le resultaban incluso algo atractivas.

Pero cuando respondió a su pregunta, su repuesta la dejó sin aire en los pulmones y provocó que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo ardieran.

—Quiero al niño.

Hadrian no había sido consciente de lo desesperadamente que deseaba la custodia de su sobrino hasta que el muchacho se lanzó sobre él.

No parecía un Northmore con aquel cabello rubio, las mejillas regordetas y el hoyuelo en el mentón. Pero tenía una robustez muy atractiva. Su audacia, la energía y su determinación mostraban su parentesco. Tal vez el hijo de Julián lo hubiera percibido también y por eso se lanzó hacia su tío con el instinto de un polluelo que regresara al nido, agarrándose a su pierna con una fuerza notable para tan pequeña criatura. ¡Y cómo se había resistido a los intentos de su tía por apartarle! Cuando hubo perdido la batalla, protestó ante la injusticia con toda la fuerza de sus pulmones. Pero al ver que eso no servía, no había perdido energía lloriqueando ni haciendo pucheros. Había dejado el contratiempo atrás y se había quedado dormido casi al instante, guardando sus fuerzas para el siguiente reto.

Hadrian estaba decidido a llevar a cabo una disputa igual de decidida para reclamar a su sobrino. Y no perdería, porque tenía la fuerza y los medios para superar el obstáculo principal: lady Artemis Dearing. A pesar de su esbelta y encantadora delicadeza, Hadrian no subestimaba a su oponente. Había un brillo de valor regio en sus impresionantes ojos azul violeta y un punto de helada antipatía en la dulzura de su voz. Aunque su altanero desdén le escocía, no podía evitar sentir una punzada de admiración por alguien con el suficiente espíritu para enfrentarse a él.

Tras un instante de asombrado silencio, lady Artemis le clavó una mirada glacial.

—Usted puede querer tener a mi sobrino todo lo que desee, señor Northmore. Pero nunca le pondrá las manos encima, eso se lo puedo asegurar. Le sugiero que nos ahorre a ambos más incomodidades regresando por donde ha venido y dejándome a mí criarle en paz.

Alzando las cejas con gesto desdeñoso, la dama se dio la vuelta y se marchó. Esta vez tuvo cuidado de no alzar la barbilla demasiado para no arriesgarse a volver a tropezar. Sin duda no quería volver a pasar por la humillación de verse en brazos del hombre al que había desafiado e insultado.

A Hadrian no le hubiera importado acudir en su rescate de nuevo si fuera necesario. No estaba preparado para la oleada de satisfacción que le atravesó cuando la sostuvo entre sus brazos, pero si lady Artemis creía que podía despedirle como si fuera uno de sus criados, estaba muy equivocada.

Fue tras ella.

—Le aseguro que no voy a rendirme tan fácilmente. Estoy acostumbrado a conseguir lo que quiero, y va a necesitar algo más que mostrarse desagradable conmigo para detenerme.

La dama estiró la espina dorsal cuando se dio cuenta de que la estaba siguiendo, pero no se detuvo ni miró hacia él.

—Tal vez ésta sea la primera vez que ansia algo que su dinero no puede comprar, señor. Mi sobrino no es un capricho a la venta. No hay suma que pueda ofrecerme capaz de hacerme considerar la idea de separarme de él.

—Según mi experiencia, la gente que asegura que no se vende sólo está intentando subir el precio —Hadrian se preparó para su reacción.

Todo formaba parte del proceso de acuerdo. Oferta, negativa, contraoferta, farol y cierre. El éxito dependía muchas veces de la habilidad para predecir el siguiente movimiento del oponente o para calcular su debilidad. Pero lady Artemis resultaba difícil de descifrar. Su descarado desprecio hacia él resultaba tan intenso que enmascaraba cualquier otra reacción sutil. No ayudaba que Hadrian se distrajera cuando la miraba. Al buscar el miedo en sus ojos, se vio atraído a sondear sus hechiceras profundidades. Cuando buscó en sus labios el temblor de la incertidumbre, se vio preguntándose si alguna vez la habrían besado como Dios manda.

La dama le sacó de sus inapropiados pensamientos aspirando el aire por la nariz con gesto despectivo.

—Está claro que nos movemos en círculos muy diferentes. Aunque me viera vergonzosamente obligada a considerar la idea de traficar con alguien de mi sangre, usted sería la última persona a quien se lo vendería.

—Se olvida —le espetó Hadrian—, que el niño también es de mi sangre. Si estuviéramos en Oriente, el sistema de justicia la obligaría a entregármelo como compensación del asesinato de mi hermano.

Sus palabras provocaron que lady Artemis apretara el paso.

—Me considero afortunada de vivir en una sociedad civilizada, en la que un niño inocente nunca será utilizado de una manera tan bárbara.

¿Un sistema de justicia basado en la restitución era más bárbaro que otro que condenaba a un niño hambriento a la horca por robar comida?

Antes de que Hadrian pudiera ponerle voz a aquella indignada pregunta, lady Artemis siguió hablando.

—Aunque la ley del «ojo por ojo» se aplicara en Inglaterra, sería usted quien me debería una compensación a mí. Puede que mi hermano provocara la muerte del suyo, pero fue el suyo quien envió a mi hermano y a mi hermana a la tumba, además de arrastrar a mi familia por el fango.

—La idea del duelo fue de su hermano —protestó Hadrian—. Estoy seguro de que si hubiera dependido de Julián, nadie habría resultado herido.

Aunque sabía que enemistarse con lady Artemis sólo serviría para dificultarle la custodia de su sobrino, Hadrian no pudo evitarlo. Ella había tenido más de un año para asimilar aquella sórdida tragedia y seguir adelante con su vida. En lo que a él se refería, la muerte de su hermano podría haber sucedido el día anterior. Con una diferencia vital: era demasiado tarde para celebrar un funeral, ponerse luto o llevar a cabo ninguno de los ritos habituales que ayudaban a la gente a encontrarle algún sentido al profundo misterio de la muerte.

Enfrentarse a lady Artemis Dearing, sin embargo, servía para purgar un poco los venenosos sentimientos que se habían apoderado de él.

—¿Qué opción tenía mi hermano? —cambió de postura al niño dormido—. Tenía que defender el honor de mi hermana frente al hombre que la había seducido tan cruelmente y la había dejado embarazada fuera del matrimonio.

Cuando subieron un pequeño montículo, la enorme mansión apareció como una majestuosa matrona con sus torres y gabletes. Hadrian sabía que no podría seguir a lady Artemis a través de la imponente entrada de la casa.

Lo que tenía que decir, debía hacerlo rápidamente.

—¿Acaso ha valido la pena perder la vida de dos hombres jóvenes en nombre de ese honor? De donde yo vengo, el padre de la joven o su hermano le daría al tipo una tremenda paliza, y luego los llevaría a los dos frente al cura. Para cuando naciera el bebé, ya nadie recordaría ni le importaría cuándo había sido engendrado.

Algo provocó que el regio paso de la dama vacilara. ¿Estaría cansada? ¿O habría dado en el blanco con su comentario?

—Sin duda las cosas son mucho más sencillas en su lugar de origen. Si las familias como la mía se tomaran con una actitud tan laxa este tipo de desgracias, sería una invitación abierta a que los canallas sin escrúpulos se abrieran camino en nuestra clase social mediante la seducción. Ninguna dama de alcurnia estaría a salvo de sus traicioneras atenciones.

Ahora fue el paso de Hadrian el que falló.

—¿Está diciendo que mi hermano se acostó con su hermana contra su voluntad?

—Tal vez no estrictamente contra su voluntad, pero sin duda sí en contra de su pudor y de los deseos de su familia —su tono ultrajado le advirtió a Hadrian que nunca permitiría que una pasión arrebatada la apartara del camino del decoro.

—Ha dicho que Julián llevó a su hermana a la tumba. Entonces, ¿murió al dar a luz? —Hadrian sintió un nudo en la garganta—. Si le hace responsable de eso, entonces muchos maridos amorosos deberían cargar con la culpa de la muerte de su esposa.

—Mi hermana sobrevivió al parto, aunque fue difícil y sin duda la debilitó —lady Artemis mantenía los ojos clavados en la casa, sin duda deseando alcanzar el refugio de sus imponentes muros—. Murió ocho meses más tarde, con el corazón roto por cómo su inocente locura había llevado la vergüenza a nuestra familia y había conducido a nuestro hermano a la muerte.

Hadrian reprimió una arriesgada chispa de simpatía por la joven fallecida.

—Así que admite que fue culpa suya, no de mi hermano.

Lady Artemis le dirigió una mirada de desprecio.

—Si albergara sentimientos más elevados, entendería que hay personas capaces de cargar con un inmerecido sentido de la responsabilidad, aunque no sean culpables.

Lo último que Hadrian esperaba era que sus ofensivas palabras le proporcionaran tan enorme sensación de alivio. Sin duda era lo último que pretendía.

—Si el hijo de mi hermano es una mancha tan escandalosa en la reputación de su familia, no entiendo por qué se niega a entregármelo.

Lady Artemis recorrió prácticamente corriendo los últimos escalones que llevaban a la entrada de la casa. Una vez bajo el arco de piedra, se giró para lanzarle a Hadrian una mirada desafiante.

—Es lo único que me queda, señor Northmore. No pretendo que comprenda lo que eso significa, pero no se lo entregaré para que arruine su carácter con demasiado dinero y poca atención.

Su acusación le enfureció. Estaba completamente equivocada respecto a él. Sabía muy bien lo que significaba quedarse devastado tras una pérdida.

Presintiendo que le sacaba ventaja, lady Artemis presionó.

—Por el bien del niño, váyase y déjenos en paz.

Sin esperar respuesta, entró en el patio. El niño se movió y luego abrió los ojos. Al ver a Hadrian, extendió una de sus manitas hacia él por encima del hombro de su tía.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —le gritó Hadrian a sus espaldas—. ¡Haré lo que sea necesario para conseguir a mi sobrino!

Capítulo 3

—Calla, corazón —media hora después de su enfrentamiento con el señor Northmore, Artemis todavía no había conseguido calmar a su sobrino.

Intentó darle de comer, cambiarle el pañal de lino, acunarle en sus cansados brazos hasta que pensó que se le saldrían de las escápulas. Nada había funcionado. Tras un año cuidando día y noche de Lee, Artemis era capaz de reconocer la diferencia entre un llanto de hambre, de cansancio o de dolor. Aquél era uno que no había escuchado con mucha frecuencia, era un llanto de contrariedad.

—Calla —le suplicó Artemis, que también estaba al borde de las lágrimas—. Esto no te granjeará el afecto de tu tío Henry. Puede terminar echándonos a los dos esta misma noche.

Daría lo que fuera por tener una hora de paz para repasar sus limitadas opciones y decidir qué debía hacer a continuación. La repentina aparición de Hadrian Northmore había convertido una situación desesperada en otra todavía peor. A pesar de su bravata asegurando que nunca dejaría que se quedara con Lee, Artemis temía quedarse muy pronto sin más opción.

Aunque estuviera dispuesta a confiarle a Lee a alguno de los arrendatarios de Bramberley, el señor Northmore podría sobornarlo fácilmente para que le entregara al niño. Si desafiaba las órdenes del tío Henry y los expulsaban de Bramberley, no tendría dinero para alimentar a su sobrino. Aunque encontrara un trabajo como gobernanta o como dama de compañía de alguna viuda noble, nunca le permitirían tener al niño con ella. Y eso la situaba en el mismo sitio en el que estaba.

Exhalando un suspiro derrotado, Artemis se dejó caer en la silla más cercana y se puso al niño en las rodillas. Durante unos instantes sus llantos cesaron. Luego aspiró varias veces el aire y volvió a gemir.

—Debes tener el temperamento de los Northmore —Artemis le secó la goteante nariz con su pañuelo—. Y también los ojos. Son del mismo tono gris que los suyos.

La íntima conexión entre el niño que adoraba y el hombre que odiaba no debería haber supuesto una sorpresa, pero así fue. ¿Sería posible que Lee la percibiera también?

—Te irías con él sin pensártelo, ¿verdad, criatura ingrata? ¿Qué sería de ti entonces?

¿Qué sería de él? Había estado tan ocupada en descargar contra Hadrian Northmore meses de frustración contenida que no le había preguntado por sus planes para el niño.

Ahora que había purgado algunos de aquellos sentimientos peligrosamente intensos, se veía capacitada para observar la situación más objetivamente. ¿Sería posible que sus intereses y los del señor Northmore no fueran tan opuestos? Después de todo, tenían una cosa importante en común: ambos querían a Lee, y al parecer eran los únicos.

—Prometí que haría cualquier cosa con tal de quedarme contigo —Artemis acunó al lloroso pequeño y le cubrió la carita húmeda de besos—. Y el señor Northmore ha amenazado con hacer cualquier cosa para conseguirte. Tal vez necesitemos averiguar hasta dónde estamos dispuestos a llegar.

Lee pareció apoyar la idea. O tal vez sólo estuviera respondiendo a los besos y a su tono de voz más calmado. Sus llantos se convirtieron en una serie de hipidos. Artemis le acarició la espalda mientras le hablaba de sus planes.

—No puedo permitir que el señor Northmore sepa lo desesperada que es nuestra situación. Estoy convencida de que es la clase de hombre que no tiene escrúpulos para aprovecharse de la debilidad de su adversario. Así que debo actuar deprisa antes de que descubra la mía.

Hadrian se detuvo en el umbral de la sala de visitas de la posada, donde había sido llamado.

—Vaya, lady Artemis, menuda sorpresa.

No sólo le sorprendía que le hubiera ido a buscar tras su hostil enfrentamiento del día anterior, sino que además apenas parecía la misma mujer con la que se había encontrado cuando estaba recorriendo Bramberley. Si no hubiera sido por su altanería y su modo formal de hablar, la habría confundido con una niñera que se hubiera llevado a su sobrino a tomar un rato el aire.

Hoy parecía completamente la hija de un marqués, desde los pies calzados en delicados zapatos hasta la punta de su elegante sombrero. Un lacayo vestido con librea estaba al lado de la puerta. Así era como Ford se había imaginado a lady Artemis Dearing la primera vez que Ford la mencionó.

Ella respondió a su saludo con una media sonrisa fría.

—Tal vez ahora comprenda cómo me sentí cuando ayer apareció de pronto de la nada, señor Northmore. Cuando nos despedimos tuve la oportunidad de reflexionar sobre la conversación y arrepentirme de mi mala educación. He venido para disculparme por cualquier ofensa que haya podido hacerle.

Su discurso era un modelo de refinada cortesía y expresaba los sentimientos adecuados. Hadrian no se creyó ni una palabra. Si pudiera elegir, preferiría escuchar insultos de los bellos labios de la dama antes que unas disculpas poco sinceras.

Entonces, ¿qué la había llevado hasta allí, si no era un genuino arrepentimiento por el modo en que le había tratado el día anterior? ¿Confiaba en asustarle con una demostración de grandiosidad?

—Es extremadamente cortés por su parte —decidido a demostrarle que podía seguirle el juego, Hadrian tomó una de sus delicadas y enguantadas manos y se la llevó a los labios—. Confío en que usted tampoco tendrá en cuenta nada que haya podido decirle yo en el calor del momento.

Hablando de calor, no podía olvidar la inesperada chispa que le había atravesado cuando le rozó la pierna con los dedos. O cuando los sujetó a ella y a su sobrino entre sus brazos. Un eco de aquella sensación revivió en sus labios cuando aspiró el suave aroma a lavanda de su guante.

—Por supuesto —su repuesta sonó un tanto jadeante.

Hadrian alzó la vista y observó un ligero y halagador toque de color florecer en sus mejillas.

Ella retiró la mano como si temiera que le mordiera un dedo.

—Confiaba en que pudiéramos hablar del tema que sacó usted ayer. Esta vez sin prisa ni furia, sino de forma pausada, como dos adultos civilizados.

¿Acaso le consideraba incapaz de tener una conducta civilizada y de mantener una conversación también civilizada? Aunque había fingido que aceptaba sus disculpas, Hadrian seguía resentido por los insultos que lady Artemis le había dedicado durante su primer encuentro. Y nunca perdonaría a su familia por haber provocado la muerte de su hermano.

—Me encantaría tener esa oportunidad —su repentina disposición a negociar le hacía preguntarse si su posición era tan fuerte como él se temía—. ¿Dónde quiere que hablemos?

—¿Por qué no aquí? —Lady Artemis miró a su alrededor, hacia la rústica estancia en una de cuyas esquinas había una enorme chimenea de ladrillo—. Me he tomado la libertad de hablar con el posadero, y me ha asegurado que nadie nos molestará.

Anticipándose a la respuesta afirmativa de Hadrian, lady Artemis se sentó en una robusta butaca forrada de piel de caballo.

—Muy bien —Hadrian tomó asiento en una butaca gemela frente a ella—. Cuando dice que quiere hablar del «tema» supongo que se refiere a mi intención de conseguir la custodia de mi sobrino.

—Exactamente —lady Artemis vaciló un instante, como si estuviera tratando de decidir cómo empezar—. Tengo curiosidad por saber más sobre los planes que tiene para Lee, y por qué quiere quedarse con él a toda costa. ¿No tiene hijos propios?

La inesperada pregunta provoco un respingo en Hadrian. Odiaba que le recordaran aquella pequeña tumba en el cementerio de Madrás.

—No estoy casado y no tengo intención de estarlo.

Una vez le habían convencido para casarse, y con eso tuvo bastante. Su destino no era tener una familia.

—Entonces, ¿quién se ocupará de Lee, señor Northmore? Tengo entendido que ha conseguido grandes éxitos en el comercio de las Indias Orientales. ¿Va a retirarse de esa ocupación para asentarse definitivamente en Inglaterra, como ha hecho lord Kingsfold?

Hadrian negó vigorosamente con la cabeza.

—Me ha ido bien en las Indias, sobre todo desde que trasladé mis negocios a Singapur. Pero la mayoría de mi fortuna está invertida en mi compañía. Debo regresar después de navidad, cuando zarpe la flota de las Indias Orientales.

Antes de que pudiera contestar a la otra pregunta, lady Artemis gritó:

—¿Arrastrará a un niño pequeño al otro lado del mundo, lejos de todo lo que conoce?

—¡Por supuesto que no! —¿acaso creía que estaba loco?—. El clima tropical no es adecuado para los niños europeos. La hija pequeña de mi socio parece haberse adaptado, pero es una excepción. Mi amigo Raffles perdió a tres de sus cuatro hijos en seis meses por una enfermedad.

No habló de su propia pérdida. Eso no era asunto de aquella orgullosa dama.

—Encontraré a alguien de confianza para que se ocupe del niño aquí en Inglaterra y me aseguraré de que se le proporcionen todas las ventajas que el dinero puede comprar.

Lady Artemis se inclinó hacia delante en la butaca. ¿Iba a recordarle lo que le había dicho el día anterior sobre todas las cosas que el dinero no podía comprar?

—Me alivia profundamente escuchar que no pretende desarraigar a Lee y llevárselo a un lugar tan poco saludable —por primera vez desde que se habían conocido pareció mirar a Hadrian con aprobación—. Pero sin duda entenderá por qué no puedo entregar al hijo de mi hermana, un niño del que he cuidado desde que nació, para que lo críen unos extraños.

—Sí… bueno… —dicho así, sus planes para el pequeño sonaban bastante despiadados.

Hadrian se recordó que había un mundo de diferencia entre su idea de cuidar a un niño y la que tenían personas como los Dearing. Su sobrino no echaría de menos a una mujer que se pasara de vez en cuando por su habitación o lo llevara en ocasiones contadas a dar un paseo.

Pero había un tono de urgencia en la voz de la dama que no podía negar.

—Ninguna niñera, por muy bien pagada que esté, se preocupará por el bienestar de Lee como sus parientes de sangre. Es muy pequeño y usted estará muy lejos. ¿Cómo sabrá que esa persona le está cuidando de la manera apropiada?

—Tengo ocho meses para encontrar a alguien adecuado. Sin duda para entonces…

Hadrian se negó a admitir lo mucho que sus sugerencias le habían inquietado. Al igual que el recordatorio de su mayor debilidad: el tiempo. Cualquier medida legal que fuera a tomar para obtener la custodia de su sobrino no se resolvería rápidamente. Y menos contra una familia con tantos contactos como los Dearing. Lo único que tenía que hacer lady Artemis para quedarse con el niño era retrasar las cosas hasta que Hadrian se viera obligado a volver a Singapur. Y así se lo había dicho él mismo.

Si la dama era consciente de ello, no se vanaglorió.

—Tal vez nuestros objetivos estén más cerca de lo que puede parecer a simple vista, señor Northmore. Quiero criar a Lee para que sea un caballero de honor, tal como le prometí a su madre. Usted tiene la admirable intención de proporcionarle todas las ventajas materiales. En lugar de luchar por él como las mujeres de la historia del rey Salomón, ¿no podríamos cooperar para proporcionarle a nuestro sobrino la mejor educación posible?

La sugerencia sonaba bastante razonable. Y lady Artemis parecía muy convincente con su belleza sutil y serena. Hadrian sintió deseos de acceder aunque sólo fuera para arrancarle una sonrisa. Entonces recordó algunos de los insultos que le había lanzado el día anterior. También recordó que su hermano había muerto al parecer por cortejar a su hermana.

—¿Cooperar en qué sentido? —escudriñó el azul violeta de sus ojos, buscando en sus profundidades sus auténticos motivos.

—¿No está claro? Si usted consigue la custodia de Lee, necesitará que alguien supervise su educación cuando regrese a Oriente. Yo deseo seguir cuidando de él, pero Bramberley no me parece el lugar adecuado para criar a un niño tan activo. Sin duda lo más razonable sería…

Unas ascuas ardientes empezaron a arder en la boca del estómago de Hadrian.

—¿Quiere decir que estaría dispuesta a aceptar mi vulgar dinero para vivir lujosamente en su propia residencia?

Sus ojos brillaron con furia, pero mantuvo una fachada de cortesía.

—Esa acusación es indigna de usted, señor. Por muy grande que sea su fortuna, no puede proporcionarme un acomodo comparable a Bramberley. Pero una casa grande no es necesariamente el mejor lugar para criar a un niño. Tengo en mente algo más modesto.

Tenía un punto de razón, por mucho que a Hadrian le costara admitirlo. Cualquier otra persona que contratara para cuidar a su sobrino podría sentir la tentación de enriquecerse a expensas del niño. La riqueza de Artemis Dearing la colocaba por encima de cualquier consideración mercenaria. ¿Sería posible que sus sospechas sobre ella resultaran infundadas?

—Le pido disculpas, señora. No puedo evitar preguntarme por qué está dispuesta a hacer esto por mí. Sobre todo considerando su actitud hacia mi hermano. Ayer me dijo que yo sería la última persona del mundo a la que le daría a su sobrino. ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

Hadrian Northmore era un hombre peligroso. Artemis lo presintió desde el momento que lo vio en el brezal cerca de Bramberley. Ahora, mientras rebuscaba en su mente una excusa que pudiera creerse, estaba más segura que nunca.

Aunque la ponía enferma pensar en la posibilidad de aceptar su dinero para cuidar de su sobrino, se recordó que era por el bien de Lee. Si su tío aceptaba la proposición, no tendrían que separarse nunca y Lee contaría con todas las ventajas que ella nunca podría proporcionarle de otra manera. Sin duda su hermana lo hubiera aprobado, aunque a Artemis le costara el orgullo.

—¿Qué me ha hecho cambiar de opinión? Bueno, pues usted, señor, al explicarme sus planes. Ahora veo que el hecho de que usted gane a Lee no significa que yo tenga que perderlo. Además, por mucho que me duela admitirlo, mi hermana quería a su hermano. No creo que quisiera que mantuviera a su hijo alejado de usted.

—Si accedo a este acuerdo, ¿permitirá que el muchacho lleve el apellido de mi familia?

El fruncido de los labios del señor Northmore le hizo ver a Artemis que aquello era importante para él.

Le quemaba la lengua con el deseo de negarse a su presuntuosa exigencia. Después de todo, ¿quiénes eran los Northmore? Nada más que unos hongos, llamados así porque crecían rápidamente en el estiércol. Su familia sin embargo había estado en primera línea de la sociedad británica durante siglos. El tercer marqués de Bramber había portado el palio sobre el rey Carlos I durante su coronación. Su nieto, el vizconde Singlecross, había ayudado a sofocar la revolución de Monmouth. Lady Lettice Dearing había sido dama de compañía de la reina Ana.

La imagen de los rollizos brazos de Lee rodeándole el cuello y la dulzura de su risa fueron lo único que llevó a Artemis a responder:

—Si insiste…

—Insisto —el tono áspero del señor Northmore hizo que sonara como una amenaza.

Artemis no quiso dejarse intimidar.

—Aunque no entiendo qué importancia tiene eso.

Las poderosas manos de Hadrian se agarraron a los brazos de la butaca.

—Importa porque mi sobrino es el último de nuestro linaje. Estoy decidido a rescatar a mi familia del peligro de extinción y colocarla en una situación de prominencia desde la que no podrá ser amenazada en un futuro.

Aquello demostraba sus sospechas: aquel hombre no era más que un arribista social con sed de poder. Artemis hizo un esfuerzo por no curvar los labios hacia abajo.

—La prosperidad no es ninguna garantía de supervivencia, señor. Muchas casas nobles se han extinguido por falta de herederos —los Dearing podrían contarse pronto entre ellos gracias al hermano de aquel hombre.

—No tienen suficiente sangre roja —Hadrian Northmore no se molestó en disimular su desprecio—. Aunque tengamos otros defectos, mi familia no ha tenido nunca problemas para reproducirse.

Aquel hombre ya la había hecho sonrojarse en una ocasión, cuando le besó la mano como un auténtico caballero. Ahora volvía a hacerlo con un comentario de lo más poco caballeroso. Artemis tenía motivos para creer que los Northmore no fallaban en la reproducción… aunque no fuera dentro del matrimonio.

—Entonces, ¿está de acuerdo? —le urgió Artemis—. ¿Está dispuesto a satisfacer todas las necesidades materiales de Lee mientras que yo me ocupo de su educación?

—No tan deprisa, por favor —Hadrian Northmore se reclinó en la butaca y apoyó la fuerte mandíbula sobre su puño cerrado—. Veo algunas dificultades en el acuerdo que me propone.

—¿Cómo por ejemplo…?

Sus ojos entrecerrados la recorrieron de un modo que hizo que Artemis se estremeciera.

—Una mujer soltera viviendo sola… eso no sería propio, ¿verdad? El muchacho ya tiene un punto en contra por haber nacido fuera del vínculo matrimonial.

—Siempre me comporto con la mayor propiedad posible, señor. Me disgusta que sugiera que pueda hacerlo alguna vez de otro modo, particularmente con un niño pequeño a mi cuidado.

Si existiera alguna posibilidad de que se apartara del camino del estricto decoro, un hombre como Hadrian Northmore podría tentarla.

Aquel pensamiento indeseable alteró a Artemis hasta lo más profundo de su ser.

—No estoy diciendo que vaya a hacer nada impropio —su tono implicaba que no la creía capaz de ello—. Sólo digo que podría parecerlo. Las apariencias le importan al tipo de personas con las que quiero que se relacione el niño cuando crezca.

A Artemis no se le escapaba la verdad de aquello. Los miembros de la alta sociedad podían llevar a cabo las mayores barbaridades siempre y cuando fueran discretos. Sin embargo, un incidente completamente inofensivo atraería el peso de la censura social sólo por su apariencia impropia. Si alguien la hubiera visto el día anterior en el brezal en brazos de Hadrian Northmore, su reputación habría quedado arruinada. Si fuera un caballero, el honor le habría obligado a hacerle una proposición de matrimonio.

Aquella absurda idea provocó que se le acelerara el pulso, y Artemis trató de ignorarla.

—Estoy convencida de que encontrará una acompañante respetable si lo considera necesario. ¿Tiene alguna otra objeción?

El señor Northmore asintió.

—Una dama tan atractiva atraerá pretendientes, sobre todo si está a cargo de la fortuna de su joven pupilo. ¿En qué lugar quedamos el niño y yo si usted decide casarse? No permitiré que un desconocido para mí ocupe una posición de influencia sobre mi sobrino.

¿Esperaba que se sintiera halagada porque había dicho que era atractiva? Por mucho que Artemis tratara de rechazar el cumplido, no podía. Se lo había dicho de un modo despreocupado y brusco, como si estuviera asegurando que el cielo era azul y la hierba verde. Por primera vez en menos de una hora, Artemis sintió cómo la sangre se le subía a las mejillas.

—Tengo veintinueve años —respondió tanto para informarle como para recordárselo a sí misma—. Hace tiempo que estoy fuera del mercado. Aunque algún otro caballero fuera lo suficientemente corto de vista como para considerarme atractiva, el matrimonio no me ofrece ningún atractivo. Mi sobrino… nuestro sobrino es el único caballero con el que deseo compartir un hogar. A menos…

La más absurda de las ideas se apoderó de ella, nacida de la desesperación ante la frustrante resistencia de Hadrian Northmore.

—A menos que esté usted dispuesto a casarse conmigo… como un asunto de conveniencia, por supuesto.

Por una vez, el hombre parecía haberse quedado sin palabras. Artemis se felicitó a sí misma por su pequeña victoria. Confiaba en que la amenaza de tener que casarse con ella hiciera más atractiva la alternativa de sencillamente contratarla.

Antes de que él pudiera recuperar la voz, Artemis continuó con fingida ansiedad:

—Un acuerdo semejante pondría fin a todas sus objeciones, ¿verdad? Yo sería una mujer casada perfectamente respetable, con un esposo que trabaja en el extranjero. Nadie alzaría una ceja sobre mi modo de vida. Y usted no tendría que preocuparse de que me casara con alguien durante su ausencia. Dado que ninguno de los dos nos sentimos inclinados a casarnos en un futuro, no supondría ningún estorbo.

Mientras ella hablaba, la oscura mirada del señor Northmore adquirió una expresión de profunda concentración. O tal vez revelaba su profunda aversión a la idea de casarse con ella.

Teniendo en cuenta las grandes diferencias que existían entre ellos y su mutuo rencor, era lo más natural y lo mejor, se dijo Artemis dejando a un lado aquella estúpida sensación de humillación. Ella tampoco quería casarse con él, ni siquiera por pura formalidad. Cuanto más grande fuera la repugnancia del señor Northmore, más dispuesto estaría a aceptar una alternativa menos drástica.

Hadrian Northmore se levantó de la butaca y comenzó a andar por delante de la chimenea con una mano a la espalda mientras se rascaba la barbilla con la otra.

—Tal vez no sea tan mala idea como puede parecer en un principio —sus palabras salieron en un murmullo, como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo.

¡Dios Todopoderoso! No estaría considerando la idea, ¿verdad? Por primera vez en su vida había actuado siguiendo un impulso, y mira lo que había conseguido.

—Es usted excesivamente cortés, señor —Artemis trató de deshacer el daño—. Es una idea ridícula. Ahora me doy cuenta. No pensemos más en ello, se lo suplico.

Él parecía estar sumido en sus pensamientos y no le prestó atención.

—Podría adoptar al muchacho como mi heredero. Si nos casamos, usted y él llevarían el apellido Northmore. Para cuando tenga edad de asistir a la escuela, puede que el escándalo de su nacimiento haya quedado olvidado y la gente dé por hecho que es nuestro hijo.

—Tal vez sí, pero…

—No diga nada más, lady Artemis. Me ha convencido.

Hadrian Northmore se acercó a ella. La sujetó por los brazos y la ayudó a ponerse de pie como si no pesara más que una pluma.

—Por el bien de nuestro sobrino, debe usted casarse conmigo.

Capítulo 4

Si alguien le hubiera dicho que alguna vez volvería a pensar en casarse, y nada menos que con la hija de un marqués, Hadrian se hubiera reído en su cara. Y sin embargo ahí estaba, no sólo considerando casarse con lady Artemis, sino completamente decidido a seguir adelante con ello. Cerró las manos sobre sus delicados brazos mientras aguardaba su respuesta.

—¿Casarnos usted y yo? —ella le miró con ansiedad—. Sin duda no puede estar hablando en serio. Nos conocimos ayer y no nos hemos llevado bien.

Su renuencia sólo sirvió para confirmar su decisión.

—Tenemos nuestras diferencias, lo admito. Pero tenemos un interés vital en común: el bienestar de nuestro sobrino. Además, no es como si tuviéramos que compartir hogar durante el resto de nuestras vidas. Tras apenas ocho meses, no habrá más contacto entre nosotros que un intercambio de cartas anual.

Antes de que ella pudiera responder, el lacayo habló desde su posición al lado de la puerta.

—Disculpe, milady, ¿necesita ayuda?

Hadrian se dio cuenta de la imagen que tendría que estar dándole al criado al sujetar a lady Artemis de aquella forma. Puede que pareciera que la estaba amenazando o que se estaba tomando libertades con ella. La soltó bruscamente y la dama dio un paso atrás.

—Gracias, Roger —su respuesta sonó más calmada de lo que parecía estar vista de cerca—. No corro ningún peligro con el señor Northmore. Si necesito tu asistencia no vacilaré en llamarte.

Bajó el tono de voz para dirigir sus siguientes palabras a Hadrian.

—¿No sería más sencillo proporcionarme una casa y dinero para los gastos de Lee?

Su resistencia tranquilizó a Hadrian. Si hubiera estado demasiado dispuesta a aceptar, le habría puesto en guardia.

—Piense en todos los rumores y el daño que le causaría a su reputación si alguien descubriera que está viviendo a mis expensas sin estar casada conmigo. No deseo provocar más escándalos en su noble familia. Así que o nos casamos o tendremos que enfrentarnos. ¿Qué escoge?

Un silencio expectante se fue haciendo más tirante, mientras esperaba a que lady Artemis tomara una decisión. Hadrian experimentó una extraña sensación de peligro y de júbilo, como si estuviera tambaleándose al borde de un acantilado situado sobre unas traicioneras aguas azul violeta. Aunque las delicadas facciones de la dama permanecieron inmutables, Hadrian creyó escuchar el runrún de sus pensamientos cruzándole por la mente. Luego alzó la barbilla y anunció:

—Supongo que debo escoger el matrimonio.

—¡Excelente! —tan sólo dos días atrás había visto cómo su familia y sus planes se iban al traste. Ahora parecían renacer de sus cenizas.

La fuerza de aquel inesperado giro lo empujó hacia lady Artemis, y sus labios buscaron los suyos como si reclamara el botín de una victoria.

Los finos contornos de sus facciones, su inmaculada piel de alabastro y sus modales fríos y distantes creaban la impresión de que no era una mujer real, sino una estatua clásica que hubiera adquirido de alguna manera la capacidad de moverse y de hablar. A Hadrian le sorprendió que tuviera los labios tan suaves y cálidos bajo los suyos. El inesperado placer le tentó a seguir, pero entonces recordó a quién pertenecían aquellos dulces labios.

Antes de que lady Artemis pudiera escupirle indignada o abofetearle la cara, él se retiró y habló como si no hubiera sucedido nada entre ellos:

—Y ahora que ha consentido, ¿ponemos una fecha?

—Pronto —lady Artemis parecía confundida por su repentino beso—. En cuanto pueda conseguir una licencia especial.

Su insistencia en la rapidez resultaba extraña, teniendo en cuenta su anterior renuencia. Tal vez quería que la boda tuviera lugar enseguida, antes de que pudiera cambiar de opinión.

Hadrian no quería arriesgarse a que eso sucediera.

—Será pronto entonces. Partiré inmediatamente a Londres para hacer los preparativos necesarios.

—Lee y yo esperaremos su regreso —lady Artemis hizo una pequeña reverencia formal—. Envíe un carruaje a Bramberley para recogernos para la boda.

Cuando salió de la sala con majestuosa elegancia, Hadrian abrió la boca lo suficiente para humedecerse los labios con la punta de la lengua, como si esperara que el esquivo sabor de su beso permaneciera.

Mientras terminaba de arropar a Lee para la siesta, Artemis se descubrió a sí misma mirando al infinito, perdida en el recuerdo del fugaz y repentino beso de Hadrian Northmore.

A pesar de lo repentino que había sido, no resultó brusco ni posesivo. De hecho, el suave calor de sus labios provocó una sensación mucho más agradable de lo que había esperado. Aunque no habría esperado un beso del señor Northmore ni en sus sueños más salvajes.

¿Sería así como su hermano habría atrapado a Daphne, llevándola a desafiar a su familia y a deshonrarse por unos fugaces instantes de placer en sus brazos?

Aquel pensamiento reavivó la indignación que ardía en el corazón de Artemis desde hacía más de un año. ¿Cómo podía haber accedido a casarse con un miembro de la familia del asesino de su hermano? No sólo había accedido, sino que además había propuesto ella misma la idea. Por muy desesperadas que fueran sus circunstancias, aunque se tratara de una unión de conveniencia, aquello no estaba bien.

Bajó la vista hacia su sobrino, que estaba dormido en su cuna. Un anhelo dulce le anidó en el pecho.

—Haría cualquier cosa por ti —susurró—. Pero siento que esto es una traición a tu madre y a tu tío.

Recordó el bello rostro de su hermano crispado por la ira el día que descubrió que Daphne estaba embarazada.

«¡Que me aspen si permito que ese granuja de baja cuna se case con alguien de esta familia!»

Había sido una pelea espantosa, Leander despotricaba como un loco, Daphne sollozaba sin consuelo y Artemis les pedía a ambos que se contuvieran un poco. Aquel recuerdo todavía la descomponía. ¿Qué diría su hermano si supiera que ella iba a ser el medio por el que un Northmore entraría en la familia Dearing? ¿Saldría su espíritu del camposanto de St. Botolph para perseguirla?

Artemis se sacudió aquellos escrúpulos. ¿Por qué temer a su hermano muerto cuando tenía dos tíos vivos a los que enfrentarse? Tarde o temprano tendría que informarlos de sus planes. Aunque sabía que no habría una violenta pelea, casi hubiera preferido eso antes que la fría reprimenda del tío Henry o al tío Edward cuestionando su lealtad hacia la familia. Y todo por una decisión que ellos le habían obligado a tomar.

Una repentina idea surgió en la mente de Artemis. Tal vez todavía hubiera una manera de escapar del lío en el que se había metido. Tras lanzarle un beso al niño dormido, salió de puntillas de su habitación y fue a buscar a sus tíos.

Los encontró en la biblioteca tomando un brandy.

—Tío Henry, tío Edward —hizo una reverencia—. Tengo noticias.

—¿Has encontrado un lugar adecuado para el niño? —preguntó el tío Henry—. Recuerda que debe estar fuera a finales de la semana que viene. He invitado a la señora Bullworth a Bramberley y tengo intención de declararme en el gran salón.

—Lee ya no estará aquí para entonces —Artemis estiró los hombros—. Y yo tampoco. He aceptado una proposición de matrimonio de Hadrian Northmore. La boda tendrá lugar en cuanto él regrese de Londres.

—¿Northmore? —el tío Henry frunció el ceño—. ¿Tiene alguna relación con…?

Artemis asintió.

—Es el hermano mayor de Julián Northmore, el que hizo fortuna en las Indias con lord Kingsfold. Está deseando responsabilizarse del hijo de su hermano. Quiere nombrar a Lee su heredero.

—Entonces dale al niño, por supuesto —el tío Henry le dio un sorbo a su brandy—. Pero no puedes pensar en casarte con ese hombre. ¡De eso ni hablar!

—¿Por qué? —Artemis no podía creer que estuviera desafiando la autoridad de sus tíos—. Se me ha pasado la edad de merecer. El señor Northmore está dispuesto a proporcionarme un hogar a mí y al hijo de mi hermana. Eso es más de lo que puedo encontrar en Bramberley.

—Recuerda tu linaje —la urgió el tío Henry.

—Recuerda el dolor que el miserable de su hermano le ha hecho a esta familia —añadió el tío Edward.

El segundo factor pesaba mucho más en Artemis que el primero.

—Sólo estoy siguiendo tu máxima, tío Henry. Deben hacerse sacrificios por el bien de la familia. Aunque hayáis escogido no reconocerle, Lee es mi familia. Si para seguir con él tuviera que casarme con el diablo, lo haría. Y Hadrian Northmore no es ningún diablo.

El hombre quería que su familia disfrutara de la misma posición destacada que la de Artemis había disfrutado en el pasado. ¿Tan terrible era aquello? Algún antepasado lejano debió tener la ambición y la buena fortuna de elevar a los Dearing.

—Piensa en el qué dirán —el tío Henry dejó a un lado su copa—, justo ahora que el otro escándalo había empezado por fin a diluirse.

¿Tendría miedo de que sus actos le costaran la rica viuda que quería atrapar?

—Veamos, Artemis —le dijo—, si estás convencida de quedarte con el niño, tal vez pueda hacerse algo. No será necesario que te cases con ese hombre odioso.

Allí estaba, ésa era precisamente la concesión que confiaba en arrancarle a su tío con la amenaza de casarse con Hadrian Northmore. Si Lee y ella salían de Bramberley para dirigirse a algún lugar remoto, el señor Northmore no tendría muchas posibilidades de encontrarlos antes de verse obligado a regresar a Singapur. Tendría lo que quería sin necesidad de verse atada al hombre que le provocaba sentimientos tan intensos y fuera de lugar. El hombre que sería un recordatorio constante de lo que había perdido.

Pero mientras se preparaba para aceptar los términos de su tío, un ramalazo de consciencia la hizo vacilar. ¿Cómo se sentiría ella si Hadrian Northmore se llevara a Lee a las Indias, donde ella no podría seguirle? Se sentiría absolutamente traicionada, por supuesto. Entonces, ¿por qué consideraba la posibilidad de hacerle a él algo parecido? Otro factor pesaba también en su decisión. Y sin duda el tío Henry lo comprendería.

—Si me hubieras hecho esta proposición la semana pasada habría aceptado encantada, pero ahora debo declinarla.

—Pero, ¿por qué? —preguntó su tío.

—Porque le he dado mi palabra al señor Northmore —Artemis hizo un esfuerzo por controlar sus dudas—. Y tú siempre me has dicho que la palabra de un Dearing es sagrada.

—La celebración solemne de un matrimonio es siempre un privilegio sagrado —el vicario de St. Botolph le sonrió a Hadrian mientras esperaban en las escaleras de la antigua iglesia la llegada de la novia—. Pero en este caso todavía más.

—Me alegro de que lo apruebe —Hadrian no estaba muy seguro de qué quería decir el vicario—. Para ser sinceros, es un alivio para mí que esté dispuesto a celebrar esta ceremonia dadas las circunstancias.

—Más que dispuesto —el vicario se subió los anteojos—. ¡Me siento honrado! ¡Encantado!

Era un hombre delgado, de mediana edad, de fino cabello blanco y ojos azules. La expresión de Hadrian debió dejar claro su asombro, porque el vicario le ofreció una explicación.

—Su matrimonio con lady Artemis ejemplifica el auténtico espíritu cristiano de reconciliación tras los trágicos sucesos del pasado. Que Nuestro Señor bendiga su unión.

¿Reconciliación con los Dearing? Hadrian tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una amarga carcajada en la cara del vicario. Y al mismo tiempo, le pesaba la conciencia por recibir un halago tan poco merecido. Su matrimonio con lady Artemis estaba basado en la necesidad simple y llana y en una fría desconfianza, nada más.

—Los dos queremos lo mejor para el niño —incapaz de sostener la inocente mirada del vicario, Hadrian sacó el reloj de bolsillo y lo abrió. Luego miró hacia el camino—. Espero que lady Artemis no haya cambiado de opinión.

Había necesitado tres días con sus abogados de Londres para conseguir la licencia especial. Cada hora que pasaba su impaciencia crecía al recordar que lady Artemis le había pedido que se diera prisa. ¿Y si se lo había pensado dos veces y había decidido enfrentarse a él por el niño?

El vicario se rio con condescendencia.

—Si me hubieran dado un chelín cada vez que he escuchado a un novio nervioso decir eso, podría haber llenado la caja de los pobres de esta parroquia.

Hadrian curvó los labios en una sonrisa carente de alegría. Dudaba que ningún otro novio tuviera tan buenas razones como él para temer que su prometida no apareciera en la boda. Tras una última mirada al reloj, lo cerró y volvió a guardárselo en el bolsillo.

El murmullo de los cascos de los caballos le hizo mirar otra vez hacia el camino. Reconoció el carruaje alquilado que había enviado a Bramberley para recoger a lady Artemis y a su sobrino. Se dirigió hacia la entrada del patio de la iglesia, y cuando el carruaje se detuvo, abrió la puerta y se preparó para ayudar a lady Artemis a salir. Pero ella le puso a su sobrino en brazos y luego bajó sin su asistencia.

El niño dejó escapar una risa y agitó sus regordetes brazos y las piernas. Era como tratar de sujetar a un cochinillo inquieto.

Hadrian sintió dos impulsos encontrados. Por un lado quería alzar al muchacho hacia el cielo, como un premio que hubiera ganado tras un largo combate. Pero otra parte de él le advirtió que tuviera cuidado. Le resultaría demasiado fácil encariñarse con aquel niño.

Sosteniendo con torpeza al pequeño, Hadrian miró hacia el ahora vacío interior del carruaje.

—¿Dónde está su niñera?

—No tiene —su tono amargo sugería que se trataba de una pregunta ridícula, tal vez incluso ofensiva—. Ya le dije que me he ocupado de él desde que nació.

Hadrian tuvo que admitir que así era, pero no se creía que se estuviera refiriendo a las rutinas diarias de atender a un niño tan pequeño: darle de comer, vestirle, lavar, cambiarle los pañales y cuidarle cuando estuviera enfermo.

Los gritos de su sobrino adquirieron una nota exigente.

—Póngaselo apoyado en el hombro —le aconsejó lady Artemis—, así tendrá una buena panorámica de todo y no sentirá tantas ganas de bajar a andar —apartándose de él, saludó al vicario con formal cortesía.

El reverendo Curtís se inclinó.

—Le estaba diciendo al señor Northmore que es para mí una gran satisfacción celebrar sus nupcias. Considero su unión como el más gratificante símbolo del perdón cristiano entre dos familias que…

Lady Artemis se puso tensa.

—Gracias por permitir que la ceremonia tuviera lugar aquí. Los Dearing están muy unidos a St. Botolph desde hace siglos. No puedo imaginarme casándome en ningún otro lugar.

—¿El marqués y lord Edward se unirán a nosotros? —preguntó el vicario.

—Me temo que no va a ser posible. Mis tíos se encuentran… indispuestos.

Hadrian podía imaginar la causa de su indisposición. Se preguntó si lady Artemis se habría arriesgado a provocar una ruptura permanente con sus tíos para hacer lo mejor por su sobrino. Esa posibilidad le provocó a su pesar una punzada de admiración hacia ella.

Tal vez para evitar más comentarios incómodos por parte del vicario, lady Artemis se dirigió hacia la iglesia.

—¿Está arreglado lo de los testigos?

El vicario asintió.

—Mi hermana y el asistente de la parroquia han accedido a ser testigos de la ceremonia y a firmar en el registro.

Hadrian fue tras ellos con su sobrino en brazos. Tal y como lady Artemis había predicho, el niño no hacía más que mirar a su alrededor, fijándose en todo. Cuando sus ojos se encontraban con los de Hadrian, sonreía. Si su tía era quien le había cuidado desde que nació, lo había hecho muy bien. El niño parecía saludable, feliz y bastante inteligente para su edad.

Entraron en la iglesia, que estaba débilmente iluminada por unas cuantas velas y por el sol de primavera que se filtraba a través de la vidriera del altar. Aquel lugar le recordaba a Hadrian a otra iglesia antigua de la campiña situada mucho más al norte. Mientras seguían al vicario por el pasillo, su sobrino decidió que la iglesia estaba demasiado tranquila, y soltando un gorgorito agarró de pronto la oreja de Hadrian como si quisiera arrancársela. Su otra mano le encontró la nariz y tiró con fuerza de ella.

—¡Ay! —el repentino dolor devolvió a Hadrian al duro dialecto norteño de su juventud—. ¡Rayos y centellas, maldito mocoso…!

Artemis dejó escapar un gemido horrorizado que le cortó antes de que pudiera soltar algún improperio fuerte en la iglesia.

Aprovechando la momentánea confusión, le quitó al niño de los brazos.

—Le agradecería que no utilizara un tono tan duro con Lee. Es demasiado pequeño para saber lo que hace.

Su fría reacción le escoció a Hadrian más de lo que su exabrupto parecía haber molestado a su sobrino. El pequeño se rio como si supiera que había hecho algo malo y hubiera conseguido irse de rositas.

Hadrian se rascó la escocida nariz.

—No es demasiado pequeño para empezar a aprender.

Le dio la impresión de que ella quería responderle, pero para entonces ya habían llegado a los escalones del altar, donde esperan sus testigos. Así que se apartó de él para saludar a la hermana del vicario, que era una réplica exacta de su hermano vestida con un voluminoso traje negro y cuello alto y blanco. Mientras las dos mujeres le hacían carantoñas al pequeño, Hadrian estrechó la mano del asistente parroquial. El vicario ocupó su lugar y dedicó un instante a pasar las hojas de su libro de oraciones. Cuando por fin encontró la página que buscaba, se aclaró la garganta y comenzó el servicio.

—Queridos hermanos, nos hemos reunido aquí ante los ojos de Dios y ante la congregación para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

Aquellas palabras devolvieron a Hadrian a la última vez que las había escuchado, en Fort St. George, en Madrás. No podía imaginar una boda más diferente a aquélla que ésta. Su primera mujer y él estaban deseando casarse. Él había dejado atrás la lucha por conseguir fortuna, y la tragedia de su pasado había empezado a remitir en su corazón. La alegría de Margaret y su contagioso optimismo le habían ayudado a mirar hacia el futuro con esperanza.

Soñaba con formar una familia de hijos sanos que llevaran el apellido Northmore, muchachos que nunca experimentarían el peligro y las privaciones que sus hermanos y él habían soportado. Había imaginado una vida de felicidad con una familia a la que adoraría. Pero tras sólo dos años había perdido a su mujer y a su hija. Y había aprendido lo peligrosa que podía ser la esperanza. Una pausa inesperada sacó a Hadrian de su dolorosa ensoñación. Se dio cuenta demasiado tarde de que ya había pasado el momento de confesar cualquier impedimento para aquel matrimonio. ¿Contaría el hecho de que apenas supiera nada de su futura esposa? ¿O que la dama no le caía bien, ni mucho menos la amaba?

El vicario no sospechaba nada de eso, en caso contrario no le habría dedicado a Hadrian aquella sonrisa tan benevolente, ni le hubiera preguntado:

—¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa?

Esposa. Hasta el momento aquella palabra le había hecho pensar en alguien muy diferente a Artemis Dearing. Le resultaba turbador encontrarla tan atractiva siendo tan diferente a la esposa que había perdido. Le dirigió una mirada solemne, decidido a no revelar los dolorosos recuerdos que aquella ceremonia estaba reviviendo en él.

—Sí, acepto.

El vicario se dirigió entonces a lady Artemis.

—¿Aceptas a este hombre como tu legítimo esposo?

—Sí, acepto —centró su atención en su pequeño sobrino, como si le estuviera entregando a él su amor y su vida en lugar de al novio.

Conteniendo una inesperada punzada, Hadrian se recordó que aquel matrimonio se celebraba únicamente por el bien del niño.

Capítulo 5

Mientras el reverendo Curtis leía las palabras de la ceremonia del matrimonio, Artemis hizo un esfuerzo por centrarse en su sobrino para así no ser tan consciente de la potente presencia del señor Northmore. Su implacable mirada gris parecía estar sopesando su valor como esposa, y al parecer la encontraba carente en todos los sentidos.

El tono en que pronunció sus votos le dejó claro que podría estar casándose con la rechoncha hermana del vicario en lugar de con ella. Entonces, ¿por qué le había dado aquel beso tan perturbador cuando aceptó su proposición? ¿La consideraría una solterona patética y solitaria que necesitaba un incentivo amoroso para llevar a cabo aquella boda?

—Por favor, tomaos de las manos —les pidió el vicario.

—Pero… —Artemis temía el contacto de Hadrian Northmore, aunque una pequeña parte de ella la deseaba—. Mi sobrino…

—Nuestro sobrino —murmuró él.

La señorita Curtis dio un paso adelante.

—Yo puedo sostenerlo.

Artemis tenía sus dudas, pero no quería montar una escena negándose a recibir ayuda de la dama. Le entregó a Lee a la señorita Curtís y luego se giró rápidamente hacia su prometido. Confiaba en que no confundiera su impaciencia por terminar con la ceremonia con ansia por convertirse en su esposa. Hizo un esfuerzo por no estremecerse cuando la poderosa mano del señor Northmore envolvió sus delicados dedos. El calor de su contacto la sorprendió. Cuando repitió sus votos después del vicario, ella se quedó mirando sus manos unidas para no encontrarse con su mirada. Se dijo que no le importaba que la comparara con otras mujeres y saliera perdiendo. No se hacía ilusiones respecto a sus escasos atractivos. Daphne era la belleza de la familia. Ella era la sensata, la responsable que se conformaba con permanecer en la sombra, mientras su adorada hermana cautivaba todos los corazones.

—Repite conmigo —la urgió el vicario—. Yo, Artemis Caroline, te acepto a ti, Hadrian Arthur, como esposo.

Lee había empezado a revolverse en cuanto la señorita Curtis lo tomó en brazos. Ahora lloraba tan fuerte que sus sollozos resonaban por los antiguos muros de piedra de la iglesia.

Por una vez, Artemis se alegró de su sonora pataleta, que sofocó sus falsas promesas de amar, respetar y obedecer a Hadrian Northmore. Confiaba en que Dios comprendiera que nunca amaría a aquel hombre, del mismo modo que él no la amaría a ella. Lo más que podía hacer era prometer por el bien de su sobrino que intentaría no odiarle.

—¿Ha traído los anillos? —le preguntó el vicario al señor Northmore alzando la voz sobre el llanto de Lee.

Artemis apenas pudo contener su asombro cuando su prometido metió la mano en el bolsillo y sacó uno. ¿Lo habría comprado en Londres mientras esperaba a que le expidieran la licencia? No había imaginado que fuera la clase de hombre que recordara esos detalles. Aunque lo cierto era que no conocía de nada a Hadrian Northmore.

Cuando tuvo el anillo en el dedo, se giró hacia la hermana del vicario con los brazos extendidos.

—Deje que me ocupe de Lee antes de que nos deje sordos a todos.

Sonrojada e inquieta, la pobre señorita Curtis parecía aliviada de devolver su alborotada carga.

—Ahora calla —Artemis habló en tono tranquilizador mientras abrazaba al niño.

—Sí, calla —Hadrian Northmore sacó un pañuelo para limpiarle la goteante nariz—. O todo el mundo pensara que ésta es tu manera de objetar a este matrimonio.

El vicario y los testigos se rieron por la broma y Lee trató de esquivar el pañuelo de su tío girando la cabeza hacia su tía. El señor Northmore se negó a rendirse y deslizó la mano entre el rostro mojado del niño y el busto del vestido de Artemis. Mientras le sonaba la nariz a Lee, le rozó repetidamente el escote con el dorso de la mano.

Artemis contuvo a duras penas un chillido alarmado. ¿O era otra cosa? En lugar de replegarse por el repentino roce, sus pezones se dispararon contra el corpiño de muselina de su vestido como si se estiraran hacia su mano, invitando al escalofrío delirante que había provocado en su piel. Cuando retiró la mano, Artemis se quedó temblando y sin aliento.

Por suerte nadie más parecía haberse dado cuenta, y el señor Northmore menos que nadie.

—Ya está —señaló hacia Lee, que se chupaba el dedo en silencio—. Y ahora que ya oímos otra vez, ¿qué viene ahora, vicario? ¿Hemos terminado ya?

—Casi —el vicario pronunció una breve oración y luego los declaró marido y mujer.

Por mucho que lo intentara, Artemis no pudo evitar que le temblara la mano cuando firmó con su nombre. La enormidad de lo que acababa de hacer amenazaba con abrumarla. Necesitaba desesperadamente unos instantes para recuperar la compostura antes de verse obligada a compartir un reducido espacio con su esposo en el carruaje.

El señor Northmore no parecía inclinado a entretenerse tras haberles entregado al vicario y a los testigos una generosa cantidad de dinero como regalo.

—Vaya usted delante —Artemis buscó alguna excusa plausible—. Lee y yo iremos ahora mismo. Hay algo que quiero decirle a la señorita Curtis.

En aquel momento no tenía ni idea de qué, pero sin duda se le ocurriría algo.

—Como desee —el señor Northmore asintió con brusquedad—. Iré a decirle al mozo que haga los preparativos para nuestro viaje.

¿Viaje? La palabra provocó todavía más incomodidad en Artemis. ¿Adónde iban a ir? Había dado por hecho que pasarían en la posada del pueblo al menos una noche para hablar de sus planes para el futuro. Estaba claro que su marido no sentía la necesidad de consultar con ella antes de tomar ese tipo de decisiones.

¿Habría cometido un grave error al colocar su futuro y el de Lee en las poderosas manos de Hadrian Northmore?

¿A qué clase de mujer había dejado entrar en su vida? se preguntó Hadrian mientras salía de St. Botolph. Su instinto le decía que su esposa en realidad no quería hablar con la señorita Curtis. ¿Cómo podía haberse casado con una mujer que mentía sobre algo tan trivial? Aunque su matrimonio fuera únicamente de conveniencia, no tendría que haberse precipitado a él tan ciegamente.

Mientras cruzaba el patio de la iglesia tratando de apaciguar sus dudas, una bonita joven de cabello rojizo dorado se acercó corriendo a él.

—Llego tarde, ¿verdad? —se detuvo frente a Hadrian jadeando para recuperar el aliento—, ¿Me he perdido la boda?

—Me temo que acaba de terminar. ¿Es usted amiga de la novia?

—Se puede decir que sí —la joven se abanicó el sonrojado rostro con la mano—. Su hermana era mi mejor amiga. Cuando supe por los criados que se iba casar hoy, sentí que debía venir. ¿Es usted el señor Northmore?

—Así es —Hadrian se inclinó con tirantez—. ¿Y usted es…?

—Susannah Penrose —la joven hizo una reverencia—. La hermana de lady Kingsfold. Lamento no haber tenido la oportunidad de presentarme cuando vino el otro día de visita a Hawkesbourne.

—Por supuesto, ahora veo el parecido —¿se habrían parecido también las hermanas Dearing? Hadrian sintió de pronto curiosidad por la joven que había provocado la caída de su hermano—. Siento que haya venido hasta aquí para nada, señorita Penrose. Si hubiera sabido que deseaba asistir a la ceremonia le habría pedido al vicario que esperara.

—Ésa no es la única razón por la que he venido aquí esta mañana —la señorita Penrose vaciló, como si estuviera reuniendo valor para hablar—. Sé que está enfadado con Ford por lo que sucedió con su hermano, pero por favor, no le culpe a él. Trató de razonar con los Dearing, pero ellos se negaron a escucharle. Fue el día que mamá murió, y Ford tuvo que ir hasta Brighton para traer a Binny y a Sidney a casa. Entonces…

—¿Razonar con los Dearing sobre qué? —inquirió Hadrian en cuanto pudo meter baza.

—Sobre permitir que su hermano cortejara a Daphne. Laura me contó lo que sucedió. Lord Henry estaba furioso con ellos por intervenir y les dijo cosas horribles.

Sus palabras sacudieron a Hadrian.

—¿Está diciendo que mi hermano quería cortejar a lady Daphne… para casarse con ella?

Había dado por hecho que el marqués había retado a Julián por negarse a casarse con la muchacha tras haberse acostado con ella. Aunque ése hubiera sido el caso, Hadrian seguía pensando que la muerte era una pena demasiado dura. Pero si Julián había muerto sólo por haber aspirado a una dama que estaba por encima de su clase…

Susannah Penrose se mordió el carnoso labio inferior.

—No sé con certeza si quería casarse con ella. Lo que sé es que la admiraba mucho y que Daphne estaba locamente enamorada de él. Cuando conocimos a su hermano, a mi me dio envidia el interés que mostró por Daphne. Fue culpa mía que su hermana se enterara de que había ido a encontrarse con él en secreto. ¡Nunca fue mi intención causar ningún daño, lo juro! Si hubiera confiado en mí me habría llevado el secreto a la tumba.

Las bellas facciones de la joven dama se arrugaron, haciéndola parecer una niña llorosa. Sacó un pañuelo de su bolsito bordado y se secó los ojos.

—No se culpe, señorita Penrose —Hadrian hizo un esfuerzo por relajar su duro gesto—. Está claro quién tiene la responsabilidad de la muerte de mi hermano. Ojalá Julián hubiera puesto sus ojos en usted en lugar de en su amiga.

Un espasmo de culpabilidad se apoderó de Hadrian cuando recordó el consejo que le había pedido a Ford que le diera a su hermano respecto a la esposa que debería buscar: Una mujer de buena cuna y contactos útiles que pudieran ayudar al muchacho a seguir subiendo en la sociedad.

¿Habría buscado Julián a lady Daphne en un equivocado esfuerzo por complacerle?

—Discúlpeme —la señorita Penrose esbozó una débil sonrisa—. No pretendía despertar en usted recuerdos dolorosos. Sólo quería decir unas palabras en defensa de Ford y suplicarle que arreglara las cosas con él.

Hadrian odiaba tener que decepcionar a la joven, pero seguía sin estar convencido de que Ford hubiera hecho todo lo posible para evitar esta tragedia.

La señorita Penrose percibió claramente su renuencia.

—Sin duda podrá perdonar a Ford si ha podido perdonar a Lady Artemis lo suficiente para casarse con ella.

—Nuestro matrimonio no tiene nada que ver con el perdón —y menos ahora que tenía un mayor conocimiento de lo que había sucedido—. Lo hemos hecho por el bien del niño.

—Estaba segura de que así era —Susannah Penrose se guardó el pañuelo húmedo en el bolsito—. Es muy generoso por su parte rescatar al pobre niño de esa decadente y fría mansión. Me daba pena pensar que tuviera que crecer en un sitio así. Daphne lo odiaba. Solía decir que la pobreza refinada era la peor. Sin embargo, para lady Artemis ha debido ser doloroso dejarlo. Adora ese horrible lugar.

—¿Pobreza refinada? —Hadrian soltó una risotada carente de alegría—, ¿Qué significa eso, tener sólo cinco carruajes en lugar de diez?

—Debe haber una docena de carruajes en Bramberley —respondió la señorita Penrose—, pero eso no significa nada si son demasiado viejos para poder utilizarse y sólo hay un par de caballos para tirar de ellos. Pregúntele a Ford si no me cree. Él dice que todos los ingresos de los Dearing se utilizan para mantener las apariencias y evitar que Bramberley caiga en la ruina total. Lady Artemis y el niño estarán mucho mejor con usted.

Cuando captó el significado de aquellas palabras, una rabia enfebrecida se apoderó de Hadrian. No era de extrañar que lady Artemis hubiera estado dispuesta a casarse con él a pesar de su obvia aversión. La muy manipuladora había fingido que se casaba por el bien de su sobrino cuando en realidad sólo estaba utilizando al niño para asegurase su propio confort. Y él había sido un ingenuo al creer que no tenía ningún motivo mercenario para casarse con él.

Su expresión debió delatar algo de la indignación que sentía, porque la señorita Penrose dio un paso atrás.

Tenía los ojos abiertos con una expresión de alarma.

—Ya que he llegado tarde a la boda, debería irme a casa. Confío en que considere lo que le he dicho sobre Ford. Sé que le encantaría arreglar las cosas, aunque puede que no esté dispuesto a dar el primer paso.

Hadrian hizo un esfuerzo por ocultar sus sentimientos.

—Le prometo que pensaré en todo lo que me ha dicho, señorita Penrose.

Su respuesta pareció satisfacerla.

—Entonces buenos días, señor Northmore. Dígale a lady Artemis que les deseo a los dos mucha felicidad.

¿Felicidad? En cuanto Susannah Penrose desapareció de su vista, Hadrian dejó que sus facciones adquirieran una expresión amarga. Aquello era lo último que esperaba encontrar en su matrimonio.

—¿Adónde vamos? —Artemis sujetó con más fuerza a su sobrino cuando el carruaje pasó por delante de la posada sin siquiera reducir el paso—. Creí que nos quedaríamos aquí al menos esta noche.

Como parecía que iban a ir más lejos, se colocó lo más al borde que pudo del asiento del carruaje. No quería arriesgarse a rozarse con Hadrian Northmore, que sus caderas tuvieran algún contacto o que su rodilla tocara a la suya. Una fricción así podría despertar la corriente interior que estaba tratando de suprimir.

—Vamos a Durham —anunció el señor Northmore en un tono que no dejaba lugar a ninguna oposición.

—¿Durham? —Artemis rezó pidiendo haberle oído mal—. ¡Pero eso está a cientos de kilómetros de aquí!

A cientos de kilómetros de la campiña familiar y segura en la que había pasado toda su vida, en la que su familia había vivido durante generaciones.

—A quinientos —el señor Northmore parecía muy satisfecho de revelarle aquella información—. Por eso quería ponerme en camino cuanto antes.

—¿En camino? —Artemis confiaba en que no hubiera querido decir lo que se estaba temiendo—. No estará insinuando que vamos a viajar hasta Durham en este carruaje. Sería mucho más cómodo y más rápido hacerlo por mar.

—Acabo de pasar cuatro meses en un barco para volver de Singapur —cruzó los brazos sobre su enorme pecho—. No tengo intención de salir de tierra firme hasta que tenga que volver.

—Mi comodidad y la de Lee no significan nada, supongo —a Artemis le tembló el labio inferior al pensar en los días que la esperaban recorriendo duros caminos y tratando de dormir en una sucesión de camas extrañas, pero se lo mordió con fuerza, decidida a no darle a Hadrian Northmore la satisfacción de saber cuánto le disgustaban sus planes.

—Su propia comodidad es muy importante para usted, ¿verdad? —preguntó él torciendo el gesto.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿No me ha entendido? —su expresión se oscureció todavía más—. Entonces será mejor que me explique con más claridad, ¿verdad? Me ha conducido a un matrimonio en el que podrá servirse de mi fortuna, y ha utilizado a este niño para conseguirlo. Me pregunto si su hermana pretendería hacer lo mismo con Julián.

Si le hubiera dado una bofetada con el revés de la mano, Artemis no se hubiera sentido más asombrada ni humillada.

—¿Cómo se atreve?

—Me ha repetido eso varias veces durante los últimos días. Cómo me atrevo a esto, cómo me atrevo a aquello… como si no tuviera derecho a cuestionar nada de lo que usted hace —descruzó los brazos y se inclinó hacia ella hasta que estuvieron a escasos centímetros el uno del otro. En otras circunstancias, Artemis hubiera pensado que pretendía besarla.

Pero él bajo el tono de voz y dijo con tono amenazante:

—Me atrevo porque es la verdad y su elegante título no cambia ese hecho. El otro día montó un buen número para venir a verme. Vestida de forma tan elegante, con el carruaje y el lacayo. Fingiendo hacerme un gran favor al aceptar mi proposición. Pero no era más que una actuación, ¿verdad? Su orgullosa familia no tiene fortuna, sólo una casa grande y vieja que se está viniendo abajo y un apellido que alguna vez significó algo.

¿Cómo lo había sabido? Por mucho que a Artemis le doliera escuchar esas cosas de su familia, no podía negarlas.

Hadrian se echó bruscamente hacia atrás, dejando a Artemis con la extraña sensación de que le habían arrebatado algo.

Sacudiendo la cabeza con disgusto, él murmuró:

—¿Quién hubiera sospechado que la hija de un marqués no sería mejor que una vulgar cazafortunas?

Artemis deseaba espetarle una respuesta indignada, pero la indignación era el privilegio de la gente inocente que había sido injustamente acusada.

—Yo… lamento haberle llevado a equívoco respecto a mis circunstancias familiares. Tenía miedo de que si conocía la verdad se aprovechara de mi posición para llevarse a Lee de mi lado. No podía permitir que eso sucediera —le miró directamente a los ojos, confiando en que se diera cuenta de que estaba diciendo la verdad.

Pero lo que ocurrió fue que una corriente extraña se estableció entre ellos.

—Debe creerme —Artemis se sentía expuesta y vulnerable, abrumada por la potente hostilidad que emanaba de él—. No tenía ninguna intención de engañarle por razones mezquinas. No quiero nada de usted excepto que sea capaz de criar a… nuestro sobrino.

—¿Por qué debería creerla? —gruñó él—. ¿Por qué usted me lo ordena?

—Por supuesto que no. Sólo es una manera de hablar.

Ahora que tenía aquella falta contra ella, parecía dispuesto a echar por tierra todo lo que dijera o hiciera.

—Lo que quiero decir es que espero que me crea porque le estoy diciendo la verdad. Puede que haya disimulado lo desesperado de mi situación, pero nunca le he dicho una mentira directa.

A juzgar por su mirada desconfiada, quedaba claro que el señor Northmore no creía ni una sola palabra. Artemis se dijo que no le importaba lo que pensara de ella, pero no podía soportar que hablara mal de Daphne.

—Ha calumniado a mi hermana al insinuar que se quedó embarazada para atrapar a su hermano. Le aseguro que ése no es el caso. Puede que Daphne fuera ingenua e impulsiva, pero nunca fue mercenaria. Nunca se hubiera… acostado con su hermano si no hubiera creído que estaba enamorada de él y que era correspondida.

—¿Por qué dice que creía que estaba enamorada de él? ¿Por qué la sangre de mi hermano no era lo suficientemente azul para mezclarse con la de los Dearing?

—Lo digo porque apenas se conocían.

—¿Y de quién es la culpa? —sus ojos brillaron con furia—. Su familia no quiso aceptarle. A su hermana le prohibieron verle incluso después de que lord Kingsfold tratara de intervenir.

—¡Esto no era asunto de lord Kingsfold! —protestó Artemis—. No tenía derecho a cuestionar las decisiones de mi familia. Se pavoneaba por el vecindario con su fortuna recién creada y sus ideas progresistas, pensando que su dinero le daba derecho a decirnos a los demás lo que teníamos que hacer.

—¿Qué es lo que le molesta más? —preguntó Hadrian—. ¿Qué se metiera en los asuntos privados de su familia o que haya hecho fortuna? ¿O tal vez el peor pecado de todos… que tuviera razón? ¿Se le ha ocurrido pensar que si le hubiera hecho caso podrían haberse salvado las vidas de tres jóvenes?

—¿Qué si se me ha ocurrido alguna vez? —la pregunta sacó a Artemis de su acostumbrada reticencia—. Cada noche, en cuanto apoyo la cabeza en la almohada. Y también pienso en todas las cosas que puedo haber hecho para contribuir a las muertes de mis hermanos.

Desesperada por escapar de aquel tema doloroso antes de seguir traicionando su secreta vergüenza, cambió súbitamente de táctica.

—¿Puedo preguntar por qué pretende llevarnos a Lee y a mí hasta Durham?

Lee había parecido inusualmente callado durante toda su confrontación, curioseando por el interior del carruaje y viendo cómo cambiaba el paisaje a través de la ventana del carruaje.

Artemis sabía que no podría permanecer así de tranquilo durante los próximos quinientos kilómetros.

—Hace unos años compré una casa allí para Julián. Cuando estuve en Londres envié recado a los sirvientes para que la prepararan para nosotros. Quiero que el hijo de mi hermano crezca allí —una expresión severa cruzó por las facciones de Hadrian—. Lejos de la debilidad y la mala influencia del sur. Quiero que mi sobrino sepa de dónde viene y qué debe hacer con su vida. No quiero repetir los errores que cometí con su padre.

Aquel hombre no sólo los estaba llevando a aquel lugar desconocido y lejano, ¡además pretendía que se quedaran allí! A Artemis le entraron náuseas. ¿En qué estaba pensando al casarse con un hombre del que tenía todas las razones del mundo para desconfiar? ¿Habría sido hechizada por su aspecto atractivo y por su conmovedor beso? ¿Cuántas veces debía sufrir el engaño antes de aprender la lección?

La ira que había tratado de contener durante los diurnos días salió a la superficie.

—Así que admite haber cometido errores con su hermano. ¡Usted es el responsable de haberle convertido en un granuja incorregible que le buscó la ruina a mi inocente hermana!

—¡No! —bramó él como si le hubiera acusado del crimen más monstruoso que se pudiera imaginar.

En cuanto aquella palabra surgió de sus labios, moderó al instante el tono.

—Lo que quiero decir es que viéndolo ahora con perspectiva, hay cosas que hubiera hecho de otra manera. Criar al muchacho en el norte es una de ellas.

Su arrebato provocó que Artemis diera un respingo en el asiento. Pero Lee aplaudió como si su tío fuera el personaje de una función de títeres que golpeaba con un palo a la indefensa dama. ¿Serían así los conflictos que tendría que soportar durante los siguientes ocho meses?

Artemis rezó para que el tiempo pasara tan rápidamente como aquellos últimos días. Estaba deseando que Hadrian Northmore embarcara y desapareciera de su vida.

Capítulo 6

Había cometido un error, se repitió Hadrian mientras el carruaje se dirigía hacia el norte atravesando Surrey. Un error mucho más grave que cualquiera que hubiera podido cometer con la educación de su hermano.

Cuando partió hacia las Indias diecisiete años atrás, él no era tampoco más que un muchacho. Un chico que no había estado nunca en Newcastle ni en York, ni mucho menos en Londres. ¿Cómo podría haber imaginado las tentaciones que le esperaban al joven Julián en el sur?

Pero ahora era un hombre de mundo. Tendría que habérselo pensado mejor antes de precipitarse a un matrimonio con lady Artemis Dearing. Durante sus años en el extranjero había visto a muchas mujeres como ella, incluida la ahora fallecida esposa de Simon Grimshaw. Tendría que haber estado en guardia en lugar de creer la palabra de la dama cuando aseguró que despreciaba su vulgar fortuna. Su repentino paso del insulto a la sugerencia de matrimonio tendría que haber servido para levantar sus sospechas, al igual que su insistencia en adelantar la boda.

Pero le había cegado la maldita fascinación que despertaba en él. Era distinta a todas las mujeres que había conocido, tan contenida y tan indomable. Aquellas cualidades, unidas a su belleza sutil, habían picado su curiosidad. Ahora que había visto sus mercenarias motivaciones, tenía que cortar de raíz aquella peligrosa atracción.

Durante las siguientes horas permanecieron el uno al lado del otro sentados en el estrecho asiento del carruaje con una barrera de silenciosa hostilidad entre ellos. Su sobrino se portó de maravilla durante un buen rato, sentado en el regazo de su tía. Miraba hacia el paisaje y gritaba de alegría cuando veía un rebaño de vacas o de ovejas. Pero con el paso del tiempo, aquella diversión perdió su encanto y comenzó a mostrarse inquieto.

—¿Vamos a parar para pasar la noche? —preguntó lady Artemis mientras trataba de calmar al niño—. ¿O vamos a ir directos hasta Durham como si fuéramos el coche postal, deteniéndonos únicamente para cambiar de caballos y comer algo frío y rápido?

—Por supuesto que vamos a parar —contestó Hadrian irritado. ¿Qué clase de bruto creía que era?—. Quería atravesar Londres hoy, pero si lo prefiere podemos detenemos en la próxima posada que veamos.

—No quisiera interferir en sus planes —Artemis se subió al niño al hombro—. Calla. Londres no está ya muy lejos. Cuando lleguemos allí verás muchas cosas bonitas: puentes, edificios altos, barcos en el río…

Por mucho que lo intentara, Hadrian no podía negar la nota cálida y juguetona de su voz cuando hablaba con el niño.

Artemis se las arregló para mantener al niño calmado hasta que cruzaron el Támesis y se detuvieron en una enorme posada con cochera cerca del comienzo del camino que llevaba hacia el norte.

—¿Lo ve? No ha sido tan malo —afirmó Hadrian con alegría, mientras la ayudaba a bajar del carruaje—. Puede que viajar en barco sea más rápido, pero las tormentas de primavera pueden provocar marejada. Yo prefiero un día entero de coche que una sola hora de mareo en altamar —le revolvió a su sobrino el rubio cabello—. Además, no quiero poner en peligro la seguridad de este joven caballero.

—Yo tampoco —lady Artemis le lanzó una mirada ofendida y al mismo tiempo desafiante—. Lee se ha comportado mucho mejor de lo que yo esperaba hoy. Dudo que esté tan calmado durante todo el viaje.

Ignorando la advertencia, Hadrian fue a arreglar su alojamiento. Regresó poco después y anunció:

—He reservado un par de habitaciones con una salita privada en medio. Espero que sea de su agrado.

Lady Artemis respondió con un breve asentimiento.

—Hubiera dormido incluso en un establo con tal de tener un lugar donde dar de comer y cuidar a Lee.

Media hora más tarde, mientras Hadrian se estaba aseando para la cena, llamaron con impaciencia a la puerta que separaba su dormitorio de la salita.

En cuanto la abrió, lady Artemis le puso a su sobrino en brazos.

—No quiere quedarse quieto en la silla para que le dé la comida. Cuando trato de sostenerlo en el regazo, se retuerce tanto que he tirado la mitad de la comida antes de poder ponerle algo en la boca.

Una mirada a su vestido confirmó aquel hecho. La muselina azul pálido estaba manchada por varias partes, incluida una enorme mancha amarilla brillante en el corpiño.

—¿Qué espera que haga? —Hadrian sujetó con fuerza al niño por las axilas para que no se le cayera—. ¿Qué le ate?

—No —ella dejó escapar un suspiro desesperado—. Espero que lo sostenga sobre las rodillas mientras yo le meto la comida en la boca con la cuchara. Ya que asegura estar tan preocupado por su bienestar, pensé que querría asegurarse de que come convenientemente.

—Por supuesto que me preocupa —a Hadrian le molestó que pudiera sugerir lo contrario.

Pasó por delante de ella en dirección a la salita y se sentó en una silla. Sujetando con fuerza a su sobrino, miró al niño a los ojos y le habló con tono firme:

—Ahora siéntate y cómete la cena como un buen chico —dicho aquello, colocó al niño en las rodillas mirando hacia lady Artemis.

Ella se colocó en una silla frente a ellos y agarró un tazón de huevos pasados por agua.

—No hacía falta asustarle hablándole en ese tono.

—Yo no oigo que llore, ¿y usted? Le aseguro que hace falta más que una palabra áspera por mi parte para asustar a este jovencito. No parece tenerle miedo a nada —Hadrian no pudo evitar sentir una punzada de orgullo—. Si quiere saber mi opinión, no le vendría mal aprender un poquito de respeto a sus mayores.

Ella no le había pedido su opinión. Hadrian supo que estaba pensando eso aunque no se lo dijo. Pero no podía negar que su sobrino estaba ahora tomándose la cena, comiéndose todo el huevo antes de seguir con un plato de estofado de ave.

—Lee tendrá tiempo de sobra de aprender eso —insistió lady Artemis—. A esta edad es mucho más importante para él ser feliz y saberse querido.

Aquellas palabras no parecían provenir de una mujer que hubiera utilizado al niño para atrapar a un marido rico. Por mucho que Hadrian deseara despreciarla como una cazafortunas, la razón le sugería otra cosa. Después de todo, no tenía forma de saber que él regresaría a Inglaterra. Sería absurdo pensar que había cuidado del niño todos aquellos meses con la esperanza de que se presentara una oportunidad así.

Entonces, ¿qué la había llevado a cuidar de un niño que podría haber dejado fácilmente de lado tras la muerte de su hermana?

—¿Están de acuerdo sus tíos en que críe a un hijo ilegítimo?

—No mucho. Querían que se lo entregara a alguno de sus arrendatarios para que lo criaran. Si no lo hacía… —lady Artemis apretó los labios para contener el indignado flujo de palabras e introdujo la cuchara en boca de su sobrino.

—¿Si no lo hacía, qué? —preguntó Hadrian sin poder contenerse.

Sentía un interés que no quería tener. Pero se recordó que estaban hablando de alguien de su sangre. Tenía derecho a saberlo.

Lady Artemis no parecía inclinada a contestar. Se ocupó en limpiarle la boca al niño antes de agarrar un cuenco de postre de leche.

Cuando el niño hubo comido varias cucharadas llenas, murmuró:

—Si hubiera insistido en quedarme con Lee, el tío Henry nos habría echado de Bramberley.

Había evitado mirar a Hadrian mientras daba de comer a su sobrino, pero ahora alzó la vista hacia él y le clavó su mirada azul violeta.

—Esa es la razón por la que accedí a casarme con usted, señor Northmore. Porque no tenía una opción mejor. Me habría casado con el diablo con tal de evitar perder a Lee.

Sonaba sincera, y más todavía porque su comentario no resultaba nada halagador. Y sin embargo Hadrian tuvo la sensación de que no le estaba contando todo. Mientras terminaba de dar de comer a su sobrino, se vio a sí mismo absorbiendo su delicada belleza. Por mucho que intentara pensar en otra cosa, no pudo evitar preguntarse si su cabello oscuro sería tan suave al tacto como parecía. No era tentadora de una manera descarada, como otras mujeres. Y sin embargo, todo en ella desprendía el sutil desafío de que ningún hombre vulgar y corriente podría hacerla suya.

—Ya está —lady Artemis dejó a un lado el cuenco vacío—. Ahora debo acostar a Lee.

Con una mezcla de alivio y pesar, Hadrian le devolvió al niño. Había sido un peligroso placer sostenerlo sobre las rodillas. Igual que mirar a su tentadora esposa.

—Mientras tanto pediré la cena.

Lady Artemis asintió con brevedad y se llevó al niño a su dormitorio.

No le debía una disculpa, se dijo Hadrian cuando se hubo marchado. La mujer le había llevado a engaño deliberadamente. Retaba a cualquier hombre en su situación a no pensar que iba tras su dinero. Pero si ella lo había hecho mal y él no tenía nada de qué culparse, ¿por qué sentía la insistente necesidad de arreglar las cosas? Negándose a examinar más detenidamente sus motivos, pidió la mejor cena que la posada podía servir.

Cuando llegó, llamó a la puerta de lady Artemis, provocando un berrido en su sobrino.

Un instante más tarde, la puerta se abrió y apareció una despeinada lady Artemis.

—Acababa de dormirse por fin. ¿Qué quiere?

—No era mi intención despertarle —Hadrian señaló hacia la mesa, en la que había dispuestos varios platos cubiertos—. Pensé que le gustaría comer.

—Lo haré cuando él se duerma. Dios sabe cuándo será eso —miró hacia Hadrian y luego otra vez a la mesa, moderando el tono—. Gracias por pedir la comida. No se sienta obligado a esperarme.

Cerró la puerta antes de que él pudiera responder. Un instante más tarde, el niño se calló.

Hadrian regresó a la mesa y se sirvió una copa de vino. Esperaría a que llegara. Al menos un rato. Sin duda el muchacho no tardaría mucho en quedarse dormido.

La primera copa le supo tan bien que se tomó una segunda. Confiaba en que la bebida le ayudara a olvidar que aquélla era su noche de bodas. Pero le ayudo a olvidar todo lo demás. Pensamientos que no tenían por qué ocurrírsele pasaron por su cabeza, escapando de su habitual y férreo control. Empezó a sentir los párpados pesados.

Sin duda el señor Northmore habría terminado ya de cenar y se habría acostado. Por mucha hambre que tuviera, Artemis no sentía ningún deseo de cenar a solas con su esposo. ¿Y si volvía a sacarle el tema de su engaño?

Se dijo que no le importaba que aquel hombre tuviera una mala opinión de ella. Estaba satisfecha de haber podido justificar sus actos. Pero no podía evitar preguntarse qué pensarían sus honorables antepasados de que hubiera engañado intencionadamente al señor Northmore. No necesitaba que compartiera con ella el estofado de vergüenza que le irritaría el estómago. Pesar en estofado le hizo la boca agua. Tal vez si comía algo se le asentaría el estómago. Artemis se levantó de la cama con cuidado y se acercó a la puerta. La abrió, estremeciéndose cuando los goznes emitieron un débil crujido. Pero Lee no se despertó. En la salita también estaba todo en silencio. Exhalando un suspiro de alivio, se alejó de puntillas y cerró despacio tras ella.

Le entraron ganas de gritar cuando miró hacia la mesa y vio a Hadrian Northmore allí sentado. Pero se contuvo al darse cuenta de que estaba reclinado hacia atrás en la silla con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia un lado. Al lado de su plato vacío había una botella de vino medio vacía. Debía haber tomado un par de copas mientras la esperaba y después se habría quedado dormido. Estaba claro que no había exagerado cuando dijo que un Northmore podía dormir en cualquier sitio. Artemis envidiaba aquella capacidad.

Justo entonces su estómago emitió uno sonido de protesta. Con la misma celeridad con la que se había alejado de su sobrino, Artemis se acercó ahora a su tío. Deslizándose en la silla vacía que había frente a él, levantó cuidadosamente el plato más cercano, que desprendió un aroma cálido y húmedo que olía muy bien.

Artemis aspiró con fuerza el aire. Pastel de pichón, uno de sus favoritos. ¿Cuánto tiempo hacía que no lo probaba? Tal vez desde el desayuno de bodas de lord y lady Kingsfold. Se sirvió una generosa ración y la comió lo más silenciosamente que pudo, saboreando cada bocado. Luego, como tenía sed, bebió una copa de vino.

Mientras el señor Northmore seguía derrumbado en la silla respirando profunda y acompasadamente, Artemis comió con ganas. No apartó la mirada de él mientras comía y bebía, confiando en que no se despertara antes de que ella acabara. Pero mientras él seguía durmiendo, su cautela se fue convirtiendo gradualmente en algo más.

¿Cómo podía haber encontrado aquellas oscuras y poderosas facciones poco atractivas la primera vez que le vio? Ahora su orgullosa barbilla, la nariz romana y las cejas oscuras le parecían demasiado atractivas para su paz mental. Con sus penetrantes ojos grises cerrados y la firme línea de la boca relajada por el sueño, vio a un hombre completamente disanto al de los últimos días.

Al darse cuenta de que le estaba mirando embobada, volvió a centrar la atención en su plato, pero ya estaba vacío y no podía tomar un bocado más. Artemis se felicitó por haber podido tomar una buena cena sin necesidad de mantener una conversación con su ahora marido. A continuación se levantó de la silla y se preparó para acostarse. Pero algo se lo impidió.

Tal vez fuera el aire de inocente calma de Hadrian Northmore. O tal vez la extraña sensación de que aquel hombre poderoso la necesitaba, aunque sólo fuera para que le despertara. Si le dejaba a su aire podría dormir toda la noche en aquella silla y se despertaría por la mañana dolorido y hambriento. En parte era culpa de ella que se hubiera dormido allí. Si no se hubiera retrasado con la esperanza de que cenara sin ella, ahora estaría en la cama descansando cómodamente con el estómago lleno.

Artemis contuvo un gruñido. Aunque sabía lo que debía hacer, no le apetecía. Tenía la sensación de que Hadrian Northmore era un hombre que se levantaba de mal humor.

—Señor Northmore —susurró con temor a tocarle—. Despierte.

Sus palabras no tuvieron ningún efecto. Él permaneció con los ojos cerrados, aunque pareció moverlos inquieto bajo los párpados.

—¡Hadrian! —dijo más alto, llamándole por su nombre con la esperanza de que así atendiera mejor—. Vamos, es hora de levantarse.

Pero él no dio señales de haberla oído. La precaución le decía a Artemis que mantuviera las distancias, pero algo más fuerte la atrajo hacia él. Le agarró el hombro y se lo agitó. Al mismo tiempo le acercó los labios al oído y le susurró con premura:

—Hadrian, por favor, tienes que despertarte.

Él giró la cabeza hacia el hombro en el que Artemis había puesto la mano, y la atrapó con la j cara. Antes de que pudiera retirarla, Hadrian hizo un movimiento sutil y le acarició la mano con la mejilla. Aquella fricción cálida le provocó una sensación tan inesperada y placentera que Artemis no pudo hacer otra cosa más que disfrutar de ella con todas sus terminaciones nerviosas. Entonces él giró todavía más la cabeza, buscándole los dedos con los labios. No le dio el típico beso que un caballero depositaría sobre la mano de una dama. Abrió ligeramente los labios y le recorrió con el terciopelo de la lengua cada uno de ellos, provocándole un escalofrío de deseo.

Cuando se cernió sobre él, se le hizo la boca agua como le había sucedido con el pastel de pichón. El vértice secreto que tenía entre las piernas también se humedeció, anhelando algo a lo que no le pudo poner nombre.

Entonces él extendió los brazos y la estrechó con dulzura y fuerza al mismo tiempo, colocándola sobre el regazo para besarla. Cuando los labios de Hadrian se cerraron sobre los suyos, una cascada de sensaciones se apoderó de ella, dejándola mareada y confusa.

Su boca sabía a vino. Pero la primitiva y rítmica caricia de su lengua la hacía presa de un deseo que siempre había mantenido bajo control.

Antes de que pudiera reunir la fuerza de voluntad para controlarlo, Hadrian le acarició un seno con suaves y lentos círculos. Aquella mañana en la iglesia, el repentino roce de su mano la había alterado. No había sido nada comparado con eso. Unas chispas de dulce fuego se encendieron en ella, acelerándole el pulso.

Levantó la mano con la vaga intención de apartarlo de sí, pero cuando sus dedos entraron en contacto con su poderoso hombro, se quedaron allí. ¿Cómo era posible que ella, que daba un respingo con el mínimo contacto casual con los desconocidos, recibiera de buena gana aquellas atenciones íntimas de un hombre que no le caía bien, no respetaba, y desde luego no amaba?

Las extrañas e intensas sensaciones que despertaba en su cuerpo la alteraban. Si se entregaba a ellas se volvería vulnerable en manos de un hombre al que no quería entregarle ningún poder sobre ella.

—Hadrian —una voz de mujer atravesó su sueño—. Es hora de levantarse.

Su suave mano estaba apoyada sobre su hombro.

—Hadrian, por favor, tienes que levantarte.

Hacía mucho tiempo que no estrechaba a una mujer entre sus brazos y no satisfacía sus sentidos en su cálida y fragante suavidad. Apretó la mejilla contra sus dedos. Luego los saboreó con los labios y la lengua como si estuviera disfrutando de una deliciosa y delicada fruta tropical.

Extendió los brazos para atraerla hacia sí. Ella se dejó llevar con sólo una breve vacilación, llenando unos brazos que llevaban demasiado tiempo vacíos. Cuando la besó le supo como un banquete, y entonces le puso la mano en un seno y empezó a acariciárselo.

—Margaret —susurró.

Aquella palabra funcionó como una invocación al diablo. La mujer dispuesta que tenía en brazos se transformó en una tigresa.

—¡Suéltame, maldito seas! —le dio una fuerte bofetada con la palma de la mano que despertó por completo a Hadrian.

Abrió los ojos de golpe, y luego le tocó el turno a la boca cuando se encontró con la ardiente mirada amatista de lady Artemis Dearing.

—¿Pero qué diablos…? ¡Maldición! —soltó una ristra de maldiciones.

El sabor de su beso todavía permanecía en su lengua y el deseo que había despertado en su entrepierna no se había apagado.

Artemis trató de librarse de sus brazos en el preciso instante en que Hadrian la soltó. Cayendo hacia atrás, se dio contra la pared y provocó que la ventana temblara en su marco y la llama del candil bailara salvajemente sobre el aplique.

—Creí que estábamos de acuerdo —jadeó—, en que este matrimonio lo sería sólo sobre el papel.

Sus delicadas facciones mostraban miedo o asombro y provocaron en él el deseo de protegerla. También distinguió algo más que no fue capaz de identificar tan fácilmente. ¿Sería disgusto… o deseo?

Hadrian hizo un esfuerzo por controlar la estupefacción que le provocaba la situación en la que se había encontrado. No podía permitirse que su fría y despectiva esposa le viera a merced de tantos sentimientos encontrados que se escapaban a su control.

—No recuerdo que hayamos mantenido ninguna conversación al respecto —necesitó de toda su fuerza de voluntad para fingir que no se había sentido estimulado por el sabor de los favores que acababa de robarle.

Lady Artemis apoyó la espalda contra la pared, lo que provocó el seductor efecto de que sus delicados y perfectos senos se elevaran. La mano de Hadrian se estremeció al recordar cómo los había acariciado y sintió el deseo de volver a hacerlo.

—Si esto es lo que quería —lady Artemis se limpió la boca con el dorso de la mano, como si acabara de escupir algo repugnante—, tendría que haber dejado claras sus expectativas desde el principio.

Su obvia repulsión le humilló y le sorprendió a partes iguales. Podría haber jurado que había ido a él de buena gana y que había respondido a sus besos. ¿O había sido sólo un sueño?

—Si lo hubiera hecho, ¿habría cambiado su respuesta a mi proposición? —todavía no estaba convencido de que no fuera tras su fortuna.

Lady Artemis se pensó bien la respuesta antes de contestar, y cuando lo hizo apretó los labios.

—No, supongo que no.

—Entonces, ¿de qué hay que asustarse? —Hadrian trató de frivolizar su encuentro—. Si cree que pensaba… hacer uso de mi derecho marital ahora mismo, se equivoca. Estaba en medio de un sueño cuando trató de despertarme.

Al ver que ella le miraba con desconfianza, siguió hablando.

—Sin duda habrá oído hablar de que hay personas que caminan y hablan en sueños. ¿Por qué no se puede besar también?

—Entonces, ¿todo ha sido un error y no tiene ningún deseo de consumar nuestro matrimonio? —estaba claro que se sentía humillada por el contacto de un hombre que se encontraba tan por debajo de ella, y por el deseo carnal que había provocado en ella.

—A menos que usted lo desee, no. Siempre estoy dispuesto a complacer los deseos de una dama.

Lady Artemis se estiró y habló con tono de profundo desdén.

—Eso no será necesario.

—Como guste —Hadrian se encogió de hombros con fingida indiferencia—. Pero para que lo sepa, acostarse con un hombre paciente y que sabe lo que hace no es una experiencia tan terrible. Tal vez disfrutara de la experiencia si probara.

Ella frunció los labios con desagrado.

—Lo dudo mucho.

Hadrian no podía permitir que semejante insulto se quedara sin respuesta.

—Cualquier mujer que haya pasado por mi cama ha asegurado sentirse complacida con mis atenciones.

Lady Artemis aspiró el aire por la nariz con desdén.

—Supongo que hay mujeres que dirían cualquier cosa si se les paga bien.

—No sabría decirle —le espetó Hadrian, dolido por el desprecio de su tono de voz—. Nadie más adecuado que usted para hablar de lo que sería capaz de hacer una mujer por dinero.

Ella ignoró la pulla pero se acercó más hacia la puerta, dispuesta claramente a escapar de él.

—Entonces, ¿ha tenido muchas amantes? Si desea satisfacer sus deseos en el futuro, le sugiero se busque alguna mantenida que esté dispuesta a complacerle.

—Encantado —mintió Hadrian, molesto por el deseo que había despertado en él.

Cuando Artemis se dio la vuelta para salir por la puerta abierta, su orgullo le llevó a decir:

—Si cambia de opinión, hágamelo saber.

Ella no se dignó a mirarle, pero le espetó su desabrida respuesta por encima del hombro.

—Para eso tendrá que esperar bastante más que ocho meses.

Hadrian Northmore tendría que esperar sin duda mucho más que ocho meses para que ella fuera a rogarle que la llevara a la cama. ¡Tendría que esperar que el infierno se congelara! Cuando Artemis se marchó de allí con la cabeza bien alta, el temor de despertar a Lee fue lo único que impidió que diera un portazo tras ella.

En cuanto cerró le temblaron las rodillas. Se deslizó hacia el suelo con la espalda apoyada contra la puerta. Se agarró las dobladas rodillas y apoyó la cabeza en ellas. Dejó escapar un profundo y agitado suspiro y trató de calmar la tempestad que Hadrian Northmore había provocado en su interior.

Primero había sido el inesperado placer de sus besos y sus sensuales caricias. Luego la espantosa humillación de descubrir que su deliciosa seducción nunca había sido pensada para ella. No había sido para su esposo nada más que una sustituía inferior de la mujer de sus sueños.

¿Cómo había sido tan estúpida de creer otra cosa aunque sólo fuera durante un instante? Daphne era la belleza de la familia, todo el mundo lo decía. También decían lo opuestas que eran las hermanas Dearing en todos los sentidos. Si dos décadas de comentarios de ese tipo habían dejado a Artemis con alguna absurda ilusión de ser atractiva o deseable, su primer y único pretendiente se la había arrancado del modo más cruel. Hadrian Northmore sólo había repetido su opinión.

Artemis nunca olvidaría la expresión de horror de sus ojos cuando los abrió y la descubrió en sus brazos. Como si no fuera bastante con eso, se había burlado de ella ofreciéndose repetidamente a acostarse con ella. No estaba muy segura de qué la ponía más enferma, que estuviera dispuesto a utilizar su cuerpo para satisfacer el deseo que la sirena de sus sueños había despertado en él o la posibilidad de que sintiera compasión de su desesperada esposa y se ofreciera a darle a probar los placeres carnales que no conocía.

Artemis contuvo un sollozo de humillación y rabia.

Había rechazado su paternalista ofrecimiento de seducción aunque en secreto le resultaba tentador. Y luego el muy granuja se había atrevido a presumir de todas las mujeres con las que había estado. Se había burlado de ella con la certeza de que algún día le suplicaría que se la llevara a la cama.

¿Cómo había podido engañarse tanto para pensar que ocho meses en compañía de Hadrian Northmore le resultarían soportables? Artemis se dejó llevar por recriminación con la esperanza de que así dejaría de pensar en la anhelante pasión que había despertado en ella. Su conciencia le preguntó en un susurro si sentiría una hostilidad tan intensa hacia él si no hubiera disfrutado tanto de sus atenciones amorosas.

Capítulo 7

¿Habría embrujado Daphne Dearing al joven Julián como su hermana amenazaba con embrujarle a él? Hadrian estaba dándole vueltas a aquella pregunta la tarde siguiente, mientras miraba por la ventana del carruaje en su segundo día de viaje. ¿Habría encandilado la joven dama a su hermano con protestas de renuencia mientras el arco de sus labios y el fuego de su mirada le retaban y le atraían?

En el exterior, la lluvia de primavera caía sobre los verdes pastos de Cambridgeshire. A Hadrian le dolía muchísimo la cabeza, como le sucedía con frecuencia con el clima húmedo. No ayudaba que su sobrino estuviera llorando desde que se habían detenido en la última barrera de peaje.

—¿Qué le pasa al muchacho? —gruñó Hadrian—. ¿Va a estar berreando todo el camino hasta Huntingdon?

Artemis acunó al niño entre sus brazos, como si temiera que su tío le diera una bofetada. Pero cuando habló lo hizo en un tono de exagerada cortesía que puso a Hadrian de los nervios.

—Los niños protestan cuando no se encuentran cómodos. Supongo que Lee tiene frío y hambre, y su digestión se resiente con tantos baches. Se le ha apartado del entorno que le es familiar y es demasiado pequeño para comprender la razón. Y para colmo se ve recluido en un carruaje sin nada de interés que pueda hacer o mirar. Me impresiona que se haya comportado tan bien hasta ahora.

¿Estaba hablando de su sobrino o de sí misma? Hadrian se sintió molesto.

—Deberíamos llegar a Huntingdon en media hora. Allí podemos parar a pasar la noche. ¿Sería mucho pedir que mantuviera al niño callado hasta entonces?

—El niño tiene nombre —Artemis le dirigió una mirada despectiva, a tono con su voz mesurada.

—Así es —Hadrian reprimió la inesperada excitación que se apoderó de él cuando sus miradas se cruzaron—. Y quería preguntarle al respecto. ¿Qué clase de nombre es Lee? No me suena lo suficientemente grandilocuente para un descendiente de los Dearing.

—Es el diminutivo de Leander —ella apartó la vista y centró la atención en el niño, que parecía haberse calmado un poco—. Se llamas así por su tío.

Hadrian no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Le han llamado como el hombre que mató a su padre? ¡Eso es una obscenidad! —su arrebato provocó que el niño llorara más fuerte.

Artemis dejó escapar un suspiro indignado.

—Mire lo que ha hecho.

—¿Yo? —gritó Hadrian—. Seguramente llore por llamarse de esa forma tan absurda.

—Leander es un nombre precioso. Era un héroe griego que nadaba en el Helesponto.

—Todas las noches hasta que se ahogó… qué estúpido —Hadrian alzó la voz para hacerse oír sobre los aullidos de su sobrino—. Si hubiera tenido un poco de cabeza se habría agarrado a algún barco. O mejor todavía, habría permanecido alejado de esa mujer con la que no tendría por qué estar.

—¿Cómo su hermano? —le espetó Artemis—. ¿Es eso lo que le hubiera aconsejado cuando empezó su relación con mi hermana? Y sin embargo condena a mi familia por advertirle a Daphne para que dejara de verle.

Tenía algo de razón, por mucho que a Hadrian le costara admitirlo. Pero no estaba pensando en Julián ni en lady Daphne. Creía que su matrimonio con Artemis sería como un suave chapoteo en un lago calmado y poco profundo. Había descubierto demasiado tarde que las aguas eran más profundas de lo que había pensado, con corrientes que fluían bajo la superficie.

Su hostil intercambió no ayudó a tranquilizar al niño, que tenía la cara tan roja que sus mejillas parecían manzanas maduras. Sus gritos le atravesaban a su tío el cráneo.

—¿No puede hacer nada con él? —inquirió Hadrian, furioso consigo mismo cuando sus palabras sonaron como una plegaria desesperada.

Cinco minutos más y se le saldría el cerebro derretido por los oídos.

—¿Yo? —los pálidos pómulos de la dama cobraron vida con dos lenguas de fuego—. Usted es el responsable del sufrimiento de la pobre criatura, ¿y encima espera que le calme para que no le moleste?

Le hacía parecer un ogro. ¿Así era como le veía ella? Hadrian recordó lo que había hecho y dicho la noche anterior. Cada recuerdo le atravesó la castigada cabeza como un golpe salvaje. Se había tomado muchas libertades. Puede que lady Artemis se las hubiera perdonado debido a su estado adormecido. Pero estaba bien despierto cuando hizo aquellas prudentes sugerencias que ningún caballero debería hacerle a una dama.

Mientras Hadrian trataba de pensar en algo que pudiera decir para satisfacerla, Artemis le puso a su lloroso sobrino en el regazo.

—Veamos qué puede hacer usted con él —se cruzó de brazos y ladeó el cuerpo todo lo que pudo en el cerrado espacio del carruaje.

Su brusca acción dejó a Hadrian y a Lee en silencio durante un instante. En el caso del niño, no duró demasiado. Sollozó varias veces antes de tomar aire para chillar con más fuerza todavía que antes.

Sin saber qué hacer, Hadrian miró al pequeño a los ojos y le habló con firmeza.

—Ya es suficiente, caballerete. Cállate antes de que asustes a los caballos.

La firmeza había funcionado con el niño la noche anterior. Ahora sólo sirvió para empeorar las cosas. Los gritos de Lee adquirieron un tono agudo.

Hadrian le dirigió a Artemis una mirada suplicante, dispuesto a prometerle cualquier cosa si lograba calmar a Lee. Pero con lo único que se encontró fue con un apretado moño de cabello oscuro y abundante y el delicado cuello de su esposa asomando por las solapas de la chaqueta. Se le habían escapado varios rizos del tirante recogido de la nuca. Durante un instante, Hadrian no fue capaz de pensar en otra cosa que no fuera en cómo le gustaría deslizar los labios por su cuello y aspirar su aroma hasta embriagarse.

Aquellas deliciosas fantasías bloquearon el dolor de cabeza y los ensordecedores gritos de su sobrino. Cuando volvió a la realidad, encontró al niño hipando y tosiendo, pero tranquilo.

Artemis se giró para mirarlos a ambos.

—¿Cómo ha conseguido que se calle?

La ansiedad de su rostro le hizo saber a Hadrian que temía que hubiera estrangulado a Lee mientras ella les daba la espalda.

—No lo sé —murmuró él.

—Tal vez sea su cara —compuso una mueca de cordero degollado.

¿Ése era su aspecto?

Lee miró a su tía y dejó escapar un gorgojeo profundo y húmedo seguido de otro. ¿Se estaba riendo?

—Ponga otra cara —la urgió Hadrian al ver que la momentánea distracción parecía estar terminando.

—Hágalo usted —le espetó ella—. Estaba ansioso por que dejara de llorar.

Sin duda consideraba que ese tipo de bromas estaba por debajo de su dignidad. Aunque él también tenía su orgullo, Hadrian estaba dispuesto a hacer el tonto si así conseguía que dejara de dolerle la cabeza. Chasqueando la lengua para conseguir la atención de su sobrino, sacó el labio inferior y se puso bizco. El niño respondió soltando una carcajada. Eso animó a Hadrian a torcer la boca y levantar las cejas. Lee palmeó y se rio más fuerte. Era un sonido tan contagioso que Hadrian no pudo resistir la tentación de unirse a él. Luego puso los ojos en blanco mientras hacía un sonido fuerte con la lengua. Su sobrino se retorció de risa.

Aquello llevó a Hadrian a nuevas cimas de invención cómica. Al instante estuvieron los dos riéndose tanto que apenas podían respirar. En algún momento, Hadrian se dio cuenta de que otra risa se había unido a las suyas.

Mientras componía otra mueca, miró de reojo a Artemis. Sus finas facciones estaban más animadas que nunca. Tenía los labios relajados en una sonrisa natural. Sus increíbles ojos brillaban con una inesperada alegría. Había admirado su belleza esculpida en alabastro desde que puso los ojos en ella. Pero el aspecto que tenía ahora, con el rostro iluminado por la risa, le dejó sin respiración.

En aquel instante, el carruaje se detuvo.

—Me pregunto qué ocurrirá —Hadrian le devolvió su sobrino a Artemis, que extendió los brazos para recibirlo.

Ella miró por la ventana del carruaje y dijo con asombro:

—Nos hemos detenido en una posada. ¿Es posible que estemos ya en Huntingdon?

Él negó con la cabeza.

—No, es demasiado pronto.

Pero ahí estaban. Hadrian se maravilló de lo rápidamente que había transcurrido la última hora del viaje. Para mayor asombro, se dio cuenta de que el dolor de cabeza había desaparecido por completo. Mientras reservaba las habitaciones para pasar la noche, se sintió muy aliviado.

—¿Quiere que sostenga a este jovencito otra vez esta noche mientras le da de comer? —le preguntó a Artemis mientras subían las escaleras hacia sus aposentos.

—Bueno… sí —parecía asombrada por su espontánea proposición de ayuda—. Se lo agradecería.

—¿Cenará conmigo esta noche? —le preguntó, menos seguro de su respuesta—. Le prometo que no me dormiré encima de la mesa por mucho que tarde en acostar a este muchacho.

—Puede ser —un parpadeo de incertidumbre le cruzó el rostro—. Si usted quiere.

—Quiero —tomaría café y no se sentaría hasta que ella llegara. Eso evitaría que se repitieran los desafortunados acontecimientos de la noche anterior—. Usted y yo necesitamos hablar sin interrupciones de llantos.

Aunque Artemis asintió con gesto juicioso, Hadrian se la imaginó desplegando un escudo invisible para protegerse de lo que pensara que podría hacerle. ¿Cabría alguna posibilidad de que su indomable adversaria accediera a una tregua?

—¿Quién iba a pensar que tu tío fuera tan gracioso? —murmuró Artemis tumbada al lado de Lee, acariciándole el pelo para ayudarle a dormir—. O que supiera tanto sobre los clásicos. Me ha impresionado que conociera la leyenda del Leander.

No podía negar que Hadrian Northmore tenía más cosas de las que pensaba en un principio. Eso no significaba que podía bajar la guardia cuando estuviera a su lado, sino todo lo contrario.

Salió de sus pensamientos con un escalofrío y se dio cuenta de que Lee se había dormido. Ya no tenía excusa para retrasar la cena con su tío. Dado que Hadrian había prometido permanecer despierto hasta que ella llegara, más le valía terminar con aquello lo antes posible.

Besó suavemente a su sobrino en la frente y se recordó que estaba haciendo todo aquello por su bien, para que pudieran seguir juntos y él tuviera el futuro asegurado. Eso era lo que más deseaba en el mundo. Tal vez fuera lógico que una bendición tan grande implicara tan alto precio.

Cuando Artemis entró en la salita poco después, encontró a Hadrian al lado de la ventana, con las manos a la espalda mirando hacia los establos que había abajo. Se giró hacia ella con asombro, como si le hubiera despertado de un profundo trance. ¿Estaría tal vez pensando en la mujer de sus sueños?

Recuperó al instante la compostura y compuso las facciones para que pareciera que se alegraba de verla. Artemis sabía que no era así. Sólo estaba haciendo muecas, como aquella tarde con Lee en el carruaje.

—Qué rápido —señaló con la cabeza hacia la puerta de al lado, donde su sobrino dormía.

Artemis asintió.

—Creí que le costaría mucho trabajo dormirse tras el estado en el que estaba esta tarde. Tal vez se haya cansado llorando y riendo tan fuerte. Me temo que las emociones fuertes provocan en mí el efecto contrario.

La intención de Artemis había sido pensar eso, no decirlo en voz alta. Y menos delante de Hadrian Northmore. Tras los peligrosos e intensos sentimientos que había provocado en ella la noche anterior, apenas había logrado dormir. Puede que ésa fuera la razón por la que no había sido capaz de morderse la lengua ahora. Cuando se acercó a la mesa, prometió hablar lo menos posible aquella noche.

—Yo, por mi parte, soy como nuestro sobrino —Hadrian avanzó hacia ella para retirarle la silla y que se sentara—. Las emociones fuertes me cansan. Cuando tengo los sentimientos desatados soy más propenso a… reaccionar de manera excesiva ante los más triviales incidentes.

Cuando Artemis hubo puesto la mesa, él llamó a la campanilla para fuera un criado. Luego se sentó frente a ella.

—¿Te ha pasado eso alguna vez?

Su pregunta y el hecho de que la tuteara le sorprendieron casi tanto como su beso de la noche anterior, y fue por la misma razón. Era un tema privado, incluso íntimo, hablar de los sentimientos profundos. Ella no solía hablar de esos temas con nadie, ni siquiera con su hermana, que había sido su confidente más cercana.

Sin embargo, al igual que sus besos, el candor de Hadrian tenía un efecto seductor que la llevó a responder de forma similar.

—Nunca lo había pensado. Pero ya que lo mencionas, sí, supongo que sí.

—Supongo que estarás de acuerdo en que ambos hemos tenido las emociones a flor de piel últimamente.

Ella no pudo evitar sonreír a su pesar.

—Yo diría que eso es quedarse corto.

Hadrian también alzó las comisuras en una sonrisa renuente parecida a la suya.

—Parece que por fin hemos encontrado un terreno común.

Antes de que Artemis pudiera pensar en qué responder llegó el camarero con una bandeja de platos cubiertos. Artemis agradeció la interrupción tanto como la comida. Las emociones a flor de piel podían quitarle el sueño, pero no acababan con su apetito.

El camarero puso todos los platos en la mesa y luego levantó las tapas, provocando que una mezcla de suculentos aromas recorriera la salita.

—Felicite a la cocinera de nuestra parte —dijo Hadrian—. Esto huele de maravilla. Si necesitamos algo más los llamaré.

Artemis no sabía si alegrarse o lamentar que hubiera despedido al criado. Aquella comida ya sería suficientemente extraña sin público. Por otro lado, tener a alguien presente impediría que Hadrian entrara en asuntos privados.

Cuando el camarero se hubo marchado, Hadrian fue en busca del plato más cercano.

—¿Quieres un poco de lomo de cerdo?

—Por favor —Artemis le tendió el plato, aliviada de hablar de un asunto tan inofensivo como la comida.

Él le sirvió una generosa porción de carne.

—¿Pastel de ternera? ¿Espárragos? ¿Pudin?

—Un poco de todo, por favor.

Hadrian le llenó el plato. Mientras tenía las manos y parte de la atención ocupadas en aquella tarea, habló de manera despreocupada, como si quisiera entablar una charla educada y banal.

—No sabía que viajar con un niño pequeño fuera tan complicado.

—Intenté advertirte —Artemis no pudo resistir el deseo de recordárselo.

—Sí, lo hiciste —se encogió de hombros—. Pero pronto descubrirás que no tengo por costumbre escuchar nada de lo que me dicen. Si hubiera esquivado todas las empresas que me dijo la gente que serían difíciles, nunca hubiera hecho mi fortuna.

Aunque lamentaba que no hubiera seguido su consejo en este caso, Artemis no pudo evitar sentir una punzada de admiración por su tenacidad y su fuerza de voluntad. Ella se había pasado la vida permitiendo que sus acciones se guiaran por los deseos de los demás. Casarse con Hadrian Northmore por encima de las objeciones de sus tíos había sido su primer acto de auténtica rebelión y no estaba convencida de haber hecho lo correcto.

Hadrian le pasó un plato lleno de comida y luego procedió a llenar el suyo.

—Si el resto de nuestro viaje va a ser tan duro como el de hoy, que Dios nos asista a todos.

Artemis asintió mientras daba un mordisco al suculento cerdo asado. Aquélla era una de las ventajas de viajar con Hadrian Northmore. No había comido tan bien desde hacía meses.

—¿Crees que podríamos dejar nuestras diferencias a un lado durante unos días? —preguntó él—, ¿Podremos trabajar juntos para mantener al joven Lee de buen humor durante el resto del viaje?

Una parte de ella quería señalar que Hadrian era el responsable de aquella situación, y preguntarle por qué debía ella sufrir las consecuencias. Pero culpar a Hadrian no evitaría que Lee fuera llorando todo el camino hasta Durham.

—Hace poco dijiste que teníamos algo en común y tenías razón. El bienestar de nuestro sobrino debería ser nuestra mayor preocupación. Me temo que soy culpable de haberme olvidado de eso.

—Algo más que tenemos en común —Hadrian guardó silencio mientras le llenaba la copa de vino—. Si seguimos así, va a ser difícil diferenciarnos al uno del otro.

—Estoy segura de que siempre habrá muchas diferencias entre nosotros. Por ejemplo, cuando me equivoco, yo estoy dispuesta a admitirlo.

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Artemis lamentó haberlas pronunciado. No porque no fueran ciertas, sino porque no quería estropear aquella frágil armonía. Pero en lugar de devolverle algún comentario sarcástico, Hadrian se rio.

—Reconozco que ésa es una buena cualidad en los demás. No quisiera ser pedante, pero lo cierto es que yo pocas veces me equivoco… al menos en asuntos de negocios. No habría tenido éxito si hubiera cometido muchos errores o hubiera pasado mucho tiempo dudando.

—No —Artemis le dio un buen sorbo a su vino—. Supongo que no.

—Espero que me perdones por hablar en términos comerciales, pero es lo que mejor sé hacer. Me da la impresión de que las virtudes y los vicios son la cara y cruz de la misma moneda.

Artemis pensó en ello durante un instante.

—Creo que entiendo lo que dices. Una persona valiente puede ser demasiado temeraria. Alguien seguro de sí mismo puede resultar excesivamente orgulloso.

—Así es —parecía complacido de que hubiera entendido lo que quería decir tan rápidamente—. Creo que la parte mala de acertar con tanta frecuencia es que me cuesta trabajo admitir mis ocasionales errores.

Artemis soltó una breve carcajada.

—Te cuesta trabajo admitir incluso que te cuesta trabajo admitir que a veces cometes errores.

Hadrian dio un largo sorbo a su copa de vino, como si quisiera prepararse para una tarea difícil.

—Sí, para mí supone un poco de esfuerzo.

—Entonces, ¿debo suponer que toda esta conversación es una manera indirecta de ofrecer una disculpa?

Artemis apena lograba reconocer el tono de broma de su voz. A veces pensaba cosas así para su propia diversión, pero nunca se atrevía a decirlas en voz alta, y menos ante un hombre como Hadrian Northmore.

Para su asombro, él no se ofendió, sino que le dirigió una sonrisa avergonzada.

—Puedes tomártelo así si quieres. Sobre todo si sirve para convencerte de que aceptes mi proposición.

—¿Proposición? —la palabra dejó desconcertada a Artemis y le hizo revivir los recuerdos de la noche anterior, cuando se había ofrecido a hacerle un favor consumando su matrimonio.

—Respecto a lo de trabajar juntos el resto del viaje a Durham para que sea lo menos duro posible para Lee. Y para nuestros oídos. ¿Te acuerdas?

—Por supuesto —se sentía una estúpida por permitir que sus pensamientos saltaran tan rápidamente sacia el otro asunto—. Estoy dispuesta a hacer todo lo que sea necesario.

—¡Estupendo! —Hadrian extendió el brazo por encima de la mesa y le ofreció la mano—. Entonces mellemos nuestro acuerdo como se hace en el mundo de los negocios.

Cuando extendió los dedos, Artemis se maravilló ante el giro que había tenido lugar entre ellos en las últimas veinticuatro horas. ¿Se arrepentiría Hadrian de las cosas que le había dicho la noche anterior? ¿Sería su repentina cordialidad otro intento de decir que lo sentía sin admitir que se había equivocado? ¿O sólo estaba desesperado por mantener a Lee tranquilo durante lo que quedaba de viaje?

Se estrecharon la mano durante un fugaz instante antes de que ella retirara la suya. Incluso el más inocente contacto con él la sonrojaba.

Dada la renuencia con la que Artemis había estrechado su mano para sellar el acuerdo, Hadrian temía que no cumpliera su parte del trato. Pero en cuanto el carruaje partió a la mañana siguiente hacia la villa de Stamford, se vio obligado a admitir que estaba equivocado.

La lluvia del día anterior había remitido, dejando el aire primaveral limpio y el cielo de un azul brillante con algunas nubes decorativas. A lo largo de la ruta vieron prados llenos de vacas y ovejas pastando, y Artemis se los señaló a Lee. Cuando Hadrian tuvo la sensación de que su sobrino empezaba a cansarse de las vistas, se encargó él de entretenerle. Una vez más empezó a componer muecas y a hacer ruidos cómicos. Lee recompensó sus esfuerzos con carcajadas alegres que Hadrian y Artemis no pudieron evitar secundar.

De vez en cuando sus miradas se encontraban, encendiendo la chispa de un deseo que había aprendido a esperar pero al que no terminaba de acostumbrarse. Entre ellos parecía haber una cosa más, una camaradería a la que resultaba todavía más difícil resistirse.

Una vez más, el tiempo pasó volando. Antes de que pudiera darse cuenta se detuvieron en Stamford para cambiar de caballos y comer algo.

Después Hadrian sugirió que se dieran una vuelta por el pueblo antes de volver a ponerse en camino.

—Creo que a todos nos hará bien tomar un poco el aire y estirar las piernas.

Al niño pareció sentarle bien el paseo, porque poco después de reemprender el viaje empezó a bostezar y a cabecear. Artemis lo acunó entre sus brazos y le canturreó una nana hasta que se quedó dormido. Un calor desconocido y tierno se encendió en el pecho de Hadrian mientras miraba a la mujer y al niño.

—Tal vez este largo viaje en carruaje no haya sido mi mejor idea —admitió a regañadientes cuando Artemis dejó de cantar—. Pero cuando lleguemos a Durham prometo que se acabará el deambular.

Hadrian temía que ella aprovechara la oportunidad para recordarle que ya se lo había advertido. Pero para su sorpresa, se contuvo generosamente.

—Un viaje de unos cuantos cientos de kilómetros no debe ser nada para ti después de haber recorrido medio mundo y de regreso. Esto es lo más lejos que yo he estado nunca de Bramberley. ¿Te molestaría hablarme de tus viajes? Ayudaría a pasar el tiempo mientras Lee duerme.

—No es molestia. Pero debo advertirte que soy mejor haciendo muecas que contando historias —Hadrian pensó un instante qué historia podría resultar de su interés—. Podría empezar contándote cómo Stamford Raffles desafió al gobernador de Calcuta y estuvo a punto de provocar una guerra con Holanda por establecer una línea de comercio con Singapur.

Comenzó con cierta torpeza, tropezándose con las palabras y confundiéndose en ocasiones con la secuencia de acontecimientos. Pero mientras hablaba, la expresión embelesada de Artemis y sus acertadas preguntas le soltaron la lengua.

Había algo irresistiblemente halagador en captar el interés de una mujer tan refinada y bien educada. Aunque la cautela le decía que no se hiciera demasiadas ilusiones, no pudo evitar disfrutarlo. En medio de la historia de la plaga de ratas que había asolado la colonia en sus primeros días, el pequeño Lee se despertó de la siesta. Pero el niño pareció seguir la escuela de Artemis, y se quedó tranquilamente en sus brazos escuchando como si comprendiera cada palabra que salía de la boca de su tío.

—Tras un asesinato en masa de ratas —concluyó Hadrian con una teatral reverencia—, y con todo el dinero que Tuan Farquhar ofrecía como recompensa, finalmente nos libramos de esas malditas molestias. Pero unos días después nos vimos invadidos por los ciempiés. Grimshaw dijo que eran como las plagas de Egipto, pero yo pensé que las ratas debían estar comiéndose los ciempiés. Cuando desaparecieron, nada pudo evitar que ellos se multiplicaran.

Artemis se estremeció.

—¿Qué hicisteis con los ciempiés?

—Farquhar ofreció otra recompensa, y no pasó mucho tiempo antes de que siguieran el mismo camino que las ratas. No sé qué comerían los ciempiés, pero por suerte no nos dio ningún problema. Ya he cumplido mi parte. Ahora te toca a ti contarme alguna historia —sonrió a su sobrino—. ¿Estás de acuerdo, muchacho?

Lee agitó la cabeza y se rio.

—¿Lo ves? Está encantado con la idea —aseguró Hadrian.

—Pero yo no he tenido una vida tan aventurera como la tuya —Artemis se retiró a la esquina del asiento, como si quisiera desaparecer—. Mi hermana solía quejarse de que nunca hacíamos nada ni íbamos a ningún sitio.

No necesitaba ninguna gran aventura para captar su atención, pensó Hadrian. Sentía curiosidad por ella, por la misteriosa mujer que había tras aquella fachada fría y educada. La mujer de la que había visto algún destello. Sería todo un reto cultivar aquella amistad y descubrir qué guardaba oculto.

Capítulo 8

No estaba a la altura del las apasionantes historias de Hadrian sobre Oriente. La tarde había pasado volando con sus anécdotas. En ocasiones, Artemis sentía como si hubiera sido transportada a un enorme barco que estaba doblando el Cabo de Buena Esperanza o la cabaña de un comerciante desde la que escuchaba el sonido de la lluvia repiqueteando sobre el tejado de palmas.

Hasta aquel momento, la idea de viajar no le había resultado en absoluto atractiva. Prefería el entorno y las experiencias conocidas antes que las nuevas, y menos las exóticas. Para ella, las cosas familiares nunca le habían producido hastío, sino una sensación de orden, continuidad y seguridad. Lo desconocido tenía un cierto tufillo a peligro.

Hadrian Northmore no se parecía a ningún hombre que hubiera conocido con anterioridad, y aquel matrimonio era territorio desconocido para ella. Nunca sabía qué esperar. A cada paso que daba veía que las cosas que daba por hecho se veían cuestionadas. Eso la mantenía en un desagradable estado de angustia. Y sin embargo no podía negar que en todo aquello había algo curiosamente estimulante.

Temiendo que la penetrante mirada de Hadrian descubriera sus pensamientos, trató de distraerle.

—Si no te importa dormirte, puedo contarte cómo he pasado los últimos veinte años: ocupándome de mis hermanos, bordando, tocando el pianoforte, leyendo y yendo a la iglesia. Lo más emocionante que recuerdo haber hecho fue ir a Londres hace dos veranos para asistir a la coronación.

—Ahí lo tienes —dijo Hadrian—. Una espectadora de la historia. He ahí un relato que puedes contarle a tus nietos… quiero decir, a los hijos de Lee. Oigámosla con todo lujo de detalles.

¿Se estaba burlando de ella? Artemis se temía que sí, pero no podía estar segura.

—Fue un acontecimiento magnífico. Su Majestad nunca hace nada que no sea a gran escala.

Al ver que Hadrian seguía mirándola con expectación, rebuscó en su memoria para encontrar algo que decirle.

—Hacía mucho calor. La abadía era como un gigantesco horno de piedra. Por todas partes se escuchaba el rumor de que la reina Carolina quería entrar en la abadía para ser coronada también, pero no consiguió hacerlo. Daphne y yo nos sentíamos muy orgullosas de ver a nuestro hermano avanzando en la comitiva con otros nobles.

Artemis guardó silencio. Era un relato aburridísimo. Cuando Hadrian le contó cómo habían conseguido llegar a tierra sorteando las procelosas aguas de la costa india de Coromandel, ella absorbió cada palabra.

Pero cuando ella quería relatar la espléndida coronaron real, hacía que sonara como un lugar común.

—Adelante —Hadrian parecía más interesado de lo que la historia merecía—. Sigue contando.

—Después hubo un banquete. Nunca había olido esa comida tan deliciosa en mi vida.

—¿Y cómo sabía?

Artemis soltó una carcajada amarga.

—Tendría que preguntárselo a alguno de los caballeros que se lanzaron sobre ella como una piara de cerdos, mientras que las hambrientas damas teníamos que limitarnos a mirar desde los balcones. Entre el calor, el cansancio y el hambre, me daba miedo que la pobre Daphne se desmayara.

—¿Y qué me dices de ti? —inquirió él—, ¿Tú no estabas cansada, acalorada y hambrienta también?

Estaba claro que consideraba a su hermana una pequeña tirana mimada, del mismo modo que mucha gente acusaba a Lee de ser un consentido. ¿Acaso no podía entender alguien cuánto los quería a los dos? Había tratado siempre de estar ahí para ellos.

—Yo podía soportar mejor esas pequeñas privaciones. Mi hermana se tomaba las cosas más a pecho, tanto las buenas como las malas. Después de todo lo que ha sucedido, sé que debes tener una idea negativa de mi hermana. Pero si la hubieras conocido no creo que hubieras podido resistirte a su encanto —Artemis apoyó la mejilla sobre los revueltos brazos de Lee—. Del mismo modo que no puedes resistirte al de tu sobrino. Tiene su sonrisa, su modo de reír y su ansiedad.

—¿Y su tendencia a meterse en líos? —la severa mirada de Hadrian se suavizó—. ¿Eso lo ha heredado también de su madre?

Una parte de Artemis quería soltar una respuesta defensiva, pero en realidad no sentía la necesidad de proteger a sus hermanos de Hadrian de forma tan fiera. Sólo quería hacerle comprender.

—Debo admitir que sí, pero no lo ha heredado sólo de su madre. En amplia medida también de mi hermano… y del tuyo.

Por primera vez desde hacía meses, Artemis pensó en Julián Northmore con algo más que con repulsión. ¿Cómo iba a seguir odiando al hombre cuya sangre corría por las venas de su adorado Lee?

¿Albergaría Hadrian los mismos pensamientos respecto a Daphne? Artemis esperaba con todo su corazón que así fuera.

Una parte de Hadrian deseaba seguir despreciando a la joven cuya inconsciencia había estado a punto de acabar con su familia. Pero, como le había recordado Artemis, gracias a su hermana tenía a su sobrino para que llevara el apellido Northmore.

Y si no podía odiar a Daphne, ¿cómo iba a albergar algún sentimiento negativo hacia Artemis? Ella no era culpable nada más que de lealtad y devoción a su familia, virtudes que él tenía en la más alta consideración.

Durante los siguientes dos días, mientras viajaban al norte a través del valle de York, hacia el condado de Durham, su tierra natal, aquellos pensamientos se enfrentaban al orgullo y la ira de Hadrian. A pesar del conflicto interior, se esforzaba mucho por ser amable con Artemis y tenía la sensación de que ella estaba haciendo lo mismo.

¿Se esforzaría tanto por el bien del niño o ella también estaba intentando compensar el hecho de haberle engañado e insultado?

Fueran cuales fueran las razones, el resultado era el mismo: Lee estaba contento y alegre, Artemis consiguió que Hadrian le contara más historias sobre sus vivencias en el extranjero y él se las arregló para arrancarle algunos recuerdos más sobre su vida en Bramberley. Aquellos relatos estaban normalmente protagonizados por sus hermanos, mientras que Artemis no era más que una admiradora que observaba en la sombra. A oídos de Hadrian, cada palabra suya resonaba con amor hacia Leander y Daphne.

Hadrian no podía negar que la pérdida que había sufrido Artemis era más dura que la suya. Y no sólo porque había perdido a dos miembros de su familia en lugar de a uno, sino porque lloraba a un hermano y una hermana que conocía bien y a los que quería. Una parte de él deseaba poder llorar a su hermano de ese modo, pero habían pasado muchos años desde que vio a Julián por última vez. Aparte de sus lazos de sangre, su fallecido hermano era para él poco más que un desconocido.

Cuando supo de la muerte de Julián, Hadrian temió por la extinción de su familia, lamentó el fracaso de una promesa y lloró el final de un sueño. Pero no había experimentado el intenso y desgarrador dolor que había sentido en dos ocasiones con anterioridad y que había jurado no volver a sufrir.

Artemis sí lo había sufrido. No era de extrañar que se hubiera comportado de forma recelosa y hostil con él. Ni que estuviera dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de aferrarse al niño que llevaba el nombre de su hermano y que se parecía a su hermana.

Aquel niño descansaba ahora sobre su regazo. El rítmico sonido de su respiración llenaba el silencio del interior del oscurecido carruaje que atravesaba la campiña iluminada por la luz de la luna. Aquélla era la primera noche que habían seguido camino tras hacer una parada para cenar y cambiar de caballos. Hadrian estaba decidido a dormir aquella noche bajo su propio techo, libre de la perspectiva de tener que viajar al día siguiente.

—¿Falta mucho? —Artemis puso voz a sus pensamientos con voz cansada.

Hadrian sintió una punzada de culpabilidad al recordar lo que había dicho al principio del viaje sobre que Lee estaba cansado, aburrido y helado. ¿Habría sufrido ella lo mismo pero era demasiado orgullosa para protestar? ¿O había pensado que a él no le importaría?

Miró por la ventana y reconoció el contorno de la iglesia de St. Oswin. La repentina alegría de volver a casa se borró al instante con una infinita sensación de pérdida.

—Poco más de kilómetro y medio —tras un instante de vacilación, siguió hablando—. Antes de llegar tengo algo que decirte.

Su sentido de la justicia le obligaba a hablar. Y debía hacerlo ahora que la oscuridad velaría su mirada reprobatoria.

Artemis no respondió, pero a él le dio la impresión de que se ponía tensa, como si esperara que sus palabras fueran desagradables. Después del modo en que se había comportado con ella, no podía culparla.

—Creo que tú y yo hemos empezado con mal pie —le estaba costando trabajo pronunciar aquellas palabras, pero al mismo tiempo sentía como si se estuviera quitando un peso de encima—. No sé si vas a entenderlo. Llegué de Singapur hace una semana esperando volver a ver a mi hermano tras una larga separación. Y entonces me dicen que lleva más de un año muerto. Para ti y para todos los demás debe ser una historia antigua, pero para mí es como si Julián se hubiera muerto ese mismo día. Y no podía lidiar con los responsables de su muerte. Sólo estábamos tú… y yo. Ahora entiendo que descargué mi ira contra la persona equivocada de los dos.

—Te entiendo mejor de lo que imaginas —la voz que surgía de las sombras no parecía la de Artemis—. Tuviste muy poco tiempo para asumir lo que había sucedido. Yo tuve demasiado. Durante meses estuve angustiada y furiosa sin nadie con quien compartir esos sentimientos. Cuando llegaste tú amenazando con quitarme a Lee, me sentí justificada para lanzarte todo tipo de acusaciones e insultos, sin pensar si había algo de verdad en ellos.

Su confesión sorprendió a Hadrian. Pensaba que ella habría tenido tiempo de sobra para aceptar lo que había sucedido y seguir adelante con su vida. Pero recordando sus pasadas experiencias con dolor, se dio cuenta de que estaba claro que no era así.

—¿Crees que podemos dejar todo esto atrás y empezar de nuevo?

—Tal vez —parecía dudarlo—. ¿Significa eso que ya no crees que utilizara a Lee por mi propia comodidad? Sé que no estuvo bien no hablarte claro de las circunstancias de mi familia, pero te juro que no me casé contigo por tu fortuna. Lo único que quiero es cuidar de Lee y tenerlo conmigo. Si quieres hacerme responsable de la muerte de Julián, adelante. Pero no puedo soportar que dudes del amor que le tengo a su hijo.

Irradiaba amor maternal y devoción. Hadrian tendría que felicitarse por haber logrado atravesar su reserva, pero ahora Artemis le parecía todavía más peligrosamente atractiva.

—No lo dudo —murmuró, molesto por tener que admitir que se había equivocado una vez más—. Ya no. Te he visto con el niño. He visto cómo le abrazas y cómo hablas con él, cómo sabes lo que quiere aunque no pueda hablarte. Y he visto cómo actúa él contigo. Esas cosas no se pueden fingir.

—Desde luego que no —respondió Artemis con sumo alivio, mientras apoyaba suavemente la mano sobre su manga—. Gracias por estar dispuesto a cambiar de opinión respecto a mí.

—No deberías sorprenderte tanto. Soy un hombre justo y trato a la gente como se merece —Hadrian hizo un esfuerzo por no llevarse su mano a los labios, temiendo que ella malinterpretara el gesto—. ¿Es mucho pedir que tú trates también de mirarme de otro modo? ¿O eres de las personas que se fían completamente de sus primeras impresiones y se niegan a cambiarlas bajo ningún concepto?

Artemis retiró la mano como si su contacto le hubiera quemado los dedos.

—Si lo hiciera sería muy estúpido por mi parte. Alguien que creía conocer bien me engañó.

¿Quién la había engañado? ¿Algún hombre que fuera importante para ella?

Hadrian no estaba preparado para el destello de indignación que se apoderó de él. ¿Sería ésa una de las razones por las que no confiaba en él, aparte del trágico conflicto entre sus familias y el modo en que la había tratado?

El deseo de conocerla mejor se hizo más intenso. El próximo invierno regresaría a Singapur, dejándola sola para criar al niño del que dependían todas sus esperanzas. Tenía que asegurarse de que podía confiar en ella.

¿Dónde estaba?

Artemis se despertó de forma brusca a la mañana siguiente de un sueño profundo. En cuanto sintió el cuerpo cálido y rollizo de Lee a su lado se le pasó el susto. Siempre y cuando le tuviera cerca, a salvo y contento, no le importaba demasiado dónde estuvieran.

Calmada con aquel pensamiento, empezaron a surgir los recuerdos de la noche anterior. Su llegada a altas horas, los criados deambulando con sus camisones mientras se encargaban del equipaje, encendían velas, calentaban camas. Alguien había tratado de llegarse a Lee, pero Artemis insistió en quedarse con él durante aquella primera noche en un lugar extraño. Tanto por él como por ella misma. Entonces la asaltó otro recuerdo. Le parecía más imaginario que real. Palabras que cruzaban por la oscuridad, y luego un breve pero significativo contacto. Pero no podía tomárselo como un sueño. Había hablado con Hadrian de la peor humillación de su vida. Sólo lo había hecho de pasada, pero ya era más de lo que le había contado nunca a nadie, incluso a su adorada Daphne. ¿Qué se había apoderado de ella para hablarle del asunto a Hadrian Northmore?

Tal vez fuera su marido sobre el papel, pero en realidad no era más que un extraño al que conocía desde hacía apenas una semana. Un hombre que la había arrancado de todo lo que le resultaba familiar para llevarla a la otra punta de Inglaterra. Artemis había prometido que empezarían de nuevo, pero eso no significaba que estuviera dispuesta a contarle sus más íntimos secretos.

Para distraerse de tan angustiosos pensamientos, le acarició la oreja a su sobrino.

—¿Qué te parece este sitio, Lee? —recorrió con la mirada la espaciosa y bellamente decorada habitación—. Es muy distinto a la cabañita al lado del mar que tenía pensada para nosotros. Hecho de menos las paredes de madera antigua de Bramberley, pero tengo que reconocer que este papel pintado de flores es muy alegre. No le cuentes a nadie que lo he dicho, ¿de acuerdo?

Lee se rio como si hubiera entendido.

Artemis se incorporó y se estiró.

—¿Tienes tanta hambre como yo? Creo que he olido a café y a beicon. Vamos a vestirnos y a desayunar.

Mientras rebuscaba en su baúl en busca de ropa limpia para ambos, deslizó con nostalgia la mano por sus cierres de madera y latón. Cuando Lee y ella estuvieron decentemente arreglados, le tomó de la mano y se aventuró por aquella casa extraña que iba a ser su hogar.

No tardó mucho en localizar la gran escalera principal por la que descendió a la planta de abajo. Cuando Artemis asomó la cabeza en una estancia grande situada al lado del vestíbulo de entrada, la mujer de mediana edad que estaba dentro se giró hacia ella.

—Buenos días, señora —la mujer hizo una impecable reverencia, pero sus ojos oscuros se clavaron en Artemis y en Lee con fría desaprobación—. Nos vimos brevemente anoche cuando llegaron. Soy el ama de llaves, la señora Matlock. Confío en que sus aposentos hayan resultado de su agrado.

—Sí, por supuesto —respondió Artemis, consciente de que el ama de llaves estaba mejor vestida que ella—. ¿Se ha levantado ya el señor Northmore?

—Hace horas —quedaba claro por su tono de voz que el ama de llaves aprobaba los madrugones—. Quería asegurarse de que la casa estuviera en orden para usted y el niño.

A Artemis le molestó la manera en que la señora Matlock dijo «el niño». ¿Desaprobaba aquella mujer el nacimiento ilegítimo de Lee? La pobre criatura no podía ser menos responsable de ello.

Sabiéndolo en brazos, respondió con tono de fría cortesía:

—Todo lo que he visto hasta ahora me ha resultado de lo más satisfactorio. Y ahora, si nos disculpa, nos gustaría desayunar.

—No la entretendré más, señora —el ama de llaves llamó a una doncella joven—. El señor Northmore me ha pedido que busque niñeras para el niño. Mientras tanto, Cassie puede encargarse de él. Es la mayor de una familia numerosa y tiene mucha experiencia cuidando niños.

—Pero…

Antes de que Artemis pudiera protestar, la joven le quitó a Lee de los brazos.

—¡Qué niño tan guapo! ¿Cuánto tiempo tiene?

Artemis no podía resistirse a las palabras de halago sinceras dedicadas a su adorado niño.

—Ha cumplido un año hace poco.

—Está muy grande para su edad. Nuestro Isaac es tres meses mayor y no es tan grande. ¿Ya anda?

—Cassie —la señora Matlock interrumpió antes de que Artemis pudiera responder—. La señora quiere desayunar. No tiene tiempo para escuchar las historias de tu familia. Llévate al niño y dale de comer.

—Sí, señora —la joven se llevó a Lee canturreándole, y el niño no montó ningún escándalo por separarse de su tía.

La señora Matlock se giró hacia Artemis.

—Cuando haya desayunado vendrá la modista del pueblo y le tomará medidas para hacerle ropa nueva.

—Tengo un guardarropa perfectamente adecuado, gracias.

Artemis trató de mantener la dignidad. ¿Así era como la iban a tratar mientras viviera bajo el techo de Hadrian, como un cero a la izquierda en la vida de su sobrino? Ese no era el acuerdo al que habían llegado.

—Órdenes del amo —respondió el ama de llaves, como si aquello pusiera fin a la discusión.

Artemis estaba decidida a que no fuera así.

—¿Dónde puedo encontrar a mi marido, por favor? Hay ciertos asuntos sobre los que deseo hablar con él.

Para empezar, su decreto de que debía tener ropa nueva. Y la idea de que un grupo de niñeras se ocupara de Lee. Si ya no creía que era una cazafortunas, como había asegurado, ¿por qué no insistía en tratarla como tal?

—El amo ha salido —la señora Matlock ya no parecía tan segura de sí misma.

—¿Ha dicho adónde iba?

—No, pero le vi caminar por el sendero. Tal vez quisiera tomar un poco de aire fresco tras el largo viaje.

—A mí también me vendría bien tomar un poco sí aire —y tener algo de intimidad. Si iba a expresar objeciones a la organización doméstica, prefería que no la escucharan los criados—. ¿Podría pedirle a alguien que me trajera el chal y el sombrero, por favor?

—Pero, ¿y el desayuno, señora?

Aunque el delicioso aroma a beicon frito le estaba haciendo la boca agua, Artemis se dijo que había cosas más importantes que la comida.

—Comeré cuando vuelva. Un poco de ejercicio me abrirá el apetito.

Un poco más tarde, cuando se dirigía hacia el serpenteante camino flanqueado por árboles, Artemis fizo un esfuerzo por conciliar su mal humor con la promesa que la había hecho a Hadrian la noche anterior. Eso no tenía nada que ver con Julián, Daphne y Leander, se dijo. El problema estaba en los modos autoritarios de Hadrian de los que había hecho gala desde que se conocieron. Organizaba las cosas de la forma que a él le convenía, sin pensar en los demás. Su emprendedora forma de ser y su ambición eran un cambio positivo respecto a sus indolentes tíos, pero, ¿no podría haberle consultado antes de hacer planes que les afectaban a Lee y a ella?

Al llegar al final del camino, que se abría hacia un sendero estrecho, Artemis vio una prueba de la cercanía de Hadrian. La huella de una bota sobre la tierra húmeda en dirección al sur. Los rugidos de su estómago la urgían a regresar a la casa, pero no quería volver a vérselas con el ama de llaves sin haber hablado con él.

Una caminata de diez minutos a buen paso la llevó hasta una iglesia baja de piedra, que parecía más antigua incluso que la de Sussex, en la que se habían casado Hadrian y ella. Como no había ni rastro de él, estaba a punto de darse la vuelta cuando escuchó el murmullo de su voz desde detrás de un tejo antiguo que había en el jardín de la iglesia.

¿Estaría hablando con el vicario local sobre la posibilidad de bautizar a Lee con un nuevo nombre que considerara más adecuado? Artemis había aprendido a esperar de él un comportamiento así.

Cuando se acercó más, dispuesta a enfrentarse a él, pudo distinguir sus palabras.

—¿En qué estabas pensando para meterte en un problema así? —preguntó—. ¿No te había dicho mil veces que tenemos un deber para con los demás? Todo lo demás tendría que haber quedado en segundo plano. Yo trabajé hasta la extenuación por cumplir con mi parte, pero tú lo tiraste todo por la borda.

Artemis podía verle ahora. Estaba de pie entre las lápidas y le daba la espalda. Pero no podía ver con quién estaba hablando. Perpleja, se detuvo en seco. Hadrian no debió oírla acercarse, porque siguió hablando.

—¿Fue culpa mía? ¿Arruiné tu carácter con demasiado dinero y poca atención, como dijo Artemis?

A ella le produjo un ridículo escalofrío de placer escuchar a Hadrian pronunciar su nombre. Y entonces se dio cuenta de que estaba hablando con su hermano.

—Tal vez debí llevarte conmigo a la India para poder tenerte más vigilado. Pero había empezado de nuevo y no quería que me recordaras al pasado.

Su voz sonaba muy distinta. No era dura ni prepotente, sino que estaba cargada de angustia y de remordimientos. Era la voz de un hombre que necesitaba el consuelo y el apoyo de una mujer. Apelaba a una parte fundamental de su naturaleza, pero Anemia sabía que ella no debería estar allí. Estaba oyendo los pensamientos más íntimos de Hadrian. Ella no hubiera tolerado que escuchara las palabras que había pronunciado en las tumbas de Leander y Daphne. Cosas que no había podido decirles a sus hermanos cuando estaban vivos.

Mientras daba un paso silencioso hacia atrás y luego otro, Artemis trató de no escuchar lo que Hadrian estaba diciendo.

—Papá, espero que me perdones por haberte fallado a ti, a los chicos y a Julián. Tengo una oportunidad más para hacerlo bien y no volveré a fallarte, te lo juro.

En su precipitación por escabullirse de allí, Artemis pisó una rama caída. Se partió con tanta fuerza que sonó como el disparo de una pistola.

Hadrian se giró bruscamente para enfrentarse con quien hubiera tenido la osadía de inmiscuirse en aquel momento tan profundamente íntimo. Los ojos le echaban chispas cuando se posaron sobre ella.

—¿Qué estás haciendo? ¿Has venido a espiarme? ¿Creías que podrías oír algo de lo que podrías aprovecharte?

—¡No! —la cautela la urgía a no acercarse demasiado a Hadrian, pero algo más fuerte la atrajo hacia él—. Por favor, no era mi intención…

Cuando llegó a su lado, deslizó la mirada hacia la inscripción de la lápida frente a la que estaba parado.

Fallecidos en la explosión de la mina de carbón de Fellbank

el 24 de mayo de 1808

William Northmore (39 años)

Augustas Northmore (14 años)

Marcus Northmore (11 años)

Titus Northmore (9 años)

Quentin Northmore (8 años)

—¿Ésta es…? —la pregunta salió de ella como si se la hubieran arrancado, aunque no le cabía ninguna duda sobre la respuesta—. ¿Ésta era tu familia?

Capítulo 9

Durante un instante, Hadrian estuvo tan asombrado por la repentina aparición de su esposa que no pudo responder a la pregunta.

El ruido de aquella ramita bajo su pie le provocó una oleada de pánico porque parecía el sonido de un disparo, pero cuando se dio la vuelta, la imagen de Artemis hizo que sintiera algo muy diferente.

El fuerte viento de Durham le había echado hacia atrás el sombrero, dejando su cabello expuesto a su impaciente caricia. Le azotó los oscuros mechones contra el rostro, le sonrojó las mejillas y le apretó las faldas contra las esbeltas piernas. A Hadrian no le gustó ver que el viento se entretenía de forma lasciva con ella mientras que él no podía. Pero la angustia de sus facciones apartó de él aquellos pensamientos y le recordó lo que debía haber oído. Se sentía desnudo. Expuesto. Vulnerable.

—Por supuesto que es mi familia. ¿Por qué si no estaría yo aquí?

—¿Y todos… murieron en la explosión de la mina de carbón? —la compasión de su tono de voz amenazó con romper la barrera que había erigido alrededor de aquella parte de su vida.

Julián no tuvo más remedio que responder.

—Todos excepto Julián y yo. Él era demasiado pequeño para trabajar cuando sucedió. Sin embargo, ya se ha reunido con ellos. Tu hermano se encargó de ello.

Artemis se balanceó como si algo más fuerte que el viento la hubiera empujado. Pero se las arregló para mantenerse en pie.

—¿Por qué no me contaste lo que les sucedió a tu padre y a tus hermanos?

—¿Por qué tendría que haberlo hecho? Alguien como tú no lo habría entendido.

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Hadrian supo que no tendría que haberlas pronunciado. Después de todo, él era quien había decidido que dejaran el pasado atrás. Ahora se preguntó si no habría partes de su pasado de las que no podría escapar nunca. Cosas que le perseguirían hasta el día de su muerte por muy profundamente que tratara de enterrarlas.

Pero, ¿qué otra cosa podría haber dicho? ¿Admitir que le costaba trabajo hablarle de lo que nunca había sido capaz de contarle siquiera a su querida primera esposa? No esperaba que Artemis pudiera entenderlo, porque él tampoco era capaz de hacerlo.

Ella dio un respingo ante su desagradable contestación, pero su respuesta le sorprendió.

—Tal vez tengas razón. No entiendo qué hacía tu padre en una mina de carbón con cuatro de tus hermanos, todos tan pequeños. Pero me gustaría saberlo, si me lo quieres contar.

Hadrian esperaba que ella se marchara de allí enfadada o le soltara una repuesta airada que le diera una excusa para poner fin a aquel perturbador encuentro. No estaba preparado para su preocupación.

—Mi padre no fue siempre minero. Antes tenía unas tierras situadas no muy lejos de aquí, tierras que los Northmore habían trabajado hasta donde alcanzaba la memoria. Si al menos hubiera podido conservarlas hasta que mis hermanos y yo fuéramos lo suficientemente mayores para ayudarle… pero sufrió varias malas cosechas y tuvo que pedir prestado dinero que no fue capaz de devolver. No le quedó más remedio que ir a Fellbank y pedir trabajo en la mina de carbón.

—Pero, ¿y tus hermanos? —Artemis frunció el ceño—. El más pequeño sólo tenía ocho años. Eso es lo que no puedo entender.

—Sabía que no lo entenderías —murmuró Hadrian—. Tú y tu «pobreza refinada». El sueldo de un minero no puede mantener a una familia de cuatro miembros, y mucho menos de ocho. En esta zona, todos los muchachos empiezan a trabajar a la edad de ocho años si consiguen un puesto. Y también las muchachas.

—¡Eso es monstruoso! —sus impresionantes ojos echaron chispas de apasionada indignación—. Una cosa es que los niños ayuden en las granjas recogiendo huevos o pastoreando el ganado. Pero, ¿en una mina bajo tierra? Eso no debería estar permitido en un país civilizado.

—No, no debería —Hadrian dejó escapar un profundo suspiro de frustración—. ¿Por qué crees que he trabajado tan duro todos estos años? Para que mi familia subiera de posición y así no tuvieran que temer nunca más ser borrados de la faz de la tierra. Pero sobre todo, para mantener a los niños lejos de las minas para que tengan la oportunidad de ir a la escuela y aprender lo suficiente como para ganarse la vida de otra forma si lo desean.

¿Estaba empezando a entender Artemis ya? Por si acaso no era así, Hadrian continuó.

—Nadie con poder para cambiar las cosas va a escuchar a un puñado de mineros ignorantes que hablan con demasiado acento como para que les entiendan. Por eso envié a Julián al sur, a los mejores colegios. Por eso quería que se presentara al Parlamento. Así podría hablar en nombre de muchachos como mis hermanos de un modo que los poderosos pudieran entenderlo.

Si cada una de sus indignadas palabras hubiera sido un golpe, Artemis no se hubiera mostrado más afectada. Aunque Hadrian sabía que nada de aquello era culpa de ella, se habían despertado en él demasiados recuerdos dolorosos, demasiada rabia impotente. No podía controlarse.

—¿Lo comprendes ahora? —inquirió—. ¿Entiendes lo que ha hecho tu familia?

Sentimientos contradictorios e intensos se apoderaron en aquel momento de Hadrian. Una gigantesca ola de liberación y una paralizadora corriente de vergüenza. Deseaba que Artemis pudiera devolverle el ataque como había hecho cuando se conocieron, con desdén y amarga hostilidad.

Pero ella inclinó la cabeza como si fuera una marioneta en manos de un experimentado maestro.

Su helada fachada parecía peligrosamente frágil.

—Ahora entiendo por qué me odias —sus susurradas palabras atravesaron a Hadrian como pequemos trozos de vidrio.

¿Odiarla? Quería negarlo, pero tenía la garganta demasiado cerrada por la culpa como para poder hablar.

De todos modos Artemis no le habría oído, porque se dio la vuelta y se marchó de allí a toda prisa como si temiera por su vida.

Artemis salió corriendo del jardín de la iglesia, desesperada por escapar del recuerdo de aquella lápida de piedra con la desgarradora lista de los hermanos muertos de Hadrian. Su imaginación conjuró imágenes de aquellos niños, todos parecidos a cómo era Lee cuando tuviera ocho, nueve, once años… ¿Cómo se sentiría ella si perdiera en un mismo y trágico día a su precioso niño cinco veces junto al padre que había reverenciado?

¿Habría tenido la fuerza suficiente para seguir adelante como había hecho Hadrian? Él había enconado de alguna manera el valor para cruzar medio mundo y hacer fortuna de la nada para poder mantener al único hermano que le quedaba. Pero no se había detenido allí. Había luchado para evitar que otros niños sufrieran el mismo destino que sus hermanos. El corazón se le llenó de compasión y de admiración.

—¡Artemis! —su voz la persiguió con tono de urgencia—. Espera, por favor…

Una parte de ella deseaba correr más deprisa para no tener que enfrentarse a él. Otra insistía en que lo menos que podía hacer era escucharle.

Jadeando para tomar aire, se detuvo y esperó a que la alcanzara. Por muy horribles que fueran las cosas que le dijera, no serían peor que el tribunal de su propia conciencia. Clavó la vista en el suelo, incapaz de mirarle a la cara.

—Artemis —Hadrian caminó más despacio cuando se acercó a ella. Su voz también sonaba un poco agitada—. Lamento lo que acabo de decirte. Durante mucho tiempo me negué a pensar en lo que les había sucedido a mi padre y a mis hermanos. Por eso me ha superado, pero eso no es excusa para haberte hablado así. No te culpo por lo que le sucedió a Julián, te lo juro. Y desde luego no te odio.

Aquellas eran las últimas palabras que esperaba oír de él. Tendrían que haber apaciguado su culpa, pero no fue así.

—Deberías culparme —se llevó una mano al pecho para calmar el fuerte latido de su corazón—. Yo me culpo a mí misma. He intentado responsabilizar de lo ocurrido a Julián, a lord Kingsfold y a ti para poder absolver a Leander y a Daphne… y a mí. Pero ya no puedo seguir negando lo que hice.

Reconocer su culpabilidad le proporcionó a Artemis el valor para mirar a Hadrian a la cara. Pero la condena que esperaba encontrar no apareció en su mirada.

—¿Qué es lo que crees que has hecho? —le preguntó en un murmullo.

¿Debería confesar en voz alta las cosas que se había mostrado reacia a examinar detenidamente incluso en soledad? Sin duda era lo mínimo que les debía a Hadrian y a su familia.

—¿No está claro? Yo fui quien crió a Leander y a Daphne cuando nuestros padres murieron. Los dos eran muy distintos a mí, alegres y sociales. Como envidiaba esas cualidades, animé sus comportamientos gregarios. Como quería compensarles por la muerte de nuestros padres, los mimé demasiado y excusé su comportamiento.

Hadrian comenzó a caminar lentamente hacia la casa. Le hizo un gesto a Artemis para que le siguiera.

—Ninguna de esas cosas me parece terrible.

—¿No lo entiendes? —Artemis se puso a su lado—. Eduqué a mis hermanos para que fueran amigables y abiertos. Pero como tú dijiste, los vicios son la otra cara de las virtudes. Leander y Daphne también eran impulsivos, obstinados y temerarios.

No mucho tiempo atrás, habría cortado al instante a cualquiera que se hubiera atrevido a decir algo semejante de sus adorados hermanos. Decirlo ella misma hizo que Artemis se sintiera desleal hacia su recuerdo. Pero era cierto, y Hadrian se merecía la verdad.

Sus facciones se oscurecieron mientras ponderaba sus palabras. Luego sacudió la cabeza.

—Tú no eres responsable de las acciones de tus hermanos. Estoy convencido de que si hubiera dependido de ti, Daphne no se hubiera acostado nunca con mi hermano y Leander no le hubiera retado jamás.

—Tal vez —Artemis no podía excusarse a sí misma tan fácilmente—. Pero lo que hice estuvo mal. ¿Cómo podía esperar que Daphne se mantuviera alejada de tu hermano si me pasé dieciocho años dándole todo lo que quería? ¿Cómo iba a esperar que Leander antepusiera la razón y la cautela al orgullo si le llené la cabeza con ideas sobre el honor de la familia y con historias sobre nuestros ilustres antepasados?

Hadrian frunció con más fuerza el ceño. Tal vez había empezado a entender que sí era culpa suya.

Por si acaso no era así, Artemis continuó.

—Por mi culpa tú perdiste el último remanente de tu familia. Y un montón de niños poco mayores que Lee perdieron al hombre que hubiera sido su protector —hizo un esfuerzo por contener el sollozo que se le subió a la garganta y contuvo las lágrimas que le ardían en los ojos.

No quería falsas palabras de consuelo por parte de Hadrian porque sintiera lástima de ella. No merecía su compasión.

Mientras caminaban en silencio, Artemis recuperó la compostura para recibir las recriminaciones que Hadrian pudiera hacerle. Si al menos no hubiera empezado a pensar bien de él, sería mucho más fácil para ella soportar su desdén.

Cuando doblaron un sendero alineado de árboles apareció la casa. Sus piedras doradas brillaban levemente bajo el sol primaveral.

—Me temo que esto no va a servir —dijo Hadrian—. Estás intentando cargar con toda la culpa. Creo que hay que dividirla entre mucha gente. Tanta que nadie puede reclamar la parte principal y nadie está en posición de lanzar piedras a los demás. Y menos que nadie yo a ti. ¿Cuántos años tenías cuando tuviste que ocuparte de criar a tus hermanos?

Estaba tan asombrada por su tolerancia y por la repentina pregunta que respondió sin pararse a pensar si era algo que quisiera desvelar.

—Tenía diez años cuando murió mi madre. Daphne no era mucho mayor que Lee, y Leander avahaba de cumplir cuatro. Tres años más tarde perdimos a nuestro padre.

—Así que tú tampoco eras más que una niña —un suspiro escapó de labios de Hadrian—. ¿No tenías a nadie que te ayudara a criar a tus hermanos?

—Había sirvientes, por supuesto, para las tareas cotidianas. Y los tíos de mi padre eran nuestros tutores, pero no sabían nada sobre cómo educar a unos niños, ni tampoco les importaba lo más mínimo.

Aquellas últimas palabras salieron a su pesar. Los Dearing no criticaban a los miembros de la familia con gente ajena. Pero en aquel momento Hadrian no le parecía alguien ajeno. Aunque sus pérdidas y su lucha habían sido mucho más duras que la suya, habían forjado un lazo que Artemis no podía negar.

—No seas tan dura contigo misma —mientras caminaban, Hadrian se acercó más a ella, hasta que casi se tocaron—. No es fácil criar a un niño. Incluso en las mejores circunstancias y con las mejores intenciones, la gente comete errores. No veo que tengas nada que reprocharte. Si alguna vez dije lo contrario, fue porque no lo entendía.

¿Sería así como se sentirían los católicos al confesarse y ser absueltos de sus pecados? Aunque Artemis no pudo soltar toda la carga de su culpabilidad, ahora se sentía algo más ligera. Pero había un paso más necesario para conseguir la absolución.

La penitencia.

—¿Siguen contratando en las minas de Durham niños tan pequeños como eran tus hermanos?

—Estoy seguro de que sí —respondió Hadrian—. No sólo aquí, sino por todo el país. ¿Por qué iban los dueños a abandonar una práctica que les ahorra dinero? Ahora que tengo negocios comprendo su punto de vista, aunque sigo pensando que no está bien. Sólo un acta parlamentaria impediría que los propietarios de las minas siguieran contratando a niños en la minas.

Artemis tiró de la manga de Hadrian para obligarle a detenerse un instante.

—Creías que no entendería lo que le había pasado a tu familia y en parte tenías razón. No podía imaginar que se permitiera algo así en un país que se jacta de ser civilizado. Pero ahora que estoy al tanto, quiero implicarme. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Hadrian escudriñó su rostro, tal vez buscando una prueba de su sinceridad.

—Sin Julián para liderar la campaña de la reforma, tendremos que esperar a que su hijo tenga la edad suficiente. Lo mejor que puedes hacer para ayudar es hacer un mejor trabajo educando a nuestro sobrino que el que yo hice con su padre.

—¿Cómo dices? —¿podría Hadrian estar diciendo lo que creía que estaba diciendo?

Él se encogió de hombros.

—Tú misma lo dijiste, eché a perder el carácter de Julián con exceso de dinero y falta de atención. Durante años le envié hasta el último penique para que tuviera lo mejor de todo. Me dije que codearse con jóvenes de familias importantes le ayudaría a defender mejor los intereses de los niños que trabajan en las minas. Ahora me pregunto si no estaría simplemente tratando de evitarle cualquier mal y de compensarle por lo que había perdido. Cubrirle de dinero fue la peor manera de afrontar su educación. Espero que tú consigas un mejor equilibrio con Lee.

La implicación de sus palabras hizo que Artemis se sacudiera con un escalofrío.

—¿Estás diciendo que la única razón por la que quieres tener la custodia de Lee, por la que te has casado conmigo y nos has traído aquí, es para poder modelarlo y utilizarle como un instrumento para tus planes?

—¿Qué tienen de malo mis planes? —Hadrian precia tan sorprendido por su respuesta como ella por la suya—. No estoy proponiendo que enviemos al muchacho a trabajar a la mina. Sólo que le preparemos para liderar la lucha de la reforma algún día.

¿No se daba cuenta Hadrian que le estaba pidiendo lo único que no podía sacrificar, la felicidad y la libertad de su sobrino?

—¿Y si él no quiere esa responsabilidad? ¿Le vamos a educar sin que pueda tomar decisiones sobre su futuro? Lo siento, Hadrian. De verdad que quiero ayudarte, pero no puedo estar de acuerdo con esto.

¿Estaba hablando Artemis en serio? Con la boca abierta sin dar crédito, Hadrian se quedó mirando a su esposa mientras ella le daba la espalda y se marchaba por segunda vez en menos de una hora.

Pero habían sucedido muchas cosas en esa hora. Habían cambiado muchas cosas entre ellos, o al menos eso pensaba él. ¿Podría ser que aquel cambio hubiera sido únicamente por su parte, mientras Artemis seguía mirándole igual que en su primer y desafortunado encuentro?

No. No podía aceptar que las cosas que le había dicho sobre sí misma y los destellos de intensa emoción que había mostrado no fueran sinceros.

La razón le advirtió que dejara descansar las cosas durante un rato, que no presionara a Artemis ahora que los dos tenían los sentimientos tan a flor de piel. Pero su orgullo le impidió seguir tan razonable advertencia. ¿Cómo iba a permitir que convirtiera sus planes en ceniza y luego se marchara de allí victoriosa?

—¡Artemis! —por segunda vez en menos de una hora, la siguió. Pero esta vez no de una forma suplicante, implorando su perdón, sino decidido a salirse con la suya.

La alcanzó en el amplio rellano de la escalera principal.

—¿Quieres hacer el favor de escucharme? —al ver que ella no respondía, la agarró del brazo y le dio la vuelta. Lo hizo con mesura, no quería hacerle daño ni intimidarla, sólo captar su atención. Y tal vez necesitara también tocarla—. Este asunto no está resuelto.

Artemis le miró fijamente. Sin duda por haberse atrevido a ponerle las manos encima. Si supiera cuanto deseaba volver a ponerle los labios en los suyos como había hecho en su noche de bodas. Pero no medio dormido, sino en plena posesión de sus sentidos y habilidades. En cierto modo, su modo de desafiar su autoridad desató aquel reprimido deseo como una brisa traviesa que pasara por encima de las brasas de una hoguera.

Hadrian hizo un esfuerzo por sofocar aquellas llamas. No quería que un deseo inoportuno le nublara el pensamiento ni que le proporcionara a Artemis una ventaja injusta sobre él. Pero su imagen no ayudaba a calmar sus anhelos. Se había quitado el sombrero al entrar en casa, permitiendo que su cabello revuelto por el viento le cayera sobre los hombros. Sus labios tenían un aspecto carnoso y suave. Los ojos le brillaban con una docena de tonos púrpura.

—¿No está resuelto? Pues para mí sí —no hizo amago de zafarse de su mano. ¿Sería porque su contacto no le causaba ningún efecto, o por todo lo contrario?—. No puedo criar a nuestro sobrino para que sea esclavo de tus planes, por muy bienintencionados que estos sean.

¿Habría dicho aquel cumplido de refilón para tranquilizarle? Le iba a hacer falta algo más que eso para hacerle abandonar el propósito al que había abocado su vida.

—Has jurado obedecerme, ¿recuerdas? —trató de soltarle el brazo, pero los dedos se le quedaron paralizados—. No pretendo imponerme, dadas las circunstancias de nuestro matrimonio. De hecho, sólo hay una cosa que te pediré como tu esposo.

Había algo más que le hubiera gustado pedir, pero Artemis había dejado claro que eso estaba fuera de toda cuestión.

Con la mano que tenía libre, Hadrian señaló con un gesto a su alrededor.

—Como el hombre que te ofrece una casa que no tiene cientos de años y no se está viniendo abajo, sirvientes, ropa buena y la oportunidad de viajar y divertirte de un modo adecuado a tu posición, ¿es de verdad mucho lo que te pido a cambio de todo eso?

—¡No quiero todo eso! Nunca lo he querido y nunca lo querré —mientras le lanzaba aquellas palabras, a Hadrian le pareció que estaba delante de una desafiante reina guerrera—. Por eso fui a buscarte hace un rato. Para decirte por última vez que no soy una cazafortunas. No quiero nada de esta espléndida casa, ni la ropa elegante que has encargado a la modista que me haga. Y desde luego no quiero que una niñera vieja y estricta se ocupe de Lee y le eduque para ser un peón pasivo en tus grandes planes de futuro. No puedes comprar mi colaboración ni obligarme a ella.

Artemis hacía que sus palabras sonaran de un modo que él nunca había pretendido. Se negaba a cumplir con la única razón por la que se había casado con ella. Y sin embargo Hadrian no podía concentrarse en ese asunto porque deseaba con todas sus fuerzas besarla. ¿Por qué había escogido aquel inconveniente deseo el peor momento posible para hacerse con el control?

No podía permitir que aquel tipo de pasión pasara por delante de su lucha por la causa que le había sostenido durante tanta pérdida y tanta soledad.

—No estoy intentando comprarte —obligó a su mano a soltar a Artemis—. Y nunca te forzaría a nada. Sólo quiero que veas lo importante que es esto para mí y para muchos otros. Dijiste que querías ayudar. ¿O solo hablabas por hablar? ¿Es más importante el futuro de un solo niño que las vidas y el futuro de otros muchos miles sólo porque tiene sangre de los Dearing?

Pasó por delante de ella, consciente de que la batalla estaba siendo encarnizada pero no había terminado todavía.

—No crees eso realmente, ¿verdad?

Sus palabras le recordaron a Hadrian su compromiso de comenzar de nuevo.

Se detuvo y miró hacia ella, encogiéndose de hombres con gesto impotente. Después de todo lo que había sucedido, ¿sería posible que ellos pudieran soñar un entendimiento cooperativo? ¿O sería la relación entre ellos siempre caprichosa y voluble?

—¿Qué otra cosa voy a pensar?

Dio la impresión de que Artemis estuviera buscando una respuesta que le hiciera cambiar de opinión, pero tras unos instantes se rindió, derrotada.

Hadrian inclinó la cabeza con sequedad y se retiró para plantearse su siguiente movimiento.

Sin pensar demasiado dónde iba, siguió por las escaleras hasta llegar a un largo recibidor que se abría a un balcón con una vista impresionante del valle. Desde aquella altura, la campiña parecía una colcha hecha de retales de todos los tonos verdes posibles cosidos con suturas de muros de piedra marrón y gris. En el amplio cielo, las nubes se movían con el viento como rebaños de ovejas.

Al este había un paisaje completamente diferente. Unos montículos oscuros y baldíos reemplazaban las verdes colinas. En lugar de cabañas y cobertizos, unos pozos se elevaban como los esqueletos de hierro de unas bestias enormes y hambrientas. Las altas chimeneas escupían columnas de humo negro que infestaban el cielo con una neblina amarillenta. Pero aquellas señales visibles de las minas de carbón de Durham no pesaban tanto sobre Hadrian como las escenas que sólo podía ver en su memoria: niños y niñas pequeños trabajando duro en la sofocante oscuridad, en lo más profundo de las entrañas de aquellas colinas. Por mucho que él hubiera trabajado durante los últimos diecisiete años, habían sido unas largas vacaciones al sol comparado con el extenuante esfuerzo de su niñez.

No podía soportar pensar en cuántos niños más como sus hermanos morirían en las peligrosas profundidades de la tierra sin posibilidad de escape.

Hadrian se reprendió a sí mismo por no haber seguido con su plan original para su joven sobrino. Tendría que haber conseguido la custodia de Lee como fuera necesario y luego contratar a alguien para cuidara de él, alguien que entendiera y aprobara lo que quería que el muchacho hiciera con su vida. Alguien como él.

Pero, ¿dónde podría haber encontrado a alguien más parecido a él que Artemis? La mujer era fuerte, obstinada y orgullosa. Y al mismo tiempo, completamente leal y entregada a su familia. Conocía lo que era perder a los seres queridos y cargar con una pesada responsabilidad desde muy pequeña. Aunque había hecho todo lo posible por cumplir con su deber, también era plenamente consciente de sus errores.

Tal vez la fricción que había entre ellos no se debía a sus superficiales diferencias, sino a las muchas similitudes de sus caracteres.

Mientras pensaba en aquella idea tan perturbadora. Hadrian se preguntó cómo podría persuadirle alguien para que cambiara de opinión respecto a algún asunto importante. Una confrontación directa no funcionaría con él, entonces, ¿por qué esperaba que sirviera con Artemis? Sería una mejor estrategia exponer los hechos de un modo más enfocado hacia su razón y su sentido de la justicia.

Tenía una ligera idea de cómo hacerlo, pero, ¿podría soportar que salieran a relucir recuerdos que había pasado casi veinte años tratando de olvidar?

Capítulo 10

—¿Adónde me llevas? —Artemis hizo un esfuerzo por disimular su incomodidad mientras se alejaban de casa de Hadrian subidos en un carruaje de dos ruedas tirado por un caballo tordo.

Se dirigían en dirección opuesta a la iglesia, el lugar donde le había sorprendido el día anterior.

—Creo que a Lee le hubiera gustado poder disfrutar de la campiña de Durham.

—Tendrá muchas oportunidades de hacerlo en los próximos años —respondió Hadrian en un tono más amistoso del que Artemis creía tener derecho a esperar de él.

Había estado dando vueltas en la cama gran parte de la noche, pensando en los perturbadores acontecimientos del día. Desde que Hadrian Northmore había entrado en su vida, se sentía como si una parte de ella estuviera siendo arrastrada en una dirección distinta al resto. El día anterior, esa división había sido mucho más dolorosa, como si dos fuerzas opuestas estuvieran partiéndola en dos.

Lamentaba con todo su corazón las devastadoras pérdidas que Hadrian había sufrido, tanto en su juventud como más recientemente. Al contrario de lo que él pudiera pensar, se sentía devastada por la idea de que los niños trabajaran en las minas.

Cualquier privación menor que ella hubiera podido experimentar palidecía en comparación con la de esos pequeños. Por eso se había ofrecido a ayudar. Y sin embargo…

La idea de que Hadrian sólo quisiera a Lee como instrumento para conseguir sus objetivos la ponía enferma. Conocía muy bien el dolor de anhelar amor y aprobación y no conseguirlos, muchas veces por razones sobre las que no tenía ningún control. No podía someter a su sobrino a algo así. Lee no debía dudar nunca de que le consideraba lo mejor del mundo y que siempre lo haría, no como recompensa por cumplir con sus expectativas, sino como un regalo entregado sin condiciones.

—En cuanto a dónde vamos —las palabras de Hadrian atravesaron sus pensamientos—, cuando hablamos ayer me pareció que sentías curiosidad por familia y por mi pasado. Pensé que sería mejor mostrártelo que contártelo.

Mostrarle su pasado. ¿Cómo iba a hacer algo así? Una corriente sombría discurría bajo el tono indiferente de Hadrian. Pero Artemis no pudo evitar sentir curiosidad. Cuanto más sabía de aquel hombre tan fascinante con el que se había casado, más quería saber.

Un poco más tarde entraron en un camino serpenteante y lleno de baches bordeado por enormes arbustos que parecían decididos a estrangularlo. No parecía que llevara a ninguna parte.

—¿Estás seguro de que es por aquí? —preguntó mientras el carruaje tropezaba con las piedras, lanzándola con fuerza contra Hadrian.

Cada vez que rozaba con la pierna o el brazo su carne firme, el corazón le daba un vuelco.

—Es por aquí —murmuró él con la mirada clavada en el camino—. No lo olvidaré mientras viva.

—¿Hacia dónde lleva este camino? —Artemis gritó sin ninguna ceremonia cuando una de las ruedas cayó con fuerza sobre un surco.

Hadrian contestó con una única palabra que sin duda estaba cargada de significado para él.

—A Fellbank.

Ella sintió como una puñalada en el pecho al recordar la inscripción de la lápida: Fallecidos en la explosión de la mina de carbón de Fellbank.

Hizo un esfuerzo para reunir el valor de preguntar:

—¿Está cerca de Edenhall?

Hadrian asintió con la cabeza.

—Por aquí la riqueza procede del carbón. Edenhall pertenecía a los dueños de la mina de Fellbank. Éste es un sitio muy diferente a Edenhall y a Bramberley, ¿verdad?

Artemis apartó la vista de su duro perfil y miró hacia la estrecha calle que discurría entre filas de chabolas destartaladas y sucias, muchas de las cuales se habían venido abajo.

—Este lugar no tenía un aspecto mucho mejor hace veinte años —aseguró Hadrian—. Los dueños de la mina instalaron las chabolas más baratas posibles. Una vez le pregunté a mi padre por qué estaban construidas a pares. Me dijo que era para poder apoyarse una en la otra y no caerse.

Tiró de las riendas para detener al caballo frente a un par de chabolas que parecían relativamente intactas.

—Entonces mi madre dijo que no, que era para que en al menos una de las cuatro paredes no entraran corrientes de aire.

—¿Qué le pasó a tu madre? —preguntó Artemis mientras la ayudaba a bajar del carruaje—. Nunca hablas de ella.

Hadrian miró hacia la chabola con mirada distante, como si estuviera mirando a sus hermanos entrar corriendo por la puerta.

—Murió de tétanos un año antes de la explosión. Me ayudaba pensar que estaría en el Cielo esperando a papá y a los chicos.

Hadrian entró en la chabola abandonada y Artemis se sintió obligada a seguirle aunque temía que la menor brisa echara las paredes abajo.

—¿Aquí vivían ocho personas? —sacudió la cabeza sin dar crédito mientras miraba la única habitación, que no era mucho más grande que uno los armarios de ropa blanca de Bramberley.

—Teníamos más espacio que muchos —Hadrian señaló hacia el tosco agujero que había en una esquina del techo—. Al menos había un altillo en el que dormíamos los mayores.

Artemis se preguntó qué clase de personas serían sus padres para haber sido capaces de criar un hijo capaz de salir de algo así y amasar una envidiable fortuna. Cuando recordó el propósito que le había llevado a hacerse rico, sintió un nudo en la garganta. Sus razones para oponerse a los planes que tenía para Lee le resultaron de pronto triviales.

—Me dolía el brazo —las inesperadas palabras de Hadrian la pillaron por sorpresa. Surgieron en un tono bajo y acallado, muy distinto a su habitual vigor. No era la voz de un hombre poderoso y arrogante, sino la de un niño cuyo mundo hubiera sido destruido de pronto—. Me lo había roto la semana anterior, cuando me caí en un andamio de la mina. Eso me apartó del trabajo durante dieciocho días. Así que estaba aquí cuidando de Julián cuando la chabola tembló y escuché un ruido parecido a un cañonazo en la distancia. Me pregunté qué podría ser, pero en el fondo lo sabía.

Tenía mucha curiosidad por saber cosas de Hadrian Northmore, pero no los detalles de cómo habían muerto su padre y sus hermanos en un instante. Deseaba taparse los oídos y salir corriendo. Pero no podía hacer algo así.

—Corrí hacia la puerta y miré hacia la mina —Hadrian pasó por delante de ella y salió por el marco vacío.

Ella le siguió, agradecida de tener la posibilidad de escapar de aquella desolada chabola, vacía de todo excepto de recuerdos dolorosos. Encontró a Hadrian al lado del carruaje, mirando hacia el estrecho camino que llevaba a un grupo de construcciones situadas en lo alto de una cercana colina.

—Vi una nube que salía de la chimenea. Parecía una flecha gigantesca que señalara hacia el cielo.

Hadrian aspiró varias veces el aire con fuerza y luego comenzó a moverse con paso lento.

—Le grité a Julián que se quedara dentro. Le dije que le retorcería el cuello si salía. Entonces corrí hacia la mina. Los laterales del pozo estaban ardiendo, y el suelo estaba cubierto de escombros, vigas de madera, trozos de carbón y vagonetas.

—¿Vagonetas? —la pregunta surgió antes de que Artemis pudiera evitarlo.

Hadrian se giró para mirarla como si fuera la primera vez que la veía. Respondió a su pregunta como un niño que recitara una lección aprendida de memoria.

—Grandes cestas que los cargadores llenan con el carbón extraído para subirlas a la superficie. Gus, Mark y yo éramos cargadores. Titus y Quentin eran los encargados de abrir y cerrar las puertas cuando entraban los cargadores con las vagonetas.

Aquel hombre se había pasado la vida arrastrando enormes cestas de carbón de las profundidades de la tierra. No era de extrañar que fuera tan fuerte ni tan seguro de sí mismo hasta rozar la arrogancia. Después de todo lo que había soportado y superado, haría falta algo más que una mujer obstinada para acabar con él.

Hadrian apartó la vista de su cara para mirar hacia las construcciones de la colina y luego volvió a mirarla a ella. En la gris profundidad de sus ojos brillaba una chispa taimada. Parecía estar haciendo un esfuerzo consciente para salir del oscuro pozo de su pasado.

—Tras la explosión tuvieron que cerrar la mina durante seis semanas para ahogar el fuego. Cuando volvieron a abrirla, yo formé parte del equipo que entró a recoger lo que quedaba de los cuerpos. Los demás enterraron a todos los muertos juntos en una tumba común, pero yo me llevé a papá y a los chicos a descansar con mamá en St. Oswin.

Parecía agotado, como si hubiera tenido que volver a hacer todo aquello otra vez.

Artemis extendió la mano hacia él.

—Creo que ya hemos visto suficiente por hoy, ¿no crees?

Hadrian se quedó mirándole la mano durante un instante. Luego extendió la suya para tomársela.

—Creo que sí.

Ella le guio de vuelta al carruaje, como si fuera un sonámbulo. Parecía confuso, cautivo de los terribles sucesos que acababa de revivir.

—Sube —le urgió Artemis colocándose después a su lado y tomando las riendas—. Yo conduciré de regreso a casa.

—¿A casa? —Hadrian miró hacia la desierta chabola mientras se dirigían de regreso a Edenhall.

Había perdido tantas cosas, que Artemis sintió deseos de estrecharlo entre sus brazos y consolarle, aunque dudaba mucho que tuviera derecho a hacerlo.

—No a esa casa —le dio una palmadita tranquilizadora en la pierna—. A la nueva.

A Hadrian le dio un pequeño vuelco al corazón cuando puso la mano sobre las suyas.

—A la nueva… por supuesto.

Su nueva y elegante mansión no sería nunca un hogar para él, como lo había sido aquella humilde y destartalada chabola. ¿O podría serlo? Tal vez hubiera una forma de atenuar la más reciente pérdida que había sufrido Hadrian.

Podría construir un hogar para él. Lee y ella podrían ser su nueva familia… si los dejaba.

¿Qué diablos le había llevado a creer que sería una buena idea volver allí?

Mientras Artemis y él se alejaban del abandonado pueblo minero, Hadrian emergió lentamente del oscuro trance de sus largamente reprimidos recuerdos. Lo que más le perturbaba de haber revivido el peor día de su vida era que Artemis le hubiera visto tan confundido e impotente, presa de unos sentimientos que no podía controlar. Aquella sería un arma muy peligrosa en las manos equivocadas. Pero, ¿eran las de Artemis las manos equivocadas para depositar en ellas su secreto dolor?

Observó la que estaba sosteniendo las riendas. Era una mano fuerte, capaz de arrancarle de su pesadilla y de proporcionarle algo sólido a lo que podría agarrarse. Sintió su otra mano bajo la suya, apoyada contra su pierna. Le estaba ofreciendo su simpatía y su consuelo sin hacerle sentir rebajado.

Aquella esposa suya estaba demostrando ser una mujer de muchas sorpresas. No pudo evitar sentir que sus padres le habrían dado su aprobación. Aunque volver a Fellbank había despertado muchos recuerdos dolorosos, también había servido para que se sintiera más unido a la familia de lo que lo había estado durante mucho tiempo.

Se aclaró la garganta y dijo con voz más gruñona:

—Esto no ha salido como yo esperaba.

—Tú y tus planes —Artemis le dirigió una mirada de soslayo cargada de desesperación y de algo más.

¿Podría ser cariño?

Aquella posibilidad provocó que se le trabara la lengua.

—Yo… confiaba en que una visita a Fellbank te convenciera de que hay cosas peores para nuestro sobrino que abanderar la causa de los niños que trabajan en las minas.

—Te puedo asegurar que no hace falta que me convenzas de eso —respondió Artemis.

—¿No? Pero ayer dijiste que…

—Dije muchas cosas, pero me temo que no me expliqué con claridad. Te pido disculpas por ello.

Una vez más, le sorprendía que una mujer tan orgullosa como ella estuviera dispuesta a admitir sus errores. Eso no le hacía pensar peor de ella, sino más bien todo lo contrario.

—Seguramente podrías haberte explicado mejor si no te hubiera interrumpido tanto. ¿Quieres aprovechar la oportunidad ahora?

Confiaba en que así fuera. El sonido de su voz le tranquilizaba.

—Muy bien —Artemis aspiró con fuerza el aire—. Quiero educar a nuestro sobrino de forma que se preocupe por la gente y que esté dispuesto a ofrecer su ayuda a cualquiera que la necesite.

¿Era su imaginación, o la presión de su mano sobre su pierna aumentó como si fuera casi una caricia?

—Cuando tenga la edad suficiente, quiero llevarle a una de los pueblos mineros para que vea a los niños que trabajan allí y hable con ellos. Y por supuesto, pretendo mostrarle la lápida de piedra que erigiste para tu familia en St. Oswin.

—No podría pedir nada más —tal vez su viaje a Fellbank había tenido más éxito que el que pensaba.

¿Sería posible que dejar al descubierto su debilidad hubiera hecho más que una demostración de fuerza?

—¿No te das cuenta? —Artemis se giró hacia él con ojos suplicantes. Los tenía tan cerca que Hadrian contuvo el aliento—. Creí que me estabas pidiendo mucho más.

Como respuesta a su mirada interrogante, añadió:

—No quiero cargar a Lee con nuestras expectativas ni hacerle creer que éste es un problema suyo, que él debe resolver solo.

—Ésa no ha sido nunca mi intención —aunque lo segó al instante, la sombra de la duda se cernió sobre él—. ¿Crees que así fue como se sintió Julián y que por eso se rebeló?

Artemis negó con la cabeza.

—Si así fue, eso queda en el pasado. Lo que importa es lo que hagamos a partir de ahora. ¿Hay algo que podamos hacer ahora para mejorar la situación? No puedo soportar que pasen otros veinte años sin intentar al menos hacer algo.

—¿Qué podemos hacer? Hay docenas de minas en el condado de Durham, y cientos, tal vez miles, en todo el país. Debes saber el poder que tienen las fuerzas que se opondrán a cualquier reforma.

Mientras hablaba, la mente de Hadrian empezó a buscar nuevas direcciones en busca de canales frescos.

—Entonces tal vez deberíamos empezar a pequeña escala —sugirió Artemis—. Crear una fundación para que Lee tenga algo con lo que trabajar cuando esté preparado para aceptar el desafío.

—Puede que tengas razón. Como decía mi padre, quien no se arriesga no gana —de pronto Hadrian podía escuchar aquellas palabras en la voz grave de su padre, con más claridad de las que las había oído desde hacía muchos años.

—Podríamos escribir cartas a los periódicos —Artemis se giró hacia él con una sonrisa que le iluminó el rostro entero—. O redactar un panfleto como hacen los abolicionistas. Mi primo Jasper es abolicionista. Él podría ayudarnos.

Mientras iba comentando sus ideas, Hadrian se maravilló ante el cambio que se había operado en ella en el poco tiempo que hacía que la conocía. ¿Habría dejado atrás aquella fría y desdeñosa dama que conoció en la finca de su familia, o aquel fervor y aquella compasión habían estado allí siempre, prisioneros de su orgullo y su reticencia?

Sentía deseos de descubrir qué otras cualidades intrigantes podrían seguir atrapadas dentro de ella, esperando a ser liberadas. ¿La pasión, tal vez?

Aquel pensamiento le hizo consciente de su mano sobre su pierna de un modo completamente nuevo. La atracción que había tratado de suprimir ahora se liberó de su jaula gruñendo y bramando. Sabía que no debía esperar que aquella bestia fuera fácilmente domada. No descansaría hasta que hubiera satisfecho su hambre devoradora.

Ahora que ya no sentía desconfianza hacia su esposa, Hadrian temía no tener ya la fuerza para luchar contra su deseo.

Ni las ganas.

Pero el recuerdo de su encuentro con Artemis en su noche de bodas le advertía que debía proceder lentamente y con cautela.

El caballo se apartó del camino principal para dirigirse hacia Edenhall sin que Artemis tuviera que urgirle a hacerlo. Eso era una buena noticia, ya que seguía manejando los remos sólo con una mano. La otra descansaba sobre el muslo de Hadrian con su mano encima. Aquél era el contacto físico más prolongado que había tenido con él. Había empezado como un inocente gesto tranquilizador de consuelo, pero de alguna manera ahora era diferente, mucho menos inocente. Al menos por su parte.

No podía ignorar el calor de su piel, que sentía a través de la tela de sus pantalones y que le calentaba la palma. Ni la firmeza de su muslo bajo las yemas de los dedos. Por no mencionar el tamaño y la fuerza controlada de su mano envolviendo la suya. Aquellas sensaciones le aceleraron el pulso y provocaron que la sangre le humeara en las venas.

Su ansioso torrente de sugerencias para ayudar a los jóvenes mineros se convirtió en un hilito de agua porque temía que su voz sin aliento traicionara sus pensamientos. Se sentía algo avergonzada de sí misma por pensar en semejantes cosas sobre Hadrian después de lo que el pobre hombre acababa de pasar. Al mirarle de reojo vio que había vuelto a su anterior nebulosa. Sin duda estaría pensando en la explosión de Fellbank.

Artemis detuvo el carruaje delante de la entrada principal de Edenhall y le entregó las riendas al mozo que salió corriendo del establo.

—Ya estamos en casa —le murmuró a Hadrian cuando se bajaron—. ¿Quieres echarte un rato antes de cenar? Creo que te vendría bien.

Hadrian asintió.

—Estoy agotado.

Artemis recordó que le había dicho que las emociones fuertes le dejaban exhausto. Tras lo que había vivido aquel día, era un milagro que todavía estuviera consciente.

Cuando entraron en la casa, la señora Matlock salió corriendo hacia ellos.

—¿Le ha pasado algo al amo? —quedaba claro por su afilado tono de voz y por el ceño fruncido que el ama de llaves culpaba a Artemis de lo que le pudiera haber pasado.

—No se preocupe —dijo Hadrian—. No es nada que un poco de descanso no pueda curar.

—No hace falta que se moleste, señora. Yo me ocuparé del amo —la señora Matlock se acercó con aire decidido, claramente decidida a hacerse cargo de la situación.

—No es ninguna molestia ocuparme de mi marido —alzando orgullosamente la barbilla, Artemis se quedó mirando a la señora Matlock—. Si necesito ayuda la avisaré.

Los ojos del ama de llaves echaron chispas de humillación.

—¿Señor Northmore? —apeló a Hadrian.

Durante un instante, Artemis temió que recordara la antigua hostilidad que hubo entre ellos y le diera la espalda. Pero despidió al ama de llaves.

—Le agradezco su preocupación, señora Matlock. Pero como ve, estoy en buenas manos.

Artemis le agradeció su modesto tributo. Para ella significaba mucho más que cualquier dudoso cumplido sobre su aspecto. Agarró con más fuerza el brazo de Hadrian y lo guio hacia las escaleras.

Unos instantes más tarde llegaron a su dormitorio, que estaba puerta con puerta con el suyo. La habitación era casi del mismo tamaño que toda la chabola de Fellbank.

—Deja que te ayude con la chaqueta —habló con tono suave—. Así descansarás más cómodamente.

Sin decir una palabra, Hadrian dejó que le quitara su chaqueta bien cortada. Cuando se giró para colocarla en el respaldo de una silla cercana, él se sentó al borde de la cama y empezó a quitarse las botas.

Artemis se apresuró a ayudarle.

—Y el pañuelo del cuello —desató los pliegues de la pieza de lino que llevaba al cuello y le dejó el cuello de la camisa abierto. Le temblaron los dedos.

Hadrian se tumbó sobre la cama exhalando un adormilado suspiro. Artemis le cubrió con una manta ligera. Cuando se la subió a la barbilla, un impulso desconcertante le llevó a subir la mano y apartarle un oscuro mechón de cabello oscuro de la frente.

—Es muy agradable que te acuesten como a un bebé. Lo había olvidado —una sonrisa peligrosamente picara se le asomó a los labios—. ¿Me van a dar un beso de buenas noches?

La palabra «beso» provocó en Artemis un espasmo de alarma mezclada con deseo. No se refería a aquel tipo de beso, se dijo. Sólo quería un beso fugaz en la frente como los que le daba a Lee cuando le acostaba por las noches. Al haber tenido un atisbo de las pesadillas de Hadrian, sabía que necesitaba «algo» para endulzar sus sueños.

—Como quieras —las palabras surgieron como un trémulo suspiro cuando se inclinó sobre él.

Sus labios le rozaron la frente, disfrutando de la suavidad y el calor de su piel. Artemis aspiró profundamente su aroma especiado. Su arraigado sentido de la discreción le advirtió que no debía quedarse tan cerca de Hadrian, pero su cuerpo respondió con lentitud. Tras una breve lucha consigo misma, trató de apartarse, pero lo único que consiguió fue sentir el calor de su respiración y la aterciopelada caricia de sus labios en el cuello. Aquella inesperada cascada de sensaciones la mantuvo cautiva allí, cernida sobre él.

Aunque no podía moverse, tampoco estaba completamente paralizada. El acercamiento de Hadrian provocó una respuesta en ella. Antes de que la cautela pudiera intervenir, sus labios se deslizaron por una de sus oscuras cejas y luego se deslizaron por uno de sus pómulos. Mientras tanto, los besos de Hadrian subieron por debajo de su mandíbula hasta llegar a sus labios.

Ya había recibido suficientes besos de Hadrian para entonces, así que aquél le supo deliciosamente familiar. Pero también encerraba un sutil estremecimiento de novedad. Le pareció intuir una tierna contención por su parte, lo que le llegó al corazón.

Su corazón tenía buenas razones para ser cauteloso, sobre todo porque se había permitido sentir algo por su marido. Sólo era una mezcla de compasión, curiosidad y admiración aderezada con deseo contenido. Pero eso habría bastado para abrasarla si se arriesgaba a jugar con fuego.

Se retiró bruscamente, ignorando las protestas de sus sentidos hambrientos de placer.

—Descansa bien —Artemis trató de fingir que no había pasado nada importante entre ellos. Pero su agitada respiración la traicionó.

Hadrian la tomó de la mano.

—No te vayas.

No era una orden del marido que había prometido obedecer, ni del amo de la casa. Era una llamada que no se atrevía a responder, por mucho que una parte de ella deseara hacerlo.

—Debo hacerlo —necesitó hacer un enorme esfuerzo para soltar los dedos de su sujeción—. No quiero hacerlo.

No había pretendido decir aquellas palabras, porque revelaban deseos ocultos que él tal vez quisiera explorar. Pero le debía la verdad.

—No quiero, pero debo hacerlo.

Capítulo 11

Artemis no había querido dejarle. Hadrian saboreó aquella idea mientras el sueño se apoderaba de él. También saboreó su respuesta a su beso. En él se habían mezclado una promesa madura con una inocencia conmovedora, lo que le había hecho desearla más que nunca. Tras aquel beso y sus palabras de despedida, estaba convencido de que ella también le deseaba.

Entonces, ¿por qué se estaba conteniendo? ¿Por qué le había dicho que debía irse en contra de su obvio deseo de quedarse? ¿Sería una cuestión de orgullo, por no querer retractarse de su antigua afirmación de que no tenía ningún interés en consumar su matrimonio? ¿O había algo en las atenciones de un hombre que la asustaba? Sabía muy poco de ella, y entendía todavía menos. Una parte de él se resentía de ello después de todo lo que había descubierto Artemis sobre él. Pero sobre todo sentía curiosidad. Se moría por arrancarle su orgullosa fachada tanto como quería desabrocharle sus oscuros y sobrios vestidos para explorar en la mujer suave y fragante que había debajo.

Con aquella idea tan atractiva en mente, soltó las rindas de la consciencia y se deslizó hacia el sueño.

Se despertó con una sonrisa en la cara por haber soñado que seducía a Artemis en lugar de soñar que se veía atrapado en la mina, como había temido que sucediera tras su visita a Fellbank.

El coro de pajaritos que se escuchaba en el exterior y el ángulo de la luz que se filtraba a través de las cortinas de la ventana le dijo que debía ser por la mañana. El vacío que sentía en el estómago le confirmó que se había saltado la cena del día anterior y le urgió a ir a desayunar.

Demasiado hambriento para afeitarse o vestirse, se recordó a sí mismo que aquélla era su casa. Si quería presentarse a desayunar con barba incipiente y sin chaqueta o pañuelo, no le importaba a nadie más que a él. Así que se puso las botas, se pasó los dedos por el alborotado cabello y se dirigió al comedor.

Encontró a Artemis allí. Acababa de terminar de desayunar.

—Buenos días —Hadrian se acercó al aparador y se sirvió una taza de humeante café—. Te pido disculpas por haberte dejado cenando sola anoche. No fue mi intención, te lo aseguro.

—Me alegro de que pudieras dormir —Artemis tuvo que alzar la voz para que pudiera escucharla a través de la larga mesa—. Me planteé si despertarte para la cena. Espero que no te importe que optara por dejarte descansar.

—Por supuesto que no —Hadrian levantó su taza de café y se sentó al lado de su esposa—. Ya está. Así no tendremos que gritar para poder mantener una conversación.

Artemis apretó los labios como si quisiera contener una sonrisa.

—Espero que hayas dormido bien… que hayas tenido dulces sueños.

—Muy dulces —Hadrian no se esforzó por contener una sonrisa—. Gracias a ti.

Una de las doncellas apareció justo en aquel momento con un plato de beicon, huevos revueltos y arenques ahumados para desayunar. Pareció sorprendida al no encontrarse al señor ocupando su lugar tradicional en la mesa. Cuando la joven regresó a la cocina con el plato vacío de Artemis, Hadrian detuvo el tenedor con arenques a medio camino de su boca.

—Pensé que nada podría borrar los recuerdos que nuestra visita a Fellbank había revivido. Te estoy agradecido por haberme proporcionado una distracción tan agradable.

Sus palabras parecieron confundir a Artemis. Bajó la mirada y se mordió el labio inferior. Y sin embargo, a Hadrian le dio la sensación de que una parte de ella se sentía aliviada.

Aquella certeza le llevó a añadir:

—No quise asustarte ni presionarte con ese beso que nos dimos. Pero debo admitir que me está costando más trabajo del que esperaba mantener un matrimonio casto con una dama tan hermosa.

Hadrian se introdujo los arenques en la boca y luego le dio un buen sorbo a su taza de café, sin apartar en ningún instante los ojos de Artemis para observar su reacción.

Lo que vio y escuchó le sorprendió mucho.

Ella frunció el ceño y sus labios formaron una sola línea.

—No has hecho nada para asustarme. Por favor, no pienses más en ello.

Parecía más ofendida que complacida por la mención de su belleza y el efecto que provocaba en él. Tendría que proceder con cautela.

—Como quieras —se apresuró a cambiar de tema hacia otro que estaba seguro que le iba a gustar—. ¿Cómo se está adaptando el niño? ¿Le gusta más este lugar que el viejo Bramberley? ¿Le ha buscado la señora Matlock alguna niñera ya?

—Quería hablar de eso contigo —respondió Artemis con un tono desabrido que Hadrian supo que no encerraba nada bueno—. Por eso te seguí el otro día hasta la iglesia. Y tal vez por eso también puse tantas objeciones a los planes que tenías para Lee.

—¿Hay algún problema? —Hadrian siguió desayunando, aunque la perspectiva de volver a discutir sobre su sobrino amenazaba con acabar con su apetito.

¿Por qué siempre que parecía que Artemis y él empezaban a llevarse bien ocurría algo para estropearlo? Cada vez que sucedía le molestaba más que antes.

Artemis levantó su cucharilla y empezó a remover el café. Hadrian no podía apartar la vista de su delicada muñeca y de los finos dedos. El día anterior se había dado cuenta de lo capaces y cariñosas que podían ser aquellas manos. Ahora apreciaba que fueran capaces de hacer las acciones más vulgares con una gracia tan natural.

—No quiero quejarme, de verdad. Esta casa es perfecta. Todo está nuevo y funciona bien. No he sentido ni la más mínima corriente de aire ni he olido nada mohoso o rancio.

—¿Pero…? —Hadrian la animó a seguir.

—Pero… Edenhall es mucho más grande de lo que esperaba y la habitación de Lee está muy lejos de la mía. Desde que nació siempre ha dormido en el cuarto de al lado del mío. Me preguntaba si podría trasladarme al ala este para estar más cerca de él en caso de que me necesite por la noche.

¿Eso era todo? Hadrian estaba dispuesto a asegurarle que podía ocupar cualquier habitación que quisiera, pero descubrió que no le gustaba la idea de que durmiera lejos de él. De hecho, prefería que durmiera más cerca.

—Hay habitaciones de sobra al otro lado del pasillo en el que están las nuestras. ¿Por qué no trasladar el dormitorio de Lee allí?

Al ver que Artemis recibía su sugerencia con una mirada sorprendida, añadió:

—Es por si sucede algo serio y necesitas mi ayuda con el niño. No es que dude de que puedas apañártelas tú sola…

—¿De verdad? —Artemis le recompensó con una sonrisa tan deslumbrante como un inesperado rayo de sol tras un día de lluvia—. Iba a pedirte si podía hacer eso, pero no quería arriesgarme a que Lee perturbara tu sueño.

Hadrian se encogió de hombros, satisfecho de que algo tan pequeño la complaciera tanto.

—Dudo mucho que eso suceda. Tanto él como yo dormimos profundamente.

—Así es —su sonrisa se volvió más cálida y tierna—. Cada vez veo más cosas en común entre vosotros.

Era todo un cumplido que le encontrara parecido el niño que adoraba.

Hadrian no logró recordar la última vez que se había sentido tan halagado.

—En cuanto a la cuestión de la niñera de Lee —a su esposa se le borró la sonrisa—. ¿Es necesario contratar a alguien? La razón por la que accedí a nuestro… acuerdo fue para poder ocuparme yo misma de Lee. Sé que te viste privado de muchas cosas cuando eras niño, pero ser criado por unos padres cariñosos en lugar de por una criada no es ninguna privación, te lo aseguro.

A Hadrian le sorprendió que pudiera haber algo en su infancia que una dama fina como Artemis pudiera envidiar. Pero cuando volvió a Fellbank había recordado un par de momentos felices que había revivido además de los dolorosos.

—¿Tuviste una niñera de mal carácter cuando eras niña? —trató de no demostrar demasiado interés para que no se pusiera a la defensiva.

—Era un horror —sus delicadas facciones se crisparon—. Había criado a mi padre e hizo un buen trabajo. Él pensaba que era perfecta. Pero nunca se llevó bien con mi madre. Mirando atrás creo que estaba celosa. Era espantosamente dura. Nunca me sentí tan feliz como cuando mi padre finalmente la despidió.

—¿Qué le llevó a hacer eso, si sentía tanta devoción hacia ella? —preguntó Hadrian.

A Artemis le sorprendió su pregunta, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que había revelado algo privado sobre su familia.

Para sorpresa de Hadrian, le dio una respuesta.

—Mi padre le escuchó decir algo horrible sobre mi madre justo después de que hubiera muerto.

A juzgar por la expresión de su rostro, Hadrian supo que aquélla no fue la primera vez que esa horrible mujer había hablado mal de ella. Aunque sentía una gran curiosidad por saber más, no se atrevió a preguntar por miedo a que Artemis volviera a retirarse tras sus barreras.

Aunque evitó decir algo que no debía, no sabía tampoco qué debía decir. A diferencia de Artemis, él nunca había sido bueno ofreciendo consuelo. La pobre Margaret lo había comprobado.

Trató de pensar en lo que Artemis le había dicho el día anterior para hacerle sentir mejor. Pero lo único que podía recordar era el reconfortante consuelo de su contacto.

Extendió la mano y le dio una palmadita en el dorso de la suya.

—Dijo que mi madre había fallado en su deber para con la familia al tener un único heredero varón en diez años de matrimonio —continuó Artemis con un murmullo ahogado.

—Yo habría hecho algo más que echar a esa vieja arpía —gruñó Hadrian sin poder evitarlo.

Artemis se rio brevemente.

—Estoy segura de que sí.

Cuando alzó los ojos para mirarle, sus increíbles ojos violetas brillaban con gratitud.

—El señorito Lee parece estar contento aquí, ¿no crees, Cassie? —Artemis le metió una cucharada llena de avena a su sobrino en la boca mientras la joven doblaba su ropa, recién salida de la lavandería.

—Oh, sí, señora —la joven sonrió—. Es un niño muy inquieto, pero tiene buen carácter y está lleno de vida. Echaré de menos cuidar de él y volver a las tareas de la casa. El salón no te recompensa con una sonrisa cuando lo has fregado.

—¿Y si te dijera que quiero que atiendas a Lee de manera permanente? ¿Eso te gustaría?

—¿Lo dice en serio, señora? —Cassie dejó la túnica que estaba doblando en la cesta de la ropa—. Nada me gustaría más. Pero…

—¿Pero qué?

—No estoy en mi derecho de decirlo, señora —Cassie agarró una camisa de dormir de la cesta y comenzó a doblarla con exagerado cuidado.

—Claro que lo estás —afirmó Artemis—. Eres muy buena con Lee y quiero que sigas ayudándome a cuidar de él. ¿Tiene esto algo que ver con la señora Matlock?

Durante un instante, Cassie no respondió. Artemis mantuvo un silencio expectante, como había hecho Hadrian el día anterior. Eso la había llevado sin saber cómo a revelar más de lo que pretendía sobre su estancia en Bramberley. Después se sintió una estúpida por haberle dado tanta importancia a algo que sucedió tanto tiempo atrás. Teniendo en cuenta lo que él había soportado en su niñez, le daba miedo que considerara todo el asunto como algo ridículo.

Cassie sacudió la cabeza.

—La señora Matlock nos hace trabajar muy duro y le gusta que todo esté perfecto, pero ha sido buena conmigo. Es la mujer que la señora Matlock quiere poner al frente de los cuidados del señorito. Tiene la lengua afilada y ha utilizado con frecuencia la vara con sus propios hijos.

—Si eso es todo, no tienes por qué preocuparte —Artemis se alegraba de haber hablado del tema con Hadrian—. Le he dicho al señor Northmore que no quiero que contrate a ninguna niñera para Lee porque pretendo ocuparme yo misma de él contando con tu ayuda. Me dijo que soy libre de hacer lo que quiera. También ha accedido a trasladar su habitación al ala oeste para que pueda estar cerca de Lee por las noches. ¿No es encantador por su parte?

—Oh, sí, señora —el ceño fruncido de Cassie contrastaba con sus palabras.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Artemis—. Y no me digas que no puedes decírmelo, porque lo quiero saber.

—Es sólo que… ¿le ha contado todo esto a la señora Matlock, señora?

—Claro que sí —Artemis rascó lo que quedaba de avena en el fondo del cuenco y se lo ofreció a Lee—. ¿Qué ha dicho?

—No mucho —estaba claro que el ama de llaves no estaba contenta con el cambio de planes, pero, ¿qué significaba eso?—. Espero que no vaya a hablar con el señor —Cassie empezó a guardar la ropa doblada en el armario—. Era amiga de su madre cuando él era niño. Así consiguió su posición aquí. En Edenhall sólo vivían criados hasta que llegaron usted y el amo. Creo que la señora Matlock se sentía la señora de esta casa.

¿Por qué no le había mencionado Hadrian la conexión de la señora Matlock con su familia? Artemis le limpió la boca a su sobrino y luego le dio una galleta.

—Dale un poco de pudin de leche cuando haya terminado, ¿quieres, Cassie? Acabo de recordar que tengo algo que hacer.

—Sí, señora —Cassie pareció darse cuenta de cuál podría ser aquel recado—. Buena suerte —sonase como si la fuera a necesitar.

Artemis tuvo que hacer acopio de toda su compostura para salir de la habitación de Lee y descender las escaleras lentamente en lugar de correr todo lo que le permitieran sus piernas.

¿Qué podría estar diciéndole la señora Matlock a Hadrian en aquel mismo instante? ¿Estaría utilizando su argumento de su experiencia como señora de la casa para protestar contra los planes de su joven señora? ¿Conseguiría imponer sus conexiones para con la familia para salirse con la suya?

Artemis recordó una situación parecida en su propia infancia. ¿Cuántas veces habría causado problemas entre sus padres la vieja niñera de su padre? Esa mujer era muy obstinada, mientras que ellos eran un ejemplo de buena educación, y por eso había conseguido muchas veces imponerse sobre sus amos. Por mucho que Artemis hubiera adorado a sus padres, en muchas ocasiones lamentó que su madre no hubiera levantado su dulce voz o que su padre hubiera dado una patada en el suelo. Cuando finalmente había ejercido su autoridad ya era demasiado tarde.

Pero, ¿cómo iba a esperar que Hadrian se pusiera de su parte si le había insultado y le había desafiado? Y menos contra una mujer que representaba su último lazo con su fallecida madre.

Al escuchar voces en el despacho, Artemis avanzó hacia allí. Encontró la puerta semiabierta y se detuvo un instante para decidir qué iba a hacer.

Lo que sentía por Lee la urgía a entrar allí y hacer lo que fuera necesario para protegerle. Pero las dudas hicieron que se contuviera, advirtiéndole que cualquier intervención resultaría inútil. No cambiaría la opinión de Hadrian, sólo abriría una brecha en el frágil lazo que habían empezado a forjar. Y eso restablecería la influencia del ama de llaves en la casa.

—Esto es de lo más irregular, se lo aseguro —el tono afilado de la señora Matlock llegó hasta el pasillo—. Poner patas arriba la organización de toda una casa por un niño que es demasiado pequeño para saber qué le conviene. Y yo le pregunto, ¿adónde llevará eso con el tiempo?

Dicho así, los planes de Artemis parecían un capricho estúpido. Se quedó esperando la respuesta de Hadrian, pero antes de que tuviera oportunidad de decir nada, la señora Matlock continuó.

—He trabajado encantada para usted durante estos tres años, señor Northmore, preparando Edenhall para el regreso de su famita. Me gustaba pensar que los hijos de mi vieja amiga y sus nietos fueran los amos de este lugar tan elegante. Pero no puedo quedarme indiferente y ver cómo esta casa se vuelve patas arriba para complacer a un niño así, mientras que una mujer de sus ínfulas va dando órdenes a la gente decente que…

—¡Ya es suficiente! —el grito de Hadrian provocó que Artemis diera un respingo y contuviera un gemido.

Debió hacer un esfuerzo consciente por bajar la voz, porque sus siguientes palabras salieron en un tono mucho más bajo, aunque no menos firme.

—No voy a permitir que hable de mi esposa de ese modo, señora Matlock. Le agradezco sus leales servicios y nunca olvidaré lo buena amiga que fue de mi madre. Pero si no puede mostrarle a lady Artemis el respeto que merece como señora de esta casa, no hay lugar para usted en Edenhall.

—¿Va a echarme por expresar mi opinión? —la señora Matlock parecía tan asombrada por las palabras de Hadrian como la propia Artemis—. Nunca acusé que escucharía al hijo de Eliza Northmore lanzar una amenaza así.

—No es una amenaza —Hadrian parecía pesaroso pero al mismo tiempo firme—. Sólo le he dicho lo que hay. La decisión depende de usted. En unos cuantos meses regresaré a Singapur y no sé cuánto tiempo estaré fuera. Debo asegurarme de que durante mi ausencia lady Artemis puede apoyarse en la gente que estará a su servicio.

—Entiendo —respondió el ama de llaves con tono de reproche—. Así que depende de mí irme o quedarme.

—Totalmente. No sé por qué ha empezado con el pie izquierdo con lady Artemis y no quiero saberlo. Pero si puede dejar eso a un lado y empezar de cero, estoy seguro de que ella la recibirá a mitad de camino. Y olvidaré que hayamos tenido alguna vez esta conversación. En caso contrario, me aseguraré de que sea recompensada por sus servicios y haré todo lo que esté en mi mano para encontrarle un puesto en otro sitio.

Tras un instante de vacilación, la señora Matlock respondió:

—En ese caso, creo que debo considerar mi situación.

El sonido de unos pasos dirigiéndose hacia la puerta hizo que Artemis saliera corriendo por el pasillo hasta la salita. No quería que Hadrian ni el ama de llaves supieran que los había escuchado. Pero todavía escuchó a Hadrian decir:

—Insisto en este asunto porque sé que mi esposa es una dama respetable que merece su respeto.

Mientras el ama de llaves se iba de allí a toda prisa, murmuró algo que Artemis no acertó a escuchar.

Se dejó caer sobre una butaca de la salita y trató de ordenar sus confusos pensamientos.

Le estaba tan agradecida a Hadrian por cómo la había defendido que se moría por entrar en su despacho y abrazarle. Lo que se lo impedía, además de su naturaleza reservada, era el miedo a que se lo tomara como una señal de que quería ser una esposa de verdad para él. Aunque la tentación se hacía más grande cada día, todavía conservaba suficiente sentido común para saber que nada bueno podría salir de aquello para ninguno de los dos.

Para distraerse de las tentadoras visiones de verse en brazos de Hadrian, Artemis volvió sus pensamientos hacia el problema de la insatisfecha ama de llaves. Una parte de ella esperaba que la señora Matlock se marchara de Edenhall para buscar a alguien con quien congeniara mejor. Pero la gente con la que se congeniaba no era siempre la más competente ni confiable.

Más que nunca, quería formar un auténtico hogar para Hadrian durante su estancia en Inglaterra. Si la señora Matlock se marchaba, puede que otros criados la siguieran. O puede que se quedaran y le pusieran las cosas difíciles a la nueva ama de llaves. Ninguna de las dos opciones conduciría a la armonía doméstica.

Había conseguido arreglar las cosas con Hadrian por el bien de Lee. ¿No podría intentar hacer lo mismo ahora con la señora Matlock por el bien de Hadrian? Tendría que tragarse el orgullo y dejar a un lado las heridas del pasado. Ninguna de las dos cosas le iba a resultar fácil. Pero quería ser una buena esposa… en la medida en que pudiera.

Los días siguientes a su desagradable encuentro con la señora Matlock, Hadrian sintió como si estuviera asomado al borde de un volcán activo, consciente de que en algún momento haría erupción pero sin conocer el momento exacto. Esperaba oír en cualquier momento gritos saliendo de los aposentos del ama de llaves o la puerta de servicio cerrándose de golpe.

Pero Edenhall permanecía inquietantemente silencioso.

El domingo, cuando Artemis y él fueron a la iglesia en el carruaje que habían llevado a Fellbank, Hadrian no pudo seguir soportando la tensión durante más tiempo.

—¿Estás bien instalada aquí? —trató de que la pregunta sonara natural—. Me refiero a llevar la casa… la servidumbre y todo eso.

—Muy bien, gracias —Artemis parecía decirlo de verdad—. He revisado las cuentas con la señora Matlock y he sugerido algunos cambios para ahorrar. No me importa pagar por la buena calidad, pero los precios altos no siempre la garantizan.

—He comprobado esa verdad en mis negocios —respondió Hadrian—. ¿Cómo se ha tomado la señora Matlock que comprobaras las cuentas e hicieras sugerencias?

—Con un gran espíritu de cooperación. Contratarla fue una elección excelente, sobre todo teniendo en cuenta que en aquel momento estabas a miles de kilómetros de distancia. Ojalá hubiéramos tenido a alguien como ella en Bramberley.

¿Le estaba tomando el pelo? Hadrian había llegado a apreciar la sutil ironía de su esposa, pero ahora no veía señales de ella.

—No me había dado cuenta de que os llevarais tan bien.

—No era así —Artemis soltó una carcajada breve que se había convertido en uno de los sonidos favoritos de Hadrian—. No mejor que tú y yo al principio. Pero tú me enseñaste a no fiarme de las primeras impresiones. En muchas ocasiones están basadas en premisas falsas.

Sin duda su primera impresión sobre ella había sido equivocada en muchos aspectos… aunque no en todos. Había reconocido desde el principio que era una mujer de inusitado carácter, capaz de enfrentarse a él como muchos hombres no se atrevían a hacer. Y no había estado ciego a su distintiva belleza, aunque parecía haberse vuelto más hermosa desde entonces.

—Me preguntaba si la señora Matlock tendría algunas ideas equivocadas sobre mí —continuó Artemis—. Así que me senté con ella para tener una pequeña charla de mujer a mujer.

Hadrian sacudió la cabeza.

—Eres una muchacha valiente.

Ella se encogió de hombros.

—No perdía nada intentándolo. Resultó que la pobre mujer tenía una idea completamente equivocada de mí.

—¿En qué sentido?

—No había oído la historia completa de Julián y Daphne. Creía que yo era la madre de Lee y que te había engatusado de alguna manera. Cuando le aclare las cosas, estaba tan arrepentida de haberme juzgado mal que desde entonces se deja la piel para serme de utilidad.

—Vaya, ésta sí es una buena noticia —Hadrian encontró un lugar para dejar el carruaje.

El volcán que tenía debajo de pronto se enfrió. Desde su cima se divisaban meses de tranquilidad doméstica.

—Mira que pensar que yo podría engatusar a un hombre con mis encantos —Artemis sacudió la cabeza con incredulidad—. Nuestra señora Matlock tiene más imaginación de la que cabría suponerle.

Hadrian dio la vuelta al carruaje para ayudarla a bajar.

—Yo creo que podrías engatusar a un hombre si te lo propusieras.

Por suerte no era ese tipo de mujer, y él era un hombre de fuerte voluntad. En caso contrario podría correr peligro.

Cuando le ofreció el brazo, Artemis lo agarró con cariño.

—No estás obligado a halagarme. No estaba incluido en nuestros votos matrimoniales.

Entraron en la pequeña iglesia a la que Hadrian acudía de niño. La última vez que se sentó en aquellos bancos fue cuando enterró a su padre y a sus hermanos.

En ese instante sintió muchas miradas curiosas clavadas en él. Como necesitaba distraerse de aquellos pensamientos, miró a Artemis y admiró durante un instante su inmaculado perfil.

Inclinándose hacia ella, le susurró:

—¿De verdad no sabes lo bella que eres?

Ella se estremeció.

—No estás obligado a halagarme, pero te pido que tampoco te burles de mí.

Antes de que Hadrian pudiera negar aquella acusación, Artemis señaló hacia la vidriera del altar. Mostraba la visita de un mensajero celestial a St. Oswin.

—Mi hermana era bella. Como el ángel de la vidriera cuando brilla con el sol.

El servicio comenzó justo entonces, así que Hadrian sólo tuvo tiempo de murmurar:

—Hay más que un tipo de belleza en este mundo.

¿La que estaba en el ojo de quien miraba, tal vez? Hadrian apartó de sí aquel incómodo pensamiento. Cualquiera con ojos en la cara se daría cuenta de que Artemis era una mujer muy atractiva.

Consideraba la falta de vanidad de su esposa como una de sus muchas cualidades. Pero ahora la vio desde otro ángulo. ¿Había sido una niña tímida que no se dio cuenta de que se había convertido en una mujer preciosa? ¿O aquella vieja niñera maliciosa habría plantado la semilla de la duda en su impresionable y joven mente respecto a su físico?

Si dudaba sinceramente de sus atractivos, tal vez él tuviera que ayudarla a ver la verdad.

Capítulo 12

¿Diferentes tipos de belleza? Artemis pensó en aquella idea durante las siguientes semanas mientras supervisaba los trabajos para la nueva habitación infantil de Lee, se familiarizaba con las tareas de la casa y pasaba todo el tiempo que podía con su sobrino. Aunque seguía echando de menos Bramberley, había algo maravillosamente satisfactorio en ser la señora de una casa como Edenhall.

Ahí no estaba luchando constantemente en una batalla perdida contra el deterioro y contra las poco realistas expectativas de sus tíos. Le habían pedido que hiciera milagros con la economía sin sacrificar ninguna de sus habituales comodidades. Y cuando conseguía lo imposible, ellos lo aceptaban como algo normal, sin pensar en ningún momento en su esfuerzo y en el ingenio que había necesitado para llevarlo a cabo.

Por el contrario, Hadrian parecía verla como una especie de maravilla porque podía llevar una casa con un presupuesto generoso y un ejército de criados bien entrenados. Hacía tanto que no recibía ningún tipo de elogio que no pudo evitar disfrutar de ello. Le costaba más trabajo aceptar sus halagos por su aspecto y las señales de su atracción. Pero también la constancia y la sinceridad de sus atenciones estaban empezando a causar efecto.

Tal vez tuviera razón respecto a lo de que había más de un tipo de belleza. Había una clase indiscutible en la que todo el mundo estaba de acuerdo. Como el encanto alegre y dorado de Daphne o la elegante simetría de una casa como Edenhall. Pero Artemis también encontraba belleza en la decadente grandeza de Bramberley. Tal vez Hadrian reconociera alguna belleza en ella también. Era un hombre diferente, así que tal vez sus gustos fueran también distintos a los del resto.

—He olido a pintura —la voz de Hadrian interrumpió sus pensamientos secretos, haciendo que Artemis diera un respingo como si la hubiera pillado haciendo algo vergonzoso—. Así que he venido a ver cómo progresan los trabajos.

Cuando estuvo segura de que ya no le iba a temblar la voz, Artemis respondió:

—Va todo muy bien, la verdad. Todo debería estar listo para cuando Lee y Cassie se trasladen aquí pasado mañana. La modista vendrá mañana con las nuevas cortinas. Las he encargado en brocado grueso para evitar las frías corrientes del invierno, y de un tono marrón dorado para oscurecer la estancia durante la siesta de Lee.

Hadrian asintió complacido.

—Has pensado en todo, ¿verdad? Es un muchacho muy afortunado por tenerte a ti cuidándole.

—Y a ti —Artemis miró a su alrededor por la redecorada habitación, recién pintada de un amarillo crema—. Yo no hubiera podido darle nada de todo esto por mí misma. Pronto estará cerca de los dos y podrás ver cómo está en cualquier momento. Estoy segura de que le gustará verte más a menudo.

A Artemis le sorprendía que Hadrian hubiera pasado tan poco tiempo con Lee desde que llegaron a Edenhall. Se le había dado muy bien entretener al niño durante el largo viaje en coche, y quería que su sobrino continuara contando con su paternal presencia en su vida. Sin duda también sería bueno para Hadrian, porque recuperaría una pequeña parte de la familia que había perdido.

—Cuando la modista traiga las cortinas —Hadrian cambió rápidamente de tema—, ¿por qué no encargas ropa nueva para ti?

Artemis había querido hablar con él sobre el asunto de la ropa, pero había asuntos más urgentes que aclarar.

—¿Hay algo de malo en mi aspecto? —la frustración afiló su tono—. Creí que habías dicho que era guapa.

Hadrian la llevó hacia el pasillo, lejos de los oídos de los obreros.

—Dije que tú eras guapa, no tu ropa. Confío en que no sigas llevando esos viejos vestidos sólo para demostrar que no eres una cazafortunas. Fue… fue un error acusarte de algo así.

¿Hadrian Northmore admitiendo que se había equivocado? Artemis sabía el esfuerzo que tendría que haberle costado, y el gesto la conmovió.

—Supongo que podría encargar algunos vestidos nuevos para ir a la iglesia y esas cosas. No quiero que te avergüence que te vean conmigo.

—Eso sería imposible —el brillo de admiración de sus ojos resultaba demasiado sincero como para hacerla dudar—. Pero me gustaría verte vestida de un modo que sacara el mejor partido a tus encantos.

—Debo advertirte —dijo Artemis—, que no soy fiel a la última moda. Es demasiado rígida y elaborada para mi gusto. Eso ha evitado que cambie mi vieja ropa tanto como la falta de dinero.

—Si yo voy a pagar las facturas de la modista —replicó Hadrian—, entonces deberías tener lo que te guste, y al diablo con la moda. Si eres demasiado educada para insistir en salirte con la tuya, échale la culpa a los deseos de tu anticuado y dominante marido.

Artemis recuperó la suficiente compostura como para bromear un poco por él.

—No eres anticuado.

—¿Pero sí soy dominante? —compuso una mueca como las que le había puesto a Lee durante el viaje—. De acuerdo. Entonces insisto en que me acompañes a dar un paseo por el jardín. Tu diligencia hace que me sienta avergonzado: supervisas los asuntos de la casa, te ocupas de la obra en la habitación de Lee, y pasas cada minuto que te queda libre con él.

—Me gusta mantenerme ocupada y ser útil —aseguró Artemis—. Tú no tienes nada que reprocharte. Tras haber trabajado tan duro durante tantos años, es justo que ahora disfrutes de un merecido descanso. Me encantará dar un paseo por el jardín contigo. ¿Podemos llevar a Lee con nosotros? Le encanta estar fuera, y yo creo que el aire fresco le sienta bien.

Durante un instante Hadrian pareció reacio, pero luego esbozó una sonrisa resignada.

—Como quieras. Ya que todo esto es por su beneficio, no debería negarle nada que pueda hacerle bien.

No sólo el aire libre y el ejercicio serían buenos para Lee, pensó Artemis mientras iba a buscar a su sobrino. Durante toda su corta vida había estado al cuidado y con la compañía de mujeres. Su obvia preferencia por su tío demostraba lo mucho que anhelaba contar con una fuerte presencia masculina en su vida. Y Artemis estaba convencida de que Hadrian también necesitaba a Lee. El niño era su última conexión con los hermanos que había perdido, su última oportunidad de volver a formar parte de una familia.

Con Lee a remolque, se dirigieron hacia el jardín, donde todo estaba verde y húmedo por la reciente lluvia.

—A mí también me gusta estar ocupado y ser útil —dijo Hadrian—. Algo más que tenemos en común.

—Así es —Artemis fue corriendo tras Lee, que se las había arreglado para adelantarlos.

—Toda mi vida me he jactado de ser un trabajador incansable —continuó Hadrian—. Ahora de pronto me veo con tiempo libre y no sé cómo llenarlo. ¿Cómo se entretienen los caballeros ociosos?

Artemis se lo pensó durante un instante.

—Mis tíos se pasan la vida en la biblioteca, leyendo o jugando al ajedrez. No puedo imaginarte satisfecho durante mucho tiempo llevando una vida tan sedentaria. ¡Lee, vuelve aquí, pequeño granuja!

—No le mimes tanto —la voz de Hadrian sonó un poco afilada, ¿Se debería a que no estaba contento con su modo de educar al niño, o a que Lee desviara su atención de él?—. No puede ir muy lejos con esas piernas tan cortas.

—No le estoy mimando —agarró en brazos a su sobrino, que se retorció para volver a bajar—. Si se aparta de mí vista, sólo Dios sabe dónde podría acabar. Podría comerse las hojas de alguna planta venenosa. O dirigirse hacia los establos y acabar bajo los cascos de alguno de los caballos, o caerse al pozo. Cuando sea algo mayor podré enseñarle a mantenerse alejado del peligro, pero por ahora es demasiado pequeño… y demasiado obstinado.

—Ven aquí, mocoso —Hadrian le quitó a Lee y se lo colocó sobre los hombros—. Solía llevar a tu padre así cuando no era mucho más grande que tú.

Artemis temía que Lee se asustara al verse tan alto, pero pareció disfrutar de la vista desde allí arriba, y gritó de placer mientras palmeaba con sus manitas en la coronilla de su tío. No pudo evitar reírse a pesar de la mención de Hadrian a su fallecido hermano.

Para apartarle de aquellos pensamientos, retomó la conversación sobre el entretenimiento de los caballeros.

—Uno de nuestros vecinos de Sussex, el señor Crawford, pasa mucho tiempo pescando. Por supuesto, lord Kingsfold se mantiene muy ocupado manejando su hacienda y el despacho de Londres de tu compañía.

La expresión de Hadrian se ensombreció ante la mención de su compañero.

—¿Qué ocurre? —preguntó Artemis—. ¿He dicho algo que no debiera?

¿Debería contárselo? Por el momento, Hadrian fingió no haber oído la pregunta de su mujer. Había pasado muchos años guardándose sus problemas y su pasado para sí mismo. Pero había algo en Artemis que invitaba a las confidencias.

—He sido yo quien ha dicho algo que no debería… a Ford. He estado pensando que si no puedo entretenerme como un caballero, tal vez debería intentar abrir una sucursal de la compañía en el norte. La mayoría de los productos británicos que viajan a las Indias Orientales son del norte, así que, ¿por qué cargar con los gastos de transporte hasta Londres cuando podrían salir en barco desde Newcastle?

Justo entonces su sobrino gritó:

—¡Sí, sí!

—Estoy de acuerdo con Lee —se rio Artemis—. Me parece una buena idea. Pero, ¿qué tiene todo esto que ver con lord Kingsfold? ¿Y qué le dijiste que no tendrías que haberle dicho?

—Si quiero embarcarme en nuevos planes para la compañía, debería consultarlo con mi socio —Hadrian exhaló un suspiro—. Pero dudo que quiera hablar conmigo y no puedo culparle. Cuando regresé a Inglaterra lo primero que hice fue ir a verle a Hawkesbourne. Fue Ford quien me dio la noticia de la muerte de Julián. Estaba estupefacto y furioso. Le acusé de no haber hecho lo suficiente para evitar lo que le pasó a mi hermano. Le pregunté si se consideraba demasiado superior como para ayudar a la gente como nosotros. Le dije que me había decepcionado.

A juzgar por la firmeza de sus facciones, quedaba claro que Artemis se daba cuenta de la gravedad de su brecha con Ford.

Lee parecía inclinado a castigar a Hadrian por su conducta, y le tiró de un mechón de pelo con una mano mientras le pegaba en la cabeza con la otra.

—Lord Kingsfold sí que trató de ayudar —aseguró Artemis—. Pero el tío Henry no quiso escucharle, y yo tampoco. Cuando las cosas llegaron a su final, los Kingsfold estaban en el extranjero de luna de miel. Y todo sucedió tan deprisa que dudo mucho que él hubiera podido evitar lo que sucedió aunque hubiera estado en Hawkesbourne.

Hadrian asintió con pesar.

—Ford trató de decírmelo, pero me negué a escucharle. Ojalá pudiera tragarme las palabras que dije y arreglar las cosas con él.

—Entonces hazlo —dijo Artemis—. Escríbele a lord Kingsfold y dile lo que me acabas de decir a mí. Estoy segura de que comprenderá que el impacto de la noticia fue lo que te hizo hablar como lo hiciste. Tal vez se culpe a sí mismo, como hice yo, y necesita oír que no le haces responsable.

Hadrian odiaba tener que desilusionarla.

—Tú no conoces a Ford como yo. Es el mejor amigo del mundo en muchos sentidos, pero no olvida ni perdona si cree que alguien se ha portado mal con él. Además, una cosa es contarte a ti todo esto y otra muy distinta contársela a él, porque no creo que sirva de nada. Tal vez te hayas dado cuenta de que no me gusta rogar, y menos para pedir el perdón de otro hombre.

—Ya me he dado cuenta —la calidez de su sonrisa le hizo ver a Hadrian que no le consideraba peor por eso—. Es otra cosa que tenemos en común, el orgullo. Pero espero que puedas arreglar las cosas con lord Kingsfold. No sólo por su bien y el tuyo, sino también por el mío. Yo también les debo a él y a su esposa una disculpa. Tendría que haberles escuchado cuando vinieron a Bramberley. Pero estaba resentida con ellos por meterse en los asuntos de mi familia… y tal vez también por ser tan felices.

Hadrian vaciló. Dudaba que bastara con una carta. Si le pedía disculpas a Ford, tenía que ser cara a cara. No le gustaba la perspectiva de tener que suplicar el perdón de su socio, y menos todavía la idea de dejar a Artemis y a su sobrino.

Desde su posición a hombros de Hadrian, Lee siguió balbuceando. En cierto modo, el peso del niño apaciguó los autorreproches de Hadrian y le hizo pensar que existía un atisbo de esperanza para su fracturada amistad. A pesar de las cosas tan horribles que le había dicho, fue Ford quien le dio la buena noticia de que Julián tenía un hijo.

—¡Tengo una idea! —exclamó Artemis—, ¿Y si invitamos a lord y lady Kingsfold a pasar unos días aquí en Edenhall? Podríamos decírselo también a sus hermanas y a su cuñado. Si rechazan la invitación sabremos que no están dispuestos a perdonarnos a ninguno de los dos. Pero si aceptan…

Mientras Hadrian sopesaba la idea, ella continuó.

—Podría escribirle a lady Kingsfold. Los hombres no tendréis que intervenir hasta que todo esté arreglado. ¿Qué te parece?

Hadrian sonrió. Su esposa había tenido una idea brillante. Fingió consultar con su sobrino.

—¿Tú qué opinas de la idea, muchacho? ¿Te gustaría que la bella señorita Eleanor viniera a visitarnos?

Lee respondió con un carcajada alegre.

—Entonces está hecho —Hadrian le guiñó el ojo a Artemis con picardía—. Escribe a lady Kingsfold.

Una noche de la semana siguiente, Artemis compuso una mueca ante el espejo de su cómoda. No porque no le gustara lo que veía. De hecho nunca le había gustado tanto la imagen que le devolvía el espejo. No era sólo su nuevo vestido de tafetán en tono ciruela ribeteado con delicado encaje marfil. No era sólo el suave peinado que le había sugerido su joven doncella. Su figura y su rostro se habían redondeado desde su llegada a Edenhall. Tenía la piel y los ojos más brillantes y vivos.

Pero le hacía sentirse extrañamente vulnerable el haber hecho tanto esfuerzo por tener un buen aspecto… para Hadrian. No podía ocultar la verdad. Había hecho todo aquello por su beneficio, aunque no estaba muy segura de la razón. Por mucho que tratara de tranquilizarse con todo tipo de excusas plausibles, en el fondo de su corazón sabía que se trataba únicamente de una ciega compulsión que no era capaz de explicar ni de resistir.

Las rodillas le temblaron cuando abrió la puerta y se forzó a poner un pie detrás de otro para dirigirse al comedor. El problema de haberse dedicado tanto a su apariencia estaba en que ya no podía fingir que no le importaba lo que Hadrian pensara de ella. Había intentado que no le importara. Pero últimamente le decía tantos cumplidos que estaba empezando a disfrutar de la dieta calórica, del mismo modo que su cuerpo florecía con las sabrosas comidas procedentes de la cocina de Edenhall.

Pero, ¿qué sería de ella cuando Hadrian se marchara el próximo invierno? ¿Echaría de menos sus cumplidos? ¿Y si le enfadaba o le decepcionaba? ¿Envenenarían sus críticas su creciente confianza en sí misma?

Sus dudas aumentaron en cuanto descendió las escaleras y se acercó a las dobles puertas del comedor. Enferma de aprensión, pensó en la posibilidad de volver corriendo a su dormitorio, peinarse como de costumbre con su moño tirante y volver a ponerse uno de sus viejos vestidos.

Entonces divisó a la señora Matlock saliendo de la sala de música, situada al final de la galería principal. Aunque las dos mujeres mantenían ahora una relación respetuosa, Artemis era demasiado orgullosa para permitir que el ama de llaves la pillara en una cobarde retirada. Recordó entonces que sus antepasados habían guiado ejércitos y asistido a reyes durante su coronación, y se dirigió al comedor con la cabeza bien alta aunque por dentro estuviera temblando.

Encontró a Hadrian al lado del aparador consultando su reloj. ¿Estaría molesto por que hubiera tardado tanto en arreglarse?

Antes de que pudiera excusarse, él habló en un murmullo ronco:

—No sé lo que he pagado por ese vestido, pero que me aspen si no vale cada penique.

—¿Te gusta? —por si acaso pensaba que había despilfarrado su dinero, se explicó—. La modista consiguió muy buen precio por el tafetán debido al color.

—¿Qué tiene de malo el color? —Hadrian se guardó el reloj en el bolsillo.

—La mayoría de las mujeres prefieren tonos más ligeros para el verano, pero a mí me hacen parecer cetrina. Además, el tiempo pasa tan deprisa que enseguida tendremos al otoño encima —aquel pensamiento le provocó una punzada de tristeza.

—Has hecho una buena elección —Hadrian la observó sacudiendo ligeramente la cabeza, como si no pudiera creer la transformación—. Te queda muy bien.

—Me alegra que te guste —un extraño impulso la llevó a hacer una reverencia—. Quiero que te sientas orgulloso de mí.

—Lo estoy —Hadrian le tomó la mano y se la llevó a los labios.

Aquel gesto le recordó a Artemis la primera vez que le besó la mano en la posada del León Blanco antes de que hubieran cerrado el acuerdo matrimonial. Cuando sintió la sutil presión de sus labios a través del guante, le atravesó una oleada de calor de tal intensidad que tuvo miedo de que le ardiera la mano en llamas.

Ahora le dio la vuelta a su mano para apoyarle la palma contra la mejilla. ¿Podría sentir Hadrian su enfebrecido pulso en las venas?

En aquel momento, mientras permanecía ahí paralizada por unas poderosas sensaciones, una de las criadas entró en el comedor con una bandeja.

—Disculpen la intrusión —murmuró en cuanto vio a los señores tan cerca uno del otro—. La señora Matlock nos ha dicho que la señora había bajado y que usted quería ya la cena. Volveré a la cocina y esperaré a que me llamen.

—No hace falta que salgas corriendo, Sarah —aseguró Hadrian con tono alegre—. Estaba admirando el nuevo vestido de mi esposa. ¿No crees que le favorece mucho?

Retirándole la mano del rostro, hizo avanzar a Artemis para que la joven la inspeccionara.

—Sí, señor —con un suspiro de alivio, Sarah colocó la bandeja sobre el aparador—. Parece sacada de un cuadro.

Artemis se debatió entre el pudor y el placer ante aquel halago tan sencillo y sincero.

—Creo que en esta casa hay una conspiración para sonrojarme —replicó mientras Hadrian la acompañaba a la mesa con la mano enganchada en la suya—. O tal vez tenía antes un aspecto tan malo que cualquier mejora resulta maravillosa en comparación.

—Oh, no, señora —aseguró Sarah—. No he querido decir algo semejante.

—Por supuesto que no —la tranquilizó Hadrian mientras retiraba la silla para Artemis—. Ni yo tampoco. Mi esposa es demasiado modesta —tomó asiento a su lado, algo que se había convertido en costumbre a la hora de las comidas—. Y ahora sírvenos la cena, Sarah. Admirar un cuadro tan bonito me ha abierto el apetito.

Le lanzó una mirada significativa a Artemis mientras pronunciaba aquellas palabras. Durante un fugaz instante, arqueó los labios en una sonrisa tímida. Estaba claro que el apetito al que hacía referencia no podía satisfacerse con una pechuga de pichón a la brasa ni con estofado de ternera. Sólo se saciaría con el dulce de sus senos y de su sexo.

¿Sus esfuerzos por tener mejor aspecto habrían animado a Hadrian a pensar en ella de ese modo? Y si así era, ¿se arrepentía? ¿Tendría que volver a la seguridad de su antigua y poco atractiva apariencia? Artemis no estaba muy segura de poder, del mismo modo que una gallina no volvería a refugiarse en su destrozado corral.

Mientras Sarah les servía unos humeantes cuencos de sopa de langosta, Artemis miró a su marido con picardía.

—Creo que ésa ha sido una manera educada de decir que estás hambriento porque te he hecho esperar demasiado para la cena. Y ahora dime qué has encontrado para ocupar tu tiempo mientras esperamos la respuesta de lady Kingsfold a mi invitación. Esta mañana te he visto salir a montar.

—Tenía que resolver un asunto para mi otro socio, Simon Grimshaw. Y quería consultar con mi abogado para nombrar a Lee mi heredero y establecer una provisión de fondos para vosotros dos.

A Artemis le pareció notar una nota falsa en su voz, como si estuviera intentando ocultarle algo. Pero eso era ridículo. ¿Qué podría estar tratando de ocultarle Hadrian?

Reprochándose a sí misma su suspicacia, apartó de sí aquellos pensamientos.

—Recuerdo que habías mencionado a tu otro socio. Debe tener mucho trabajo ahora en Singapur él solo.

—Supongo que sí —respondió Hadrian—. Pero le viene bien. Simon es un hombre muy capaz, pero no le gusta correr riesgos. Necesita entender que en los negocios, a veces ser demasiado cauto puede ser el mayor riesgo de todos.

Artemis se preguntó si aquello serviría sólo para los negocios. ¿Se estaba agarrando ella en exceso a su virginidad, temerosa de recibir el rechazo de un hombre que le había demostrado más respeto y aprobación que nadie? Si se atrevía a poner en riesgo su orgullo y su inocencia, ¿qué podría conseguir? Las posibilidades la dejaron sin aliento.

—Un penique por tus pensamientos —bromeó Hadrian—. A juzgar por tu secreta sonrisa, apuesto a que valen más, pero siempre me he jactado de ser duro negociando.

La broma le provocó una sonrisa en los labios.

—Mis pensamientos no son un gran secreto, y este vestido es un amplio pago por ellos. Estaba pensando en que cuando termines de resolver los asuntos del señor Grimshaw podrías investigar qué podríamos hacer para ayudar a los niños que trabajan en las minas locales.

—¡Vaya, éste es el mejor trato que he hecho en años! —los ojos de Hadrian adquirieron un brillo plateado.

Artemis experimentó una punzada de culpabilidad por haber dicho aquella invención en lugar de revelar sus auténticos pensamientos. En un esfuerzo por calmar su conciencia, mantuvo una concienzuda conversación al respecto durante el resto de la cena.

Después de la cena se retiraron a la sala de música, donde ella le entretuvo con una variada selección de pianoforte. En todo momento fue consciente de su mirada clavada en ella. Para cuando llegó la hora a la que acostumbraban a irse a dormir, estaba tan excitada que tenía miedo de echarse a temblar al mínimo contacto.

Desde la tarde en que la llevó a casa desde Fellbank y ella le acostó, se las había arreglado para evitar retirarse a su habitación a la misma hora que Hadrian. A veces procuraba hablar con la señora Matlock sobre algún asunto trivial del funcionamiento de la casa. O visitaba a Lee en su dormitorio. Por su parte, Hadrian también ser retiraba con frecuencia a su estudio para tomarse una copa de oporto cuando ella se iba a la cama.

Aquella noche ninguno de los dos mencionó el estudio, a Lee, ni al ama de llaves.

Mientras subían las escaleras y se dirigían hacia la galería oeste, donde estaban sus habitaciones, Artemis hizo un esfuerzo por mantener su débil compostura, aunque el corazón la latía como si caminara hacia el borde de un alto acantilado. Si sucumbía al salvaje impulso de saltar, no habría marcha atrás.

—Gracias por esta velada tan agradable —dijo Hadrian cuando se detuvieron frente a la puerta de Artemis—. Estoy deseando ver tus demás vestidos, aunque no me imagino que ninguno pueda quedarte mejor a menos que…

—¿A menos que… qué? —Artemis no pudo resistir la tentación de retarlo. La hacía sentirse menos vulnerable.

Durante un instante, pareció que Hadrian estaba a punto de no contestar. Luego se inclinó hacia ella y suspiró:

—A menos que no lleves nada de ropa. Pero ya que no sería propio que te pasearas por la casa desnuda, me gusta verte vestida de un modo que realza tu belleza.

¿Qué le hacía pensar que sería atractiva sin aquella ropa bien cortada? Incluso sus viejos vestidos pasados de moda serían una mejora que ocultaría lo peor de sus deficiencias. La idea de que Hadrian pudiera sentirse decepcionado bastó para que le entraran deseos de cruzar la puerta y encerrarse en su habitación.

Entonces, al retirarse, la mejilla de Hadrian rozó la suya. ¿Fue un accidente o pretendía recordarle cuánto placer le proporcionaba su contacto? Si ése era su objetivo, lo había conseguido. Durante un instante, su preocupación sobre sus fallos desapareció por completo, y Artemis no pudo pensar en otra cosa que no fuera él.

Con una casa tan grande, no había esperado sentir la constante punzada de deseo que experimentó cuando compartió con él el estrecho habitáculo del carruaje durante el viaje. Pero se equivocaba. Cuanto más le conocía, cada palabra de alabanza que él le dedicaba, cada mirada que le dirigía, alimentaban el deseo al que él había jurado no rendirse. Mientras trataba de devolverle algo de la familia y el hogar que había perdido, Hadrian se había convertido en una estimulante y constante presencia en sus pensamientos. Eso incluía sus sueños, en los que no tenía control sobre sus actos.

Hadrian se llevó su mano a los labios y le cubrió las yemas de los dedos de besos.

—¿No tienes ninguna curiosidad? ¿No te sientes tentada? Te prometo que serás tú quien decida si quieres venir a mi cama o no. Sólo quiero que sepas que serás bienvenida. Pero tal vez no me encuentres atractivo o no me consideres lo suficientemente bueno para ti.

Una sombra de incertidumbre cruzó su rostro. Aquellas sugerencias eran tan absurdas que Artemis estuvo a punto de echarse a reír. ¿Cómo era posible que un hombre tan atractivo y seguro de sí mismo dudara del magnético atractivo que ejercía sobre ella?

Entonces recordó al otro Hadrian Northmore que había atisbado a ver, el niño que había vivido y trabajado en condiciones tan duras y que luego sufrió una pérdida insoportable para un corazón tan joven.

Antes de que le soltara la mano, Artemis la alzó para acariciarle la mejilla.

—Ése no es el problema, te lo aseguro.

Él la miró a los ojos.

—Entonces, ¿cuál es?

Artemis aspiró con fuerza el aire. El borde del precipicio parecía derrumbarse bajo sus pies.

—Tengo miedo de decepcionarte.

Hadrian sacudió la cabeza.

—Eso es imposible.

Artemis sabía que se lo creía tanto como quería creerlo ella.

—No puedes estar seguro.

—¿Y tú sí?

Ella asintió y le retiró la mano del rostro.

—¿Cómo? —preguntó en un urgente suspiro—. ¿Por qué?

Artemis, que estaba deseando escapar de sus preguntas, agarró el picaporte de la puerta de su dormitorio.

Entonces, al abrir la puerta, el brillo de deseo de sus ojos la llevó a decir:

—Entra y te lo contaré.

Capítulo 13

La repentina e inesperada invitación de su esposa para que entrara en su dormitorio le dejó estupefacto.

¿Era consciente Artemis del paso que estaba dando? Si lograba convencerla del deseo que sentía hacia ella y conseguía que dejara a un lado sus incontables dudas, no habría nada que impidiera que consumaran su matrimonio aquella misma noche.

Su cuerpo se excitó ante la idea.

Antes de que Artemis tuviera oportunidad de cambiar de opinión, cruzó la puerta.

La habitación estaba suavemente iluminada por una única vela colocada en uno de los apliques de la pared. Un suave aroma a lavanda inundaba el aire.

—Por favor, toma asiento —Artemis señaló hacia una silla que había frente el tocador.

Cerró la puerta y se sentó a los pies de la cama.

—Adelante, pues —la urgió Hadrian, dispuesto a refutar cualquier cosa que pudiera decir—. Dime qué te hace estar tan segura de que vas a decepcionarme. Todo lo que he aprendido sobre ti me lleva a creer justo lo contrario. El tiempo me ha demostrado que mis prejuicios hacia ti carecían de fundamento, y cada día descubro en ti nueva cualidades que me hacen admirarte.

—Es muy amable por tu parte decir eso —Artemis mantuvo la mirada clavada en la alfombra que había a los pies de la cama y trazaba su dibujo con la punta de su zapato—. Te muestras muy cariñoso para ser un hombre tan dinámico y de éxito. Pero no debes culparte por haber pensado mal de mí al principio. Te di motivos suficientes para ello. Desde entonces he tratado de compensarte por mi conducta pasada.

—Espero que no creas que estás obligada a compensarme por ello en mi cama —las palabras salieron de su boca sin pensar—. O en la tuya.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Artemis con una llamarada de aquel carácter que le había atraído desde el principio—. Te deseo más de lo que debería para mi paz mental. Pero estoy convencida de que si llegaras a conocerme íntimamente, pronto descubrirías todas mis carencias como esposa.

—¿Qué clase de carencias?

Artemis soltó una carcajada amarga.

—Por ejemplo mi absoluta ignorancia. Mi edad avanzada. Mi cara pálida, mi figura sin curvas… escoge tú mismo.

—¿Es eso lo que piensas de ti misma? —Hadrian deseaba estrecharla entre sus brazos y protegerla de sus duros juicios sobre sí misma y de sus dudas—. Me parecía encantador que no fueras vanidosa ni egocéntrica como la mayoría de las mujeres hermosas. ¿Pero esto? ¿Por qué no te das cuenta de lo deseable que eres?

—Valoro tu opinión —respondió ella en un ronco murmullo—. Cuando estoy contigo siento como si de verdad fuera como tú me ves. Pero me temo que en lo que se refiere a mis atractivos, tu punto de vista es completamente distinto al de la mayoría de los hombres.

—¿Ah, sí? —respondió él airado—. Pues peor rara ellos. ¡Los muy idiotas! Soy lo suficientemente arrogante como para considerar que tengo más criterio que la mayoría de los hombres. Es de mi juicio del que debes fiarte. ¿Qué me dices a eso?

Entonces Artemis le miró, paralizándole con el brillo de su mirada.

—Eres el hombre más extraordinario que he conocido jamás, Hadrian Northmore. Tu actitud no tiene nada de arrogante. Envidio tu seguridad en ti mismo. Ojalá pudiera verme con tus mismos ojos.

Sus palabras le llevaron a levantarse de la silla y arrodillarse a sus pies.

—Puedes utilizarlos para ese propósito siempre que quieras. Entonces tendré el placer de mirarte sin tener que apartar la vista si me pillas.

Una risa dulce y melodiosa surgió de su interior.

—¿Has hecho eso?

—No he podido evitarlo —un pensamiento relacionado con lo que acababan de hablar le vino entonces a la mente—. ¿Ha habido algún hombre en particular que tuviera una mala opinión de ti?

Las facciones de Artemis se quedaron paralizadas.

—¿Por qué lo preguntas?

—Una vez me dijiste que alguien que creías conocer te había engañado. Fue él, ¿verdad? ¿Te cubrió de atenciones y luego mostró su verdadera cara?

Artemis asintió avergonzada, como si fuera culpa suya lo que hubiera pasado.

—Yo era joven y lo suficientemente estúpida para creer que estaba enamorada. Pero mis tíos no aprobaban la relación, así que rechacé su proposición de matrimonio. Quería fugarme con él, pero la familia me hubiera repudiado. No se me habría permitido volver a ver a Daphne. Era todavía muy pequeña. Me necesitaba.

La pobre muchacha, atada a sus responsabilidades pensando al mismo tiempo que tal vez estuviera desaprovechando su única oportunidad para amar y tener su propia familia. Hadrian sabía muy bien lo que era tomar decisiones duras.

Admiraba a la gente que estaba dispuesta a asumirlas y hacer lo correcto por muy difícil que fuera.

En cuanto al hombre que se había ganado el corazón de Artemis para luego perderla, se debatía entre el desprecio y una irracional envidia.

—Ese pretendiente se tomó mal el rechazo, ¿verdad?

—Muy mal, aunque no porque le rompiera el corazón. Charles Nugent sólo me quería para tener una esposa con título. Cuando le rechacé con toda la delicadeza que pude, aprovechó la oportunidad para darme su auténtica opinión sobre mis encantos.

Mientras ella le relataba el humillante abuso verbal que había sufrido de un hombre en el que confiaba y al que amaba, Hadrian ardió en llamas de indignada furia. Ya hubiera sido malo que aquel canalla dijera aquellas cosas si fueran verdad. Pero plantar la semilla de aquellas maliciosas dudas falsas en un espíritu sensible como el de Artemis sólo porque había sido leal a su familia, eso era perverso. Si pudiera ponerle las manos encima a Nugent en aquel momento le daría su merecido.

—¿No lo entiendes? —dijo con voz pausada—. No puedes fiarte de las palabras de un canalla tan rastrero. Ni aunque esos fueran sus auténticos sentimientos, cosa que dudo. Le estropeaste su plan y por eso se vengó de la única manera que sabía. Espero que le des más crédito a mi opinión que a la suya.

Artemis no vaciló ni un instante.

—¡Por supuesto! Tú eres diez veces más hombre de lo que Charles Nugent lo será nunca. Pero temo que seas parcial a la hora de juzgarme.

—Tal vez lo sea… ahora. Pero recuerda cuando nos conocimos. Entonces te detestaba. Te consideraba arrogante y altanera. Te culpaba de lo que le había ocurrido a mi hermano. Y a pesar de todo me sentía atraído hacia ti en contra de mi voluntad.

Hacía tiempo que se había rendido a la atracción física que sentía hacia Artemis, pero había otros sentimientos contra los que debía protegerse por el bien de los dos.

El mejor modo de resistirse podría ser ofrecerle unas últimas palabras tranquilizadoras, darle un beso de buenas noches y salir de allí corriendo. Cuando le invitó a entrar, pensó en su dormitorio como un cofre del tesoro listo para abalanzarse sobre él. Pero de pronto se preguntó si no sería una tentadora trampa.

Aunque ésa no fuera la intención de Artemis. No podía culparla a ella de su deseo salvaje ni de sus dudas. Si se alejaba de ella ahora, cuando estaba claro que quería que se quedara, confirmaría todas las falsedades que el miserable de Charles Nugent le había hecho creer sobre sí misma. Por no mencionar a aquella perversa niñera y a todos los bienintencionados familiares que se habían pasado la vida diciéndole lo poco que se parecía a su bella hermana.

Hadrian no podía permitir que eso sucediera por mucho que le complicara la vida.

¿Qué la había llevado a invitar a Hadrian a su dormitorio a aquellas horas de la noche? Artemis se reprendió a sí misma mientras le miraba fijamente, arrodillado sobre la alfombra con la compasión escrita en sus atractivas facciones.

¿Había querido realmente explicarle su renuencia a consumar el matrimonio? ¿O confiaba secretamente en que Hadrian tomara esa decisión por ella?

Aunque estaba completamente vestida, fue como si cada palabra que había pronunciado sobre Charles Nugent le arrancara una vestidura del corazón. Si seguía así, enseguida se quedaría desnuda y vulnerable.

Su expresión debió traicionar sus dudas, porque Hadrian se levantó del suelo y abrió los brazos.

—¿Vas a permitir que un desgraciado como Nugent siga interponiéndose en el camino de tu placer? ¿O vas a hacer que tanto tú como yo paguemos el precio de sus pecados? Si vienes ahora a mí, te juro que pondré toda mi pericia y experiencia como amante a tu servicio. Te iniciaré con la mayor gentileza y dulzura posibles.

Sus palabras enfrentaron a su desesperado deseo con su angustiosa renuencia, y tiraron de ella hasta que sintió que se iba a partir en dos. Pero cuando esas fuerzas opuestas quedaron igualadas en una insoportable tensión, Artemis sintió de pronto que ya no dependía de ninguna de las dos y era libre de tomar una decisión. En aquel momento supo que aunque nunca conseguiría borrar todas sus dudas, lo lamentaría todavía más si no actuaba de acuerdo con lo que sentía por Hadrian. Aunque no estuviera muy segura de cuáles eran aquellos sentimientos.

Se levantó despacio de la cama, no como la casta cazadora por la que le habían puesto su nombre, sino como había surgido de la espuma del mar Afrodita, la diosa del amor. Refugiándose en los expectantes brazos de Hadrian, alzó el cáliz de sus labios hacia él para llenarlos con el rico y potente vino de sus besos.

Durante semanas se había fijado en aquellos labios mientras hablaba, recordando su deslizar sobre su piel y las sensaciones que había provocado en ella. Cuántas veces había deseado volver a sentirlos en los suyos y no tener que luchar contra la atracción, sino rendirse a ella.

Hadrian respondió con el delicioso movimiento de sus labios y de la lengua hasta que ella se sintió mareada, aturdida y casi satisfecha. Sin duda un hombre no podría besar a una mujer de aquel modo a menos que la deseara de un modo salvaje.

Los dedos de Hadrian se hundieron en su pelo y le quitaron las horquillas que lo sujetaban. Cuando hubo liberado la cascada sobre sus hombros, se lo acarició con admiración.

—He deseado hacer esto prácticamente desde el primer momento en que te vi —susurró apartándose de sus labios para cubrirle de besos la mejilla y el cuello—. Nunca había visto una melena tan gloriosa en ninguna mujer. Hasta la seda palidece a su lado. Y el aroma… —aspiró con fuerza su aroma—. Huele como la campiña después de la lluvia.

Artemis apoyó la cara contra su hombro, embriagándose a su vez del aroma de Hadrian.

—Me lo aclaro con agua de lavanda, como hacía mi madre. Me recuerda a ella.

—Después de esto, a mí me recordará a ti —su murmullo aterciopelado hizo que a Artemis le temblaran todavía más las rodillas.

Parecía tan sincero que una parte perdida de Artemis no pudo evitar creerle.

—Sigue hablando así y me volverás terriblemente vanidosa.

—Lo dudo —Hadrian le rozó la barbilla con el hombro, obligándola a encontrarse con su mirada de admiración—. No tienes ni idea de lo bella que eres. Pero si sigues teniendo dudas después de que haya terminado contigo esta noche, habré fallado completamente en mi objetivo —dicho aquello, la tomó en brazos y la llevó a la cama—. Debes saber desde ahora que no soporto fracasar. Y menos en algo tan importante.

La colocó sobre la cama con extremo cuidado, como si fuera un delicado tesoro que deseara admirar a placer.

Pero al instante se apartó de ella y se sentó al borde de la cama. Su traicionero cuerpo ardía con un deseo infernal.

Las botas de Hadrian dieron contra el suelo, primero una y luego otra, con suaves y provocativos ruidos sordos. Luego se quitó la chaqueta y la arrojó sobre la silla que había frente al tocador. Al instante le siguió el chaleco. ¿Pensaba desnudarse completamente delante de ella?

¿Y qué si lo hacía? La curiosidad amenazaba con vencer a su pudor. A pesar de su inocencia, había visto varias figuras masculinas desnudas en las estatuas clásicas y en los cuadros. No debería haber nada en el cuerpo desnudo de Hadrian que le llamara la atención. Mientras se desataba el pañuelo de lino del cuello, ella se debatió entre apartar la mirada o seguir viendo cómo se desnudaba. Pero cuando se quitó la camisa, Artemis no podría haber apartado la vista ni aunque lo hubiera intentado.

No tenía el torso tan bronceado como la cara, pero bastaba para darle el aspecto de un dios griego cincelado en cálida y rica caoba en lugar de en frío mármol blanco. Durante un instante se olvidó de sus recelos, perdida en la admiración de las proporciones perfectas y los contornos de su cuerpo: la elegante línea masculina de su espalda desnuda, que iba desde un par de magníficos hombros hasta una cintura firme y estrecha; los duros músculos que descendían desde su pecho hasta el plano vientre; el poderoso movimiento de sus brazos rematados por manos grandes y fuertes, manos que se desabrocharon los pantalones y los deslizaron sobre unos muslos suaves y flexibles.

Todas las dudas de Artemis se apoderaron de nuevo de ella con repentina sacudida. Por mucho que el glorioso cuerpo de Hadrian despertara su admiración y su deseo, también la intimidaba. ¿Qué tenía ella que ofrecerle a cambio?

Las crueles palabras que Charles Nugent le había dicho diez años atrás salieron disparadas del armario cerrado de sus recuerdos para atormentarla:

«La única manera en que podría soportar estar casado con una señorita tan pálida, flaca y sin gracia sería buscándome una amante exuberante y guapa a la primera oportunidad».

Lo único que había conseguido salvar su orgullo era el alivio que sentía por haber escapado del tormento de un matrimonio con semejante canalla. No le había permitido nunca que se adentrara lo suficiente en su corazón como para que pudiera rompérselo.

Cuando Hadrian se dirigió hacia ella, Artemis captó algo para lo que sus miradas furtivas a las estatuas antiguas no la habían preparado: el descarado mástil de arrogante virilidad que se alzaba entre sus piernas. Un gemido de admiración y un grito de alarma coincidieron en su garganta, amenazando con estrangularla. Aspirando con fuerza para que le entrara el aire en los pulmones, se incorporó y echó las piernas hacia el lado opuesto de la cama.

Los brazos de Hadrian la rodearon al instante.

—No vas a huir de mí, ¿verdad? No quería asustarte justo ahora. Pero no puedo ocultar el efecto que produces en mí.

¿Ella era la responsable de aquello? Por muy absurda que pareciera la idea, provocó en Artemis una abrumadora sensación de poder.

—No estoy asustada —el orgullo de los Dearing no le permitía admitir otra cosa. Además, no era el tamaño de su esposo lo que la intimidaba, sino su renovada consciencia de sus carencias—. Pero pensé que como tú ya estás desvestido, yo debería desnudarme también.

—¿Quitarte tú misma la ropa? —Hadrian le acarició el cuello—, ¿Dónde está la gracia en eso? Pero ya que estás sentada, aprovecharé la oportunidad para desabrocharte el vestido.

Los dedos de Hadrian le rozaron la espalda mientras sacaba los botones de perla de sus ojales. Luego le deslizó las mangas cortas por los hombros y le quitó el corpiño, dejando al descubierto la combinación y las enaguas. Un instante más tarde, le había quitado el vestido y lo había colocado cuidadosamente en el respaldo de la silla donde estaba su ropa.

Lo siguiente fueron los zapatos, y cuando le deslizó las manos por debajo de la combinación, la caricia de sus poderosas y expertas manos le provocaron una oleada de placer que le subió por las piernas hasta el punto donde convergían. En aquel instante, Artemis descubrió el bálsamo perfecto para sus anhelos: las caricias de su esposo.

Pero aunque su contacto le suavizó un anhelo, le provocó otro: un ansia desesperada y profunda que ni su cautela podía contener.

El trayecto hacia arriba de Hadrian se detuvo en lo alto de sus medias. Cuando le apretó los muslos para deshacer los lazos que las sostenían, un suave murmullo de deseo escapó de sus labios apretados.

—¿Lo ves? —murmuró Hadrian en tono de cálida satisfacción—. Sabía que te iba a gustar.

Artemis trató de responder, pero su boca anhelaba sus besos con tal intensidad que no fue capaz de pronunciar ni una sola palabra. Cuando Hadrian le levantó las enaguas para dejar al descubierto su desnudez, ella agitó la cabeza de lado a lado. Rezó para que no pensara que quería que se detuviera.

—No necesitas negarlo —Hadrian le abrió las piernas y se arrodilló frente a ellas—. Tu cuerpo me revelará la verdad.

Deslizó un dedo en el suave montículo de entre sus muslos, el centro de su abrasador deseo. Ella contuvo el aliento y se retorció mientras lo deslizaba por su humedad. Acercándose más, hasta que su mejilla se apoyó sobre la suya y su respiración le acarició la oreja.

—Ambos estamos mostrando las señales del deseo. Es increíble el modo en que el hombre y la mujer están hechos el uno para el otro, ¿verdad?

Un sonido de deseo sin articular salió de labios de Artemis. No tenía sentido tratar de negar la fiera pasión que había despertado en su cuerpo. La prueba ya estaba allí, húmeda en sus dedos, lista para facilitar la entrada de su virilidad en ella.

Hasta aquel momento, Hadrian había sido muy cuidadoso y controlado mientras la volvía loca de deseo. Pero ahora un temblor atravesó su magnífico cuerpo. Su voz se hizo más áspera y ronca cuando susurró:

—Ojalá no te deseara tanto. Pero no puedo evitarlo.

Sus labios se deslizaron por la mejilla de Artemis en busca de su boca. La encontró abierta, como si quisiera llenarse de aire. Pero no era aire lo que anhelaba, sólo a él. La insistente presión de sus labios sobre los suyos y la fuerte embestida de su lengua llenaban un deseo en ella largamente contenido.

Hasta aquel momento había mantenido las manos encima de la cama para que no revelaran su falta de experiencia. Los besos de Hadrian desataron los nudos que los restringían. Levantó una mano para pasársela por el pelo, dispuesta a sujetarle si trataba de dejar de besarla. La otra encontró su suave y fuerte torso y se lo acarició con deseo. También movió la lengua, acariciando la suya. Apretó las caderas contra la pecaminosa caricia aterciopelada de sus dedos, aunque anhelaba algo más sustancial.

—Quería… ir despacio —jadeó Hadrian en su boca mientras Artemis bebía de ella como si fuera brandy—. Que tu primera vez fuera fácil. Pero estás demasiado… no puedo contenerme.

Una voz que no era la suya gimió:

—No lo hagas.

¿Le estaba urgiendo a seguir o estaba protestando por la repentina y frustrante retirada de su dedo cuando estaba a punto de alcanzar la cima de su deseo?

Artemis estaba demasiado sumida en las sensaciones como para estar segura. Lo único que supo fue que su orden llevó a Hadrian a renovar sus besos con todavía más pasión.

En lugar de su dedo, la ardiente y sedosa corona de su virilidad se frotó contra ella, buscando entrada. Artemis abrió todavía más las piernas y alzó las caderas, dejando expuesto el sensible núcleo de su deseo a la fricción de su embestida. Una aguda explosión de éxtasis se mezcló con la punzada de dolor cuando entró en ella. A cada embestida de sus caderas, oleada tras oleada de placer se apoderó de ella.

Entonces el cuerpo de Hadrian se retorció en manos de unas fuerzas demasiado poderosas para que pudiera controlarlas. Fuerzas que ella había desatado.

Después, mientras unos indolentes escalofríos de placer le recorrían el cuerpo, Artemis deseó que llegara la próxima ocasión en la que Hadrian se acostaría con ella… y en la siguiente. Aunque se preguntaba cómo sería posible que resultara más satisfactorio, albergaba la dulce y secreta seguridad de que sólo podría ir a mejor.

Un concierto de cantos de pájaros despertó a Hadrian a la mañana siguiente. Durante un desorientador instante se preguntó por qué sentía el corazón tan ligero y feliz.

Entonces Artemis se estiró dormida a su lado, despertando recuerdos lujuriosos de la noche anterior. El sueño acrecentaba su belleza, relajaba la firmeza de sus facciones para convertirlas en algo infinitamente más cercano. Mientras se saciaba de su delicada belleza, Hadrian recordó su encuentro de medianoche con una mezcla de deliciosa exultación y de amarga vergüenza.

No había sido su intención tomarla con tanto vigor. Le había prometido que procedería con deliberada restricción, como debía iniciar un caballero a una dama tan especial. No quería alarmarla ni provocarle rechazo con sus atenciones, sino guiarla hacia un deseo tan profundo que el placer apaciguara el dolor de su primera vez. También pensaba en sí mismo cuando buscaba mantener el control. Como un jinete montado a lomos de un caballo salvaje, estaba decidido a domeñar su pasión. En caso contrario tal vez podría arrastrarle a un peligroso territorio.

Uno de los oscuros mechones del cabello de su mujer descansaba sobre la almohada a su lado. Extendiendo la mano con delicadeza para no molestarla, Hadrian enredó el sedoso rizo alrededor del dedo. Luego se lo pasó por la mejilla y por debajo de la nariz, donde captó su tentador aroma a lavanda.

Nunca hubiera esperado que Artemis respondiera con tanta celeridad a sus caricias, que ardiera en llamas. A pesar de su experiencia, nunca había tenido un encuentro tan intenso. Antes de la noche anterior, siempre había escogido el momento para dejarse llevar. Pero cuando su virgen esposa se había vuelto de pronto una seductora, acabó con sus nobles intenciones y con su férreo control, convirtiéndole en esclavo de la pasión.

Aunque saboreaba el triunfo de haberla llevado a alturas tan poderosas y el éxtasis que habían compartido, temía haber cometido un grave error al consumar su matrimonio.

Consideró la posibilidad de salir de allí antes de que Artemis se despertara y él tuviera que enfrentarse a su reacción respecto a su ruda lujuria. Pero su padre le había enseñado a afrontar las consecuencias de sus actos.

Entonces ella abrió los ojos. Durante un instante, Hadrian observó aquel intrigante y complicado laberinto oculto en sus profundidades de color amatista. Si se adentraba en ellas, ¿penetraría hasta su corazón? ¿O vagaría eternamente buscándolo en vano? Tal vez fuera mejor para los dos que le despreciara por el modo en que la había tratado la noche anterior.

—Buenos días —su voz no sonó como de costumbre, sino que parecía la de un adolescente. En su precipitación por soltar el mechón de pelo que tenía en el dedo, tiró demasiado fuerte y la hizo componer una mueca de dolor.

—Perdóname —las palabras le salieron antes de que pudiera contenerlas.

Pero no bastaba con palabras. Depositó un beso en la frente de Artemis, donde le había tirado del pelo.

—No sólo por esto, sino también por lo de anoche.

—¿Por lo de anoche? —Artemis se apartó otro rizo de la frente—, ¿Qué es lo que sientes de lo que pasó anoche?

Hadrian vaciló. Le irritaba admitir que había errado, incluso ante Artemis.

—No mantuve mi promesa de iniciarte con la dulzura que toda doncella necesita.

—Ah, eso —hizo que pareciera algo carente de importancia—. Me alegro de que mantuvieras la otra mitad de tu promesa, que era iniciarme con placer.

¿Suficiente placer para contrarrestar el dolor? Sus palabras aliviaron profundamente a Hadrian. Pero no cambió su opinión respecto al peligro de seguir con lo que había empezado de forma tan inconsciente la noche anterior.

—Además —añadió ella—, he oído que se vuelve más fácil después de la primera vez —le dirigió una mirada demasiado invitadora.

—Así es —Hadrian se apartó de ella, temiendo que la tentación de su cercanía y su disposición fueran más fuertes que sus honorables intenciones—. Pero yo creo que sería mejor que nosotros no…

Hizo un esfuerzo por encontrar las palabras adecuadas que le liberaran del laberinto en el que se había metido.

—Lo entiendo. Te ha bastado con una vez conmigo.

Artemis se incorporó bruscamente y se bajó por su lado de la cama, dejando un reseco rastro de sangre en las sábanas, como prueba de que le había arrebatado la virginidad.

—Intenté decirte que sería una desilusión. Tendrías que haberme escuchado.

¿Después de la noche anterior, todavía permanecían en ella aquellas antiguas y envenenadas dudas? Hadrian no podía permitir que sufriera por un error que era de él.

—¡No, muchacha! —fue tras ella y la estrechó entre sus brazos antes de que pudiera huir—. Lo último que estoy es desilusionado. No creo que tus padres te pusieran el nombre de la diosa adecuada. Anoche podría haber jurado que tenía a la mismísima Venus entre los brazos.

Artemis no se deshizo en su abrazo como había esperado, sino que permaneció tensa y a la defensiva, con el rostro oculto en su hombro.

—Venus… ¿no es así como llaman a las mujeres que se venden a los hombres? Sabía que me había conducido de forma demasiado osada. Te he hecho dudar de mi inocencia. Pero te juro que se debió a mi inexperiencia. Si tuvieras la paciencia de enseñarme cómo debo comportarme, haré todo lo posible por complacerte.

Artemis alzó el rostro y le dirigió una mirada que suplicaba otra oportunidad. ¿Cómo iba a encontrar Hadrian la fuerza de voluntad para resistirse si su cuerpo se moría por rendirse?

Tal vez pudiera permitir que Artemis se saliera con la suya el tiempo suficiente para borrar cualquier duda que pudiera tener sobre sus amplios atractivos.

—Te prometo que no ha habido nada malo en tu comportamiento. Hiciste lo que cualquier hombre hubiera deseado al tener una mujer hermosa en su cama.

—Entonces, ¿por qué no quieres… volver a hacerlo? —Artemis parecía dividida entre la esperanza y la incertidumbre.

Era una mujer demasiado inteligente como para intentar convencerla con algo que no fuera la verdad… o al menos parte de ella.

—Anoche me hiciste perder el control. Ninguna mujer había conseguido eso antes.

—¿Y no te gustó?

—¡Todo lo contrario! ¿Has hecho alguna vez algo que te de terror y que sin embargo te proporciona una gran emoción?

Tras pensárselo un instante, Artemis asintió brevemente con la cabeza.

—Un invierno cuando era niña, papá sacó un viejo trineo del establo y me llevó a lo alto de una roca para que nos tiráramos desde allí. Nunca he ido deprisa. Grité y chillé todo el camino, convencida de que íbamos a chocar y me haría pedazos. Pero cuando llegamos abajo, le supliqué a papá que me subiera otra vez.

Artemis sonrió ante aquel recuerdo tan lejano.

—¿Y yo te he hecho sentirte así?

Hadrian asintió, pero tenía la sensación de que solo había una cosa que la convencería del todo.

Deslizó la yema del dedo por su brazo en dirección al hombro y sonrió con picardía.

—¿Te gustaría volver a hacerlo? Aunque esta vez sería de otra manera. Creo que puedo proporcionarte placer y al mismo tiempo dejar descansar las zonas irritadas.

—¿De verdad? —Artemis acarició con admiración su pecho desnudo—. ¿Y cómo vas a conseguirlo?

—Para empezar, así —inclinó la cabeza para deslazar la mejilla por la combinación de lino que le cubría el escote.

La sonrisa se Hadrian se hizo más amplia cuando ella dejó escapar un suave gemido y sus pezones se pegaron contra la fina tela, exigiendo su atención.

—Es un buen principio —Artemis dejó escapar un voluptuoso suspiro mientras se recostaba de nuevo contra las almohadas—. Tengo curiosidad por saber qué más puedes hacer.

Tal vez ella pensara que no le debía ninguna recompensa por su anterior pérdida de control, pero Hadrian no estaba de acuerdo. Y también estaba en deuda con ella por aceptarle en la cama a pesar de su renuencia. No podía dejarla a un lado sólo porque tuviera miedo de implicarse demasiado.

Para evitar seguir pensando en todos los errores que había cometido con Artemis, le sujetó la barbilla y le giró lentamente la cara hasta que obtuvo el ángulo perfecto para besarla. Entonces la besó una y otra vez, cada vez más intensa y apasionadamente, hasta que ya no pudo pensar en nada.

Capítulo 14

—¡Hadrian! —Artemis corrió al despacho de su marido como nunca se hubiera atrevido a hacer en la biblioteca de Bramberley, y gritando más de lo que estaba permitido en Bramberley—. La señora Matlock acaba de darme el correo.

El ama de llaves también le había entregado a él su correspondencia. En cuanto Artemis apareció, guardó tres cartas en el cajón superior de su escritorio y lo cerró.

—¡Van a venir! —agitó la carta bajo su nariz—. Lord y lady Kingsfold y toda su familia. Lady Kingsfold ha escrito una repuesta de lo más encantadora aceptando nuestra invitación. Nunca pensé que tendríamos noticias tan pronto.

Durante un instante Hadrian pareció preocupado, como sí tuviera la cabeza en otro sitio. Pero entonces un brillo plateado iluminó sus ojos grises.

—¡Espléndido! —se levantó del escritorio, la estrechó entre sus brazos y giró con ella—, ¡Bien hecho, cariño!

Duró sólo unos instantes, pero Artemis sintió que fue más largo, aunque no tanto como le hubiera gustado. Sentía como si estuviera volando libre y despreocupada. Pero en cuanto sus pies volvieron a tocar el suelo, su ánimo también se vino abajo.

Había transcurrido más de una semana desde que Hadrian la convirtió en su esposa de verdad. Pero desde entonces, aunque se había mostrado amable y atento, no había vuelto a visitarla en su dormitorio. Ella le habría recibido calurosamente, pero no se sentía capaz de rogar su compañía. Aunque sí saboreó aquel fugaz instante en sus brazos, confiando en que llevaría a algo más.

Los dos jadeaban cuando se detuvieron. Hadrian la seguía sujetando por la cintura y ella se agarraba a sus hombros. Él se acercó más hasta que se perdió en la impenetrable neblina gris de sus ojos. Artemis entreabrió los labios. Tembló anticipadamente al pensar en sus besos. Pero él la soltó y dio un paso atrás de forma tan brusca que estuvo a punto de caer al suelo.

—Tenemos muchos preparativos que organizar —aseguró Hadrian con falsa alegría—. ¿Cuándo llegan nuestros invitados?

Artemis hizo un esfuerzo para evitar que se le notara la desilusión en el tono de voz.

—Sugerí varias fechas posibles y lady Kingsfold escogió una. En su carta dice que podrían venir dentro de tres semanas y quedarse al menos quince días.

—Perfecto —Hadrian regresó a su escritorio—. Eso nos dará tiempo para encargar provisiones y transformar la antigua habitación de Lee en unos aposentos adecuados para invitados. Estaba pensando en que también podíamos invitar al viejo amigo de Ford, Blade Maxwell. Blade estaba en Singapur durante los primeros tiempos y solía pasarse por nuestro alojamiento muchas noches para tomar una copa. Me gustaría volver a verle.

Aquello le dio a Artemis una idea.

—¿El señor Maxwell es un caballero soltero? Nos vendría bien que lo fuera. Así la pobre Susannah Penrose no se sentirá fuera de lugar entre tres matrimonios.

—No había pensado en eso —Hadrian sacudió la cabeza—. Me temo que Blade no servirá para tus propósitos. He oído que se casó antes de volver a Inglaterra. Ahora es el conde de Launceton.

—Oh —una breve punzada de desilusión dio paso a una nueva posibilidad—. Entonces, ¿te importa si yo invito a alguien? Si puedo convencerle para que venga, creo que sería una aportación ideal para nuestra reunión.

—Por supuesto —aseguró Hadrian—. ¿En quién estás pensando?

—En Jasper, el vizconde de Ashbury. Te he hablado de él en una ocasión. Es primo mío por parte de madre.

Hadrian se rio.

—Todas las personas importantes de este país son primos tuyos. Dime, ¿qué convierte al vizconde Ashbury en el invitado ideal?

—El primo Jasper es miembro del Parlamento y un convencido abolicionista. Es un poco la oveja negra de la familia debido a su pertenencia al partido reformista. Creo que se sentirá tan ultrajado como yo cuando sepa que la industria minera contrata a niños pequeños. Si conseguimos su apoyo, Jasper podría empezar los trabajos que querías que Julián llevara a cabo en el Parlamento.

Eso quitaría la totalidad del peso de las responsabilidad de los pequeños hombros de Lee. Y entonces tal vez Hadrian empezaría a ver a su sobrino como lo que era: un niño pequeño que necesitaba el amor de un padre.

—La causa te importa de verdad —Hadrian la miró con genuina admiración—. Tal vez si Julián hubiera crecido con alguien como tú hubiera llegado a entender y a involucrarse en la misión que yo quería que llevara a cabo.

¿Era aquél el único valor que había tenido para él?, se preguntó Artemis. ¿El de una herramienta útil para sus planes?

—Tengo otra razón para desear invitar a mi primo —se explicó—. A pesar de toda la oratoria que despliega en la Cámara de los Comunes, Jasper siempre ha sido dolorosamente torpe con las mujeres. Una joven alegre como Susannah Penrose podría ayudarle a superarlo.

—¿Estás haciendo de celestina? —Hadrian le dirigió una sonrisa picara que le subió la moral—. Esa puede ser una ocupación muy peligrosa.

Artemis se preguntó si podría haber algo más peligroso que perder el corazón por un marido que no lo quería.

Con los preparativos para recibir a los invitados, los días de verano volaron con más rapidez que nunca. Mientras Artemis encargaba provisiones y planeaba menús. Hadrian esbozaba sus planes para la oficina que quería abrir en el norte. Quería tener las cifras preparadas antes de hablar de la aventura con Ford. También se preparó para la discusión que confiaba tener con el vizconde Ashbury recogiendo información sobre el número de niños empleados en las minas locales y su edad.

Una semana antes de la llegada prevista de sus invitados, se reunió una tarde con una pareja de jóvenes metodistas que querían fundar una escuela dominical en varios pueblos mineros. Resultaba difícil saber quién se quedó más contento, si los jóvenes que se llevaron una generosa aportación para su trabajo o Hadrian, que fue quien se la dio. Poner fin a la práctica de contratar niños en las minas sería un trabajo duro y laborioso. Pero estaba contento de haber dado aquel primer paso, aunque fuera pequeño.

Estaba deseando contárselo a Artemis durante la cena. Sabía que compartiría su mismo entusiasmo. Con paso ligero, subió las escaleras y se dirigió hacia su dormitorio para asearse antes de la cena.

Cuando pasó por delante de la habitación de Lee vio que la puerta estaba entreabierta, y se escuchaba el gorgojeo de la risa de su sobrino. Atraído por aquel sonido, Hadrian se acercó lentamente y asomó la cabeza.

En el suelo había una bañera de porcelana. Artemis estaba arrodillada a su lado acunando a su sobrino. Su cuerpo pequeño y robusto estaba envuelto en toallas, y tenía la piel rosada y los suaves rizos húmedos. Se reía con alegría mientras su tía le besaba una y otra vez sonoramente en las mejillas.

Artemis se reía también.

—Eres un ganso, Lee Northmore —bromeó frotándole la nariz con la suya—. Un ganso tonto sin plumas. Pero te encanta chapotear en el agua, ¿verdad, gansito?

Lee palmoteo y se rio descontroladamente.

Una casi olvidada sensación de melancolía envolvió el corazón de Hadrian mientras los miraba. Le recordó a la primera vez que había visto a Margaret abrazando a su hija. Aquel recuerdo despertó el fantasma de recuerdos y miedos enterrados.

Trató de salir de allí sin ser visto. Pero cuando dio un paso atrás, uno de los tablones del suelo le traicionó crujiendo con fuerza. Artemis alzó la vista y le vio. Con una sonrisa avergonzada, ocultó su rostro en las toallas de Lee. Antes de que Hadrian pudiera retroceder más, se levantó del suelo y se acercó a él con el niño en brazos.

—Mira, Lee, el tío Hadrian ha venido a verte. Pobre, ¿cuántos años tendrán que pasar hasta que puedas pronunciar nuestros nombres correctamente? Bob y Ann habría sido mucho más fácil que Hadrian y Artemis.

Para cuando el niño pudiera pronunciar su nombre, Hadrian sabía que él estaría ya en Singapur.

—¡Ba! —Lee abrió los brazos hacia Hadrian—, ¡Ba-ba-ba!

—Ya ves —dijo Artemis—. Eso podría ser Bob, o tal vez… papá.

Aquella palabra fue como una puñalada helada en su corazón.

—No quería molestaros —dijo un paso atrás—. Sólo pasaba por aquí.

—Pues qué suerte —Artemis le puso a su sobrino en sus brazos—. Lee apenas te ha visto últimamente. Creo que te ha echado de menos.

—Tonterías —Hadrian trató de resistirse al olor a fresco de Lee y al cálido peso que llenó sus brazos vacíos—. Es demasiado pequeño para saber quién soy.

—Tal vez no sea capaz de decir tu nombre correctamente, ni de entender la relación que tienes con él, pero se ha encariñado contigo —aseguró Artemis—. Empezó aquella primera tarde, cuando nos conocimos camino de Bramberley. ¿Te acuerdas como se te agarró a la pierna como si le fuera la vida en ello?

—Lo recuerdo —Hadrian trató de contener la sonrisa que amenazaba con asomársele a los labios y fingió regañar a su sobrino—. Eres un mocoso muy malo. Mira que poner a tu pobre tía en una posición tan incómoda…

Tal vez otro niño hubiera pensado que hablaba en serio y sintiera miedo, pero Lee no. Le echó los brazos al cuello a Hadrian y le apretó con fuerza.

—Papapa.

—¿Lo ves? —la voz de Artemis tenía una nota de triunfo—. Te conoce. ¿No podrías pasar con él un poco más de tiempo?

—¿Para qué? —el tono burlón de Hadrian fue como un mazazo—. Me habré ido antes de que tenga edad para recordarme.

Artemis dio un respingo.

—Entonces, ¿puedes ignorarle sólo porque es pequeño? Pareces el tío Henry.

Fue como si la mujer cálida y cariñosa que Hadrian había llegado a conocer en las últimas semanas se refugiara tras una sólida barrera.

—Eso no es justo y lo sabes. ¿De qué serviría fomentar una relación de cariño si luego voy a desaparecer de su vida? —Hadrian deseó haber pensado en ello antes de meterse en la cama de Artemis.

—Has luchado mucho por llegar hasta Lee —Artemis parecía herida y desconcertada—. Creí que te importaba. Pero lo único que querías era continuar con el linaje de los Northmore, ¿verdad? Eso y que llevara a cabo la misión que tenías pensada para su padre —le quitó al niño de los brazos—. Aparte de esas dos cosas, el niño te importa un bledo, ¿verdad?

Hadrian se dio la vuelta.

—Tú no lo entiendes.

A Lee no le gustó que le apartaran de su tío. Empezó a llorar. Hadrian se contuvo para no alegrarle haciendo muecas. Deseaba envolver al niño entre sus brazos y protegerle de cualquier mal y cualquier dolor. Pero. ¿Cómo iba a hacerlo si él era uno de esos peligros?

—Tienes razón —dijo Artemis—. Yo no lo entiendo y él no puede entenderlo. Aunque creo que los niños pequeños sienten las cosas a un nivel más profundo que las palabras o la razón. Cosas que influirán en cómo se verán a sí mismos.

¿Ahora estaba hablando de sí misma o de su sobrino? A pesar de todas las privaciones de su infancia, Hadrian siempre sintió en lo más profundo de su alma que sus padres le querían y creían en él.

—Te tiene a ti para que le des todas esas cosas, Artemis. Yo me comprometí a satisfacer sus necesidades materiales. ¿Recuerdas nuestro trato?

Presintiendo que aquélla era una batalla que no podía ganar, Hadrian hizo un esfuerzo por marcharse de allí. Si no se retiraba, su adversaria conseguiría su tradición.

—Por supuesto que lo recuerdo —la pasión de su respuesta hizo tambalear la firmeza de Hadrian—. En ese momento pensé que era la solución perfecta. Quería ocuparme yo sola de Lee y tener todo su amor. Pero tú me has enseñado que necesita más que eso. Necesita el amor y la guía de un padre, y su firmeza cuando sea necesario. Necesita esas cosas más que todos los lujos que tu fortuna puede proporcionarle.

Le había dicho cosas peores cuando se conocieron, pero Hadrian fue capaz entonces de desestimarlas sin problemas. Pero desde que Artemis le conocía tan bien y él valoraba tanto su opinión, aquello ya no era posible.

¿Vería Hadrian a su adorado sobrino únicamente como un medio para conseguir sus objetivos? Aquella noche Artemis dio vueltas y vueltas en la cama, atormentada por la incertidumbre. Hubo un tiempo no muy lejano en el que lo hubiera creído sin vacilar y le habría despreciado. Ahora que conocía las tragedias del pasado de Hadrian y sus sueños para el futuro, sus sentimientos se habían complicado mucho y ya no podía estar segura de nada.

Tras varias horas de inquietud, se levantó y se puso la bata. Luego bajó las escaleras con la esperanza de que un poco del aire fresco de la noche calmara su atribulado corazón. Tenía la mano en el picaporte de la puerta de entrada cuando escuchó una pregunta detrás de ella en la oscuridad.

—No vas a huir, ¿verdad?

El corazón le dio un vuelco. Haciendo un esfuerzo por recuperar el aliento, se giró para encontrarse con Hadrian.

—No podía dormir, así que decidí salir a tomar un poco de aire. Y el que no puede hablar de huidas eres tú después del modo en que te has escapado de Lee y de mí esta tarde.

—Tienes razón —Hadrian entró en el haz de luz—. Tendría que haberme quedado para explicarme. Pero me pillaste desprevenido. Necesitaba un poco de tiempo para pensar sobre lo que habías dicho. Por eso estoy todavía levantado a estas horas.

Había algo especial en el hecho de estar a solas con él en la oscuridad mientras que el resto de la casa dormía. Le recordó otro momento en el que también estaban solos en la oscuridad… compartiendo cama. Despertó en ella un deseo que no podía permitirse sentir.

—¿Quieres que te deje para que sigas pensando en paz? —se giró hacia la puerta.

—Creo que ya he pensado bastante por una noche. Demasiado, tal vez. Ha llegado el momento de que me explique. ¿Puedo salir contigo?

La susurrada intimidad de su tono hizo que el corazón se le volviera a acelerar.

—Sí quieres…

Salieron en silencio. Artemis tomó asiento en uno de los grandes escalones de piedra del pórtico semicircular. Hadrian se quedó un instante de pie, apoyado en una de las altas columnas. Luego se sentó a su lado. Guardaron silencio durante unos momentos, aspirando el frío aire de la noche mientras escuchaban el croar de las ranas que había en el arroyo situado al fondo del jardín.

—No es que no me importe el niño —dijo Hadrian finalmente—. Lo que me preocupa es que se encariñe conmigo y yo con él.

¿No se daba cuenta de que eso sería lo mejor para ambos?

—Pero es la única familia que te queda.

—Y la única que te queda a ti —respondió Hadrian—. Aparte de tus tíos, aunque no creo que ellos hayan sido nunca un consuelo.

Artemis dejó escapar un profundo suspiro.

—La verdad es que no. En cambio Lee sí ha sido un consuelo para mí, y también una distracción. No puedo ni imaginar cómo habría soportado la pérdida de mis hermanos sin él.

Deseaba que Hadrian conociera aquel tipo de consuelo.

—Incluso estando él, seguía habiendo un vacío. Deseaba llenarlo desesperadamente, me daba igual con qué: con ira, con amargura, con culpa… materiales para hacer parches de mala calidad.

—Al menos son duraderos.

Si había alguien que podía entender el vacío de la pérdida, ése era Hadrian. La muerte de su madre debió provocar un gran agujero en su corazón. Antes de que pudiera empezar a curarse, la repentina y violenta pérdida de su padre y de sus hermanos debió provocar un cráter sin fondo.

—Pero, ¿a qué precio? —preguntó Artemis—. Son demasiado corrosivos. Se comen los bordes del agujero, haciéndolo cada vez más grande, hasta que resulta imposible llenarlo. Creo que apoyarse en los demás proporciona un mejor remedio. Cuando murió mi madre, mi padre se apoyó en mí para muchas cosas. En cierto modo me ayudó sentirme útil. Cuando él murió, Leander y Daphne me necesitaban. Ahora me necesita Lee.

—Todo eso está muy bien. Pero también puede ser peligroso utilizar a otras personas para llenar un vacío. ¿Qué pasa cuando las pierdes?

Un estremecimiento recorrió a Artemis ante la idea de perder a Lee. ¿Qué haría? ¿Hacia quién se giraría con la esperanza de llenar aquel vacío?

Sólo se le ocurría una persona.

—Sin duda siempre habrá alguien que necesite nuestra ayuda si sabemos mirar. Pero hay otras cosas que pueden llenar el vacío. Cosas duraderas que sanan en lugar de hacer daño.

—¿Qué clase de cosas? —Hadrian parecía dudar.

—Tú deberías saberlo —Artemis aspiró con fuerza el aire de la noche, que olía a trébol dulce—. Eres tú quien me ha hecho pensar en ellas. Por ejemplo, el trabajo duro. Una causa que valga la pena. Los buenos recuerdos.

—Puede que tengas razón. Las dos primeras me han servido durante muchos años. Tal vez si no hubieran estado teñidas de resentimiento y culpabilidad, habrían hecho un mejor trabajo.

Volvieron a guardar silencio. No era un silencio tenso, sino una oportunidad para poder ponderar sus pensamientos.

—He probado tu manera de llenar el vacío —dijo Hadrian finalmente—. Fue hace casi diez años. Se llamaba Margaret. Su padre trabajaba para la Compañía de las Indias Orientales. Todavía era joven, y los recuerdos de lo que le había sucedido a mi familia habían empezado a difuminarse. Me estaba yendo bien en los negocios, así que pensé en casarme. Tener una familia propia, continuar con el linaje de los Northmore… por si alguna vez le sucedía algo a Julián.

Sus palabras dejaron a Artemis sin aire. Recordó que la había llamado por el nombre de Margaret durante su noche de bodas, cuando estaba en sus brazos.

—¿Qué le pasó a tu esposa? —susurró.

Hadrian miró hacia la pálida y melancólica cara de la luna.

—Una de esas fiebres infernales que son el azote de los países tropicales. Llegan sin previo aviso, y antes de que te des cuenta —chasqueó los dedos—, la persona que amas desaparece. Una vida joven apagada como una vela.

Artemis deseaba decirle cuánto lamentaba oír la historia de otra trágica pérdida que había sufrido. Pero sus labios se negaron a hablar. ¿Podría deberse a la vergonzosa razón de que no lamentaba completamente que Hadrian hubiera estado libre para casarse con ella?

Él no pareció darse cuenta de su lapso, porque continuó hablando.

—La niña las pilló primero. El médico nos dijo que no se podía hacer nada. Dijo que deberíamos dejar que el aya se ocupara de Elizabeth para que no nos contagiara las fiebres. Margaret se negó a seguir con consejo, dijo que no podía soportar que su hija muriera en otros brazos que no fueran los suyos.

De pronto la primera esposa de Hadrian ya no era una amenazadora sombra del pasado, sino una mujer real con la que Artemis no tuvo más remedio que simpatizar. La luna de verano se convirtió en una suave neblina plateada cuando los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No la culpo. Yo habría hecho lo mismo por Lee.

Así que su esposo había sido padre una vez, aunque fuera brevemente. Sabía lo que era poner su corazón y sus esperanzas en unas manos pequeñas… y observar impotente cómo unas fiebres las consumían. No podía culparle por mostrarse reacio a arriesgar lo poco que le quedaba de sí mismo. Ni siquiera por el bien de su adorado sobrino.

Y en cuanto a las absurdas esperanzas que había alimentado para sí misma…

—Háblame de Margaret —Artemis sólo fue capaz de hablar con un murmullo—. ¿Cómo era?

Hadrian dejó escapar un suspiro.

—Muchas de las cosas que me has contado de tu hermana podrían aplicarse a Margaret. Era muy alegre, obstinada y de gran corazón. No puedo culpar a Julián por haberse enamorado de una mujer así. Parece que a los Northmore nos gustan de ese tipo.

Artemis contuvo un patético gemido que le surgió en la garganta. ¿Qué le importaba a ella que el corazón de Hadrian perteneciera a su fallecida esposa, esa mujer tan distinta a ella como lo había sido su hermana?

No debería importarle lo más mínimo. Pero le importaba… demasiado.

Margaret. Elizabeth.

Finalmente había pronunciado sus nombres en alto por primera vez desde hacía muchos años. Para Hadrian aquellos nombres eran como llaves mágicas que abrían los recuerdos que tenía encerrados de su joven esposa y de su hija. Con ellos habían llegado los ecos de la profunda amargura y el amargo dolor que su pérdida había provocado. Pero también había una extraña sensación de alivio y de paz.

—Entonces, ¿lo entiendes ya? —miró de reojo a Artemis, que tenía las rodillas sujetas con los brazos—. Querer a alguien no significa darle todo lo que quiere esa persona. A veces hay que hacer lo que sabes que es mejor para ella.

—Lo entiendo —respondió Artemis con una voz suave como la brisa de medianoche.

—Entonces creo que deberíamos entrar —Hadrian se puso de pie y le ofreció la mano—. Ya llevamos mucho tiempo aquí fuera.

Sin decir una palabra más, Artemis se dejó ayudar. Entraron en silencio en el oscuro vestíbulo y subieron por la escalera hacia la galería oeste. ¿Soñaría aquella noche con Margaret y con Elizabeth?, se preguntó Hadrian. ¿Reviviría aquellos angustiosos días en Madrás? ¿O se dirigiría su mente hacia tiempos más felices, saboreando su esperanzada alegría hasta que se despertara a la cruda realidad de que ya no estaban?

Cuando llegaron a la puerta del dormitorio de Artemis, Hadrian le preguntó:

—¿Puedo entrar? Sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero…

—No se trata de tener derecho o no —respondió ella en un susurro—. Pero no creo que sea una buena idea dadas las circunstancias, ¿no te parece?

—No quiero acostarme contigo —no podía negar que era una tentadora distracción, pero Artemis se merecía mucho más que eso—. Sólo quiero estar cerca de ti. Ésta es la primera vez que hablo de Margaret y de Elizabeth desde hace años, y no quiero quedarme a solas con mis recuerdos.

Artemis dejó escapar un suave suspiro.

—No estoy muy seguro de que sepas lo que me estás pidiendo.

—Perdóname —Hadrian dio un paso atrás—. Estoy siendo egoísta. Necesitas descansar. Es que eres la única persona a la que he sido capaz de contarle las cosas, primero lo de la explosión de Fellbank y ahora esto. Después de todo lo que has pasado tú en tu vida, creo que me entiendes mejor de lo que cualquiera podría hacerlo. Buenas noches, Artemis.

Se dio la vuelta para marcharse.

—Hadrian —le llamó ella suavemente—. ¿Estás diciendo que me necesitas?

Era una confesión inquietante, pero, ¿cómo iba a negarla?

—Sí.

Artemis abrió la puerta.

—Entonces entra.

¿Cómo era posible que una relación que había empezado con tanta hostilidad mutua se hubiera convertido en eso? Hadrian no intentó siquiera resolver el misterio mientras la seguía dentro. Lo que hizo fue disfrutar de aquella sensación de gratitud por todos los regalos que Artemis le había hecho en su vida.

Y al mismo tiempo le hacía ser dolorosamente consciente de su vacío y le tentaba a arriesgarse a llenarlo con todas las cosas que había jurado evitar.

Capítulo 15

Hadrian la necesitaba, aunque no del modo que ella deseaba que lo hiciera. Hablar de su mujer y de su hija había ayudado a que ella entendiera su actitud hacia Lee y hacia ella. Artemis pensaba en ello mientras sacaba una camisa de dormir para Lee, que se movía tambaleándose por la habitación haciendo ruidos que sonaban como palabras.

Hadrian les tenía cariño a su manera. Pero su corazón pertenecía a la familia que había perdido. Ellas eran su auténtica familia. El ángel alegre de cabello dorado con el que se había casado por amor y la preciosa hija que había nacido de su amor. No el hijo ilegítimo de un hermano al que apenas recordaba y una desconocida con la que se había visto obligado a casarse por las circunstancias. Gracias a su generosa naturaleza habían conseguido formar un lazo que estaba basado únicamente en la necesidad, en una mutua atracción física y en una historia común de dolor y pérdida.

Eso era lo único que podía darle. Aunque quería algo más para Lee, Artemis era lo suficientemente realista como para aceptar lo que le ofrecían a ella y conformarse. Unos cuantos meses de matrimonio a medias con un hombre como Hadrian Northmore serían mejor que una unión convencional de muchos años con otro hombre.

La puerta del dormitorio se abrió entonces y Hadrian entró. Tenía un aspecto tan alegre que algo se encendió en su interior.

—Vaya, mi hermosa dama y mi joven señorito. ¿Por qué estáis aquí encerrados con esta maravilloso día de verano?

—Teníamos pensado ir a dar un paseo hasta el arroyo en cuanto termine de coser —Artemis le saludó con una sonrisa cariñosa, decidida a no estropear el tiempo que tenían tratando de conseguir algo más—. ¿Qué estás haciendo en casa? Creía que hoy tenías una reunión.

En cuanto Hadrian entró en la habitación, Lee se acercó a él con los brazos extendidos.

—¡Papapa!

Artemis observó asombrada cómo Hadrian alzaba en brazos a su sobrino y le levantaba por los aires.

—Muy bien, muchacho. No soy tu padre, pero tengo que admitir que «tío Hadrian» es un poco complicado para tu edad —se giró hacia Artemis—. Mi reunión puede esperar un día más. Hay un sitio donde quiero llevaros, si os apetece salir.

¿Qué si les apetecía? Durante semanas le había estado presionando para que pasara más tiempo con Lee. Y justo ahora que se había resignado a que eso no fuera a pasar, aparecía Hadrian.

Artemis no estaba dispuesta a rechazar un regalo sólo porque había sido inesperado.

—Estoy segura de que a Lee le encantará ir a cualquier sitio contigo. Pero pensé… quiero decir, tú dijiste…

Hadrian asintió.

—Sé lo que dije. Tú también dijiste unas cuantas cosas. Me pareció que tenían mucho sentido cuando me tomé el tiempo para pensar en ellas. Creo que le debo a este mocoso algo más que lo que mi fortuna pueda comprarle. Tal vez no recuerde, pero tú podrás contárselo cuando yo me haya ido.

Cuando él se hubiera ido. Aquella idea le provocó un nudo en la garganta. La inesperada excursión no significaba ningún cambio en los planes de Hadrian. Pero era más de lo que se había atrevido a esperar hacía media hora.

—Entonces vámonos —Hadrian se dirigió hacia la puerta con Lee en brazos—. El carruaje ya debe estar preparado cuando lleguemos a los establos, y la señora Matlock nos ha preparado un picnic.

Poco después pasaban por delante de St. Oswin. Lee iba sentado en las rodillas de su tía mirando todo lo que le rodeaba.

—¿A qué clase de lugar nos llevas? —preguntó Artemis.

¿Al hogar de su infancia, tal vez, la granja que su padre había perdido, obligando así a la familia a encontrar trabajo en Fellbank? Sin duda Hadrian no estaría de tan buen humor si se dirigieran allí.

—Es un sitio que te gustará por tu amor a la historia —fue la respuesta de Hadrian—. Quiero que traigas a Lee aquí otra vez cuando sea lo suficientemente mayor para entender.

—¡Hi-hi! —gritó el niño dando palmas.

—Así es, mono llorón —Hadrian le revolvió el pelo—. Quiero que tu tía te traiga aquí cuando tengas unos ocho años. Ésa es la edad a la que me trajo mi padre por primera vez. Lo que vi aquel día despertó mi imaginación y permaneció conmigo el resto de mi vida —alzó la vista hacia Artemis—. Quiero que también le lleves a Fellbank cuando crezca. Tú me dirás cuándo estará preparado.

Su mirada gris brillaba con confianza.

Unos instantes más tarde guio el carruaje hacia un camino estrecho que rodeaba la base de una colina con vistas a la iglesia. Tras avanzar un poco más, se detuvo y se bajó. Abrió los brazos para recibir a Lee.

—Caminaremos el resto del trayecto. No está muy lejos. Si puedes llevar la cesta de la comida, yo cargaré con este jovencito.

Lee estaba encantado de ir con su tío, que se lo colocó a los hombros y comenzó a subir la colina. Siguiéndolos con el picnic y la manta para sentarse, Artemis disfrutó de la caricia del sol veraniego y de la brisa. Cuando llegaron a la plana cumbre de la colina y divisó unos muros de piedra antiguos y se dio cuenta de dónde estaban.

—Esto debió ser una fortaleza romana —dejó las cosas en el suelo y miró a su alrededor maravillada.

—Eso es —la voz de Hadrian estaba teñida de orgullo, como si la hubiera construido con sus propias manos—. Se llama Vindicara. Por eso yo le puse ese nombre a mi empresa.

Artemis imaginó la fortaleza como debió ser tantos siglos atrás, con soldados y guardias romanos practicando con sus armas y marchando en columnas.

—Significa «venganza», ¿no es así?

—Ése es uno de sus significados —aseguró Hadrian—. Otro es «reivindicar». Creo que ése es el significado de esta fortaleza.

—¿Tiene esto algo que ver con cómo os llamáis tus hermanos y tú? —preguntó Artemis—. No es frecuente conocer a un hombre llamado Hadrian.

Sin embargo, aquel nombre tenía connotaciones de fuerza y de autoridad que casaban bien con él.

Hadrian asintió.

—Cuando era niño recibí muchos golpes defendiendo mi nombre cuando mis amigos se burlaban de él.

—Y tú propinarías alguno también, me imagino.

—Así es —reconoció él—. Mi padre decía que era un nombre para sentirse orgulloso de él, que había que estar a su altura.

—Tenía razón —dijo Artemis—. Y tú lo estás.

Hadrian se debatió entre el orgullo y el sonrojo.

—¿Lo ves, Lee? —señaló hacia una gigantesca piedra cuadrada que había en lo que quedaba del muro oeste—. La inscripción se ha borrado todavía más en los últimos treinta años, pero todavía se distingue.

Lee era demasiado pequeño para entender. Pero la intensidad del tono de su tío captó su atención.

—LEG VI significa sexta legión. Este lugar fue construido hace mil seiscientos años. Es más viejo todavía que yo.

Lee se rio, como si hubiera entendido la broma de su tío. Hadrian volvió la atención hacia Artemis.

—St. Oswin se construyó con piedras traídas de aquí. Algunas también tienen palabras grabadas. Recuérdame que te las enseñe el próximo domingo.

Bajó a Lee de los hombros y le mantuvo sujeto de la mano. Lee se dirigió rápidamente hacia un estrecho bloque de piedra con inscripciones que estaba situado aparte del muro caído.

—Esto es una especie de altar —dijo Hadrian—. La inscripción se refiere al dios Vitrius, y la escribió un tribuno llamado Titus.

Pasaron una tarde maravillosa explorando las ruinas. Lee se mostró encantado de estar fuera en compañía de sus tíos. Como Hadrian había predicho, Artemis apreció la historia que él había devuelto a la vida para ella. Pero sobre todo disfrutó de la indescriptible dulzura de ser una familia, aunque fuera sólo un espejismo.

Cuando la inagotable energía de Lee comenzó a disminuir, se sentaron bajo la sombra de una sección del muro y comieron el potente almuerzo a base de pasteles de carne fría, pan y queso, todo bañado con sidra.

—Tengo algo más que enseñaros —Hadrian buscó en el bolsillo y sacó una moneda del tamaño de una de seis peniques.

Agitándola entre los dedos pulgar e índice, se la mostró a Artemis y a Lee.

—Esto es un denario de plata. Los romanos lo utilizaban para pagar a los soldados. El hombre que aparece con el casco es el emperador Constantino Segundo. Se parece un poco a tu viejo tío, ¿no crees?

Artemis se acercó más.

—El perfil sí se parece al tuyo. ¿Encontraste esta moneda aquí?

Hadrian sacudió la cabeza.

—La encontró mi padre cuando yo era un niño. Pensaba que el viejo Constantino se parecía a su padre. Eso le hizo preguntarse si nuestra familia tendría sangre romana. Eso le inspiró para estudiar latín e historia en la vicaría del pueblo. Cuanto más aprendía sobre los romanos, más los admiraba. Eso le llevó a decidir que quería que nuestra familia prosperara.

—Parece que era un hombre muy decidido —dijo Artemis.

Tanto Hadrian como Lee habían heredado aquella virtud que en ocasiones podía resultar desesperante.

Hadrian asintió.

—Sí lo era. Algunos mineros se gastaban en bebida más dinero del que sus familias podían permitirse. Mi padre no. Decía que tenía cosas más importantes que hacer con su tiempo y con su dinero. Lo que se hubiera gastado en una pinta lo guardaba para la escuela de Julián. Y el tiempo que podría haber estado en el bar lo dedicaba a enseñarnos a leer y a escribir.

Hadrian apretó la moneda con gesto protector.

—Papá me la dio el día que me trajo por primera vez a Vindicara. La he llevado conmigo desde entonces para recordar de dónde vengo y qué tengo que hacer.

Otra mujer tal vez no hubiera entendido aquella necesidad de proteger el legado de su familia. Pero Artemis no sólo lo entendía, sino que además lo admiraba.

—Estoy segura de que tu padre estaría orgulloso de saber que has cumplido su sueño de prosperidad para su familia.

—Todavía me queda mucho por hacer. Pero gracias a tu ayuda he hecho progresos —Hadrian le puso el denario en la palma—. Guarda esto para Lee, ¿quieres? Dáselo cuando le traigas aquí otra vez y cuéntale lo que te he contado.

—Lo haré —Artemis asintió mirando a su sobrino, que se había quedado dormido en brazos de su tío—. También le hablaré de este día y del maravilloso rato que pasó contigo. Puede que tal vez no lo recuerde, pero estoy segura de que en algún lugar de su corazón albergará un sentimiento especial por ti.

Hadrian miró al niño y luego alzó los ojos hacia ella. Como siempre, una potente corriente física se estableció entre ellos.

La ancha y firme boca de Hadrian se arqueó con una sonrisa picara.

—¿Qué te parecería venir aquí alguna noche cálida a realizar los sagrados ritos de Afrodita?

—¡Me parecería un escándalo, por supuesto! —Artemis trató de aparentar el asombro que hubiera reflejado en el pasado ante semejante propuesta.

Pero fue incapaz de mantener esa actitud durante mucho rato y se echó a reír.

—Un escándalo delicioso. ¡Escoge la noche que quieras y seré tuya!

Cada vez anhelaba más ser suya completa y eternamente. Pero dado que el pasado de Hadrian hacía que fuera imposible, debía tratar de contentarse con los días como aquél que pudiera darle.

Cuando escuchó la llegada de los primeros invitados, Hadrian envió a la señora Matlock a buscar a Artemis mientras él ocupaba su lugar en las escaleras del pórtico delantero. Prefería que su primer encuentro con su socio tras el enfado tuviera lugar en medio del barullo de la llegada. Con suerte eso suavizaría cualquier incomodidad entre ellos.

La primera persona que salió del los carruajes fue Susannah Penrose, que llevaba de la mano a un niño pequeño.

—Gracias por invitarnos, señor Northmore. Es un placer volver a verle. Este es mi sobrino, el señorito Phillip Crawford. Phillip, hazle a nuestro anfitrión una reverencia como las que te he enseñado.

El niño se dobló de golpe por la cintura y luego se incorporó y se refugió tras las faldas de su tía. Hadrian se puso de cuclillas.

—Es un placer conocerle, señorito Phillip. Mi sobrino Lee es casi de su misma edad. Estará encantado de jugar con usted.

Lady Kingsfold apareció a continuación con su hija en brazos.

—Ha sido una gran aventura para Phillip y Eleanor, su primer viaje. Señor Northmore, permítame que le presente a mi hermana Belinda y a su esposo, Sidney Crawford.

—Bienvenidos a Edenhall, señor y señora Crawford. Gracias por aceptar nuestra invitación.

—Ha sido un placer —Sidney Crawford se inclinó—. Qué lugar tan encantador. ¿Hay buena pesca?

Hadrian asintió.

—Me han dicho que hay muchas truchas en el arroyo.

Ford pasó por delante del señor Crawford para ofrecerle la mano a Hadrian.

—Mi cuñado es un gran aficionado a la pesca. Los placeres de la cocina y la calidad de tus vinos le profesan mucho menos que la cantidad de peces que haya cerca. Le he garantizado que tiene la diversión asegurada.

—Me alegra oír eso —Hadrian estrechó con fuerza la mano de su socio—. ¿Os apetece ir caminando hasta el arroyo? Seguramente estaréis ansiosos por estirar las piernas tras el largo viaje en carruaje.

El señor Crawford recibió la sugerencia con un entusiasta asentimiento de cabeza.

—En ese caso —dijo lady Kingsfold—, mis hermanas y yo nos ocuparemos de instalar a los niños.

—Mi esposa las está esperando —Hadrian señaló con un gesto hacia la enorme puerta de entrada—, está encantada de ver rostros familiares de Sussex.

Las mujeres y los niños entraron, y Sidney Crawford se dirigió a buen paso hacia el arroyo mientras Hadrian y Ford le seguían con más calma.

Durante unos instantes caminaron en silencio el uno al lado del otro. Finalmente fue Ford quien rompió el silencio.

—Tengo que decirte que no te imaginaba en este lugar después del modo en que saliste de Hawkesbourne.

—¿Y dónde me imaginabas?

—¿La verdad? —Ford soltó una breve carcajada—. Colgando de la horca por haber asesinado a lady Artemis Dearing.

Hubo un tiempo en el que la predicción de Ford no hubiera sido tan descabellada. Pero ahora, la idea de hacerle el más mínimo daño a Artemis provocó que a Hadrian se le helara la sangre.

—Ella no tiene la culpa de lo que le sucedió a mi hermano —Hadrian miró a su socio—. Ni tú tampoco. Fui un estúpido al decir lo contrario. Sé que no eres hombre que perdone con facilidad un insulto así, pero lamento lo que te dije aquel día. Aunque no estés dispuesto a aceptar mis disculpas, quiero ofrecértelas de todas formas.

Ford se detuvo bruscamente y se giró para mirarle con incredulidad.

—¿Quién demonios eres tú y qué has hecho con el auténtico Hadrian Northmore?

—¿Cómo dices?

—Así que es cierto —Ford sonrió maravillado—. No puedo creerlo. Laura insistió en que seguramente nos habías invitado para arreglar las cosas, pero yo tenía mis dudas. A estas alturas ya debería saber que ella no suele equivocarse. Dime, ¿qué te ha impulsado a disculparte? Durante los tres años en la India y los dos en Singapur, nunca te escuché pedirle perdón a nadie por nada. Lo máximo que hacías era enviarnos a Simon o a mí a calmar las cosas.

Hadrian sabía qué, o mejor dicho, quién había provocado aquel cambio en él. Pero le costaba trabajo reconocerlo ante sí mismo, y mucho menos lo haría delante de Ford.

—Tal vez la muerte de mi hermano me haya hecho darme cuenta de que hay cosas peores que reconocer un error.

Ford alzó sus oscuras cejas.

—¿Por ejemplo?

—Perder un amigo.

Durante un instante, Ford pareció presa de una mezcla de emociones. Luego le dio a Hadrian un fuerte golpe en el brazo.

—Eso merece un buen brindis.

—Entonces brindaremos —Hadrian señaló hacia el arroyo y los dos hombres emprendieron la marcha de nuevo—. Nunca llegamos a tomarnos ese arak en honor al reconocimiento oficial de Singapur.

Aspiró con fuerza el aroma de la brisa veraniega.

—Algo me dice que tú y yo tenemos mucho que hablar por nuestra buena fortuna.

—Han llegado sus invitados, señora —la señora Matlock apareció en la salita para informar a Artemis—. El señor me envía a avisarla.

Artemis se levantó de un salto de la silla donde estaba tratando de concentrarse en una labor de costura. La idea de recibir a gente en casa había sido idea suya, y confiaba en que sirviera para promover la reconciliación entre Hadrian y su socio. Pero temía volver a enfrentarse a los Kingsfold después del modo en que los había tratado.

Aunque había cambiado mucho desde que salió de Bramberley, no era una persona sociable por naturaleza y probablemente nunca lo sería. La idea de ejercer de anfitriona en una cena formal, aunque fuera con un grupo pequeño de personas a las que ya conocía, le provocaba inquietud.

Hadrian confiaba en ella, se recordó aspirando con fuerza el aire y ahuecándose las faldas.

—Gracias, señora Matlock. Supongo que ya está todo preparado para recibir a nuestros invitados.

—Así es, señora —el ama de llaves no había ocultado su emoción por recibir a un barón, un vizconde y un conde en Edenhall—. Sus huéspedes no encontraran ningún fallo en nuestra hospitalidad.

Con la tranquilidad que le proporcionó aquella afirmación, Artemis compuso una sonrisa de bienvenida y se dirigió al salón principal para saludar a sus invitados.

Encontró a lady Kingsfold con su hija en brazos, mientras que la señora Crawford tenía un bebé en brazos. Susannah Penrose tenía de la mano al hijo mayor de los Crawford.

A pesar de su inquietud, Artemis sintió una oleada de alegría al ver aquellos rostros familiares.

—Bienvenidas a Edenhall. Es un placer volver a verlas. Espero que hayan tenido un buen viaje.

—Ha sido bastante tolerable —lady Kingsfold intercambió una mirada con sus hermanas y todas se rieron—. Creo que es lo mejor que se puede decir cuando se viaja con niños pequeños.

—Estoy segura de que el viaje valdrá la pena —la señora Crawford le hizo una carantoña al bebé, que había empezado a protestar—. Yo apenas he salido de casa desde que Phillip nació y a Laura le pasa igual. Nos vendrá muy bien el cambio de aires.

—Podemos instalar a los niños en la habitación principal antes de que les muestre las suyas —Artemis guio a sus invitadas hacia la escalera principal—. Mi sobrino estará encantado de tener compañeros de su edad para jugar.

Se sentía un poco incómoda al mencionar a Lee. Objetarían aquellas damas a que sus respetables pequeños compartieran habitación con un hijo ilegítimo.

Si era así, lady Kingsfold no dio ninguna señal de ello.

—Su sobrino y mi Eleanor son de la misma edad, ¿verdad? A Phillip y a ella les vendrá bien hacer un nuevo amigo.

Cuando llegaron a la zona infantil, dos niñeras de aspecto responsable estaban esperando para ocuparse de los pequeños.

Artemis les mostró a la señora Crawford y a la señorita Susannah sus habitaciones y luego buscó la ocasión para quedarse un instante a solas con lady Kingsfold.

—No sabe cómo le agradezco que haya aceptado nuestra invitación. No la hubiera culpado si la hubiera rechazado después del modo en que les hablé a usted y a si marido la última vez que nos vimos. Ahora entiendo que pensaban en el interés de todos. Ojalá hubiera tenido el sentido común de seguir sus consejos.

Lady Kingsfold le tomó la mano y le dio un aprecio cariñoso.

—Era una situación difícil, y entiendo que se tomara a mal nuestra intervención. Puede que yo hubiera hecho lo mismo si hubiera tratado de darme un consejo sobre mi familia sin que yo se lo pidiera. Me encantó recibir su invitación. Me dio la esperanza de que nuestros maridos puedan recuperar su amistad.

Artemis sintió cómo se le aligeraba el corazón al escuchar aquello. Lady Kingsfold y ella eran de la misma edad y habían sido vecinas durante casi diez años. Aunque sus hermanas pequeñas eran las mejores amigas, entre ellas siempre había habido una educada pero fría relación.

Eso era culpa suya, reconoció Artemis. Cuando Laura Penrose llegó a Hawkesbourne como la joven esposa de un hombre mucho mayor que ella, Artemis la calificó para sus adentros como una cazafortunas. Más tarde, cuando la dama enviudó y más tarde se casó con el heredero de su esposo, Artemis creyó ver confirmadas sus sospechas. En cuanto a Hadrian, sus ideas preconcebidas también habían estado equivocadas.

—Ford está muy triste desde que se peleó con el señor Northmore —continuó lady Kingsfold—. Le sugerí que intentara algún acercamiento, pero puede llegar a ser muy obstinado cuando cree que le han tratado mal.

Artemis asintió.

—A Hadrian le cuesta trabajo reconocer que se ha equivocado. Yo sabía que quería arreglar las cosas, pero no era capaz de dar el primer paso.

—Se parecen mucho, ése es el problema —con una risotada de complicidad, lady Kingsfold agarró a Artemis del brazo mientras seguían caminando por la ancha galería del ala este—. Ése es el precio que tenemos que pagar por habernos casado con unos hombres tan ambiciosos y dinámicos.

—Tal vez —a Artemis le proporcionó una sensación de satisfacción agridulce hablar con lady Kingsfold de sus maridos, como si Hadrian y ella tuvieran un matrimonio de verdad en lugar de un acuerdo de conveniencia por el bien de su sobrino.

—Está claro que tiene mucha más influencia sobre su marido que yo sobre el mío —aseguró lady Kingsfold—. Ha logrado convencerle de que nos recibiera. Si hubiera dependido de mí, me temo que el enfado hubiera continuado, haciendo cada vez más difícil su solución.

Artemis percibió una nota de dolor en la voz de la ella y se preguntó cuál sería la causa.

—Aquí está su habitación. Espero que usted y lord Kingsfold la encuentren confortable y que disfruten de su estancia en Edenhall.

—Estoy segura de que será así.

Cuando Artemis se dio la vuelta para marcharse, lady Kingsfold dijo a su espalda:

—Espero que no le importe que se lo diga, pero el matrimonio le sienta muy bien.

Unos meses atrás, a Artemis le hubiera molestado aquel comentario bienintencionado. Ahora lo recibió de buen grado.

—Gracias. Yo también lo creo.

El matrimonio con Hadrian Northmore, aunque fuera una farsa, le sentaba bien. Ojalá tuviera tanta influencia sobre él como lady Kingsfold pensaba. Entonces tal vez lograría convencerle para que reconsiderara sus planes de futuro.

Capítulo 16

El conde y la condesa de Launceton y su hijo llegaron a Edenhall poco después de los Kingsfold. A Hadrian le encantó comprobar que el joven conde no había cambiado mucho, seguía siendo el afable Blade Maxwell que había conocido en Singapur. Descubrir que la esposa de Blade era la antigua señorita Genia Vernon, una dama que él había conocido en la India, le produjo sentimientos encontrados.

Aquella noche, cuando se disponían a cenar, la condesa confesó:

—No estaba muy segura de qué decir cuando Blade me dijo que había recibido una invitación de un amigo que conoció en Singapur. Tenía miedo de no conocer a nadie más del grupo. Pero cuando mencionó tu nombre le dije que debía aceptar sin dudarlo. Es un placer volver a verte después de tantos años, Hadrian. He pensado muchas veces en ti, preguntándome cómo te iría.

—Yo también he pensado en ti —Hadrian confiaba en haber dicho aquella mentira con una sonrisa convincente.

No es que le cayera mal Genia ni que le deseara ningún mal. Había sido la mejor amiga de Margaret, fue testigo de su boda en Madrás. Había encerrado con llave los recuerdos que tenía de ella junto con los de su fallecida esposa y su hija. Con ayuda de Artemis, había empezado a desenterrar aquellos recuerdos para aprender a vivir con ellos. Pero Genia era un recordatorio vívido de los días despreocupados que vivió antes de que su mundo se hiciera añicos por segunda vez.

Hadrian agradeció la distracción que supuso la llegada de lord Ashbury. El joven vizconde entró en la salita con paso rápido. Tenía el castaño cabello alborotado y una mirada que podría haber sido de irritación o de absoluto terror. Artemis presentó a su primo a Hadrian y al resto de los invitados.

El joven respondió a los saludos con tensa formalidad. Su respuesta a la señorita Penrose fue apenas un gruñido. Estaba claro que Artemis no había exagerado al hablar de la incomodidad de su primo cuando estaba con las damas. Susannah Penrose tampoco parecía estar entusiasmada con el vizconde. Hadrian temía que los planes de casamentera de su espesa estuvieran condenados al fracaso. Sin embargo, lord Ashbury y la señorita Penrose no habían comenzado con peor pie que Artemis y él. Y habían llegado muy lejos. Mucho más de lo que había pretendido nunca. Pero, ¿dónde estaría sin ella? No cambiaría los últimos meses por nada.

Los Crawford aparecieron justo entonces y pasaron al comedor para cenar. Durante el primer plato, lord Kingsfold y su familia mantuvieron una conversación fluida. Sus intentos por incluir a lord Ashbury no tuvieron mucho éxito. Hadrian podría haber confundido la actitud huraña del joven noble con ínfulas de superioridad, pero conocer mejor a Artemis le había ayudado a tener otra perspectiva.

Cuando el hosco silencio del vizconde amenazó con estropear la velada, ella le dirigió a Hadrian una mirada que era una llamada de socorro. Aunque dudaba mucho de su habilidad para triunfar allí donde los demás habían fracasado, no podía decepcionarla. Hadrian pensó en qué le haría hablar a él si estuviera incómodo y sin ganas de conversación.

—Lord Ashbury, mi esposa me ha dicho que es usted un gran admirador del señor Wilberforce. ¿Cree que vivirá para ver cómo el Parlamento aprueba una ley para abolir la esclavitud?

—Sí lo creo, señor —el joven se incorporó dando un respingo, como si Hadrian le hubiera pinchado con un tenedor—. El señor Wilberforce ha estado enfermo últimamente, pero sus seguidores se han puesto manos a la obra con la esperanza de que viva para ver cómo se aprueba esta ley tan largamente postergada.

El fervor con el que habló lord Ashbury le transformó por completo. Y Hadrian no fue el único que se dio cuenta.

—Yo soy una gran admiradora del señor Wilberforce —la señorita Penrose miró al vizconde con repentino interés—. El año pasado apareció en una reunión en Horsham y habló de manera conmovedora.

Lord Ashbury se giró para mirarla como si no diera crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Estuvo usted en una reunión abolicionista?

—¿Tiene eso algo de malo? —los ojos de la joven bollaron con orgulloso desafío—. Muchas mujeres han contribuido de forma vital a esa gran causa.

—Hannah More ha influido mucho, al igual que muchas más —reconoció lord Ashbury—. Aunque el señor Wilberforce teme que la damas estén dispuestas a ir demasiado lejos.

—Y usted está de acuerdo, supongo —Susannah Penrose clavó el tenedor en un trozo de ternera—. Los hombres están dispuestos a aceptar la ayuda de las mujeres cuando la necesitan, pero que no se nos ocurra expresar una opinión.

—Al contrario, señorita Penrose. Yo sólo siento admiración por esas damas, en particular por Hannah More. ¿Ha leído usted alguno de sus escritos?

Artemis se giró hacia Ford.

—Lord Kingsfold, he oído que su hija es la reina de la zona infantil. Todos los niños compiten por conseguir su atención.

—Eso me temo —respondió Ford—. Y sospecho que estas criaturas no serán sus últimas conquistas.

—Ni tampoco son las primeras —se rio lady Kingsfold—. Gracias a la adoración de su padre, nuestra hija está acostumbrada a tener a un hombre poderoso a sus pies. Tiemblo al pensar en los estragos que causará algún día en Londres.

Mientras las demás parejas casadas se unían a aquella conversación sobre los niños, la señorita Penrose y lord Ashbury continuaron hablando en un modo susurrado y empático.

Desde el otro lado de la mesa, Artemis le dirigió a Hadrian una sonrisa de gratitud por haber salvado la velada. Mientras respondía con una broma a otra broma que le había hecho Blade, no pudo evitar sentirse a gusto en compañía de unas parejas felizmente casadas. Sin embargo, la presencia de Genia era un perturbador recordatorio de lo rápidamente que podría desvanecerse su recién descubierta felicidad.

Si alguien le hubiera dicho a Artemis que algún día estaría encantada de recibir en su casa a un grupo numeroso de desconocidos, habría pensado que se estaban burlando de ella. Pero aquel día había llegado. Y los conocidos de los que se había mantenido alejada durante tanto tiempo iban camino de convertirse en algo que nunca antes había tenido: amigos.

Tras varios días de excursiones con los niños y veladas en las que se tocaba música y se jugaba a las cartas, ahora se encontraba como en familia con la condesa y las hermanas Penrose. Congeniaba con las cuatro damas de forma diferente. Laura era la más parecida a ella, responsable y leal. Genia era inteligente y directa y Belinda dulce y amable, mientras que Susannah tenía un encanto alegre como el de Daphne. Artemis lamentaba ahora no haber hecho un mayor esfuerzo por cultivar una relación más cercana con Laura y sus hermanas años atrás.

Ahora, mientras los hombres estaban en el arroyo pescando, las mujeres sacaron a los niños a jugar al jardín.

—Este sitio es precioso, lady Artemis —Susannah miró a su alrededor mientras caminaba con su sobrino de la mano—. Hawkesborne es muy bonito también, por supuesto. Pero llevo tanto tiempo allí que ya apegas lo noto.

¿Sería posible que parte del encanto de Edenhall residiera en la presencia de cierto joven político algo torpe pero apasionado? Artemis estaba deseando promover una unión que llevara a la clase de matrimonio auténtico y duradero que ella ansiaba tener.

—Si te gusta este lugar, debes volver para hacernos una visita más larga después de Navidades —se inclinó para limpiarle el polvo a Lee, que se había caído sobre el trasero—. Me gustará tener compañía cuando el señor Northmore regrese a Singapur.

—¿Has oído eso, Laura? —le gritó Susannah a su hermana—. Lady Artemis me ha invitado a visitarla este invierno. Será un placer. El invierno transcurre con tanta lentitud en casa desde que Daphne… quiero decir… ahora que no tengo una amiga tan buena a la que visitar.

Cuando Artemis dejó escapar un leve suspiro, Susannah le tomó la mano.

—Perdóneme. No era mi intención despertar recuerdos desgraciados en un momento tan agradable.

—No temas, querida —Artemis hizo un esfuerzo por sonreír—. Tengo muchos más recuerdos felices de mi hermana que infelices. Y últimamente pienso más en los primeros. Tú me recuerdas a Daphne cuando estaba en su mejor momento. Tenerte aquí hace que me sienta cerca de ella otra vez.

Susannah parecía sentirse dividida entre su propio dolor por su amiga y el placer de haber alegrado a Artemis. Pero antes de que pudiera replicar, el pequeño Phillip vio una ardilla subida a un banco del jardín y corrió hacia ella. Su tía se vio obligada a levantarse las faldas y salir tras él.

En cuanto se hubo marchado, Laura y Genia se acercaron a Artemis.

—¿He oído bien? —preguntó Laura—. ¿El señor Northmore va a regresar a Singapur mientras Lee y tú os quedáis? ¿Cuándo esperas que vuelva?

Aquellas preguntas inquietaron a Artemis mucho más que la mención que había hecho Susannah de Daphne. La partida de Hadrian supondría un inmenso dolor. ¿Llegaría a aceptarla con el paso del tiempo, como había hecho con las muertes de sus hermanos? ¿O esperaría angustiada, viviendo para recibir la carta anual de Singapur con la esperanza de que él volviera o enviara a buscarla?

—No volverá hasta dentro de muchos años —dijo en un hilo de voz—. Si es que vuelve.

—¿Y no puedes ir con él? —Laura se inclinó para mostrarle a su hija una mariposa posada sobre un arbusto.

—No puedo dejar aquí solo a Lee —respondió Artemis—. Y Hadrian no quiere arriesgarse a llevárselo a los trópicos. Dice que el clima es muy duro para los niños ingleses.

Al oír su nombre, Lee empezó a tirarle de las faldas para que lo tomara en brazos. Artemis agradeció la distracción.

—Eso es cierto —Genia miró a su hijo, que estaba jugando con un barquito de juguete—. Sobre todo si están acostumbrados al clima del norte. Hadrian lo sabe mejor que nadie, pobre hombre. No se le puede culpar por no querer volver a pasar por eso.

—¿Conocías bien a su primera esposa? —Artemis no pudo evitar preguntárselo, aunque sabía que iba a ser una tortura escuchar cómo Genia hablaba maravillas de Margaret.

Genia asintió.

—Éramos como hermanas. ¿No te lo ha contado Hadrian? Yo fui la dama de honor de Margaret. Su muerte fue tan repentina que nos dejó a todos destrozados. Hadrian no pudo soportar quedarse en Madrás. Trasladó el negocio a Penang y no volví a verle hasta el otro día. Nunca pensé que se volvería a casar. Me ha alegrado el corazón verle tan feliz contigo y con su sobrino.

Antes de que Artemis pudiera digerir toda aquella información para dar una respuesta adecuada, Laura intervino.

—Ford dice que Hadrian ha cambiado mucho, y para mejor. Por eso me sorprendió oír qué vais a estar separados. Tal vez no sea asunto mío —bajó la voz—. Pero, ¿tú quieres que se vaya?

Artemis se puso tensa, como le ocurría siempre que alguien se acercaba demasiado a su intimidad.

—Es necesario.

—Eso no responde a la pregunta —dijo Genia en tono dulce pero firme.

Artemis vaciló. Iba contra su reservada naturaleza confiarse a los demás, pero estaba deseando dar escape a sus sentimientos.

—No —susurró abrazando a su sobrino con toda la fuerza con la que le gustaría abrazar a Hadrian—. No quiero que se vaya, pero no puedo hacer nada para evitarlo.

—¿Estás segura de eso? —la retó Laura—. A veces tenemos más opciones de las que pensamos, aunque no sean fáciles. ¿Le has contado al señor Northmore lo que sientes?

—Los hombres son criaturas admirables —añadió Genia—. Pero a veces les cuesta trabajo entender a las mujeres si no hablamos claro.

—No serviría de nada —insistió Artemis—. Hadrian y yo llegamos a un acuerdo. No puedo cambiar las condiciones ahora.

—¿Tus sentimientos son ahora los mismos que cuando llegaste a ese acuerdo? —los cándidos ojos azules de Laura no aceptarían otra cosa que no fuera la verdad.

Artemis negó con la cabeza.

—¿Y los suyos? —preguntó la joven.

—No, pero eso no significa nada. Al principio nos detestábamos. Pero el hecho de que hayamos superado nuestras diferencias y hayamos hecho un esfuerzo por ser civilizados…

—¿Civilizados? —Genia se echó a reír—. Mi querida Artemis, si todas las parejas fueran tan civilizadas como Hadrian y tu, los cortesanos de Londres se quedarían sin mecenas.

—Tú deberías saberlo mejor que nadie. Su corazón pertenece a Margaret. Aunque quisiera no podría competir con un fantasma… o con un ángel. Por favor, disculpadme —dejó a su sobrino en el suelo—. ¿Podríais vigilar a Lee un instante?

Recogiéndose las faldas, Artemis se marchó a toda prisa de allí antes de perder por completo la compostura. Finalmente se detuvo unos instantes bajo un robusto roble que había más allá de los establos.

Pero antes de que tuviera oportunidad de recuperar el aliento, Genia apareció jadeando y con expresión ansiosa.

—Discúlpame, querida… no quería disgustarte, de verdad. Tengo la costumbre de hablar demasiado.

Demasiado alterada para responder, Artemis no pudo hacer nada más que quedarse ahí de pie sacudiendo la cabeza mientras se le tranquilizaba el corazón.

Genia fue la primera en recuperar la voz.

—Tal vez no debería haber sido tan entrometida, ya que hace muy poco que nos conocemos. Pero me duele lo mucho que ha sufrido Hadrian y me ha alegrado el corazón verle tan feliz contigo. Margaret era un encanto y creo que él la quería mucho. Pero debes creerme —clavó sus ojos de gacela en Artemis—. Nunca le vi tan feliz con ella como le he visto contigo. Margaret solía preguntarse si tendría algún dolor secreto que no había compartido con ella.

¿Podría ser que Hadrian no le hubiera contado a su adorada primera esposa, la madre de su hija, la tragedia que había vivido su familia? Artemis estaba empezando a pensar que sí. Entonces recordó algo que le había dicho Hadrian cuando le habló de Margaret y de Elizabeth: Tú eres la única persona a la que he sido capaz de contarle las cosas, primero lo de la explosión de Fellbank y ahora esto. Después de todo lo que has pasado tú en tu vida, creo que me entiendes mejor de lo que cualquiera podría hacerlo.

Tal vez Genia viera en su expresión algo que le diera esperanza. Tomó la mano de Artemis y se la apretó cariñosamente.

—Laura tenía razón cuando dijo que hay que atreverse a optar por las opciones difíciles. Vale la pena luchar por un amor como el tuyo.

—¿Tú tuviste que luchar por el tuyo? —Artemis no podía creer que estuviera incitando a las confidencias a alguien a quien apenas conocía.

Pero sentía una inexplicable conexión con Genia y Laura, como si todas formaran parte de una hermandad secreta.

—Sí, tuve que hacerlo —una sombra de tristeza cruzó durante un instante por los ojos de Genia. Pero fue sustituido al instante por un brillo triunfal—. Y creo que Laura también. Y viendo lo que has conseguido hasta el momento, estoy segura de que triunfarás.

Artemis se dio cuenta de que efectivamente había conseguido muchas cosas en las últimas semanas, tanto con Hadrian como consigo misma. No había sido fácil, pero las recompensas habían valido la pena.

¿Tendría el valor para luchar contra todos los fantasmas del pasado de Hadrian y el suyo propio para conseguir la más dulce de las recompensas?

—Jasper, hay un sitio que me gustaría que vieras —Hadrian aprovechó la oportunidad de encontrar al joven vizconde solo leyendo el periódico en lugar de coqueteando con Susannah Penrose—. Artemis pensó que te resultaría interesante.

Jasper levantó la vista del periódico con un brillo ansioso en los ojos.

—¿Vendrán las damas con nosotros?

—Me temo que iremos sólo tú y yo —Hadrian hizo un esfuerzo por reprimir una sonrisa. ¿No se daba cuenta lo obvio que resultaba su enamoramiento de la bella cuñada de Ford?—. El sitio al que quiero llevarte no es muy agradable para una dama.

Antes de que Jasper pudiera responder, Ford y Blade entraron en la salita, recién llegados de su paseo a caballo.

—Eso suena intrigante —dijo Blade con una sonrisa—. ¿Dónde tienes pensado llevar a nuestro joven amigo, Hadrian?

—¿Podemos ir nosotros? —preguntó Ford.

—Se trata únicamente de la mina local —Hadrian lamentó que la pareja no hubiera seguido montando un rato más—. Dudo que os parezca interesante.

Ford se encogió de hombros.

—Será una novedad para mí. Con todas las nuevas fábricas que funcionan a carbón, no me vendría mal saber algo más al respecto.

—Es cierto —intervino Blade.

Hadrian se estrujó el cerebro en busca de una excusa para dejar a un lado a sus amigos sin que se ofendieran. Se había resignado a tener que contarle a Jasper cómo había sido su vida y lo que le había sucedido a su familia. Pero Ford y Blade le conocían desde hacía mucho tiempo como un hombre de negocios de éxito. No estaba muy seguro de querer que conocieran los detalles de su vida anterior.

Entonces le pareció escuchar a Artemis susurrándole en sus pensamientos, recordándole que sus viejos amigos eran ahora nobles con asiento en la Cámara de los Lores. Si se tomaban interés en la causa de los niños mineros, su influencia sería una gran baza.

—Podéis venir o quedaros, como queráis —murmuró—. Pero os advierto que no será una excursión agradable.

Los dos eran lo suficientemente obstinados como para que su renuencia les hiciera estar más decididos todavía a ir.

Una hora más tarde, los cuatro hombres iban camino de la mina de Stanehead, cercana a la frontera con Northumberland.

—¿Vas a mantenemos en vilo? —preguntó Blade—. ¿O vas a contarnos por qué quieres que Ashbury vea esa mina de carbón?

Hadrian aspiró con fuerza el aire e hizo un esfuerzo para hablar.

—Jasper es abolicionista. Creí que le gustaría saber que hay niños de seis años que pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, sin aire fresco ni sol, expuestos a las peligrosas condiciones que matan a muchos de ellos cada año. No son niños esclavos en lejanas colonias, sino niños británicos, nacidos, criados y esclavizados por la pobreza y la ignorancia.

—¿Niños de seis años? —repitió Blade como si hubiera oído mal—. ¡No puede ser!

—Si no me crees, podrás verlo por ti mismo cuando lleguemos a Stanehead —dijo Hadrian—. Es casi la hora del cambio de turno.

—¡Si eso es cierto, es un ultraje! —las palabras salieron a borbotones de boca de Jasper—. ¿Por qué no he sabido nada de esto hasta ahora?

—Porque la gente como tú nunca va a sitios como Stanehead, Fellbank o Kellsend. Y porque muy poca gente logra salir de esos lugares y contar su historia.

Aquello mantuvo a los tres hombres callados durante unos instantes. Finalmente, Ford se atrevió a preguntar:

—Hadrian, ¿tú cómo sabes tanto de todo esto?

—Porque empecé a trabajar en la mina cuando tenía ocho años. Me sentaba en la oscuridad desde las seis de la mañana hasta las seis de la noche, abriendo y cerrando las compuertas de ventilación. Un par de años después crecí lo suficiente para arrastrarme por los túneles cargando con cestas llenas de carbón atadas a la cadera con un arnés.

La silenciosa repulsión de sus compañeros quedó suspendida en el carruaje como una nube de gas léxico. Y no habían oído todavía lo peor. Si paraba Hadrian temía no volver a ser capaz de hablar del tema con ellos.

Se obligó a sí mismo a continuar, como le habría urgido a hacer Artemis si hubiera estado allí.

—Cuando yo tenía diecisiete años, mi padre y mis hermanos murieron en una explosión de gas junto a otras treinta y tres personas. En el momento de sus muertes, el mayor de mis hermanos tenía catorce años y el más pequeño ocho. Un año más y Julián habría estado abajo con ellos. Si una lesión no me hubiera impedido a mí trabajar aquel día, yo también hubiera estado allí.

—¡Cielo Santo! —Ford rompió el impactado silencio que siguió a la confesión de Hadrian—. Nunca me has mencionado ni una palabra de esto. Creí que éramos amigos.

—Y lo somos —le aseguró Hadrian, aliviado por su respuesta—. No es algo de lo que me guste hablar ni que quiera recordar, pero reconozco que es necesario hablar de ello ahora para evitar que a otros les suceda lo mismo.

—Y no hace falta que os fiéis sólo de mi palabra —añadió señalando hacia el grupo de chabolas que había a cada lado el camino—. Os lo pueden contar los niños que están a punto de salir de turno.

Había calculado bien. Cuando se acercaron a la boca de la mina, empezaron a ver salir a sus cautivos. Todos estaban más negros que el carbón y caminaban encorvados o cojeando. Todavía había suficiente luz para que los compañeros de Hadrian pudieran ver lo pequeños que eran algunos de los niños.

—¿También hay niñas? —Blade maldijo entre dientes—. Algunos no parecen mayores que nuestro Theo.

Jasper se bajó de un salto del carruaje y se mezcló entre los mineros, preguntándoles sobre su edad, las horas que trabajaban, los salarios y el trabajo que realizaban. La mayoría de los adultos le rehuían y le miraban mal, pero muchos niños le respondieron con brutal sinceridad.

Cuando volvió al carruaje, estaba completamente indignado.

—¡No puede permitirse que exista esto en nuestros tiempos!

—¿Hay algo que tú puedas hacer, Ashbury? —preguntó Ford.

—Haré algunas preguntas directas durante la próxima sesión del Parlamento —respondió Jasper—. Pero hay muchas leyes necesarias que no tienen ninguna oportunidad de prosperar hasta que el propio Parlamento se reforme. Y ya conocéis el poder de las fuerzas que están en contra de eso.

Tanto Ford como Blade asintieron desanimados.

—¿Así que eso es todo? —Hadrian apretó los labios con gesto de desprecio mientras enfilaba el carruaje de regreso a Edenhall—. ¿No vas a intentarlo siquiera porque hace falta un poco de esfuerzo? Tendría que haberme imaginado. Este lugar pertenece al conde de Jarrow. Un amigote tuyo, sin duda. Lord Gateshead y lord Boumemore también hicieron su fortuna con el carbón de Durham. Está claro que no quieres arriesgarte a ofender a tan importantes caballeros. Traté de explicarle a Artemis que, con Julián muerto, su hijo es nuestra única esperanza para cambiar las cosas.

Jasper trató de protestar, pero Ford intervino.

—¿Por eso te gastaste hasta el último penique en tu hermano y le enviaste a los mejores colegios? ¿Para que entrara en política?

—Así es —Hadrian suavizó un poco el tono. Aunque estuviera desilusionado por la respuesta de los demás, no quería destruir la amistad que acababa de arreglar—. Se puede decir que ésa fue la razón por la que hice mi fortuna.

Miró hacia Ford y vio una expresión de profunda tristeza en el rostro de su socio. ¿Habría surgido la ambición de Ford de un motivo menos noble?

—Debemos hacer algo —insistió Jasper—. En caso contrario, la prosperidad de este siglo descansará sobre la espalda de esos niños, igual que la del último siglo se construyó sobre las espaldas de los esclavos.

—¡Bien dicho, Ashbury! —exclamó Blade—. Debes seguir esa línea durante tu discurso en la Cámara de los Comunes. Me temo que ésta va a ser una lucha larga. No hay más que recordar cuántos años tardaron los abolicionistas en ver resultados.

Ford dejó escapar un suspiro.

—Y recuerda los ataques que sufrieron de sus adversarios. Fueron tachados de traidores y de revolucionarios locos.

—Me han llamado cosas peores —Blade se rio con desdén—. Cuenta conmigo para lo que haga falta.

—Y conmigo —dijo Ford—. Estoy a favor del progreso, pero no a este precio.

Durante un instante, Hadrian no se atrevió a hablar por miedo a que se le quebrara la voz. Pero enseguida recuperó la compostura para poder decir:

—Parece que Artemis estaba en lo cierto respecto a vosotros después de todo.

Blade se rio y le dio una palmada en la espalda.

—Cuando lleves casado un poco más de tiempo, descubrirás que las mujeres siempre tienen razón.

Capítulo 17

¿Había hecho bien al decirles a los amigos de Hadrian que su marido y su primo Jasper tenían planeada una excursión? Artemis esperaba ansiosa el regreso de los hombres aquella noche. Sabía que Ford tenía buen corazón y le importaba el bienestar de sus arrendatarios. Sin duda tendría que sentirse conmovido por la causa de los niños mineros. Y Blade adoraba a su hijo. ¿Cómo no iba a imaginarse a Theo trabajando en semejantes condiciones? Con dos nobles tan influyentes apoyándole, el primo Jasper tendría más oportunidades de avanzar en sus esfuerzos por conseguir la reforma.

Pero, ¿cómo se sentiría Hadrian al tener que revelar los trágicos detalles de su pasado a más gente? ¿Y si se bahía equivocado y sus amigos no estaban dispuestos a ayudar? ¿Crearía una brecha nueva y más profunda entre ellos? Aquellas preocupaciones ocupaban la mente de Artemis mientras se vestía para la cena.

El sonido de los cascos de los caballos y de las distantes voces de los hombres hizo que se acercara corriendo a la ventana con el corazón latiéndole con fuerza. Vio el carruaje subiendo por el camino con sus pasajeros charlando animadamente. Estaba claro que eso era una buena señal.

Haciendo un esfuerzo para no permitir que la esperanza se apoderara de ella, Artemis despidió a la doncella y dejó la puerta de su dormitorio entreabierta para ver llegar a Hadrian. En cuanto le vio dirigirse hacia la galería con aspecto de estar complacido con el mundo, no pudo contenerse.

—¿Cómo ha ido? —salió a su camino—. ¿Está Jasper dispuesto a ayudar? ¿Y los demás?

Hadrian dio un respingo ante la repentina aparición y disminuyó el paso. Podría haberla derribado si no hubiera tenido los reflejos de agarrarla por los brazos. Artemis consiguió mantener el equilibrio a pesar de que su repentina cercanía hizo que le temblaran las rodillas.

—Fue todo un impacto para ellos —respondió Hadrian—. Pero todos respondieron mejor de lo que había esperado. Y dime, ¿cómo sabías que Ford y Blade habían venido? Se supone que sólo íbamos a ir Jasper y yo. Tú estás detrás de esto, ¿verdad? Tendría que haberlo imaginado.

—Les dije que fueran donde tú estabas con la esperanza de que los llevaras contigo —admitió Artemis—. ¿Estás enfadado conmigo por haberme entrometido? Sólo estaba intentando ayudar.

—¿Enfadado contigo? —Hadrian la estrechó entre sus brazos—. No seas tonta. Si tuviéramos más tiempo antes de la cena, te llevaría al dormitorio y te demostraría lo complacido que estoy.

Hadrian le tomó la barbilla y la besó. Artemis creyó que a aquellas alturas ya estaría acostumbrada a sus besos, pero en cierto modo aquél fue diferente a los demás que le había dado, más intenso. ¿Significaba un cambio en sus sentimientos hacia ella? ¿O el cambio había tenido lugar en ella misma?

Antes de que pudiera desentrañar el misterio, Hadrian se apartó de sus labios y le deslizó la mirada de la cabeza a los pies.

—Este vestido es nuevo, ¿verdad? Te queda todavía mejor que el de color vino que tanto me gusta. Es una suerte que nuestras invitadas no sean envidiosas, porque en caso contrario no aguantarían que las eclipsaras esta noche.

—Tonterías —protestó Artemis sonrojándose—, Laura y sus hermanas son tres de las mujeres más guapas que he conocido, y tú mismo me dijiste que Genia estaba considerada como la dama inglesa más hermosa de la India. No tienen nada que temer de mí.

Era cierto, pero unas burbujas de emoción se apoderaron de ella ante la idea de que Hadrian la considerara igual de bonita que ellas. No tuvo más que mirarse en el espejo plateado de sus ojos para saber que su halago era sincero. El vestido verde musgo con sobrefalda vaporosa no era excesivamente llamativo, pero tenía un aire elegante que casaba a la perfección con ella. Entre su encantador vestido nuevo y la entusiasta aprobación de Hadrian, no pudo evitar sentirse una belleza auténtica.

—Vamos —le dijo a su marido—. Debes ir a vestirte para la cena. ¿Pido champán para brindar con nuestros amigos y por los grandes logros que confiamos en alcanzar?

—Es una idea excelente —Hadrian se llevó su mano a los labios para darle un último beso. Y luego bajó con ella hacia la galería, como si no pudiera apartar los ojos de ella.

A Artemis le pareció que la cena de aquella noche había sido la mejor hasta el momento. Tal vez se debiera a que habían intimado mucho durante las dos últimas semanas. O quizá el viaje a Stanehead les había recordado a los caballeros su buena fortuna. Fuera cual fuera la razón, la conversación de la mesa fue muy animada y alegre.

Después de la cena expusieron ideas sobre cómo pasar el resto de la velada. Sidney Crawford estaba a favor de las cartas, mientras que Ford apostaba por la música. Genia sugirió jugar a las charadas, y para sorpresa de todos, Jasper propuso bailar. Hadrian le secundó al instante.

—Un tipo inteligente, ese primo tuyo —le murmuró Hadrian a Artemis cuando el grupo se retiró a la sala de música—. Es una buena oportunidad para verte bailar.

A Artemis no le faltaron oportunidades aquella noche. Las damas se turnaron para tocar el pianoforte para que las otras cuatro parejas bailaran.

—Eres una bailarina excelente —dijo Hadrian un poco más tarde, sentándose en el banco al lado de Artemis—. Elegante y segura dando los pasos.

Ella le dirigió una sonrisa juguetona mientras sus dedos se deslizaban por el teclado ejecutando una alegre melodía.

—Es la primera vez que bailo en una reunión informal. Antes siempre tenía que hacerlo en encorsetados bailes con compañeros que se mostraban reacios o directamente antipáticos.

—Yo no soy reacio a bailar con una compañera tan encantadora —Hadrian le guiñó un ojo con picardía—. Y espero que ya no me encuentres antipático.

Era una delicia embriagadora coquetear con un hombre tan guapo que ya era su marido.

—Todo lo contrario. Cuanto más te conozco, más simpático me pareces.

Inclinándose un poco más, habló lo suficientemente alto para que ella le escuchara por encima del pianoforte.

—Sigue hablando así y me pondrás en peligro de avergonzar a mis amigos. Casi tan en peligro como has estado tú antes cuando te vi con ese vestido.

Sus palabras le provocaron un delicioso escalofrío. El calor de su respiración contra el oído despertó una corriente sensual en el pecho y la entrepierna de Artemis.

—¿A qué clase de peligro te refieres exactamente —su respiración se aceleró más que la música.

Hadrian soltó una risa ronca tan sugerente como una caricia.

—Al peligro de llevarte a tu dormitorio y hacerte el amor repetidamente mientras nuestros pobres invitados se mueren de hambre.

La idea le sonrojó a Artemis las mejillas, y sonrió con picardía.

—Estoy segura de que la cocinera acabaría dándoles de comer en algún momento.

—¡Qué escandaloso indecoro y qué despreocupación por el bienestar de nuestros huéspedes! —susurró él con fingido ultraje—. ¿Desde cuándo se ha convertido mi bien educada dama en una seductora sin pudor?

En el pasado, su broma podría haberla ofendido. Pero aquella noche Artemis sólo quería disfrutar de su cercanía y de la caricia de su voz.

Tal vez todavía hubiera esperanza de que su matrimonio terminara siendo auténtico si se atrevía a pedirle a Hadrian lo que quería.

¡Al diablo con ser un buen anfitrión! Hadrian subió a toda prisa las escaleras tras tomarse un último brandy con los demás caballeros.

Blade había sugerido que tomaran una copa cuando terminó el baile, y los demás habían estado de acuerdo. Eso le dejaba a Hadrian la única opción de unirse a ellos, aunque hubiera preferido retirarse a la cama con su bella esposa. Mientras los demás hablaban sobre planes de reformas políticas y sociales, él se había tomado su brandy fingiendo escuchar. Pero tenía la cabeza en otro sitio… en Artemis.

Durante la segunda semana con sus invitados había florecido ante sus ojos como la mujer que él presentía que era: capaz, cariñosa y segura de sí misma.

Había sido una gran anfitriona, ocupándose de todo sin buscar nunca llamar la atención pero tampoco evitándolo. Aunque sabía que no debía atribuirse todo el mérito de su transformación, Hadrian se felicitó por haber conseguido lo que se había propuesto.

Sin embargo, el cambio de Artemis incluía una consecuencia que no había previsto. Ahora la deseaba más que nunca. Aquel deseo ardía en él mientras se dirigía hacia la galería oeste confiando en encontrarla todavía despierta y dispuesta a recibirle en su cama.

Cuando llegó a su puerta, llamó suavemente y esperó. Al no recibir respuesta, volvió a llamar un poco más fuerte. La puerta permaneció cerrada y aunque agudizó el oído, no escuchó nada. Tal vez se había quedado dormida esperándole.

Consideró la posibilidad de entrar en silencio y meterse en su cama para disfrutar de un encuentro a primera hora de la mañana. Pero temiendo que su inesperada visita la molestara, siguió hasta su propia habitación.

Al ver a Artemis incorporándose en su cama, Hadrian dejó escapar un gemido de maravillada sorpresa. Cubierta únicamente por una sábana y con sus oscuros rizos cayéndole por los hombros, parecía una diosa.

Su visión le cautivó de tal modo que apenas fue capaz de hablar.

—Yo… he pasado por tu habitación. Creí que te habías ido a dormir. No esperaba encontrarte aquí.

—¿Cómo iba a dormirme después de que despertaras mi deseo con tu descarado coqueteo? —sosteniendo la sábana alrededor del cuerpo, avanzó lentamente hacia él contoneando suavemente las caderas—. ¿Lamentas haberme encontrado aquí?

No mucho tiempo atrás, aquella pregunta habría traicionado sus dudas sobre sí misma y sobre él. Aquella noche estaba segura de que era bienvenida, y sólo quería alimentar el fuego de su mutuo deseo.

Hadrian se acercó a ella con los brazos abiertos para que se refugiara en ellos.

—Voy a demostrarte cuánto lo lamento, mi dama seductora.

Artemis debió imaginar lo que tenía en mente, porque alzó la barbilla e inclinó la cabeza, presentándole los labios en clara invitación a un beso. Hadrian lo aceptó al instante. Incapaz de apartar la boca de la suya, capturó sus labios en un beso apasionado. Ella recibió de buen grado el embate de su lengua.

Durante unos benditos instantes, Hadrian sólo fue consciente del sedoso calor de su boca y de su embriagador aroma. Luego sintió unos ligeros tirones en el pecho y se dio cuenta de que le estaba desabrochando los botones de la chaqueta. No estaba acostumbrado a tener una mujer que le desnudara, y suponía un cambio estimulante.

Hadrian se concentró en la amorosa conquista de su boca mientras ella terminaba con los botones y seguía con el chaleco. Cuando le hubo quitado las dos prendas, le sacó la camisa de los pantalones y deslizó las manos para acariciarle el pecho desnudo.

Él recibió sus caricias aspirando con fuerza el aire y suspirando.

—Tengo… debo quitarme la maldita corbata antes de que me ahogue —jadeó tirando de los pliegues y soltándolos antes de tirarla al suelo.

La camisa siguió un instante después.

Tomando a Artemis en brazos, le cubrió el cuello y el hombro de besos mientras la llevaba a la cama. La pasión le corría por las venas mientras se quitaba las botas y los pantalones. Entonces centró toda la atención en su diosa, ofreciéndole el homenaje de sus labios y sus dedos.

—Eres maravilloso —susurró Artemis frotando su cuerpo contra el suyo—. Eres mucho más de lo que nunca imaginé que podía ser un hombre. Me haces sentir como una diosa del amor.

—Estás intentando que pierda el control hablándome así —Hadrian se puso boca arriba con ella a horcajadas—. Pero no lo vas a conseguir. Estoy decidido a tomarme mi tiempo para que ambos quedemos completamente satisfechos.

¿Suficientemente satisfechos para que les durara durante todos los años que iban a estar separados?, gritó una vocecita interior oculta en lo más profundo de su corazón.

Hadrian la silenció sin contemplaciones. No permitiría que ninguna nube negra estropeara la alegría del placer presente. Artemis parecía contenta con su acuerdo, ¿por qué no iba a estarlo él también?

Desesperado por distraerse de semejantes pensamientos, Hadrian se embarcó en la aventura de convertir aquella noche en algo que ambos recordaran durante mucho tiempo.

Después de haber estado besándose y acariciándose durante lo que le parecieron horas, ninguno de los dos fue capaz de seguir controlándose más. Arqueando las caderas para recibirle, urgiéndole con un suave gemido de deseo, Artemis tomó su miembro duro y potente dentro de ella. Estaba seguro de que esta vez no iba a sufrir ni el menor dolor, sino que iba a compartir su placer primario.

Fue él quien sufrió más adelante el dolor al retirarse de dentro de ella y dejar de ser uno.

Había cumplido sin duda su promesa. Cuando Artemis descansaba después entre sus brazos, una sonrisa secreta se le asomó a los labios. Estaba total y completamente satisfecha.

Pero por mucho que hubiera disfrutado, para ella aquello significaba algo más. Cuando le acarició la piel y le pasó los dedos por el pelo, estaba tratando de comunicarle muchos sentimientos que no era capaz de expresar con palabras. Su compasión por todo lo que había sufrido. Respeto por el coraje, la ambición y la tenacidad que le habían llevado a subir tanto por encima de su humilde origen.

Si Hadrian se sentía en aquel momento tan relajado y tranquilo como ella, no habría mejor momento para sacar el tema al que le estaba dando vueltas desde su conversación con Genia.

—Hadrian —susurró.

—¿Mm? —parecía medio dormido.

—Sé que cuando nos conocimos dije que no quería que te llevaras a Lee al otro lado del mundo. Pero he estado pensando y… seguramente nada le gustaría más que subir a bordo de un barco y navegar hacia tierras lejanas para ver todo tipo de paisajes nuevos.

—¿Qué estás diciendo, Artemis? —Hadrian soltó una risotada adormilada—. Eso es una tontería. Ese pequeño truhán se subiría por el mástil o se tiraría por la borda antes incluso de que levaran anclas.

La idea provocó en ella un escalofrío. Pero lo mismo le sucedía al pensar que Hadrian desapareciera de su vida.

—Podemos idear algún tipo de sujeción para él. Nuestros invitados han traído a sus hijos desde el sur por mar y a ninguno le ha pasado nada.

—¿Y qué me dices de ti? —a juzgar por su tono burlón, estaba claro que Hadrian no la tomaba en serio—. No duermes bien en cama extraña. Imagínate semanas en el camastro de un barco. Te volverías loca.

Tenía razón, pero aquello no era consuelo para Artemis en aquel momento. No pudo seguir argumentando por miedo a que le fallara la voz.

—No es que no me apetezca la idea de teneros conmigo en Singapur —le dio un beso en la coronilla—. Pero tengo que pensar en el bien de Lee y en el tuyo. Si os sucediera algo nunca me lo perdonaría.

Sus palabras llevaron a Artemis a preguntarle:

—¿No te has perdonado nunca por lo que les sucedió a Margaret y a tu hija?

Su silencio sepulcral era tan válido como una confesión.

—¡Eso no fue culpa tuya! —afirmó ella—. No había nada que tú pudieras hacer.

—Podía haberlas protegido —Hadrian se apartó bruscamente de Artemis y se levantó de la cama.

Escuchó cómo buscaba su ropa en la oscuridad.

—Podría haber mantenido las distancias. No pienso volver a cometer el mismo error.

¿De qué estaba hablando? Artemis hizo un esfuerzo por guardar silencio. Después de los trágicos secretos que Hadrian le había confiado, estaba claro que de aquel tema no quería hablar.

—¿Mantener las distancias? —se incorporó cubriéndose con la ropa de cama—. ¿Tuviste tú primero las fiebres? ¿Estuviste contagiado?

—¡No me puse siquiera enfermo! —gruñó Hadrian—. Pero resulta que la gente a la que quiero termina siempre muriéndose.

Sus palabras dejaron a Artemis asombrada.

—Sin duda no creerás que eres responsable de la explosión de Fellbank o de la muerte de tu madre o de la de Julián.

—¿Por qué no? —Hadrian se apartó de allí—. Hubo un tiempo en el que me hiciste responsable de la muerte de Julián y de la de tus hermanos, ¿te acuerdas?

—Por supuesto que me acuerdo —Artemis fue tras él—. Pero estaba equivocada y así lo reconocí. Deberías reconsiderar tú la posibilidad de estar equivocado en esto. ¿O pretendes pasarte el resto de tu vida castigándote por un crimen que no cometiste?

Se preparó para el portazo y para los fuertes pasos de Hadrian alejándose de allí. Pero se hizo un silencio en la oscura habitación, frío como la lluvia helada.

¿Por qué no se había callado? Artemis apenas se atrevía a respirar por miedo a que un gemido cobarde se le escapara entre los labios. Hadrian le había demostrado más respeto, afecto y cariño que nadie. Mucho más del que se merecía, sin duda, después del daño que su familia le había hecho y del modo en que ella le había tratado al principio. Debería contentarse con aquello y no anhelar más de lo que él podía darle.

Si lo hubiera hecho podría haber disfrutado durante varios meses más de la clase de felicidad de la que había disfrutado recientemente. Pero ahora no tendría ese recuerdo para saborearlo cuando Hadrian se hubiera ido. Y lo que era peor: su arrebato podría costarle a Lee la compañía de su adorado tío.

El silencio se hizo insoportable. Entonces Artemis escuchó el suave acercamiento de sus pasos y sintió cómo el colchón descendía con el peso de Hadrian.

Él dejó escapar un suspiro tan profundo que pareció llenar toda la estancia.

—Sé que yo no provoqué la explosión, ni tampoco la epidemia ni el duelo. Pero el peligro que supone llevaros a Lee y a ti a Singapur es real.

Artemis no podía negarlo. Y tampoco estaba dispuesta a arriesgarse a decir algo que pudiera volver a Hadrian contra ella.

Él buscó su mano en la oscuridad.

—Me conmueve que estés dispuesta a poneros a Lee y a ti en peligro por mí. Pero no voy a arriesgarme. ¿Lo comprendes?

¿Lo comprendía? Artemis deslizó los brazos por el cuello de Hadrian y apretó la mejilla contra la suya para que sintiera cómo asentía.

Para ella, querer a la gente significaba abrazarla con fuerza y hacer todo lo que estuviera en su mano para darles lo que necesitaban. Pero al parecer, lo que Hadrian estaba diciendo era que debía dejarla y negarle lo único que quería de él porque ella le importaba.

Capítulo 18

¿Por qué se le había metido a Artemis en la cabeza la absurda idea de ir a Singapur?

Hadrian pasó los últimos días con sus invitados haciendo todo lo posible para no pensar en su proposición. Pero en la última noche, cuando estaba con los demás hombres en su despacho bebiendo brandy, su capacidad de distracción le falló. Mientras los demás hablaban de negocios, política y pesca, él se quedó callado. El suave susurro de su esposa en la oscuridad le había pillado por sorpresa. Al principio creyó que estaba soñando, o atrapado en una pesadilla. Llevarse con él a su pequeña familia resultaba una tentación muy poderosa. Poder mostrarles todas las maravillas de aquel mundo. Que le recibieran en casa después de un largo día de trabajo. Ver cómo Lee crecía y aprendía.

Pero no era más que eso… una fantasía.

La verdad era lo que él se había obligado a recordar y lo que le había recordado a Artemis. La probabilidad de que Lee se cayera por la borda y se ahogara. Que a su barco le atacaran los piratas o naufragara por culpa de una fuerte tormenta. Que Artemis pillara una fiebre mortal. ¿Cómo se le ocurría pensar que iba a considerar llevar a cabo algo tan peligroso?

¿Y por qué quería ir? ¿Acaso pensaba que la necesitaba tan desesperadamente que no era capaz de arreglárselas sin ella? ¡Pues no era así! Y no estaba dispuesto a ponerla en peligro por mucho que le gustara su compañía.

Al escuchar el nombre de su esposa de pronto, Hadrian volvió a centrarse en la conversación de sus amigos.

—Conozco a Artemis desde que éramos niños —aseguró Ford—, pero nunca la había escuchado reír hasta el otro día, cuando estuvimos haciendo el tonto jugando al cricket. ¿Sabíais que mi abuela quería que me casara con ella?

—¿Artemis y tú? —Hadrian torció el gesto—. ¡Qué absurdo! —la idea de Artemis casada con otro hombre le llevó a apretar los puños y la mandíbula.

—Eso pensé yo —Ford se encogió de hombros—. Aunque era más joven que yo y muy bonita, parecía la madre de Leander y Daphne. No era mi tipo en absoluto.

Blade y Sidney se echaron a reír.

—Pues eras un joven muy estúpido —gruñó Hadrian.

Por mucho que le molestara la idea de que Artemis estuviera con otro hombre, no le gustó que Ford hablara así de ella.

—Mi prima era sin duda diferente a las otras jóvenes —Jasper apuró su último sorbo de brandy—. Ella era la única que no me hacía sentir como si tuviera dos pies izquierdos.

—¿La única? —preguntó Blade con una sonrisa pícara.

—Sí… bueno —Jasper inclinó la cabeza—. Hasta hace poco, quiero decir.

Ford y Sidney intercambiaron una mirada cómplice, como si estuvieran apostando en silencio cuánto tardaría lord Ashbury en unirse a su círculo familiar.

—En cualquier caso —insistió Jasper—, siempre se pensado que era una lástima que nadie de la familia le prestara mucha atención a Artemis más que para esperar que cuidara de ellos. Me encanta verla tan feliz contigo, Hadrian. Siempre he pensado que se merecía una familia y un marido que la adorara.

Las cariñosas palabras de Jasper provocaron una punzada de culpabilidad en Hadrian. Aquello era lo que Artemis se merecía… pero nunca obtendría de él. Y dado que la había atado con los lazos del matrimonio, nunca tendría la oportunidad de encontrar un hombre capaz de quererla sin ponerla en peligro.

—¿Adorarla? —soltó un gruñido desdeñoso que no sonó en absoluto convincente, ni siquiera a él mismo—. Estoy de acuerdo en que es una gran mujer y nos llevamos muy bien. Pero nos casamos por el bien de nuestro sobrino. No estaba pensada como una unión por amor.

—Tal vez no —Blade sonrió con picardía—. Pero es algún momento del camino tus sentimientos caminaron, ¿verdad?

Hadrian hubiera preferido que un herrero le arrancara los dientes antes que tener que hablar de ese tema tan íntimo.

—No puedo negar que hemos dejado atrás nuestras diferencias y hemos congeniado bastante.

—¿Congeniado? —Blade soltó una carcajada y alzó su copa hacia Jasper—. Tal vez nuestro joven amigo no tenga mucha experiencia en estos asuntos, pero creo que ha dado muy cerca de la marca. Adoras a esa mujer. Admítelo. Estás enamorado de ella.

—Tienen razón, amigo —intervino Ford—. Amas a tu esposa. Es tan obvio como el gesto enfurruñado de tu cara. No tienes por qué avergonzarte de ello. Blade, Sidney y yo amamos a nuestras mujeres y eso no nos ha hecho ningún daño.

—Tal vez todavía no —Hadrian dejó su copa con fuerza y se dirigió hacia la puerta—. Pero si algo malo les sucede, entonces veremos qué tenéis que decir al respecto.

Unos días después de la partida de sus invitados, Artemis se sentó una noche frente a la cómoda de su dormitorio lamentando que Genia y Laura ya no estuvieran allí para poder pedirles consejo.

Aquella mañana, tras despertarse con el estómago revuelto por tercer día consecutivo, había consultado su calendario y se había dado cuenta de algo en lo que no había reparado durante la visita de sus huéspedes. Por primera vez desde hacía más de diez años, tenía un retraso de más de un mes. ¡Iba a tener un bebé!

La idea de tener un hijo con Hadrian le provocaba emociones contradictorias e intensas. Por un lado se sentía emocionada ante la posibilidad de traer al mundo a un hijo que la querría con la inocencia de Lee. Un niño que sería como un hermano para su adorado sobrino. Un niño que no tendría que compartir con nadie más… ni siquiera con su padre.

Era lo que siempre había soñado y todavía mejor. Dos niños a los que adorar, una casa cómoda en la que criarlos y los medios para proporcionarles todas las ventajas posibles. Y sin nadie que le dijera cómo educarlos. Pero ahora que había llegado a conocer y a amar a Hadrian, su antiguo sueño ya no le resultaba tan idílico.

Y si pensaba en todo lo que se perdería Hadrian al estar tan lejos, sabiendo de los niños sólo por una carta al año, se le rompía el corazón. Ya había perdido a dos familias, ¿serían esas tragedias las que le llevaban a darle la espalda a una tercera?

Artemis había sentido una creciente cercanía con él durante las últimas semanas, cuando encajaron tan bien en compañía de otras parejas felizmente casadas. Hasta que cometió el error de pedirle que les llevara a Lee y a ella a Singapur. A partir de aquel momento, una sutil frialdad se había instalado en su relación como las primeras heladas otoñales tras un verano caluroso. Hadrian seguía siendo cariñoso y atento como siempre en muchos sentidos, pero ella sentía cómo se agrandaba la distancia entre ellos y no sabía cómo salvarla. Le daba miedo incluso intentarlo por temor a empeorar las cosas.

Artemis observó su reflejo en el espejo. Gracias a Hadrian había ganado confianza en sí misma, en su aspecto, en sus habilidades y en su buen juicio. No debía permitir que minara ahora su recién descubierto sentimiento de que era digna de amor. Estaba segura de que eso sería lo último que Hadrian desearía.

—¿Va a querer arreglarse esta noche para cenar, señora, ahora que se han ido los invitados y sólo estarán usted y el amo? —le preguntó la doncella.

Artemis se lo pensó durante un instante. Tenía que luchar no sólo por sí misma, sino también por Lee, por el bebé que esperaba e incluso por Hadrian.

—Creo que sí, Emily. Me pondré el vestido de tafetán de color vino. ¿Podrías peinarme como lo hiciste la primera noche? Al señor Northmore le gustó mucho.

Pero sus esfuerzos por atraer la atención de Hadrian no dieron resultado. Durante la cena no pareció fijarse ni en su vestido ni en su peinado, sino que se limitó a cenar en silencio. Durante la visita de sus invitados había recuperado su lugar como anfitrión en la cabecera de la mesa. Desde entonces no había vuelto a su antigua costumbre de sentarse al lado de Artemis. Parecía como si su mente y su corazón estuvieran ya camino de Singapur.

Si así iba a ser su matrimonio durante los próximos tres meses, no tenía nada que perder enfrentándose a él. Animada por aquel pensamiento, Artemis agarró su plato y sus cubiertos de plata. Dirigiéndose hacia el extremo de la mesa, tomó asiento a su derecha en una silla.

—Ya está —repitió la explicación que él le había dado la primera vez que se sentó a su lado—. Ahora no tendremos que gritarnos para mantener una conversación. Aunque no se puede decir que hayamos hablado mucho últimamente.

Hadrian la miró con severidad.

—He tenido muchas cosas en la cabeza.

—¿Y si te ofrezco un penique por tus pensamientos? —preguntó ella fingiendo una radiante sonrisa.

Un brillo cálido crepitó en los ojos de Hadrian.

—Estaba pensando que debo ir a Newcastle durante unos días por asuntos de negocios. He hablado con Ford sobre la posibilidad de abrir una sucursal de Vindicara aquí en el norte y cree que es una buena idea.

¿Por qué tenía la sensación de que le estaba ocultando algo?

Aquella vaga sospecha desapareció de su mente cuando se dio cuenta de que Hadrian le había dado una oportunidad perfecta para sacar el tema al que llevaba tiempo dándole vueltas.

—Si tienes una sucursal de la compañía aquí, ¿no necesitarás a alguien que se ocupe de ella?

Hadrian asintió.

—Contrataré a alguien. Tengo intención de buscar una persona para ello mientras esté en la ciudad.

—¿Qué clase de persona estás buscando? —Artemis pinchó un trozo de comida con el tenedor para que la pregunta pareciera algo natural durante una conversación en la mesa.

Hadrian no pareció darse cuenta de que podría haber algo más.

—Alguien que conozca la Compañía Oriental de las Indias y las industrias del norte, para empezar. Debe ser capaz de sacar partido a los hombres que trabajen a su cargo y mostrar iniciativa. Si hace un buen trabajo, podríamos considerar convertirle en socio.

—Podrías estar describiéndote a ti mismo —se apresuró a comentar Artemis antes de que Hadrian pudiera protestar—. ¿No serías tú el hombre perfecto para dirigir la rama norte de Vindicara?

—Podría ser… —Hadrian le dio un sorbo a su copa de vino—. Pero no puedo estar en dos sitios a la vez.

—Entonces, ¿por qué no te quedas donde más se te necesita… aquí conmigo y con Lee? —tenía en la punta de la lengua la mención del bebé. Pero no podía estar segura de si eso le ayudaría a quedarse o le alejaría de allí.

—¿Vas a empezar otra vez? —murmuró Hadrian—. Creí que estábamos de acuerdo.

—Estoy de acuerdo en no insistir en que nos lleves contigo a Singapur —Artemis le tomó la mano, sujetándola cuando él intentó retirarla—. Entiendo que a eso le pongas objeciones. Pero, ¿por qué no puedes quedarte aquí? Eso no nos pondría en peligro ni a Lee ni a mí. Y te mantendría a ti lejos de ese peligro. Si te vas, estaré todo el tiempo preocupada pensando que algo malo pudiera sucederte.

—A mí no me pasa nunca nada —le apretó los dedos—. Sólo a la gente que me importa.

Hadrian apartó la mano entonces y se levantó de la mesa.

—Debo volver a Singapur, Artemis. Desde el principio sabes que ésa es mi intención. ¿Por qué quieres ahora que cambie de planes?

Aunque se moría de ganas por acercarse a él y abrazarle con todas sus fuerzas para que no se fuera, Artemis permaneció en su silla. Si le perseguía, saldría volando. Pero si mantenía la distancia, tal vez pudiera retenerle con palabras y hacerle entender.

—Quiero que cambies tus planes porque yo he cambiado y tú también. No somos los mismos que cuando nos conocimos, y nuestros sentimientos tampoco.

¿Debería contarle qué más cambios habría la siguiente primavera? Sin duda un hombre tan desesperado por continuar con el linaje de los Northmore querría estar presente cuando naciera su hijo. ¿Qué otra razón más contundente podría darle para que cambiara sus planes? Pero si lo hacía y Hadrian se quedaba, le quedaría el miedo a pensar que lo que sentía por ella no había bastado para retenerle.

—Si se trata de una cuestión de dinero —continuó—, ¿qué significa la fortuna comparada con tu felicidad, la mía y la de Lee? Edenhall es una casa maravillosa y para mí se ha convertido en mi hogar, más incluso que Bramberley. Pero no por el pórtico, las habitaciones y los jardines. Es porque estamos los tres juntos. Sería más feliz en una chabola del pueblo minero contigo y con Lee, cocinando y cuidando de nosotros, de lo que lo sería nunca en esta magnífica casa contigo a miles de kilómetros de distancia. ¡Si eso no es lo que tú quieres también, entonces no tendrías que haber hecho que te amara!

Ya estaba, por fin había pronunciado en voz alta aquella maravillosa y peligrosa palabra que llevaba semanas encerrada en su corazón como un niño esperando para nacer. Y como un bebé. Era frágil y vulnerable, expuesta al frío exterior. Pero a juzgar por la angustiada mirada de Hadrian, parecía que fuera un guerrero armado y dispuesto a asesinarle.

—No —dijo él con voz entrecortada—. No deberías. Tendría que haberte dejado tranquila. Y lo hubiera hecho, lo juro, si hubieras sido cualquier otra mujer. Habría mantenido las distancias y me hubiera arriesgado a que sucediera algo así. Pero con todas las diferencias que hay entre nosotros y con el conflicto entre nuestras familias, estaba seguro de que serías la última mujer en el mundo de la que tendría que temer algo así.

—¿Temes que alguien te ame? —Artemis hizo un esfuerzo por mantener su destrozada compostura—. ¿Por qué tendrías que temer al amor? Yo he pasado toda mi vida anhelándolo. Creía haberlo encontrado finalmente. Pero estaba claro que me equivoqué.

—El error ha sido mío —confesó Hadrian con voz ronca dirigiéndose hacia la puerta—. Perdóname.

Ya había sido bastante malo permitirse enamorarse de Artemis. Mientras se dirigía hacia Newcastle, Hadrian se enfrentó al duro tribunal de su conciencia. Haber escuchado de sus labios que la había animado a enamorarse de él era más de lo que podía soportar.

Buscó una docena de excusas en su defensa, cada una de ellas más pobre que la anterior.

Su intención había sido ayudar a Artemis, hacer que se diera cuenta de que era una mujer bella y deseable. La consideraba demasiado sensata para perder el corazón por un hombre que sabía que a la larga saldría de su vida. Pero no tendría que haberle cargado con aquella responsabilidad. Él era el que sabía lo que había en juego. No tendría que haberse arriesgado.

Pensaba que lo que sentían el uno por el otro era una atracción apasionada, un mutuo entendimiento, una complicidad, y… ¿cómo podía haber estado tan ciego como para reconocer el amor al verlo?

Cuando llegó a la ciudad, hizo un esfuerzo por apartar de su cabeza aquel asunto y concentrarse en el que había ido a hacer. Prepararía el trabajo base para fundar una sucursal de su compañía y se entrevistaría con las mujeres que habían contestado al anuncio en el periódico para ocupar el puesto de concubina de Simon Grimshaw.

Pero quitarse a Artemis de la cabeza no era tan fácil. Cada almacén que visitaba, cada comerciante con el que hablaba le hacían sentir más deseos de quedarse allí y empezar el negocio, tal vez invertir en otras industrias, como en los motores para locomotoras de los que todo el mundo hablaba.

Cada entrevista que hacía para contratar a un potencial director para la sucursal terminaba comparándole de forma poco favorable consigo mismo. Artemis tenía razón, como casi siempre. Él sería el sombre perfecto para aquel trabajo.

Cuando llegó el momento de entrevistar a las mujeres que deseaban convertirse concubinas de Simon, las comparó a todas con su propia esposa. Había un par de ellas atractivas, aunque de un modo obvio y convencional que no podía compararse a la luminosa elegancia de Artemis. Además, eran tan vanidosas que Hadrian temía que pudieran verse con otros hombres a espaldas de su socio. Después de haber sufrido una esposa infiel, lo último que Simon necesitaba era una amante infiel.

La mayoría de ellas parloteaba sin decir ni una sola palabra inteligente o interesante. Hadrian recordó las conversaciones que Artemis y él habían compartido sobre historia, sobre libros y sobre sus vidas. Incluso cuando discutían, le había retado a ver las cosas desde otra perspectiva.

Pero no podía permitir que cuestionara su plan de volver a Singapur… ¿verdad?

—Adelante —dijo con tono desanimado cuando la última candidata llamó a la puerta.

Si no era mejor que las demás, no sabía qué iba a hacer.

La puerta se abrió y dejó paso a una muchacha de rostro fresco con el cabello rojo y aspecto sano.

—¿La señorita Bethan Conway? —Hadrian se puso de pie y le señaló la silla vacía delante de él—. Es un placer conocerla. Mi nombre es Hadrian Northmore. Represento a mi socio, Simon Grimshaw, que está buscando una… compañera adecuada.

La señorita Conway hizo una reverencia y se sentó en la silla. Tal vez porque era su última esperanza y porque le recordaba vagamente a Margaret, se sentía más nervioso entrevistándola a ella que a las demás.

—Como mencionaba en el anuncio del periódico, el señor Grimshaw reside en Singapur.

Los labios de la joven se curvaron en una gran sonrisa.

—Sí. Singapur.

—¿Ha oído hablar de ese lugar? —dos de las seis candidatas no. Cuando las informó de que estaba entre la India y China, decidieron que el acuerdo no les convenía—. ¿Sabe dónde está?

—Por supuesto, señor —parecía sorprendida por su pregunta, como si todo el mundo tuviera que saberlo.

Sus respuestas cortas y directas eran un refrescante cambio comparado con las fatuas parlanchinas que habían estado allí antes que ella.

—¿Y está dispuesta a viajar a Singapur aunque eso implique un viaje de muchas semanas?

—¡Sí, señor!

Desde luego parecía contenta. Tal vez hubiera leído sobre Singapur en los periódicos y le apetecía conocer el lugar. La señorita Conway parecía una joven alegre y dispuesta. Eso le vendría bien a Simon, que se había vuelto algo hosco desde los problemas que tuvo con su esposa.

—Creo que es usted muy apropiada para el señor Grimshaw, señorita Conway —Hadrian extendió la mano—. El puesto es suyo si así lo desea.

—¡Oh. sí! —le estrechó la mano con sorprendente fuerza—. ¡Muchas gracias, señor!

—Gracias a usted, señorita Conway. No se imagina el problema que me ha quitado de encima —sacó un puñado de monedas de oro—. Esto debería cubrir las necesidades de su viaje. Sugiero que se mande hacer unos vestidos ligeros y cómodos.

Los grisáceos ojos verdes de la joven se abrieron de par en par cuando las monedas cayeron en sus manos.

—¡Gracias, señor!

Hadrian le entregó una tarjeta con el nombre de una posada respetable cercana al muelle.

—Reúnase conmigo en este lugar el tres de enero.

—Sí, señor —La señorita Conway se guardó la tarjeta y el dinero en su bolsito—. El tres de enero.

—Eso es. Hasta entonces, pues —Hadrian se levantó y se inclinó—. Buenos días, señorita Conway.

Ella se levantó de la silla con una expresión emocionada pero algo asombrada, como si no pudiera creerse su buena fortuna.

—¡Buenos días, señor!

Sin decir una palabra más salió a toda prisa de allí. Hadrian volvió a dejarse caer sobre la silla con un pesado suspiro. Ojalá él estuviera tan deseoso de ir a Singapur como Bethan Conway.

Parecía una joven respetable y agradable, con más aspecto de esposa que de concubina contratada. Tal vez Simon también se diera cuenta y la convirtiera en una mujer decente. Hadrian confiaba en que así fuera, por su bien y por el de su hija. Aunque la niñera de la pequeña estaba entregada a ella, eso no podía compensar la falta de amor de una madre… ni la de un padre.

Simon era demasiado buena persona como para darle la espalda intencionadamente a su propia hija, pero el asombroso parecido de la niña con su bella y casquivana madre hacía que le resultara imposible mirarla sin que se le despertaran recuerdos dolorosos. Como no veía ni el más mínimo parecido con él, se le podía disculpar que dudara de su paternidad.

Hadrian confiaba en que la señorita Conway convenciera a su socio para que le diera otra oportunidad al matrimonio. El hecho de que una mujer le hubiera traicionado no significaba que Simon tuviera que desconfiar de todas y asegurar que no volvería a casarse jamás. Pero no resultaría fácil convencerle. Como Hadrian le había dicho a Artemis, su socio tenía aversión al riesgo.

¿Acaso era él mejor?, preguntó la parte rebelde de Hadrian. ¿Era más razonable creer que como había perdido a tantos seres queridos en el pasado estaba condenado a perder a cualquier persona que le imperara? La razón le decía que era absurdo. Pero había un lugar en su interior, más profundo que la razón, negro como la boca de una mina, en el que gobernaba la sensación de miedo profundo. Una oleada de oscura desesperación alimentó su fatalismo.

Su corazón anhelaba quedarse en su tierra natal después de tantos años de exilio. Ojalá pudiera amar a Artemis y a su sobrino como se merecían y ser todo lo que necesitaban que fuera. Pero por su bien, por lo mucho que los quería, no se atrevía a tentar al destino.

Capítulo 19

—Tu tío ha dicho la mayor tontería del mundo antes de irse —Artemis apretó la mejilla contra el sedoso pelo de su sobrino mientras se sentaba en la mecedora de su cuarto con él en el regazo—. Dijo que había cometido un error al hacer que yo le amara. ¿Te lo puedes imaginar? Y creía que nunca podría amarle porque somos muy diferentes.

—¿Papapa? —balbuceó Lee lloroso.

—No llores —Artemis trató de calmarle—. Sé que le echas de menos. Yo también. Puede que no podamos ser más distintos por nuestro origen y nuestra situación. Pero más allá de las apariencias, somos muy parecidos.

—Papapa —repitió el niño con tono más exigente.

—Sólo ha ido a Newcastle —Artemis le dio una palmadita en la espalda—. Aunque él diga lo contrario, sé que le echarás mucho de menos cuando zarpe a Singapur. Ojalá supiera cómo convencerle para que se quedara.

¿Estaría siendo una egoísta al pedirle a Hadrian que se quedara y viviera con el constante temor de perderlos a ella y a Lee? Si al menos estuvieran allí Laura o Genia para darle consejo y apoyo… Artemis las necesitaba mucho a las dos. Tal vez alguna de ellas le hubiera escrito.

Dejó al niño en la cuna, y Lee cerró los ojos casi al instante y se quedó dormido como un buen Northmore. Artemis salió entonces de la habitación y se dirigió escaleras abajo en busca de la señora Matlock. La encontró en la puerta del despacho de Hadrian.

—¿Ha llegado ya el correo, señora Matlock?

—Ahora mismo, señora —respondió el ama de laves con nerviosismo—. Acabo de dejar la correspondencia del señor sobre su escritorio.

Artemis se preguntó por qué una pregunta tan sencilla perturbaba a la normalmente impasible mujer.

—¿Había alguna carta para mí de lady Kingsfold o de la condesa?

—Lo dudo, señora —la señora Matlock desvió la mirada, como si tuviera mala conciencia por algo.

—No parece estar usted muy segura —Artemis miró detrás de ella, hacia el despacho de Hadrian. ¿Estaba el ama de llaves intentando ocultarle algo?—. ¿Hay carta o no hay carta?

—Ha llegado una escrita con caligrafía de mujer —su voz sonaba como si la hubieran torturado para sacarle la información—. Pero está dirigida al señor.

—Tal vez nos hayan escrito lord y lady Kingsfold y fue la señora quien envió la carta —aquello tenía sentido. Artemis estaba deseando leerla. El buen juicio de Laura la ayudaría a decidir qué hacer—. Le echaré un vistazo.

Pasó por delante del ama de llaves para dirigirse al escritorio de Hadrian.

—Estoy segura de que no es la letra de lady Kingsfold —quedaba claro el tono de alarma en su voz—. Déjelo estar, señora… por favor. No creo que al amo le guste que lea su correo.

—¿Por qué habría de importarle? —Artemis sacó un par de cartas selladas de debajo del pesado tintero de estaño de Hadrian—. A menos que tuviera algo que esconder. Y las dos sabemos que el señor Northmore es demasiado honorable como para…

Se quedó sin voz mientras observaba la segunda carta.

No sólo estaba escrita por una mujer, sino que el papel desprendía un suave pero inconfundible aroma a rosas. El olor le provocó náuseas. También le recordó cómo Hadrian había guardado varias cartas en el cajón superior de su escritorio.

Cuando Artemis logró abrir la boca sin temor a vomitar, miró al ama de llaves con reproche.

—Esta no es la primera carta de este tipo que recibe mi esposo, ¿verdad?

La señora Matlock sacudió la cabeza.

—Ha habido varias más, tal vez una docena, todas durante un periodo de dos semanas. Pero eso fue hace más de un mes y no había llegado nada más hasta hoy. Pensé que se lo había pensado mejor. No hizo muchos esfuerzos para disimular lo que estaba haciendo. Creía que estaba usted al tanto, pero no lo estaba, ¿verdad?

¿Al tanto de qué? Artemis temió que le fuera a estallar la cabeza mientras trataba de encontrarle sentido a todo aquello de un modo que no le rompiera el corazón. Habían tenido lugar un par de incidentes que le habían provocado ciertas sospechas. Pero transcurrieron tan deprisa que no podía recordar los detalles, sólo la vaga sensación de que algo no iba bien.

Artemis abrió de un violento tirón el cajón superior del escritorio de Hadrian y sacó todos los papeles. Había notas sobre las escuelas dominicales para los niños de las comunidades mineras, el borrador de una carta a los miembros del Parlamento y una nota de su abogado sobre los cambios en su testamento. Pero no había más cartas de mujeres. Entonces deslizó la mirada hacia un trozo de periódico.

Era una oferta de trabajo como acompañante personal:

Se buscaba una mujer saludable de entre veinte y treinta años para viajar a Singapur con todos los gastos pagados y un sueldo generoso. Las interesadas deben escribir al señor Hadrian Northmore para conocer más detalles.

Una acompañante personal, claro. Una amante, eso era lo que estaba buscando Hadrian. ¿Era aquélla a razón por la que había ido a Newcastle, para conocer a una joven que le acompañara a Singapur? No era de extrañar que hubiera rechazado sus ruegos de que la llevara con él o se quedara.

Artemis se dejó caer sobre la butaca de Hadrian y recordó su desastrosa noche de bodas, cuando le aconsejó con frialdad que se buscara una amante para satisfacer sus deseos. ¿Le habría tomado la palabra incluso después de que le entregara su cuerpo y su corazón? En aquel momento sentía como si le hubieran arrancado el alma.

—Qué cosas —murmuró el ama de llaves en tono reprobatorio—. Eliza Northmore debe estar retorciéndose en su tumba. Educó muy bien a sus hijos. Sé que la gente rica es de otra manera, pero…

La señora Matlock siguió hablando, pero fueron las palabras de Charles Nugent lo que resonó en el corazón de Artemis: «La única manera en que podría soportar estar casada con una señorita tan pálida, flaca y sin gracia sería buscándome una amante exuberante y guapa a la primera oportunidad».

Al parecer su marido compartía aquel mismo sentimiento.

Entonces, ¿por qué había llegado a semejantes extremos para convencerla de la pasión y la admiración que sentía por ella, seduciéndola para consumar su matrimonio? Otra náusea le recordó a Artemis la pequeña vida que crecía en su interior. ¿Sería eso lo único que Hadrian había buscado en ella, una yegua de cría que le diera otro heredero Northmore? Ni siquiera cuando Charles Nugent habló de ella de forma tan cruel se sintió tan despreciada.

Un gemido angustiado se le subió a la garganta y una lágrima caliente le resbaló por la mejilla.

—Salga de aquí y permítame que le prepare una taza de té —el tono inusualmente dulce del ama de llaves sacó a Artemis de su desesperación durante un instante—. Sé que usted y yo empezamos con el pie izquierdo, pero no se merece esto.

—Tiene usted razón, señora Matlock —se levantó lentamente, como si temiera que las piernas no pudieran a sostenerla—. Merezco algo mejor.

Llovió sin parar mientras Hadrian estuvo en Newcastle. Unas gruesas nubes cubrieron el cielo del norte como un reflejo de sus dudas y de sus miedos. Ahora que regresaba a casa a través de los embarrados caminos, su corazón suspiraba por Artemis y por Lee, como si ya los hubiera perdido.

Pero no era así. Las tragedias que le habían arrebatado a su familia dos veces no eran culpa suya. Esta vez sería diferente. Los rayos de sol habían empezado a asomarse, proporcionándole al mundo un brillo limpio y fresco.

En cuanto llegó al establo de Edenhall, Hadrian salto de la silla y buscó en las alforjas el objeto que le había llamado la atención en el escaparate de una tienda. Cuando lo encontró, el mozo de cuadras ya subía llegado corriendo a atender su caballo.

—Si está buscando a la señora y al niño —el muchacho señaló hacia el jardín—, les he visto hace un momento dar un paseo.

Hadrian asintió y sonrió. Al escuchar el sonido de la risa contagiosa de su sobrino en la distancia, lo siguió y los encontró.

Lee le vio antes que Artemis. Soltándose de los brazos de su tía, corrió tambaleándose hacia Hadrian:

—¡Papapa! ¡Papapa!

—Así es, Papapa está en casa —Hadrian subió al niño en brazos por los aires—. Espero que hayas sido bueno con tu tía mientras yo estaba fuera. Te he traído un regalo de Neweastle, un barco con ruedas y cuerda para que puedas tirar de él.

Lee soltó un grito de alegría cuando vio el juguete, pero parecía más emocionado de tener a su tío en casa. Hadrian sentía lo mismo. Balanceó al niño y lo lanzó por los aires haciendo muecas cómicas y ruidos raros hasta que Lee apenas podía respirar de la risa.

—Vamos, vamos —Hadrian estrechó a su sobrino contra su hombro y le acarició la espalda para calmarlo—. No debo ponerte muy nervioso o no cenarás y tu tía me cortará la cabeza.

Miró de reojo a Artemis para ver qué pensaba. Ella dio un respingo cuando sus miradas se cruzaron, pero mantuvo la compostura.

—Bienvenido a casa. Espero que hayas conseguido todo lo que querías en la ciudad.

Aunque sus labios se curvaron en una débil sonrisa, estaba claro que no se alegraba tanto de verle como él a ella. Parecía como si, durante su ausencia, se hubiera vuelto a convertir en la dama fría que era cuando la conoció.

—Han sido unos días muy productivos —se acercó a ella con la esperanza de que un beso derritiera el hielo.

Pero Artemis apartó la cara y dio un rápido paso hacia atrás.

—¿Encontraste a alguien adecuado para el puesto?

—¿Para dirigir la sucursal del norte, quieres decir? —Hadrian sacudió la cabeza—. No encontré a nadie que cumpliera todas mis expectativas. Creo que tenías razón respecto a quién sería el mejor para ese puesto. Pero ahora no quiero hablar de negocios. ¿Cómo estás? He pensado mucho en ti y en las cosas que dijiste.

—¿Ah, sí? —respondió ella con tono mordaz—. Me sorprende que hayas tenido el tiempo y las ganas con tantas cosas agradables de las que debías ocuparte.

Hadrian trató de disipar la creciente tensión dirigiéndose a Lee.

—¿Sabes, muchacho? Creo que a tu tía le preocupa algo. ¿A ti te ha contado de qué se trata?

—Tuuu —canturreó el niño.

—¿Yo? —Hadrian se rio incómodo—. Eso me temía. Dile que siento haberla enfadado y que me listaría arreglar las cosas si me deja.

Había confiado en que un llamamiento a través de su sobrino suavizaría su resistencia. Pero tuvo el efecto contrario.

—Te agradecería que no metieras al pobre niño es este sórdido asunto —Artemis arrancó a Lee de trazos de Hadrian, lo puso en el suelo y le dio el barco de juguete para que se entretuviera. Luego se giró de nuevo hacia Hadrian. Los ojos le echaban crispas—. No tienes que fingir que te importa lo que siento. Conozco la verdadera razón por la que has ido a Neweastle. Llegó una carta mientras estabas afuera. Era de otra candidata al puesto que solicitabas es el periódico.

¿El puesto que él solicitaba? Debía haber averiguado que quería contratar una concubina y había dado por hecho que era para él.

—Artemis, no tienes nada que temer. Te lo puedo explicar, cariño.

—¡No soy tu cariño! —le espetó ella abrazándose a sí misma—. Y no quiero tus explicaciones. Tal vez no tenga derecho a protestar por haberte dicho en nuestra noche de bodas que te buscaras una amante. ¡Pero no voy a aguantar que me trates como a una estúpida!

—¿Una estúpida? Pero yo nunca…

Quedaba claro que Artemis no estaba dispuesta a escucharle.

—Si nunca quisiste que nuestro matrimonio fuera auténtico tendrías que habérmelo dicho. Pero hiciste que sintiera compasión por ti fingiendo creer que sufrías alguna especie de maldición. Asegurando que debías mantenerte lejos de Lee y de mí por nuestro propio bien, cuando ya estabas pensando en contratar a una concubina delante de mis propias narices. ¡Ni siquiera trataste de esconderlo ante la servidumbre!

A Hadrian le hubiera gustado explicarse si se lo hubiera permitido, pero un orgullo obstinado le paralizó la lengua. ¿Cómo podía Artemis pensar tan mal de él después de la intimidad que habían compartido y de todo lo que le había contado? ¿Por qué debía postrarse ante una mujer que le consideraba un advenedizo sin sentimientos, indigno de su confianza?

Su miedo hizo un último y desesperado intento. Si todavía quería volver a Singapur, sería mucho más fácil vivir sin Artemis si pudiera convencerse de que ella le despreciaba.

Pero, ¿cómo iba a pensar algo así ahora que había llegado a conocerla tan bien? Bajo su orgullosa antipatía atisbó a ver la fuente de su angustia y su incertidumbre. No dudaba de su integridad, sino de su propia capacidad para inspirar amor en él y conservarlo. No podía culparla después del modo en que la habían tratado en el pasado.

Se las arregló para desatarse la lengua y estaba a punto de hablar cuando Artemis miró de pronto a su alrededor con sus espléndidos ojos abiertos en expresión de alarma.

—¡Lee! Dios mío, ¿dónde está?

Hadrian miró a su alrededor por aquel rincón del jardín cubierto de arbustos y matorrales. Un instante atrás Lee estaba tirando feliz de la cuerda de su barquito, dando vueltas alrededor de su tíos. Y ahora no había ni rastro de él. Un repentino golpe pilló a Hadrian de sorpresa. Como el repentino temblor de su chabola y la primera vez que Margaret menciono que la niña no se encontraba bien… ¿Iba a volver a pasar?

Artemis hizo un esfuerzo por recuperar el aliento.

—Estaba aquí ahora mismo —corrió hacia el arbusto más cercano y miró detrás mientras Hadrian buscaba detrás de unos rododendros—. Sólo he apartado los ojos de él un segundo. No tendría que haberte dicho que lo bajaras al suelo. Si llegara a ocurrirle algo…

Sabía que eso era lo que Hadrian temía, lo que había estado tratando de evitar.

—No va a pasarle nada —Hadrian se acercó a ella y le tomó la mano con fuerza—. Le encontraremos y todos estaremos bien. Voy a ir al arroyo. Ése es el mayor peligro, y puedo que se le haya ocurrido la idea de echar el barco al agua.

Su tono alarmado pero positivo hizo que Artemis recuperara un poco la compostura.

—Yo voy a llamar a los sirvientes para que le busquen, y le diré al mozo que lleve al perro.

Hadrian se llevó la mano de Artemis a los labios y depositó en ella un ardiente beso que parecía una promesa. Pasara lo que pasara, no permitiría que el lazo entre ellos se destruyera.

Un instante después se marchó de allí gritando:

—Lee, ¿dónde estás? ¡Lee, ven con Papapa!

Artemis se levantó las faldas y salió corriendo hacia los establos mientras escuchaba a Hadrian en la distancia barritando como un elefante y chillando como un mono. ¿Se había vuelto loco?

Luego escuchó otro sonido que le provocó un sollozo y le llenó los ojos de lágrimas. La risa dulce y burbujeante de Lee.

Tropezándose con los matorrales, corrió en dirección a aquel sonido y al doblar un recodo lo encontró allí, sin un rasguño, sujetando todavía la cuerda de su barquito y riéndose de los sonidos de animales que estaba haciendo su tío.

—¡Gracias a Dios! —se agachó y estrechó al niño entre sus brazos, riéndose y sollozando de alivio.

Hadrian apareció un instante después y los abrazó a los dos.

—¿Y encima te ríes, mocoso malvado? ¿Te parece divertido preocupar así a tus pobres tíos?

Cuando Artemis le rozó la mejilla con los labios, saboreó unas lágrimas que no eran suyas.

—¡Cariño! —canturreó—, ¡Mi amor! —aquellas palabras estaban dirigidas a los dos.

Porque no era Lee el único que se había librado de sufrir ningún mal, sino todos ellos. Incluida la nueva vida que crecía en su interior. Durante aquellos breves y aterradores momentos en los que su futuro parecía amenazado se había dado cuenta de que nada le importaba más que aquello. Y que no permitiría que nada se interpusiera en el camino de su felicidad. Ni sus dudas, ni los miedos de Hadrian, ni el orgullo de los dos.

Agotados por tantas emociones, ambos cayeron sobre la hierba abrazados.

—Sécate las lagrimas, cariño —Hadrian sacó un pañuelo y se lo ofreció—. No tienes motivos para llorar, te lo prometo. Respecto a esa tontería de la amante…

—No tienes por qué explicármelo —Artemis se secó los ojos—. Sé que el amor y la fidelidad nunca formaron parte de nuestro acuerdo original, pero tú me diste mucho más de lo que habías prometido.

—Tú también a mí, cariño —una nebulosa plateada cubrió sus ojos, que brillaban con amor—. Aliviaste la carga de mi pasado y curaste el veneno de mis heridas. Devolviste a la vida partes de mí que creí que habían muerto con cada miembro de mi familia. Estoy en deuda contigo y nunca podré pagarte.

Artemis negó con la cabeza.

—No hay ninguna deuda. Fue un regalo que me proporcionó felicidad y plenitud entregar. Podemos hacernos felices el uno al otro, Hadrian. Sé que podemos si nos dejas intentarlo.

—Nunca lo he dudado —alzó una mano para acariciarle la mejilla—. Lo que me hizo ser cobarde fue el precio que tendría que pagar si te pierdo. Pero me he dado cuenta de que hasta eso valdría la pena con tal de pasar tiempo contigo, el que sea.

Le había dicho que ya no tenía motivos para llorar, pero no era cierto. Sus palabras provocaron nuevas lágrimas en sus ojos, aunque eran lágrimas de felicidad. Lágrimas reparadoras.

Lee pareció darse cuenta de que algo importante estaba sucediendo entre las dos personas que más quería en el mundo. No emitió ningún sonido ni trató de escapar de entre sus brazos, sino que se limitó a acurrucarse en él con un suspiro satisfecho.

—¿Recuerdas que te dije que tenía un encargo que cumplir para mi socio, Simon Grimshaw? —murmuró Hadrian.

Aunque no entendía el cambio de tema, Artemis asintió. Recordaba todo lo que había sucedido la primera noche que acudió a su cama. Cada mirada, cada caricia, cada palabra.

—Simon me pidió que le llevara una amante inglesa. Su esposa, ya fallecida, se portó mal con él y no quiere saber nada del matrimonio. A mí me parece un modo absurdo de encontrarla poner un anuncio en el periódico como si fueras a contratar a una cocinera. No te lo conté porque pensé que no lo aprobarías. Pero tampoco traté de esconderlo, porque nunca se me ocurrió pensar en lo que parecería.

A Artemis le entraron de pronto ganas de reír. El mundo parecía más brillante, los colores más intensos, como si las lágrimas le hubieran apartado el polvo de los ojos… y del corazón.

—En cuanto a mí —Hadrian le acarició con la mirada el rostro bañado en lágrimas—, sólo hay una amante a la que desearé en mi vida. Sólo amaré a una mujer. Y esa mujer es con la que me he casado.

Aunque sentía que el corazón le iba a estallar de alegría, todavía había algo que la asustaba. Hadrian la amaba y ella amaba a Hadrian. Eso cambiaba muchas cosas, pero no todas.

—Entonces, ¿vas a llevarnos contigo a Singapur? —susurró con temor.

Hadrian negó con la cabeza.

—Tendré que encontrar a alguien que acompañe a la amante de Simon a Singapur, porque no tengo intención de dejaros a ti ni a Lee. Quiero quedarme aquí, hacer todo lo que esté en mi mano para ayudar a los niños de la mina y fundar una nueva sucursal de Vindicara. Y no pienso trabajar tantas horas como antes. He encontrado otras maneras más agradables de pasar el tiempo.

Artemis tomó la mano de Hadrian y la deslizó detrás de Lee para apoyarla sobre su vientre. Ahora no tenía miedo de compartir la buena noticia con él.

—Para la próxima primavera tendremos algo más que nos mantendrá a ambos felizmente ocupados.

Una expresión de feliz asombro suavizó las facciones de Hadrian mientras le acariciaba el firme y sutilmente redondeado vientre. Cuando por fin logró hablar lo hizo con voz ronca por la emoción.

—Espero que sea el primero de muchos.

Cuando se inclinó para darle un beso que sellaría su nuevo compromiso, Artemis susurró:

—Que Dios bendiga a todos los Northmore.

Epílogo

Newcastle, Inglaterra, enero de 1825

—Ya está. Se han ido —Hadrian despidió con la mano desde el muelle al barco que se alejaba por el canal de Tyne.

Desde la popa del barco, cuatro muchachos y una mujer joven agitaron a su vez las manos.

Hadrian se giró hacia Artemis, que estaba a su lado envuelta en un chal ribeteado de piel que ocultaba pudorosamente su abultado vientre.

—Has tenido una gran idea al sugerirme que contratara a esos muchachos de la mina. Creo que Simon encontrará trabajo de sobra para ellos en Singapur. Mientras tanto pueden echarle un ojo a la señorita Conway durante el viaje y ella puede cuidar de ellos.

—Eso espero —murmuró Artemis frunciendo ligeramente el ceño mientras miraba zarpar el barco.

—¿Qué te ocurre, cariño? —Hadrian le pasó un brazo protector por la cintura—, ¿Te has enfriado? Sabía que no tendría que haber permitido que me persuadieras para traerte a la ciudad con este frío.

A medida que transcurría el otoño, la felicidad de Hadrian iba en aumento. Había trabajado muy duro para borrar los miedos que podrían ensombrecer la felicidad de cada nuevo día con su familia. Aunque había mejorado, no hacía falta mucho para que se preocupara por su bienestar.

—Este viaje no me ha hecho ningún daño —Artemis le sonrió con cariño—. Estaba pensando en Bethan Conway.

—¿Qué pasa con ella? —aunque las palabras de su esposa le tranquilizaron, seguía rodeándola con el brazo—. ¿Por eso has insistido en venir a la ciudad? ¿Tenías miedo de que me sintiera tentado a zarpar rumbo a Singapur con la señorita Conway?

—No seas tonto —Artemis se apoyó contra él—. Eres el esposo más devoto que podía desear. Confiaría a ti aunque estuvieras en un barco lleno de mujeres. Insistí en venir a la ciudad porque puede que ésta sea nuestra última oportunidad de disfrutar de una pequeña luna de miel a solas durante un tiempo. Y porque quería hablar con la señorita Conway antes de que zarpara. No me gusta demasiado la idea de enviar a una joven al otro lado del mundo para que se convierta en la amante de un hombre al que nunca ha visto. Quería asegurarme de que es consciente de la situación.

—¿Y a qué conclusión has llegado? —Hadrian la guio hacia el carruaje que los esperaba.

Por mucho que quisiera a su sobrino, estaba deseando pasar unos días a solas con su bella esposa.

—No sabría decirte —Artemis sacudió la cabeza—. Parece tan respetable… inocente incluso. Las únicas respuestas que obtuve de mis preguntas fueron: «sí, señora», y «gracias, señora».

—A mí me pasó lo mismo cuando la conocí —Hadrian la ayudó a subir al carruaje y luego le tapó las piernas con una manta—. Pero tengo que reconocer que estaba pensando en ti más que en ella. Lo cierto es que no le presté demasiada atención, pobre muchacha.

—Tiene acento y nombre galés —musitó Artemis—. Tal vez no sepa mucho inglés.

Mientras subía al carruaje, Hadrian recordó su breve encuentro con la joven.

—Escribió una buena carta de respuesta al anuncio del periódico. Aunque supongo que alguien pudo escribirla por ella.

Artemis se giró hacia su marido y le tomó la mano.

—¡Tenemos que hacer algo! Enviar a alguien tras ella o mandar un mensaje al barco. Puede que la señorita Conway no entienda dónde va o qué se espera de ella.

—Cálmate, cariño —era típico de su esposa preocuparse profundamente por el bienestar de cualquiera que necesitara ayuda—. Puede que la muchacha no entienda mucho inglés, pero creo que sabe geografía. Parecía encantada de ir a Singapur, quién sabe por qué. Y en cuanto a Simon, es un hombre decente. No la forzará a hacer nada que ella no desee. Tal vez todo sea para bien.

La preocupación desapareció de ojos de Artemis y fue reemplazada por una chispa de alegría.

—Hadrian Northmore, ¿desde cuándo te has vuelto un casamentero? ¿No me dijiste en una ocasión que era una ocupación peligrosa?

Él esbozó una sonrisa picara y luego le depositó un suave beso en la frente.

—Si consigue hacer a Simon tan feliz como tú me has hecho a mí, vale la pena correr el riesgo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Deborah Hale

«Mis padres dicen que hablé mi primera palabra a los 7 meses y ya construía oraciones por mi primer cumpleaños. ¡Es seguro decir que he estado contando historias desde entonces! Una vez que pude sostener un lápiz, empecé a escribirlas.

Tuve mi primer “socio” en el noveno grado. Hemos escrito muchas historias juntas y los demás aseguraban lo brillantes que eran. Nuestra amistad continúa hasta nuestros días. Durante mis años de secundaria, incursioné en el teatro, incluyendo obras históricas, donde llegué a vestirme con trajes elegantes de épocas pasadas.

En la universidad, conocí a mi marido, la inspiración para muchos de mis héroes. Mientras obtenía mi doctorado en física, trabajé en una escuela preescolar y pasé mis horas de almuerzo en los archivos provinciales, rastreando a mis antepasados hasta sus orígenes en la era georgiana de Gran Bretaña, y descubrí historias fascinantes.

Después de formar una familia, escribí mi primera novela. Cuando fue rápida y sabiamente rechazada por una editorial, me uní a Romance Writers of America y comenzó a aprender las habilidades que se necesita para escribir un libro vendible. Después de tres intentos, gané el concurso Golden Heart El Día de San Valentín de 1998, vendí mi manuscrito a Harlequin, quien la publicó al año siguiente como My Lord Protector.

Desde entonces, he escrito una docena más de libros para Harlequin Historical, así como novelas cortas. Mis historias han variado desde el siglo XII en Gales a mi país natal, Canadá. En 2003, me aventuré más en un mundo de mi imaginación cuando vendí dos libros al nuevo sello de fantasía de Arlequín, Moon.

Vivo con mi esposo, nuestros cuatro hijos y nuestro bichon, Button, en Lower Sackville, Nueva Escocia, Canadá; ¡un lugar lleno de historia, de romance y magia!»

Una dama sin fortuna

Había que admitir que su esposo era guapo, pero tenía el corazón negro

Desesperada por salvaguardar el futuro de su adorado sobrino, la arruinada lady Artemis Dearing era capaz de hacer cualquier cosa, incluso casarse con el hombre que había destruido a su querida hermana.

Hadrian Northmore ya había sufrido bastante. No iba a perder también al hijo de su hermano. Por muy calculadora y falsa que fuera lady Artemis, se casaría con ella si tenía que hacerlo. Pero Hadrian no estaba preparado para el deseo abrumador que lo invadió, ni para la dulce disposición de su esposa…

Caballeros de Fortuna (Gentlemen of Fortune)

Seduced: The scandalous virgin

Married: The virgin widow - Una belleza salvaje

Bought: The penniless lady - Una dama sin fortuna

Wanted: Mail-order mistress - Se busca amante

* * *

Género: Romance Historico

Título original: Bought: The penniless lady

Traducido por: Julia María Vidal Verdia

Editor original: Mills & Boon, 12/2010

Editorial: Harlequín Ibérica, 10/2011

Colección: Internacional, 489

ISBN: 978-84-9000-802-7