Deborah Hale

Un auténtico caballero

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 13

Capítulo 3 21

Capítulo 4 29

Capítulo 5 36

Capítulo 6 40

Capítulo 7 46

Capítulo 8 52

Capítulo 9 56

Capítulo 10 61

Capítulo 11 67

Capítulo 12 73

Capítulo 13 79

Capítulo 14 86

Capítulo 15 92

Capítulo 16 98

Capítulo 17 105

Capítulo 18 113

Capítulo 19 117

Capítulo 20 124

Capítulo 21 131

Capítulo 22 138

Capítulo 23 143

Capítulo 24 149

Capítulo 25 156

Capítulo 26 162

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 169

Capítulo 1

Distrito de los Lagos, 1812

Sobre el ataúd cayó un puñado de tierra empapada por la lluvia, que aterrizó con un chasquido fuerte y húmedo. Desde el lugar en el que se encontraba, tras uno de los muros cubiertos de liquen de la iglesia de Saint Mawes, Lucy Rushton sintió aquel ruido como si fuera un golpe en sus entrañas. De sus labios apretados escapó un gemido de tristeza, que el viento otoñal se llevó con él. Estaban enterrando los restos del capitán Jeremy Strickland, mortalmente herido en una escaramuza menor en la campaña de Wellington en la Península. Aquella «escaramuza», reflexionó Lucy con amarga ironía, había convertido su vida en la peor pesadilla de una mujer.

Estaba soltera y embarazada de un hombre que había fallecido.

Se mordió el labio, rezando en vano para que aquel dolor físico la ayudara a despertar de lo que deseaba fuera un sueño terrible. Lucy había adorado al atractivo y elegante Jeremy Strickland en secreto durante la mayor parte de sus veinte años de vida hasta que, cuando menos lo esperaba, Jeremy se había fijado en ella. Había sabido atraerla a sus brazos con la peculiar urgencia de los hombres a punto de entregarse a la guerra, le había pedido matrimonio y, en un claro del bosque de Mayeswater, la había convencido de que consumaran la unión de sus corazones. Después, había prometido regresar en cuanto tuviera oportunidad para casarse con ella en una espectacular ceremonia.

A pesar de ser consciente de que su estado la expondría con el tiempo a la censura y al ostracismo, Lucy no se arrepentía de lo que había hecho. Mucho peor habría sido tener que presenciar el entierro de su más querido amor habiéndole negado el júbilo de su unión, sin poder contar con el recuerdo de sus besos ardientes y sus abrazos tiernos para sostenerla.

Los pocos dolientes que se habían reunido inclinaron la cabeza cuando el padre de Lucy, el vicario de Saint Mawes, los guió en la oración final. Un hombre sobresalía por encima de los demás; era un hombre alto, de aspecto severo, que se había puesto para el entierro un traje diferente de su atuendo habitual. Lucy le dirigió al formidable Drake Strickland, vizconde de Silverthorne, una mirada torva.

Había sido el vizconde el que había decretado que el entierro de su hermanastro fuera una ceremonia privada a la que asistiera únicamente la familia. Si no hubiera sido así, el cementerio estaría en aquel momento lleno de militares y habitantes de la zona llorando sinceramente a aquel galante y amable oficial. Ella podría haber ocupado su lugar entre los dolientes para desahogar su tristeza en libertad.

Como si hubiera notado la animosidad de su mirada, lord Silverthorne volvió de pronto la cabeza y posó sus ojos inescrutables en Lucy. Ella le sostuvo la mirada sin vacilar, devolviéndole con su expresión todo su resentimiento.

«¿Cómo os atrevéis a separarme de él en un momento como éste?», le decía con expresión desafiante. Había sido él el culpable de que su Jeremy se alistara en el ejército. Siempre había intentado estar a la altura que su hermanastro le marcaba y jamás lo había conseguido. Se había pasado la vida luchando para dejar su propia huella, para emerger de entre las sombras. Si no hubiera sido por él, todavía estaría vivo.

En ese momento, el vicario Rushton dio la bendición:

—La tierra vuelve a la tierra, las cenizas a las cenizas y el polvo al polvo.

Las lágrimas ahogaron entonces la rabia que arrasaba la mirada de Lucy. Apartó los ojos del odioso lord Silverthorne y presionó los brazos protectoramente sobre su vientre plano, donde había comenzando a crecer el hijo de Jeremy. Era en aquello en lo que al final se habían convertido su amor y sus sueños: en polvo y cenizas.

La marquesa de Cranbrook estudió detenidamente la mesa que habían preparado en casa de lord Silverthorne y apretó sus arrugados labios con gesto de disgusto. Aunque lamentaba la muerte de su nieto favorito, no se mostraba excesivamente dolida. A lo largo de sus setenta y cinco años de vida, había enterrado a tres maridos, cinco nietos y cuatro hijos. Perder a los seres queridos formaba parte inevitablemente de la vida y era absurdo desesperarse por algo inevitable. Sin embargo, había muchas otras cosas que sí podía cambiar con su influencia, y era en ellas en las que intentaba centrar su atención.

—Drake, ¿esto qué es? —removió con la cuchara un guiso para ella desconocido, rico en repollo—. Apenas se puede comer. ¿Y pan negro? Mis sirvientes comen mejor que tú. Deberías venir a Londres conmigo, aunque sólo fuera para asegurarte de comer como es debido.

Desde su llegada, la marquesa no había perdido una sola oportunidad de urgir a su nieto para que fuera a Londres en busca de esposa. Sentado a la cabecera de la mesa, el vizconde de Silverthorne elevó los ojos al cielo y exhaló un suspiro de impaciencia, que se oyó por encima del repiquetear de las gotas de lluvia contra las ventanas.

«¡Muchacho insolente!», se dijo la marquesa. ¿Acaso pensaba que sus ojos y sus oídos eran demasiado ancianos como para no reparar en su insultante conducta?

—Lamento que nuestra cocina no sea de tu agrado, abuela —contestó Drake con tensa educación—. Lo cierto es que no estamos acostumbrados a tan eminente compañía.

Inclinó la cabeza hacia ella y hacia el resto de invitados: su primo, el honorable Neville Strickland y lady Phyllipa Strickland, la viuda de otro de sus primos.

Tras responder al gesto de Drake con una casi imperceptible sonrisa, Phyllipa continuó comiendo delicadamente. Era una criatura insulsa, de piel macilenta. Su empalagosa solicitud le resultaba irritante a la marquesa. Olvidándose de la comida, Neville se concentró en el vino.

—Personalmente —continuó diciendo Drake—, encuentro que la cocina de la señora Maberley es sabrosa y nutritiva. No cambiaría su estofado de Lancashire por todas las ostras y el pudín de Londres. Soy un hombre sencillo. Me gusta la ropa sencilla, la comida sencilla…

—Pero apuesto a que no las mujeres sencillas —intervino Neville, girando su copa entre los dedos.

La marquesa contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta de Drake. Neville no estaba bebido y tampoco era tan estúpido como para pretender irritar a su primo. En más de una ocasión, Drake había asumido las deudas de aquel joven dandi con poco más que algún comentario malhumorado sobre el pecado de malgastar.

—Hablando de mujeres… —Phyllipa rompió su sumiso silencio—, ¿quién era esa joven dama que miraba desde el muro el entierro de Jeremy? Parecía realmente destrozada.

Drake pareció confundido con la pregunta.

—¿Una joven dama? Ah, es Lucy… la señorita Rushton, la hija del vicario.

—Ah, ya entiendo —Neville sonrió de oreja a oreja—. ¿Y ofrece esas pintorescas muestras de tristeza en todos los funerales?

—La señorita Rushton tenía todo el derecho del mundo a estar triste. Conoce a Jeremy desde que era una niña… —por un momento, Drake se quedó en un pensativo silencio, pero se recuperó rápidamente y continuó con brusquedad—. Además, ya sabes cómo son las jóvenes a esa edad. Tienen un marcado sentido de la tragedia, sobre todo en lo referido a los jóvenes que mueren caballerosamente por su país. Me temo que hay demasiada gente con una visión romántica de la guerra.

—¿A ti no te parece que la muerte de Jeremy es una tragedia? —le preguntó Neville, desafiante.

—La considero una pérdida absurda —el retumbar de un trueno interrumpió las palabras de Drake—. Jeremy no tenía ningún motivo para ir a la Península; lo hizo como si alistarse al ejército fuera algo divertido. Tenía responsabilidades hacia mí. Hacia nuestra gente.

—¿Tu gente? —se rió Neville—. Querido primo, hablas como si los arrendatarios fueran problema tuyo.

La marquesa había seguido la conversación entre sus nietos como si fuera un partido de bádminton, mirándolos alternativamente. En aquel momento miraba expectante a Drake, esperando su dura respuesta. No pudo evitar cierta desilusión cuando Drake tomó aire y contestó con indulgencia:

—Es una cuestión del sentido del deber, Neville, un concepto que te es del todo ajeno. Tanto mis arrendatarios como mis sirvientes dependen de mí. Las minas, los molinos, la curtiduría… cuando consiguen sacar beneficios, pueden dar de comer a sus hijos y enviarlos al colegio. Consumen en las tiendas locales y evitan que el dinero se vaya hacia Liverpool o Manchester.

—Hablas como un vulgar mercader, y no como un vizconde. Los caballeros no se dedican a sacar dinero de fábricas deprimentes ni a labores de contabilidad. Para eso están los comerciantes.

—¿Te parece vulgar contar con una cómoda fortuna? ¿Más vulgar quizá que vivir del juego y de la caridad de los parientes? —su tono contenido le indicó a la marquesa que Drake se sentía cada vez más ofendido.

Y Neville cometió el doblemente estúpido error de interpretar la frialdad de su primo y su tono contenido como una señal de debilidad. De modo que, ignorando las señales de advertencia, añadió:

—Viejo amigo, eres demasiado modesto. ¿Una cómoda fortuna? —señaló el comedor, que había sido recientemente restaurado para recuperar su antiguo esplendor—. Pero si tienes una de las más vastas fortunas de Inglaterra. Además, eres suficientemente prudente como para mantenerte lejos de Londres.

La marquesa fulminó a Neville con la mirada, pero éste no pareció advertirlo.

—Por supuesto, no tiene nada de vulgar tener una fortuna, sólo haberla ganado —rió su propia broma a carcajadas, pero nadie se sumó a sus risas—. No sé por qué te has tomado tantas molestias cuando podrías haberte casado con la fea heredera de algún zafio comerciante.

—Podrías aplicarte tú mismo la receta —contestó Drake con dureza—. Yo prefiero construir algo rentable y duradero por mis propios medios.

—Me temo que no estoy preparado para tan seria labor. No sé coser y tampoco sé hilar y, sin embargo, ni el rey Salomón con toda su gloria tuvo nuca una chaleco tan ricamente bordado como el mío —Neville se recostó en la silla, mostrando su caro chaleco.

La marquesa lo consideraba de un gusto más que cuestionable para ir a un entierro. Aun así, no estaba del todo disgustada con Neville. Le había proporcionado una excusa excelente para abordar a su nieto.

—Ahí tienes al heredero de tu tan duramente ganada fortuna, Drake —señaló a Neville con gesto burlón—. ¿Cuánto tiempo tardará en dilapidar tu fortuna? ¿Seis meses? ¿Un año?

—Pretendo disfrutar de una vida larga y saludable, abuela —las palabras de Drake sonaron frías y precisas y su voz ligeramente amenazadora, como el retumbar inicial de un trueno.

—Lo que pretende decir mi primo, abuela, es que espera que me hayan comido los gusanos mientras él esté disfrutando de una vigorosa vejez en el campo, ocupándose de sus molinos y sus minas y devorando cuencos de callos y repollo. En cuanto al celibato, ¿también forma parte del régimen?

—Por el amor de Dios, Neville, deja de aguijonear al pobre hombre —le espetó Phyllipa.

La marquesa miró a la viuda con cierto interés. No imaginaba que aquella criatura tan sosa fuera capaz de hablar en ese tono.

—Drake es nuestro anfitrión —continuó Phyllipa con delicadeza—, y acaba de perder a su único hermano. Además, vuestra discusión está afectando a nuestra querida abuela.

—Tonterías —exclamó la marquesa. No se le ocurrió otra expresión más contundente—. No hay nada que me guste más que una buena discusión familiar. Es casi obligatorio discutir después de un funeral. Además, eso evita que pensemos en la triste condición de los mortales.

Neville elevó su copa mirando a la marquesa.

—Eres una gran filósofa, abuela.

—Ahórrate los cumplidos, cabeza hueca. He recibido halagos de hombres mucho más inteligentes y sutiles de lo que llegarás a serlo nunca.

La marquesa advirtió que al rostro de Drake asomaba algo similar a una sonrisa, pero no tenía intención de ser complaciente con nadie.

—Pero tu primo tiene parte de razón, Drake. Nadie burla eternamente a la muerte. ¿Qué será de tus empresas cuando tú no estés? Necesitas un hijo que herede tu título y pueda continuar tu trabajo. Regresa a Londres conmigo y elige una esposa aprovechando la temporada de baile.

—Antes nadaría en un pozo negro —Drake arrugó la nariz con un expresivo gesto.

—¡Qué muchacho más exasperante! —la marquesa no estaba acostumbrada a ser desobedecida—. Antes contabas con Jeremy para que te diera un heredero, ¿verdad? Pues ahora tendrás que arreglártelas tú solo.

Drake se levantó bruscamente de la silla, mostrando su imponente figura. Aunque su rostro anguloso le daba a veces un aspecto ligeramente demacrado, tenía una envidiable musculatura que había heredado de su padre, ya fallecido.

—Considérala una conversación zanjada, abuela. Ya no soy un niño al que puedas pedir sumisión. Y ahora, si me perdonáis, voy a cabalgar un rato antes de retirarme.

—Drake, no puedes estar hablando en serio —Phyllipa señaló hacia los ventanales, compuestos por cientos de pequeños paneles. A juzgar por la fuerza con la que los azotaba la lluvia, el temporal iba a ser terrible—. Escucha el viento que hace, y mira cómo llueve.

Drake, ya de camino hacia la puerta, se encogió de hombros.

—No tengas miedo, Phyllipa, no voy a disolverme en el agua. Además, prefiero la hostilidad impersonal de la naturaleza a los ataques de nuestra querida abuela. Buenas noches a todo el mundo. Espero que la falta de compañía no te impida disfrutar de mi oporto, Neville.

Cerró la puerta quedamente, pero con firmeza, tras él.

Neville echó la silla hacia atrás y apoyó los pies en la mesa.

—Por supuesto que no, querido amigo —contestó riendo a su primo ausente—. Por puesto que no.

En aquel momento, la marquesa de Cranbrook habría sido capaz de estrangularlo con el cordón de su monóculo.

Para cuando llegó a los establos, Drake ya estaba completamente empapado. Pero la fría lluvia no había servido para sofocar su genio.

—Buenas noches, milord —uno de los mozos del establo se llevó la mano a la cabeza a modo de saludo y miró a su señor con obvia estupefacción—. ¿Hay algo que pueda hacer por vos?

Comparado con el comedor, el establo le resultaba mucho más tranquilo y acogedor. Drake inhaló el aroma de los caballos, el cuero y el heno.

—Me apetece montar antes de acostarme. Ensíllame a Spaniard.

El negro semental estuvo encantado de poder salir en medio de la tormenta. Tras dirigir a su montura hacia una zona abierta, Drake cabalgó en medio de la oscuridad. El viento golpeaba con fuerza su rostro, impidiéndole respirar, y el agua caía por sus mejillas como si fueran lágrimas mientras se entregaba a la violencia de la tormenta. La angustia y la furia batallaban en su interior mientras, por primera vez desde que había recibido la noticia de la muerte de su hermano, se permitía experimentar verdadero dolor.

Durante quince años, había luchado para levantar Silverthorne de las cenizas en las que su padre había dejado convertida su propiedad. Y al final, ¿para qué? ¿Para que Neville terminara pagando algún día con ella una deuda de juego? ¿Para que el pequeño Reginald, el hijo de Phyllipa, acabara malvendiéndola? Fuera lo que fuera su abuela, admitió Drake, no era ninguna estúpida. Era cierto que Drake había delegado en Jeremy la obligación de conseguir un heredero. Pero después de su muerte, si quería que su trabajo tuviera alguna utilidad en el futuro, tendría que emprender él solo tan enojosa tarea.

Había estado en Londres en una ocasión, en un arrebato de ingenuidad juvenil, y le había parecido tan abominable como la perspectiva de un matrimonio. ¿Por qué no se habría casado Jeremy antes de correr a combatir contra Napoleón? Y para empezar, ¿por qué habría asumido un compromiso como aquél? Había sido un imprudente, un temerario. Un inconsciente.

Drake tiró bruscamente de las riendas, decidido a regresar. Ya había perdido el control durante tiempo suficiente aquella noche. No tenía intención de servir a Neville su herencia en bandeja de plata por culpa de una pulmonía.

Sin embargo, antes de meterse en la cama o de tomar una taza del té de la señora Maberley, tenía una parada obligatoria que hacer.

Una luz titilaba en el viejo santuario de piedra de Saint Mawes. Drake ató su montura en el muro oeste para protegerle de la fuerza del viento. Suponía que era una tontería ir hasta allí, pero como, al fin y al cabo, también lo había sido cabalgar en medio de la tormenta y a aquella hora de la noche, era algo que no quería dejar que hacer. Necesitaba arrodillarse ante la tumba de Jeremy para preguntarle por qué le había abandonado.

Drake cruzó el cementerio caminando entre las tumbas con recelo. Era tan fuerte el aullido del viento e iba tan concentrado en evitar una caída que no oyó el llanto hasta que estuvo prácticamente al lado del lugar del que procedía. Rozó con la pierna una pequeña figura acurrucada junto la tumba de Jeremy.

¿Qué podía estar haciendo un niño en el cementerio en una noche como aquélla? Si alguna debilidad tenía Drake, era la necesidad de acudir en ayuda de cualquiera que se sintiera perdido o indefenso. Olvidándose del plan de conversar íntimamente con el fantasma de su hermano, levantó a aquel ser abandonado en brazos y se acercó a la sacristía. Al ver la puerta abierta, la empujó con el hombro. Y sólo cuando se hubo sentado en un banco y soltó su carga, reconoció a Lucy Rushton.

—¿Pero qué…? Señorita Rushton, ¿qué estáis haciendo aquí?

Aunque admitía que no era el más perspicaz de los hombres en lo que a las mujeres concernía, Drake podía decir que aquella joven estaba haciendo un gran esfuerzo para dominar sus sentimientos. Con aire confundido, la joven se apartó el pelo empapado de los ojos; el agua hacía parecer castaño oscuro aquel pelo del color de la miel que normalmente se enroscaba en delicados rizos alrededor de su rostro.

—Perdonadme, milord —sus palabras sonaban amortiguadas por la emoción, pero mantenía un tono formal—. Sé que mi padre se gana la vida gracias a vos, pero no sabía que considerarais el cementerio como una propiedad privada. Perdonadme por haber entrado.

Por alguna razón, aquella altiva réplica le hizo desear sonreír con admiración. Lucy estaba empapada, tenía los ojos y la nariz enrojecidos por el llanto y la piel irritada. Pero aun así, de su rostro emanaba una luz que ni la lluvia ni la desgracia habían conseguido apagar.

—Sabéis perfectamente que no soy propietario del cementerio —Drake buscó un pañuelo en el bolsillo y se lo tendió en un gesto de reconciliación—. E incluso en el caso de que así fuera, podríais venir cuando quisierais.

En muchas ocasiones, cuando salía a cabalgar por su propiedad, había visto a Lucy Rushton sentada bajo un árbol o sobre una cerca, casi siempre con un libro en el regazo y una manzana a medio comer en la mano. Solía estar tan concentrada en sus lecturas o en sus pensamientos que rara vez reparaba en su presencia. Pero durante aquellos breves encuentros, Drake parecía absorber parte de la alegría de aquella joven que invariablemente conseguía mejorar su humor.

Lucy se frotó los ojos.

—¿Sería bienvenida? Pues esta tarde, mientras enterrabais al capitán Strickland no lo he sido.

Se sonó ruidosamente la nariz.

—¿No habéis sido bienvenida? —Drake la miró con sincero asombro—. Eso es una tontería, yo…

—Ha sido un gesto muy desagradable invitar únicamente a la familia. ¿Quiénes eran esas personas, por cierto? Esa ridícula criatura con ese chaleco tan estridente. No parecía venir a un entierro. Cualquiera diría que había venido a lucirse.

—El primo Neville es hijo del hermano de mi padre —Drake no intentó mejorar la opinión que Lucy se había forjado sobre su primo.

—He reconocido a vuestra abuela, ¿pero quién era la joven dama? No la había visto nunca en Silverthorne.

—Lady Phyllipa Strickland, la viuda de mi primo Clarence.

Si alguien se lo hubiera preguntado, Drake no habría sabido responder por qué contestaba con tan buena disposición a aquel interrogatorio.

—Oh —su respuesta sobre la identidad de Phyllipa pareció confundirla por un instante. Pero volvió a recuperar rápidamente su inexplicable indignación—. Es posible que todas esas personas fueran parientes del capitán Strickland, pero dudo que le conocieran o le quisieran tanto como sus verdaderos amigos…

Sus palabras fueron acompañadas por una nueva oleada de lágrimas. Drake le tendió la mano, pero ella la rechazó bruscamente. Durante el breve instante en el que sus manos estuvieron en contacto, pudo sentirla temblar.

—Debéis estar helada. Os ofrecería mi abrigo, pero me temo que no serviría de nada estando tan mojado.

—Mi… mi padre —temblaba de tal manera que le castañeteaban los dientes—, mi padre siempre tiene una túnica de sobra en la sacristía.

Drake se levantó del banco y fue a buscarla a grandes zancadas. Después, envolvió a Lucy en ella lo mejor que pudo.

—Creedme, señorita Rushton, en ningún momento he tenido intención de impedir vuestra presencia. Sólo quería evitar a mis arrendatarios la obligación de asistir al entierro. Si me lo hubierais dicho antes, habría permitido encantado que os reunierais con la familia. Jeremy os apreciaba mucho.

En una de aquellas perversas y extrañas reacciones de las mujeres, Lucy respondió a aquellas palabras amables con una nueva oleada de llanto.

—¿Pero qué os ocurre ahora? Siempre me habéis parecido una persona sensata. Debo decir que encuentro vuestra reacción por la muerte de Jeremy absolutamente desproporcionada. El hecho de que no hayáis podido presenciar el entierro en primera línea no es motivo para que tengáis que velar su tumba en medio de la noche.

Aquella crudeza no tuvo mejor efecto que la anterior solicitud. Lucy Rushton inclinó la cabeza sobre su regazo y sollozó de tal manera que todo su cuerpo temblaba.

—Vamos, vamos —Drake le palmeó el hombro con un torpe gesto de compasión. Estaba comenzando a arrepentirse de haber salido de Silverthorne—. No os lo toméis así. Si he dicho algo que haya podido ofenderos, lo siento. Pero tenéis que dejar de llorar. Si seguís así, terminaréis enferma.

Y entonces, como si hubiera tomado sus palabras como una invitación, Lucy Rushton vomitó sobre el suelo de piedra de la iglesia, el banco y las botas de Drake. Afortunadamente para las botas, lo único que tenía en el estómago era un poco de caldo.

Al cabo de unos segundos, y tras preguntarse a qué se debía aquél inesperado instante de lucidez, Drake agarró a Lucy por los hombros y la miró directamente a los ojos:

—Estáis embarazada de mi hermano —le dijo con absoluta convicción.

A Lucy le tembló la barbilla, pero no desvió la mirada. Con un desnudo asentimiento de cabeza, confirmó los temores de Drake. Este dejó caer las manos de sus hombros absolutamente estupefacto.

Lucy desdobló el pañuelo que le había ofrecido y comenzó a limpiar el suelo de la capilla.

—Adelante, decid lo que estáis pensando. Soy una mujer licenciosa, una descarada. Me merezco todo lo que vaya a pasarme.

De pronto, Drake notó una fuerte tensión en la garganta. Le entraron unas ganas desorbitadas de desenterrar el cadáver de Jeremy para estrangular a su hermano con sus propias manos. ¡Maldito fuera! Con aquellos rizos dorados y sus buenas maneras, Jeremy había tenido tantas mujeres que ni siquiera sabía qué hacer con ellas. A Drake no le había importado la indulgencia con la que su hermano compraba baratijas para actrices y camareras, pero que se hubiera aprovechado de una joven inocente como Lucy Rushton le parecía abominable.

—¿Licenciosa? —curvó involuntariamente los labios en una sonrisa al oírle utilizar esa palabra para describirse—. Tonterías. Mi querida niña, no podríais tener una conducta licenciosa aunque lo intentarais.

—¡No soy ninguna niña! Tengo veinte años. Y he estado en Bath.

¿Y eso qué significaba exactamente?, se preguntó Drake. Abrió la boca para explicarle que no pretendía ofenderla, sino todo lo contrario, pero ella le interrumpió.

—¿Cómo sabéis lo que soy capaz de hacer? No sabéis absolutamente nada de mí, así que marchaos y dejadme en paz.

—A lo mejor prefiero quedarme y acompañaros en el sentimiento. Al parecer, la muerte de mi hermano os ha colocado en una situación bastante molesta.

—¿Molesta? ¿Así es como la describís? Cuando mi estado sea conocido, me marginarán. Mi hijo será enviado con una familia desconocida o entregado al hospicio. ¿Qué molestia puede compararse con algo así?

—El hecho de que yo tenga que casarme en contra de mi voluntad para poder tener un heredero. De otra manera, el vanidoso de mi primo terminará heredando Silverthorne.

—¿Un matrimonio forzado? Pobre hombre. Lo decís como si fuera algo similar a la horca. Jeremy no le tenía tanto miedo al matrimonio como vos. Pensaba casarse conmigo en cuanto tuviera un permiso.

A Drake le habría gustado creerlo con la misma fe con la que parecía creerlo ella.

—Es una pena que no se casara con vos antes de marcharse. De esa manera nos habría ahorrado a los dos un considerable desastre.

El enfado de Lucy se desvaneció en ese momento como una burbuja que acabara de explotar.

—Perdonadme, milord. He abusado de vuestra paciencia de una forma inexcusable esta noche. Debo regresar a la vicaría antes de que mi padre me eche de menos. Confío en que sepáis guardar mi secreto durante el tiempo que sea necesario —se levantó para marcharse.

—¿De cuánto tiempo estáis? —preguntó Drake tras ella.

Lucy se interrumpió ante la brusquedad de la pregunta.

—¿Perdón?

—¿Cuánto tiempo hace que… fue concebido ese niño?

Lucy contestó sin vacilar.

—Seis semanas —y añadió suavemente—, sólo hicimos el amor una vez, el día antes de su marcha.

Drake tomó aire. Estaba a punto de hundirse en unas aguas fangosas y revueltas. Desgraciadamente, su conciencia de hermano no le permitiría hacer menos. Y tenía que hablar en ese mismo instante, antes de que Lucy saliera huyendo o él perdiera el valor.

—En ese caso, os propongo una solución que puede arreglar nuestros problemas.

Capítulo 2

—¿Casarte? Drake, no puedes estar hablando en serio —a la abuela de Drake se le cayó un pedazo de huevo del tenedor al plato.

Neville y Phyllipa intercambiaron una mirada y arquearon las cejas con sorprendida consternación. Drake sintió una oleada de satisfacción al haber tendido esa emboscada a su familia. Era la mejor venganza a lo ocurrido la noche anterior.

—Te aseguro, abuela, que lo estoy deseando —contestó Drake y atacó con entusiasmo su desayuno.

—¿Con la hija del vicario? —Phyllipa pestañeó varias veces con sus ojos saltones—. Pero tú eres un caballero. Un noble.

—Razón de más para que decida emprender la tarea de tener un heredero —respondió con exagerado buen humor.

—Así que al final has decidido hundirte en el pozo negro —Neville suspiró—. Me maravilla la rapidez con la que te han abandonado tus escrúpulos.

—Si haces un esfuerzo por recordar —Drake no pudo evitar que se le tensaran los músculos de la barbilla—, hablaba de ese mercado de ganado de Londres al que llaman «Temporada», no del matrimonio en general. ¿O estabas demasiado bebido para comprender la diferencia?

Neville se quitó las gafas y las limpió con su servilleta.

—Mi querido amigo, creo que subestimas mi capacidad para disfrutar de un buen oporto.

—Y tú subestimas mi renuencia a convertirte en mi heredero. He decidido tomarme en serio la advertencia de la abuela, seguir su consejo y encontrar rápidamente una esposa.

—¡Pero es tan poco romántico! —se lamentó Phyllipa.

—Algo que encaja perfectamente con mi carácter, puesto que soy el menos romántico de los hombres. No encuentro nada desagradable en este arreglo. Es honrado, rápido y práctico.

Todos parecían tan estupefactos que Drake intentó quitarle hierro a la situación.

—Pensad únicamente que si hubiera tenido que hacer esto de la forma habitual, me habría visto obligado a abandonar mis negocios durante semanas para tener que asistir a una serie interminable de visitas y bailes en Londres. Habría tenido que quedarme allí durante más tiempo del que me apetece, comer comida que no me gusta y beber una cantidad desorbitada de licores —miró intencionadamente a Neville, dio un sorbo a su café y continuó—: Tras haber tomado la decisión de casarme con la mujer menos desagradable suficientemente desesperada como para considerar la posibilidad de convertirse en mi esposa, tendría que haber comenzado a cortejarla, o, lo que es lo mismo, a perder el tiempo con falsos halagos. Una vez aceptada mi propuesta de matrimonio, comenzarían las negociaciones con su padre para cerrar el contrato matrimonial en el que un abogado determinaría todo tipo de nimiedades legales que son siempre un monumento a la sangre fría y al egoísmo. Sí, toda la operación en sí es tan extraordinariamente romántica que se me saltan las lágrimas.

Tan largo discurso sin interrupción, le dejó casi sin aliento. Aun así, Drake experimentaba una enorme sensación de alivio al haber resuelto un tema que durante mucho tiempo le había preocupado.

—¿Cuándo se celebrará la boda? —preguntó Phyllipa por fin.

Drake sonrió como si la viuda de su primo acabara de expresarle sus mejores deseos.

—Pasado mañana. Tengo que hablar con el vicario y conseguir una licencia especial. Confió en que os quedéis hasta entonces. Vamos a necesitar testigos.

La marquesa se levantó de su asiento. Para ser una mujer tan anciana, tenía una presencia majestuosa. Tomó su bastón y se dirigió hacia la puerta.

—Sin duda alguna, los «restos del funeral servirán para el banquete de bodas» —dijo, citando a Shakespeare.

Drake estuvo a punto de sonreír. «Touché, abuela», pensó.

—Yo, por cierto, no voy a respaldar esta farsa con mi presencia.

Y tras pronunciar aquellas palabras, salió a paso enérgico de la habitación y en menos de una hora había abandonado Silverthorne.

Bajo un charco de luz otoñal, sentada en los escalones de la entrada de una modesta cabaña, Lucy Rushton leía en voz alta fragmentos del Comus de Milton. A su lado se sentaba la viuda Sowerby, una de las arrendatarias de la zona, que tejía haciendo resonar las agujas con sus ágiles manos.

En ningún momento bajaba la mirada hacia su labor; contemplaba sin ver el hermoso paisaje campestre de Mayeswater.

Lucy tenía la costumbre de pasar por casa de la señora Sowerby y leerle un rato mientras ella tejía. Pero últimamente, la tristeza por la marcha de Jeremy y el miedo ante un futuro incierto le habían impedido cumplir con la obligación que ella misma se había impuesto. Sin embargo, aquel día, a pesar de todas sus dudas, o quizá por ellas, había decidido encontrar consuelo en hacer algo para los demás.

—Vamos, muchacha, decídmelo, ¿qué os preocupa? —la señora Sowerby redujo el ritmo de su tarea.

Lucy levantó la mirada del libro.

—¿Que qué me preocupa? No… Yo, nada. No me preocupa nada. Estoy bastante bien. ¿Qué os hace pensar eso? —afortunadamente, las cataratas de la anciana evitaron que viera el rubor que cubría sus mejillas.

La anciana se echó a reír.

—El hecho de que mis ojos ya no funcionen, no quiere decir que no vea. Habéis suspirado siete veces desde que girasteis la última página y habéis perdido la línea otras cuatro. No intentéis engañar a la vieja Fanny diciéndole que no hay nada que os preocupe.

Lucy suspiró por octava vez.

—La verdad es que debería decíroslo, señora Sowerby. Al fin y al cabo, mañana por la noche lo sabrá todo Nicholthwait. Voy a casarme.

—¿De verdad? —la señora Sowerby asintió muy seria, quizá por la falta de entusiasmo con la que Lucy había hecho el anuncio—. ¿Con algún conocido?

Lucy asintió en silencio, pero recordó entonces que su amiga no podía verla.

—Sí, con alguien a quien todo el mundo conoce. Voy a casarme con el vizconde de Silverthorne.

La señora Sowerby detuvo inmediatamente su labor.

—¿Con su señoría? Esa sí que es una noticia inesperada. Cualquier otra joven estaría dando saltos de alegría ante una boda como ésa.

—Es un gran honor.

Por no decir que era una gran carga saber que iba a compartir su vida con el hombre al que responsabilizaba de la muerte de Jeremy. Si hubiera tenido cualquier otro modo de ofrecerle una vida decente a su hijo, habría encontrado un gran placer en rechazar la propuesta de matrimonio de lord Silverthorne.

—Desde luego, tiene una propiedad enorme, un título y una fortuna considerable. Pocas mujeres podían esperar más de un matrimonio —las dos mujeres permanecieron en silencio durante unos segundos—, sin embargo, vos no sois como la mayoría de las mujeres, señorita Lucy. Creo que esperáis algo más de un marido que un título o una fortuna. Aspiráis a un hombre de sonrisa pronta que sea capaz de pronunciar vuestro nombre de tal forma que el corazón se os acelere al oírle.

Lucy pensó en Jeremy Strickland, en sus ojos tan azules como el cielo del verano reflejado en la superficie del lago Mayeswater y en su pelo rubio azotado por el viento. Y cuando los ojos comenzaron a llenársele de lágrimas, sintió una punzada de exasperación. Ella siempre había sido una persona de naturaleza alegre y optimista. Una persona sensata, como el propio vizconde tan claramente había expuesto. Pero últimamente, lloraba por cualquier cosa y odiaba tener los sentimientos tan fuera de control.

—Vuestra descripción no es la que mejor define al vizconde de Silverthorne, ¿verdad? —Lucy esperó que la señora Sowerby confundiera el quiebro de su voz con una risa.

—Supongo que no. No parece un hombre muy hablador ese pobre muchacho.

—No creo que tenga nada de pobre —le recordó Lucy con amargura—. Dicen de él que es rico como el rey Midas.

La señora Sowerby palpó su labor para reiniciarla donde la había dejado.

—Si no recuerdo mal, su don no hacía al rey Midas especialmente feliz.

—Creo que estáis insinuando algo que deberíais decirme claramente. ¿Por qué llamáis «pobre muchacho» a lord Silverthorne?

Entonces fue la anciana la que suspiró.

—A lo mejor deberíais preguntárselo a él, querida. Digamos que tuvo una infancia que no le desearía a nadie.

Hubo algo en el tono de su interlocutora que conmovió a Lucy mientras pensaba en su idílica infancia, rodeada de libros y sueños en medio de la belleza de la naturaleza. Las únicas sombras de aquellos años habían sido las muertes de su hermana y de su hermano. Pero, privados de otros hijos, sus padres habían volcado todo su amor en ella.

Justo en aquel momento, Lucy se fijó en la larga sombra que proyectaba el manzano de la señora Sowerby. Aunque tenía curiosidad por saber algo más sobre la triste infancia de lord Silverthorne, había prometido encontrarse con él en la vicaría en el plazo de una hora.

—Me temo que tengo que regresar a casa, señora Sowerby. Siento estar tan distraída y haberos estropeado la lectura.

—No os preocupéis por eso. Agradezco mucho vuestra compañía. No muchas muchachas perderían el tiempo con una anciana ciega.

—Peor para ellas —Lucy se levantó y le dio un beso en la mejilla.

La anciana dejó de tejer y le tomó la mano.

—Os deseo a vos y al vizconde toda la felicidad del mundo. Aunque no hable mucho, sé que es un hombre bueno. Una vez al mes, le oigo montar hasta mi cabaña. Jamás dice nada, sólo viene a comprobar cómo estoy. En una ocasión, vino cuando estaba lloviendo y vio que mi tejado tenía tantas goteras que terminaba con la casa empapada. Al día siguiente aparecieron unos hombres con órdenes de repararlo.

Lucy no supo qué contestar. La anécdota que acababa de contarle la señora Sowerby contradecía la impresión que ella tenía sobre aquel serio aristócrata.

—Necesita un poco de felicidad en su vida —añadió la anciana—. Y también se la merece después de lo que ha hecho por todos nosotros. Y si hay una mujer que puede hacerle feliz, sois vos.

—Lo intentaré, señora Sowerby.

La anciana se despidió de Lucy con un gesto y casi inmediatamente, pensando quizá que ya no la oía, añadió:

—Y os sorprenderá lo feliz que puede haceros a vos, querida.

Lucy se volvió y suspiró por novena vez aquella tarde. No creía que ninguna mujer fuera capaz de hacer feliz al vizconde y, por supuesto, ella había perdido cualquier oportunidad de ser feliz el día que Jeremy Strickland había muerto en el campo de batalla.

Drake permanecía sentado en su caballo a una prudente distancia de la vicaría, haciendo acopio de valor para su reunión con el vicario. Le había ofrecido a Lucy matrimonio sintiéndose presionado por las circunstancias y moralmente obligado a ello. Jeremy se había aprovechado de manera abominable de aquella muchacha y él sentía que tenía la obligación de poner remedio a aquella situación. Había disfrutado dando la noticia a la familia y su oposición sólo había servido para reforzarle en su decisión. Sin embargo, durante el trayecto a la vicaría habían comenzado a asaltarle las dudas.

¿Sería capaz de soportar la presencia de una esposa en su casa? Siempre había vivido solo, si exceptuaba los años que había pasado interno, años que se le habían hecho insoportables. Acosado y perseguido por gamberros a los que lo único que les interesaba era su propia diversión, había tenido que pelear con dureza simplemente para que le dejaran en paz y le resultaba duro perder su tan duramente conquistada intimidad.

Pero no estaba pensando sólo en él. ¿Qué clase de vida podría ofrecer a Lucy y a su hijo un hombre que no estaba preparado ni para el matrimonio ni para la paternidad? Por desesperado que estuviera por tener un heredero, no podía confinar al hijo de Jeremy a una infancia tan triste y solitaria como la que él había padecido.

—No sé si esto me gusta —musitó entre dientes.

—¿De verdad no os gusta? —Lucy emergió de pronto de un camino cercano—. La mayoría de la gente diría que hace un día espléndido después de una tormenta como la de anoche. ¿O no estabais hablando de las vistas?

Drake bajó la mirada hacia la vicaría de Saint Mawes, un edificio de piedra cubierto de hiedra y rodeado de un variopinto grupo de árboles y arbustos. Aunque no fuera propiamente una casa, la vicaría tenía el aspecto de un verdadero hogar y su visión despertó en el práctico e insensible corazón de Drake Strickland un anhelo durante mucho tiempo enterrado.

—No, la vista es perfecta —contestó, intentando parecer impasible.

Lucy se plantó enfrente de la casa y alzó la mirada hacia él con un brillo desafiante en las profundidades de sus enormes ojos castaños.

—¿Debo asumir entonces que os arrepentís de haberme propuesto matrimonio?

—En absoluto, señorita Rushton —Drake se sorprendió a sí mismo por la facilidad con la que acababa de mentir—. Sé cuáles son mis obligaciones —por lo menos aquella parte era cierta.

—Suena de lo más mojigato. Cuando sea vuestra esposa, ¿tendré que soportar diariamente vuestros sermones en la mesa del desayuno?

A Drake le afectó aquella pulla. Aquélla no era la Lucy Rushton que se había ganado su distante admiración. Aquella joven generosa y sencilla que leía en voz alta a la señora Sowerby y paseaba por el campo con un libro bajo el brazo.

Al parecer, el invierno en Bath del que tanto alardeaba la había estropeado por completo. La había convertido en una de esas criaturas de lengua afilada que él tanto despreciaba.

—Os aseguro, señora, que tendréis que soportar mis desagradables discursos tan poco como las apariencias lo permitan.

—Si eso es lo que pensáis, quizá sea preferible detener esta ridícula farsa.

No había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando su rostro palideció y se meció como si estuviera siendo sacudida por el viento. Drake desmontó rápidamente y agarró a Lucy justo antes de que cayera al suelo.

Lucy tardó algún tiempo en recuperarse, un tiempo durante el que Drake fue presa de sentimientos encontrados. Una parte de él protestaba porque le parecía de lo más indecoroso que un descendiente de Silverthorne tuviera a una mujer medio inconsciente en sus brazos, aunque ésta estuviera a punto de convertirse en su esposa. Otra parte de él se sentía culpable por haber mantenido una conversación tan desagradable con Lucy estando ella en el estado en el que se encontraba. Y una tercera parte, que se imponía sobre las otras dos, sentía una necesidad incontenible de protegerla.

Era como una niña entre sus brazos y le necesitaba tanto como cualquiera de sus arrendatarios y empleados. Pero Lucy ya no era una niña, era una mujer, y a través de la tela ligera de su vestido se adivinaban sus deliciosas curvas.

Aquel matrimonio arreglado sería mucho más fácil si no la encontrara tan peligrosamente atractiva. Pero aunque demostrara ser la tarea más difícil de su vida, estaba dispuesto a cumplir con su deber.

—¿Dónde estoy? —preguntó Lucy, parpadeando desconcertada—. ¿Qué ha pasado?

Intentó levantarse.

—Tranquila. Y la próxima vez que vayáis a desmayaros, avisad con tiempo. Me habéis dado un buen susto.

Lucy intentó apartarse de él.

—Parece que he adquirido la desagradable costumbre de incomodaros, señor. Pero os aseguro que es un hábito que pretendo eliminar.

¡Qué carácter! Drake frunció el ceño. Cualquier intento de acercamiento era tan inútil como intentar acariciar a un erizo. ¿Todas las mujeres embarazadas serían así?

Lucy se liberó rápidamente de sus brazos, se puso de pie y se sacudió el polvo del vestido.

—Olvidaos de lo que os dije anoche. No tenéis ninguna obligación moral hacia mí.

—Ese es el problema de las obligaciones morales. Uno no puede olvidarlas tan rápido como quisiera.

Drake intentó sonreír para demostrarle que estaba dispuesto a limar asperezas, pero los músculos de su cara no parecían entender lo que les estaba pidiendo y apenas consiguió esbozar una mueca.

—Si queréis reconsiderar vuestra decisión de casaros conmigo, estáis en vuestro derecho. De hecho, os urjo a sopesar vuestras opciones cuidadosamente antes de tomar la decisión que más os convenga a vos… y a vuestro hijo —añadió casi en un susurro, para que nadie pudiera oír su conversación.

—¿Opciones? —rió con amargura—. No tengo ninguna opción, algo de lo que supongo sois bien consciente.

—Por supuesto que las tenéis. Aunque no os caséis conmigo, os proporcionaré dinero suficiente para que podáis alejaros de aquí hasta que el niño nazca. Y si decidís entregarlo, yo me aseguraré de que cuente con una buena familia.

—Sois muy generoso.

—Creo que es mi obligación.

—Ah, otra vez esa horrible palabra.

Drake estuvo a punto de lanzar una perorata sobre la importancia de ideales como el deber y el honor, pero se contuvo.

—Pero tened en cuenta que, en ese caso, no podré reconocer al hijo de Jeremy como mi heredero.

—Lo comprendo.

—Sin embargo, eso os permitiría olvidar el pasado y casaros algún día con alguien que sea más de vuestro agrado.

—Jamás olvidaré a Jeremy —declaró Lucy, como si fuera una verdad inamovible—. Y jamás amaré a ningún otro hombre. Creo además que no estaría bien que me casara con un hombre al que no pudiera amar.

—¿Y si ese hombre supiera que no podéis amarle? —preguntó Drake con voz queda—. ¿O si él no quisiera vuestro amor?

—Supongo que… —Lucy miró hacia la vicaría—. ¿No es un pecado pronunciar los votos matrimoniales cuando no se tiene intención de mantenerlos?

—Dudo que vayamos a ser la primera pareja que lo haga. O la última.

Lucy no contestó. Pensando que debía estar sopesando sus opciones, Drake se mantuvo en silencio. Él ya había dicho lo que tenía que decir, le hubiera escuchado ella o no. Al final, lo único importante era la vida de Lucy y la del niño. Ella tenía que sentirse libre para elegir sin ninguna clase de presión. Pero a medida que los minutos fueron pasando, se descubrió deseando que Lucy no cambiara de opinión. A lo mejor sus dudas habían aplacado su genio. O a lo mejor quería criar al hijo de Jeremy como si fuera suyo.

Al final, Lucy contestó:

—Muy bien, señor, me casaré con vos.

Drake se dio cuenta entonces de que había estado conteniendo la respiración.

—Debo hablar con vuestro padre —dijo—. Después iré a tramitar una licencia especial. ¿Mañana os parece demasiado pronto?

—¿Para casarnos? —se sonrojó ligeramente—. Teniendo en cuenta los motivos de la boda, cuanto antes mejor —posó la mano en su brazo—. ¿Podemos hacer ahora nuestros votos? Serán unos votos auténticos, aunque sólo tengamos a Dios como testigo.

—Qué idea tan inteligente —Drake se descubrió a sí mismo sonriendo—. ¿Y en qué habéis pensado, exactamente?

Lucy deslizó la mano por su brazo y tras un momento de vacilación, tomó la de Drake.

—Yo, Lucy Rushton, prometo educar a mi hijo con vos como padre. Prometo tratar con el respeto debido a mi marido. Jamás seré una carga para vos, no demandaré afecto y no me mostraré celosa por vuestro interés por otras mujeres.

Aquello resumía bastante bien la situación en la que se encontraban. Drake se aclaró la garganta. Le gustaba sentir la mano de Lucy en su brazo. Demasiado, quizá.

—Yo, Drake Strickland, prometo criar a vuestro hijo como si fuera mío y trataros con el respeto que como esposo os debo. Jamás…

—… seré una carga.

—Ah, sí, jamás seré una carga para vos, no demandaré vuestro afecto ni me mostraré celoso ante vuestro interés por otros hombres —por alguna razón, le costó pronunciar con convicción la última frase.

Lucy apartó la mano.

—La última parte no hacía falta que la añadierais. Ya os dije que jamás he querido a ningún hombre, salvo a Jeremy.

—Y yo tampoco tengo interés por otras mujeres. Creo que con eso estamos en paz. Y ahora, ¿vamos a darle la noticia a vuestro padre?

Capítulo 3

Teniendo en cuenta las circunstancias, su padre se había tomado la noticia bastante bien, pensaba Lucy, sentada ante el tocador mientras se preparaba para acostarse. Aunque era el mejor de los hombres y el más cariñoso de los padres, el vicario Rushton tenía siempre un vago aire de preocupación que parecía haberse profundizado durante los años transcurridos desde la muerte de su alegre esposa. Lucy a menudo tenía la sensación de que estaba pensando en otra cosa cuando ella le hablaba.

Cuando lord Silverthorne, Drake, había pedido formalmente su mano, su padre se había limitado a sacudir la cabeza y a reír.

—Vaya, vaya, vaya. ¡Que Dios os bendiga!

A lo mejor pensaba que habían estado saliendo juntos durante años, pero no podía reconocer que ni siquiera lo había sospechado. No puso ninguna objeción cuando Drake le dijo que quería que fuera una boda rápida y estuvo de acuerdo en conducir él mismo la ceremonia.

La ceremonia. Por años que durara su matrimonio, Lucy sabía que siempre le avergonzaría pensar en aquella ceremonia tan breve, tensa y decididamente triste. Mientras pronunciaba los votos ante su marido para que los oyeran los escasos invitados, resonaban en su cabeza las promesas que se habían hecho en secreto.

—¿La señora necesita algo más? —preguntó la criada que acababa de terminar de vaciar su baúl.

A Lucy se le escapó el cepillo de plata de entre los dedos, pero apenas hizo ruido al caer sobre la gruesa alfombra. Miró a su alrededor alarmada, preguntándose si lady Phyllipa habría conseguido entrar en el dormitorio sin que ella lo notara. Después, se dio cuenta de que era la criada la que le hablaba.

—Perdón, eres Mary, ¿verdad? Me temo que tardaré algún tiempo en acostumbrarme a esta forma de trato.

Se agachó para recoger el cepillo y revisó si había sufrido algún daño. También iba a costarle acostumbrarse a aquellos lujos.

—Veamos —revisó aquella espaciosa y elegante habitación.

—La chimenea está encendida, has abierto la cama y la has calentado. También has sacado mi ropa. No creo que necesite nada más esta noche.

En casa de su padre, se encargaba ella misma de todas aquellas tareas. ¿Se acostumbraría algún día a dar órdenes a sus sirvientes?

La chica inclinó la cabeza.

—Muy bien, señora. Espero que descanséis bien en vuestra primera noche en Silverthorne.

Lucy se sonrojó ligeramente y se volvió de nuevo hacia el probador. Si la joven Mary estaba al tanto de los rumores que corrían por Nicholthwait sobre el precipitado matrimonio de lord Silverthorne, probablemente dudaba que su señora pudiera dormir nada durante su noche de bodas.

—Gracias, seguro que descansaré —Lucy intentó mostrarse más segura de lo que sentía.

Oyó que se abría la puerta de la alcoba y que Mary soltaba una exclamación de sorpresa.

—Perdonadme, milord. Estaba a punto de salir.

Lucy se levantó de un salto del taburete en el que estaba sentada. El cepillo cayó al suelo por segunda vez. Oyó que su marido contestaba precipitadamente:

—Qué casualidad, Mary, yo estaba a punto de entrar. Por cierto, dile a Talbot que he dicho que esta noche no escatime con el champán.

El imponente cuerpo de Drake ocupaba todo el marco de la puerta mientras despedía a Mary. Tenía el pelo húmedo, lo que le indicó a Lucy que se había bañado después de la cena. Bajo su camisón, de color verde olivo, asomaban sus pies descalzos y sus pantorrillas desnudas. ¿No llevaría nada debajo?, se preguntó aterrada.

Habían evitado elegantemente hablar sobre aquello, pero pensaba que había quedado suficientemente claro que no dormiría con su marido. Había amado a Jeremy como nunca podría amar a nadie y sería la peor de las infidelidades entregarse a otro hombre cuando su amado acababa de ser enterrado. ¿Pero qué haría si su marido insistía? No era suficientemente fuerte como para resistirse físicamente. Y pedir ayuda supondría el final de su matrimonio y la revelación de su secreto.

En los pocos segundos que tardó Drake en cerrar la puerta tras él, el pulso de Lucy redobló su velocidad. Retrocedió un paso.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Drake la miró con indiferencia y con cierto aire de diversión.

—No vengo a reclamar mis derechos, si es eso lo que teméis —como si quisiera demostrar lo inocente de sus intenciones, se sentó en la butaca que había delante de la chimenea—. Sólo he venido para convencer a nuestros empleados de que soy un marido atento —se reclinó en la butaca—. Si nuestro matrimonio tiene que servir a su propósito, todo el mundo tiene que creer que ese hijo es mío. He recorrido toda la casa para venir hasta aquí, de modo que me han visto cinco criados, además de lady Phyllipa, un regalo inesperado. Con un poco de suerte, no tardarán en comenzar a correr las historias sobre mi ardiente relación.

—Ya entiendo —contestó Lucy, y algo le hizo preguntar—: ¿Y era necesario que vinieseis con tan poca ropa?

Con el camisón, podía ver parte de su bronceado pecho, ligeramente cubierto de vello oscuro. Qué poco se parecía Drake Strickland a su hermano. Jeremy siempre había sido un joven elegante. Con aquella piel clara y su pelo rubio, a Lucy le recordaba al oro y el marfil. Su hermano, sin embargo, era una criatura de bronce y azabache.

Drake se reclinó en la butaca con un aire de educada indiferencia que la enervó.

—Me ha parecido una forma útil de continuar la farsa. No quería que nadie confundiera mis intenciones —arqueó una ceja con gesto muy expresivo—. ¿A qué se debe todo este pudor virginal, querida? Seguramente no es nada que no hayáis visto antes.

La crueldad de aquellas palabras fue un duro golpe para Lucy. ¿Se habría casado lord Silverthorne con ella por el mero placer de humillarla? Una rabia apasionada la invadió. Rápidamente, acortó la distancia que los separaba y le dio una bofetada.

—¡No volváis hablarme así! ¿Lo habéis oído?

Ahogó un gemido de dolor cuando Drake la agarró de la muñeca.

—Bajad la voz si no queréis que os oiga toda la casa. Si tanto miedo tenéis de ver algo que no debéis, acostaos y cerrad los ojos. Cuando pase el tiempo oportuno, abandonaré la habitación —sin ninguna delicadeza, la empujó hacia la cama.

Una parte de Lucy apenas podía creer que acabara de abofetear al vizconde de Silverthorne, un hombre al que había admirado y temido durante la mayor parte de su vida. ¿Recibiría algún castigo por su imprudencia? Sin embargo, otra parte de ella se alegraba de haberle abofeteado y volvería a hacerlo si fuera necesario. ¡Qué hombre tan insufrible!

—Me retiraré a la cama cuando esté preparada para hacerlo, milord, no cuando vos lo ordenéis.

Se sentó en el tocador y comenzó a quitarse las horquillas que sujetaban su pelo con manos temblorosas.

A través del espejo, vio que Drake se encogía de hombros.

—No era una orden, sólo era una sugerencia.

Lucy podía distinguir la marca de sus dedos en la mejilla del lord. Y, a la vez que otros muchos otros sentimientos contradictorios, experimentó una intensa vergüenza y un deseo desconcertante de aliviar su dolor con un beso.

—Siento haberos abofeteado —se disculpó.

Drake se echó a reír.

—¿Os referís a esto? —se señaló la mejilla—. Apenas lo he notado —su expresión se tornó seria cuando añadió—: Os pido disculpas por mi desagradable observación.

Pero Lucy no podía expresar su perdón a menos que lo sintiera. Dejó el cepillo en el tocador y se levantó.

—Creo que voy a retirarme. Últimamente no he dormido muy bien.

Drake no contestó, pero Lucy pudo sentir sus ojos sobre ella. De pronto, fue consciente de sus senos henchidos, que se tensaban contra la tela del camisón, y sintió un agradable calor en el vientre. ¿Sería aquél otro de los síntomas del embarazo? Lucy frunció el ceño para disimular su vergüenza.

Seguramente Drake vio el gesto y pensó que iba dirigido a él.

—No soy vuestro aliado, pero tampoco vuestro adversario.

—Lo sé —sopló la vela, se acostó y se tapó hasta la barbilla—. Es sólo que… —se interrumpió, incapaz de expresar sus sentimientos con palabras que pudieran ser neutrales.

Drake pareció comprenderlo.

—¿No podéis evitar pensar en lo diferente que habría sido esta noche si os hubierais casado con Jeremy? —estaba de espaldas a ella, sentado todavía en la butaca—. Quizá incluso desearíais que fuera yo el que ocupara su lugar en el cementerio.

Lucy cerró los ojos con fuerza y se obligó a respirar lentamente. Si Drake la miraba, pensaría que no contestaba porque estaba dormida.

Durante largos minutos, no se oyó nada, salvo el crepitar del fuego. Al cabo de un rato, Drake volvió a hablar, pero lo hacía en voz baja, como si no pretendiera que le oyera.

—No os culparía si lo hicierais. Pero lo que no podemos cambiar, debemos intentar soportarlo.

Parecía sentirse muy solo. De pronto, a Lucy se le ocurrió pensar que Drake había perdido a un hermano. Pero, al mismo tiempo, aquellas palabras encendieron su orgullo porque insinuaban que su matrimonio era algo difícil de soportar. Comenzaba a odiar aquellos sentimientos contradictorios que despertaba constantemente Drake en ella.

Neville Strickland vació la última gota de oporto de su copa con un suspiro de aprobación. Cuando uno tenía que permanecer en un lugar como aquél, perdido de la mano de Dios, necesitaba sacar provecho de todo cuanto pudiera. Se serviría una copa más, pero la licorera estaba en el otro extremo de la habitación y no era capaz de levantarse. Quizá apareciera algún criado para apagar la chimenea. Con un discreto eructo, Neville se inclinó en la butaca y cerró lentamente los ojos.

Oyó que se abría la puerta e inmediatamente el sonido de unos pasos. Presumiendo que se trataría de alguno de los criados, se incorporó para pedir otra copa. Después oyó el sonido de un tapón de una de las licoreras y se dijo que, al margen de que a uno le gustara o no el bueno de Drake, aquel hombre tenía bien entrenados a sus sirvientes.

Neville se volvió a tiempo de ver a Phyllipa vaciando la última gota de oporto en una copa.

—Glotona —gruñó.

Phyllipa soltó un grito mudo y se sobresaltó de tal manera que el tapón del oporto terminó hecho añicos en la bandeja.

—Dios mío, Neville, me has dado un susto de muerte. ¡Creía que te habías acostado!

—Pero Phyllipa, ¿es que no sabes nada de lógica? Hay oporto en la licorera, o por lo menos había, luego yo debo bebérmelo. Además, mi dormitorio está a sólo dos puertas de las habitaciones de los recién casados. ¿Cómo voy a poder dormir con el suelo crujiendo bajo los esforzados intentos de mi primo por cumplir con sus obligaciones conyugales?

Phyllipa le fulminó con la mirada.

—Qué grosero eres, Neville. Supongo que estás bebido.

—Hablas igual que la abuela. Lo haces sonar como si la gente mintiera o dijera tonterías cuando se emborracha. Pero la experiencia me dice que ocurre exactamente lo contrario.

—Y todos sabemos que tienes mucha experiencia en estar borracho —Phyllipa bebió un largo trago de oporto.

—¿Detecto cierta malicia en tu voz? Intenta cultivarla, por el amor de Dios. Podría evitar que fueras una mujer completamente insípida.

Phyllipa respondió de la manera más provocativa posible: ignorándolo. Fingiendo que no había oído nada de lo que su primo había dicho, se sentó frente a él y bebió un nuevo sorbo.

—¿Ahogando tus tristezas? —le espetó Neville—. ¿Cuánto tiempo crees que tardará la hija del vicario en dejar caer una docena de mocosos que suplanten al pequeño Reggie?

A Phyllipa estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas. Si hubiera estado más cerca, Neville estaba seguro de que le habría escupido.

—¡Maldita sea, Neville! Puedes reírte todo lo que quieras. Jamás vivirás lo suficiente como para poder disfrutar de un solo penique de Silverthorne, pero mi querido Reggie…

Haber conseguido una reacción como aquélla mejoró el humor de Neville.

—Tranquila, tranquila. Yo también comparto tu desilusión. Tengo que reconocer que no esperaba sobrevivir a Drake, con ese régimen que llevo, pero podría haber vivido durante todo ese tiempo como un rey.

El oporto que Phyllipa tenía en su copa resplandecía como el rubí a la luz del fuego. Phyllipa inclinó la copa hacia él en un gesto burlón.

—No entierres al cadáver hasta que no estés seguro de que no puede resucitar —bromeó Neville.

Phyllipa, que estaba a punto de llevarse de nuevo la copa a los labios, se detuvo:

—¿Qué tonterías de borracho estás diciendo ahora?

—¿Qué ocurrirá si la novia es estéril? A mí no me ha parecido una mujer muy saludable. ¿O si aborta? ¿O si el niño nace muerto? O a lo mejor tiene una hija.

—Ni siquiera un loco cifraría sus esperanzas en eso. Apenas han nacido mujeres en Silverthorne desde la conquista normanda. Clarence me lo recordaba cada día cuando estaba embarazada de Reggie.

—No hace falta que te lo tomes todo al pie de la letra. Sólo estaba diciendo que pueden salir mal muchas cosas.

—¿Ah, sí? —Phyllipa le miró expectante.

—Estoy seguro de que si juntamos nuestras cabezas, podremos hacer fracasar esta relación antes de que tengan descendencia.

Phyllipa sonrió esperanzada. Neville sintió que el oporto se revolvía amenazadoramente en su estómago. Aquella mujer tenía un aspecto truculento cuando sonreía.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Phyllipa, dispuesta a cualquier cosa.

Neville se devanó los sesos durante varios segundos de intensa concentración. En realidad no tenía ningún plan en mente, pero estaba convencido de que se le ocurriría alguno.

Al fin y al cabo, después de beber, urdir travesuras era su segundo pasatiempo preferido.

—Para empezar, debes quedarte en Silverthorne y congraciarte con la novia.

Phyllipa apretó los labios disgustada.

—No será tan difícil —la tranquilizó Neville—. Has estado congraciándote con uno o con otro desde que te conozco, y esto será por una buena causa: quiero que siembres la semilla de la discordia entre los recién casados y consigas llevártelos a Londres.

—¿A Londres? ¿Para qué? ¿Y qué papel jugarás tú en todo esto?

—Paciencia, querida —Neville sonrió, admirado de su propio ingenio—. Mientras tú vas minando los cimientos del matrimonio de Drake, yo iré buscando la forma de hundirlo por completo.

—¿Cómo? —Phyllipa parecía de pronto dubitativa.

Neville jugueteó con el monóculo y se lo colocó en el ojo. Parecía creer que le daba un aspecto de sabio misterioso.

—Eso es lo de menos. Basta con que te diga que la joven novia correrá hasta el continente como una yegua perseguida por una jauría de perros rabiosos.

Phyllipa dejó escapar una risa aguda que le provocó a Neville escalofríos. Evidentemente, el oporto estaba haciendo efecto.

—Después, si Drake quiere volver a casarse, tendrá que soportar la desgracia de un divorcio. Tras lo cual, ninguna mujer respetable estará dispuesta a contraer matrimonio con él. ¡Oh, Neville, eres demasiado inteligente!

Neville le devolvió la sonrisa. Aquel coqueteo le estaba poniendo indiscutiblemente nervioso. Necesitaba cuanto antes una copa.

—Entonces, ¿brindamos para sellar nuestra alianza?

—Por supuesto —Phyllipa se acercó tambaleante hasta Neville y vació una generosa porción del oporto que le quedaba en su copa.

—Por la recuperación de todas mis esperanzas y por la herencia de Reggie.

Neville paladeó el oporto antes de tragarlo. Phyllipa se sentó a su lado en el suelo y apoyó la cabeza en su rodilla. Mientras se recordaba aquel refrán que decía que la necesidad hacía extraños compañeros de cama, Neville sintió que el estómago volvía a revolvérsele.

El fuego del dormitorio de Lucy había ido apagándose hasta convertirse en un puñado de relucientes brasas. Por el sonido profundo y rítmico de su respiración, Drake concluyó que por fin se había quedado dormida, de manera que podía poner fin a aquella farsa. Con un poco de suerte, habrían alimentado ya toda clase de rumores, así que nadie se sorprendería cuando el hijo de Lucy naciera antes de lo previsto.

En realidad, tendría derecho a haberlo hecho antes de que Lucy se acostara, pero no tenía ganas de recibir otra bofetada. Drake se llevó la mano a la mejilla. A pesar de lo que había dicho antes, le escocía endemoniadamente. Aquella fierecilla tenía una fuerza considerable cuando se enfadaba.

No podía culparla después de su desagradable comentario. Drake no tenía la menor idea de qué le había llevado a decir algo así, o de por qué no le había advertido a Lucy que subiría a su habitación aquella noche. Todo aquel asunto del matrimonio le había adentrado de pronto en un territorio que no esperaba ni quería conocer. Y, de alguna manera, hacerle perder a Lucy el equilibrio le había ayudado a recuperarlo él. Drake se negaba a considerar la posibilidad de haber provocado a Lucy con la esperanza de sentir su contacto, aunque no fuera de la manera más delicada.

Sacó un frasquito del bolsillo del camisón y lo abrió. Se acercó sigilosamente a la cama y buscó entre las sábanas antes de vaciar su contenido. Al estar el líquido tan caliente, seguramente Lucy ni siquiera lo notaría. Por lo menos hasta la mañana siguiente, y esperaba que entonces fuera capaz de continuar la farsa.

Drake sintió inmediatamente el roce de su piel cálida. Pero antes de que hubiera podido saborear aquella sensación, Lucy se sentó en la cama, apartó las sábanas y gritó. Drake tiró el frasco y consiguió sujetarle la mano cuando la tenía a sólo unos centímetros de su rostro.

—Creo que una vez en una noche es ya más que suficiente, señora.

—Os lo merecéis por haberme asustado. ¿Qué estáis haciendo, si se puede saber?

Drake le soltó la mano. Estaba temblando por el esfuerzo que hacía para dominar su deseo. Olía la fragancia de su pelo y el aroma almizcleño de una mujer despertada en medio de su sueño. Por primera vez en su vida, Drake se sintió sobrecogido por un impulso físico que parecía estar más allá de su capacidad de control. Y aquello le asustó sobremanera.

—A ver si os entra en la cabeza que no ansío los dudosos placeres que puede proporcionarme vuestro cuerpo —mintió, en lo que esperaba que fuera un tono suficientemente convincente.

—¡Pero qué habéis echado en las sábanas y en mi camisón!

—¡Bajad la voz! —le ordenó Drake—. Sólo son unas cuantas gotas de sangre de cerdo. Quiero convencer a los sirvientes de que os he hecho perder la virginidad.

—Ah, no había pensado en eso…

Drake recuperó el frasco y se lo guardó de nuevo en el bolsillo.

—Hace tiempo que aprendí a prestar atención a los detalles —se apartó de la cama.

—Podríais haberme advertido lo que pensabais hacer antes de que me durmiera —replicó Lucy, volviendo a arroparse.

—Digamos que no tenía ganas de volver a sufrir los efectos de vuestra cólera —Drake esperaba que atribuyera al enfado su falta de aliento.

—¿Y qué otras desagradables sorpresas me aguardan esta noche, milord?

—Ninguna.

—En ese caso, os agradecería que os marcharais.

—Será un placer —y salió a grandes zancadas de la habitación.

En la galería, Drake oyó los sonidos de celebración procedentes de las habitaciones de los criados. Por lo menos alguien estaba disfrutando de aquella boda.

Una vez en su dormitorio, Drake encontró la bañera todavía llena, aunque el agua hacía tiempo que se había enfriado. Seguramente, con las prisas por unirse a las festividades del piso de abajo, su ayuda de cámara había olvidado vaciarla. Dejando que el camisón cayera hasta el suelo, se metió en la bañera. Mientras se hundía en el agua helada, casi esperaba que empezara a sisear al entrar en contacto con su cuerpo enfebrecido.

¿Pero cómo demonios se había puesto a sí mismo en aquella situación?

Capítulo 4

Cuando uno de los lacayos le llevó el desayuno, Lucy sonrió débilmente. Durante las semanas que habían seguido a la boda, había comenzado a temer los desayunos. En primer lugar, porque la permanente sensación de náusea que la acompañaba siempre era peor antes de las doce.

Bajó la mirada hacia la comida que se amontonaba en su plato: huevos, arenques, tortitas y riñones en cantidades suficientes como para alimentar a un hombre que tuviera que ir a arar al campo. Desvió la mirada antes de que la comida le hiciera vomitar. ¡Lo que habría dado ella por una simple tostada y una taza de té! Pero todavía no se había atrevido a pedir una comida especial para ella a la cocinera de lord Silverthorne.

—No estaréis indispuesta, ¿verdad, querida? —preguntó lady Phyllipa al verla juguetear con el desayuno.

—No, en absoluto —Lucy escondió los huevos bajo los riñones de ternera—. Pero me temo que mi apetito no es tan generoso como las raciones de la señora Maberley.

—Sí —Phyllipa soltó una de sus agudas y desagradables carcajadas—. La cocinera de Drake parece pensar que su misión en este mundo es engordarnos a todos —miró a su primo—, aunque con él no parece haber tenido mucho éxito.

Drake respondió con un gruñido malhumorado, sin dejar de comer. Lucy apartó su plato e intentó sonreír.

—Supongo que tanto la comida como la gente de aquí te parecemos muy aburridos después de haber vivido en Londres, prima Phyllipa.

Desde el otro extremo de la mesa, Drake la miró con el ceño fruncido. Sin duda alguna, le enfadaba que se atreviera a insinuarle a su prima que debería dejar Silverthorne. Pues peor para él, pensó Lucy. Si le hubiera advertido que aquel matrimonio incluía tener que soportar a lady Phyllipa, jamás lo habría aceptado.

—No encuentro nada a faltar, querida Lucinda —replicó Phyllipa con aquel tono condescendiente que tanto irritaba a Lucy. Evidentemente, no había reconocido la indirecta—. Aunque pronto tendré que volver a Londres. Allí hay muchas cosas divertidas que hacer en otoño, sobre todo si uno está tan bien relacionado como Drake.

Lord Silverthorne profundizó su ceño. Era evidente que no soportaba la idea de que su prima se marchara.

Lucy había abordado el tema en más de una ocasión durante las semanas anteriores, y la respuesta que recibía siempre era la misma.

—He hablado con Drake sobre mi posible vuelta a casa, pero no quiere ni oír hablar del tema. Dice que no puedes prescindir de mí tan pronto. Quiere que te ayude a convertirte en una auténtica vizcondesa y yo no puedo decepcionarle después de todo lo que ha hecho por mí desde que mi pobre Clarence murió.

En el interior de Lucy comenzaba a crecer el resentimiento. Estaba harta de los constantes sermones sobre el protocolo de la aristocracia y el adecuado comportamiento de una dama. Como bien proclamaba lady Phyllipa, lo único que tenía que hacer una dama era dedicar una enorme cantidad de tiempo a no hacer nada. Por lo menos nada que a ella le resultara agradable. Montar era de marimachos, leer de mujeres con pretensiones intelectuales y pasear por el campo era algo intolerable. A Lucy no le extrañaba que Jeremy se hubiera alistado al ejército para escapar de los rigores de la casa de su hermano.

Un torpe y notorio silencio sacó a Lucy de su ensimismamiento. Tanto Drake como Phyllipa estaban mirándola fijamente, expectantes. Lucy intentó recordar desesperadamente de qué estaba hablando Phyllipa. Evidentemente, le había preguntado algo, pero no tenía la menor idea de lo que era.

—¿No estás de acuerdo, querida? —insistió Phyllipa.

Si esperaba que estuviera de acuerdo, Lucy estaba segura de que era algo a lo que naturalmente se opondría. Aun así, debía hacer todo lo posible por no desagradarles.

Todo por el bien de su hijo, que, al fin y al cabo, era el único motivo por el que Drake se había casado con ella.

—Por supuesto que sí —hizo un esfuerzo por parecer sincera, aunque no tenía la menor idea de lo que le habían preguntado.

Lady Phyllipa esbozó una tensa sonrisa.

—¿Lo ves, Drake? Lucy está tan ansiosa por conocer Londres.

Lucy se maldijo a sí misma en silencio. Con Drake fulminándola de aquella manera con la mirada, ¿cómo podía retractarse y explicar que en realidad no estaba prestando atención?

—Recibirás una gran bienvenida —continuó diciendo Phyllipa—. Todo el mundo está deseando conocer a lady Silverthorne.

Ése, pensó Lucy, era precisamente su miedo. Sabía exactamente qué clase de bienvenida recibiría en la ciudad. Imaginaba las miradas de curiosidad que le dedicarían. La hija del vicario convertida en vizcondesa. Revolotearían a su alrededor como buitres dispuestos a lanzarse sobre ella al menor tropezón.

Drake se levantó bruscamente y dejó la servilleta en la mesa.

—Creo que ya hemos hablado antes de esto —fulminó a Lucy con la mirada y añadió con voz glacial—: Tengo importantes negocios que atender. Recientemente he comprado unas minas. Es un negocio que lleva perdiendo dinero mucho tiempo y he oído decir que las condiciones de trabajo de los mineros son peligrosas. Necesito llegar al fondo de este asunto para…

—Me temo que Neville tiene razón, Drake —a la propia Phyllipa le sorprendía estar de acuerdo en algo con Neville—: Tienes un excesivo sentido del deber. ¿De verdad crees que un agujero en el suelo es más importante que tu propia esposa?

—¡Ya basta!

Aunque era Phyllipa la que hablaba, Drake se dirigió a Lucy con una fría mirada de desprecio.

—Si me perdonáis, tengo otros asuntos de los que ocuparme. Esta noche no volveré a cenar.

Aunque luchó para evitarlo, a Lucy se le llenaron los ojos de lágrimas. Había tenido que soportar su sombría censura durante las últimas cuatro semanas. Entre las constantes pullas de Phyllipa y su propia sensación de náusea ya no aguantaba más. Sin embargo, sus lágrimas no sirvieron para aplacar a su austero y recto marido. Con una final mirada de desdén, abandonó la habitación a grandes zancadas.

—Mi pobre Lucinda —Phyllipa tomó su mano.

Por un instante, Lucy olvidó su resentimiento hacia la prima de Drake. A pesar de sus pullas y de su aire condescendiente, por lo menos ella la compadecía.

—No te preocupes por lo que ha pasado. Yo hablaré con Drake —y salió tras él.

Drake no había llegado muy lejos cuando Phyllipa le alcanzó.

—Drake Strickland, ¿cómo has sido capaz de hacer algo así? Todos sabemos que te casaste con Lucy por una sola razón, pero no hace falta que lo demuestres constantemente prestándole tan poca atención. ¿Es que no eres consciente de cómo le ha afectado que no quieras llevarla a Londres?

Intentando dominar su mal genio, Drake apretó los dientes. La situación era intolerable. No era el primer hombre casado con una mujer que lo aguijoneaba constantemente, pero su esposa se estaba convirtiendo en una experta en irritarle.

—Lucy y yo vamos a quedarnos en Silverthorne. Si tantas ganas tienes de volver a tu casa, Phyllipa, por todos los santos, vete.

Drake se recordó a sí mismo que, en realidad, la casa en la que vivía Phyllipa era la casa que él tenía en Londres. La había puesto a disposición de su prima tras la muerte de Clarence.

—Por muchas ganas que tenga de volver a Londres, soy consciente de cuál es mi deber. Lucy se siente muy unida a mí. Depende completamente de mí para que la enseñe a comportarse en esta nueva situación. No soy capaz de abandonar a esa pobre niña.

—Mi esposa no es ninguna niña. Y antes o después tendrá que aprender a arreglárselas sola.

—Ayer mismo le comenté lo mucho que me gustaría volver a Londres antes de que empiece a nevar. Si hubieras visto cómo se le llenaron los ojos de lágrimas mientras me suplicaba que me quedara otras dos semanas, no serías tan implacable, Drake.

¿Otros quince días en compañía de Phyllipa y del odioso Reggie? Drake se preguntaba si sería capaz de soportarlo.

—Por supuesto, a Lucy no le importaría que nos fuéramos si vinierais con nosotros. Por eso he decidido proponerlo. ¿Y no has visto lo mucho que le ha entusiasmado la idea? Nunca ha estado en Londres, pero estoy segura de que le encantaría. De hecho, el otro día me preguntó si no te atrevías a presentarla en sociedad porque te avergonzabas de ella.

Para disimular su incomodidad, Drake soltó un bufido burlón. ¿Avergonzarse de ella? ¡Qué tontería!

—Me rompió el corazón —continuó Phyllipa—. Inmediatamente le contesté que no podía estar más equivocada. Sin embargo, cuando se entere de cuál es tu última palabra, me temo que no se lo va a tomar nada bien.

—Tonterías. Ya he tomado una decisión.

Sacudiendo la cabeza con tristeza, Phyllipa comenzó a regresar al salón, pero no sin antes dirigirle una mirada de abierto reproche que Drake decidió ignorar. Sin embargo, tras su férrea apariencia, bullía el resentimiento. Si Lucy tenía alguna queja sobre su matrimonio, ¿por qué no hablaba directamente con él?

Alcanzó la puerta con una mezcla de alivio y exasperación. Alivio por poder escapar. Y exasperación porque entre su mujer y su compinche le habían convertido en un fugitivo de su propia casa.

—Os suplico que me perdonéis, señor.

Drake dio media vuelta y descubrió a la cocinera tras él. Aquella mujer pequeña y regordeta era lo más cercano a una madre que había tenido en su vida. Drake sonrió a pesar de sí mismo.

—Estoy a vuestro servicio, señora Maberley. ¿Qué puedo hacer por vos esta mañana?

—Señoría —la cocinera bajó la mirada mientras un ligero rubor cubría su rostro—, os agradecería que empezarais a buscar otra cocinera.

—¡Pero qué idea tan absurda, señora Maberley! ¿Acaso olvidé mencionar lo mucho que me gustó el pan de semillas de anoche?

—Sois muy amable al decírmelo. Pero pretendo renunciar en cuanto encontréis una sustituta.

—Es imposible reemplazaros, señora Maberley. Habéis estado en Silverthorne desde que puedo recordar. ¿Cuántas veces entré a escondidas en la cocina para conseguir un pedazo de pastel o una galleta de jengibre antes de irme a la cama?

Durante unos segundos, una sonrisa nostálgica iluminó las facciones de la cocinera.

—En aquella época erais un niño flaco y larguirucho. Teníais un cuerpo que parecía imposible engordar. Todavía os haría falta engordar un poco… —añadió.

—En ese caso, no me abandonéis. No nos abandonéis…

Pero la señora Maberley sacudió la cabeza.

—Ha pasado mucho tiempo desde que entrabais a escondidas en la cocina con intención de llevaros algún dulce a la cama, señor Drake. Y probablemente ya entonces me veíais como a una anciana.

Si por lo menos Jeremy estuviera allí, pensó Drake. Su hermano siempre había sabido decir exactamente lo que la gente quería oír. Además, tenía un aire cándido que le permitía salirse siempre con la suya.

—Jamás. Bueno, quizá un poco…

—Ya soy una anciana. Gracias a lo bien que me habéis pagado, he conseguido ahorrar lo suficiente como para poder retirarme. Y en Silverthorne se necesita un poco de sangre fresca, alguien que sea capaz de atender como se merece a vuestra esposa.

De pronto Drake lo comprendió todo.

—¿Mi esposa os ha causado alguna molestia? ¿Es ella la razón por la que queréis dejarnos?

—Oh, no, su señoría. La señora es una chica adorable.

—Pero…

La cocinera parecía debatirse entre las ganas de evitar problemas y el deseo de desahogar sus durante mucho tiempo silenciadas quejas.

—Es sólo que no le gusta mi comida. Sus platos siempre vuelven a la cocina sin que apenas los haya probado.

Drake abrió la boca para explicar la falta de apetito de Lucy. Pero volvió a cerrarla. En el caso de que Lucy hubiera concebido a su hijo la noche de bodas, todavía era demasiado pronto para que aparecieran síntomas de embarazo.

—Os prometo que hablaré con ella, señora Maberley. Estoy seguro de que no pretendía ofenderos. Pero decidme que os quedaréis. Y si la carga de trabajo es excesiva, os enviaré un batallón de fregonas.

—No es sólo la señora, milord. Están también lady Phyllipa y su hijo. Siempre me están pidiendo que les lleve platos especiales a sus habitaciones. El niño se queja de que no le gusta nada de lo que hago, y después le encuentro robándome mermelada de la despensa. No me importaría si después cenara como un buen chico. Os aseguro además que él no necesita engordar.

—No se quedarán durante mucho tiempo con nosotros —le aseguró Drake.

De una u otra forma, conseguiría echarlos de allí para finales de semana. Y si su esposa no podía vivir sin su amiga, podía irse a Londres con ella.

—Y yo os aseguro que no quiero marcharme si de verdad no tengo que hacerlo.

—Y yo… es, decir, nosotros, tampoco queremos que os vayáis, de modo que todo aclarado. Y si alguien os causa problemas, contestad como es debido. Decidle a lady Phyllipa que se lleve ella misma la comida y dadle a Reggie un buen pescozón cuando le descubráis en la despensa —el reloj de pared dio las nueve—. Ahora, si me perdonáis, debo salir.

Minutos después, mientras se alejaba de Silverthorne, añadía un nuevo agravio a la creciente lista de agravios de su esposa.

—¡Qué hombre! —exclamó Phyllipa entre risas mientras regresaba al comedor—. Pero no debería importarte, Lucinda. Ha estado soltero durante demasiado tiempo, ése es el problema. Ya sé lo que estás pensando, querida, pero no es tan sencillo. Drake no se avergüenza de ti. No debes pensar que es ésa la razón por la que no quiere llevarte a Londres. Al fin y al cabo, ¿qué importancia pueden tener tus orígenes humildes o tus rústicos modales? Tu belleza y tu dulzura compensan más que de sobra esas deficiencias.

¿Avergonzarse de ella? Lucy sintió que la sangre abandonaba su rostro. Durante semanas, había estado intentando seguir los consejos de Phyllipa y convertirse en la mujer que la posición de su marido demandaba. Sin embargo, él en ningún momento le había ofrecido una palabra de apoyo o había aplaudido sus esfuerzos. Al contrario, cuanto más se esforzaba, más hostil se mostraba. Si su marido hubiera regresado en aquel momento, Lucy le habría estrangulado.

Consciente de que si se quedaba durante un segundo más allí terminaría estrangulando a lady Phyllipa en su lugar, se levantó de la mesa.

—Ahora, perdóname, prima Phyllipa. Necesito un poco de aire fresco. Creo que voy a dar un paseo.

—Espero que no vayas a visitar a la gente del pueblo —le advirtió Phyllipa—. ¿Qué clase de vizcondesa serías si buscaras compañía entre los que no son de tu clase?

De todas las restricciones que le habían impuesto, aquélla era la que más le dolía. Añoraba acercarse a la cabaña de la señora Sowerby para hablar con ella, o tomar una taza de té en la vicaría. Aparte de los domingos por la mañana, apenas veía a su padre desde que se había casado. Por supuesto, le había invitado a Silverthorne, pero Phyllipa había conseguido que los dos se sintieran muy incómodos y durante las últimas semanas, su padre había comenzado a rechazar sus invitaciones con diferentes excusas. Quizá fuera lo mejor, pensó Lucy. Aunque no quería que su padre se preocupara por ella, cada vez le resultaba más difícil fingir que todo iba bien en su nueva vida.

—No, no pienso ir a Nicholthwait —Lucy intentó no elevar la voz—. Sólo voy a dar un paseo por el jardín y a sentarme bajo el olmo.

—No hace mal tiempo. A lo mejor yo también salgo al jardín para tomar un poco de aire fresco. Quizá así consiga entender por qué a Drake y a ti os gusta tanto…

Lucy no oyó una palabra más, porque abandonó la habitación antes de que lady Phyllipa terminara la frase.

Regresó al dormitorio en busca de un chal y dio un rodeo por la casa antes de bajar al jardín. En la galería del ala este, se detuvo un momento bajo el retrato de Jeremy Strickland. Aunque en aquel cuadro sólo tenía dieciséis años, ya se adivinaba en su rostro la promesa de su viril belleza. El artista había sabido captar la luz de sus ojos y Lucy casi tenía la sensación de que la estaba mirando desde el cuadro, de que sabía que llevaba un hijo suyo en el vientre y era consciente de lo mucho que le amaba.

Durante mucho tiempo le había adorado desde la distancia, creyendo el suyo un amor sin esperanza. Pero un buen día, muchos años después de que hubiera dejado de creer que pudiera haber nada entre ellos, había ocurrido el milagro. Ella ni siquiera sabía que Jeremy había vuelto a casa; regresaba corriendo a la vicaría después de haber ido a buscar unas flores cuando se había encontrado con el capitán Strickland en uno de los caminos del bosque que rodeaban el lago. Jeremy la había llamado por su nombre y, por primera vez, se había fijado realmente en ella.

—Ah, estáis aquí —la voz del ama de llaves la sacó de aquel recuerdo agridulce—. Lady Phyllipa os está buscando.

Lucy se llevó un dedo a los labios.

—No me has visto por ninguna parte, Mary, ¿está claro?

La chica arqueó las cejas con gesto de complicidad.

—Qué raro, juraría que había visto a milady. Debía de ser una sombra —alzó la mirada hacia el retrato de Jeremy—. Pobre capitán Strickland. Echamos mucho de menos su buen humor.

Lucy se volvió al sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas. En aquel momento comprendía por qué Jeremy había intentado escapar de la tiranía de su formidable hermano. Pero ella tendría que hacerle frente a aquel déspota insensible, y tendría que hacerlo cuanto antes. De otra manera, ni su hijo ni ella conocerían nunca un momento de felicidad.

Capítulo 5

Drake no llevaba ni media hora en la mina cuando sintió algo enrarecido en el ambiente. Y no tenía que ver con los mineros, aunque estos se mostraban evasivos y parcos en sus respuestas. Irritantemente serviles, pero, al mismo tiempo, obviamente desconfiados ante las intenciones de su nuevo amo.

Sólo el capataz, un hombre afable llamado Janus Crook, se mostró dispuesto a hablar con él.

—Si no os importa que os lo diga, milord, vuestra única preocupación debería ser conseguir dar con una buena veta.

Drake arqueó una ceja.

—Eso fue lo que me aseguraron los anteriores propietarios, señor Crook. Sin embargo, he hecho algunas averiguaciones y he descubierto que High Head ha estado perdiendo dinero durante años. ¿Cómo se explica eso?

Las prominentes orejas del capataz enrojecieron.

—No me corresponde a mí criticar a mis superiores, señoría, siendo como eran nobles caballeros como vos.

—Podéis ahorraros la saliva.

Drake no intentó disimular su exasperación. Sabía lo que aquel hombre le estaba ocultando porque lo había visto otras veces. Descendientes de familias nobles endeudadas intentando obtener algún capital mediante aventuras empresariales de las que no sabían nada. Su arrogancia los llevaba a rechazar el consejo de personas más inteligentes, como Janus Crook, a quienes consideraban socialmente inferiores. A Drake le importaban muy poco aquellos estúpidos. Lo que lamentaba era lo que le habían hecho a la gente de la localidad.

—Pronto descubriréis que he pilotado barcos más difíciles, señor Crook. Y no pienso tolerar que se pierda nada por culpa de la corrupción. Exijo lealtad y honestidad, pero también pago por ellas.

Janus sonrió con indulgente tolerancia a su nuevo amo y sacudió la cabeza.

—Un noble objetivo, milord, pero si no os importa que os lo diga, creo que perdéis el tiempo preocupándoos por esos patanes —señaló con la cabeza la ventana de la oficina y después a los mineros que pululaban por los alrededores—. Son los hombres más hoscos y holgazanes que hayáis conocido nunca y han robado todo lo que han podido. Si queréis saber mi opinión, yo los despediría a todos y traería una cuadrilla nueva.

Drake apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y adonde irían si los despidiéramos?

—¿Y eso a quién le importa? Siempre y cuando no os hagan perder dinero, no tenéis por qué preocuparos.

Drake se irguió en toda su impresionante altura.

—Por mucho que aprecie vuestro consejo, señor Crook, no es así como dirijo mis negocios. Mi política consiste en mantener a los habitantes de Westmoreland cerca de su casa. Si a un hombre se le paga un salario justo y se le trata con respeto, se convertirá en vuestro aliado y os ayudará a alcanzar el éxito. Otro asunto que no quiero comprometer es la seguridad. Se rumorea que las condiciones de trabajo en High Head son peligrosas.

—No sé quién ha podido extender una mentira como ésa, milord. High Head es una mina tan segura como cualquier mina de Gran Bretaña.

Lo que no decía mucho a su favor. Drake había oído auténticas barbaridades sobre las minas de Gales.

—Si no os importa, lo juzgaré por mí mismo.

—Como deseéis, milord. Siempre a vuestro servicio.

Para su sorpresa, Drake no encontró grandes defectos durante el recorrido. Parte del equipo necesitaba alguna reparación, pero la mayor parte de la visita le satisfizo. Sin embargo, el silencio de los mineros le resultó incómodo. Trabajaban con apatía, como si estuvieran acostumbrados a esforzarse lo menos posibles. A lo mejor Janus Crook tenía razón.

Por la tarde, tras revisar rápidamente las cuentas, se marchó prometiendo volver para realizar un escrutinio más exhaustivo la semana siguiente. Mientras cabalgaba hacia Nicholthwait, pensaba en cómo convertir High Head en una explotación más rentable. Al recordar que había anunciado que no tenía intención de regresar a Silverthorne para cenar, se detuvo a hacerlo en una pequeña posada situada a las afueras de Eastmere.

Mientras lo hacía, estuvo pensando en el error que había cometido al casarse con Lucy Rushton. Aquella joven había enfadado a sus sirvientes y se había unido a Phyllipa en su irritante intención de viajar a Londres. Ya no era la criatura dulce y sensata que en otro tiempo había pensado que era. Quizá nunca lo había sido. Con un estremecimiento de disgusto, Drake pidió otra cerveza.

Pero lo que más le molestaba era el irritante poder que ejercía sobre él. Aunque había intentado ignorarla, Lucy arrastraba su mirada, se entrometía en sus pensamientos más íntimos e invadía sus sueños más atrevidos.

Para cuando llegó a Nicholthwait ya había oscurecido. Cabalgó en silencio por el pueblo, reparando en las risas y las conversaciones que salían de sus casas. Y al pensar en lo que le espera al llegar a Silverthorne, enfureció.

Sentada junto a la ventana del dormitorio, Lucy se cepillaba el pelo con aire ausente, esperando el regreso de su marido. Tras haber analizado sus opciones durante todo el día, por fin había tomado una decisión: viajaría a Londres. Sería como tomar una dosis de aceite de castor, algo desagradable, pero necesario para echar a lady Phyllipa de Silverthorne.

Estaba muy nerviosa desde la hora de la cena, esperando el momento de abordar el tema con Drake. La espera se le estaba haciendo insoportable. Pero justo cuando estaba empezando a temer que se le irritara el cuero cabelludo de tanto cepillado, vio a Drake dirigiéndose hacia la casa. Cuando pasó debajo de su ventana, distinguió su gesto sombrío. Parecía cansado. Y triste. Quizá unas cuantas semanas de diversión en Londres le sentaran bien. Sería una oportunidad de olvidarse del trabajo y divertirse un poco, para variar.

Mientras esperaba la llegada de su marido, ensayó de nuevo su discurso. Y para cuando por fin oyó sus pasos acercándose, tenía los nervios a flor de piel.

—Milord… —abrió la puerta y le bloqueó el paso—, me alegro de que por fin hayáis llegado a casa. Estaba deseando hablar con vos.

Drake no dijo nada, se limitó a mirarla con el ceño fruncido.

—¿Queréis… no vais a entrar?

Retrocedió de nuevo al dormitorio y Drake la siguió y cerró la puerta tras ellos.

—¿Debo tomar esto como una invitación oficial a entrar en vuestro dormitorio? —preguntó fríamente—. ¿A qué debo este honor tan inesperado?

La dureza de su tono le provocó a Lucy escalofríos.

—He pensado que sería lo más sensato, milord. Temo que vuestros sirvientes recelen si me quedo embarazada en una sola noche.

—Me dijisteis que os quedasteis embarazada de mi hermano al primer intento.

Lucy retrocedió como si acabaran de abofetearla.

—¿Qué queríais de mí? —preguntó Drake.

Lucy intentó recordar su tan ensayado discurso, pero se había quedado completamente en blanco.

—Londres —dijo de pronto—. Creo que a los dos nos sentaría bien un viaje a Londres.

—¿Londres otra vez? —gruñó Drake—. Estoy empezando a cansarme de oír hablar de Londres. Tengo asuntos muy importantes que atender que requieren mi presencia aquí. No quiero volver a oír hablar de Londres.

—Así que es verdad. Os avergüenza presentar a vuestra esposa en sociedad.

—No intentéis que os compadezca. Os aseguro que tengo un corazón insensible.

Aquellas palabras y su tono desdeñoso consiguieron encender el resentimiento en Lucy.

—Si de verdad tenéis corazón, Drake Strickland, no dudo de que carezca de cualquier buen sentimiento —temblaba del esfuerzo que estaba haciendo para controlar la rabia—. No me importa que os avergoncéis de mí. Soy quien soy y no cambiaré, y menos por vos.

—¿Cuándo os he pedido que cambiéis? —en respuesta al calor de su enfado, Drake pareció dominarse. Su voz sonaba amenazadoramente serena y sus palabras frías y precisas.

—No habéis tenido que rebajaros a pedírmelo —respondió con la voz entrecortada por la rabia—, ya tenéis a otros que lo hacen por vos. Además, milord subestima lo que puede conseguir con una de sus altivas miradas. Y sé perfectamente en qué queréis que me convierta.

—Si tan consciente sois de mi desagrado, me pregunto por qué no hacéis ningún esfuerzo por ganaros mi aprobación.

—¡Ningún esfuerzo! —exclamó Lucy—. No tenéis ni idea de los esfuerzos que estoy haciendo sin recibir la más mínima señal de ánimo o agradecimiento por vuestra parte.

Drake frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Si creéis que voy a alentar vuestra conducta, estáis muy confundida.

Consumida por el enfado, Lucy olvidó todos los años de educación recibidos.

—¡Entonces idos al infierno! Me importa muy poco lo que penséis de mí —y chasqueó los dedos ante el rostro de Drake.

Este le agarró la muñeca con fuerza, haciendo que se le llenaran los ojos de lágrimas de rabia.

—Recordad vuestra promesa, querida. Prometisteis tratarme con el respeto y el honor que se le debe a un marido.

Lucy se sintió victoriosa al sentir la furia de Drake; tuvo la satisfacción de saber que era capaz de enfurecerle.

—Por un momento, pensaba que podía haberme confundido al juzgar vuestro carácter, vizconde, pero ahora veo que no me equivocaba.

Drake la soltó bruscamente y la alejó de él como si fuera un repugnante reptil.

—Creía conocer vuestro verdadero carácter, señora —replicó, recuperando de nuevo la frialdad—. Ahora veo que estaba completamente equivocado.

Bajo sus palabras de desdén, Lucy distinguió un deje de auténtica decepción. ¿Pero por qué tenía que importarle a ella la opinión de aquel hombre tan insufrible? Sin embargo, por mucho que se dijera que no le importaba lo que pensara de ella, en el fondo sabía que necesitaba la aprobación de Drake. ¿Qué clase de vida la esperaba si no podía contar con eso siquiera? ¿Qué clase de familia podría ofrecerle a su hijo? Se volvió, decidida a no darle la satisfacción de verla llorar.

—Condujisteis a Jeremy a la muerte al intentar escapar de vuestra dominación. Pero no permitiré que nos sometáis a mí y a mi hijo.

Le oyó tomar aire. Sus palabras debían haber hecho efecto. Pero al cabo de un momento de silencio, Drake volvió a hablar y su tono no traicionaba ningún dolor.

—Aunque me gustaría continuar esta agradable conversación, he tenido un día muy ocupado, así que, si me perdonáis, creo que por esta noche me retiraré. Y la próxima vez que penséis invitarme a vuestras habitaciones, advertírmelo antes para que pueda preparar la armadura.

Lucy oyó entonces que la puerta del dormitorio se cerraba, pero sólo cuando oyó que los pasos de Drake se perdían en la distancia se dirigió hacia la cama y allí vapuleó a su inocente almohada, llenándolo todo de algodón y plumas.

Capítulo 6

Lucy tardó horas en relajarse lo suficiente como para poder dormir. Daba vueltas en la cama pensando en todos los comentarios hirientes que le habría gustado lanzarle a Drake. A la mañana siguiente, se despertó tarde, sin haber dormido apenas. Con un espíritu especialmente rebelde, se puso uno de los viejos vestidos que se había llevado a Silverthorne desde la vicaría. Le pareciera bien o mal a Phyllipa, pensaba ir a ver a sus amigos de Nicholthwait.

Bajó las escaleras y se dirigió al comedor, pensando que estaría vacío. Antes de entrar, le hizo un gesto al mayordomo.

—Señor Talbot, como he bajado tarde a desayunar, decidle a la señora Maberley que no se moleste en prepararme nada. Tendré suficiente con un poco de pan y una taza de té.

—¿Estáis segura, señora? No sería ninguna molestia…

—Estoy completamente segura. De hecho, me gustaría que le dijerais a la señora Maberley que a partir de ahora en eso consistirá mi desayuno.

Cuando el mayordomo se alejó, Lucy dejó escapar un trémulo suspiro. En realidad, no había sido tan difícil. Entró en la silenciosa habitación y se sobresaltó al ver a Drake sentado a la cabecera de la mesa. Este la saludó con un frío asentimiento. Ella contestó de igual manera. Por un momento, se descubrió deseando que estuviera allí Phyllipa para aliviar la tensión con su constante parloteo.

Mientras se sentaba, advirtió que Drake terminaba su desayuno a toda la velocidad que resultaba humanamente posible.

Evidentemente, estaba tan ansioso de marcharse como ella de dejar de verlo. Se fijó también en las ojeras de Drake. A lo mejor no había dormido tan bien como ella, pensó.

Estaba comenzando a preguntarse cuánto tardaría Talbot en llevar el té cuando oyó susurros en la entrada. Drake también debió oírlos, porque miró hacia la puerta. Al principio Lucy no comprendía las palabras, sólo advertía su tono de enfado y la urgencia. Después oyó claramente las palabras «mina» y «derrumbe». Drake se levantó inmediatamente de la silla y se dirigió hacia allí. Lucy le siguió.

Encontraron en la entrada a Talbot. El habitualmente flemático mayordomo estaba discutiendo con un desconocido que gritaba histérico. Y era, por cierto, el hombre más sucio que había visto Lucy en su vida.

En cuanto Drake se acercó, el desconocido se abalanzó hacia él y se aferró a las solapas de su chaqueta.

—¡Se ha derrumbado la mina, señor! ¡Hay muchos hombres atrapados!

Drake reaccionó rápidamente. Agarró al desconocido del brazo y salió con él. Lucy presumió que se dirigían hacia los establos.

Talbot, estupefacto, permaneció en la puerta, sacudiéndose la casaca, allí donde había puesto sus manos el minero.

—¿Por qué no nos habéis avisado inmediatamente? —le preguntó Lucy.

—Por lo que me han comunicado, unos minutos más no habrían supuesto ninguna diferencia. El señor no ha dormido bien esta noche y he pensado que debería disfrutar tranquilamente de su desayuno.

—¿El señor no ha dormido bien? ¿Y qué le ocurría?

—El señor no ha querido confiármelo.

Al oír los cascos de los caballos en el patio, Lucy miró hacia fuera a tiempo de ver a Drake y al mensajero cabalgando a toda velocidad. Con una punzada de vergüenza, recordó la mina de High Head, a los mineros atrapados y a sus familias. No tenía derecho a regodearse por una victoria menor en su batalla contra Drake cuando lo que tenía que estar haciendo era intentar ayudar.

Inmediatamente se le ocurrió una idea. Aunque a lo mejor Drake no estaba de acuerdo y terminaba valiéndole una firme reprimenda por no haberse comportado como le correspondía a una vizcondesa. Aquello le hizo detenerse. La vida en Silverthorne había sido insoportable durante aquel mes, ¿de verdad quería que empeorara su situación? Pero, por otra parte, no había nadie más que tuviera los medios y la autoridad para proporcionar algún alivio a la gente de High Head.

Tragó el nudo que tenía en la garganta, se secó las manos empapadas en sudor en la falda del vestido y dio su primera orden desde que era la señora de Silverthorne.

—Señor Talbot, ¿podríais informar a las caballerizas de que necesito un carruaje bien sólido? Y que preparen también el tílburi. Mientras tanto, quiero que todo el personal de la casa reúna provisiones.

—¿Provisiones, señora? —el mayordomo la miró desconcertado.

—Lord Silverthorne se ha dirigido hacia High Head y pretendo seguirle. Necesitaré sábanas, algodón y vendas. Y comida, por supuesto. Yo misma hablaré con la señora Maberley. Bueno, Talbot, no os quedéis ahí. Tenemos trabajo que hacer.

—Sí, señora —respondió el mayordomo con un asentimiento de cabeza.

Después, soltó un silbido que hizo llegar corriendo a varios sirvientes.

Durante la hora siguiente, en los elegantes pasillos de Silverthorne resonaron constantemente los pasos a más velocidad de la que era habitual en la casa. Desde la entrada principal, Lucy iba dando órdenes y apenas se distrajo para ponerse los guantes, el sombrero y un chal. El carro apareció rápidamente y no tardaron en cargar todas las provisiones.

—Una cosa más, señor Talbot —Lucy se puso de puntillas y le susurró algo al oído.

El mayordomo palideció…

—Pero… pero, milady —farfulló—. Son las últimas botellas francesas que le quedan. Y sólo Dios sabe cuándo volveremos a ver un brandy decente mientras Napoleón continúe estrangulando al continente.

Lucy puso los brazos en jarras.

—Confío plenamente en el general Wellington, señor Talbot. Y ahora, id a buscar el brandy. Yo me haré totalmente responsable de las órdenes que le he dado.

Talbot giró con la expresión de un hombre al que acabaran de ordenar que ofreciera a su hijo en sacrificio. Lucy se volvió después hacia los hombres que estaban cubriendo las provisiones con una lona en el carro; cuando ordenó al conductor del tílburi que abandonara el pescante, éste la miró estupefacto.

—¿Y quién os llevará, señora?

—Yo misma conduciré —Lucy intentó mostrarse confiada—. Se me dan muy bien los caballos.

—Protesto —el señor Talbot regresó en aquel momento con una caja de madera entre las manos—. Este no es viaje para que lo haga sola una dama. Estoy seguro de que el señor no lo aprobaría.

También Lucy estaba segura, pero eso no iba a detenerla. Había personas que necesitaban su ayuda y, por primera vez desde hacía semanas, se sentía fuerte y confiada.

—Desgraciadamente, el señor no está aquí para preguntárselo. Y, en cualquier caso, no pienso ir sola hasta High Head —añadió mientras aceptaba una mano para subirse al pescante—. Me mantendré en todo momento cerca del carro. Además, quiero pasar por la vicaría para pedirle a mi padre que me acompañe.

En ese momento, apareció Phyllipa en la puerta y clavó la mirada en el tílburi y en Lucy como si estuviera presenciando una especie de aparición. Talbot le explicó rápidamente lo que ocurría.

—¡Pero esto es ridículo! Lucinda, baja inmediatamente. Jamás te habría dejado llegar hasta aquí si hubiera sabido lo que estaba pasando. Estaba en el cuarto de los niños, con Reggie. El pobre ha sufrido un cólico. Y cuando por fin el niño se ha tranquilizado, descubro que has puesto Silverthorne patas arriba y que te propones viajar hasta una mina. ¿Qué crees que dirá Drake cuando lo averigüe?

—Puede decir lo que quiera —replicó Lucy—. Pienso ir y no hay nada más que hablar. Y, como tú tan amablemente sueles recordarme, Phyllipa, ahora soy yo la señora de Silverthorne, de modo que, a no ser que te pongas delante de mi caballo, no vas a poder hacer nada para detenerme.

Cuando Lucy y su padre llegaron a High Head ya era bien entrada la tarde. A esa altura, el viento era mucho más frío que en la zona del lago de Mayeswater. El cielo estaba lleno de nubarrones oscuros que estaban comenzando a descargar.

A cierta distancia de la bocamina, se había reunido un grupo de hombres. Lucy podía ver desde allí a los niños saliendo y entrando con carretillas cargadas de piedras.

Los rescatadores debían haber hecho un buen trabajo, porque habían conseguido abrir un túnel hasta el interior de la mina.

—Perdonadme —Lucy llamó a un hombre que estaba al borde del grupo. Era evidente por qué no se había sumado al grupo de rescate. Una de las mangas de su camisa colgaba vacía a la altura del codo—. He traído comida, sábanas y vendas. ¿Hay algún lugar en el que pueda guardarlos y proteger a los familiares de la lluvia?

—Sí, señorita, está la oficina del capataz. Aunque no creo que permita que entre toda esta gente.

—¿Dónde está? Se lo preguntaré yo misma.

—No he vuelto a ver al señor Crook desde ayer por la noche. Si queréis saber mi opinión, se ha largado a un lugar desconocido. No quería tener al nuevo propietario vigilando sus pasos. Aun así, será mejor que no entréis en su oficina sin su permiso, muchacha.

—La «muchacha», es la señora de Silverthorne. Su marido es el propietario de esta mina —gritó el conductor del tílburi.

El anciano se encogió de hombros.

—En ese caso, podéis id donde os plazca. Si queréis, podemos mostraros el camino y echaros una mano.

—Muchas gracias.

Lucy rezó para que Drake no estuviera en la oficina del capataz, porque en ese caso, seguramente la enviaría de vuelta a Silverthorne antes de que hubiera tenido tiempo de desmontar.

Sin embargo, encontraron la oficina misteriosamente vacía. Hacía tanto frío que Lucy podía ver el vapor de su aliento. Evidentemente, aquella oficina con ocho habitaciones que servía también como residencia del capataz había estado vacía durante todo el día.

—Lo primero que haremos será encender las chimeneas —Lucy dio su primera orden—. Estando en una mina, no nos faltará combustible.

Los dos ayudantes que acababa de reclutar se miraron un instante y después se volvieron hacia ella con una sonrisa.

—Muy bien señora. Encenderemos el fuego, descargaremos el carruaje y nos ocuparemos de los caballos.

—Un loable orden de prioridades, caballeros. En unos minutos os ayudaré —Lucy se volvió hacia su padre—. Necesito que busques entre la gente a los parientes de los mineros que han quedado atrapados en la mina. De momento no podré hacer gran cosa por ellos, pero tú sí puedes proporcionarles consuelo. Además, cuanta más gente haya aquí, antes se calentará la oficina.

El vicario Rushton, confundido por los acontecimientos del día, se dirigió hacia la puerta, pero al llegar a ella se detuvo vacilante y miró de nuevo a su hija.

—¿Crees que podrán oírme con este viento?

Lucy le dio un beso en la mejilla.

—Utiliza el mismo tono que empleas para predicar.

—Por supuesto —el vicario sonrió más confiado—. Lectura del Evangelio según San Juan… —dijo en voz alta.

—Muy bien —Lucy le palmeó el hombro—. Ahora, ve a buscarlos. Si no se atreven a venir, diles que lo aprueba el nuevo propietario de la mina.

—¿Y es cierto? —el reverendo Rushton miró a su hija con expresión interrogante.

Lucy contuvo la respiración.

—En cuanto se entere de lo que estamos haciendo, apoyará la idea —aunque no tanto el hecho de que su mujer participara tan activamente en ella, se recordó en silencio.

El vicario asintió.

—Espero que tengas razón. Conozco a pocos hombres que se preocupen tanto por sus trabajadores.

Lucy apenas dejó de trabajar durante las siguientes horas. Cuando por fin pudo descansar, miró a su alrededor con orgullo y satisfacción. En cada una de las chimeneas humeaban cafeteras, teteras y ollas de sopa. Los parientes de los mineros atrapados se reunían en pequeños grupos y hablaban intentando infundirse ánimos. Poco tiempo antes, había enviado bizcochos y sándwiches para el equipo de rescate, además de tres botellas de coñac francés. Lucy esperaba que los hombres a los que había enviado aquellas provisiones regresaran pronto con buenas noticias sobre la marcha del rescate.

Mientras recorría las habitaciones abarrotadas de la oficina con un cesto de sándwiches, Lucy reparó en una joven que estaba sola, con la mirada fija en la ventana. Ni siquiera su vestido de cintura alta conseguía disimular lo abultado de su vientre. Lucy corrió inmediatamente hacia ella, se sentó a su lado en un taburete y le ofreció el cesto.

—¿Queréis un sándwich? No son muy refinados, pero están ricos y son nutritivos. Además, necesitáis reponer fuerzas.

La mujer dejó la taza que tenía entre las manos en el alféizar de la ventana. Tomó un sándwich de la bandeja y mordisqueó desganadamente una esquina.

—Soy la señora Strickland. El vicario que os ha traído hasta aquí es mi padre. Espero que pronto tengáis buenas noticias de vuestro marido.

La mujer le dirigió a Lucy una mirada extraña.

—Me llamo Alice Leadbitter, señora, y no es mi marido el que está atrapado. De hecho, está ayudando a rescatar a los mineros. Pero me gustaría poder hacer algo yo también. Me resulta muy duro esperar sin poder hacer nada. Es mi hijo el que está atrapado en esa mina, señora Strickland. Pobrecillo. Tiene que estar muy asustado —empezó a temblarle el labio y Lucy vio que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¿Vuestro hijo? Señora Leadbitter, no creo que tengáis más años que yo. ¿Cómo es posible que tengáis un hijo trabajando en una mina de carbón?

—Tengo veinticuatro años y mi Geordie tiene ocho. Empezó a trabajar hace un mes.

Un niño de ocho años trabajando en un lugar tan peligroso. Lucy apenas podía creer lo que oía. Estaba segura de que Drake pronto pondría fin a aquellas prácticas. ¿Pero dónde estaba Drake? Durante toda la tarde había estado mirando por encima del hombro, esperando verle aparecer y reprobar su conducta.

—Yo no quería que fuera —sollozó la señora Leadbitter—. Le dije a John que todavía era demasiado pequeño, pero él me dijo que había comenzado a trabajar en la granja de su padre siendo más pequeño todavía. Y ahora que vamos a tener otro hijo, necesitábamos el dinero. De modo que no quedó más remedio que poner a trabajar a Geordie… Y después ha ocurrido esta desgracia. ¿Cuánto tiempo durará el aire? ¿Y qué pasará si de repente explota el gas? Si le ocurriera algo, jamás me lo perdonaría.

Lucy tomó su mano y se la estrechó, intentando consolarla.

—Perdón, señora.

Lucy alzó la mirada y vio a Anthony Brown, que acababa de regresar de la mina.

—Esos tipos de la mina han estado a punto de destrozarme intentando conseguir comida. Dicen que si podríais enviar más.

—Ahora lo haremos, Anthony. Pero antes, ¿qué se sabe? El hijo de la señora Leadbitter está en la mina y está ansiosa por saber cuándo saldrá.

—Me temo que todavía no podemos decirlo. De momento han sacado un montón de piedras y roca. En el equipo de rescate hay un hombre al que no conocemos, un hombre alto, delgado y fuerte que está cavando con todas sus fuerzas.

—¡Es mi marido! —exclamó Lucy, sin ser del todo consciente del orgullo que reflejaba su voz.

—¡Ah! Eso lo explica todo —dijo Anthony—. Le he ofrecido un trago de una de las botellas y ha dicho que nunca le habría dado un mejor uso a ese brandy. Después de darle otro trago, ha comido un sándwich y ha seguido cavando.

Lucy asintió.

—Pídele a las mujeres que están en esa mesa que vuelvan a llenarte la cesta, Anthony. Ahora te atiendo —se volvió hacia la señora Leadbitter—. Ya habéis oído lo que ha dicho Anthony. Mi marido está dirigiendo personalmente el rescate y os aseguro que es un hombre muy decidido. Estoy segura de que Geordie saldrá sano y salvo.

El retumbar de las piedras ahogó la débil respuesta de Alice Leadbitter.

—¡Otro derrumbe! —gritó alguien.

Las mujeres salieron ansiosas a la puerta de la oficina. Lucy se dejó caer en una silla. Drake estaba allí en ese momento, intentando desenterrar a los mineros atrapados. ¿Qué pasaría si también él había quedado encerrado? ¿O si le había destrozado una piedra?

Capítulo 7

El primer grupo de heridos llegó al improvisado puesto de primeros de auxilios de Lucy en cuestión de minutos. Aquello le permitió dejar de lado aquel miedo paralizante por la seguridad de Drake y concentrarse en su deber.

—Por aquí, dejadle en esa cama. Y utilizad también ese sofá. ¿Alguien ha visto la cesta con las vendas?

Tras examinar de cerca a su primer paciente, le reconoció como el desconocido que había ido a Silverthorne aquella mañana. La pierna de aquel pobre hombre estaba torcida en un ángulo imposible bajo la rodilla. Afortunadamente, el hueso roto no había traspasado los tejidos.

Lucy miró a su alrededor, esperando ver al médico que había enviado a buscar. La herida que tenía en la frente la limpió rápidamente con algodón y agua caliente.

—¿Se pondrá bien, señora Strickland?

Lucy miró el rostro angustiado de la señora Leadbitter, que sostenía la mano del hombre con la misma fuerza.

—Podría haber sido mucho peor, Alice. En cuanto llegue el médico, se ocupará de la pierna de tu marido. Y ya que estás aquí, dejaré que le vendes la frente mientras me ocupó de los demás.

Vaciló un instante; deseaba preguntarle a John Leadbitter por Drake, pero no se atrevió. Una parte de ella no era capaz de soportar la incertidumbre y estaba dispuesta a saber lo peor. Pero otra parte temía lo dolorosa que podía llegar a ser la respuesta.

—Señora Strickland, ha llegado el doctor. ¿Queréis hablar con él? —Anthony Brown interrumpió las dudas de Lucy.

—Sí, gracias, Anthony.

Inmediatamente se abrió camino en medio del caos, agradeciendo aquella distracción que le permitía posponer su pregunta. Durante la hora siguiente, estuvo hablando con el médico y suministrando ayuda a los heridos, pero Drake no se alejaba nunca de sus pensamientos. No había ido en busca de ayuda médica, ¿significaría eso que no había sufrido ningún daño? ¿O que la medicina ya no podía proporcionarle ninguna ayuda? Lucy se estremeció al pensar en ello.

—No me digáis que tenéis frío, señora Strickland —rió el médico mientras cosía un corte en el hombro de un paciente—. Con tantas chimeneas encendidas y tanta gente, esto parece la antesala del infierno, si me perdonáis la expresión.

—¿Frío? No, doctor. Sólo ha sido un escalofrío. A lo mejor hay algo de corriente.

—A lo mejor —el médico midió a Lucy con la mirada—. Pero es posible que estéis experimentando los síntomas de un fuerte impacto, señora. Y no me sorprende después de lo que habéis pasado hoy —le palmeó fraternalmente la mano—. Lo peor ya está bajo control. ¿Por qué no os sentáis y tomáis un cuenco de esa sopa que huele tan bien?

Al oír mencionar la comida, el estómago de Lucy hizo un ruido muy poco elegante.

—Creo que será mejor que siga vuestro consejo, doctor.

Mientras se sentaba en un taburete con un cuenco de sopa entre las manos, Lucy intentaba aferrarse a la convicción de que no podía haberle ocurrido nada a Drake. Porque si así fuera, jamás se lo perdonaría. Era cierto que era un hombre orgulloso, beligerante y excesivamente preocupado por los negocios. Pero también era un hombre de palabra, un hombre que se tomaba en serio sus responsabilidades. Y Lucy había empezado a sospechar que también era un hombre que, aunque de aquella manera fría e impersonal, se preocupaba por los demás.

En resumen, Drake era todo lo opuesto a su hermano y, por lo menos hasta aquel día, ella no había sido capaz de perdonárselo. Había sido injusta con él al esperar que fuera una réplica de Jeremy. Drake le había hecho un inmenso favor para salvar su reputación y darle un apellido a su hijo y ella se lo había pagado con un rencor casi infantil.

Ojalá le diera Dios la oportunidad de hacer las cosas bien, pensó con un suspiro. Aunque como hija de un clérigo, sabía que era inútil intentar hacer tratos con la divinidad.

Poco a poco, mientras intentaba reunir valor para preguntar por Drake, comenzaban a llegar hasta ella fragmentos de las conversaciones que tenían lugar a su alrededor. Algunos de los hombres de la partida de rescate, que estaban solamente ligeramente heridos, permanecían cerca del fuego, devorando la sopa y los sándwiches mientras se pasaban una de las botellas brandy de Drake.

—Es una de las cosas más increíbles que he visto jamás…

—Cavaba como un poseso. Y Anthony Brown dice que es el nuevo propietario.

—John Leadbitter dice que es algún noble de Mayeswater.

Los otros hombres rieron escépticos.

—Jamás en mi vida he visto a un conde o a un lord paleando de esa forma. Quienquiera que sea, sabe hacer su trabajo.

—La verdad es que me siento culpable estando aquí sentado mientras él sigue en la mina —los demás se removieron en sus asientos y acariciaron sus vendas como si fueran una suerte de privilegio.

Lucy cerró los ojos con fuerza y rezó en silencio, dando gracias a Dios. Quizá Dios no fuera dado a los pactos, pero, aunque no se lo mereciera, le había ofrecido una oportunidad.

Drake apretaba los labios para ahogar un gemido de dolor cada vez que hundía la pala. Había conseguido abrirse paso a través de las piedras sin ninguna herida visible y estaba más desesperado que nunca por sacar de allí a los mineros atrapados. Estaban prácticamente a su lado cuando se había producido el segundo derrumbe. Drake había sentido un golpe de aire caliente en la cara unos segundos antes. Pero después de lo ocurrido, tenían que volver a retirar aquellas piedras antes de que se produjera un nuevo derrumbe y la mitad de los hombres no estaban ya en condiciones de ayudar.

Tenía una punzada en la espalda que iba haciéndose cada vez más intensa. Además, la cabeza le palpitaba con un dolor insoportable que le hizo tambalearse mientras vaciaba la pala en el carro que tenía tras él. Tomó aire y apretó de nuevo los dientes. Con una fuerza despiadada, clavó de nuevo la pala ante la pared de piedra. Bajo la luz parpadeante de las antorchas, podía imaginar el rostro burlón de Janus Crook.

El orgullo le dolía casi tanto como la cabeza. Durante horas, mientras cavaba sin tregua, había recibido suficiente información como para saber que el capataz le había engañado. El único consuelo que le quedaba era el de saber que ni los anteriores propietarios ni los propios mineros habían sospechado de Crook hasta que ya era demasiado tarde.

Haciendo gala de una deleznable hipocresía, el capataz les decía tanto a trabajadores como a propietarios lo que querían oír. Jugando con los naturales prejuicios y la desconfianza mutua, había defraudado una pequeña fortuna.

—No puedo seguirte —un hombre que trabajaba a su lado, se apoyó en la pala—. Necesito un minuto para tomar aire.

Drake asintió en silencio y continuó trabajando. Si paraba, temía no ser capaz de volver a trabajar.

—¿Llegaremos allí antes de que se les agote el aire? —preguntó.

Su compañero musitó algo que podía pasar por una afirmación y Drake sintió un miedo letal al oír aquella respuesta. Cuando era niño, uno de los castigos favoritos del director de su colegio era encerrarlo en un armario. Conocía por tanto la terrorífica sensación de las paredes cerrándose sobre él y de la oscuridad amenazando con ahogarle. Y era eso lo que le mantenía trabajando a pesar de que su cuerpo le estaba pidiendo a gritos que se detuviera. Porque esos hombres eran responsabilidad suya, y porque sabía lo que debían estar pasando.

—¿Café, sopa? —en aquel momento apareció uno de sus compañeros con una cesta.

—¿Queréis algo, señor Strickland?

Drake negó con la cabeza.

—Creo que deberíais salir un momento conmigo —le recomendó Anthony—. No tenéis buen aspecto. Lleváis horas aquí dentro. Necesitáis descansar.

—En cuanto rescatemos a los hombres —gruñó Drake.

—Si vos lo decís. Vuestra esposa está haciendo un gran trabajo cuidando de todo el mundo. Si no hubiera sido por ella, los familiares habrían muerto de frío. Y Dios sabe que no habrían podido disponer ni de comida ni de un médico que pudiera atender a los heridos.

A Drake no le quedaban fuerzas para contestar, pero dejó que sus pensamientos volaran de nuevo hacia Lucy. Lentamente, comenzó a ceder la tensión de su garganta. ¿Qué estaría haciendo allí? Recordó entonces las chispas desafiantes de sus ojos mientras le juraba que nunca cambiaría. No, quizá nunca había cambiado.

Aquel pensamiento le robó la poca respiración que le quedaba. Al hablar con Janus Crook, había tenido la sensación de que le recordaba a alguien, y en aquel momento comprendió a quién: Phyllipa. ¿Por qué no se le habría ocurrido pensar nunca en los motivos por los que su prima quería ganarse la confianza de su esposa? ¿Sería posible que Phyllipa estuviera intentando ponerla en su contra, de la misma forma que hacía Crook con los propietarios y los mineros? Cuanto más pensaba en lo que había ocurrido durante aquellas semanas en Silverthorne, más probable le parecía.

No había nada que irritara más a Drake que sentirse engañado. Phyllipa tendría que pagar por lo que había hecho, pensó con un nuevo golpe de pala. Encontró mucha menos resistencia que en ocasiones anteriores y estuvo a punto de enterrarse también él en la pared. Cuando retrocedió, volvió asentir un golpe de calor en la mejilla. Y antes de que hubiera podido dar la maravillosa noticia a sus compañeros, oyó que una voz infantil y temblorosa gritaba tras aquella barricada de piedra:

—¡Odio esta oscuridad! ¡Quiero salir de aquí! ¡Me estoy ahogando!

Aquella voz angustiada puso en funcionamiento a los otros rescatadores que atacaron la pared con renovadas fuerzas y lanzando gritos de ánimo a los mineros atrapados. Mientras, Drake permanecía paralizado al lado de la carretilla, y comenzó a temblar.

Lucy se despertó sorprendida y se dio cuenta de que se había quedado dormida en una de las butacas. Se frotó los ojos y se estiró. Todos los músculos de su cuerpo protestaron por el trabajo al que los había sometido durante las últimas veinticuatro horas.

El fuego había desaparecido dejando únicamente las brasas, que teñían de naranja la habitación. Dos mujeres de mediana edad dormían apoyando la cabeza en la mesa junto a la que estaban sentadas. Otras cuatro permanecían todavía despiertas y expectantes junto a una de las ventanas. Los heridos estaban tumbados aunque algunos de ellos, avergonzados por el ejemplo de Drake, se habían incorporado de nuevo al rescate.

Al pensar que Drake estaba sano y salvo, Lucy suspiró. Después, sacudió la cabeza ante su ingenuidad. Era ridículo temer por la seguridad de un hombre tan fuerte como lord Silverthorne. De hecho, estaba segura de que en cuanto terminara, la buscaría y le daría una buena regañina por no haberse comportado como le correspondía a una vizcondesa. Lucy se había prometido intentar tratarle mejor a partir de aquel día, pero no iba a ser fácil.

Justo en ese momento, una de las mujeres que estaba en la ventana comenzó a sollozar. Lucy lo supo entonces. Debían ser las tres de la madrugada, una hora que Lucy odiaba. Era demasiado temprano para levantarse y demasiado tarde para estar despierto. Una hora en la que el espíritu encontraba sus horas más bajas. Los problemas siempre parecían peores a las tres de la madrugada.

Lucy sintió en los ojos el escozor de las lágrimas. Durante aquel día tan lleno de esfuerzos y angustia, había llegado a sentirse muy unida a todas las familias de High Head. Conocía los nombres de los mineros atrapados en la mina. Conocía las razones que tenían para vivir: un recién casado, un futuro padre, una madre enferma, una familia numerosa… En todo momento había sido consciente de que haría falta algo más que el esfuerzo de Drake para liberar a aquellos hombres y de que al final, nadie podría garantizar que los encontraran vivos.

Pero fuera lo que fuera lo que le deparara el día, no iba a permitir que la encontrara llorando en una esquina. De modo que se levantó, avivó el fuego de una de las chimeneas y colocó una tetera en la parrilla. Una rápida mirada a la comida le indicó que pronto habría que enviar el carro a Silverthorne para reponerla. Moviéndose muy despacio para no despertar a los dormidos, hizo una ronda por la zona de los heridos. Encontró a su padre dormitando en un sillón, fue a buscar una manta y le tapó.

Miró de nuevo hacia la ventana y vio brillar en la distancia las antorchas que iluminaban el rescate. «Por favor, Drake», le pidió en silencio, pensando en el hijo de los Leadbitter, «salva por lo menos a ese niño».

De pronto, pensó que el cansancio le estaba haciendo ver alucinaciones. Se frotó los ojos y se acercó a la ventana. Las antorchas parecían estar descendiendo por la colina. El estómago se le encogió pensando en otra avalancha de piedras. Pero justo en ese momento, oyó los gritos de alegría y de emoción en la distancia.

—Alice —susurró con la voz constreñida por la emoción—. Están bajando la colina. ¡Y creo que traen buenas noticias!

La señora Leadbitter salió corriendo antes de que hubiera terminado la frase. Lucy la siguió, deteniéndose sólo para agarrar el chal y avisar a otras mujeres. Salió de la oficina y vio un jubiloso tumulto en la entrada de la mina. En el centro había un niño diminuto en los brazos de un hombre. Lucy vio a Alice Leadbitter corriendo hacia ellos para tomar a su hijo en brazos y también ella se abrió paso entre la multitud. El corazón y los pies que tanto le pesaban minutos antes parecían de pronto más ligeros que el aire. Prácticamente volaba por el camino y sólo se detuvo para confirmar lo obvio: que todos los mineros habían llegado vivos.

—¿Lo habéis visto, señora Strickland?

Lucy se fijó entonces en un hombre que iba al final de aquella feliz procesión.

—Sí, Anthony —le tomó la mano con calor—, ¿no es maravilloso?

—Sí, señora, casi un milagro podría decirse. ¿Estáis buscando a vuestro marido?

Lucy asintió y Anthony sacudió la cabeza estupefacto.

—Todavía está allí —señaló con la cabeza hacia el túnel—, sentado. No ha dicho una sola palabra. Si queréis saber mi opinión, creo que se ha esforzado demasiado.

—Pero ha conseguido rescatar a los mineros. A todos —Lucy apenas podía contener su admiración—. Voy ahora mismo a buscarle.

Lucy se estremeció al cruzar la bocamina. El aire en el interior era sorprendentemente cálido. El tenue resplandor de las antorchas apenas penetraba el lúgubre pasaje. Lucy se sobresaltó al oír una piedra rodando por una de las paredes. Después, oyó otro ruido muy cerca: la respiración agitada de un hombre.

Corrió hacia el origen de aquel sonido hasta tropezar con Drake y, dejándose llevar por la euforia, le rodeó el cuello con los brazos.

—Estoy muy orgullosa de ti. De que hayas ayudado a rescatar a todos esos hombres.

Al principio, Drake no dijo nada. Respondió al abrazo con cansada pasividad. Sin embargo, cuando Lucy intentó retroceder, la retuvo con tal desesperación que la dejó sin habla.

—Había niños atrapados —musitó con la voz ronca por una emoción nacida en las profundidades de su alma—. Había niños atrapados en medio de la oscuridad.

Lucy sintió cómo temblaban sus hombros anchos, sacudidos por los sollozos. La presión de su mejilla contra su pecho resultaba casi tan dolorosa como oír llorar a aquel hombre tan fuerte. Pero en vez de apartarle, Lucy acunó su cabeza entre los brazos y la sostuvo contra ella.

Así que Drake no estaba hecho de frío mármol, sino que era un hombre de carne y hueso. Con una punzada de dolor, Lucy experimentó el nacimiento de una extraña emoción. Inclinó la cabeza hacia delante, hasta rozar el pelo de Drake con la mejilla. Drake olía a sudor, a carbón y a un inmenso valor.

Capítulo 8

—Tranquilo, tranquilo, todo ha salido bien.

En respuesta a las palabras de Lucy, Drake intentó poner sus sentimientos bajo control. Por alguna inexplicable razón, se sentía ligero, tranquilo e incluso a salvo en el delicado círculo de sus brazos. Pero, al mismo tiempo, se odiaba a sí mismo por aquella muestra de debilidad.

—No lo comprendes —se apartó de ella—. Yo soy el culpable de que esos niños estuvieran en la mina. Si hubieran muerto, jamás me lo habría perdonado.

—No, escúchame tú a mí, Drake Strickland —replicó Lucy, agarrándole del brazo—. ¡No has sido tú el que ha enviado a esos niños a la mina! Hasta hace media hora, ni siquiera sabías que estaban allí. Y gracias a ti, tanto el hijo de los Leadbitter como los demás, están vivos. Y sé que harás todo lo que puedas para evitar que vuelva a ocurrir nunca algo parecido.

—Por supuesto que lo haré.

—En ese caso, no tienes nada que reprocharte —tiró de su mano—. Y si no te importa, me gustaría salir de este túnel infernal antes de que se derrumbe sobre nosotros.

—Tienes razón, aquí no estamos seguros —pero al levantarse, un penetrante dolor en un costado le hizo gritar.

—¿Qué te pasa? ¿Estás herido? —Lucy le hizo pasarle el brazo por los hombros, preparándose para sostenerlo.

Por un instante, Drake se olvidó de su dolor, maravillado por lo bien que encajaba Lucy bajo su brazo. Su mente, falta de sueño y de energía, conjuró entonces absurdas imágenes de Eva siendo creada a partir de la costilla de Adán.

—Creo que me he roto una costilla.

—¿Estás seguro de que eso es todo?

—También estoy un poco mareado… Me ha caído una piedra en la cabeza…

—En ese caso, es una suerte que tengas la cabeza tan dura —le regañó Lucy con delicadeza—. ¿Por qué no has venido a que te viera el médico? Otros han venido con heridas menos graves que la tuya.

—Ya te lo he dicho, tenía que rescatar a esos hombres —musitó Drake entre dientes.

Con cada paso que daba, tenía la sensación de que le estaban clavando un puñal en el costado.

—Por supuesto, tenías que cumplir con tu deber —Drake advirtió la exasperación en la voz de Lucy.

—Sí, ¿tanto te cuesta entenderlo? ¿Qué te ha hecho a ti venir a atender a unas personas a las que ni siquiera conocías?

—¿Podemos descansar un momento? —Lucy resopló.

—Como tú quieras. Creo que ya hemos pasado lo peor —Drake se sentó en el suelo con la ayuda de Lucy.

Llegaban hasta ellos los gritos de celebración de los mineros. Encima de sus cabezas, se extendía un cielo tachonado de estrellas. Drake se estremeció e inmediatamente sintió el chal de Lucy sobre sus hombros.

—¡No seas ridícula! No es la primera vez en mi vida que paso frío. Podré soportarlo.

—Bueno, si es eso lo que quieres. Qué hombre tan cabezota.

Lucy se sentó tras él y colocó el chal de manera que pudiera abrigarlos a los dos. Drake no tardó en sentir el calor del cuerpo de Lucy en la espalda y las formas redondeadas de sus senos soportando su cuello. Imaginó lo que sería tenerla así arrodillada frente a él. De pronto, el calor comenzó a resultarle incómodo y sintió que se le tensaban las calzas. Saltó como si se hubiera sentado encima de una hoguera.

—¿Puedes seguir?

—Si tú puedes, sí —respondió Lucy desafiante.

—Antes no me has contestado —necesitaba hablar para olvidar y el placer de sentir a Lucy abrazándole—. ¿Por qué has venido a High Head? No me parece muy sensato.

—Ya lo sé, la dignidad de una vizcondesa no le permite consolar a los mineros.

Drake estuvo a punto de echarse a reír al reconocer el tono pedante de Phyllipa; era ella la que le había llenado la cabeza con aquellas tonterías, pero a juzgar por su tono, Lucy las desdeñaba tanto como él.

—¡Qué montón de tonterías! —continuó diciendo Lucy—. Si un vizconde puede empuñar una pala y empujar una carretilla, no sé por qué su esposa no puede ayudar también. Y habría sido mucho peor que no hubiera venido No habría habido comida y nadie se habría ocupado de los heridos.

—Tienes razón.

—¿Tengo razón? ¿A qué te refieres? ¿En qué tengo razón?

Estaban ya acercándose a la casa. Bajo el resplandor de las antorchas, Drake pudo distinguir la expresión estupefacta de Lucy.

—En todo. No podríamos habérnoslas arreglado sin ti.

Lucy alzó la mirada hacia él. La luz de las antorchas hacía resplandecer sus ojos castaños y los rizos enmarcaban delicadamente su rostro. Drake jamás había imaginado una criatura tan bella.

Lucy, que se había preparado para recibir una reprimenda, no sabía qué hacer después de que Drake hubiera admitido que él… que la habían necesitado. Y la estaba mirando de una forma de lo más desconcertante. Seguramente tenía un aspecto terrible. Se habría muerto de vergüenza si Jeremy la hubiera visto en ese estado.

—Tenemos que volver a Silverthorne para que te vea un médico —le gritó Lucy al oído mientras se acercaban a la ruidosa multitud.

—Pero antes hay algo que quiero decirle a todo el mundo.

Con una mezcla de admiración y compasión, Lucy observó sus inútiles esfuerzos para hacerse oír por encima de la multitud y al ver a Anthony Brown cerca de ellos, tiró de los faldones de su chaqueta. Anthony se volvió y le dirigió una enorme sonrisa. Cuando se inclinó hacia ella, Lucy le gritó:

—Su señoría tiene algo que decir, ¿puedes hacer que le presten atención?

Anthony respondió guiñándole el ojo y casi inmediatamente, se metió los dedos en la boca y soltó un penetrante silbido con el que consiguió callar a todo el mundo.

—Nuestro patrón tiene algo que decirnos —tronó.

Drake asintió y le dio las gracias.

—Quiero ir a ver al sheriff para que investigue este accidente y espero que todo el mundo se muestre dispuesto a colaborar. En cuanto termine la investigación, haremos las reparaciones oportunas y reabriremos la mina. Y haré todo lo que esté en mi mano para que esto no vuelva a ocurrir.

Al ver los rostros preocupados de algunas de las mujeres, Lucy supo exactamente lo que estaban pensando: que la mina cerraba definitivamente. Le susurró algo a Drake al oído y éste asintió.

—Todos los trabajadores de la mina seguirán recibiendo su paga hasta que vuelva a abrirse —fue respondido con gritos de alegría—, y hasta que encuentre un nuevo capataz que… —la tos le obligó a interrumpirse antes de haber terminado la frase y el dolor crispó su rostro.

Lucy comprendió que tenían que regresar cuanto antes a casa.

—… hasta que encuentre un nuevo capataz —repitió ella en voz alta—, Anthony Brown ocupará ese cargo.

—Lo haré lo mejor que pueda, señora. Os lo prometo —contestó Anthony sorprendido.

—Estoy segura de que lo harás maravillosamente, Anthony. Y ahora, tengo que llevar a mi marido a casa.

Inmediatamente se pusieron algunos hombres en acción y prepararon el coche para que pudieran regresar a Silverthorne. Al ver a su padre, Lucy le llamó:

—¿Vienes con nosotros?

Rushton se acercó a su hija y le palmeó el brazo:

—A no ser que me necesites, creo que me quedaré un rato. Me gustaría ofrecer un servicio para dar las gracias.

—Qué buena idea —Lucy le dio un beso en la mejilla y se subió al pescante.

Drake ya se las había arreglado para llegar hasta allí y permanecía erguido, con las riendas en la mano. En cuanto Lucy estuvo a su lado, tiró de ellas y abandonaron High Head. No habían pasado ni veinticuatro horas desde que habían llegado, pero Lucy tenía la sensación de que había pasado una semana. Parte de ella habría preferido que se quedaran en el pueblo, como si fueran dos habitantes más en vez del vizconde y su esposa.

Mientras el carruaje se alejaba, Lucy oyó tras ellos:

—¡Tres hurras por los Strickland!

Miró a Drake, pero era imposible adivinar por su expresión lo que estaba pensando o sintiendo en aquel momento. Cuando por fin perdieron el pueblo de vista, le tendió las riendas a su esposa con un suspiro de cansancio.

Lucy le miró por el rabillo del ojo. Drake tenía los ojos cerrados y las cinceladas líneas de su anguloso perfil tenían un aspecto más pétreo que nunca.

Se aclaró la garganta. Se había hecho una promesa y estaba dispuesta a cumplirla. Además, algo le decía que sería más fácil empezar en aquel momento que esperar a que estuvieran en Silverthorne. ¿Pero por dónde empezar?

—Hoy me he sentido orgullosa de ser tu esposa —musitó, sin saber siquiera si le había oído—. Últimamente no me he portado muy bien contigo. Lo de menos ahora son las razones, pero quiero que sepas que me he prometido corregirme. Si me perdonas y estás dispuesto a que empecemos desde cero, me gustaría que por lo menos fuéramos amigos.

—Muy bien —musitó Drake desde lo más profundo de su pecho, sin molestarse en abrir los ojos—, amigos.

Lentamente, mientras se acercaban a Nicholthwait, Drake comenzó a inclinarse hacia Lucy, hasta terminar apoyando la cabeza en su hombro. Y no se movió hasta que llegaron a Silverthorne.

Capítulo 9

Drake luchaba por recuperar la consciencia como un ahogado desesperado por alcanzar la superficie del agua. Todo estaba a oscuras. La razón le decía que estaba en Silverthorne, en su propia cama. Pero sus sentidos se empeñaban en corregirle. Oía el suave crepitar del fuego, lo sentía envolverle en su calor, percibía el olor punzante de la madera. Pero no era eso lo único que olía. También olía a cordero, a cebolla y a… ¿lavanda?

Todo parecía conspirar para crear una atmósfera de domesticidad, una palabra que nunca se habría podido aplicar a dormitorio. Un lugar frío y desnudo, tan frío y desnudo como su propia vida. Una idea en la que en aquel momento no le apetecía ahondar.

Deseando que su cuerpo respondiera, intentó sentarse, pero el dolor se lo impidió. Oyó un gemido. ¿Sería él el que gemía? El olor a lavanda se intensificó, acompañado por el susurro de las faldas de una mujer. Algo frío y suave le acarició la frente.

—Drake, ¿estás despierto? ¿Cómo te encuentras?

Al oír el susurro de Lucy, Drake comprendió que sí, estaba en Silverthorne. Cansado del dolor que le provocaba el intento de incorporarse, abrió ligeramente los ojos.

El rostro de Lucy enmarcado en un halo luminoso copó su visión; fruncía sus delicadas cejas con expresión de tierna preocupación. Aquella visión provocó una reacción física en Drake más intensa incluso que el dolor.

—¿Cómo crees que me encuentro? —apartó la cabeza del roce de su mano, y bastó aquel movimiento para hacerle gemir de dolor.

—Más muerto que vivo supongo, después de todo lo que has pasado. Pero supongo que es una buena señal que te hayas recuperado lo suficiente como para quejarte —Lucy tomó un cuenco y una cuchara de la mesilla de noche—. No te muevas y bebe un poco de caldo. La señora Maberley lo ha hecho especialmente para ti.

Cuando Drake abrió la boca para protestar, Lucy le metió una cucharada, de modo que a Drake no le quedó más remedio que tragar el caldo más delicioso que había probado en su vida.

Repentinamente consciente del hambre que le devoraba las entrañas, decidió que era mejor comer algo para recuperar las fuerzas y no volvió a decir nada hasta que el hambre comenzó a remitir.

—¿Qué hora es?

—La hora del té. Has estado dormido desde ayer por la mañana, desde que regresamos de la mina. Tenía miedo de que no volvieras a despertarte.

—Tengo que levantarme —dijo Drake al oír la mención de la mina—. Tengo asuntos importantes que atender…

—¿Como cuáles? —Lucy posó la mano en su pecho. En su pecho desnudo.

¿Nadie había tenido la decencia de ponerle un camisón?, pensó Drake enfurecido. Sabía que el contacto de Lucy no pretendía ser en absoluto provocativo, pero lo era de todas formas.

—No seas ridícula —le espetó. Odiaba no ser capaz de controlar su propio cuerpo—. Para empezar, tengo que hablar con el sheriff para contarle lo ocurrido.

—Eso ya está hecho —Lucy le arropó con la colcha.

Drake desvió la mirada hacia el retrato de su madre que colgaba sobre la chimenea. No tenía ningún recuerdo de ella, ni de nadie, que le hubiera arropado en la cama. De hecho, si no hubiera sido por Jeremy, jamás habría conocido aquellos rituales. Pero cuando la madrastra de Drake había muerto, Jeremy insistía en que su hermano le arropara cada noche en la cama. Y, con torpeza y desgana, Drake lo había hecho. Las demostraciones de ternura jamás le habían resultado fáciles.

En cualquier caso, aquel gesto guardaba una significación desproporcionada para Drake y no estaba seguro de que le gustara. Sobre todo procediendo de Lucy.

—¿Eso qué significa?

—Significa que mandé buscar al sheriff en cuanto llegamos a casa, le expliqué lo que había pasado en la mina y le pedí que investigara.

—Has hecho bien. El tiempo es esencial, pero jamás se me habría ocurrido que tú… En cualquier caso, la mina sólo es una de mis preocupaciones. ¿Qué va a pasar con la curtiduría? ¿Y con los molinos? También requieren supervisión.

—¿A estas hora? —Lucy le dio otra cucharada de sopa—. Imposible. Además, creo que subestimas a tus directores tanto como a mí. ¿Qué crees que habría pasado si hubieras sufrido un daño más serio en High Head?

—Habría sido un auténtico caos. ¿Es eso lo que quieres? ¿Que me olvide de mi responsabilidad sobre unas empresas que he sacado de la nada?

—Por supuesto que no. Sólo estoy sugiriendo que esas empresas son como los niños. Hay que dejarlos crecer, cometer sus propios errores y ayudarlos sólo en los asuntos más críticos. De ese modo, serán capaces de seguir adelante cuando les faltan los padres.

—Tiene sentido —admitió Drake a regañadientes.

—¿He oído bien? ¿El propio vizconde de Silverthorne acaba de admitir que no es infalible?

—Sólo ha admitido que sabe reconocer un buen consejo —replicó riendo.

Lucy le dio otra cucharada de sopa.

—Al parecer, todavía sigue habiendo milagros.

Drake volvió a reír y se atragantó. Con cada uno de los espasmos provocados por la tos, se agudizaba el dolor de las costillas. Lucy se cernía preocupada sobre él, diciéndole una y otra vez lo mucho que sentía haberle hecho reír mientras comía.

—Creía que habías dicho que seríamos amigos —le acusó Drake cuando cesó la tos—. ¿Ésta es tu idea de la amistad, ¿acosar a un pobre inválido en su cama?

Lucy enrojeció al oírle.

—No sabía que recordabas lo que te había dicho. Además, si te acoso es por tu bien. No le harás ningún bien a tus negocios si al final terminas seriamente enfermo por no haberte cuidado como es debido.

—Estoy completamente de acuerdo con vos, milady —retumbó una voz masculina desde la puerta—. Quizá entre los dos podamos convencerle de que lo mejor que puede hacer es descansar durante una temporada.

Charles Varoy, médico, amigo y primo lejano de Drake, entró en la habitación.

—¿Así que nuestro paciente por fin ha recuperado la sensatez? —le preguntó a Lucy.

—Eso cree él.

—Pero mi esposa piensa de otra manera —Drake le guiñó un ojo al médico.

—¿Ah, sí? —el doctor Varoy le tomó el pulso a Drake—. Estás de un excelente humor para ser un hombre que está hecho puré. ¿Te duele mucho?

—Es soportable.

—Siempre tan estoico. Ahora voy a echarle un vistazo a tus heridas. ¿Puedes sentarte?

—Lo he intentado, pero… mi esposa no me ha dejado.

Apretando los dientes, se levantó. El dolor no fue tan terrible como la primera vez.

Lucy se levantó bruscamente, se acercó a la chimenea, echó un tronco y removió las brasas con el atizador.

—Tienes una esposa maravillosa —rió el médico—, deberías seguir sus consejos.

—No me casé con ella para que me diera consejos —replicó Drake sin poder contenerse.

Miró a Lucy, que se había quedado paralizada frente a la chimenea y maldijo inmediatamente su falta de tacto. Después de lo ocurrido en High Head, pretendía mejorar su relación con ella.

—¿No vas a seguir con la exploración? —le preguntó al médico.

Charles continuó palpándole la espalda con delicadeza. Pero aun así, Drake no pudo dominar un grito de dolor.

—No me extraña que te duela —dijo el médico—. Tienes una costilla rota, pero son los moratones los que te duelen —sacó una venda y le vendó el pecho—. Ya está. De esa manera mantendremos inmovilizada la costilla hasta que sane. Me temo que es lo único que podemos hacer.

Drake asintió. Aquella venda alrededor de su pecho era un instrumento de tortura. Intentó no decir nada mientras el médico le lavaba la herida que tenía en la cabeza tras haberle ordenado a Lucy que le llevara agua y le sujetara la palangana.

—Bueno, ya hemos terminado. Ahora terminaré de examinarte para asegurarme de que no tienes ninguna otra herida —y agarró la sábana que cubría a Drake hasta la cintura.

Drake se aferró a la sábana para evitar que el médico se la quitara y alzó la mirada hacia Lucy, que le miraba fascinada.

—Todavía tengo hambre. ¿Podrías traerme un poco más de caldo? —le pidió.

Lucy se sobresaltó de tal manera que parte del agua de la palangana cayó al suelo.

—¿Perdón? Ah, sí, caldo. Sí, por supuesto —dejó rápidamente la palangana sobre la mesa y farfulló—: Si me disculpáis, doctor.

—Por supuesto, señora —el médico le sonrió mientras continuaba intentando tirar de la sábana—. El descanso y la alimentación son las medicinas más efectivas para cualquier enfermo.

Cuando Lucy salió, Drake soltó la sábana.

—Cuánto pudor en una pareja de recién casados —rió el médico—. No tiene por qué avergonzarte que tu esposa vea el efecto que tiene en ti… a pesar de tus heridas.

Ignorando el dolor, Drake agarró la almohada y se la lanzó a su amigo. El médico respondió riendo y tras terminar de examinar a su amigo, volvió a cubrirle.

—Si te descubro fuera de la cama antes de que pase una semana, vizconde de Silverthorne —pronunció el título con marcada ironía—, insistiré en examinarte de la cabeza a los pies, y teniendo a tu esposa como asistente —y se marchó después de dirigirle una sonrisa radiante y un alegre saludo.

Lucy salió corriendo del dormitorio sujetando el cuenco de sopa con tanta fuerza que casi esperaba que se rompiera entre sus manos. Había intentado evitarlo, pero no había podido dejar de mirar de reojo el torso desnudo de su marido y de recordar el contacto de su piel bajo sus dedos, la tensión de sus músculos, la inesperada suavidad de su vello… Se le secó la boca al pensar en ello. No habían sido el pudor o la vergüenza los que le habían hecho salir corriendo de la habitación cuando el médico había empezado a apartar las sábanas, sino el miedo a quedarse mirándole con una fascinación impropia de una dama.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que estuvo a punto de tropezar con lady Phyllipa.

—Lucinda, querida, ¿adonde vas tan deprisa? ¿Es Drake? ¿Ha empeorado?

—Oh, no, prima Phyllipa. Está despierto y tiene la cabeza perfectamente. El doctor Varoy le está examinando. Yo iba a la cocina a por caldo. Supongo que te imaginas lo hambriento que está.

—Sí, me lo imagino —Phyllipa miró las manos de Lucy horrorizada—. ¿Pero es necesario que vayas por la casa como una vulgar fregona? El vizconde tiene suficientes criados y por lo que veo, ninguno parece sobrecargado de trabajo. Supongo que no pretenderás llevárselo tú misma.

Lucy abrió la boca para decirle que ésa era precisamente su intención. Pero después se dio cuenta de que eso sólo serviría para iniciar una inútil discusión en medio del pasillo.

—Me temo que vas a tener que esforzarte mucho para convertirme en una verdadera vizcondesa, prima —por primera vez desde que se había casado, no intentó disimular su impaciencia—. Y ahora, si me perdonas, voy a buscar el caldo. Estoy segura de que Drake se pondrá de muy mal genio si tiene que esperar a que le lleven la comida después de haber pasado dos días sin probar bocado.

—Drake está de mal genio, ¿eh? —Phyllipa sonrió—. No me sorprendería después de que hayas llevado la mitad de la despensa de Silverthorne a una horda de mineros…

—Pues ocurre, querida prima, porque Drake estaba muy…

La mirada expectante de Phyllipa la hizo interrumpirse.

Aquella criatura aduladora e insulsa se proponía algo, aunque Lucy no podía entender lo que era. Pero una cosa tenía clara: su relación con Drake sería mucho más difícil si Phyllipa continuaba entrometiéndose. Tenía que conseguir que Phyllipa se marchara y sólo se le ocurría una manera de conseguirlo.

—¿Y bien? ¿Cómo está? —insistió Phyllipa con impaciencia.

—Enfadado. Tenías razón, se enfadó mucho conmigo. Sin embargo, hemos sacado algo bueno de ello. Al parecer, ahora entiende la necesidad de llevarme a Londres. Insiste en que él irá en cuanto esté en condiciones de viajar.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? ¡Es una noticia maravillosa!

—Sí, sabía que te gustaría oírla. Drake me ha pedido también que te pregunte si no te importaría irte antes que nosotros para ir preparando nuestra llegada.

—¿Qué si no me importaría? —Phyllipa estaba emocionada—. Tendré el equipaje preparado en menos de una hora. Gracias a Dios, las carreteras todavía están despejadas, así que podré celebrar la Navidad en casa. ¿Podríamos salir mañana?

—Cuanto antes mejor. En esta época del año el tiempo puede cambiar en cualquier momento.

Mientras se dirigía al dormitorio de Drake, Lucy se descubrió a sí misma tarareando una canción. Sin embargo, en lo más profundo de ella, el júbilo por la inminente marcha de Phyllipa era atemperado por el miedo. ¿Cómo reaccionaría Drake cuando se enterara de lo que había hecho?

Capítulo 10

—¿A Londres? —Drake se quedó mirando fijamente a su prima, temiendo no haber oído bien—. ¿Reggie y tú os vais hoy a Londres? —intentó disimular una sonrisa—. Sí, quizá sea lo mejor, ahora mismo no estoy en condiciones de ser una compañía agradable para nadie. Y, por supuesto, Lucy estará demasiado ocupada atendiendo a un pobre inválido como para poder hacer de anfitriona.

Al pronunciar el nombre de Lucy, dirigió una mirada furtiva hacia ella. Lucy permanecía junto a la puerta, en actitud de tímida observación.

—Pero Drake, tienes muchos sirvientes que pueden atenderte. Lady Silverthorne no es una de tus criadas —su rostro se iluminó de pronto—. ¡Se me acaba de ocurrir una gran idea! Lucinda podría acompañarnos, y cuando te recuperes, podrás reunirte con nosotros…

—¿Reunirme con…?

Lucy corrió al lado de la cama y le tendió un vaso de agua a su esposo. Miró rápidamente a Phyllipa y dijo:

—A veces hay que repetirle todo lo que se le dice. El médico nos advirtió que durante algunos días estaría confuso.

Miró a Drake, y le dijo lentamente:

—¿No te acuerdas, cariño? Me dijiste que podríamos ir a Londres en cuanto estuvieras en condiciones de viajar. Y que la prima Phyllipa debería adelantarse para ir preparando la casa.

—Yo no dije tal…

Lucy acalló su protesta presionándole la mano con fuerza. Había palidecido y le suplicaba con la mirada. Drake estaba entre dos fuegos. Una parte de él quería poner tanta distancia como fuera posible entre él y aquella mujer que despertaba en él tan incómodos sentimientos. Pero otra parte deseaba estar tan cerca de Lucy como lo había estado en la mina.

—Eh… has sido muy amable al organizado todo tan rápidamente —Drake no estaba seguro de lo que debería decir sobre la marcha de Lucy—. En cuanto a mi esposa, tiene plena libertad para ir contigo si es eso lo que desea.

Lucy se aferró a él como si estuviera agarrándose a un salvavidas.

—Yo creo que tengo que quedarme a tu lado.

Y tras oírselo decir, Drake se sintió suficientemente autorizado como para responder:

—Sí, es lo mejor. Es cierto que tengo muchos criados, pero un hombre en mi situación necesita a su esposa. Además, Phyllipa, sé las ganas que tienes de presentar a Lucy en sociedad. Imagínate el escándalo que se organizaría si se separara de mí al poco tiempo de casarnos.

Phyllipa miró a Lucy sin poder disimular apenas su disgusto.

—Yo sólo estaba pensando en esa pobre chica y en lo triste que será la Navidad para ella. Tienes que ponerte bien Drake, para que Lucinda pueda estar pasar la Navidad en Londres.

Justo en ese momento apareció Talbot para anunciar que ya estaba listo el carruaje. Tras varios minutos de sentida despedida, Phyllipa se marchó por fin. Profundamente aliviada, Lucy le rodeó a Drake el cuello con los brazos.

—¡Gracias por no haberme hecho marchar! Siento todas las mentiras que he dicho, pero no se me ocurría otra manera de deshacerme de ella. Sé que es parte de tu familia y que crees que es una dama perfecta, pero…

Drake se apartó con delicadeza de aquel efusivo abrazo.

—No tienes por qué disculparte. Aunque si hubiera sabido antes que la falsa promesa de visitar Londres bastaba para que se marchara, lo habría hecho yo mismo hace semanas.

—Pero… la última vez que hablamos de Londres te pusiste hecho una furia.

—Lo sé y lo siento. La verdad es que Phyllipa ha estado jugando con nosotros durante todo este tiempo. Sobre todo conmigo. La conozco y debería haberme imaginado cuáles eran sus motivos.

—¿A qué te refieres? Creo que no te entiendo…

—Estoy seguro de que Phyllipa ha estado intentando enfrentarnos desde el día de la boda. Por ejemplo, a mí me hizo creer que estabas desesperada por ir a Londres. Y también decía que continuaba en Silverthorne porque no soportabas estar sin ella.

—¡Qué tontería! —Lucy se levantó y comenzó a pasear por la habitación—. Yo no tengo nada que hacer en Londres, pero empecé a apoyarla cuando me di cuenta de que era la mejor forma de deshacerme de ella —se interrumpió bruscamente y señaló a Drake con un dedo acusador—. ¡Eras tú el que insistías en que Phyllipa se quedara! Querías asegurarte de que me convirtiera en una auténtica dama y que no me relacionaran con personas de origen humilde.

—¡Mentira! Todo eso son mentiras. Era Phyllipa la que quería quedarse aquí, pero maniobró para que tanto tú como yo pensáramos que era el otro el que lo quería.

—¿Pero por qué iba a querer causar problemas entre nosotros? ¿Es porque desaprueba que no te hayas casado con una mujer de tu condición?

—No lo creo —Drake se echó a reír—. Podrías ser una princesa y seguiría desaprobándolo. Una vez muerto Jeremy, y hasta que tenga un heredero, Phyllipa y Reggie son los herederos legítimos de Silverthorne. Después de Neville, por supuesto, pero yo diría que hay pocas probabilidades de que él me sobreviva.

—Dios mío, ¿cómo he podido ser tan estúpida como para no haberme dado cuenta? —exclamó Phyllipa avergonzada—. Entonces, ¿tú no le pediste a Phyllipa que me convirtiera en una auténtica dama?

—Jamás. Me gustas, siempre me has gustado, tal y como eres.

Lucy alzó la mirada hacia él, pero Drake se negaba a mirarla a los ojos. Durante su breve e intenso cortejo, Jeremy le había dedicado cumplidos encantadores, pero ninguno la había conmovido tan profundamente como aquella admisión de Drake.

—Entonces, ¿no te importa que lea, que monte a caballo o que vaya a ver a mis amigos?

—Lo de montar a lo mejor debería esperar algunos meses. Por supuesto, no tengo ningún inconveniente en que leas y te animo a que sigas cultivando las viejas amistades. La pobre señora Sowerby te echa mucho de menos.

—Oh, iré a verla hoy mismo. ¿Qué pensará de mí? ¿Y qué habrás pensado tú? ¿Por eso estabas tan enfadado conmigo? ¿Porque pensabas que me había vuelto demasiado engreída y había olvidado a mis viejos amigos?

—En parte, sí —Drake se encogió de hombros—. Te pido que me disculpes por mi actitud durante estas semanas. Ahora comprendo que con la presencia constante de Phyllipa, la vida en Silverthorne ha debido resultarte insoportable.

—Admito que no ha sido muy agradable, pero eso no es excusa para todo lo que te he dicho, o para mi forma de actuar.

—¿Te refieres a lo que dijiste sobre que por mi culpa Jeremy se había alistado al ejército? Entonces no entendía qué le había hecho marchar, pero ahora comprendo que fue culpa mía.

Al verlo tan desolado, Lucy deseó con todas sus fuerzas poder hacerle olvidar aquella terrible acusación.

—Jeremy era un hombre adulto. Tomaba sus propias decisiones y por sus propias razones. A lo mejor preferí culparte a ti para no tener que asumir que había decidido dejarme.

Supo que había conseguido tranquilizarle porque Drake sonrió suavemente. Sus afiladas facciones parecían irradiar un resplandor nacido en lo más hondo de su ser.

Lucy contuvo la respiración, presa de una extraña sensación de pánico que no conseguía entender y de una repentina necesidad de escapar de su presencia.

—Creo que voy a celebrar la marcha de Phyllipa haciendo una visita al pueblo. Intenta descansar mientras yo no estoy. ¿Quieres que te traiga algo antes de irme?

—No, disfruta de tu libertad, y dale recuerdos de mi parte a la señora Sowerby.

Lucy estaba a punto de llegar a la puerta cuando la llamó.

—Lucy… —Lucy se volvió en silencio—, vuelve pronto.

Cuando llegó al final de uno de los capítulos de La Guerra contra Aníbal, Lucy se interrumpió. Los únicos sonidos que la rodeaban eran el del suave crepitar del fuego y la respiración profunda y regular de Drake. Le miró expectante, preguntándose si estaría definitivamente dormido y dejó el pesado volumen en la mesilla de noche. Se sentó de nuevo en la butaca y le observó dormir. Con las facciones relajadas e iluminadas solamente por el resplandor de la chimenea, casi resultaba posible imaginarlo de niño. Un niño alto y delgado, con el pelo oscuro y unos ojos enormes y demasiado viejos para su infantil rostro. Así era como la señora Sowerby le había descrito aquella tarde.

Tras pedirle disculpas por no haber ido antes a verla, no había podido resistir la tentación de culpar a lady Phyllipa de su ausencia. La señora Sowerby le había dado la bienvenida sin ninguna clase de reproche y después, con una taza de té, Lucy había abordado el tema de Drake. Tras hablarle de su intervención en el rescate de los mineros, había comentado:

—Dijisteis que había tenido una infancia difícil. Él nunca habla de ella. ¿Podéis contarme ahora lo que sabéis?

—No creo que le haga ningún daño, siendo vos su esposa. En realidad, por aquí no hay muchos que lo sepan. Todo el mundo cree que le criaron como a un noble, pero nuestra Susan trabajaba para ellos antes de casarse y las historias que contaba eran desgarradoras. Su madre murió al dar a luz. Era una mujer elegante y muy querida por la gente de aquí. Fue todo muy triste. El niño era un bebé muy frágil y los médicos dijeron que no viviría mucho tiempo sin su madre. Le recomendaron que viviera en el campo, allí, si no moría, se fortalecería.

La señora Sowerby se interrumpió un instante para tomar aire.

—Y eso fue lo que ocurrió. Su padre dejó al niño en Silverthorne y él se fue a Londres para borrar su tristeza en las mesas de juego. Cuanto más jugaba, más perdía. Al final, cerraron la mitad de la casa, había goteras en el tejado, ratas y moho. Audrey Maberley y nuestra Susan hicieron lo que podían por el niño, que estaba en manos de un tutor que era un demonio. Supuestamente, debían endurecer al niño con un programa de comida sana, aire fresco y largos paseos, pero lo único que hacía era gastarse el dinero que le daba su señor en bebida y en malas compañías. Susan decía que ese pobre niño no había disfrutado de un momento de felicidad en toda su infancia.

Lucy recordó aquella conversación mientras veía a Drake dormir. Le alisó las sábanas y, tras dirigirle una última mirada, tomó la vela y salió del dormitorio. En algún momento, durante aquel día había tomado una decisión: quizá no pudiera enamorarse de Drake, pero le cuidaría y llevaría un poco de felicidad a su vida.

Drake permanecía en la cama, rodeado de un grupo de hombres, cada uno de ellos intentando ser escuchado por encima de los demás. Era la primera audiencia que Lucy permitía y todos estaban allí reclamando su atención, exigiendo decisiones y soluciones a sus problemas. Lucy tenía razón, pensó Drake. Tenían que aprender a asumir responsabilidades.

—Milord, ese pedido de Lichfield…

—… Aunque el tonelaje ha sido superior, este mes hemos perdido…

—Los barcos que venían de Nueva Escocia…

Drake prestó atención a aquel último comentario. El de Nueva Escocia era uno de sus proyectos preferidos. Había traspasado los astilleros británicos para comprar barcos más baratos de las colonias americanas del norte.

—¿Qué ocurre con los barcos, señor Stokes? —preguntó, al tiempo que exigía silencio a los demás con un gesto.

—Dicen que no podrán tenerlos en menos de siete años.

—No me sorprende. Por lo que tengo entendido, los constructores son pequeños granjeros y pescadores. Construyen las embarcaciones en invierno para ganar algún dinero. Confío en cualquier caso en que su rapidez mejore con la experiencia. Además, incluso pensando en ese plazo, los barcos son suficientemente baratos como para que merezca la pena la inversión.

—Es posible, señor —contestó el señor Stokes poco convencido—. En cualquier caso, podríamos rentabilizar el envío, enviándolos con mercancías a las Indias Orientales y trayéndolos después con azúcar, ron y esclavos.

—¡Jamás! —exclamó Drake, dando un puñetazo en la cama—. Prefiero que mis empresas entren en bancarrota antes que conseguir un solo penique con ese odioso comercio.

En el instante de silencio que siguió a aquella declaración, se oyeron dos palmadas e inmediatamente a Lucy diciendo:

—Ya es suficiente. Caballeros, ¿habéis mirado los relojes durante esta última hora?

Los caballeros que rodeaban la cama se abrieron como el mar Rojo para dejarla pasar.

—Estoy segura de que muchas de vuestras esposas os están esperando en casa, y también ha pasado ya la hora del té para el señor. Además, no quiero que le pongan nervioso mientras se está recuperando.

Drake se movió incómodo en la cama. Apenas sufría ya dolores. Sabía que sus negocios necesitaban atención urgente, pero allí continuaba, quejándose de dolores de cabeza imaginarios e imaginando debilidades en sus costillas. Todo ello para poder continuar recibiendo la delicada y devota atención de Lucy.

Apenas se apartaba de su lado durante todo el día. Habían abandonado la lectura de La Guerra contra Aníbal a favor de Rasselas, de Samuel Johnson. Pero ni siquiera una obra maestra de la literatura podía competir con la encantadora conversación de Lucy. Todas las noches, insistía en quedarse a su lado hasta que se dormía y en más de una ocasión, había despertado de una pesadilla y se había encontrado envuelto en los fragantes brazos de Lucy.

Repentinamente consciente de que estaba sonriendo como un tonto, Drake recompuso sus facciones y dijo:

—Ya habéis oído a mi esposa, señores. Ni siquiera un vizconde puede rebelarse a la tiranía de una esposa. Echaré un vistazo a sus documentos y enviaré mis respuestas dentro de un par de días. Pero no os avergoncéis de actuar por iniciativa propia. Ahora soy un hombre de familia, de modo que no podré ocuparme cada día de todos mis negocios. Pero no os preocupéis, la semana que viene comenzaremos las rondas habituales. Y si en cualquier momento surge un asunto urgente, podéis llamarme.

Tras despedirse de Lucy con una reverencia, los caballeros abandonaron el dormitorio y cerraron la puerta tras ellos. Drake miró a Lucy y la descubrió observándole pensativa.

—¿Por qué trabajas tanto? —le preguntó Lucy—. Tienes más dinero del que podrías gastarte en toda tu vida. O, por lo menos, eso es lo que dicen.

—Un hombre tiene que hacer algo con su tiempo. Y no son muchas las cosas que sé hacer.

—Drake Strickland, conmigo no necesitas ser irónico —le advirtió Lucy.

Drake había intentado explicárselo a otros. Neville, Phyllipa e incluso Jeremy habían reaccionado con diversión y escarnio. Y por alguna razón, le molestaba extraordinariamente que Lucy pudiera llegar a reírse de la que era su única razón para vivir. Pero la mirada compasiva de Lucy le impulsó a confesar:

—Tú no sabes lo que fue crecer aquí. Me prometía una y otra vez que viviría a pesar de lo que decían los médicos. Y me prometí también que cuando heredara este lugar, lo convertiría en un negocio rentable para ayudar a mi gente a alimentar a sus familias. Quería que pudieran proporcionar a sus hijos una educación decente y oportunidades para el futuro.

—¿Tu gente? —susurró Lucy—. Sí, supongo que debería habérmelo imaginado. Por eso te casaste conmigo, ¿verdad? Neville y Reggie nunca cuidarán de tu gente como lo haces tú, pero un niño educado por ti podría terminar la labor que tú has empezado.

—En parte. Pero también me sentía responsable de ti y de ese niño después de cómo te había utilizado Jeremy.

—¿Utilizado? —las delicadas facciones de Lucy se tensaron. Echaba fuego por la mirada—. Jeremy era un hombre honrado. Me amaba y yo le adoraba. No hice nada en contra de mi voluntad y si tuviera que hacerlo otra vez, no vacilaría.

Escapó un gemido estrangulado de sus labios. Drake se moría por abrazarla y ofrecerle el consuelo que ella le ofrecía. Pero la ferocidad de su mirada le detuvo. De alguna manera, últimamente se había engañado a sí mismo pensando que Lucy era algo suyo. Pero al ser testigo de su desolación, comprendió que siempre pertenecería a Jeremy. Abrió la boca para ofrecerle una disculpa, pero ella le interrumpió antes de que se le hubiera ocurrido qué decir.

—No malgastes tu compasión conmigo, Drake Strickland. ¡Ahórratela para tu gente!

Capítulo 11

Lucy interrumpió su entusiasmada ingesta de una generosa porción de pastel de liebre. Miró hacia la cabecera de la mesa y Drake sonrió a pesar de sí mismo. Desde que Phyllipa se había marchado y había mejorado el apetito de Lucy, la cocinera no había vuelto a hablar de retirarse.

—¿Qué haremos por Navidad? —preguntó Lucy.

Drake se obligó a convertir la sonrisa en un ceño fruncido y desvió la mirada, fingiendo estar concentrado en la comida.

—Es dentro de quince días —añadió Lucy.

Drake no sabía qué contestar. Él siempre se había sentido como un intruso en aquellas fiestas, pero también había tenido la desconcertante sensación de que no debería sucumbir a la soledad y la tristeza en unas fechas tan señaladas.

—Lo que quiero decir… —continuó Lucy con ligera impaciencia—, es que cada familia celebra la Navidad a su manera. Y ahora que soy parte de tu familia, debería seguir vuestras tradiciones.

—¿Tradiciones? —respondió Drake con amargura—. ¿Te refieres al ritual de esconderme en el ático para evitar a mi tutor y a los borrachos que lo acompañaban? ¿O quizá a la alegre costumbre de quedarme solo en el internado cuando los otros niños se iban con sus familias?

Para absoluto asombro de Drake, Lucy corrió hasta él, se arrodilló a su lado y se aferró a sus muñecas.

—Perdóname, Drake, debería haberme dado cuenta de que…

¡Aquella mujer era imprevisible! Drake frunció el ceño. ¿Por qué insistía en hacer siempre justo lo contrario de lo que esperaba? Intentó fortalecerse. Aquella compasión, que ni deseaba ni esperaba, le desconcertaba.

—¡Levántate y termina de cenar! —gruñó. Recordó las palabras que ella misma le había dicho la noche que habían hablado de Jeremy—. Y puedes ahorrarte la compasión.

—Muy bien —contestó con voz queda, pero no se movió—. Prefiero considerarlo compasión, pero creo que hay otros que necesitan tanto tu compasión como la mía, y si tú no tienes ninguna tradición navideña, quizá podamos seguir una de mi familia.

—Puedes celebrar la Navidad como te apetezca, pero no esperes que yo…

—High Head —Lucy interrumpió con aquellas palabras su protesta—. Me gustaría ir allí para llevarles un poco de alegría. Este año ha sido difícil para todos ellos y me gustaría ver con mis propios ojos cómo están.

Drake no estaba seguro de qué esperaba que sugiriera, pero, desde luego, no era aquello. Le había vuelto a pillar completamente desprevenido.

—A mi padre y a mí nos gustaba visitar asentamientos demasiado pequeños como para tener su propia iglesia. Mi padre celebraba el servicio en alguna casa y llevábamos nosotros la cena. Empezamos a hacerlo el año que murió mi madre, para no pasarnos la Navidad llorando por ella.

—Pues continúa con esa costumbre —contestó Drake con dureza.

Sabía que Lucy no pretendía reprocharle con aquella explicación su propia conducta, pero aun así, le aguijoneó la conciencia. Mientras él dedicaba la Navidad a lamentar un pasado que no podía cambiar, los Rushton intentaban olvidar sus propias penas alegrando la Navidad a los demás.

—¿Entonces vendrás con nosotros? —preguntó con el rostro iluminado por la expectación.

Drake se mantuvo firme.

—Mi presencia no aportaría nada a la fiesta —le aseguró cortante—. Nunca he sabido participar de la alegría navideña. Pero te permito vaciarme la despensa y la bodega. La comida y la bebida irán en mi lugar.

Lucy se levantó y le fulminó con la mirada.

—Hay otras maneras de ayudar a los demás que trabajar hasta el agotamiento y asegurarles la comida —sus enormes ojos resplandecían con una belleza provocadora.

Drake tragó saliva, intentando eliminar el nudo que inexplicablemente se había formado en su garganta.

—Además, no hay ningún secreto para disfrutar de la Navidad —Lucy suavizó la voz—. Nuestro señor vino a la tierra para vivir como la más humilde criatura, para poder compartir nuestros anhelos e incertidumbres. Para mí eso es lo más importante de la celebración.

—Muy bien —gruñó—, iré, pero terminaré estropeándole la fiesta a todo el mundo. Ya lo verás.

—Correré el riesgo —asomó a sus labios una sonrisa—, y si tú estás dispuesto a correr el riesgo, es posible que termines disfrutando a pesar de todo.

A Lucy le latía de una forma extraña el corazón mientras permanecía sentada en un banco en la capilla de Silverthorne durante la mañana de Navidad. Le latía tan rápidamente que apenas podía respirar. Era ridículo sentir una cosa así, se regañó. Jeremy llevaba meses muerto. Para ser sincera, en todo ese tiempo apenas había pensado en él, ¿por qué entonces sentía aquel día todo el peso de la pérdida?

Seguramente porque, durante más años de los que podía recordar, Lucy se había sentado en ese mismo banco para adorar su puro y exquisito perfil. Aquél era el único regalo que le pedía a la Navidad. En aquel momento el banco estaba vacío, sólo quedaba el recuerdo de aquel tímido anhelo mientras se sentaba en el lugar que Jeremy jamás volvería a ocupar.

Con una oleada de renovada tristeza, farfullaba las respuestas del libro de oraciones; se sentaba, se arrodillaba y se levantaba cuando correspondía. Después Drake salió a hacer las lecturas. Como cabeza de familia, era su privilegio y su deber. Lo había hecho año tras año, pero Lucy apenas se había fijado en él. Y menos aún en Navidad, cuando sólo tenía ojos para Jeremy.

Quizá fue la ausencia de Jeremy la que le hizo más consciente de su hermano aquella mañana. O quizá la conciencia de la nueva vida que estaba creciendo en su interior la que le hizo darle a las lecturas navideñas un significado más profundo. Fuera cual fuera la razón, se descubrió de pronto atendiendo a la lectura de Drake con embelesada concentración.

—«… En el sexto mes, Dios envió al ángel Gabriel…» —leía Drake con su voz profunda— «a una ciudad de Galilea llamada Nazaret…».

Mientras él continuaba leyendo, Lucy imaginaba aquella escena con vivida imaginación. Gabriel, un ángel, una criatura perfecta, anunciando a una virgen el privilegio de llevar en sus entrañas al hijo de Dios. Instintivamente, posó la mano enguantada sobre su vientre.

—Lectura del Evangelio de San Mateo —anunció Drake, rompiendo el ensimismamiento de Lucy.

Y procedió a hablar de José, el hombre con el que se casó María. José, ¡qué contraste con Gabriel! Un hombre práctico, trabajador y de humildes maneras. Pero había mucho más dentro de aquel carpintero de lo que a primera vista parecía. Para empezar, era un hombre bueno, un hombre «justo», como decía San Mateo, que no quería ver a María sometida a la desgracia y se había ofrecido a ser el padre de su hijo. Mientras Drake continuaba leyendo, de los labios de Lucy escapó un débil suspiro.

¿Habría sabido apreciar María las cualidades de su marido?, se preguntó, esperando que así hubiera sido. ¿Habría sido capaz de amarle? ¿O se habría pasado la vida aferrada al recuerdo de un ángel?

Un ángel, pensó Drake mientras ayudaba a Lucy a bajar del trineo. Lucy llevaba un chal blanco sobre los hombros de su capa azul y un sombrero de color azul del que escapaban mechones de su pelo color miel. Drake la agarró de la cintura; la sentía tan ligera mientras la dejaba en el suelo que parecía casi incorpórea. Pesaba alarmantemente poco.

Su rostro debió mostrar su preocupación, porque Lucy le dirigió una sonrisa de ánimo:

—No será tan terrible como piensas, Drake, ya lo verás.

Pero no acababa de pronunciar aquellas palabras cuando Lucy pareció desplomarse en sus brazos.

—¡Lucy! ¿Qué te pasa? ¿Estás bien? —la levantó en brazos y la estrechó contra su pecho.

Lucy soltó una risa débil y se llevó la mano a la frente.

—Sólo ha sido un mareo, pero pronto estaré bien. Ya sabes que las mujeres embarazadas son propensas a los mareos.

—Oh, bueno, si eso es todo… —y la dejó en el suelo.

¿Por qué tenía que haberle recordado en ese momento que llevaba en su vientre al hijo de otro hombre?

Pero Lucy continuó aferrada a su brazo.

—Está muy resbaladizo. Estoy segura de que no quieres que me arriesgue a caer y ponga en peligro a tu futuro heredero.

Le dirigió una mirada traviesa y una sonrisa que le encogieron el corazón a Drake.

—Además, hace más frío del que esperaba y necesito que me protejas del viento —con un movimiento rápido y grácil como un paso de danza, se colocó bajo su hombro.

Drake le pasó instintivamente el brazo por la espalda, protegiéndola bajo su ala.

—Ya está, ya estoy caliente y a salvo —Lucy se acurrucó contra él.

Por un instante, Drake pensó en el terreno emocionalmente escurridizo en el que comenzaba a adentrarse con aquella mujer. Pero rápidamente olvidó aquel pensamiento sombrío, decidido a cumplir su promesa de celebrar la Navidad.

—Talbot, señora Maberley —llamó al mayordomo y a la cocinera—. Esas son las oficinas del capataz. Mientras nosotros hacemos la ronda de visitas, podéis ir organizándolo todo.

—Habéis sido muy amables al ofrecer vuestra ayuda —añadió Lucy—. Estoy segura de que ésta será la Navidad más maravillosa que se haya celebrado nunca en High Head.

—Será un placer —contestó la señora Maberley con una sonrisa—. Me gusta cocinar para mucha gente el día de Navidad. Me recuerda a los viejos tiempos. Ese pobre pavo que asaba durante estos años apenas merecía la pena —le dirigió a Drake una mirada de reproche—. Vamos, señor Talbot, tengo que empezar a poner el agua a hervir si queremos calentar la comida.

—Y nosotros tenemos que ponernos en camino si queremos invitar a todo el mundo. Pero ahora, ¿dónde está mi padre? Yo pensaba que quería venir con nosotros.

—Ya sabes cómo es —contestó Drake, intentando parecer convincente—, estará hablando con alguna anciana y se habrá olvidado de nosotros. Yo voto porque empecemos a hacer las visitas. Ya nos alcanzará después.

Mientras lo decía, se preguntó si su suegro sería capaz de seguir el plan que habían aprobado. Y, si así era, si Lucy lo aprobaría. Aquella mañana no había mostrado ningún signo de decepción al no ver ningún regalo. Y la verdad era que tampoco él habría pensado en ello si no hubiera sido por una inocente pregunta de Maberley. Había pasado muchos días pensando qué podría gustarle a su esposa y al final, se había dado cuenta de que a Lucy siempre le había gustado más dar que recibir. Así había sido como había nacido su plan. Después de una semana de visitas secretas a Kenda y de reuniones clandestinas con el vicario, lo tenían todo preparado, pero en ese momento le asaltaron las dudas sobre cómo reaccionaría Lucy.

Se debía haber corrido por el pueblo la noticia de su llegada, porque en cuanto llamaron a la primera puerta los invitaron a entrar y a sentarse frente al fuego con una taza de sidra caliente. Sentado frente a la chimenea, Drake observó en silencio mientras Lucy entablaba una animada conversación con la familia.

Y cuando estaba saboreando la última gota de sidra, el miembro más pequeño de la familia gateó hasta él, se aferró a su pierna y le dirigió una desdentada sonrisa. Presa de un misterioso impulso, Drake lo montó en su bota y lo alzó y bajó varias veces. El niño respondió con una contagiosa risa a la que no tardó en unirse Drake.

Pensó entonces que pronto tendría él su propio hijo y aquella idea le resultó más reconfortante y embriagadora que la sidra. Apenas fue consciente del silencio que se había hecho en la habitación.

—Mira eso —susurró con asombro la madre del pequeño—. Colly suele extrañar mucho a los desconocidos.

Ignorando el asombrado interés causado por su conducta, el pequeño trepó al regazo de Drake y allí se quedó sentado, con el pulgar en la boca. Drake fue gradualmente consciente de que Lucy le estaba mirando con atención. Sus ojos brillaban como seguramente lo habían hecho en otro tiempo cuando miraba a Jeremy. ¿Qué podía significar? Fuera lo que fuera, Drake sólo sabía que tenía unas ganas locas de besarla.

Justo en ese momento, llamaron a la puerta y una voz profunda preguntó desde el exterior de la cabaña:

—¿Hay niños que se hayan portado bien en esta casa?

—¡Papá Noel! —los niños corrieron hacia la puerta, peleándose por tener el honor de abrirla.

Entró entonces una figura baja y corpulenta. Los niños se aferraron a su túnica, asegurándole que habían tenido una conducta impecable.

—En ese caso, veo que he llegado al lugar que buscaba.

Drake esperaba que sus entusiastas admiradores no tiraran de la barba de tan venerable anciano. Vio a Lucy escrutando al recién llegado con la mirada y sonriendo de oreja a oreja al reconocerlo. Cuando le dirigió a él una mirada interrogante, Drake sólo fue capaz de desviar la mirada avergonzado.

La familia recibió con exclamaciones los regalos: soldaditos para el hijo mayor, un abanico delicadamente pintado para la hija adolescente y cuentos y marionetas para los más pequeños. La madre recibió una bonita cesta y el padre un estuche para el tabaco.

Con cada uno de aquellos regalos, la sonrisa de Lucy iba haciéndose más ancha y su mirada más brillante.

Ocurrió lo mismo en todas las casas que visitaron: bienvenida cordial, modesta hospitalidad, entusiasmo ante la llegada de Papá Noel y calurosa apreciación de sus regalos. Cuando se terminaron las visitas, todo el mundo fue a la oficina del capataz, donde el vicario ofreció un servicio y cantaron villancicos, a los que siguió una copiosa cena navideña preparada por la señora Maberley. Cuando todos estuvieron saciados, retiraron las mesas para bailar.

Sólo en el descanso de una sucesión de danzas, Lucy pudo acercarse a Drake para hablar con él a solas.

—Mi padre me ha dicho que has sido tú el que ha financiado los regalos. Imaginaba que podíamos hacer algo así, pero ni siquiera me había atrevido a pedírtelo después de todo lo que has hecho por mí.

Drake continuaba con la mirada fija en los danzantes.

—No sabía qué regalarte… —sin duda alguna, Jeremy habría sabido encontrar el regalo perfecto para ella. De pronto, su regalo le pareció ridículamente sentimental.

—No tenías por qué haberte tomado tantas molestias. Mi padre me ha dicho que hiciste una lista de todos los habitantes y que has recorrido todas las tiendas de los alrededores buscando regalos apropiados para todo el mundo.

—He disfrutado mucho. Éste ha sido el primer año que he esperado con ganas la Navidad.

—Pues mi regalo de Navidad será evitar decirte «te lo dije».

—Un extraño regalo para cualquier esposa —contestó Drake con ironía, aventurándose entonces a mirarla de reojo.

Acababan de sonar las últimas notas de una melodía y sabía que, como buen anfitrión, tenía que invitar a alguien a bailar cuando los músicos comenzaran a tocar otra vez. Sin embargo, le costaba interrumpir aquel momento de queda intimidad.

—No podrías haberme hecho un regalo mejor —los ojos de Lucy resplandecían como diamantes—. Ver a todos esos niños riendo, ver sus rostros resplandecientes… ha sido el mejor regalo de Navidad que he recibido nunca.

Antes de que Drake se hubiera atrevido a contestar, Lucy señaló el muérdago que había encima del marco de la puerta. Las hojas casi rozaban la cabeza de Drake. ¿Cómo no lo habría notado hasta entonces?

Lucy alargó la mano, le rodeó con ella el cuello, se puso de puntillas y le besó. Fue un beso casto y delicado y, durante un milagroso instante, Drake se sintió invadido por una inexplicable dulzura. Después, mientras continuaba sintiendo los labios de Lucy sobre los suyos, se encendió en él la llama de un deseo durante largo tiempo incubado.

Capítulo 12

La Navidad más feliz de su vida. ¿De verdad había dicho ella aquellas palabras?, se preguntaba Lucy noches después mientras se acostaba. Porque decir que una Navidad con Drake había sido la más feliz de su vida era el equivalente romántico de un sacrilegio.

Aun así, no podía negar que había sido un día que recordaría durante años. Un día de inocente magia que había dado paso a un encantamiento más oscuro y potente. Porque desde el instante en el que había rozado los labios de Drake, la consumía un deseo tan incontrolado por Drake que le bastaba oír sus pasos para que se le acelerara el corazón. ¿Qué le había pasado?

No era amor, de eso estaba segura. Aquella extraña fascinación que de pronto experimentaba por Drake no se parecía nada a la delicada y soñadora devoción que había sentido por Jeremy. Lo que sentía por Drake era un interés físico, sensual, insistente e imposible de ignorar. Pero qué no daría por saciar aquella sed.

—¡Deja de rascarte, Neville! —le espetó su abuela—. Si vas a seguir frecuentando esas tabernas y casas de juego, te agradecería que no llenaras después de insectos mi casa —miró después a Phyllipa con recelo—. Supongo que vienes a pedirme dinero. Os conozco lo suficiente como para saber que si no, no vendríais a verme.

—Bueno, ya que lo mencionas… —comenzó a decir Neville.

—Es todo lo contrario —respondió Phyllipa, dándole a su primo un codazo en las costillas—. Neville y yo hemos venido para felicitarte las fiestas.

—Sí, por su puesto. Si mal no recuerdo, estamos muy cerca de la Noche de Reyes, un poco tarde para acordaros de felicitar la Navidad a la familia.

—¿Tarde? —replicó Phyllipa—. Sí, bueno, de hecho… —intentó inventar una excusa—. ¡Drake y su esposa! —exclamó, con las mejillas sonrojadas por aquella inesperada ocurrencia.

—¿Qué pasa con ellos? —la marquesa la miró dubitativa.

—Los esperábamos para Navidad y, naturalmente, Neville y yo queríamos esperar a que vinieran para poder celebrar la Navidad en familia.

—Drake viniendo voluntariamente a Londres… ¿estás segura?

Phyllipa dio un sorbo a su té.

—Me aseguró que vendría. No sé qué puede haberle retenido, aunque me temo que Lucy pueda tener algo que ver.

—¿Su esposa no tiene ganas de venir a Londres? —preguntó la marquesa sorprendida.

—Intenta fingir que tiene interés, pero sé que no es cierto. Creo que Lucy no tiene mucho interés por la clase de compañía que debería cultivar. Algo muy poco conveniente en la mujer de un vizconde.

—Ya veo —la marquesa les sirvió a sus nietos un pedazo de bizcocho—. Quizá deberías explicarme cómo está realmente la situación.

Phyllipa procedió a hablarle encantada de la indecorosa conducta en la mina. Neville, sin poder refrenar apenas su entusiasmo, observaba a su abuela mientras ésta asimilaba la noticia. La marquesa estaba en contra de aquel matrimonio desde el primer momento. Sería una gran aliada para acabar con él.

—Así que ya ves —concluyó Phyllipa con un suspiro—, es imprescindible que vengan a Londres para que puedas hacer entrar a Lucy en razón.

—¿Y cómo vamos a conseguirlo? No puedo obligar a Drake a venir.

—No puedes obligarle, quizá, pero no creo que ignore una carta en la que le digas que estás enferma y necesitas verle.

La marquesa les dirigió a sus nietos una mirada tan inquisitiva que les hizo sudar. Podía ser más anciana que la madre de Matusalén, pero continuaba siendo una mujer muy sagaz. ¿Habría adivinado su estrategia?

—Muy bien —dijo por fin—. Le enviaré una carta dentro de una semana. Aunque no creo que eso baste para hacer venir a Drake.

Cuando por fin se marcharon una hora después, Phyllipa le susurró a Neville:

—Yo escribiré mi propia carta para reforzar la de la abuela. No creo que la suya sea suficientemente trágica.

—Me parece muy bien. No tenemos que perder esta oportunidad.

Desde la ventana de su salón, la marquesa los observó marcharse. ¿De qué estarían hablando?, se preguntó. No hacía falta ser adivino para saber que tramaban algo, ¿pero qué podía ser?

Drake revisaba las cifras del libro de contabilidad en la oficina de Harold Stokes y, por primera vez desde que podía recordar, aquellas meticulosas columnas de números no significaban nada para él. Normalmente, le bastaba mirar una página para descubrir cualquier error o proyectar nuevos ingresos. Aquel día, no era capaz de sumar uno más uno.

—¿Ocurre algo? —Stokes se apoyó en el alféizar de la ventana y le miró con paternal preocupación.

—¿Que si ocurre algo? —Drake se tensó—. No, por supuesto que no. Tengo ganas de retomar el trabajo después de todas estas tonterías de Navidad, eso es todo.

Por el rabillo del ojo, vio que el señor Stokes soltaba una bocanada de humo por la pipa.

—Lo que hicisteis en High Head en Navidad no fue ninguna tontería —dijo muy serio—. Demuéstrale a un hombre que es importante para ti, que no sólo es una cifra en un libro de contabilidad y te pagará con una lealtad que no tiene precio. Cuando High Head se ponga en funcionamiento, esos hombres se romperán la espalda sacando carbón.

—Eso es lo que dice Lucy —se sorprendió diciendo Drake.

—Vuestra esposa tiene una cabeza muy buen amueblada —rió Harold Stokes—. Y mucho carácter. Pude darme cuenta el día que nos echó a todos de vuestro dormitorio porque os estábamos cansando.

Drake contestó con una sonrisa. No podía decir nada en contra de la admiración del señor Stokes por la inteligencia y el carácter de su esposa. Pero no eran esos los atributos que habían comenzado a preocuparle a él de tal manera que ya no era capaz de concentrarse en su trabajo.

En cuanto habían pasado los rigores de los primeros meses de embarazo, Lucy había florecido como una rosa dulce y salvaje. Afortunadamente, los vestidos de cintura alta podrían disimular su estado durante algunos meses más.

—Además, señor —añadió el señor Stokes, interrumpiendo los pensamientos de Drake—, llevabais demasiado tiempo dedicado a los negocios. Toda vuestra juventud podría decirse. Hasta ahora no habíais tenido tiempo de disfrutar de un poco de diversión.

—¿Diversión? Por lo que me dice mi experiencia, ésa sólo es una manera sutil de describir toda clase de vicio y disipación. Os aseguro que jamás he pensado que me estaba perdiendo nada mientras cumplía con mis obligaciones.

—El deber es un gran ideal, y el mundo sería un lugar mejor si todos cumpliéramos con él, pero en el mundo hay también otra clase de placeres, y no todos ellos son pecaminosos. El secreto para disfrutar de la vida consiste en mantener el equilibrio entre el deber y el placer.

Aquel consejo fue dado con tan obvio respeto, e incluso afecto, que Drake no pudo sentirlo como una intromisión en su intimidad.

—No sabía que erais un filósofo… ¿qué sugerís entonces que haga con mi vida?

—Bueno ya que lo preguntáis —contestó Stokes con una sonrisa—, yo diría que deberíais pasar todo vuestro tiempo libre con vuestra esposa. Estoy seguro de que pronto tendréis la casa llena de pequeños Strickland de los que ocuparos. Disfrutad mientras seáis sólo dos en la familia.

Drake sintió que sus facciones se tensaban en una sonrisa que ya no reflejaba su verdadero humor. Desde el principio de su relación, había habido un tercero en su relación: el niño que representaba a Jeremy.

Ni siquiera eso era del todo preciso, pensó con amargura. Era él el tercer vértice de aquel triángulo. El intruso. Un sustituto indeseado del hombre que Lucy quería ver a su lado en la cama.

—Llevadla a Brigbton o a Bath para disfrutar del invierno —continuó diciendo el señor Stokes, ajeno al cambio de humor de Drake—. Disfrutad de un poco de vida social. Los negocios pueden funcionar durante un par de meses sin vos. Ya sabéis que en invierno se paraliza todo.

—Sí, supongo que sí… —quizá no les iría mal alejarse de Silverthorne y de los recuerdos de Jeremy—. Estaba pensando en aparecer por la Cámara de los Lores para recordar a nuestros nobles lo que su abominable bloqueo le está costando a este país. Particularmente a aquellos que trabajarnos para vivir.

—Pues si pretendéis salir, hacedlo antes de que empeore el tiempo. Y ahora, dejad de fingir que encontráis algo de interés en esas cifras y tomaos una pinta conmigo antes de regresar a Nicholthwait.

Mientras regresaba a casa desde Ullswater al atardecer, a Drake comenzaron a aguijonearle las dudas. Londres. Durante años lo había evitado, por muchas invitaciones que hubiera recibido para acudir a diferentes actos de sociedad. ¿Qué hombre en su sano juicio querría verse rodeado de madres ansiosas por endilgarle a sus hijas? Además, tampoco tenía ningunas ganas de exponer sus escasas habilidades sociales a la burla o el desprecio de gentes que tanto valoraban la elocuencia y los más frívolos encantos.

En cuanto regresó a Silverthorne, fue a darse un baño y a cambiarse para la cena. Y mientras se arreglaba, continuó sopesando el problema. Aunque él estuviera dispuesto a ir a Londres, ¿podría convencer a Lucy de que le acompañara? No encontró la respuesta hasta que una revisión del correo que había recibido aquel día la hizo obvia.

—¿Señor Talbot? —Lucy interceptó al mayordomo cuando se dirigía a su habitación a cenar—. Por favor, avisadme cuando regrese el señor. Hay un asunto urgente del que me gustaría hablarle.

—Ya está en casa. Ha llegado hace media hora —contestó el mayordomo, para absoluto asombro de Lucy—. Supongo que en este momento estará en el baño.

—Ya entiendo —Lucy podía sentir su propio rubor—. En ese caso, supongo que deberé esperar hasta la hora de la cena.

Lucy comenzó a dirigirse hacia su dormitorio, pero en cuanto perdió de vista al mayordomo, corrió inmediatamente hacia el ala este, como impulsada por una fuerza desconocida que parecía mover su cuerpo en contra de su propia voluntad. Pero al llegar a la puerta del dormitorio de su marido, vaciló. Su lado más racional comenzó a protestar por lo impulsivo de sus actos. ¿Qué pensaba conseguir interrumpiendo a Drake en medio del baño? Estaba a punto de volverse cuando vio que la puerta estaba entreabierta. La curiosidad ahogó entonces cualquier posible inhibición.

Conteniendo la respiración, se asomó a la puerta. La habitación estaba a oscuras. Sólo la luz del fuego la iluminaba, pero fue suficiente para mostrarle a Lucy lo que estaba deseando ver. La bañera estaba justo al lado de la chimenea, directamente en su estrecha línea de visión. El vapor del agua se elevaba desde la bañera mientras Drake se inclinaba hacia delante para lavarse la cara. Le vio sacudir la cabeza y levantarse bruscamente, desnudo como Adán.

Lucy contuvo la respiración mientras todos sus sentidos se deleitaban en aquella visión. El agua resbalaba por aquel cuerpo musculoso en una sinuosa caricia que las manos de Lucy anhelaban imitar. Cuando se volvió lentamente hacia ella, Lucy pudo ver las gotas de humedad brillando en su pecho, aferrándose a su vello oscuro. Siguiendo la línea marcada por el vello, Lucy descendió con la mirada hacia el ombligo.

Y antes de que hubiera podido ver nada más, Drake agarró una toalla de una silla cercana y comenzó a secarse con movimientos vigorosos. Lucy recuperó la cordura en medio de un sobresalto. Comprendió entonces que le deseaba, por lo menos su traicionero cuerpo le deseaba. Y con un deseo voraz y profundo que no había sentido jamás por ningún otro hombre. Ni siquiera por Jeremy.

¡No!

Había jurado fidelidad a su recuerdo. Y aunque no hubiera sido así, Drake Strickland era el último hombre sobre la tierra hacia el que debería albergar tales deseos. Apartó la mirada de la inquietante visión de su cuerpo desnudo. Dio media vuelta y regresó a la galería como si estuviera siendo perseguida por mil demonios.

Drake estaba convencido de que Lucy era consciente de cómo habían cambiado sus sentimientos hacia ella. Y a juzgar por su actitud, era obvio que no aprobaba aquel cambio. Apenas le había mirado durante la cena y acostumbrado como estaba a que fuera ella la que dirigiera la conversación en la mesa, Drake no sabía cómo abordar el tema de Londres. Intentó reunir valor con un buen trago de vino.

—Veamos, querida…

—Drake, tengo que pedirte un gran favor…

Ambos se echaron a reír. A Drake le gustaba la armonía de sus risas. La risa dulce y clara de Lucy era un agradable contrapunto frente a su voz ronca y profunda. Alzó la mano para pedir el derecho a hablar y se sintió extraordinariamente complacido cuando Lucy le miró a los ojos.

—Tú primero, por favor… —le dijo a Lucy.

—Bueno —se mordió el labio—, he recibido una carta de Phyllipa urgiéndonos a ir a Londres. Dice que tu abuela está enferma.

—Sí, yo también he recibido un mensaje de la abuela. No quiere darle importancia, pero leyendo entre líneas, se adivina que no está en plena forma. ¿Te parecería terrible ir a Londres? Mi abuela y yo nunca hemos estado muy unidos y no creo que le queden muchos años de vida.

—Claro que tenemos que ir —contestó Lucy aliviada, pero, al mismo tiempo, con expresión recelosa.

Drake no era capaz de explicar ninguna de aquellas reacciones.

—Muy bien, en ese caso, prepara el equipaje. Nos vamos a Londres.

—Supongo que tendremos que alojarnos en casa de Phyllipa.

—No puedo decir que me entusiasme la idea, pero espero al menos que cuando lleguemos allí Phyllipa no pierda el tiempo intentando enfrentarnos. Cuando pienso en lo que nos hizo, me entran ganas de hacérselo pagar.

Se reclinó en la silla y bebió un sorbo de vino, dando vueltas a las posibilidades que tenían y sonrió al pensar en una en particular.

—¿Se te ha ocurrido algo? —le preguntó Lucy.

—A lo mejor, pero tendrías que estar dispuesta a colaborar.

—Si me garantizas que podemos molestar a lady Phyllipa, estoy a tu entera disposición.

—No te adelantes hasta que oigas lo que te voy a proponer. Mi prima parecía intentar separarnos y no creo que haya nada que le moleste más que vernos arrullarnos como un par de tortolitos, de modo que te propongo que estemos el uno pegado al otro de manera casi empalagosa. ¿Qué te parece mi idea? ¿Crees que serás capaz de fingir que eres una mujer enamorada?

Capítulo 13

¿Sería capaz de fingir que estaba enamorada de Drake? Aquella pregunta resonaba en los pensamientos de Lucy mientras cruzaban los campos de Derbyshire. Miró de reojo a Drake, que estaba sentado frente a ella. Quizá la pregunta más adecuada era si sería capaz de continuar fingiendo indiferencia por un hombre cuya presencia física la cautivaba cada día más.

Por lo menos en Londres contaría con más distracciones. Y ésa había sido la razón principal por la que había urgido a Drake a hace el viaje: necesitaba cualquier cosa que pudiera ayudarla a distraerse. Además, a lo mejor la alta sociedad londinense no era tan terrible. Por lo menos si la trataban tan amablemente como lo estaban haciendo sus anfitriones a lo largo de su recorrido. Para descansar durante aquel largo viaje hacia el sur, habían hecho una parada para visitar a unos parientes de Drake. Y en aquel momento, estaba a una hora de Chatsworth, donde el joven duque de Devonshire también les había ofrecido una calurosa acogida.

—No debería haber dejado que el duque me convenciera de que nos quedáramos un día más —comentó Drake, como si le hubiera leído el pensamiento—. No me gusta cómo está el cielo.

Efectivamente, el cielo se estaba cubriendo de amenazadoras nubes grises y comenzaban ya a caer algunos copos de nieve. La expresión de Drake era igualmente lúgubre, aunque Lucy no podía comprender por qué. Había comenzado su visita a Chatsworth amablemente, pero poco a poco su humor había ido deteriorándose.

—Supongo que no culparás al duque del mal tiempo.

—Por supuesto que no —contestó con impaciencia—. Sólo de retrasarnos.

—Pues a mí no me importa que me retrasen a cambio de tan encantadora compañía y en un entorno tan espléndido.

Drake no volvió a decir nada durante un cuarto de hora que a Lucy se le hizo eterno. Al final, alargó la mano y quitó el vaho de la ventanilla.

—Parece que te han impresionado mucho tanto el duque como la casa —gruñó.

Desde su asiento, Lucy veía caer la nieve a un ritmo alarmante.

—Es lógico. La de Chatsworth está entre las casas más importantes de Inglaterra. El duque es un caballero inteligente y un atento anfitrión. Y es una pena que haya tenido que asumir la responsabilidad de su título siendo tan joven.

—Ese chico tiene cinco años más que yo cuando tuve que asumir mi herencia —replicó Drake con el ceño fruncido—. Y Devonshire está en una situación mucho más solvente de lo que estaba Silverthorne cuando mi padre murió. Aunque no sé si seguirá así durante mucho tiempo.

—¡Tonterías! —replicó Lucy sin poder contenerse.

El joven duque le había recordado mucho a Jeremy con sus elegantes cumplidos y sus sutiles galanterías. Drake desvió la mirada de la ventanilla y, por primera vez desde hacía días, la miró directamente a los ojos:

—Concédeme al menos el mérito de saber algo de finanzas, querida. Todas sus intenciones de renovar la propiedad, de construir otra ala en la casa… Ninguna fortuna es inagotable. Apunta lo que te estoy diciendo: terminará teniendo que vender los cuadros para pagarse sus caprichos.

—Drake Strickland, creo que estás celoso —no lo creía, por supuesto, pero sí le veía a la defensiva.

—¿Celoso? ¿Y ahora quién está diciendo tonterías?

—Claro que sí. No soportas ninguna comparación desfavorable entre Chatsworth y Silverthorne. Y es una actitud ridícula. Silverthorne no tiene comparación con ninguna otra casa del reino.

Mientras lo decía, Lucy sabía que era cierto.

—No tengo ningún interés en despilfarrar mi fortuna convirtiendo mi casa en un museo.

No había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando la calesa se detuvo bruscamente. Por encima de ellos, oyeron los gritos del cochero discutiendo con alguien.

Drake golpeó el techo de la calesa.

—¿Qué está pasando ahí?

Lucy oyó entonces que el cochero bajaba del pescante. A los pocos segundos, llamaba discretamente a la puerta. Cuando Drake abrió la puerta, Lucy se quedó boquiabierta. Nevaba de tal manera que apenas se distinguía la librea azul del cochero bajo la nieve.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Drake.

—Os ruego que me perdonéis, milord —el cochero inclinó la cabeza, haciendo caer la nieve de su sombrero—. Nos hemos pasado el desvío hacia Anstice. Estaba perdido en la nieve y esta carretera cada vez está peor.

—¿Dónde estamos exactamente?

—No estoy seguro, milord. Esta podría ser la carretera de Nottingham.

—Y apuesto a que no hay ni una posada ni una casa de aquí a Nottingham.

—No me gustaría tener que forzar a los caballos con este tiempo —dijo el cochero—, pero hemos dejado una posada a cerca de un kilómetro de aquí. Con un poco de suerte, podríamos llegar hasta allí antes de que la calesa quede enterrada en la nieve o los caballos se rindan.

—Muy bien. No tiene sentido seguir en la carretera cuando podemos pasar la tormenta bajo cubierto.

—Tenías razón —le dijo Lucy a Drake cuando cerró de nuevo la puerta de la calesa—. No deberíamos habernos quedado en Chatsworth. Deberíamos haber continuado el viaje mientras el tiempo lo permitía.

—Lo hecho, hecho está.

—A lo mejor no es tan terrible. Aunque una posada en el campo no pueda compararse con Chatsworth, estoy segura de que podremos aguantar bien un par de noches.

Antes de que Drake hubiera podido contestar, la calesa se puso bruscamente en movimiento, arrojando a Lucy a los brazos de Drake. Los intensos latidos de su corazón provocados por el impacto se transformaron rápidamente en latidos de excitación. La esencia de Drake la envolvía por completo y el tiempo pareció detenerse durante unos minutos. Vacilante, comenzó a mover los labios sobre la mejilla de Drake, deslizándose poco a poco hacia su boca.

—¡Lucy! Dios mío, ¿estás bien? —Drake la apartó y la sentó a su lado—. Supongo que se ha metido una rueda en la cuneta. ¿Estás bien? ¡Estás blanca como la nieve!

—Un poco asustada, eso es todo —se esforzó en recobrar la compostura.

—Si tú lo dices… Probablemente los hombres necesiten mi ayuda con los caballos —el relincho asustado de una de las bestias lo confirmó.

—Yo estoy bien, ve a ayudarles.

Una vez sola en el carruaje, podía oír a los hombres gritando mientras los caballos continuaban protestando. La calesa se inclinó hacia delante y hacia atrás varias veces. Lucy se agarró para protegerse de aquellas sacudidas que apenas eran nada comparadas con la tormenta emocional que la agitaba. Se había equivocado al decir que podía aguantar cualquier cosa durante un día o dos: acababa de comprobar que apenas podía estar durante dos segundos en los brazos de Drake sin perder completamente el control.

—Me temo que esto es lo mejor que vamos a encontrar —Drake empujó la puerta de la habitación para que Lucy pudiera entrar—. Normalmente aquí duerme la doncella y cuando me ha oído suplicarle alojamiento a su patrón, se ha ofrecido a alquilárnosla.

Como no había ningún lugar en el que sentarse, Lucy se sentó en la estrecha cama mientras Drake se quitaba la capa empapada y la colgaba al lado de la puerta.

Cuando después de sacar la rueda de la zanja había llegado por fin a aquella remota posada con los músculos entumecidos, frío y agotado, Drake había pensado que no había visto nada más acogedor en su vida que aquella modesta casa campestre que debía datar de los tiempos de los Tudor. Pero su alivio se había transformado en consternación al descubrir que El Cisne Negro estaba abarrotada de viajeros que buscaban refugio durante la tormenta. Después de comprender que ni las súplicas ni las bravatas iban a servirle de nada, había recurrido al soborno y había ofrecido una cantidad indignante de dinero para que alojaran allí a su partida.

Lucy olfateó en el aire.

—¿Huele a té? Estoy muerta de hambre.

—Yo también, aunque no sé si habrá quedado algo para nosotros. Tengo la sensación de que en esta posada ha entrado más gente en el último minuto que en todo el mes anterior.

—Estoy dispuesta a comer cualquier cosa. No sabes lo que daría ahora por poder comer lo que sobró anoche en Chatsworth.

—¡Chatsworth, por supuesto! —Drake pareció animarse—. La cocinera de Devonshire nos ha preparado una cesta con comida para el camino. Se me había olvidado por completo. Voy a buscarla antes de que alguien la encuentre.

—Mientras tanto, intentaré conseguir una vela —le sonaron las tripas de una forma completamente impropia de una dama—. Vuelve rápido —le suplicó.

Drake consiguió recuperar la cesta sin que nadie le molestara. Al encontrarla bien surtida, reservó una parte para el cochero y los lacayos, que dormirían en la taberna. Para cuando Drake regresó al dormitorio, Lucy ya había conseguido una vela cuya llama parpadeaba por la fría corriente que se filtraba por la ventana.

—A pesar de ser tan pequeña, no es precisamente acogedora, ¿verdad? —dejó la cesta al lado de la cama y se inclinó para inspeccionar el pestillo—. Creo que no ha vuelto a cerrar bien desde los tiempos de la Restauración.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde —respondió Lucy, mientras exploraba entre exclamaciones el contenido de la cesta—. La cocinera debía pretender darnos provisiones para alimentarnos hasta que llegáramos a Londres. Hay queso, manzanas secas, medio pudín… Eso tendremos que comérnoslo ahora mismo. Y mira, he conseguido que me subieran una tetera. Y eso… sí, parece una caja de té.

Sentados en la cama entre las exquisiteces de Chatsworth, recordaron riendo las desventuras del día.

Después de comer hasta hartarse, Lucy guardó la comida sobrante, que podría alimentarlos durante varios días más. Mientras tanto, Drake consiguió cerrar la ventana con una de las servilletas. Hasta la habitación llegaba amortiguado el sonido de las canciones que los hombres cantaban en el bar.

—Parece que los hombres no van a dormir mucho esta noche. Espero que el jaleo no te impida descansar. Sé que todavía es pronto comparado con la hora a la que nos acostábamos en Chatsworth, pero si escasean las velas, deberíamos conservar ésta por si tenemos que encenderla en mitad de la noche.

—Supongo que tienes razón —de pronto, Lucy le miró con expresión traviesa—. Intenta no competir con tus sirvientes a la hora de beber.

—¿Perdón?

—Pensabas dormir en el bar con tus hombres, ¿no es cierto? Creía que habías dicho que ésta era la última habitación que quedaba.

—Y lo es —Drake tomó su capa—, sin embargo, esta puerta no tiene cerrojo y no pienso dejarte aquí sola toda la noche —al ver que Lucy se sonrojaba, añadió—: pero pondré la capa en el suelo y dormiré sobre ella.

Y sin más, apagó la vela con los dedos. Cuando se hizo la oscuridad, Lucy habló, pero a Drake su voz le sonó diferente: más aguda, más fina, quizá.

—Si crees que voy a dejar que duermas en el suelo, estás completamente equivocado, Drake Strickland. Todavía no tienes la costilla del todo bien y hoy la has forzado mucho al empujar la calesa.

—Estoy completamente recuperado —Drake se tumbó en el suelo, pero la verdad era que sentía que los músculos comenzaban a tensársele.

De pronto, oyó unos pasos que se acercaban hasta que…

—¡Ya basta! ¿Qué pretendes? ¿Romperme otra vez la costilla pateándome la espalda?

—Si no hubieras apagado tan pronto la vela… —Lucy le agarró del brazo—. Vamos, no pienso aceptar un no por respuesta. Si vas a dormir en esta habitación, compartiremos la cama. Así no nos congelaremos.

—Si tienes frío, puedo ir a buscar una manta. En ese catre apenas hay sitio para los dos.

—Te aseguro que esta noche no vas a encontrar una manta en la posada. He pedido una cuando he ido a buscar la vela y la tetera y el posadero se ha reído de mí. En cuanto al espacio, yo apenas ocupo nada y tú eres un hombre delgado, así que nos las arreglaremos bastante bien. Y no tienes que tener miedo de que ponga en peligro tu virtud. Te doy mi palabra de que no me aprovecharé de ti.

Y se echó a reír. Si ella supiera, pensó Drake. No tenía miedo de ella, sino de él. ¿Sería capaz de soportar la tentación de pasar toda una noche con ella en la cama sin sucumbir a sus deseos?

De pronto, sintió el cansancio acumulado de todo el día y bostezó. Intentando no perder la calma, comenzó a levantarse.

—Me alegro de que por fin hayas decidido entrar en razón —Lucy parecía sorprendida de que hubiera cedido con tan poca resistencia—. ¿Por qué no ponemos tu capa y la mía encima de la colcha?

Dedicaron varios minutos a intentar buscar una postura cómoda para dormir y terminaron durmiendo los dos de lado, con el pecho de Drake contra la espalda de Lucy. Y para absoluta sorpresa de Drake, el deseo no le impidió dormir. Pero la pasión llegó al día siguiente, cuando al despertar la encontró con un brazo sobre su cadera y una mano colocada tentadoramente sobre sus calzas.

Si Lucy hubiera necesitado más pruebas de la indiferencia de Drake, la conducta que éste mantuvo a la mañana siguiente las habría despejado. Mientras ella continuaba en la cama, sumida en un agradable sopor tras una noche en la que apenas había descansado, él se levantó como si acabaran de tirarle encima un cubo de hielo.

—¿Ya estás lista para enfrentarte a la mañana? —Drake saltó con torpeza sobre un pie mientras intentaba calzarse la bota—. Debe de ser verdad eso que dicen: cuando uno está cansado, es capaz de dormir en cualquier parte.

—Te felicito —gruñó Lucy con sarcasmo, mientras se acurrucaba en la cama—. Ojalá pudiera decir lo mismo. Ahora, si no te importa, me gustaría dormir un poco más.

—Por favor —levantó la tetera del suelo—. Con tanta gente en la posada, supongo que habrá que pelearse para conseguir algo de desayuno y un poco de agua caliente, así que prefiero madrugar.

—Que te aproveche —contestó Lucy, y le dio la espalda.

En cuanto Drake salió del dormitorio, suspiró aliviada. ¡Jamás en su vida había pasado una noche como aquélla! Acurrucada contra Drake, sintiendo el ritmo constante de su respiración y envuelta en su calor. Incluso a través de las muchas capas de ropa que llevaba podía sentir los firmes músculos de su cuerpo.

Sólo en dos ocasiones había estado Lucy tumbada junto a un hombre y no podían haber sido dos momentos más diferentes. Enterrada entre capas y colchas en aquella habitación helada, le resultaba casi imposible imaginar el día claro y soleado en el que había hecho el amor con Jeremy. Había sido como un sueño, un sueño del que se había despertado con una cruel brusquedad. Había tenido que cambiar aquella luminosa ilusión por la dura realidad que la había obligado a aferrarse a un hombre que le había prometido seguridad, e incluso cariño. Y, sin embargo le había dado la espalda a la primera oportunidad, dejándola fría y sola. ¿Por qué?, volvió a preguntarse. ¿Por qué la tierna y elocuente seducción de Jeremy no había conseguido despertar un deseo tan violento como el que Drake despertaba en ella con su indiferencia?

La noche anterior había tenido que hacer un verdadero esfuerzo para dominar las ganas de deslizar la mano bajo su camisa y acariciar su torso desnudo. Lucy se estremeció al imaginar cómo habría reaccionado Drake en el caso de que lo hubiera hecho. Seguramente la habría sacado de la cama y le habría soltado un sermón sobre el pecado de la lujuria.

Aunque jamás se lo hubiera dicho, sabía que la consideraba una mujer de costumbres relajadas por haberse quedado embarazada sin estar casada. Si no fuera así, ¿por qué se distanciaba de ella cada vez que intentaba aproximarse a él? Y ella no podía permitirse el lujo de enfadarle. Al fin y al cabo, estaba en juego el futuro de su hijo.

¿Pero cómo se suponía que iba a poder aguantar otra noche en aquella habitación diminuta sin ceder a las necesidades de su cuerpo? Tenía que concentrarse en Jeremy, decidió por fin. Pensaría en él, hablaría de él y animaría a Drake a hablar de su hermano. Quizá, su espíritu galante la ayudaría a vencer a aquellos deseos licenciosos que amenazaban con dominarla.

Oyó pasos en el pasillo y a los pocos segundos llamaron a la puerta.

—¿Estás decente, querida?

Ésa, pensó Lucy con ironía, era una pregunta a debatir.

—Todavía estoy en la cama, si es a eso a lo que te refieres, pero estoy completamente tapada, así que puedes entrar.

Drake entró entonces con una sonrisa de triunfo y un brasero.

—Esto nos ayudará a combatir el frío, si encuentro algo de combustible.

Lo dejó en la esquina más alejada de la cama y comenzó a meter los otros objetos que había llevado.

—Esto no ocupará mucho espacio —metió un pequeño baúl que formaba parte de su equipaje—. Podemos utilizarlo como asiento y como mesa. Y a lo mejor encuentras dentro ropa para cambiarte.

Aunque Lucy sabía que en el baúl sólo tenía la ropa interior y los camisones, no dijo nada. Después del baúl llegó una tetera humeante y a continuación una palangana descascarillada y las mantas que llevaban en el carruaje.

—Ayer por la noche se las dejé a los hombres —apiló las mantas a los pies de la cama—. Espero que no te importe. Pero por lo visto podía haberme ahorrado la generosidad. Me han dicho que en el bar hacía mucho calor. Unas cuantas jarras de cerveza calientan a un hombre mejor que cualquier manta.

Lucy nunca había oído a Drake hablar tanto. Y no le gustaba la cordialidad forzada de su voz. Le hacía sentirse incómoda. Emergió de su caparazón de abrigos y mantas y supervisó el modesto botín.

—Veo que ha sido un viaje aprovechado —colocó la palangana sobre el baúl y echó en ella un poco de agua caliente—. ¿Hace menos frío que ayer o es que ya me he acostumbrado?

—Ha entrado un viento del sur y la nieve se ha transformado en lluvia. Si el tiempo sigue así, dentro de un día o dos podremos marcharnos.

—Cuanto antes mejor —musitó Lucy.

Con la barba crecida de un día, Drake le resultaba peligrosamente atractivo. De modo que era preferible ponerse en camino cuanto antes y poder alojarse en casas que les permitieran la civilizada posibilidad de dormir en habitaciones separadas.

Desesperada por pensar en otra cosa que no fuera en pasar otra noche junto a Drake se lavó la cara y preguntó:

—Háblame de Jeremy, ¿cómo era de niño?

—Apenas le veía —replicó Drake bruscamente—. Yo siempre estaba en el internado. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —Lucy se encogió de hombros e intentó mantener un tono indiferente—. Estuve enamorada de él durante mucho tiempo, pero apenas nos conocimos. ¿No es normal que quiera saber algo sobre el padre de mi hijo? Y tú eres la única persona que puede proporcionarme esa información. Si le preguntara a cualquier otro, despertaría sospechas.

Ansiosa por desviar la atención de sus verdaderos motivos, preguntó:

—¿Pero no tenías vacaciones cuando estabas en el internado?

—Sí, claro que teníamos vacaciones, pero no solían invitarme a pasarlas en Londres. Mi madrastra no me tenía mucho cariño.

Durante el resto de aquel día largo y gris, Lucy insistió en preguntarle a Drake por su hermano. Y cuando se le agotaban las preguntas, volvía a contar su breve relación con Jeremy. Como método para olvidar aquel indecente deseo por Drake, tuvo un relativo éxito.

Capítulo 14

Quizá porque estaba agotada tras haber pasado la noche anterior prácticamente en vela, Lucy se quedó dormida antes de que la presencia de Drake en la cama le hiciera olvidarse de sus escrúpulos. Aquella noche fue él el que tuvo que combatir el deseo.

Y para hacer más dura aquella tortura, el tiempo había mejorado y las brasas de la chimenea caldeaban suficientemente la habitación. No había excusa alguna por lo tanto para que permanecieran vestidos. Lucy había sacado un camisón del baúl y le había pedido a Drake que se volviera mientras ella se cambiaba para irse a la cama. Cuando apagó la vela, Drake se quitó a regañadientes las botas y las calzas para dormir con la camisa.

Pero una vez en la cama, el roce ocasional de la mano de Lucy se le hacía insoportable. Y a través del fino lino de la camisa, podía sentir el calor de su aliento cada vez que Lucy exhalaba. Su propia respiración era cada vez más rápida. Pero el tormento más exquisito era sentir la suave y firme presión de su trasero en la base de su caja torácica.

El deseo de dar media vuelta y enterrar el rostro en sus senos cremosos era casi insoportable. Las manos le dolían de ganas de acariciar cada centímetro de aquel cuerpo delicioso. Su paladar ansiaba el néctar embriagador de su boca. Para cuando amaneció, estaba absolutamente desesperado de deseo.

Pero era inútil. Podía sufrir, sangrar e incluso enloquecer por ella, pero sería en vano. Lucy ya había dejado suficientemente claro que prefería a su hermano. Jamás había hablado tanto de Jeremy como el día anterior. A lo mejor había seguido pensando en él durante todas aquellas semanas, pero había evitado mencionarlo por miedo a que pudieran oírla los criados de Silverthorne. Una vez desaparecido aquel impedimento, le había demostrado a Drake a quién pertenecía realmente su corazón.

En lo más profundo de su alma, ¿había llegado a albergar Drake la absurda esperanza de que pudiera olvidar a Jeremy algún día? Si así fuera, era un patético idiota, se regañó mientras se vestía precipitadamente bajo la débil luz del amanecer. ¿Acaso no había aprendido nada en sus veinticinco años de vida? No había un solo ser en el mundo que no hubiera preferido a su hermano. Empezando por su padre y, seguramente, terminando por su hijo. De alguna manera, Drake sabía que, por mucho que cuidara al hijo de Lucy, aquel niño llegaría a venerar la memoria de su supuesto tío.

Drake abandonó la posada y estuvo caminando sin rumbo durante varias horas. Regresó después del medio día y se quedó en el bar, decidido a apagar los últimos rescoldos de la pasión de Lucy con el potente brandy del posadero.

Pero, como cualquier hombre sensato sabía, el alcohol sólo sirvió para alimentar su deseo.

La vela era ya apenas una masa informe de cerca. La habitación estaba a oscuras, salvo por las brasas que quedaban en el brasero. Con un suspiro, Lucy reconoció lo que ya era evidente: Drake había decidido abandonarla a favor de la compañía de sus congéneres.

Había estado terriblemente preocupada hasta que le había visto regresar a la posada después del mediodía. Se había preparado para recibirle con el ceño fruncido, pero Drake no había vuelto a la habitación. Horas después, había distinguido su inconfundible voz de barítono cantando junto a los hombres reunidos en el bar. Aun así, pensaba que subiría a pasar la noche a su habitación.

Se tumbó de espaldas en la estrecha cama diciéndose que así tenía sitio para moverse. Era mucho mejor dormir sola, como lo hacía normalmente. Así no tenía que batallar contra sus deseos traicioneros. Y, sin embargo, le deseaba más que nunca.

Aquella estrecha cama se le antojaba vacía sin Drake. A su pesar, Lucy admitió lo mucho que anhelaba aquella última oportunidad de estar cerca de él. Y una incómoda pregunta aguijoneaba sus pensamientos: ¿dónde estaría pasando la noche Drake si no estaba con ella? Si estaba roncando en el bar, estaba dispuesta a aceptarlo. Pero, ¿y si había encontrado hueco en el lecho de otra mujer? Al fin y al cabo, era un hombre rico y atractivo. Muchas mujeres estarían encantadas de compartir su cama con un hombre como él.

A lo mejor estaba con la señora Esmond, una joven viuda que se dirigía a ver a unos amigos a Melton Mowbray. O con Cherry, la hija del posadero. A pesar de que Drake decía que le importaban poco las mujeres y de su persistente desinterés por ella, Lucy sabía que los hombres tenían necesidades físicas que no podían negar. Era posible que las noches que habían pasado también hubieran despertado el deseo en él.

Poco a poco, fue sumiéndose en un tranquilo duermevela. Los pensamientos y las imágenes corrían por su mente en una espiral agotadora. Se despertó varias veces soñando que Drake había vuelto al dormitorio y estaba haciendo el amor con ella.

Cuando al cabo de unas horas oyó pasos en el pasillo, una parte de su mente insistió en que aquello era también un sueño. Más vivido que los anteriores, quizá. Sólo cuando la puerta se abrió recortando la silueta de Drake contra la luz tenue del pasillo, tuvo la certeza de que estaba realmente en la habitación.

Drake entró emanando vapores de brandy que Lucy podía oler desde la cama. Temiendo que pudiera tropezar con el brasero, se levantó.

—Ten cuidado —susurró malhumorada, y cerró la puerta—. ¡Mira cómo vienes!

—Ah, Lucy —contestó Drake arrastrando de tal manera las palabras que apenas eran inteligibles—, ¿me has echado de menos en tu cama?

¿Había oído bien o sólo estaba oyendo lo que quería oír?, se preguntó Lucy. Lo que era inconfundible era la sensación que la envolvía al sentir las manos de Drake sobre el camisón. Durante los últimos dos días, el deseo había desbordado su ser como el aceite sobre una mecha, haciéndola vulnerable a la más ligera chispa.

—Tienes que dormir —luchó con todas sus fuerzas para combatir las súplicas de su cuerpo. Las piernas le temblaban ante la intensidad de su pasión—. Quítate la chaqueta, las botas y el pañuelo, no sea que vayas a estrangularte.

De alguna manera, consiguió quitarle la chaqueta. Drake se tambaleó y ella le recogió en sus brazos, estremecida al sentir el roce de su barba sin afeitar contra su frente. Recordó el sabor de su beso la noche de Navidad. Pero no era un beso como aquél lo que quería en aquel momento.

Sus dedos juguetearon con el cuello de lino de su camisa mientras Drake recobraba el equilibrio aferrándose a sus caderas. Impulsada por alguna fuerza elemental que desafiaba toda lógica y toda decencia, acarició el cuello desnudo de Drake y descendió después hasta su pecho.

—Dios mío, Lucy, no me tientes —suplicó Drake. ¿O era una advertencia?

Pero de pronto, dejó de importarle. Estaba mucho más allá de la prudencia, atrapada en las potentes corrientes del deseo. Enredó la mano en su pelo y le sintió acariciarle convulsivamente la espalda.

Aferrándose a su pelo con una fuerza salvaje, asaltó sus labios. Y Drake respondió con un beso profundo cálido, dulce y potente como el brandy.

—Por favor —gimió Drake—. Tienes que comprender… Un hombre necesita… Mis derechos como marido…

Aunque oía aquellas frases inconexas, Lucy era sorda a cualquier cosa que no fuera el rápido siseo de su respiración y el intenso palpitar de su propio pulso. No supo si fue él el que la empujó a la cama o ella la que tiró de él. A lo mejor fueron los dos los que cayeron ante el temerario asalto del otro. Mientras caía, Drake se aferró al cuello de su camisón, desgarrando la tela.

Lucy soltó un grito ahogado al sentir el frío sobre su piel desnuda. Y volvió a hacerlo al aterrizar sobre Drake, rozando con su muslo desnudo su férrea erección. Se abrazaron el uno al otro y rodaron en la cama hasta que Drake quedó sobre ella. Con la barbilla, trazó un camino incendiario sobre la plenitud de sus senos, entreabrió los labios y acarició con la lengua sus sensibles y receptivos pezones. Y en una mezcla salvaje de intenso deseo y profundo placer, Lucy gimió.

En aquel instante no era capaz de imaginar un placer mayor que el de rendirse a su fuerza y dejarse consumir en la fiera llama de aquella pasión compartida. Dejando que resonaran en su cuerpo las emocionantes sensaciones liberadas por sus hambrientas atenciones, se estrechó contra él y le devolvió el beso.

Drake oyó el gemido frenético de Lucy en la distancia y, por un momento, aquello sólo sirvió para espolear la urgente necesidad de liberarse. Después, fue vagamente consciente de la desesperación con la que se movía bajo él e incluso en medio de aquel fuego salvaje, en lo más profundo de su corazón algo le pidió que se contuviera. No quería hacer daño a Lucy, ni a la frágil vida que crecía dentro de ella.

Bastó aquel pensamiento para hacerle retroceder. Por mucho que deseara a aquella mujer, no podía arriesgarse a hacerles daño ni a ella ni a su hijo. De modo que, haciendo uso de la poca capacidad de control que le quedaba, se apartó de ella. Pero mientras abandonaba tambaleante la habitación, le seguían los terribles sollozos de Lucy.

No, los oídos no le engañaban.

Mientras él se alejaba de ella, Lucy permanecía en la cama, expuesta y vulnerable, dejando fluir las lágrimas más amargas de toda su vida. En parte, eran lágrimas de miedo; miedo porque habría sido capaz de dañar a su hijo al dejarse llevar por la pasión. Y en parte eran lágrimas de disgusto: estaba disgustada consigo misma por haber traicionado la memoria de Jeremy. Pero sobre todo, y aunque le costaba admitirlo, eran lágrimas de frustración.

Aquella noche, por primera vez, Drake había sucumbido a las exigencias de su propia virilidad, al menos lo suficiente como para admitir que le tentaba. Sin duda alguna, así era como la había visto siempre, como una mujer seductora que había atraído a su hermano a una unión no deseada y después había aprovechado el resultado de su aventura para casarse con él. No le extrañaba que aquel vizconde de moral rigurosa no quisiera tener nada que ver con una mujer como ella, aunque fuera su esposa.

Sin embargo, parecía desearla. Ansioso por estar con ella, de hecho. Hasta que Lucy había traicionado sus verdaderos sentimientos respondiendo a sus avances con una descarada iniciativa. Había sido entonces cuando había mostrado su rechazo. Después de aquello, jamás experimentaría la bendición de estar de nuevo entre sus brazos.

Pero lo que no sabía era si sería capaz de volver a enfrentarse a él.

Drake abrió los ojos a la mañana siguiente, preguntándose dónde estaba y cómo habría llegado hasta allí. El intenso olor a estiércol de los caballos le dio la primera pista.

Intentando no castañetear los dientes, apartó algo que tenía encima. Evidentemente, un objeto que había impedido que se helara durante la noche. Drake reconoció la basta manta de un caballo; aquella fue la segunda pista. Apestaba a brandy y a vómito y aquel hedor le removió peligrosamente las tripas. Drake se recordó entonces que probablemente el vómito era suyo.

Así que había pasado la noche en el suelo del establo, con sólo una manta de caballo encima. ¿Pero dónde estaba su abrigo? ¿Y cómo había llegado hasta allí? Lo último que recordaba era que había pedido un brandy en la posada. Drake intentó levantarse, pero el dolor de cabeza le obligó a apoyar la cabeza en las rodillas. Dios santo, ¿habría ido borracho hasta la cama?

La cama.

Le bastó pensar en ella para que un frío más gélido que el del invierno le helara las entrañas. La cabeza comenzó a darle vueltas mientras surgían recuerdos que preferiría haber olvidado, pero que se negaban a dejarse dominar.

Recordaba haber subido tambaleante la estrecha escalera de la posada, invadido por un fuego que anulaba toda la razón. La habitación estaba a oscuras y Lucy dormida. Pero se había despertado y había ido a su encuentro. Lo siguiente que recordaba era un caos de sonidos, caricias y sabores… Al recordarse acariciando los senos de Lucy, volvió a excitarse. Por un momento, se concentró ávidamente en deleitarse en todas y cada una de las sensaciones provocadas durante aquel breve y frenético encuentro. Pero por mucho que intentara saborear cada detalle, no podía negar los aspectos más sórdidos de lo ocurrido. Bebido, le había desgarrado el camisón y la había tirado a la cama. A pesar de su apasionada resistencia, había intentado forzar a Lucy en contra de su voluntad. Ni siquiera Jeremy había sido capaz de algo así. Las náuseas lo asaltaron y allí, en el suelo del establo, arrojó las últimas gotas de bilis que quedaban en su estómago.

—Lástima del brandy, si no os importa que os lo diga, milord —bramó una alegre voz.

—Sí, me importa que me lo digan —replicó Drake—. De hecho, me importa que cualquiera me diga nada a ese volumen y de tan buen humor. ¿Por qué no tienes peor aspecto después de lo de anoche?

El joven lacayo se quitó el abrigo y envolvió en él a Drake.

—No es que despreciara vuestra invitación, señor, sobre todo después de lo que pagasteis por esas dos botellas; con lo que os ha cobrado, el posadero podría jubilarse, pero yo preferí la cerveza. En cualquier caso, ¿qué estáis haciendo aquí? ¿No encontrabais una palangana para vomitar?

—Aunque esto no sea asunto tuyo, te diré que me confundí al irme a la cama. He pasado aquí la noche.

—¿Queréis que vaya a avisar a vuestra esposa? Seguro que estará preocupada.

—No, no hace falta —seguramente, lo único que le preocupaba a Lucy era la posibilidad de que volviera otra vez como una fiera enloquecida—. Pero ya es hora de que nos vayamos de aquí. Diles a los otros que saldremos en cuanto esté presentable.

La entrada de la posada bullía de actividad cuando entró Drake. Evidentemente, todos los huéspedes estaban deseando escapar. Había montañas de equipaje apiladas contra las paredes mientras los posaderos gritaban órdenes a los criados y preparaban las cuentas para los huéspedes.

Al ver a la esposa del posadero bajando las escaleras, Drake avanzó a su encuentro. Con cada uno de sus pasos, le martilleaba la cabeza. Él también quería abandonar cuanto antes aquel lugar de infausto recuerdo. Pero sabía que no podía viajar a Prees en ese estado.

—Os suplico que me perdonéis, señora —inclinó ligeramente la cabeza—, ¿pero podría utilizar temporalmente una de las habitaciones libres?

—Por supuesto, señor. A este ritmo, la posada estará vacía antes de las doce —y sin más, continuó bajando la escalera.

Drake se volvió entonces hacia su lacayo.

—Saca mi maleta de cuero del carruaje. Después intenta conseguirme un poco de agua caliente. Necesito lavarme, afeitarme y cambiarme antes de reanudar el viaje.

Sí, eso era precisamente lo que necesitaba: jabón y agua caliente para borrar los restos de lujuria y alcohol de su cuerpo. Un buen afeitado para suavizar su rostro y ropa limpia que no exudara la delicada fragancia de Lucy. Quizá, cuando terminara, podría empezar a olvidar lo que había hecho aquella noche. Y quizá pudiera convencer a Lucy de que no se acordaba de lo ocurrido. Posiblemente aquélla era la única esperanza de no perderla.

Drake le devolvió el abrigo a su lacayo.

—Y cuando hayas terminado, dile a mi esposa que nos iremos dentro de dos horas.

Si se preguntaba por qué el vizconde de Silverthorne no se lo decía personalmente a su esposa, el muchacho fue suficientemente inteligente como para morderse la lengua.

Capítulo 15

Mientras cabalgaban en la calesa hacia Londres, Lucy sentía cómo iba creciendo con cada kilómetro el nudo de aprensión que atenazaba su garganta. Miró de reojo a Drake, que permanecía recostado en el asiento de enfrente con los ojos cerrados.

Sospechaba que fingía su sueño, posiblemente, por la misma razón por la que había fingido una intensa curiosidad por las noticias de The Spectator. Ambos evitaban hablar.

Apenas habían intercambiado una docena de palabras desde su repentina salida de El Cisne Negro. Aquél primer día, mientras viajaban hacia Prees, Lucy se estremecía de terror cuando Drake la miraba. Sabía que no tardaría en reprocharle su indecorosa conducta. Quizá incluso decidía que no quería que una mujer como ella educara a su heredero.

Desde el momento en el que había sido consciente de su estado, Lucy había comenzado a conjurar vividas imágenes sobre su futuro hijo. Lo imaginaba rubio como su padre, y risueño. Durante mucho tiempo se había aferrado a esa visión para encontrar consuelo, pero a medida que había ido cediendo la tristeza, había llegado a adorar por sí misma aquella imagen y con el tiempo, Drake había comenzado a aparecer también en ella como una parte fundamental de su futuro. Pero después de lo ocurrido en la posada, la imagen de Drake se cernía como una posible amenaza. Era mucho el poder que tenía sobre ella y sobre su hijo. La perseguían cuatro palabras desde aquél fracasado encuentro: «mis derechos como marido». En medio del deseo, le habían parecido la más seductora de las invitaciones, pero bajo la fría luz del día, Lucy las había reconocido como una amenaza. Un marido tenía derecho al cuerpo de su mujer y a sus hijos. Una esposa no tenía derecho alguno. Hasta el doloroso derecho a disolver un matrimonio le pertenecía únicamente al marido.

Lucy miró a Drake de reojo, deseando poder leerle el pensamiento, poder descifrar cualquier pista que la ayudara a comprender qué podía esperar de él.

Poco a poco, fue centrando su atención en el paisaje. Los edificios eran cada vez más numerosos a lo largo de la carretera y también había aumentado el tráfico, sobre todo en dirección contraria. A medida que iba cayendo la noche, comerciantes y vendedores ambulantes regresaban a las granjas que tenían a las afueras de la ciudad.

Drake abrió por fin los ojos, se ajustó el pañuelo que llevaba al cuello y se aclaró la garganta. Con la mirada fija en el frente, Lucy intentó dominar el miedo. ¿Llegaría por fin el ataque de cólera que había estado esperando desde hacía tres días? En todas las casas solariegas en las que se habían detenido habían sido los anfitriones los que habían llevado el peso de la conversación. Por miedo a enfadarle después de lo ocurrido aquella noche en la posada, Lucy había mantenido la boca cerrada. Lo que no acertaba a imaginar era a qué se debía el silencio de Drake.

Drake la miró de reojo.

—Confío en que no hayas olvidado tu promesa.

Lucy palideció. Su promesa… la promesa de no enamorarse de él. Pero le había dado a Drake pruebas suficientes como para hacerle pensar que la había roto. ¿Cómo podía explicarle que no había sido el amor el que le había hecho arrojarse a sus brazos? Eso sólo serviría para confirmar la baja opinión que tenía de ella.

—¿Y bien? —insistió Drake con impaciencia—. ¿Sigues dispuesta a ayudarme a hacerle creer a Phyllipa que somos un par de tortolitos?

Lucy sintió un alivio casi tan intenso como el pánico que antes la asaltaba.

—¡Ah, esa promesa! Sí, por supuesto.

Drake le tendió la mano cuando llegaron a su destino y la agarró del brazo mientras subían los escalones de la entrada.

—Tendrás que llevar tú el mayor peso de la representación —musitó—. Yo no tengo mucha experiencia en el lenguaje amoroso.

—No será tan difícil —Lucy por fin habló—. Si no sabes qué decir, piensa que eres Jeremy y di lo que diría él en tu lugar.

—¿Y qué harás tú cuando no sepas qué decir?

Lucy sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Su verdadero problema sería no demostrar lo que sentía realmente por Drake. Intentando mantener un tono neutral, contestó:

—Bueno, yo también fingiré que eres Jeremy.

—¿Todavía no sabemos nada de los recién casados? —preguntó Neville Strickland mientras supervisaba la habitación de Drake—. ¿Estás segura de que vienen hacia aquí?

—Tengo la carta de Drake —Phyllipa se aferraba a la carta como si fuera un talismán—. La escribió hace quince días y en ella decía que saldrían cuanto antes.

—¿No habrán contraído alguna enfermedad?

—Tal y como estaban antes de que viniera, es posible que se hayan hecho pedazos el uno al otro antes de llegar a Londres —por la petulancia de su sonrisa, era evidente que esperaba que Neville la felicitara por lo bien que había hecho su trabajo.

—Continúo diciendo que fue una irresponsabilidad por tu parte no venir con ellos —aunque se recordaba a sí mismo que eran aliados, no podía resistir la tentación de acabar con el aire satisfecho de Phyllipa.

Phyllipa arrugó su larga nariz.

—Para ti es fácil decirlo, Neville. Tú no estabas exiliado en esa casa perdida de la mano de Dios y rodeada de los criados más inútiles e insolentes con los que me he encontrado en mi vida. El pobre Reggie enfermó por culpa de esas comidas tan pesadas. Además, para cuando me fui de Silverthorne, Drake y Lucy apenas se soportaban. Puedes imaginarte el humor del que estaba Drake teniendo que guardar cama.

—Desde luego —Neville no pudo evitar una sonrisa al imaginárselo.

—Yo ya he cumplido con mi parte, ahora, ¿no crees que ya va siendo hora de que me cuentes lo que vas a hacer tú? ¿Qué brillante plan tienes para enviar a nuestra joven vizcondesa al continente?

¿Podría confiarle aquella información?, se preguntó Neville mientras miraba dubitativo a su prima. Sus ojos continuaban siendo tan saltones y anodinos como siempre, pero detectó una firme determinación en el gesto con el que alzaba la barbilla.

—Con una condición, sírveme una copa de brandy.

Con un suspiro de reproche, Phyllipa se acercó a la mesa para tomar la licorera y le sirvió una copa. Cuando se la tendió, Neville inhaló su contenido y esbozó una mueca.

—Muy bien, te lo diré. Si de verdad están tan enfrentados como dices, no será difícil separarlos para siempre. En primer lugar, dejaré caer algunas insinuaciones para asegurarme de que cierta dama tenga un frío recibimiento en Londres.

—¿Y eso es todo? ¿Una campesina consigue atrapar a uno de los nobles más ricos de Inglaterra y crees que hará falta que tú intervengas para que la rechacen?

Neville se bebió la copa de un solo trago.

—Yo no he dicho que vaya a ser difícil, pero es un asunto que hay que tratar con cuidado. Si Drake se da cuenta de que su esposa está siendo acosada injustamente, se pondrá inmediatamente de su lado. No, debemos intentar hacerle perder la etiqueta, de ese modo, nuestro primo se dará cuenta de que se ha precipitado al casarse con una mujer de condición y fortuna tan diferentes a las suyas.

—¿Crees que podremos hacerle la vida a Lucy suficientemente desagradable como para que esté dispuesta a renunciar a la seguridad del matrimonio?

—Ahí es donde viene la segunda fase de mi plan. Tras haberle demostrado que la vida con Drake es insoportable, debemos ofrecerle una alternativa superior: un hombre atractivo y encantador que, mientras todo el mundo le dé la espalda, se muestre galante y amable con ella.

—¡Oh, Neville! ¡Eres extraordinariamente inteligente! ¿Y ya has pensado en alguien?

Neville no pudo resistir la tentación de pavonearse un poco. La admiración, incluso procediendo de alguien como Phyllipa Strickland, siempre había sido su punto débil. Ahuecándose el pañuelo que llevaba al cuello contestó:

—Pues la verdad es que…

Un sonido de pasos y voces en la entrada interrumpió sus palabras. Tras llamar precipitadamente a la puerta, apareció el mayordomo anunciando la llegada de los vizcondes de Silverthorne.

—Hazlos pasar, Moss. Y después avisa a la cocinera de que tendremos compañía durante la cena —Phyllipa miró a Neville y arqueó una ceja—. ¿Te quedarás con nosotros?

—¿Para darles la bienvenida a nuestros queridos primos? Jamás perdería la oportunidad de hacerlo. Creo que esto merece una celebración. Moss, ¿por qué no subes una botella de vino decente de la bodega?

Los viajeros no tardaron en entrar. No tenían muy mal aspecto a pesar de lo largo del viaje, pensó Neville. Drake y él se estrecharon las manos mientras las mujeres se rozaron apenas las mejillas.

—Cuánto habéis tardado —le dijo Phyllipa a Drake—. Estábamos empezando a preocuparnos.

Para ser un hombre poco avenido con su esposa, Drake estaba más pendiente de ella de lo que a Neville le habría gustado.

—Te pido que me disculpes, prima Phyllipa. ¿Por mi carta dedujiste que vendríamos directamente? Hemos hecho algunas paradas durante el viaje —posó la mano en el hombro de Lucy—. Lo hemos convertido en una especie de luna de miel.

—Oh —musitó Phyllipa.

Cuando Drake comenzó a apartar la mano, Lucy se la retuvo.

—Además, una tormenta de nieve nos ha retenido durante unos días en Midlands, pero no hemos sufrido ningún daño —se volvió hacia su marido e intercambiaron ambos una mirada que Neville no supo interpretar.

Sin embargo, no le pasó por alto el rubor de las mejillas de Lucy. Y se fijó en otra cosa también: ya no estaba tan pálida y delgada como durante la boda. Sus formas redondeadas y su aspecto saludable podrían haber seducido incluso a un hombre tan implacable como el vizconde de Silverthorne.

—¿Tenemos tiempo de lavarnos y cambiarnos de ropa antes de la cena? —preguntó Drake.

—¿Qué? —aquella pregunta sacó a Phyllipa de su estupor—. Ah, sí por supuesto. Sois nuestros invitados de honor, cenaremos cuando vosotros queráis.

—Creo que has olvidado, querida, que Drake es el señor de esta casa —intervino Neville—. Sois Reggie y tú los que vivís aquí bajo su amparo.

Phyllipa le dirigió una mirada venenosa y apretó los labios hasta convertirlos en una línea casi invisible.

—¿Tú nunca has recibido la caridad de Drake, Neville?

—Vamos, primos —Drake rió con una nota de sincera diversión que Neville jamás había detectado en su voz—. Es posible que sea el dueño de este lugar, pero como sólo vengo una vez al año, lo considero la casa de Phyllipa. Mientras estemos aquí, seremos sus invitados.

—Sus invitados de honor —dijo Lucy con un brillo de diversión en la mirada que Neville tampoco comprendió.

¿Se trataría de alguna clase de broma privada?

—Si queréis cambiaros, tenéis preparadas las habitaciones desde hace quince días. Tú dormirás en la misma habitación que lo hiciste la última vez que estuviste aquí, Drake. Lucy, a ti te he alojado en la de la esquina norte. Tiene una vista excelente de la plaza.

—Oh —Drake pareció desilusionado—. Supongo que será una buena idea que durmamos en habitaciones separadas. Lucy siempre se queja de que le quito las sábanas.

—¡Drake Strickland! —su esposa le palmeó el brazo con un gesto juguetón—. ¡Esas cosas no se cuentan en público!

Drake se colocó tras ella y la abrazó por la espalda.

—Neville y Phyllipa son nuestros primos. Además, todo el mundo disculpa las locuras de los recién casados.

Neville apenas podía creer lo que estaban viendo sus ojos. El hombre que tenía frente a él no era su primo, sino un impostor. No podía haber otra explicación para su extraña conducta.

Drake le mordisqueó a Lucy el lóbulo de la oreja y dijo en voz suficientemente alta como para que pudiera oírle Neville:

—No tengas miedo, cariño. Conozco suficientemente bien esta casa como para encontrar tu habitación a oscuras.

—Será mejor que subamos a nuestras habitaciones antes de que me hagas sonrojarme —protestó Lucy—. Estoy segura de que me encantará la habitación que me ha preparado la prima Phyllipa. Gracias por venir antes que nosotros para preparar la casa.

Y se marcharon agarrados del brazo, mirándose a los ojos y riendo.

En cuanto juzgó que no podían oírle, Neville se volvió hacia su prima.

—Si ésta es tu idea de una pareja enfrentada, odiaría ver a una pareja bien avenida.

Phyllipa se sentó en una butaca y se abanicó con la mano.

—No estaban así cuando yo me fui, te lo aseguro. Apenas se hablaban. No sé qué les ha podido pasar. Jamás había visto a Drake…

—¿Sonreír? —siseó Neville—. ¿Reír? ¿Comportarse como un escolar enamorado? A lo mejor el golpe que se dio en la cabeza ha nublado sus sentidos.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? ¡Estamos perdidos!

—No, todavía no. Hasta que no nazca un heredero, yo soy el heredero de mi primo. Y éste no es momento para perder el valor. Debemos redoblar nuestros esfuerzos e intentar llevar adelante nuestro plan.

—¿Nuestro plan? —graznó Phyllipa—. ¿Conseguir que la desairen y que la seduzca algún pícaro?

—No, no se trata de un pícaro cualquiera. Tenemos que picar muy alto si queremos que esto funcione, pero no nos saldrá barato. ¿Tú dispones de algún dinero?

—Neville, estás completamente loco si crees que voy a gastar dinero en sacar adelante ese ridículo plan.

Neville se sentó a su lado.

—Me prestarás ese dinero —predijo en tono burlón—, porque no puedes soportar la idea de que Reggie tenga que humillarse delante del hijo de esa mujer y vivir de su caridad.

Phyllipa endureció entonces sus facciones. Retorció el pañuelo que tenía entre las manos y fijó la mirada en el vació. Permaneció sentada en silencio mientras Neville esperaba pacientemente su respuesta.

—¿Cuánto dinero necesitarás?

Drake y Lucy apenas eran capaces de subir las escaleras mientras se tapaban la boca intentando contener la risa.

—¡Chss! —Drake señaló con la cabeza al ama de llaves que los precedía.

—No puedo evitarlo —susurró Lucy—. ¿Les has visto la cara? A tu primo Neville parecía a punto de darle un ataque.

Entonces fue Drake el que no pudo contener la risa. Se sentía feliz por primera vez desde hacía semanas.

—Y los ojos de Phyllipa, ¿has visto alguna vez un sapo asustado?

Lucy estuvo a punto de doblarse de la risa. Por un instante, el miedo siempre presente había abandonado sus ojos. Drake se sintió entonces como si su corazón acabara de escapar de un lugar oscuro y sofocante y casi agradecía a Phyllipa y a Neville que les hubieran proporcionado aquella oportunidad.

—Has sido muy convincente —se inclinó para susurrarle a Lucy aquel cumplido.

Lucy se volvió hacia él y le miró con expresión traviesa.

—Y tú creo que has ido demasiado lejos. ¡Todavía me sonrojo al recordar lo que has dicho de las sábanas!

—Creo recordar que gruñiste algo parecido la primera noche en El Cisne Negro…

En cuanto aquellas palabras abandonaron sus labios, Drake se arrepintió de haberlas pronunciado.

Lucy se tensó y desvió la mirada. Afortunadamente, en ese momento llegaron al dormitorio. Tras un breve flirteo en beneficio del ama de llaves de Phyllipa, se retiraron a sus respectivas habitaciones para lavarse y cambiarse de ropa.

Capítulo 16

Sentada en una esquina de uno de los salones de Almack's, Lucy se abanicó suavemente. El propósito de aquel gesto era doble: por una parte, proporcionar un poco de aire frío a sus ardientes mejillas y, en segundo lugar, pasar tan desapercibida como le resultara posible. Aquélla era su primera salida desde que había llegado a Londres y si era un ejemplo de lo que la esperaba durante su estancia en la ciudad, aquél prometía ser un largo invierno.

En cuanto habían llegado, Drake le había presentado a la dama que organizaba la fiesta; ésta le había dado la bienvenida con una cordialidad que apenas disimulaba el frío escrutinio de sus ojos. Después de una tensa danza, Drake la había dejado con lady Phyllipa mientras él iba a saludar a unos políticos conocidos y durante la hora siguiente, Lucy había descubierto las consecuencias de casarse con alguien que no era de su clase. Todo el mundo había sido cortés con ella, pero a pesar de su educada fachada, la habían hecho víctima de todo tipo de preguntas calculadas para ponerla en apuros y de chistes que no comprendía.

En más de una ocasión, Lucy había estado tentada de huir para siempre de Londres. Lo único que la retenía allí era pensar en su marido y en su hijo. Aquellas personas representaban el futuro de su hijo y pretendía conquistarlas. Aunque aquella noche no fuera el momento de empezar.

—Mi querida lady Beechum, buenas noches —una suave voz masculina saludó a la anciana pariente de Drake con la que Lucy estaba sentada—. Qué agradable sorpresa descubriros en la ciudad. Confío en que Godfrey y Horace estén bien.

—¿Eh? ¿Qué decís? —la dama inclinó la cabeza hacia el caballero que estaba sentado a su lado.

—Vuestros sobrinos, Godfrey y Horace, están bien, ¿verdad?

—Floreciendo, como todos los sinvergüenzas.

El caballero recibió aquel comentario irascible con una amable sonrisa.

—Mi querida señora, tan ingeniosa como siempre.

Lucy bajó un par de centímetros el abanico y observó a aquel hombre que había sabido reaccionar con tanta amabilidad ante tan antipática dama. Era un joven atractivo, rubio y de ojos azules. Mientras Lucy le miraba, se volvió hacia ella y la observó con obvia admiración. Sonrojada, Lucy levantó rápidamente el abanico e inclinó la cabeza.

—Lady Beechum, me temo que el inesperado placer de este encuentro me ha hecho olvidar las buenas maneras y no me he presentado ante vuestra acompañante.

—Oh, es la mujer de Silverthorne.

El caballero respondió con voz tan queda que Lucy comprendió que no quería que le oyera aquella anciana dama.

—¿Y la vizcondesa tiene un nombre propio?

Lucy bajó de nuevo el abanico y le dirigió una franca sonrisa.

—Lucy —musitó.

—Lucy —repitió él, como si estuviera saboreando cada sílaba—. Considero una desgracia para la fiesta que nuestro más bello adorno se esconda en una esquina. ¿Me permitiríais el honor de este baile? Considero un deber estético mostrar vuestros encantos al resto de los presentes.

—Soy una mujer casada, señor. ¿No deberíais bailar con las debutantes?

—Al contrario, mi querida dama —una sombra de tristeza oscureció su mirada—. He sufrido un desengaño amoroso recientemente. Este es el primer acto social al que acudo desde entonces y no me gustaría arriesgar tan pronto mis vulnerables afectos —sonrió con valentía—. Sin embargo, disfruto bailando y una mujer casada como vos seríais la pareja ideal.

—Supongo que…

Miró a lady Beechum para preguntarle si le importaba que la abandonara y descubrió que se había sumido en una plácida cabezada. El sentido común le indicó que era preferible no interrumpir el descanso de la dama.

—Compadeceos de un hombre con el corazón roto. Hacedle el favor de proporcionarle unos momentos de distracción para su tristeza —le tendió la mano.

—Considero vuestra invitación como un gran favor —contestó Lucy sonriendo.

—En ese caso, sois tan gentil como bella, lady Silverthorne. Vuestro marido es un hombre afortunado.

Lucy se mordió el labio.

—Creo que sois la única persona aquí presente que lo piensa. Quizá no estéis al tanto de mis orígenes. Mi padre es un simple vicario en el campo. No tengo una gran fortuna ni estoy relacionada con la aristocracia. De hecho, no tengo nada que me haga recomendable como esposa para su señoría.

Se interrumpieron un momento antes de unirse a los otros danzantes.

—¡Tonterías! Ni la fortuna ni la aristocracia pueden competir con la inteligencia y el ingenio.

Fortalecida por los comentarios de su pareja de baile, Lucy comenzó a bailar. Sin darse cuenta siquiera, pronto había participado en tres danzas diferentes sintiéndose alegre y confiada. Sin embargo, cuando terminó la tercera, dijo necesitar refrescarse antes de continuar.

—¡Qué desconsiderado por mi parte, mi querida lady Silverthorne! Dejadme traeros una copa de ponche. Estaba disfrutando tanto de vuestra compañía que he olvidado mis buenas maneras.

Lucy se precipitó a asegurarle que también ella había disfrutado de las danzas. No se fijó en lady Phyllipa hasta que la prima de Drake se acercó a ella.

—Veo que estás disfrutando de tu primera noche en sociedad, Lucy. Y pensar que te resistías a venir a Londres… Tampoco tenía idea de que fueras tan buena bailarina.

—También celebramos bailes en el salvaje Cumberland, prima Phyllipa —bromeó Lucy, animada por su recién conquistada seguridad.

—No lo dudo, aunque supongo que allí no encontrarás caballeros tan agradables como el que ahora te acompaña. Creo que no le conozco. ¿Tendrías la amabilidad de presentarnos?

—Por supuesto. Lady Phyllipa Strickland, quiero presentarte… —intentó recordar su nombre y comprendió horrorizada que no tenía la menor idea de quién era su pareja de baile—. Yo… esto…

Aquel instante de intensa mortificación se le hizo eterno. ¿Cómo podía haber sido tan imprudente? ¡Compartir tres bailes con un hombre que ni siquiera se había presentado!

Mientras Lucy farfullaba y enrojecía, desesperada por reprimir las lágrimas que completarían su humillación, su pareja pronunció las palabras más dulces que Lucy había oído en mucho tiempo.

—Temo que la emoción de la noche haya afectado a la memoria de lady Silverthorne. Mi buena amiga, lady Beechum ha tenido la amabilidad de presentarnos. Soy Eugene Dalrymple. Quizá hayáis oído hablar de mi tía, la condesa de Swansea.

—Señor Dalrymple, por supuesto —respondió Phyllipa—. ¿Quién no ha oído hablar de vuestra tía? Tengo entendido que ahora está en el extranjero.

—Sí, lady Phyllipa. Ahora reside en Nápoles, donde el clima es más benigno para su delicada salud. Yo he venido a Londres para ocuparme de sus asuntos, pero espero reunirme pronto con ella.

—Vuestra ilustrísima tiene suerte de contar con un sobrino tan leal.

—Y vuestra familia tiene suerte de haber sumado tan delicioso miembro —contestó él, mirando a Lucy.

Lady Phyllipa esbozó una tan falsa como fugaz sonrisa.

—¿Dónde está Drake esta noche, Lucy? No está cumpliendo con sus deberes como recién casado.

Una vez más, el galante señor Dalrymple acudió al rescate de Lucy.

—¿El vizconde de Silverthorne? Hace un rato le he visto hablando con lord Lonsdale. Al parecer, tenían algunos asuntos urgentes relacionados con el Parlamento de los que ocuparse. El vizconde me ha pedido que atendiera a su esposa hasta que pudiera poner fin a la conversación.

Lucy estaba segura de que Drake no había dicho nada parecido. Sin embargo, la respuesta pareció satisfacer tanto a Phyllipa como a todos los que estaban pendientes de la conversación. Mientras bebía el ponche y disfrutaba de las divertidas historias del señor Dalrymple, Lucy estaba sorprendida por el parecido entre él y Jeremy. ¿Por qué entonces su corazón sólo se aceleró cuando apareció Drake tras el joven con aspecto sombrío?

—Ya es hora de que nos vayamos —anunció Drake. Y añadió de manera que sólo Lucy pudiera oírle—: Ya has dado suficiente espectáculo por una noche.

Ignorando que estaba tirando de ella, Lucy se volvió hacia Eugene Dalrymple.

—Gracias por haberme dado la bienvenida, señor. Espero que volvamos a vernos mientras estemos ambos en Londres.

Eugene se llevó su mano a los labios y la mantuvo allí durante algún tiempo más del que señalaba el decoro.

—Espero ese encuentro con gran placer, querida dama.

Drake y Lucy se sentaron en el carruaje para regresar a la casa de Grafton Square y permanecieron en un beligerante silencio hasta que Drake le advirtió:

—No volverás a tener ninguna clase de relación con ese hombre.

—¿Perdón? Ni siquiera tú puedes ser tan insensible como para alejarme de la única persona en Londres que me ha dado una bienvenida sincera.

—¿Sincera? Creo que ni siquiera sabe pronunciar esa palabra.

—¡Cómo puedes ser tan cínico! Pues si quieres saber la verdad, he bailado con el señor Dalrymple por compasión. El pobre hombre ha sufrido recientemente una decepción amorosa y no quería bailar tan pronto con ninguna de las jóvenes debutantes.

—¡Tonterías! —Drake bajó la mirada hacia el abdomen ligeramente abultado de Lucy—. Y en el futuro, harías bien en no tragarte todas las historias que te cuentan los jóvenes atractivos.

Encendida por aquella pulla, Lucy contestó:

—¡Y tú harías bien en no comportarte como un marido celoso!

—¿Celoso? ¡Qué ridiculez!

—Exactamente —Lucy tuvo que esforzarse para disimular la decepción que le causaba el hecho de que lo negara con tanta vehemencia—. No sé si lo recuerdas, pero prometimos no dejarnos llevar por los celos. De modo que creo que tengo derecho a disfrutar de un inocente baile con cualquier caballero agradable que se cruce en mi camino. Y al fin y al cabo, no le estoy entregando a nadie nada que tú pretendas de mí.

Fuera cual fuera la respuesta que Drake tenía en mente, no tuvo oportunidad de responder porque en ese momento el carruaje se detuvo delante del número 17 de Grafton Square. De modo que, en beneficio de todos los sirvientes que pudieran estar observándolos, Lucy le agarró del brazo. Cuando por fin llegaron a la puerta de su dormitorio, Lucy se detuvo.

—¿Querrás…? ¿Quieres…?

Desde su llegada a Londres, Drake había adquirido la costumbre de pasar un rato con ella antes de retirarse a la cama. Merecía la pena perder unos minutos de sueño a cambio de ver la cara de Phyllipa, decía. A pesar de la persistente tentación de arrojarse a sus brazos, Lucy había llegado a disfrutar de aquellas tranquilas conversaciones en el dormitorio. Aquella noche, además, sería la oportunidad perfecta para resolver la absurda discusión sobre el señor Dalrymple.

Pero Drake sacudió la cabeza con decisión.

—Creo que ya hemos hablado más que suficiente —y sin más, se volvió y se alejó a grandes zancadas.

Para cuando llegó al refugio de su dormitorio, las piernas le temblaban violentamente. Incapaz de desnudarse, comenzó a pasear nervioso por la habitación. Recordaba vividamente cómo le había abofeteado Lucy la noche de su boda.

«No le estoy entregando a nadie nada que tú pretendas de mí». Aquellas palabras se le habían clavado en el corazón. ¿Acaso no se había dado cuenta de lo mucho que la deseaba la noche de El Cisne Negro? Deseaba su cuerpo, su corazón y su alma. La necesitaba como un hambriento necesitaba el pan. El deseo le devoraba las entrañas, día y noche. Y aquella noche, al ver a Dalrymple disfrutando de una mesa de la que a él sólo le quedaban las migajas, Drake había temido que el deseo le devorara por completo.

Lucy miró el reloj de la repisa de la chimenea. Pronto llegaría la hora de vestirse para la salida de aquella noche. Había estado tan concentrada escribiéndole una carta a su padre que apenas había oído a Phyllipa y a sus amigas entrar en la parte principal del salón. Temiendo que la invitaran a reunirse con ellas, Lucy había continuado escribiendo sin temer que pudieran oír el delicado roce de la pluma sobre el papel en medio de sus bulliciosas conversaciones.

Sin embargo, a medida que había ido avanzando la tarde, habían ido sumándose invitadas a la reunión y aunque había terminado la carta, le avergonzaba aparecer de pronto y tener que admitir que había estado allí durante todo ese tiempo, escuchando sus escandalosos chismorreos. Chismorreos que subían de tono con cada una de las botellas de clarete que lady Phyllipa ordenaba servir.

—He oído que lady Hargreaves por fin se ha quedado embarazada —dijo una de las mujeres—. En el White's están apostando a cinco contra uno a que no es hijo de su marido.

—Yo pronto tendré que retirarme de la vida social… otra vez —susurró otra de las mujeres allí reunidas.

Su comentario fue recibido con risas y comentarios compasivos.

—¿Es que Spencer no te deja descansar? Deberías buscarle una amante.

Se oyeron más risas.

—Espera por lo menos hasta que éste nazca. Si te pareces a mí, es posible que ahora disfrutes más que nunca de sus atenciones.

Se oyeron varias exclamaciones de fingido horror.

—Desde luego —contestó la futura madre—. Ahora mismo, en cuanto mi marido está ausente más de un día a dos, comienzo a fijarme en los lacayos.

No tardaron mucho en comenzar a contar todo tipo de historias sobre los cambios que provocaban en ellas los embarazos. Incluso Phyllipa habló de ello, para absoluto asombro de Lucy. Y todavía estaban hablando de aquel tema cuando el reloj de una iglesia cercana dio las seis.

—¿Habéis oído? —graznó Phyllipa—. Son las seis y esta noche tenemos que ir al Covent Garden.

En cuestión de segundos, Lucy estaba de nuevo sola en el salón. Tras esperar unos minutos para asegurarse de que nadie volvía, corrió a su dormitorio y comenzó a cambiarse para ir al teatro.

Se quitó el vestido y posó la mano un momento sobre su vientre abultado. Asomó una tímida sonrisa a sus labios y le susurró a su hijo:

—Así que tú eres el responsable de lo que siento por tu pa… —se interrumpió bruscamente.

Drake no era el padre de ese niño. Era lo único que le quedaba de Jeremy. Jeremy viviría a través de su hijo. ¿Cómo podía negarle incluso en lo más secreto de sus pensamientos, en el único lugar en el que podía reconocer libremente la paternidad de su hijo?

Aun así, era un alivio comprender por fin la fuente de su peligrosa atracción por Drake. Si lo que había oído era verdad, su deseo sólo era un síntoma más del embarazo.

Se vistió rápidamente, riéndose de sí misma. ¿Cómo podía haber llegado a imaginar que podía haber sido algo más serio? Casi volvió a reír otra vez cuando encontró a Drake en el vestíbulo, esperándola con impaciencia.

—He llegado a casa hace veinte minutos y he tenido tiempo de bañarme, afeitarme y cambiarme —le reprochó Drake—. Sin embargo, vosotras que habéis tenido todo el día para arreglaros, vais a hacernos llegar tarde.

No dijo una sola palabra sobre su vestido nuevo, ni de cómo le favorecían los lazos amarillos. Lucy disimuló una sonrisa mientras Drake la envolvía en el chal. ¿Cómo podía haber imaginado siquiera que sentía algo por aquel hombre de maneras tan bruscas? Pero aun así, en el momento en que Drake posó la mano en su espalda, volvió a sentir aquella intensa energía que surgía entre ellos.

Y, para su absoluto desconcierto, durante la representación a la que asistieron, apenas fue capaz de fijar la mirada en el escenario del Covent Garden. Miraba constantemente de reojo el anguloso perfil de Drake, o sus manos fuertes.

Recordó el sensual contraste entre la barba sin afeitar de Drake y la piel delicada de sus senos. Y sus pensamientos continuaron vagando hasta la primera vez que Drake la había levantado en sus brazos. Aunque en aquel momento no se había dado cuenta, comprendió de pronto que nunca se había sentido tan vulnerable y, al mismo tiempo, tan completamente a salvo.

Cuando el público interrumpió el final del tercer acto con un aplauso, Lucy se sobresaltó y abrió rápidamente su abanico para intentar aliviar el calor de sus mejillas. Y no se dio cuenta de que un ujier había entrado en el palco hasta que le tendió una nota.

Pero antes de que hubiera podido agarrarla, se la arrebató Drake y se la tiró al regazo sin decirle una sola palabra.

—Es de un caballero que está justo enfrente de vos —le explicó el ujier.

Lucy alzó entonces la mirada y descubrió al señor Dalrymple intentando llamar su atención. Cuando se dio cuenta de que lo había conseguido, sonrió de oreja a oreja y la saludó con una inclinación de cabeza. Lucy asintió en respuesta y bajó la mirada hacia la nota.

Vuestra vibrante belleza eclipsa lo mejor que el Covent Garden puede ofrecer.

Lucy no encontró la emoción que tan galante cumplido debería haber provocado en ella. De hecho, estaban comenzado a impacientarla las constantes atenciones del señor Dalrymple. Al fin y al cabo, ella era una mujer casada y tenía que pensar en su reputación.

Si Drake no le hubiera advertido contra él, jamás le habría animado, pensó, ahogando un suspiro de exasperación. Pero por lo que había visto hasta entonces, a Drake ya no le importaba con quién pudiera estar ella. Se pasaba todo el día de negocios o en la Cámara de los Lores y había dejado de fingir afecto por ella incluso delante de Phyllipa. En los últimos bailes a los que habían asistido, si no hubiera sido porque Dalrymple acudía constantemente a su rescate, lo habría pasado terriblemente mal. Lucy se regañó a sí misma por no ser capaz de apreciar su desinteresada amistad. Le miró de nuevo y le dirigió la más cálida de sus sonrisas.

Cuando la obra comenzó, se fijó en que Drake no apartaba en ningún momento la mirada del escenario. Y, poco a poco, fue dándose cuenta de algo más: una de las actrices no dejaba de mirar hacia su palco.

—Prima Phyllipa —susurró—, ¿quién es la actriz que representa a lady Teazel?

—Dios mío, ¿no lo sabes? Es la señora Beaumont, una de las más famosas actrices del país, junto a la señorita Siddons.

—Es guapísima.

—Sí, dicen que elige a los caballeros que le gustan y que ellos caen como moscas.

Una vez más, Lucy descubrió a la señora Beaumont mirando a Drake. Se obligó a sonreír. En realidad era una idea ridícula, pero aun así, no pudo evitar una fría oleada de aprensión.

Capítulo 17

Una semana después de aquella salida al teatro, Drake entró vacilante en el dormitorio de su abuela, dejando que sus ojos se acostumbraran a la penumbra.

—Abuela, ¿estás despierta? Puedes dejar de hacerte la enferma. Hoy vengo solo.

—¿Francis? ¿Eres tú, querido?

A lo mejor no estaba actuando, pensó Drake. Su abuela jamás le había hablado con tanto cariño. Y aquélla era la primera vez en su vida que alguien le llamaba por su nombre de pila.

—Sí, abuela, soy Drake. He venido a verte, a solas.

Desde su llegada a Londres, Lucy y él habían ido a verla por lo menos una vez a la semana, a menudo con Phyllipa o con Neville. Drake se había dado cuenta desde el principio de que la marquesa no estaba tan enferma como pretendían. Ese era el motivo por el que había querido ir a verla a solas aquel día, para descubrir qué se escondía detrás de aquella farsa.

—¿Drake? Tienes la voz de tu abuelo. Por un momento… —se le quebró la voz, pero no tardó en continuar—. Bueno, me alegro de que hayas venido por fin a solas. Tú y yo tenemos que hablar.

Aquella actitud era más propia de la mujer que Drake conocía. Acercó una silla a la cama y se sentó a su lado. Antes de que hubiera podido preguntar nada, su abuela le confundió haciéndole ella una pregunta:

—¿Y cómo te encuentras ahora con ese arreglo al que llamas matrimonio?

Para Drake, aquellas palabras fueron como un puñetazo en el estómago.

—No es lo que esperaba —en eso no mentía—. Y no es desagradable.

—No es desagradable —rió la marquesa—. Eres igual que tu abuelo, y estás más gruñón cada día. Jamás encontré a nadie como él, y no porque no lo buscara. Tu esposa es una mujer muy bella.

No era una pregunta, pero aun así, Drake se sintió obligado a contestar:

—Esa palabra no basta para describirla.

—¿Ah, no? ¿Y cómo la describirías tú?

—Te estás equivocando de hermano —respondió Drake con un suspiro—. Jeremy habría sabido encontrar las palabras que pueden hacerle justicia. Yo no tengo ese don.

La marquesa posó una de sus arrugadas e indomables manos sobre el brazo de Drake.

—No, no tienes ese don, pero eso no es nada malo. El mundo está lleno de literatos y poetas, cuando lo que se necesita son hombres con corazón.

Drake enmudeció ante aquellas palabras. Su abuela nunca le había hablado demostrando tal aprobación.

—Así que mis viejos ojos no me engañan. Te has enamorado de esa chica. Eso es lo que no esperabas de tu matrimonio.

Drake erigió inmediatamente todas sus defensas. Se levantó de su asiento y comenzó a pasear por la habitación.

—¿Y a ti qué más te da? Después de la opinión que expresaste sobre mi matrimonio, lo último que esperaba era un interrogatorio sobre el tema. ¿Por qué has fingido estar enferma para que viniéramos a Londres?

—¡Siéntate y compórtate como es debido, Francis Drake Strickland! Por supuesto que desaprobé ese precipitado matrimonio. ¿Qué querías que pensara, salvo que habías decidido casarte con una cazafortunas? Pero cuando oí hablar del carácter de tu esposa, decidí que quería conocerla personalmente y cerrar la brecha que se había abierto entre nosotros. Es posible que no me creas, pero quería que te casaras por amor.

—Siento haberte decepcionado, abuela —y sin más, se dirigió hacia la puerta.

Desde el mismo momento de su nacimiento, había decepcionado a todo el mundo en su vida. Había desilusionado a su padre, que quería una esposa viva y un heredero saludable. Había desilusionado a Jeremy con su agobiante paternalismo y había desilusionado a Lucy, que quería como marido a un joven amable y atractivo.

—Has recibido muy poco amor en tu vida —las palabras de la marquesa le hicieron detenerse—, y también yo soy culpable de ello. No me has decepcionado, aunque por el tono que empleas, creo que te has decepcionado a ti mismo. A pesar de lo que fingís delante de Phyllipa, tenía la sensación de que algo no iba bien entre vosotros. Ven y cuéntame lo que es. Y no te andes con rodeos. Me gusta la información concisa y clara.

Drake regresó a regañadientes junto al lecho.

—¿Estás seguro de que ella no puede quererte? Porque si es así, es que es una estúpida. ¿Pero crees que serías capaz de reconocer el amor si ella te lo ofreciera?

Hubo algo en la franca pregunta de su abuela que consiguió atravesar el duro caparazón del corazón de Drake.

—Quizá no, abuela —se sentó otra vez y tomó su mano—. Pero tú tienes más experiencia en el matrimonio que yo, así que te hablaré de nuestra situación y veremos lo que piensas.

—Ahora sí que estás diciendo algo sensato.

—Y cuando termine, te daré una noticia que te hará muy feliz.

—Por fin has vuelto —le dijo Lucy a Drake mientras el mayordomo le tomaba el sombrero y los guantes—. ¿Habías olvidado que Neville viene hoy a tomar el té?

Mirándola como si la viera por primera vez desde hacía semanas, Drake la tomó del brazo.

—Sí, tengo que admitir que me había olvidado, pero ya estoy en casa. No creo que Neville se ofenda si no me cambio para tomar el té. ¿Tenemos algún otro compromiso esta noche?

Hubo algo en su tono relajado que inquietó a Lucy. Además, ¿eran imaginaciones suyas o su abrigo olía vagamente a perfume de rosas?

—¿Algún compromiso? Sí, claro. No me digas que también has olvidado que estamos invitados a un baile en la casa de los Holland.

—¿Una invitación de lady Holland? ¿Cómo puedo haber olvidado algo así? —Drake cruzó con Lucy la puerta del salón, donde Phyllipa ya estaba sirviendo el té—. ¿Y a qué crees que debemos tal honor?

Lucy no pudo disimular una sonrisa a pesar de la sospecha que la aguijoneaba. Aquel humor irónico era muy propio de Drake.

—No puedo imaginarlo, la verdad —se sentó y tomó la taza que Phyllipa le ofrecía—. No puede decirse que seamos los miembros más admirados de la alta sociedad londinense… por lo menos yo.

—A lo mejor pretende remediarlo —Drake tomó un pedazo de pan y le untó mantequilla—. Si mal no recuerdo, nuestra querida lady Holland también sufrió cierto rechazo cuando llegó de Florencia recién casada. Durante los últimos quince años, la mayor parte de la gente ha olvidado convenientemente el hecho de que estaba divorciada.

A Neville se le cayó el monóculo al oírle.

—No estarás comparando a tu encantadora esposa con una divorciada, ¿verdad, Drake? De hecho, la prima Lucy ya ha ganado un buen número de admiradores. Como el sobrino de la duquesa de Swansea, por ejemplo.

—Si nuestra querida Lucy no fuera una mujer casada, yo diría que el señor Dalrymple está enamorado de ella —intervino Phyllipa.

Al ver la sombra que oscurecía el semblante de su esposo, Lucy preguntó lo primero que se le ocurrió:

—¿Qué tal ha ido el día, Drake? ¿Ha habido algún debate interesante en la Cámara?

Antes de que Drake pudiera contestar, Neville respondió.

—Yo he estado en Westminster esta tarde, primo, y no te he visto por allí. Espero que no hayas hecho novillos.

Lucy mordisqueó su sándwich de queso y aguardó expectante su respuesta. Si no había estado en la Cámara de los Lores, ¿adonde había ido?

—Hice mi discurso final justo antes de las doce y los dejé intentando digerirlo. No era un bocado fácil. He pedido el fin del bloqueo a América antes de que termine colapsando la industria británica y condenando al hambre a la mitad de la población con la subida del precio del pan —miró a su primo con curiosidad—. ¿Y qué estabas haciendo tú por allí, Neville? ¿Te ha surgido un repentino interés por la política?

—¡Dios mío, no! Pero me gusta pasarme por allí de vez en cuando con algunos amigos a interrumpir al Primer Ministro. Perseval es un pedante insoportable.

—Eso no te lo voy a discutir. De hecho, hoy ya he discutido bastante, pero creo que he conseguido recabar bastantes apoyos durante estas semanas. Ahora, lo único que me queda por hacer es regresar a Silverthorne y ocuparme de mis empresas.

—¿Regresar a Silverthorne? —aulló Phyllipa—. Pero si la temporada está a punto de empezar.

—Piensa en las carreteras —intervino Neville—. El carruaje terminará cubierto de barro.

Al ver a los primos de Drake tan nerviosos, Lucy tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por ocultar su diversión. La alegría le desbordaba el corazón al pensar en volver a su querido hogar, y también la gratitud hacia Drake por hacer posible su vuelta.

—Si esperamos una semana, puede que tengas razón, Neville. Pero ahora, con el frío que ha hecho, el barro está helado y pretendo aprovecharme de ello. Saldremos mañana.

—¿Pero por qué tan pronto? —a Phyllipa comenzó a temblarle la barbilla—. ¿No podéis quedaros al menos lo suficiente como para que organice una despedida?

Drake se encogió de hombros.

—Podemos despedirnos esta noche. Podría ser peligroso que nos demoráramos más.

—¿Peligroso? —preguntaron Neville y Phyllipa al unísono.

Lucy tampoco sabía a qué se refería; estaba tan confundida como sus primos.

Drake tomó su mano y respondió:

—Si esperamos hasta la primavera, me temo que mi esposa no esté a tiempo de emprender un viaje tan largo.

—¿Qué quieres decir? —graznó Neville.

Phyllipa le dio un codazo.

—El primo Drake quiere decir que Lucy está esperando un hijo. Qué noticia tan… buena. Fe… felicidades a los dos.

Lucy enmudeció mientras Drake sonreía con el orgullo de un futuro padre y sus primos balbuceaban sus buenos deseos. Ella ya sabía que tendrían que anunciar su embarazo antes de que se notara lo abultado de su vientre, pero le habría gustado que Drake la avisara.

—Y… ¿desde cuándo lo sabes? —preguntó Phyllipa.

Entonces fue Lucy la que se ruborizó.

—Desde hace… algún tiempo. Debería haberlo imaginado mucho antes, pero al no tener experiencia en estos asuntos…

—Esto se merece un brindis —anunció Neville con fingida alegría—. ¿Es posible que quede alguna botella decente en la bodega, Drake? Esta promete ser una noche de celebraciones.

Durante las semanas que siguieron a aquel momento, Lucy tuvo oportunidad de recordar aquellas palabras una y otra vez.

En la entrada de aquella casa de Londres de la que Drake nunca se había sentido dueño, éste esperaba a que Lucy y Phyllipa se reunieran con él. Por razones que no acababa de comprender, desde que había hablado con su abuela sentía que comenzaba a crecer dentro de él una renovada confianza. A lo mejor había sido por el inesperado descubrimiento del cariño y el respeto de su abuela. O quizá por la serenidad con la que los años le permitían contemplar a la marquesa lo que para él eran las sacudidas más violentas e inquietantes de la vida.

—Así que tu esposa cree que no podrá volver a querer a nadie después de su primer amor —la marquesa había reído para sí, recordando su propia ingenuidad juvenil—. ¡Que el cielo le ahorre a cualquier mujer la desgracia de casarse con su primer amor! Las cualidades que hacen latir el corazón de una joven ingenua nunca resisten el paso del tiempo.

—No lo entiendes, abuela —protestó Drake—. Jeremy era todo lo que yo no soy. Y aunque es verdad que sus encantos podrían haber palidecido en el caso de que estuviera vivo, ahora está más allá de toda crítica.

—Lo que quiere decir que tienes todos los triunfos en tu mano, muchacho, porque estás vivo. Lucy me parece una mujer suficientemente sensata como para no pasar toda la vida aferrada al recuerdo de un fantasma cuando puede tener a un hombre como tú. Hazle saber que tus sentimientos han cambiado, que ya no te conformas con las migajas de su afecto. Y apuesto a que descubrirás que está tan deseosa como tú de que vuestro matrimonio funcione.

Drake le había prometido que lo intentaría, y el primer paso para ello sería regresar a Silverthorne.

Alzó la mirada a tiempo de ver a Lucy bajando las escaleras. Con aquel vestido rosa pálido y de cintura alta, para disimular completamente su estado, era una auténtica visión. Si hubiera una diosa de la primavera, pensó Drake, sería idéntica a ella.

Al descubrirle mirándola, Lucy se mordió el labio y sonrió vacilante. Drake se dio entonces cuenta de que se había quedado boquiabierto.

—¿Crees que voy bien para la casa de los Holland? —musitó Lucy, bajando la mirada hacia su vestido.

Drake sintió que le temblaban las piernas. No iba a esperar hasta llegar a Silverthorne; quería ganarse a aquella mujer y empezaría a hacerlo esa misma noche.

—¿Y bien? —le urgió Lucy expectante—. ¿Estoy presentable?

—Sí —se sentía como un auténtico asno. A pesar de todo lo que Lucy le hacía sentir, era incapaz de pronunciar una palabra de más de una sílaba para alabar su aspecto—. El vestido es muy… es nuevo, ¿verdad?

—¿Crees que ha sido demasiado caro? Estuve a punto de desmayarme cuando la modista me dijo el precio, pero Phyllipa dice que las damas de Londres gastan…

Drake se arrepintió inmediatamente de haber provocado aquella reacción. Falto de un recurso mejor, rozó los labios de Lucy con un beso.

Sólo cuando la sintió temblar bajo su beso se dio cuenta de su error. Lucy le temía y él le había dado motivos para ello. Debería moverse más despacio, no podía permitirse el lujo de liberar su pasión y arriesgarse a alejarla de su lado para siempre.

De modo que se limitó a farfullar:

—Gástate… lo que quieras. Tenemos dinero más que suficiente… Y el vestido es… precioso.

Hizo una mueca al oírse pronunciar aquella palabra. Qué tibieza, qué palabra tan gastada para describir su aspecto. Por primera vez aquella noche, Drake deseó con todo su corazón tener parte del ingenioso encanto de su hermano.

Y no fue la última.

A pesar de su determinación de conquistar a Lucy, o quizá por ello, sus esfuerzos parecían torcerse a cada rato. Las parejas de baile de Lucy la rodeaban hasta el punto de hacerle sentirle desplazado y bullía de rabia en silencio mientras la veía bailar con una sonrisa de auténtico placer. Cuando la música concluyó y volvieron a rodearla para pedirle el siguiente baile, Drake se abrió paso entre los jóvenes y taladró a los impertinentes caballeros con una de sus legendarias miradas.

—¿Es que actualmente se considera de mala educación que un hombre pueda bailar con su propia esposa?

Los admiradores de Lucy se dispersaron inmediatamente.

—¿Quieres bailar? —preguntó Lucy gratamente sorprendida—. Yo pensaba que preferías ahorrarte esa obligación.

—Pues hoy bailaremos —aunque era lo último que pretendía, sus palabras adoptaron la forma de una orden.

Drake clavaba la mirada en el suelo mientras bailaba. Si se permitía mirar durante demasiado tiempo a Lucy o saborear la caricia de su mano, perdería la concentración y terminaría pisándola. Aun así, después de algún tropezón y de haber estado a punto de pisarla en una ocasión, estaba a punto de explotar de vergüenza.

—Me gustaría refrescarme con un ponche —Lucy parecía dispuesta a utilizar cualquier excusa para deshacerse de tan torpe pareja.

—Un ponche, por supuesto.

Deseoso de redimirse por su torpeza, fue a por el ponche y regresó rápidamente, antes de que alguien pudiera sacarla a bailar. En su precipitación, tropezó con el duque de Weymouth y al intentar recuperar el equilibrio, se inclinó hacia Lucy de tal manera que el ponche terminó empapando la falda de su precioso vestido.

Lucy miró boquiabierta la falda empapada y alzó después los ojos hacia Drake con tal estupefacción que éste se sintió inmensamente culpable.

—Lo siento… lo siento, cariño —buscó precipitadamente su pañuelo—. No sé cómo puedo ser tan torpe. ¿Llamo a nuestro carruaje?

Lucy pasó por delante de él y le susurró al oído, de modo que sólo él pudiera oírle:

—Si querías volver a casa, podrías haberlo dicho en vez de someterme a esta humillación.

Y con la barbilla bien alta, se dirigió hacia las escaleras. Miró a su alrededor y cruzó la mirada con la de Eugene Dalrymple, que arqueaba con burlona insolencia una ceja. Con lánguida elegancia, el joven giró sobre sus talones, se dirigió hacia las escaleras y allí esperó el regreso de Lucy, bebiendo pacientemente su ponche.

Drake maldijo en voz alta.

Cuando la condesa de Weymouth comenzó a protestar, la fulminó con la mirada y caminó hasta donde estaba Dalrymple. Era un gesto inútil y lo sabía, pero el honor de los Silverthorne lo exigía.

Aliviada al encontrar el tocador desierto, Lucy tomó una de las toallas de lino del lavabo y la presionó contra la falda del vestido.

Se miró en el espejo y rió para sí. Por lo menos el ponche era de champán, se dijo, y, gracias a Dios, el vestido era de muselina y no de seda.

¿Qué le pasaría a Drake aquella noche? Pocas veces le había visto tan solícito. Era casi como si estuviera intentando expiar su mala conciencia, pensó estremecida.

Pero si había hecho algo de lo que se avergonzaba, podría al menos intentar lavar su conciencia sin arruinar su última noche en Londres.

Sacudió la cabeza, suspiró exasperada y entró en uno de los cubículos para aliviarse. Acababa de terminar cuando oyó que la puerta se abría y entraban dos mujeres. Como no tenía intención de escuchar a escondidas, Lucy empezó a aclararse la garganta para anunciar su presencia, pero lo que dijo una de aquellas mujeres la detuvo.

—¿Has visto? Ha tirado todo el ponche en el vestido de su esposa. Por lo visto los años no han conseguido refinarle. ¿No te alegras de no haberte casado con él?

Lucy se quedó helada. Si aquellas mujeres la descubrían allí dentro la situación sería terriblemente embarazosa.

—No sé… ¿Quién habría imaginado que podría llegar a ser tan rico y atractivo, a pesar de su falta de refinamiento?

—¿Quieres decir que te arrepientes de haberte fugado con Lucius?

—Por supuesto que no. Lucius es un hombre alegre y divertido. Un perfecto caballero. Lo que dicen de Drake Strickland es absolutamente cierto: sólo es un comerciante con un título.

Ambas mujeres se echaron a reír ante aquel malicioso comentario y al cabo de unos minutos se fueron. Tras esperar un tiempo prudente, Lucy también salió.

No le extrañaba que Drake fuera tan reacio a casarse, pensó, después de haber sido herido en su orgullo, y seguramente también en su corazón. Y tampoco le extrañaba que se mostrara tan rígido en aquellos círculos.

Un comerciante con título. Sí, era cierto; Drake tenía muy poco en común con la nobleza, que no mostraba interés por nada que no fuera su propio placer. Él se encontraba mejor con sus capataces o con las familias de los mineros que entre aquellos parásitos.

Cuando llegó a la escalera, se detuvo para tomar aire. En el salón de baile, pudo ver a Drake y al señor Dalrymple esperándola como un par de centinelas a ambos lados de la barandilla.

Por un momento, el corazón le dio un vuelco al ver a Eugene Dalrymple. Sin duda alguna, tendría ya alguna ocurrencia preparada para aliviar su azoramiento y defenderla de comentarios ofensivos.

Al ver la sombría mirada que Drake le dirigía, pensó en la conversación que acababa de oír y comprendió de pronto la animosidad de Drake hacia Dalrymple. Probablemente aquel caballero era tan divertido y frívolo como el hombre que le había robado a su prometida y le había convertido en el hazmerreír de la ciudad. Pero seguramente, no la creería capaz de humillarle de tal manera. Para su disgusto, Lucy tuvo que reconocer que podría haberle dado motivos para dudar de ella.

Pero aquello se había acabado. De modo que fingió una sonrisa y bajó las escaleras. Cuando llegó al último escalón, el señor Dalrymple se volvió hacia ella, le tomó la mano e hizo una exagerada reverencia.

—Me arrodillo ante vuestro porte, reina Lucy. Y veo que estáis bellamente recuperada. ¿Queréis que bailemos para demostrar que hace falta algo más que un poco de ponche para apagar vuestra elegancia y vivacidad?

Aunque parecía sincero, Lucy no pudo evitar pensar que bastaría una ligera inflexión en su voz para convertir aquel impecable cumplido en el más ácido sarcasmo.

—Por tentadora que sea vuestra invitación, señor, me temo que debo rechazarla —contestó con frialdad. Apartó la mano y se volvió hacia Drake—. Mi marido todavía me debe una copa de ponche y quiero que salde su deuda.

Ignorando la mirada estupefacta de Drake, le agarró del brazo y dijo en tono burlón:

—¿Quieres que te ayude a traerlo? Te prometo que dominaré las ganas de tirártelo encima, siempre y cuando no te vea mirando con admiración a otras damas.

Inmediatamente sintió que la tensión de Drake empezaba a ceder.

—Una hazaña fácil cuando te tengo a ti para mirarte.

No era un cumplido muy elocuente comparado con los del señor Dalrymple o los de Jeremy, pero la ternura con la que pronunció aquellas palabras lo convirtió en un tributo precioso para Lucy.

Parpadeando para apartar las inexplicables lágrimas de sus ojos, intentó hablar a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—¡Halagador! Pero no vas a salirte con la tuya tan fácilmente. Esta es nuestra última noche en Londres y quiero que nos divirtamos. Ya he tenido suficiente paciencia durante todas estas semanas, mientras tú te dedicabas a hablar con los políticos y me dejabas en la compañía de cualquier caballero compasivo dispuesto a invitarme a bailar. Así que te lo advierto, ¡esta noche eres todo mío!

Drake le tendió una copa con exagerado cuidado.

—Estoy completamente a tu servicio.

El calor que iluminaba la mirada de Drake reavivó en Lucy la llama que se había encendido en su interior la noche del El Cisne Negro. ¿Pero le habría hecho Drake tan tierna oferta si fuera consciente de hasta dónde era capaz de llegar?

Capítulo 18

Drake habría sospechado que estaba soñando si no hubiera sido porque jamás en su vida había tenido un sueño tan maravilloso. Aquello trascendía los límites de su imaginación. Se había preparado para el rechazo de Lucy y jamás en su vida se habría atrevido a esperar que pudiera ofrecerle el regalo de una segunda oportunidad. Fuera cual fuera el ángel que había intercedido a su favor, Drake no podía menos de dar las gracias a la providencia desde lo más profundo de su corazón.

A medida que iba avanzando la noche, iba haciéndose cada vez más evidente que su esposa había decidido agradecer cualquier cosa que dijera o hiciera. Alababa su manera de bailar, celebraba sus ocurrencias y reía sus bromas. Y lo mejor de todo era que le agarraba del brazo en cuanto tenía oportunidad, como si no quisiera dejarle marchar. Drake no sabía lo que eso podía significar, pero estaba demasiado desconcertado como para intentar descifrarlo.

De hecho, eran tan pocas las ganas que tenía de romper el hechizo que fueron de los últimos invitados en abandonar la casa de los Holland.

Drake estuvo más callado de lo habitual durante el trayecto a casa, pero Lucy sentía que su silencio tenía aquella noche una cualidad diferente. No era el silencio frío y hostil de noches anteriores. Aquella noche parecía contento de oírla hablar mientras ella parloteaba nerviosa sobre lo divertido de la velada.

Lucy era consciente de que la observaba con aprobación y admiración y aunque no sabía qué hacer con aquel escrutinio, no podía evitar disfrutarlo después de semanas de silenciosa censura. Liberada al saber que su deseo por él no era más que un curioso síntoma de su embarazo, se permitió imaginarse haciendo el amor con su marido, lo que sólo sirvió para excitarla todavía más. Poco a poco, el esfuerzo por mantener un tono de voz natural y animado comenzó a resultarle excesivo y terminó sumiéndose también ella en un profundo silencio.

El joven lacayo que los recibió cuando llegaron a casa, parecía a punto de dormirse de pie. No debía faltar mucho para el amanecer.

—Acuéstate, muchacho —le aconsejó Drake mientras el lacayo tomaba sus capas.

—¿Esta noche no tomará un oporto en la biblioteca?

—No, ya he bebido demasiado ponche. Me temo que un oporto no me sentaría bien y odiaría terminar una noche tan agradable vomitándole al gato.

El lacayo se echó a reír al oírle utilizar esa expresión. Lucy también sonrió, aunque no creía ni por un momento que estuviera borracho. Durante las semanas anteriores, normalmente se quedaba a tomar una copa de vino en la biblioteca cuando ella se acostaba. Quizá para evitar una despedida embarazosa en la puerta del dormitorio. Aquella noche, sin embargo, la siguió.

Lucy era dolorosamente consciente de su presencia con cada uno de sus pasos. ¿No podría sentir Drake el deseo que emanaba de ella? Al llegar al cuarto escalón, se pisó el dobladillo del vestido y se detuvo. Drake iba tan cerca de ella que chocaron.

—Lo siento, ¿te he hecho daño?

Lucy se enderezó y se aferró a él.

—La culpa es mía. Pero estoy bien, de verdad.

De alguna manera, consiguieron subir los tres escalones que faltaban agarrados el uno al otro.

Como no consiguiera desahogarse pronto, pensó Lucy, iba a arder en llamas. Con la garganta repentinamente seca, intentó pedirle a Drake que se quedara con ella. Pero antes de que hubiera podido pronunciar una sola vocal, fue él el que susurró:

—Déjame quedarme contigo, Lucy, te lo suplico… No pretendo cambiar nuestro acuerdo original y sé que el recuerdo de Jeremy siempre ocupará un lugar especial en tu corazón. En cuanto a mí…

Lucy posó una mano en sus labios, como había hecho él horas antes.

—Un hombre tiene sus necesidades —terminó por él.

Y se odió por ser tan hipócrita, porque en realidad, eran sus propias necesidades las que quería satisfacer.

Con mano temblorosa, giró el pomo de la puerta del dormitorio e invitó a su marido a entrar. El resplandor anaranjado de las brasas les dio la bienvenida. La cama estaba abierta y su camisón extendido sobre ella. En silencio, condujo a Drake hacia la cama, forcejeando contra la vergüenza que amenazaba con paralizarla.

No iba a traicionar la memoria de Jeremy, se decía con insistencia. Sólo quería encontrar alivio para el deseo que le provocaba el embarazo, además de satisfacer las legítimas demandas de su marido.

Olvidando lo cerca que había estado de suplicarle, Lucy se absolvió a sí misma, decida a no rechazarle en aquella ocasión.

Con movimientos muy medidos, Drake se quitó la chaqueta y desató el pañuelo blanco que llevaba al cuello. Desabrochó uno a uno los botones del chaleco y la camisa. Lucy observaba sus ágiles movimientos con celosa atención. A continuación, Drake se quitó las botas, el chaleco y la camisa y permaneció frente a ella únicamente con los pantalones.

Aquella imagen estuvo a punto de desarmarla. Alto, delgado y fibroso, parecía un depredador atractivo y peligroso.

Entonces fue Drake el que fijó su atención en ella y Lucy apenas conseguía que la mantuvieran las piernas en pie. Muy lentamente, Drake desabrochó los diminutos botones perlados de la espalda de su vestido. Continuando tras ella, lo deslizó lentamente por sus hombros con una presión tan liviana como la caricia de un rayo de luna sobre el pétalo de una rosa. Acarició con los labios la piel exquisita y sensible de su cuello y ascendió hasta el lóbulo de su oreja.

Con movimientos lánguidos, siguió bajando las mangas del vestido hasta que el corpiño dejó asomar sus senos. Lucy se dejó acariciar en silencio, anhelando el contacto de aquellas manos cálidas sobre los pezones, que, erectos, reclamaban su atención. Pero Drake estaba ocupado terminando la tarea que había empezado.

El vestido terminó cayendo al suelo y Lucy cerró los ojos al sentirse completamente expuesta ante él. Sentía el rugido de la sangre en los oídos y su cuerpo entero temblaba anticipando las caricias de Drake.

Drake se quitó los pantalones para volver a concentrarse de nuevo en ella, besándola en la base del cuello de tal manera que el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. Después, con una lentitud enloquecedora, trazó un camino de besos por su espalda. Lucy sentía el húmedo calor de su aliento y la caricia de su lengua encendiendo todos sus sentidos.

Mientras continuaba aquella exploración con sus labios, Drake se arrodilló y cuando Lucy se estaba preparando para que continuara descendiendo, se detuvo, la hizo volverse hacia él y posó la mejilla en su vientre. Lucy dejó escapar un suspiro de placer; el deseo comenzaba a ser insoportable, pero no se movió. Se había prometido dominar su pasión y lo haría.

Jadeó cuando Drake le acarició los tobillos y dejó que sus manos continuaran viajando hasta el final de las medias. Con una delicadeza apenas imaginable en unas manos tan grandes y fuertes, fue bajando cada centímetro de su ropa interior hasta dejarla completamente desnuda.

Repentinamente privada de su contacto, Lucy abrió los ojos y vio la silueta de Drake recortada contra el resplandor de las brasas de la chimenea.

Con una provocativa intensidad, Drake señaló la cama. Lucy se sentó en ella agradecida, pues temía que sus temblorosas piernas no pudieran sostenerla, y le tendió los brazos, suplicándole que apaciguara aquel deseo que deliberadamente había alimentado. Drake se tumbó a su lado y posó una mano tras su cabeza mientras con la otra acariciaba su cuerpo a voluntad. Lucy se preparó entonces para los besos profundos y demandantes que habían compartido la noche de la posada, pero no llegaron.

Al contrario, Drake apenas la rozaba con los labios; las yemas de sus dedos parecían susurrar sobre su piel e ignoraban aquellas partes de su cuerpo que más demandaban su atención. Drake continuó acariciándola y el cuerpo entero de Lucy palpitaba de deseo.

Olvidando la promesa que se había hecho a sí misma, olvidándose del mundo entero, Lucy entreabrió las piernas, dispuesta a recibirlo. Drake se hundió entonces en ella con un rápido y fluido movimiento. En ese mismo instante, cerró la boca sobre sus labios, amortiguando un grito que habría despertado a toda la casa y Lucy se entregó a una ardiente y estremecedora liberación.

Poco a poco fue recuperando de nuevo la conciencia, envuelta en una sensación tan desconcertante como agradable. Se descubrió a sí misma entre los brazos de Drake, con su mejilla apoyada contra su pecho, oyendo los rápidos latidos de su corazón. ¿Por qué se habría detenido?, se preguntó somnolienta. Aunque no había satisfecho su propio deseo, no hacía ningún movimiento. Era como si el único objetivo de aquel encuentro fuera darle placer.

Lucy quería decir algo, ofrecerle a Drake alguna muestra de reconocimiento por el precioso regalo que acababa de entregarle, pero no era capaz de resolver los sentimientos contradictorios que luchaban por el control de su corazón. Y tampoco podía comprender por qué Drake le había suplicado que hiciera el amor con él y después había dejado su deseo insatisfecho. ¡Qué criatura tan enigmática!

Continuaba pensando en ello cuando un sueño dulce y profundo la invadió.

Cuando estuvo seguro de que estaba completamente dormida, Drake colocó las sábanas sobre ellos. Todavía enterrado en ella, estrechó a Lucy contra él y sonrió para sí. A menos que estuviera equivocado, acababa de llevar a Lucy a un lugar al que pocas mujeres accedían.

Lo más extraño de todo era que ni siquiera lo pretendía. Aunque tenía algo de experiencia, jamás se había considerado a sí mismo un gran amante. La atemperada y lenta seducción que había empleado con Lucy había nacido del deseo de no asustarla. De no despertar ningún recuerdo desagradable sobre su frustrado intento.

También había evitado hablar por miedo a que cualquier cosa que pudiera decir rompiera el hechizo.

Pero a pesar del placer de haber sabido excitar y saciar a la mujer a la que amaba, su propio deseo estaba amenazando con ahogarle. Bajo la débil luz del amanecer, admiraba las sinuosas formas de Lucy y la sutil fragancia de su cuerpo invadía sus sentidos. La tensa humedad de su más íntimo abrazo le llevó a la locura en un clímax silencioso y de una intensidad devastadora.

Capítulo 19

Lucy se despertó alrededor de las doce y, por un momento, se preguntó por qué su corazón parecía albergar la exultante alegría de haber vuelto al hogar.

Mientras permanecía tumbada en la cama, disfrutando de aquella aura de sublime satisfacción, sintió por primera vez que el bebé se movía dentro de ella. La frágil paz de su mente estalló entonces como un adorno de cristal sobre el suelo de mármol y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Acudieron a su mente los recuerdos de la concepción de ese niño. Recuerdos que había intentado reprimir hasta entonces. Jeremy había intentado ser delicado, consciente de su virginidad, pero al final, había cedido a su propio deseo. Había cubierto su rostro de besos y le había dicho que siempre la amaría. Había mentido. Cuando había saciado su deseo, Lucy estaba gimiendo como un animal herido.

Durante meses, había intentado borrar aquel recuerdo que volvía de pronto con toda su crudeza. Se había dicho a sí misma, y se lo había dicho a Drake, que jamás se arrepentiría de lo que había hecho, pero ya no estaba tan segura. De la misma manera que comenzaban a tambalearse otras muchas certezas.

¿Sería posible que hubiera llegado a enamorarse de su marido? ¿Y qué sentía Drake por ella?

Estaba haciéndose aquellas inquietantes preguntas cuando llamaron a la puerta. Por un momento, el corazón le dio un vuelco, pensando que podía ser Drake. Después, se dio cuenta de que aquella llamada seca y firme no podía ser de él. Estuvo a punto de decir que pasaran, pero se dio cuenta a tiempo de que estaba desnuda.

Se puso rápidamente el camisón y las zapatillas y abrió la puerta. Allí estaba Phyllipa, mirándola sin disimular su interés. Lucy siguió el rumbo de la mirada de su prima y al verla fijarla sobre la ropa que el día anterior había dejado en el suelo, se sonrojó violentamente.

Phyllipa abrió y cerró la boca varias veces y al final, consiguió decir:

—¿A qué hora llegasteis anoche? Al ver que no bajabas, he pensado que debería venir para ver si te encontrabas bien.

—Aparte de un poco cansada, estoy bastante bien, gracias.

—Sólo pensaba… —continuó diciendo Phyllipa con la mirada fija en su ropa—, bueno, Drake dijo que os iríais hoy y todavía no habéis hecho el equipaje.

—A lo mejor nos vamos mañana —pero al ver la sonrisa triunfal de Phyllipa, no pudo evitar añadir—: O a lo mejor nos vamos con la ropa para el viaje y dejamos que mandes el equipaje más adelante.

—Supongo que eso dependerá de lo que dure la entrevista de Drake —replicó inmediatamente Phyllipa.

—¿Qué entrevista?

—Yo pensaba que estabas al tanto.

—Pues no, no lo estoy —Lucy dio media vuelta y comenzó a recoger su ropa—. Seguramente se tratará de algún asunto en el Parlamento que quiere cerrar antes de irse.

Phyllipa soltó una risa que hizo estremecerse a Lucy.

—No sabía que admitían a mujeres en la Cámara —como Lucy insistía en ignorarla, le espetó—. ¿Es que no vas a preguntarme con quién está?

—¿Para qué molestarme si de todas formas me lo vas a decir? —Lucy fingió continuar concentrada en la ropa.

—Lo hago porque creo que debo cumplir con mi deber. Se trata de esa actriz, ¿te acuerdas? La actriz por la que preguntaste la noche del Covent Garden.

Lucy se sintió como si acabaran de clavarle una fría daga en las entrañas.

—Sí, me acuerdo.

—Ha llegado hace un ahora exigiendo ver a lord Silverthorne. Están en la biblioteca desde entonces. Con la puerta cerrada.

—En ese caso, lo único que tienes que hacer es ir a la biblioteca y pegar la oreja a la puerta, Phyllipa. Yo esperaré a que mi marido me diga lo que quería la señora Beaumont.

—Pero Lucy, yo pensaba…

—Tú pensabas que era una pena desaprovechar una oportunidad de enfrentarnos a Drake y a mí antes de que nos fuéramos. Pues ahórrate el esfuerzo, Phyllipa. Mi marido es el hombre más honesto que conozco y confío plenamente en él. Ahora, si me perdonas, tengo que vestirme y hacer las maletas.

Cerró la puerta y se sentó en la cama, luchando para creer sus propias palabras. Pero si de verdad confiaba en Drake, ¿por qué tenía que importarle lo que pudiera estar haciendo Drake en la biblioteca?

—¿Estáis segura? —Drake miraba a la mujer que tenía frente a él con indignada incredulidad.

—Todo lo segura que puede estar una mujer, lord Silverthorne. El hijo que voy a dar a luz es de vuestro hermano.

—De mi hermanastro —hasta entonces, Drake jamás había hecho esa distinción—. Lo siento, señora, pero debéis comprender mi escepticismo.

La actriz inclinó ligeramente la cabeza, como si le estuviera dando la razón.

—No he venido aquí para hacer reclamaciones que no puedo demostrar. Tengo pruebas de todo lo que he dicho.

—Me cuesta comprender cuáles, dadas las circunstancias.

La señorita Beaumont buscó entonces en su bolso, sacó un fajo de cartas y se las tendió.

—Supongo que reconoceréis la letra.

Drake asintió bruscamente, incapaz de decir nada. Le producía una sensación inquietante ver aquellas palabras escritas por su hermano. De alguna manera, era como hacerle volver a la vida. Era incuestionable que aquélla era la letra de Jeremy. Por lo visto, su hermano había estado locamente enamorado de Rosalind Beaumont. Se dirigía a ella de la forma más íntima y le hacía todo tipo de promesas imprudentes… la del matrimonio entre ellas.

La exasperación hacia su hermano, le hizo endurecer su tono.

—Estoy dispuesto a admitir que mi hermano estaba enamorado de vos, en cuanto al resto…

Con obvia reluctancia, la actriz le tendió una última carta. Estaba escrita desde España y fechada unos días antes de que Jeremy encontrara la muerte. En ella mencionaba «una noche especial» y volvía a insinuar que se casarían, sin pedirle abiertamente la mano. De alguna manera, su lado más práctico consiguió hacerle salir de su estupefacción.

—Muy bien, así que estaba enamorado de vos y os acostasteis juntos.

—¿Qué más pruebas necesitáis?

—Como mínimo, necesito estar seguro de que estáis en estado.

La señora Beaumont se levantó furiosa de su asiento. Drake pensó que iba abandonar la biblioteca, pero se quedó estupefacto al ver que agarraba el dobladillo del vestido y lo levantaba hasta dejar su redondeado vientre al descubierto.

Al oír un grito ahogado, Drake asumió que era suyo.

—¿Convencido? —la actriz se bajó la falda y regresó a su asiento.

—¿Y estáis segura de que ningún otro hombre puede ser el padre de ese niño?

Por primera vez desde que se habían reunido, la actriz pareció a punto de perder el control.

—Podría abofetearos por lo que acabáis de decir, lord Silverthorne. Desgraciadamente, sé que no puedo permitírmelo. Me temo que sólo puedo daros mi palabra de que Jeremy era mi único amante. A pesar de lo que hayáis podido oír sobre las actrices, somos tan decentes como cualquier otra mujer.

—Retiro mi pregunta y os ruego que me disculpéis, señora Beaumont —a Drake le pareció advertir que le temblaban los labios—. ¿Qué necesitáis de mí?

—No estoy acostumbrada a pedir nada, señor. Pero por el bien del hijo de Jeremy, estoy dispuesta a tragarme mi orgullo.

—Lo comprendo —Drake suspiró. No podía menos de admirar el gusto de Jeremy en lo relativo a las mujeres y en envidiar la devoción que en ellas inspiraba.

—Quiero criar a ese niño, lord Silverthorne. Había renunciado a la esperanza de tener hijos y cuando me di cuenta de mi estado, me sentí como si vuestro hermano me hubiera dejado un regalo de despedida.

Drake reprimió una sonrisa irónica. Al fin y al cabo, ¿quién era él para destrozar las ilusiones románticas de aquella mujer?

—No quiero entregar a mi hijo y no volver a verle. Sin embargo, tener un hijo ilegítimo podría suponer el fin de mi carrera. Tengo algo de dinero, pero no lo suficiente como para retirarme.

—Tranquilizaos, señora Beaumont —una vez convencido de la veracidad de su historia, podía ahorrarle al menos la humillación de pedir ayuda—. No quiero que entreguéis al hijo de mi hermano —se volvió hacia el escritorio y garabateó algo en un papel que le tendió—. ¿Esta suma será suficiente?

—No tenía intención de pediros tanto —respondió ella—. No quiero utilizar a ese niño para ganar dinero.

—Por supuesto que no, pero los precios continúan subiendo y quiero que el hijo de Jeremy disfrute de una vida cómoda y de la mejor educación posible. También creo que debéis ser compensada por tener que poner fin a vuestra carrera. ¿Habéis pensado a dónde iréis?

—Pretendo quedarme en Londres hasta que nazca el niño. Después buscaré un lugar tranquilo en el campo, en Devon, quizá, o en Cotswolds, donde nadie me conozca. Allí podré hacerme pasar por la viuda de un militar.

—Algo que no está muy lejos de la verdad —asintió Drake—. Me sentiría muy honrado si decidierais que vuestro hijo llevara el apellido Strickland.

La actriz se derrumbó entonces tan brusca y completamente que Drake corrió a consolarla. Se arrodilló ante ella y la abrazó hasta que cedieron las lágrimas. Antes de conocer a Lucy, jamás habría sido capaz de un gesto tan personal. Su esposa había descubierto una faceta de él que ni siquiera sabía que existía, pero que, sin duda alguna, le había convertido en un hombre más feliz.

Cuando por fin consiguió controlar sus emociones, la señora Beaumont pareció dispuesta a dar por terminada la entrevista. Antes de marcharse, se volvió y le tomó la mano.

—Que Dios os bendiga, señor —dijo en un ronco susurro—. Vuestra generosidad es legendaria, pero ni siquiera lo que dicen os hace justicia. Vuestro permiso para utilizar el apellido Strickland es más preciado para mí que todo el dinero del mundo. Vuestra esposa es una mujer muy afortunada.

El semblante de Drake se ensombreció al oírle mencionar a su esposa.

—Sólo pongo una condición para nuestro acuerdo, señora Beaumont.

—¿Sí? —le miró recelosa, como si le inquietara la repentina intensidad de su tono.

—Mi esposa no debe saber nada de esto.

—Os doy mi palabra.

Mientras se sentaba lentamente en el segundo peldaño de las escaleras, encima del descansillo, resonaban en la mente de Lucy las palabras con las que Drake había despedido a la señora Beaumont: «mi esposa no debe saber nada de esto».

La culpa era suya, por haber oído a escondidas. Escuchando a escondidas rara vez se enteraba uno de algo bueno. Por supuesto, ella no tenía intención de espiar a Drake. Pero al ir a buscar un baúl para hacer el equipaje, había oído a un par de doncellas hablando entre ellas:

—Me he asomado por la cerradura y he estado a punto de desmayarme. ¡Allí estaba ella, levantándose la falda en la biblioteca a la luz del día!

—Imposible.

—Te lo juro por mi vida.

A partir de ese momento, Lucy no había podido resistir la tentación de espiar. Desde la escalera podía ver la puerta de la biblioteca sin que la vieran a ella. Y aunque Drake y aquella mujer no habían tardado ni diez minutos en salir de la biblioteca, tenía la sensación de que habían sido horas. Horas en las que había tomado decisiones y había cambiado de opinión cientos de veces.

Tan concentrada estaba en aquel debate consigo misma que al oír que la puerta de la biblioteca se abría se había sobresaltado. Escondida entre las sombras, había podido oír las últimas palabras que su marido le había dicho a la actriz, la prueba final para su veredicto.

Pero si Drake de verdad tenía una relación sentimental con aquella actriz y ella no significaba nada para él, ¿cómo podía haberle hecho el amor de forma tan exquisita sólo horas antes?

De pronto, Lucy pensó que podía soportar cualquier cosa salvo la incertidumbre. No, fuera cual fuera la desagradable verdad, quería enfrentarse a ella.

Minutos después, cuando se estaba atando el lazo del sombrero, preparándose para salir, pensó en cómo pedir un carruaje y un acompañante sin alertar a Drake. Justo en ese momento, llamaron a la puerta. Pensó que era la señora Beaumont que podía haber regresado y no supo si sentir alivio o desconsuelo.

Abrió la puerta sin esperar a que lo hiciera ningún criado y se encontró frente al mismísimo Eugene Dalrymple.

—¡Querida lady Silverthorne! —pareció encontrar sorprendente y divertido al mismo tiempo que la vizcondesa le abriera personalmente la puerta. Rápidamente, recobró la compostura e inclinó la cabeza—: Os ruego que aceptéis mis humildes disculpas.

—¿Disculpas? —Lucy miró nerviosa tras ella y tomó las flores que le ofrecía—. ¿Por qué tenéis que disculparos?

—Entonces, ¿no estáis enfadada conmigo? —pareció relajarse visiblemente—. A lo mejor he sido excesivamente susceptible, pero como no quisisteis bailar conmigo y después parecíais evitarme, concluí que…

Lucy le tomó la mano. Después de lo que había visto aquella mañana, no quería ser causante de ningún dolor para nadie.

—Por supuesto que no estoy enfadada con vos. Habéis sido extraordinariamente amable conmigo desde que llegué a Londres.

—Ha sido un honor y un placer. Nada podría reportarme más alegría que estar a vuestro servicio —se llevó la mano enguantada de Lucy a los labios.

Al ver su carruaje en la acera, a Lucy se le ocurrió algo.

—¿Podríais hacerme un favor, señor Dalrymple? Tengo una cita en el Covent Garden y no tengo ningún carruaje a mi disposición, ¿os importaría llevarme en el vuestro?

El atractivo rostro del señor Dalrymple floreció con una expresión de absoluta felicidad.

—Estoy enteramente a vuestra disposición.

Tras unas breves palabras a su cochero, emprendieron la marcha.

—Qué afortunada coincidencia —dijo entonces el señor Dalrymple—. Esto me lleva a preguntarme si el destino no habrá intercedido a mi favor.

—¿Perdón? —Lucy bajó la mirada hacia las flores para evitar la intensidad de su mirada.

—Necesitaba hablar en privado con vos, y ¿qué situación podría ser más privada que ésta?

—Pues tendréis que hablar rápidamente, puesto que no estamos muy lejos del teatro —en ese momento, el carruaje se detuvo para girar hacia King Street. Lucy miró a su acompañante con expresión interrogante—. Éste no es el camino hacia el Covent Garden. Por favor, señor, necesito ir urgentemente al teatro.

—Todo a su tiempo, lady Silverthorne. Me he tomado la libertad de pedirle al cochero que nos lleve a dar un paseo por Hyde Park. Confío en que no me neguéis diez minutos de vuestro tiempo, cuando no sabemos cuándo podremos volver a vernos.

Lucy intentó mostrar una indignación que sabía justificada, pero al ver la encantadora sonrisa de su interlocutor, cedió.

—Oh, muy bien —suspiró con indulgencia—. ¿Y qué queréis decirme?

—Algo que he estado esperando desde el primer momento que os vi. En primer lugar, debo deciros que he recibido una importante noticia. Mi tía, la duquesa de Swansea, ha muerto. Mañana mismo tendré que volver a Italia.

Aunque no parecía muy afectado por la noticia, Lucy le expresó sus condolencias.

—Sí, la echaré de menos, pero en realidad, ha sido un golpe de suerte. Al ser el único heredero de mi tía, ahora soy el dueño de una fortuna que iguala cuando menos a la de vuestro marido.

—Cuánto me alegro por vos. Espero que ese dinero sirva para aliviar vuestra tristeza —no pudo evitar cierto tono de censura en su voz.

—¿Es que no te das cuenta, Lucy? —Dalrymple se arrodilló en el carruaje y le tomó la mano—. Ahora que voy a recibir una herencia, soy libre para decirte lo ardiente y apasionadamente que te amo. Vente mañana conmigo y viviremos como reyes.

Tras un instante de completa estupefacción, Lucy consiguió recuperar la voz:

—Levantaos inmediatamente, señor Dalrymple —apartó la mano—, y haced el favor de conteneros. Os agradecería que recordarais que soy una mujer casada.

Pero él no se movió.

—¡Bah! Ése es un matrimonio sin amor y sé lo desgraciada que eres con el vizconde. Ese hombre no te merece.

—No tenéis ni idea de lo que se merece mi marido. Y hora, dejad de decir tonterías y llevadme a mi casa.

En vez de hacer lo que le pedía, Dalrymple le tomó el rostro entre las manos y la besó. Fue un beso delicado, experto, con el que quizá podría haber seducido a otra mujer, pero en el caso de Lucy, sólo sirvió para avivar su genio.

—¡Parad inmediatamente y detened el carruaje! Volveré sola a casa.

Dalrymple retrocedió ligeramente, pero no se sentó. La miraba con una mezcla de remordimiento y control.

—Debo disculparme, mi querida dama. Jamás pensé que podríais no responder a mis sentimientos. Ahora me temo no haberos interpretado como debía. Tomad mi pañuelo.

El pañuelo voló ante el rostro de Lucy. Después llegó una explosión de oscuridad y dolor.

Capítulo 20

—¿Se ha ido? ¿Qué quieres decir con que se ha ido? —insistió Drake.

—Es una frase bastante sencilla —respondió Phyllipa con dureza—. Y quiere decir que Lucy no está en ninguna parte y nadie tiene la menor idea de dónde puede haber ido.

Drake se sintió como si el suelo se estuviera moviendo bajo sus pies, pero intentó mantener la calma.

—A lo mejor ha ido a hacer una compra en el último momento. ¿Has comprobado si estaban todos los carruajes?

—Eso ha sido lo primero en lo que he pensado —contestó Phyllipa sacudiendo la cabeza.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Martin me ha dicho que os vio al volver ayer por la noche, pero esta mañana no la ha visto ninguno de sus sirvientes. Yo diría que tú has sido el último en verla. Supongo que no se habrá ido antes de que se levantaran los sirvientes.

—A las seis de la mañana todavía estaba en casa… ¿Estás diciéndome que nadie ha visto a Lucy desde ayer por la noche?

—Le he preguntado a todo el mundo.

—Pero no me has preguntado a mí —contestó Reggie desde la escalera. Tenía restos de mermelada alrededor de la boca.

Su madre alzó las manos horrorizada.

—¡Reggie, cariño, vete al cuarto de los niños inmediatamente!

—Mamá, soy demasiado mayor para estar allí. Quiero ir al colegio como todos los niños de mi edad.

—Reggie, cariño, tienes una salud demasiado delicada como para soportar los rigores del colegio. Además, los colegios buenos son demasiado caros para nosotros.

Si no hubiera estado tan preocupado por Lucy, Drake se habría echado a reír ante aquella conversación.

—El chico tiene razón, Phyllipa. Ya es hora de que vaya al colegio. Yo correré con los gastos. Y ahora, Reggie, dime, ¿has visto a la prima Lucy?

El niño asintió con vigor.

—Sí, al medio día. Ha venido un chico rubio y se ha ido con él. Él le ha regalado unas flores.

—¿Y has visto hacia dónde iban? —consiguió preguntar Drake, a pesar del dolor que atenazaba su garganta.

—Por ahí —el chico señaló con el pulgar hacia el centro de Londres.

—¿Y recuerdas algo más?

—Los caballos eran marrones.

—Gracias, Reggie, has sido de gran ayuda.

El chico apenas acababa de marcharse cuando Phyllipa exclamó:

—¡Dalrymple! ¡Se ha fugado con Dalrymple!

—No sabemos si es Dalrymple —replicó Drake—. Y, desde luego, no se ha fugado.

Phyllipa le miró con inmensa compasión.

—¿A quién conoce si no suficientemente bien en Londres como para acceder a montar en su carruaje? Y, desde luego, ése hombre responde a la descripción de Reggie.

—Es posible que sólo quisiera despedirse de él.

—Si ése fuera el caso, se están tomando su tiempo —respondió Phyllipa, mirando el reloj de la chimenea, que marcaba ya las tres.

Drake no era capaz de continuar hablando con su prima. Por desesperado que estuviera por fingir que no pasaba nada, el corazón le decía lo contrario.

—Ve a su habitación. Ve a ver si se ha llevado algo y pregúntale a Reggie si llevaba equipaje cuando la ha visto.

Después de que Phyllipa se fuera, Drake se dirigió a la biblioteca y se hundió en una de las butacas. ¿Sería posible que Lucy se hubiera fugado con aquel dandi? ¿Que lo tuvieran todo planeado? ¿Sería ésa la razón por la que le había permitido acceder a su cama? Seguramente, era la mejor manera de despejar cualquier posible sospecha.

Lucy se despertó al oír el canto de la alondra al amanecer. Por un instante, se arrebujó bajo las sábanas, riéndose del ridículo sueño que había tenido. Pero no tardó en sentir un intenso palpitar en la cabeza y en notar un olor a moho y a humedad que Phyllipa jamás habría consentido en su casa.

Abrió los ojos con recelo. Dondequiera que estuviera, no se parecía en nada a la elegante casa de Grafton Square. Las dimensiones de las dos habitaciones eran comparables, pero ahí terminaba cualquier posible parecido. Las paredes estaban cubiertas de madera oscura, y no con un papel floreado, y arañadas por el paso del tiempo. En lugar de una butaca tapizada, tenía una rígida silla de madera. La única ventana era la mitad de grande que la de su habitación de Grafton Square y en vez de tener cortinas de damasco, estaba cubierta por unos barrotes de hierro que eran lo único que parecía nuevo en aquella habitación.

Sujetándose la cabeza para evitar el mareo, se levantó de su estrecha cama y se acercó a la puerta. Estaba cerrada. Tenía una trampilla en la parte inferior y se arrodilló para comprobar sus dimensiones. Un niño pequeño o un perro podrían pasar por ella, decidió, pero no una mujer embarazada. Corrió a la ventana y miró al exterior. El corazón se le cayó a los pies. Incluso sin barrotes le habría resultado imposible saltar los tres pisos que la separaban del suelo y en aquella solitaria calle, nadie podría oírla en el caso de que gritara pidiendo ayuda.

Lucy se dejó caer lentamente al suelo. En sus ojos se agolpaban lágrimas de rabia e impotencia. ¿Cómo podía haber sido tan imprudente como para confiar en un granuja como Dalrymple a pesar de las advertencias de Drake? Se había dejado engañar completamente por su aspecto y su galantería. Y no era la primera vez en su vida que se dejaba engañar por las apariencias. ¿Cómo podía haberse creído siquiera enamorada de un hombre al que apenas conocía? Se había dejado arrastrar por la belleza de Jeremy, por su embaucador encanto cuando apenas le conocía. Y si hubiera sido la mitad de caballeroso que su hermano, no la habría presionado para que hiciera el amor con él sin estar preparada para ello.

¿Hacer el amor?, pensó con ironía. Jeremy Strickland no había hecho el amor con ella: había utilizado su cuerpo para satisfacer sus propias necesidades sin pensar en ningún momento en sus sentimientos.

Drake, sin embargo, había hecho el amor con ella sin pensar en sí mismo. Durante los meses que había durado su matrimonio, Lucy había llegado a descubrir el verdadero valor de su marido. Y, conociendo a Drake, seguramente había muchas más cosas por descubrir. Había sido una estúpida al no prestar atención a sus advertencias sobre Dalrymple. Y se había equivocado al pensar que podía haber algo entre la señora Beaumont y él.

El sonido de unos pasos interrumpió sus pensamientos. Se secó rápidamente las lágrimas y recorrió la habitación con la mirada buscando algún objeto que pudiera utilizar como arma. Sus opciones eran deprimentemente limitadas. Intentando hacer el menor ruido posible, tomó una de las piedras que había en la chimenea. La guardó en una esquina de su chal y deseó darle un buen golpe con ella a Eugene Dalrymple en su rubia cabeza. Por lo menos así se vengaría del chichón que él le había dejado tras la oreja.

Los pasos se detuvieron al otro lado de la puerta. La trampilla se abrió y alguien introdujo una cesta de comida. Lucy no se movió hasta que los pasos volvieron a alejarse.

—¿Señor Dalrymple, sois vos? —preguntó con la voz más dulce que fue capaz de fingir.

Los pasos se acercaron, pero Lucy no oyó que se abriera ningún cerrojo.

—Mi querida dama, por fin despierta. Confío en que hayáis dormido bien.

Si hubiera podido llegar a su cuello, Lucy le habría estrangulado sin ningún remordimiento. Aun así, sabía que aquel hombre representaba su única posibilidad de escape.

Con una alegría que esperaba no sonara demasiado fingida, contestó:

—He dormido profundamente, gracias. Si me habéis traído hasta aquí para que reconsidere vuestra propuesta, siento haberos causado tantos problemas. En realidad, tenía intención de aceptar. Protesté en un primer momento porque temía que me perdierais el respeto, pero me halaga que hayáis sido capaz de tomar medidas tan extremas para conquistarme.

—Muy lista, mi querida dama —se burló Dalrymple con exagerada cortesía—. Veo que pretendéis halagarme para intentar escapar. Me gustaría creeros para poder salvar así mi vanidad herida, aunque, para ser completamente sincero, vuestra respuesta de ayer no habría cambiado en nada vuestras presentes circunstancias. Hace tiempo que éste era vuestro destino. Vuestra inicial reluctancia sólo sirvió para obligarme a emplear tácticas menos sutiles con las que asegurar vuestra colaboración.

Aquel educado cinismo indignó a Lucy más de lo que lo habría hecho una insolencia más directa.

—¡Villano! ¿Cómo os atrevéis a secuestrarme y retenerme en contra de mi voluntad? ¿Durante cuánto tiempo pensáis retenerme aquí? ¿No sois consciente de que me encuentro en… un estado delicado?

—¿De verdad? Si pensáis que eso puede tener alguna influencia en mis actos, siento decepcionaros. De hecho, vuestro estado es una ventaja para mí. Dudo mucho que queráis poner a vuestro futuro hijo en peligro intentando huir. Os puedo asegurar que estamos a kilómetros de cualquier parte. Si encontrarais la manera de escapar de esta casa, no podrías ir muy lejos antes de que os atrapara. En cuanto a la duración de vuestra estancia, eso depende del tiempo que tarde lord Silverthorne en divorciarse de vos.

—¿Drake? ¿Estáis insinuando que es él el que está detrás de todo esto?

Tras una breve pausa, Dalrymple contestó:

—Muy inteligente, mi querida dama. Habéis conseguido sacarme más información de la que pensaba daros. Sin embargo, puesto que ya la tenéis, puedo deciros que desde el momento en que nos conocimos estaba al servicio de vuestro marido. Él está más que ansioso por poner fin a vuestra unión.

—¡Mentiroso! Drake me advirtió en contra de vos. Me dijo que ni siquiera sabéis lo que significa la palabra sinceridad.

—Sí, supongo que él lo sabe mejor que nadie, puesto que contrató mis servicios. Vuestro marido puede ser un excelente actor cuando está convenientemente motivado. Por supuesto, fui yo el que sugirió que os prohibiera mi compañía. Pensé que crearía una atmósfera represiva de la que desearíais escapar.

Lucy no fue capaz de responder. ¿Cómo podría volver a confiar en la integridad de ningún hombre?

—Disfrutad de vuestro desayuno, mi querida señora, y procurad estar todo lo cómoda que os sea posible en estas circunstancias. Siento deciros que las diversiones aquí son… limitadas.

Lucy volvió a sentarse lentamente en el suelo, sumida en una desesperación tan profunda que ni siquiera era capaz de llorar. ¿Sería su padre capaz de creer que había abandonado a su marido para huir con otro hombre? ¿Cómo podría soportar tanta humillación? ¿Y qué sería de su hijo? ¿Reclamaría Drake a su hijo y lo alejaría de ella en cuanto hubiera dado a luz? ¿Y qué pasaría con la señora Beaumont? ¿Vería a ese hijo como una amenaza para los suyos? Los niños eran tan vulnerables…

Lucy no supo cuánto tiempo estuvo allí, sentada en aquel suelo de madera, abatida por la desesperanza y los reproches. No volvió a reaccionar hasta que el bebé comenzó a moverse dentro de ella. Posó entonces una mano en su vientre y se lo acarició lentamente.

—Tienes hambre, ¿verdad?

Buscó en la cesta que Dalrymple le había dejado y descubrió cuatro rodajas de pan, una manzana, queso, un huevo cocido y una jarra con leche fresca. Por lo menos su captor no tenía intención de dejarla morir de hambre. Lucy comió el huevo, la manzana y media rodaja de pan, y acompañó el desayuno con la leche. Apartó el resto del pan y el queso por si surgiera alguna emergencia y para no tener que depender de la dudosa clemencia de Dalrymple para alimentarse.

Lánguidamente, se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Parte de su mente se fijó en los primeros brotes de un enorme roble. Sus enormes ramas rozaban la casa. Afuera, en el camino, se alejaba un carro de heno. Seguramente se dirigía hacia el mercado de forraje de algún pueblo cercano. Lucy intentó abrir la ventana para pedir ayuda, pero pensó inmediatamente en las posibles consecuencias. Aunque el carretero no la oyera, seguro que el señor Dalrymple lo haría y sabiéndose dependiente de él para beber y alimentarse, no podía enfadarle. Frustrada más allá de lo insoportable, dio un puñetazo al pestillo de la ventana y aquel pedazo de madera podrida por la humedad se hizo astillas ante la fuerza salvaje del golpe.

Un ligero rayo de esperanza se abrió paso en su corazón.

Si sólo hubiera tenido que pensar en sí misma, se habría metido en la cama y habría renunciado a luchar. Se habría regodeado en la traición de Drake y en aquel duro golpe a todos sus ideales románticos. Pero no estaba sola y su intuición le decía que no debía arriesgarse a dar a luz a su hijo en aquella casa.

Aun así, no podía permitirse el lujo de ceder a los impulsos. Necesitaba cultivar la paciencia. Sólo tendría una oportunidad y cualquier plan de fuga debía ser infalible. A medida que fueran pasando los días, Dalrymple iría relajando la guardia. Sería entonces cuando podría actuar.

—¿Estáis seguro? —Drake alzó la mirada del informe que había estado leyendo.

Aunque estaban a mediados de abril un frío glacial le helaba el corazón.

—Todo lo seguro que puedo estar, milord —contestó el autor del informe, un hombre pequeño de mirada inquisitiva—. El rastro podría seguirlo hasta un hombre ciego.

—Veo que habéis interrogado al conductor del carruaje. ¿Cómo le encontrasteis?

—Pusimos un anuncio en los periódicos prometiendo una recompensa y uno de los tipos que se presentó dio detalles que habíamos omitido intencionadamente en el anuncio.

—Ya entiendo. Y decís que se dirigió hacia Hyde Park antes de continuar hasta el río. ¿No os parece extraño?

El hombre se encogió de hombros.

—Cuando uno lleva tanto tiempo en este oficio, milord, descubre que la gente hace cosas extrañas. A menudo por razones que los demás no entendemos.

Una vez más, Drake bajó la mirada hacia el informe.

—El Santa Inés, que se dirigía hacia Florencia, soltó amarras poco después de que embarcaran.

Neville, que había estado atento a la conversación, no pudo seguir conteniéndose ni un minuto más.

—¿Qué más pruebas necesitas, primo Drake? Se ha fugado en un barco con Dalrymple y va camino de Florencia…

—Donde tiene unos parientes ricos —terminó Phyllipa—. Estoy segura de que en el Parlamento les bastará con esas pruebas.

—¿Qué tiene que ver el Parlamento con mi vida privada?

Drake tuvo que hacer un esfuerzo para dominar su genio. Llevaba tres días soportando la mal disimulada alegría de sus primos y ya no los aguantaba ni un segundo más.

—Será la Cámara de los Lores la que decida si acepta o no tu divorcio, por supuesto —replicó Neville—. Será un caso rápido, puesto que la mayor parte de los nobles de la Cámara tuvieron oportunidad de ver a tu esposa divirtiéndose con Dalrymple.

—No recuerdo haberte pedido tu opinión sobre esto, Neville. Ni tampoco a ti, Phyllipa —añadió—. ¿Qué tengo que hacer para que os entre en la cabeza que no pienso airear mi vida privada en el Parlamento?

—Sólo estamos pensando en ti, Drake —respondió Phyllipa con labios temblorosos—, en ti y en el buen nombre de la familia.

Neville le pasó el brazo por los hombros a su prima, le ofreció su pañuelo y miró a Drake con expresión de reproche. Utilizó después las lágrimas de su prima como excusa para lanzar su último argumento.

—Phyllipa tiene razón. Tendrás que divorciarte de Lucy, de modo que, ¿por qué no hacerlo ahora que gozas de la compasión de toda la ciudad y la prensa mantiene un extraño silencio sobre todo este asunto? Además, cuanto antes te divorcies, antes se olvidará el escándalo. Necesitas olvidar lo ocurrido y continuar con tu vida.

—¡No! Y no tengas la desvergüenza de decirme cómo debería vivir mi vida, Neville. No habrá divorcio y no hay nada más que decir sobre el tema. Y ahora, me gustaría poder hablar en privado con el señor Langstroth.

Sus primos abandonaron la habitación, exhibiendo vergonzosamente el desconsuelo de Phyllipa delante del investigador. Cuando la puerta por fin se cerró, Drake intercambió una mirada con Langstroth y los dos hombres sacudieron la cabeza.

—Me gusta el trabajo que habéis hecho hasta ahora, Langstroth. Habéis demostrado ser discreto, riguroso y digno de confianza, virtudes difíciles de encontrar.

—Sólo he intentado hacerme valedor de lo que paga, milord.

—Si estáis dispuesto, hay otra misión que me gustaría encargaros. ¿Qué os parecería pasar la primavera en Italia?

—Siempre he querido viajar, milord. ¿En qué clase de misión estáis pensando?

Drake le tendió un sobre sellado con lacre.

—Quiero que encontréis a mi esposa y le entreguéis esto. La colonia Inglesa en Italia no es muy numerosa. No creo que tengáis ningún problema para encontrar a la tía de Dalrymple.

—Muy bien, milord. Saldré tan pronto como pueda encontrar un pasaje —Langstroth giró el sobre varias veces en su mano. Si se estaba preguntando por el contenido, no lo dijo.

—No volváis hasta que no lo hayáis entregado —añadió Drake—. Dejad que lady Silverthorne sepa dónde puede encontraros y si os pide ayuda, no dudéis en prestársela. Yo os compensaré sobradamente por cualquier problema que pueda presentarse.

—De modo que si ella me lo pide, debo traerla a casa —Langstroth le miró dubitativo, como si no lo entendiera.

—Si ella os lo pide, llevadla adonde ella os diga.

Cuando el agente se fue, Drake se dejó caer en una butaca. La carta que le enviaba a Lucy, acompañada por una buena suma de dinero, era la más difícil que había escrito en su vida. En ella le suplicaba perdón a su esposa por lo que le había hecho y le juraba que no volvería a pasar. Y era cierto. Porque por maravilloso que hubiera sido estar físicamente unido a ella, aquello sólo representaba una pequeña parte de su amor. Lo único que le pedía era que volviera a formar parte de su vida.

Drake rezó para que cuando su agente llegara a Florencia Lucy hubiera descubierto el verdadero carácter de Dalrymple. Quizá cuando éste supiera que estaba embarazada de otro hombre se apagara su pasión. Y entonces, a lo mejor Lucy decidía regresar a Silverthorne.

Alimentando aquella chispa de optimismo contra toda esperanza, Drake regresó a Nicholthwait. Allí se sumergió en el trabajo para no pensar y así fueron pasando las semanas, y la primavera dio paso al verano, mientras Drake continuaba esperando noticias de su agente. Y con cada día que pasaba sin saber nada de él, su esperanza iba sufriendo una prolongada y dolorosa muerte.

Capítulo 21

—Deprisa, Dalrymple —musitó Lucy para sí mientras, tumbada en la cama, esperaba el sonido de sus pasos.

Llevaba ya tres meses encerrada en aquella buhardilla y dudaba que fuera capaz de soportar una hora más sin enloquecer. Además, sus oportunidades de escapar eran cada vez menores. Calculaba que el bebé pronto nacería. Afortunadamente, todavía no se encontraba demasiado torpe, pero sabía que la situación no tardaría en cambiar.

Le había llevado casi dos meses de lenta y dolorosa preparación organizar su fuga. Había conservado cada gota de humedad para mantener el cierre de la ventana constantemente húmedo. Después, astilla a astilla, había ido sacando el débil marco que rodeaba las barras de hierro de tal manera que, en aquel momento, bastaría un simple empujón para tirar todo el armazón al suelo.

Había cortado las sábanas a tiras y las había trenzado para poder deslizarse por ellas. Y, desde el primer momento, sólo había comido los alimentos perecederos que le servían y había ido guardando el resto para los días siguientes para así poder contar con alguna ración de comida de reserva.

La observación había sido la clave del plan. Sabía que Dalrymple tenía razón al decir que a pie jamás podría escapar de aquella zona. Con un pedazo de carbón de la chimenea, se había hecho un calendario en una esquina y durante días, había ido observando el tráfico de la zona para averiguar si algún vehículo pasaba regularmente por allí. Al final, su esfuerzo se había visto recompensado. Había descubierto que el carro de heno que había visto cruzar aquella calle durante su primer día de cautiverio pasaba por allí todas las semanas y a la misma hora, de modo que lo único que tenía que hacer era descolgarse por las sábanas un martes por la mañana, a tiempo de caer sobre el heno.

Dos semanas antes, había intentado poner su plan en acción, pero el mal tiempo se lo había impedido. Aquel día, sin embargo, el tiempo era ideal para su propósito. Una ligera niebla ocultaría sus movimientos a cualquier peatón. Lo único que esperaba ya era que Dalrymple apareciera pronto…

Lucy soltó un gemido de frustración.

—¿Ocurre algo, mi querida dama?

Las palabras de Dalrymple le pillaron tan de sorpresa que casi se olvidó de lo que pretendía hacer a continuación. Casi…

—¡Ohhh! —gimió.

Los pasos se acercaron.

—¿Qué ocurre? ¿Qué está pasando aquí?

—¿Qué creéis que está pasando? ¡Estoy a punto de dar a luz! ¡Oohh! Los dolores son peores cada hora. Pensaba que no ibais a venir nunca. Por favor, id a buscar una comadrona. Me prometisteis que lo haríais cuando llegara el momento. Por favor… —y terminó la frase con un gemido desgarrador.

Lucy oyó que algo caía entonces al suelo, seguramente su desayuno. Por un momento, temió que Dalrymple se mostrara dispuesto a atender personalmente el parto. Redobló entonces sus gemidos.

—Sí, tranquila, sí, no os mováis.

Durante las semanas anteriores, Lucy había tenido el dudoso placer de llegar a conocer a su captor. Y lo que había descubierto le había helado las entrañas. En algunos aspectos, le recordaba a un niño mimado.

Tras su encantadora máscara se escondía un terrible carácter que se encendía cuando algo le frustraba. Y a pesar de su aparente sangre fría, había demostrado también mostrarse muy aprensivo con todo lo relativo al parto. En ese momento, Lucy agradeció a los cielos aquella debilidad.

—¡Aguantad! —gritó—. Ahora mismo volveré con una comadrona.

Parecía tan asustado que Lucy apenas pudo contener la risa. Continuó la farsa hasta que vio a Dalrymple en la calle desde la ventana y en cuanto le perdió de vista, se puso en acción. Se colocó un hatillo con la comida al hombro y aseguró el final de las sábanas trenzadas en un poste de la cama. Utilizando la jofaina para hacer palanca, liberó las barras de hiero del marco putrefacto de la ventana.

Cuando vio aquel agujero en donde segundos antes estaba la ventana, el valor la abandonó momentáneamente. El suelo estaba muy lejos y ella no era una mujer amiga de las alturas.

Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Tomó aire, se aferró a la sábana de lino con manos y piernas y comenzó a descender lentamente. Con los dientes apretados y todos los músculos en tensión, mantenía la mirada fija en la pared de piedra que tenía frente a ella.

Al cabo de un momento en el que temió que pudiera desgarrarse la cuerda, llegó al suelo sana y salva. Cuando comenzó a correr para esconderse tras un seto, estaba jadeando por los nervios, el cansancio y la inminente sensación de triunfo. Pronto pasaría por allí el carro de heno y podría abordarlo.

Pasaron varios minutos antes de que un frío helado comenzara a envolver su corazón.

¿Dónde estaba el carro? ¿Se habría confundido de día? Comenzaban a acosarla las dudas cuando oyó los cascos de un caballo. Por un instante, renació la esperanza, pero casi inmediatamente se dio cuenta de que el caballo que se acercaba iba demasiado rápido para arrastrar un carro.

Sus peores temores se hicieron realidad al ver a Dalrymple cabalgando en un caballo con la comadrona tras él. Volvió la cabeza hacia la otra dirección. En algún lugar, por aquel camino, podría encontrar la granja de la que salía el carro cada semana. Lo único que esperaba era que Dalrymple no la encontrara antes a ella.

Drake alzó la mirada del libro de contabilidad al ver entrar a Langstroth. Por un momento, el pulso se le aceleró y la habitación comenzó a girar a su alrededor. Pero el gesto sombrío de su agente puso fin a toda esperanza.

—¿Tenéis noticias? —le preguntó, ahorrándose cualquier preámbulo cortés—. ¿Habéis visto a mi esposa? ¿Habéis hablado con ella?

Langstroth sacudió la cabeza con pesar.

—Donde quiera que esté vuestra esposa, lord Silverthorne, puedo aseguraros que no está cerca de Florencia.

—¿No está cerca de…? ¡Pero eso es absurdo! El cochero los vio embarcar. ¿Qué le ocurrió al barco? ¿Naufragó? ¿Lo abordaron los piratas?

—Oh, el Santa Inés llegó a puerto cuando le correspondía, milord. Pero su esposa no iba en él. Ni el señor Dalrymple, en el caso de que sea ése su verdadero nombre.

—¿Qué estáis insinuando?

—Bueno, milord, estuve investigando en Florencia y al final conseguí ponerme en contacto con un hombre que trabajaba para la duquesa de Swansea. Él me explicó que su ilustrísima tenía un sobrino llamado Eugene Dalrymple, pero éste murió hacia dos años en las islas Barbados.

—Entonces, ¿quién es ese hombre…?

—Eso es lo que tenemos que averiguar ahora. Eso y saber en qué momento abandonaron el barco. Yo creo que desembarcaron en cuanto el cochero los perdió de vista. Alguien se ha tomado muchas molestias en hacer ver que vuestra esposa se fugó a Florencia, milord. Si no os importa que os lo diga, esto no me huele nada bien.

Drake se sentó bruscamente en uno de los taburetes de la sala de contabilidad.

—¿Qué podemos hacer ahora?

—Lo que podemos hacer es empezar desde el principio. Volveremos a investigar al cochero, averiguaremos si alguien vio algo extraño aquel día. Es posible que nos cueste varias semanas encontrar el rastro, pero no podemos hacer otra cosa. Entiendo que no habéis tenido ninguna noticia de vuestra esposa, ¿no os han pedido ningún rescate?

La palabra «rescate» fue para Drake como un duro e inesperado puñetazo en el estómago. Negó con la cabeza.

—¿Podríais alejaros de aquí, milord? ¿Podríais regresar a Londres para ayudarme con mis pesquisas?

—Sí, por supuesto. Antes tengo que dejar algunos asuntos resueltos, pero hasta que esté yo allí, os doy carta blanca para hacer todo lo que sea necesario. Podéis contratar cuantos hombres necesitéis, ofrecer dinero a cambio de información…

¿Cómo podría haber ignorado la posibilidad de que Lucy no se hubiera ido voluntariamente?, se reprochó a sí mismo. Le había parecido tan razonable que decidiera abandonarlo por un hombre tan parecido a Jeremy…

—No pararé hasta llegar al fondo de todo este asunto.

—Muy bien, milord. Nos veremos en Londres.

Langstroth comenzó a caminar hacia la puerta, pero de pronto se detuvo y regresó al lado de Drake. Sacó del bolsillo el sobre que había llevado a Florencia.

—En estas circunstancias, creo que es preferible que os lo quedéis vos.

Después de que el agente se fuera, Drake permaneció sentado, girando lentamente el sobre entre sus manos. Por mucho que lo intentara, no conseguía que dejaran de temblarle. Aunque le había atormentado imaginar a Lucy compartiendo su vida con aquel canalla, era mucho peor no saber dónde podía estar o con quién.

Lucy apartó el heno que le cosquilleaba en la nariz para evitar un estornudo. Había conseguido llegar a la granja, que estaba mucho más cerca de lo que pensaba. Allí, en el camino de entrada, había encontrado el carro con una rueda rota y al no ver a nadie en los alrededores, había decidido esconderse entre el heno. Acurrucada en aquel capullo de dulce fragancia y bajo un cielo cubierto de estrellas, había conseguido dormir plácidamente por primera vez desde hacía meses.

A la mañana siguiente, el granjero y su hijo habían llegado a reparar el carro. Obligándose a permanecer inmóvil, Lucy rezaba para que terminaran pronto su tarea y se dirigieran hacia la ciudad.

—Perdón, buen hombre —al oír la voz de Dalrymple, el miedo le atenazó la garganta—, ¿no habréis visto por curiosidad a una joven por este camino? Es mi hermana y la pobre criatura no está bien de la cabeza desde que mataron a su marido en España.

—Por aquí no hemos visto a nadie —respondió el granjero sin molestarse en interrumpir su tarea.

—Si la veis por aquí, os agradecería que la llevarais a Vinelands. La pobre está embarazada y a punto de dar a luz. No entiendo por qué ha podido huir y me estremezco al pensar lo que podría llegar a ocurrirle si no la encuentro a tiempo.

Lucy se estremeció al pensar en lo que podría ocurrirle si la encontraba y sólo cuando oyó que se alejaba y el carro comenzó su lento y pesado progreso, se permitió llorar en silencio.

Tiempo después, al ver que se alejaban del campo y llegaban a la ciudad, suspiró profundamente aliviada. Seguramente allí encontraría a alguien dispuesto a esconderla y a ayudarla a llegar hasta la casa de su tía en Bath. Incluso quizá tuviera la fortuna de estar a las afueras del propio Bath. Desde luego, algunos de aquellos edificios le resultaban familiares.

Pero… un momento. Con maravillado asombro, Lucy se dio cuenta de que no estaban en Bath, sino en Londres. Aquello debía ser Oxford Street. Si el carro se dirigía hacia el Covent Garden o hacia Smithfield, pasaría muy cerca de Grafton Square. Descubrirse tan repentina e inesperadamente cerca de casa la inundó de una felicidad sobrecogedora. Estaba eufórica. Por fin había vuelto la cordura y los tres meses pasados sólo eran una pesadilla de la que por fin había despertado.

Rápidamente salió de su escondrijo, se sacudió el heno de la ropa y el pelo y corrió hacia el número diecisiete de la plaza. Pero cuando estaba ya prácticamente en la puerta, comprendió que estaba dirigiéndose directamente a la guarida del león. Después de todas las medidas que había tomado Drake para deshacerse de ella, ¿qué haría si de pronto aparecía en su casa? ¿Le encontraría allí con la señora Beaumont, o la habría llevado a Silverthorne?

Estaba pensando en lo que debería hacer a continuación cuando vio que un carruaje se detenía precipitadamente en la puerta. Lucy reconoció inmediatamente a Eugene Dalrymple. Durante una décima de segundo se quedó paralizada, como una criatura salvaje delante de un cazador. Pero se recuperó rápidamente y se escondió en el callejón que daba a la parte trasera de la casa.

Presionándose contra la pared, rezó para que Dalrymple no la hubiera visto Poco a poco, a medida que iban cediendo la violencia de los latidos de su corazón, comenzó a oír voces: voces agitadas, furiosas. Alzó la cabeza. Justo encima de ella tenía la ventana del salón, que en aquel momento estaba abierta y aunque la intuición le decía que saliera corriendo de allí, escuchó atentamente la conversación que estaba teniendo lugar a pocos metros de ella.

Durante algún tiempo, Neville Strickland había sufrido la sensación de estar atrapado entre las ruedas de una enorme máquina en movimiento. Sentía que la máquina había escapado completamente a su control y no tenía manera de detenerla ni de escapar de su interior. Al ver a un nervioso Dalrymple en el salón de Phyllipa, aquella sensación se incrementó. La presencia de Dalrymple también pareció inquietar a su prima.

—¿Cómo os atrevéis a aparecer por aquí? Ese agente al que contrató Drake estuvo aquí hace unos días haciendo preguntas. ¿Qué pasaría si viniera y os reconociera?

—Intentad tranquilizarla, Strickland —se burló Dalrymple.

Encogido ante la mirada fulminante de Phyllipa, Neville se dirigió hacia su invitado.

—La verdad es que sois la última persona a la que esperábamos ver. Pensábamos que estabais disfrutando del sol del Mediterráneo.

No era cierto. Neville llevaba tiempo sospechando que el hombre a quien había contratado no era quien decía ser.

—¿De verdad creíais que pensaba llevarla a Florencia y alojarla en una mansión? He estado hibernando en un agujero durante toda la primavera. ¿Ya ha conseguido el divorcio vuestro primo? En las pocas ocasiones que he tenido acceso a los periódicos, no he visto nada publicado.

La sensación de alarma de Neville era cada vez más intensa.

—Drake dice que no quiere el divorcio, no le gustan los escándalos. ¿Pero eso qué importancia tiene para vos?

—¿Y qué estáis haciendo aquí? —añadió Phyllipa.

—La adorable lady Silverthorne ha escapado a mi custodia —anunció Dalrymple con un deje de sarcasmo.

—¿Se ha escapado? —graznó Neville—. ¿Queréis decir que no se fue con vos por voluntad propia?

—Podría haberlo hecho si yo hubiera tenido más paciencia, pero cuando se negó, le di un golpe en la cabeza y me la llevé. Y durante todo este tiempo todo el mundo ha pensado que estábamos en Italia. Inteligente, ¿verdad?

Neville y Phyllipa se dejaron caer al mismo tiempo en el sofá. Phyllipa le amenazó furiosa con el puño y comenzó a llorar.

—¡Estamos arruinados! Y todo por tu culpa, Neville. No debería haberte hecho caso. Irá directamente a ver a Drake y no puedo ni imaginarme lo que nos hará.

Dalrymple se levantó y la agarró del brazo.

—Callaos de una vez si no queréis que os dé un motivo para llorar. El último lugar al que irá es Silverthorne. Le dije que había sido él el que me había contratado para poder deshacerse de ella. Afortunadamente, es casi tan crédula como vos.

Con el rostro pálido como el papel, Phyllipa se desasió de su mano.

—No os pagamos para que la secuestrarais. Os pagamos para que la convencierais de que se fugara con vos.

Dalrymple acercó su atractivo rostro a sólo unos centímetros del de Phyllipa.

—Me temo, lady Phyllipa, que si me presento ante un juez, vos y vuestro querido primo correréis la misma suerte que yo —se enderezó y adoptó su habitual aire de cinismo—. Tenemos que encontrarla a cualquier precio, y tendréis que ayudarme si no queréis que me marche del país después de dejarle a lord Silverthorne un convincente mensaje en el que os incrimine a los dos.

Lucy se alejaba tambaleante de Grafton Square, sin saber siquiera hacia dónde la llevaban las piernas. La conversación entre Neville, Phyllipa y Dalrymple resonaba en su cabeza. Al mismo tiempo, una extraña ligereza animaba sus pasos al saber que Drake no había ideado su secuestro.

No se lo merecía. Por culpa de su actitud impulsiva, le había expuesto al ridículo público. A pesar de todo lo que sabía sobre el carácter honrado de su marido, había creído las mentiras de Dalrymple, le había creído capaz de traicionarla.

Sí, Drake estaría mucho mejor sin ella. Pero si no podía recurrir a él, ¿quién podría ayudarla?

De pronto, Lucy fue de nuevo consciente de dónde estaba; sin darse cuenta, había caminado hasta el Covent Garden. Si aquel aciago día de marzo hubiera sido suficientemente sensata como para ir caminando hasta allí, en vez de aceptar la invitación de Dalrymple… Y al pensar en ello recordó a la señora Beaumont. Evidentemente, tampoco ella había participado en ningún complot. Sin embargo, sabía algo que Drake quería ocultarle. Quizá con eso bastara para que se mostrara dispuesta a ayudarla.

Preguntó en el teatro la dirección de la actriz y le indicaron las señas de una calle cercana.

—Pero últimamente no recibe visitas —le informó la empleada—. Se ha retirado de los escenarios y está pensando en dejar la ciudad. Es una pena.

Lucy se despidió de la empleada con una sonrisa y se dirigió a casa de la actriz. Tenía los pies destrozados y estaba agotada. De modo que la actriz estaba pensando dejar la ciudad, ¿estaría pensando quizá en trasladarse a Lake Country? El hecho de que Drake no hubiera ideado su secuestro no quería decir que no hubiera sabido aprovecharse de su ausencia. Aun así, si prometía mantenerse al margen de su relación, quizá la señora Beaumont pudiera prestarle un coche que la llevara hasta Bath.

Mientras llamaba a la modesta casa de la señora Beaumont, intentaba inventar alguna excusa que justificara su admisión. Pero apenas había abierto la boca para saludar, cuando un ama de llaves de aspecto severo le indicó que entrara.

—Por aquí, pase.

Lucy la siguió disimulando su asombro. Cruzó un pasillo largo y oscuro, subió una escalera estrecha y se detuvo ante una puerta cerrada. Una vez allí, el ama de llaves llamó suavemente a la puerta y la sostuvo para darle paso a Lucy. En cuanto Lucy cruzó el umbral, la puerta se cerró silenciosamente tras ella.

Unas cortinas de color crema tamizaban la cálida luz del sol de junio, dándole a la habitación un aura tan luminosa como el resplandor que exudaba la actriz inclinada sobre una cuna. Vestida del color de los narcisos, parecía una Madonna.

La señora Beaumont alzó la mirada hacia ella y sonrió:

—Supongo que has venido para optar al puesto de niñera —dijo en voz baja, para no perturbar el sueño del bebé—. Creo que en cuanto te arregles tendrás un aspecto magnífico. ¿Para cuándo está previsto que des a luz?

Capítulo 22

—Yo… daré a luz dentro de poco —farfulló Lucy—. ¿Puedo sentarme? Llevo todo el día andando y estoy agotada.

—Por supuesto, querida —la señora Beaumont señaló una butaca, al lado de la cuna—. Qué desconsiderado por mi parte. Seguramente tampoco habrás comido adecuadamente desde hace tiempo. Llamaré a Janet, ¿quieres un té y un bizcocho?

—Más tarde, quizá —Lucy no pudo evitar sonreír.

Decía mucho a favor de su carácter el que se preocupara por una desconocida. Aquélla era una mujer que sí se merecía Drake.

—Espero que no te importe contestar algunas preguntas sobre tu pasado —dijo la señora Beaumont.

Lucy negó con la cabeza. No le gustaba tener que engañar a una mujer tan amable, sin embargo, ésa era la única manera de descubrir si aquel niño era el secreto que Drake le ocultaba.

—¿Y no será un problema para ti tener que ir al campo? ¿No tienes nada que te ate a Londres? Amigos, familia…

—Soy viuda —contestó, preguntándose si una actriz como aquélla reconocería su mentira—. No tengo amigos ni familia de ninguna clase, ésa es la razón por la que me gustaría conseguir este trabajo.

—Pobrecilla —la señora Beaumont le tomó las manos—, qué situación tan desesperada para una mujer, sobre todo para una mujer embarazada. Yo también he enviudado recientemente. Afortunadamente, puedo contar con mi hijo.

Por lo menos no era la única que mentía, se consoló Lucy. ¿Eso significaría que Drake había abandonado a aquella mujer?

No sabía si sentirse complacida o desilusionada. Advirtió entonces el brillo de las lágrimas en la mirada de la actriz.

—Siento mucho lo de vuestro marido —musitó Lucy.

Cuando estaba a punto de preguntar qué le había ocurrido a aquel marido que ella creía ficticio, el bebé comenzó a llorar. La señora Beaumont alargó la mano y meció la cuna con delicadeza. Lucy fijó la mirada en el niño. Tenía un pelo y unas cejas tan oscuras que casi desentonaban en un rostro infantil.

—Se parece a su padre —dijo sin pensar.

—¿Perdón?

—Era una pregunta, ¿se parece a su padre?

—No —la señora Beaumont suspiró. Miró a su hijo, que había vuelto a dormirse—. Se parece a mí. Aunque dicen que al principio muchos niños son morenos y después se les aclara el pelo. Si ocurriera en este caso, tendría un pelo dorado precioso, que me permitiría acordarme de…

Se le quebró la voz y una lágrima rodó por su mejilla.

Lucy tomó aire y los ojos se le llenaron de lágrimas. Sabía que bastaría una pregunta más para saber la verdad.

—¿Le llamaréis Jeremy?

Rosalind Beaumont parecía estar demasiado inmersa en su propia melancolía como para reconocer el alcance de la pregunta de Lucy.

—No —contestó con voz distante—, no, no lo haré. Lord Silverthorne ha sido suficientemente generoso como para permitirnos utilizar… —se interrumpió de pronto y la miró alarmada—. ¿Por qué has preguntado eso? ¿Cómo lo sabes? ¿Quién eres?

Lucy ocultó su rostro entre las manos y comenzó a sollozar. Sabía que debería estar llorando por aquella traición final de Jeremy, por aquella prueba de que ella no había significado nada para él. Y quizá aquellos sentimientos habían provocado alguna lágrima. Pero apenas eran unas gotas perdidas en un océano de alegría y alivio al saber que Drake era el hombre honrado que siempre había creído.

Quizá aquella maravillosa noche de amor, la noche que en vano había intentado olvidar, había significado tanto para él como para ella.

Poco a poco fue recuperando la compostura.

—Perdonadme mi engaño, señora Beaumont, pero tenía que averiguar la paternidad de vuestro hijo. Os prometo que no os hará ningún daño que sepa la verdad. Me llamo Lucy Strickland, soy la mujer de lord Silverthorne.

La señora Beaumont la miró como si estuviera preguntándose si estaba mal de la cabeza.

—¿Lady Silverthorne? Pero… yo pensaba… Se decía que os habíais fugado con un hombre… —le tendió a Lucy un pañuelo.

Lucy se secó las últimas lágrimas y rió con amargura.

—Me secuestraron —se pasó la mano por el pelo y sacó varias briznas de paja—, ayer conseguí escapar escondida en un carro de heno. He venido a veros esperando que pudierais ayudarme. No tengo dinero ni ningún lugar donde esconderme y el hombre que me secuestró me está buscando.

Le explicó entonces a la actriz toda la historia de su secuestro. En cuanto concluyó la narración, ésta se apresuró a decirle:

—Claro que podéis quedaros aquí. Haré cualquier cosa para ayudaros. Y ahora os ofreceré una comida en condiciones. Después os bañaréis y os cambiaréis de ropa.

—Gracias —musitó Lucy, sintiendo de pronto todo el cansancio acumulado—. Sois muy amable.

—Es lo menos que puedo hacer para reparar la generosidad de vuestro marido. Debo decir que nunca entendí su insistencia en mantener en secreto mi embarazo.

Obviamente, la señora Beaumont no sospechaba nada de su relación con Jeremy, pensó Lucy, y así pretendía que continuara.

—Probablemente os hayáis dado cuenta de que mi marido es un hombre muy comedido. Mi padre es vicario y quizá haya pensado que para mí podría ser una ofensa moral. Pero os aseguro que no me creo con ningún derecho a juzgar a nadie.

Drake revisó las alforjas por última vez. El caballo echó la cabeza hacia atrás y relinchó como si estuviera ansioso por recorrer los kilómetros que separaban Nicholthwait de Londres. Pero no estaba más ansioso que su señor, que había arreglado rápidamente todos los asuntos pendientes antes de ausentarse porque no sabía cuándo tiempo podría estar fuera.

Lógicamente, era consciente de que un día o dos de retraso no supondrían ninguna diferencia. Y en los momentos de mayor racionalidad admitía también que no podría hacer nada por localizar a Lucy que no pudiera hacer Langstroth. Además, el sentido común le decía que era posible que Lucy ni siquiera estuviera en Londres.

Sin embargo, nada de eso importaba. Londres era el último lugar en el que la habían visto. Se culpaba a sí mismo por haber pensado lo peor sobre ella. Habían perdido un tiempo precioso antes de comenzar a investigar apropiadamente su desaparición. Lucy debía estar a punto de dar a luz y no soportaba pensar que tendría que hacerlo lejos de él, y quizá sufriendo un grave peligro.

Al oír un alboroto fuera de los establos, condujo al caballo hacia allí para ver qué lo causaba. Un muchacho interrumpió su animada conversación con el mayordomo cuando vio que Drake llegaba e inmediatamente le tendió un papel.

—De parte del magistrado de Carlyle, milord. Han atrapado al hombre que voló vuestra mina.

Drake leyó la carta con impaciencia. Habían apresado a Janus Crook, el capataz de High Head, cuando estaba intentando escapar del país y el magistrado necesitaba que Drake se dirigiera hacia al norte para firmar la orden de arresto.

—¿Por qué ahora? —musitó mientras cerraba la mano sobre el papel.

Acordándose del mensajero, buscó en su bolsillo y le tendió una moneda de plata. El muchacho partió sonriendo de oreja a oreja.

—¿Cómo puede afectar esto a vuestros planes de viaje, milord? —preguntó el mayordomo.

—Me temo que no puedo elegir. Iré a Carlyle, y en cuanto despache este asunto con el magistrado, me dirigiré de nuevo hacia el sur. No me gusta tener que retrasar otros dos días el viaje, pero… —se encogió de hombros, preguntándose si el destino no estaría conspirando en su contra.

—Ahí está —Lucy estaba revisando los anuncios pagados de The Times—. «Dama desaparecida», e incluye una descripción mía. Añade que estoy embarazada y a punto de dar a luz y dice que soy una dama «extremadamente nerviosa». ¡Me gustaría encerrarle durante tres meses para ver cómo terminan sus nervios!

Rosalind Beaumont alzó la mirada de su bebé, al que estaba dando de mamar.

—¿Qué más dice?

Lucy continuó leyendo.

—Dice que cualquiera que pueda proporcionar alguna información se dirija a un tal señor Clarke, en el Piazzo Coffeehouse. ¡Dios mío, eso está a la vuelta de la esquina! Y ofrecen una recompensa de cincuenta libras por cualquier información que permita encontrarme.

—¿Cincuenta libras? —la señora Beaumont palideció. En Londres, para muchos era una fortuna inalcanzable—. ¿Creéis que pueden haberos visto viniendo aquí?

—No lo dudo. El mercado estaba a rebosar y pedí la dirección de vuestra casa a una de las empleadas del teatro. Debo irme inmediatamente de aquí. Habéis sido muy amable conmigo, pero no quiero poneros en peligro. Y Dalrymple es un hombre muy peligroso.

—No os preocupéis. Podéis continuar aquí escondida por lo menos hasta que llegue lord Silverthorne.

Lucy alzó inmediatamente la cabeza. El periódico se le escapó de entre los dedos.

—¿Drake viene hacia aquí? ¿Pero cómo…?

—Le envié un mensaje el mismo día que llegasteis.

—¡Pero ésa es una noticia terrible! No puedo enfrentarme a él, ahora no. No me merezco a un hombre como él. Le he expuesto al escándalo y al ridículo por culpa de mi imprudente conducta. Incluso en el caso de que quiera regresar conmigo por un malentendido sentido del deber, está mucho mejor sin mí.

—Eso no es cierto. Y dudo que vuestro esposo lo crea. Debéis quedaros aquí.

—No, debo marcharme. Pretendía ir a casa de mi tía, a Bath. Pero si Drake viene hacia aquí, puedo regresar con mi padre a Nicholthwait.

La actriz le estrechó la mano con cariño.

—Os proporcionaré un coche, por supuesto, ¿pero cómo vais a salir de la ciudad después de lo que ha hecho ese canalla de Dalrymple?

—Sabiendo que hay cincuenta libras en juego, la gente estará pendiente de cuanta mujer embarazada decida salir de la ciudad —se lamentó.

—Sí, es cierto —a los labios de la señora Beaumont asomó una lenta sonrisa—. Pero nadie mirará dos veces a una anciana gorda y fea.

Al día siguiente, muy temprano, Lucy salía de Londres en el coche de correos, en dirección a Manchester, disfrazada de anciana y con el rostro cubierto por un grueso velo negro.

El alivio de Lucy aumentaba con cada kilómetro que se alejaban de la ciudad. Además, tuvo la suerte de que la única pasajera que iba en el coche era una anciana poco habladora que iba completamente concentrada en un libro. Aquél no iba a ser un viaje pausado, como el que había disfrutado con Drake durante su viaje a Londres. El coche de correos mantenía un horario estricto y se enorgullecía de su velocidad. Tendrían suerte si hacían un par de paradas de media hora durante un viaje que duraba un día y medio.

Estaban en el mes de junio y Lucy estaba cada vez más acalorada envuelta en aquella capa que ocultaba su embarazo. La señora Beaumont incluso había pensado en unos guantes negros para que la juventud de sus manos no traicionara el disfraz. Incómoda, Lucy se removía constantemente en el asiento. Le resultaba casi imposible encontrar una posición suficientemente cómoda como para poder descansar.

Tampoco sus pensamientos le ofrecían ningún consuelo. Al estar hora tras hora sin la más ligera diversión, pensaba constantemente en los acontecimientos de los meses anteriores. El destino había puesto en su camino a un hombre como Drake Strickland y ella le había despreciado para aferrarse al recuerdo de un joven egoísta que no valía ni la décima parte que su hermano. En todo momento se había dejado llevar por las apariencias en vez de por lo que realmente valía, había dado prioridad a la forma sobre la sustancia y para cuando había llegado a la conclusión de que no todo lo que relucía era oro, ya era demasiado tarde.

Lo que sí había sido un enorme alivio para su corazón había sido descubrir que Drake no era el padre del hijo de Rosalind Beaumont; el hecho de que hubiera llegado a sospecharlo sólo reflejaba que no se merecía a un hombre como él. Sin embargo, su insistencia en que ella no se enterara de la existencia de ese niño le parecía una mala señal. Si Drake la quisiera para él, ¿no debería haber estado encantado de dar a conocer la traición de Jeremy?

Cuántas ganas tenía Lucy de ver a su padre, de demostrarle que estaba bien y de convencerle de que no había hecho nada malo. Sin embargo, en cuanto pudiera viajar con su hijo, tendría que abandonar Nicholthwait para siempre. No tenía sentido engañarse pensando que Drake y ella podía tener algún futuro juntos.

Cuando el sol comenzó a elevarse en el cielo durante el segundo día de viaje y el carruaje se dirigía hacia el norte, Lucy apretó los dientes e intentó ignorar los primeros dolores de parto.

Capítulo 23

—¿Qué es todo este alboroto? ¿Quién anda ahí? —preguntó con dureza el mayordomo de Silverthorne.

Se acercó a la despensa con una vela encendida.

—Yo soy el culpable, Talbot —con una sonrisa pesarosa, Drake alzó las manos por encima de su cabeza hasta que el mayordomo le reconoció.

—¡Señor! —exclamó Talbot aliviado—. ¿Por qué no habéis llamado al timbre?

—¿Quién es, señor Talbot? ¿Habéis atrapado a un ladronzuelo? —preguntó la señora Maberley desde la puerta de la cocina.

—Siento haber despertado a toda la casa. Pero siendo tan tarde, he pensado que era preferible servirme solo.

Drake había llegado a Silverthorne cerca de la media noche, cansado, hambriento y desesperado por emprender el viaje a Londres.

—Hacedme el favor de encender el fuego, señor Talbot —le pidió la cocinera mientras barría los restos de un plato que Drake había hecho añicos al moverse a tientas por la cocina—. ¿Cómo han ido las cosas por Carlyle, señor Drake?

—Todo lo bien que cabría esperar, supongo —demasiado hambriento como para esperar a una buena comida, Drake tomó un paz de galletas y las devoró en dos bocados—. Crook continuará preso hasta que vaya a juicio. Mi abogado está dando los pasos necesarios para recuperar los fondos que se llevó y quiero utilizar una parte para compensar a la gente de High Head. A lo mejor construyo con ellos una escuela.

Estuvo a punto de comentar lo mucho que aquella idea le gustaría a Lucy, pero se reprimió.

—¿Tenemos alguna noticia de Londres? —preguntó en cambio.

—¿De Londres? No, señor. ¿Esperaba algún mensaje?

Drake negó con la cabeza.

—Si queréis saber mi opinión —la señora Maberley le colocó delante una fuente con pan, embutido y pastel de carne—, deberíais dormir decentemente y comer como es debido antes de salir hacia a Londres si no queréis acabar agotado y enfermo.

—No, señora Maberley, aprecio vuestra preocupación, pero pienso salir al amanecer. Quedarme en Silverthorne sólo serviría para aumentar mi preocupación.

¿Cómo iba a descansar en Silverthorne sabiendo que podía estar camino de Londres? Desde su última conversación con Langstroth, Lucy había ocupado más que nunca sus pensamientos. ¿Qué habría sido de ella? ¿Cuándo podría verla otra vez?

Eran más de las doce cuando Drake por fin se despertó. Se acercó a la repisa de la chimenea, tomó el reloj y lo sostuvo contra su oreja para ver si funcionaba. Cuando oyó su mudo tictac y se dio cuenta de que estaba marcando la hora correcta, lo estrelló contra los ladrillos de la chimenea profiriendo todo tipo de barbaridades. Se acercó a grandes zancadas al vestidor, abrió las puertas del armario y los cajones y se vistió a toda velocidad continuando la letanía de maldiciones e improperios.

—¿Qué significa esto? —le espetó al mayordomo en cuanto bajó las escaleras—. Dejé bien dicho que quería salir al amanecer.

Desde el puesto que ocupaba en la entrada, Talbot le miró tan imperturbable como siempre.

—Os suplico que me perdonéis, milord. Recuerdo que dijisteis que queríais salir temprano, pero no que le pidierais a nadie que os despertara. Asumí que habíais decidido recuperar el sueño antes de emprender tan largo viaje.

Pero el hecho de no tener a nadie a quien culpar de su retraso no alivió en nada el mal genio de Drake.

—Ya he perdido la mayor parte del día. Tendré que recuperar el tiempo perdido cabalgando durante la noche. Dile a los mozos que me ensillen a Spaniard.

—Pero antes tendréis que comer algo caliente.

—¿Es que no lo comprendes? ¡He perdido más tiempo del que debería!

—Antes de que os vayáis, señor —Talbot le tendió un sobre—, acaba de llegar esto de Londres.

Drake le arrancó el sobre de las manos, rompió el sello y lo abrió. Como esperaba una comunicación de Langstroth, se quedó mirando estupefacto aquella escasa docena de palabras escritas por una mujer:

Vuestra esposa ha escapado y está escondida en mi casa. Venid rápidamente.

R. Beaumont.

Releyó aquella breve nota una y otra vez hasta que por lo menos dos de las palabras comenzaron a cobrar sentido: «esposa» y «escapado».

—¿Algún problema, milord?

—¡Talbot, gracias a Dios! —se abrazó al mayordomo y comenzó a dar vueltas con él en brazos.

Al final, le dejó en el suelo, le devolvió la carta y salió disparado hacia la puerta.

—Yo mismo ensillaré a Spaniard.

El coche de correos llegó a la posada de Nicholthwait a las cuatro en punto de la tarde para cambiar de caballos. El conductor calculaba que no tardarían más de cinco minutos. Con los dientes apretados por el creciente dolor de las contracciones de parto, Lucy se apeó. Tambaleándose suavemente, pisó la tierra firme y apenas pudo contener la alegría de estar de nuevo en casa.

Saint Mawes y la vicaría no estaban lejos de la posada, a unos setecientos metros como mucho. Sin embargo, la fuerza de la siguiente contracción la hizo doblarse sobre sí misma y preguntarse cómo iba a poder recorrer incluso aquella distancia. Cuando por fin cesó el dolor, se quitó los guantes, el abrigo y el sombrero. La agradable brisa de junio y las dulces fragancias del campo la envolvieron dándole la bienvenida al hogar después de tanto tiempo.

Al hogar. Pero por mucho que anhelara ver a su padre y regresar a la vicaría en la que había crecido, parte de ella continuaba sintiendo la llamada de Silverthorne. La lógica le decía que era ridículo, que sólo había vivido allí durante unos meses. Tampoco había concebido allí a su hijo ni el vizconde de Silverthorne era su padre. Sin embargo, durante el largo viaje hasta allí, Lucy había imaginado muchas veces cómo habría sido todo si no hubiera sucumbido a los envites amorosos de Jeremy Strickland. Estaba segura de que su noche de bodas con Drake habría estado a la altura de lo que habían compartido tras el baile en la mansión de lady Holland.

Una nueva contracción la sacó de su ensimismamiento. Sacudió la cabeza ante lo absurdo de aquella idea. Drake ni siquiera la habría mirado si no hubiera necesitado tan desesperadamente un heredero y ella no llevara al hijo de su hermano en el vientre.

—Oh —gimió.

Se sentía como si estuvieran apretándole el vientre con una mano gigante. Y, sencillamente, no podía dar otro paso.

Cuando el dolor cedió y abrió los ojos, vio que un carruaje se detenía precipitadamente ante ella. La puerta se abrió, invitándola a entrar. Parecía el faetón de señor Lewes. A lo mejor la había reconocido, incluso tras aquellos meses de ausencia. Aunque era más probable que la hubiera tomado por una desconocida en apuros. Lucy agradeció al cielo la hospitalidad del campo y fue hacia el vehículo decidida a subir y a explicar quién era y hacia dónde se dirigía antes de que le impidiera hacerlo una nueva contracción.

—Qué amable, señor —le tendieron desde el interior del faetón una mano enguantada para ayudarla a subir—. No sabes cuánto te lo agradezco. No voy muy lejos, pero…

La puerta del carruaje se cerró tras ella y en la oscuridad del interior, Lucy buscó el rostro de su benefactor. El carruaje emprendió la marcha a una velocidad muy superior a la que se necesitaba para recorrer la corta distancia que los separaba de la vicaría.

—Ha sido una persecución muy entretenida, lady Silverthorne —el rostro de Eugene Dalrymple se hizo visible en medio de la penumbra. Su tono de voz era amenazadoramente frío—. Creo que la última vez que me visteis íbamos también en un carruaje —rió como si estuvieran manteniendo una agradable conversación en Almack's, pero la miraba con una intensidad glacial.

Lucy sintió una nueva contracción. Se reclinó en el asiento y dejó escapar un suave gemido. Mientras la contracción la envolvía, oyó que Dalrymple chasqueaba la lengua.

—Esto ya lo intentasteis en otra ocasión, querida dama. Por lo menos, deberíais tener la deferencia de inventar algo más novedoso. Francamente, yo os sugeriría una promesa de cooperación incondicional —un rayo de sol iluminó el interior de la cabina, haciendo resplandecer la hoja de la navaja que sostenía entre las manos—. Puesto que vuestro marido no parece dispuesto a divorciarse de vos, le pediré que pague si quiere teneros de nuevo a su lado.

El dolor cesó, dejando a Lucy débil y agotada. ¿Qué sentido tenía resistirse? Había conseguido escapar, se había escondido, se había disfrazado y había conseguido alejarse de él, pero al final, había vuelto a caer en sus garras. Y en aquel momento estaba demasiado cansada para huir y luchar.

Por lo menos por ella.

Pero en el corazón de Lucy se encendió una chispa de rebeldía. No podía permitir que su hijo cayera en manos de aquel chantajista. Justo en el instante en el que aquella convicción surgía dentro de ella, vio un caballo negro galopando hacia ellos; reconoció inmediatamente al jinete que lo montaba y con un desesperado movimiento, lanzó su capa sobre la cabeza de Dalrymple, se estrelló contra la puerta y gritó el nombre de Drake con toda la fuerza de sus pulmones.

Neville Strickland también reconoció al jinete que cabalgaba hacia ellos. Y aunque estaba sudando como el proverbial cerdo que era, intentó esconderse bajo su capa de cochero y se subió la bufanda hasta los ojos, sintiéndose en el inminente peligro de comenzar a vomitar por culpa del miedo y los nervios.

Maldijo a Phyllipa en silencio. Había sido ella la que había sugerido que seguramente Lucy regresaría con su padre, a pesar de que creyera que Drake había ordenado su secuestro. Pero el hecho de que la sugerencia de Phyllipa hubiera resultado acertada no aliviaba en nada el resentimiento de Neville. Estaba metido hasta el cuello en aquel desastre. Además, tenía la sospecha de que Dalrymple pretendía traicionarle pidiéndole a Drake un rescate por su esposa, pero no se atrevía a enfrentarse a él por miedo a que le responsabilizara de todo lo ocurrido. ¿Cómo demonios se le habría ocurrido contratar a un delincuente despiadado como aquél? Neville se maldijo a sí mismo por ser tan débil, avaricioso y estúpido.

—¡Drake!

El grito angustiado de Lucy resonó incluso por encima de los cascos de los caballos y sobresaltó de tal manera a Neville que estuvo a punto de desmayarse. El sentido común insistía en que azuzara a los caballos para aumentar la velocidad, pero en cambio, algún instinto durante mucho tiempo enterrado le hizo tirar con fuerza de las riendas, poniendo freno a su marcha.

Drake también debió oír el grito, porque su caballo relinchó, salió galopando hacia ellos y se detuvo frente al faetón. Los caballos del carruaje relincharon nerviosos. Neville entendía perfectamente cómo se sentían, porque la visión de su primo vestido de negro y cerniéndose sobre él le provocaba el mismo terror. Mientras bajaba torpemente del pescante, no podía pensar en nada que no fuera poner la máxima distancia entre ellos, de modo que corrió hasta los setos antes de que la curiosidad le animara a volver la mirada. Vio entonces a su primo abriendo la puerta del faetón y alcanzando su interior. Inmediatamente, Drake salió disparado hacia atrás, empujado de una patada. Intentó levantarse, pero antes de que consiguiera hacerlo, Dalrymple salió del faetón expelido por una fuerza invisible y aterrizó justo encima de Drake, impidiéndole incorporarse.

Neville vio a Lucy observando impotente lo que ocurría desde la puerta. Con los ojos desgarrados por el miedo y el rostro pálido y retorcido de dolor, se agarraba su abultado vientre con un gesto protector. Los hombres forcejearon en el suelo un instante. Dalrymple fue el primero en incorporarse. El sol de la tarde iluminó entonces la hoja de la navaja que apareció de pronto en su mano.

¡Maldita fuera!, pensó Neville. ¿Qué ocurriría si Dalrymple mataba allí a Drake? Él no quería ser el señor de Silverthorne, no quería tener que pensar en tantos arrendatarios y trabajadores.

Lentamente, tomó una piedra de considerable tamaño y se dirigió vacilante hacia los combatientes.

Drake se lanzó hacia Dalrymple a una velocidad vertiginosa. Drake alzó el brazo para protegerse el cuello. Las gotas de sangre comenzaban a salpicar el polvo del camino. Drake atacaba a su oponente con una rabia ciega y Dalrymple intentaba mantenerse lejos de su alcance hasta que veía oportunidad de alcanzarle con el arma. Un aullido angustiado de Lucy hizo que los tres hombres se volvieran durante un instante hacia ella.

Pero Dalrymple fue de nuevo el primero en reaccionar. Sabiendo a Drake momentáneamente distraído, aprovechó la oportunidad para abalanzarse hacia él en busca de una puñalada mortal. Neville apretó entonces los dientes, entrecerró los ojos, alzó la piedra y, con toda la fuerza que fue capaz de reunir, la estrelló contra la rubia cabeza de Dalrymple. Este se tambaleó y dejó caer el arma al suelo.

Con un rugido de rabia, Drake le empujó al suelo, se sentó a horcajadas sobre y él y comenzó a darle puñetazos.

—¡Drake, el bebé!

El grito atormentado de Lucy puso fin a su sed de sangre. Sin molestarse en comprobar si su enemigo estaba vivo o muerto, se levantó y corrió a su lado, ajeno por completo a la sangre que manaba de sus heridas.

—Tú —gritó Drake, señalando al cochero—, ¡vuelve al faetón y conduce! Sigue por esta carretera hasta que veas una casa grande en una colina.

Levantó a Lucy en brazos y regresó al interior del carruaje. El faetón salió disparado por la estrecha carretera, pasando por delante de la iglesia para dirigirse a Silverthorne.

—Lucy, ¿qué estás haciendo aquí? Yo pensaba que estabas en Londres —Drake la acunaba entre sus brazos como lo había hecho mucho tiempo atrás, el día que le había propuesto matrimonio—. Deseaba besarla desesperadamente, pero no se atrevía. Tenía miedo de que aquello fuera sólo una ilusión y no quería arriesgarse a romper el hechizo.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —replicó Lucy—. ¿No recibiste el mensaje de la señora Beaumont? Si hubiera sabido que estabas aquí, no habría venido…

Otra punzada de dolor le hizo interrumpirse, pero sus palabras habían herido a Drake más profundamente de lo que podía haberlo hecho la navaja de Dalrymple. ¿No habría vuelto si hubiera sabido que estaba allí? ¿Cuándo iba a aprender a no albergar vanas esperanzas?

Si había estado con Rosalind Beaumont, se habría enterado de quién era el padre de su hijo. Quizá, el saber de la traición de Jeremy había quebrado irremediablemente su capacidad de amar y confiar en los hombres.

Capítulo 24

Una hora después, Drake bajaba las escaleras de Silverthorne. Su habitual paso enérgico había sido sustituido por un andar vacilante. Habían instalado a Lucy en el dormitorio de Drake y toda la casa estaba preparando el parto. Después de lo que le había dicho en el carruaje, Drake no esperaba que quisiera estar cerca de él. Pero, para su sorpresa, Lucy no le había soltado la mano hasta que había llegado el médico y le había obligado a salir. Repentinamente consciente de las heridas que Dalrymple le había infligido, había permitido que Talbot las limpiara y las vendara. Después, se había cambiado de ropa.

Estaba tan necesitado de distraerse de lo que estaba pasando en el piso de arriba que en cuanto apareció el agente de policía del pueblo, se puso a su disposición.

—¿Han detenido a Dalrymple? —le preguntó—. Quiero denunciarle por secuestro e intento de asesinato.

El agente se rascó la barba.

—Tenemos a Dalrymple, milord, pero no irá a juicio.

—¿Que no irá a juicio? ¡Pero eso es imposible! Ese hombre secuestró a mi esposa no una, sino dos veces, intentó matarme y…

—Me habéis interpretado mal, lord Silverthorne —el agente alzó la mano para contener la encendida indignación de Drake—. Dalrymple no será juzgado en este mundo, pero tendrá que responder ante un tribunal superior.

—¿Le maté? —Drake palideció—. Si es así, os aseguro que fue en defensa propia. Podéis preguntarle al cochero de Dalrymple, le tengo retenido en el salón de mi casa. No creo que ese hombre participara en las actividades delictivas de Dalrymple. De hecho, le debo la vida. Acudió en mi ayuda cuando Dalrymple me estaba atacando con un cuchillo.

—No tenéis nada que temer, milord, pero quienquiera que sea ese cochero, quiero interrogarle. En cuanto a la muerte de Dalrymple, no la llevaréis sobre vuestra conciencia. Estaba vivo cuando os marchasteis. Tenemos un testigo que lo vio todo. Dice que ese granuja cometió el error de intentar escapar en vuestro semental.

Drake apenas necesitaba que le explicara nada más. Con todo aquel revuelo no había vuelto a pensar en su montura.

—El caballo le tiró al suelo y Dalrymple se rompió el cuello —terminó de explicarle el agente.

Drake asintió en silencio. El mundo se había librado de un malhechor y le invadía una inmensa sensación de alivio al saber que no llevaba sobre su conciencia la muerte de nadie.

—Si me lo permitís, me gustaría hablar con el cochero, agente —dijo por fin—. Después podéis interrogarle vos.

—Muy bien, señoría. No tengo ninguna prisa y soy consciente de que ahora estáis muy ocupado.

Justo en ese momento, una de las doncellas bajó a toda velocidad.

—¡Milord, el médico dice que subáis inmediatamente! La señora os está llamando. No consigue tranquilizarse y el médico dice que si no se relaja, el parto será mucho más difícil.

Drake subió los escalones de tres en tres, olvidándose por completo de su propio dolor. También se olvidó del agente hasta que había subido ya media escalera. Se detuvo entonces bruscamente para decirle:

—El cochero de Dalrymple está en la biblioteca. No sé cuánto tiempo tardaré en bajar. Si queréis ir interrogándole, adelante. Ya le daré las gracias más tarde.

Y sin más, continuó corriendo hasta llegar a la habitación de Lucy. Desde la puerta la oyó preguntar con la voz tensada por el miedo:

—¿Dónde está lord Silverthorne? Debo hablar con él, por favor. Es urgente.

Un coro de voces respondió a su pregunta. Debía tranquilizarse, le decían, ya habían ido a buscar a su marido. Seguro que se dirigía ya hacia allí. Y debía procurar no ponerse nerviosa.

En el instante en el que Drake entró en la habitación, todos se volvieron hacia él. Drake caminó entonces hacia su esposa, miró a su alrededor con expresión autoritaria y pronunció una sola palabra:

—Fuera.

Sólo Varoy, el médico, pareció reacio a acatar su orden.

—No tenemos mucho tiempo, Drake. En cuanto la tranquilices, llámame.

Como Drake no respondió y continuaba mirándole con firmeza, Charles Varoy retrocedió hasta la puerta.

—Cinco minutos, Drake. No te doy ni uno más. Una habitación en la que está a punto de haber un parto no es lugar para un marido, y menos para un caballero.

Sin esperar a que el médico saliera, Drake corrió hasta la cama y se arrodilló al lado de Lucy. Al principio, ella no le prestó atención, absorta como estaba en los dolores de parto. Escapó un gemido de sus labios y Drake entrelazó los dedos con los suyos, deseando poder compartir parte de aquel dolor.

Lucy se volvió entonces hacia él y su rostro resplandeció al reconocerle. Fue como si de pronto su espíritu hubiera regresado a su cuerpo desde muy lejos.

—Gracias por venir —susurró—. No tengo mucho tiempo. Cuando me viene el dolor, no puedo hablar. Pero quiero que sepas lo mucho que siento todos los problemas que te he causado. No me merezco lo bueno que has sido conmigo.

Drake abrió la boca para protestar, pero no fue capaz de decir nada. ¿No se daba cuenta Lucy de que su actitud no tenía nada que ver con la bondad? La amaba con todas y cada una de las fibras de su ser, pero no era capaz de expresarlo con palabras. El corazón estaba a punto de estallarle, pero su cabeza parecía haberse vaciado y ni siquiera se le ocurrían las frases más sencillas.

—No debes decir eso. Por fin estás a salvo en casa, eso es lo único que importa.

—He sido una ingenua. A pesar de todas mis lecturas, no sabía nada de la vida. He juzgado por las apariencias y no he sabido reconocer lo que verdaderamente vale. Te mereces algo mejor.

A Drake se le cayó el alma a los pies al oírla. Si Lucy sintiera lo mismo que él, no podría decir nada parecido. Lucy le apretó la mano con fuerza.

—Quiero que sepas que jamás quise fugarme con Dalrymple.

Drake sintió que llegaba un nuevo espasmo de dolor.

—Por supuesto que no. Sé lo que ha pasado y no te culpo de lo ocurrido.

—Pero soy culpable. Oí a escondidas parte de tu conversación con la señora Beaumont. Te oí decirle que no debía enterarme de vuestro secreto y pensé que vosotros…

—¿La señora Beaumont? ¿Pensabas que yo…?

La simple idea le desconcertó por completo. No entendía cómo podía haber llegado Lucy a esa conclusión cuando lo único que él deseaba era estar noche y día con su esposa. Pero no tenía tiempo para discusiones. Tomando aire como si fuera una nadadora a punto de ser arrastrada por las olas, Lucy le apretó la mano con una fuerza que casi le hizo llorar. Mientras la veía retorcerse de dolor se sentía más indefenso que en ningún otro momento de su vida. No volvió a respirar hasta que Lucy comenzó a relajarse otra vez.

—No te enfades conmigo —continuó diciendo entonces Lucy—. Perdóname, debería haber sabido que tú jamás harías nada… deshonroso. Pero estaba muy confundida… porque estaba empezando a darme cuenta de que te amaba.

La mera posibilidad de que Lucy pudiera amarle terminó de anular su capacidad de hablar. No podía hacer otra cosa que mirarla enmudecido.

Lucy debió interpretar mal su silencio.

—Sé que éste no es el momento de confesar algo así, y también que va en contra de las promesas que nos hicimos. No te pido que sientas lo mismo que yo, sólo quiero que me escuches.

Drake anhelaba asegurarle que cualquier momento era adecuado para recibir tan maravillosa noticia. Que el simple hecho de recibirla, incluso al borde de la muerte, lo transformaba en un instante maravilloso. Pero no era capaz de articular palabra.

A Lucy se le llenaron los ojos de lágrimas y Drake deseó poder ahogarse en ellas.

—Te quiero, Drake, y creo que la parte más sensata de mí siempre te ha querido. Pero la parte más alocada intentaba hacerme creer que seguía enamorada de Jeremy —sacudió la cabeza—. En realidad, apenas conocía a tu hermano, le idealicé por culpa de mis libros y mis sueños de adolescente. Pero a ti te conozco, Drake, no eres un hombre romántico, pero vales diez veces más que tu hermano. Y, por el bien de los dos, me gustaría haberme dado cuenta antes.

Drake anhelaba decirle que lo que acababa de decir había transformado su mundo, que con una sola caricia ella había hecho más por él que nadie en su vida. Pero Lucy le apretó nuevamente la mano.

—Tengo que pedirte una última cosa.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea.

—Sé que hay algún problema, no sé si conmigo o con el bebé. Lo he visto por la forma en la que me mira el médico. Pero prométeme, Drake, que no permitirás que le hagan ningún daño a mi bebé.

—Por supuesto que no lo permitiré. Pero todo saldrá bien, ya lo verás.

—¿Me lo juras?

—Te lo juro. No permitiré que nadie haga ningún daño a nuestro hijo.

—Gracias, Drake. Ahora ya no me importa morir. Sólo espero no sufrir demasiado.

—No vas a morir, Lucy, no puedes morir.

Lucy rió suavemente. Sus ojos brillaban con todo el amor que acababa de confesar.

—No es algo que puedas prohibirme, Drake, y quizá sea mejor así. Lo sé. No puedo seguir mancillando tu buen nombre. Y sé que no podría ser feliz en nuestro matrimonio sintiendo lo que siento…

Drake intentó interrumpirla entonces. Quería preguntarle por qué no podía ser feliz cuando él la amaba, cuando la adoraba. Lucy siguió hablando, quizá sintiendo que no faltaba mucho para que llegara la siguiente contracción.

—Sé que querrás a ese niño, que le darás todo el amor que tú has echado de menos.

—Sí, le querré, pero, por favor, no me hagas esto, Lucy. No hables como si tú no fueras a estar aquí para ayudarme.

—No le mimes mucho, como a Jeremy. Quiero que mi hijo sea un hombre bueno, como tú, un digno sucesor de su padre.

Drake estaba empezando a protestar cuando llegó una nueva contracción. Sintió que alguien posaba la mano en su hombro, dio media vuelta y vio a Charles Varoy tras él. Lucy tenía razón. El rostro de su amigo reflejaba algo más que la preocupación normal ante un parto.

El médico señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Ahora, pórtate bien y déjanos a solas. Tu mujer está en buenas manos.

—Charles, ¿no hay nada que pueda hacer para ayudar?

El médico bajó la voz para que sólo él pudiera oírle.

—Si yo fuera tú, iría a rezar a la capilla.

—¿Tan difícil es la situación?

Varoy asintió en silencio.

Mientras Drake abandonaba la habitación, oyó que Lucy decía tras él:

—No olvides tu promesa, Drake.

Drake no se volvió para contestar, impulsado por la repentina superstición de que si lo hacía, sería la última vez que la vería viva.

Sin ser apenas consciente de lo que estaba haciendo o de a dónde iba, se dirigió hacia la capilla. Era una capilla sencilla, con sólo un altar y unos cuantos bancos. La familia ya no la utilizaba, salvo para las bodas y los funerales. En el interior encontró al padre de Lucy rezando.

—Hijo mío —le saludó el clérigo con una sonrisa cuando Drake posó la mano en su hombro—, he venido en cuanto me he enterado. Estaba de visita en casa de la señora Sowerby cuando me han localizado. Ha insistido en venir conmigo, espero que no te importe. Le tiene mucho cariño a Lucy y antes de perder la vista era comadrona. Una de las doncellas la ha llevado al dormitorio. Como la madre de Lucy no puede estar a su lado… —se le quebró la voz—. Yo sólo he venido a rezar por ella y a dar gracias a Dios por haberle permitido regresar a nuestro lado. ¿Puedo verla ahora, o tengo que esperar hasta después…?

Drake tensó sus facciones y de una forma casi brutal, le explicó al vicario la situación.

—Charles me ha dicho que rezara —concluyó con amargura—. Supongo que un médico que apela a una voluntad mayor no tiene mucha confianza en sus propios medios.

—Espero que nuestro buen doctor te haya pedido que reces para ayudarte a superar este trance. Ven, reza conmigo. Seguiremos el consejo del doctor.

Drake se arrodilló junto a él. Estaba emocionalmente agotado.

—Ni siquiera sé por dónde empezar. No soy un hombre muy religioso.

—Querido hijo, desde que te conozco, has vivido para los demás. Los rostros de los niños bien alimentados de esta zona y las casas en las que viven todas las familias son el mejor testimonio del trabajo que Nuestro Señor ha hecho en ti. «Por sus frutos los conoceréis…».

Aunque aquella afirmación le consoló, Drake sacudió la cabeza.

—¿Qué puedo decir? ¿Cómo voy a atreverme a pedir una consideración especial? Otros hombres han perdido a sus esposas y a sus bebés, hombres con mayores preocupaciones y problemas que los míos.

—Lo que tienes que hacer es pedirle a Dios la fuerza que necesitas para soportarlo.

Drake suspiró con fuerza.

—Lo intentaré.

Durante algunos minutos, los dos hombres rezaron en el silencio de la capilla, unidos por sus más profundas esperanzas y temores. Por algún motivo para el que no encontraba ninguna lógica, Drake comenzó a experimentar una inmensa paz.

No oyó que se estaban acercando a él hasta que alguien carraspeó.

—Agente —Drake se volvió hacia él—, ¿qué puedo hacer por vos?

—Perdonad esta intromisión, señor, he interrogado al cochero y creo que deberíais ir a ver lo que podéis hacer con él.

—No sé si éste el mejor momento, agente, ¿no puede esperar?

—Os suplico que me perdonéis, pero creo que no.

—¡Neville! ¿Qué significa esto? ¿Dónde está el cochero de Dalrymple?

A Neville le temblaban tan violentamente las rodillas que era un milagro que se mantuviera en pie. Le mostró la capa y la bufanda.

—A tu servicio.

Neville nunca había visto a su mesurado primo tan a punto de perder el control.

—¿Pero qué relación tienes tú con Dalrymple?

—Es bastante sencillo —Neville intentó en vano recuperar su habitual sangre fría—. Le contraté para seducir a tu esposa y arruinar tu matrimonio —no sabía a qué se debía aquel rasgo de honor, pero evitó acusar a Phyllipa.

Drake le miró entonces con un dolor en la mirada que Neville jamás olvidaría.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho yo?

—Además de ser un excelente ejemplo y de ponerme continuamente en deuda contigo, nada.

—No lo comprendo.

—No, no espero que comprendas hasta qué punto le pueden cegar a alguien la avaricia y el egoísmo —Neville inclinó la cabeza—, tienes todo el derecho del mundo a dudar de mí, pero te juro que jamás pretendí haceros daño ni a ti ni a Lucy.

—¿Que no pretendías hacernos daño? Por Dios, Neville, dejaste que nos separaran —le mostró sus brazos heridos—. Esto no es nada comparado con lo que he pasado durante estos meses. En cuanto a Lucy…

—Supongo que querrás que me juzguen como cómplice —Neville cuadró los hombros, decidido a asumir su responsabilidad como un hombre, pero estaba temblando por dentro.

Drake, que todavía no había asimilado lo que su primo acababa de revelarle, sacudió la cabeza.

—No creo que quisieras hacernos ningún daño, pero tu irresponsabilidad te llevó a asociarte con un hombre mucho más peligroso. En el último momento, cuando tuviste que elegir, me salvaste la vida. Estoy seguro de que para ello te hizo falta mucho más valor que el que muchos hombres tienen. Tendrás que pagar por lo que has hecho, Neville, pero no sé de qué serviría que lo pagaras con sangre.

Neville se arrodilló frente a él.

—Gracias, Drake. No te arrepentirás de esto, te lo juró. Haré lo que sea para enmendar lo que he hecho.

Podría haber completado aquel autoflagelo estallando en lágrimas, pero en aquel momento entró una de las criadas.

—¡Rápido milord! El doctor y la señora Sowerby están a punto de matarse.

Al alzar la mirada hacia su primo, Neville vio escrito en su rostro todo el dolor que sus maquinaciones habían causado. De pronto, la horca ya no le parecía castigo suficiente para él.

Drake se dirigió hacia la puerta.

—No abandones Silverthorne hasta que no haya tenido oportunidad de hablar con el agente y decidir lo que tengo que hacer contigo.

Neville asintió.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Drake giró sobre sus talones. La pregunta pareció sorprenderle, pero agradablemente.

—Lo único que puedes hacer ahora es rezar por mi esposa y por mi hijo.

Y con aquellas palabras, salió detrás de la doncella histérica.

En el silencio ensordecedor de la biblioteca, Neville pensó en la petición de su primo. Estaba de rodillas, sí, pero no había vuelto a rezar desde que estaba en el colegio. En cualquier caso, ¿de qué servirían los ruegos de un villano arrepentido?

Capítulo 25

Mientras subía las escaleras, Drake oyó la voz del médico, irritado como pocas veces lo había oído.

—Maldita sea. No voy permitir que continuéis aquí, bruja metomentodo. Lo único que habéis conseguido hasta ahora es poner histérica a esa pobre chica.

—¡Eso ya lo veremos, dedos de mantequilla! —¿Era ésa la voz de la apacible señora Sowerby?—. ¡Sois vos el que la habéis puesto en ese estado con todo eso que murmuráis sobre el peligro que corre el bebé! ¡Deberíais aprender a mantener la voz baja! Las mujeres no se quedan sordas en el momento en el que empiezan a dar a luz, ¿sabéis?

—Sois vos la que estáis empeorando la situación haciéndole creer que hay alguna posibilidad de salvar a los dos.

Las últimas palabras de Varoy aterrizaron como un sólido puñetazo en el estómago de Drake. Cuando llegó hasta los dos oponentes, ambos se callaron durante unos segundos al tiempo que tomaban aire para preparar el siguiente asalto verbal. Pero en ese instante de silencio Drake pudo oír los roncos gemidos de Lucy saliendo tras la puerta del dormitorio.

—¡No permitas que le hagan ningún daño a mi hijo, por favor!

Entonces se encendió toda su rabia impotente. Olvidándose de que la señora Sowerby no podía verle, Drake los fulminó con la mirada a los dos.

—¿Qué sentido tiene discutir cuando mi esposa…? —señaló hacia la puerta—. ¡Ahora mismo quiero a todo el mundo allí, ayudándola a traer a su hijo al mundo!

Los dos comenzaron a hablar a la vez, pero el tono imperativo del médico ahogaba la voz de la señora Sowerby.

—Ese es el problema, Drake, y me parece cruel permitir que fantasees con cualquier otra posibilidad. Tenemos que tomar una decisión y debemos hacerlo pronto. Tenemos que decidir entre Lucy y el bebé. El niño es muy grande, sobre todo tratándose de un parto a los ocho meses…

Por un momento, Drake se quedó estupefacto ante lo desconsiderado de aquel argumento, pero después se dio cuenta de que el médico estaba calculando a partir del día de su boda con Lucy.

—Por lo menos tiene la cabeza muy grande —continuó diciendo el médico—, tu esposa es muy delgada, sobre todo en la zona de las caderas. Si querernos salvar al niño, tendré que practicar una operación. Y no podemos perder ni un segundo más.

—¿Cor… cortarla?

El médico asintió, desviando la mirada.

—Es la única forma segura de que el niño salga bien. Y no te mentiré, hay muchas mujeres que no sobreviven a la operación.

Drake no necesitó que se lo dijeran dos veces. Su madre había muerto por culpa de una cesárea.

—No puedo perderla, ahora no.

—En ese caso, tendremos que comprimir el cerebro del niño para que pueda salir sin que ella muera por la hemorragia.

—¿Matar al niño?

—Ninguna de las opciones me gusta más que a ti, Drake, pero no tenemos otra posibilidad. Tenemos que tomar una decisión cuanto antes, o terminaremos perdiéndolos a los dos.

—Lucy me hizo jurarle que no permitiría que le hicieran ningún daño a su hijo.

Drake se llevó la mano a la boca, repentinamente consciente de lo que aquella promesa podría costarle.

—Una mujer no es responsable de las cosas que dice durante los dolores de parto, Drake. Como marido de Lucy y padre del niño, eres tú el que tienes que tomar una decisión.

A lo largo de toda su vida, Drake había tenido que tomar decisiones muy difíciles y era algo que jamás había temido. Hasta entonces al menos. En aquel momento permanecía completamente paralizado, incapaz de afrontar las consecuencias de lo que cualquiera de las opciones suponía. ¿Cómo podía sentenciar la muerte de Lucy, por mucho que ella insistiera? Eso supondría no volver a oírla ni a verla nunca más. No volver a disfrutar de su sonrisa.

Pero la otra opción no era más atractiva. Si Lucy sobrevivía a la tristeza, ¿le perdonaría que hubiera roto el juramento y hubiera permitido que mataran a su hijo? Saber que continuaba viva, pero odiándole, ¿era mejor que permitir que muriera amándole?

Cada una de las opciones era peor que la otra, pero si no tomaba una decisión, el resultado sería doblemente trágico.

La voz de la señora Sowerby le sacó de sus pensamientos.

—No le escuchéis, milord. Me gustaría saber cuántos niños ha traído al mundo.

—Los suficientes como para saber lo que tengo que hacer —replicó el médico.

—Tonterías —le espetó la señora Sowerby—. Vos sólo atendéis los partos de los ricos —se volvió hacia Drake—. Si confiáis en mí, señor, os diré que hay otra forma de hacerlo. No es fácil, pero creo que debemos intentarlo. Sé que la señorita Lucy no soportaría perder a ese niño. ¿Y qué sería del recién nacido? Vos fuisteis capaz de sobrevivir sin vuestra madre, pero la mayor parte mueren.

Era cierto, comprendió Drake. Si elegía la muerte, tanto por el bien de Lucy o por el de niño, no podría soportar la carga de aquella decisión durante el resto de su vida.

Drake tomó las manos de la señora Sowerby entre las suyas. A pesar de su pequeñez y su suavidad, eran unas manos con una fuerza casi primitiva. Parecían acumular un saber transmitido durante siglos de mujer a mujer, desde que el primer ser humano había llegado al mundo.

—Haced lo que consideréis conveniente, señora Sowerby —miró a Charles Varoy de reojo—. Comprendo el riesgo que estoy corriendo y asumo toda la responsabilidad. Y te agradecería que te quedaras aquí mientras Lucy te necesite.

La señora Sowerby no le prometió nada, se volvió y se dirigió de nuevo al dormitorio. Al ver la sonrisa triunfal que le dirigió al médico, Drake se preguntó si vería más de lo que reconocía.

—¡Por el amor de Dios, Drake! —le reprochó el médico—. La tensión por todo lo ocurrido te ha hecho perder el juicio. ¿Te das cuenta de que has confiado la vida de tu esposa a una mujer ciega? Los perderás a los dos.

Drake negó con la cabeza.

—Dar a luz es un don de las mujeres. Los hombres siembran la semilla y después es la mujer la que hace que el niño crezca en su interior sin ninguna ayuda por su parte. Ahora no tenemos ningún derecho a interferir.

El médico se dirigió hacia el dormitorio de Lucy.

—Amigo mío, estás completamente confundido.

—Es posible, pero si intentas interponerte en el trabajo de la señora Sowerby, te romperé los brazos.

—No tengas miedo —replicó el médico mientras pasaba por delante de él—. No haré absolutamente nada hasta que ella me suplique que intente arreglar su chapuza. Ya veré entonces lo que puedo hacer.

A pesar de su vehemencia, Drake estaba mucho menos seguro de lo que intentaba parecer. ¿Qué ocurriría si había condenado a muerte a su hijo a Lucy?

Lucy apoyó la cabeza en la almohada, decidida a saborear aquel breve descanso durante el parto. Había sido vagamente consciente de las voces que discutían en la galería, y, segura de que la vida de su hijo pendía de un hilo, había conseguido expresar claramente sus deseos, aunque nadie parecía prestarle atención.

Pero estaba segura de que Drake cumpliría su promesa. Ésa era la única razón por la que le había confesado su amor, para que fuera consciente del intolerable futuro que se extendía ante él en el caso de que sobreviviera. La otra razón había sido puramente egoísta. Aunque Drake no la amara, no quería deslizarse en la oscura incertidumbre de la muerte sin que conociera sus sentimientos.

Los gritos del exterior dieron paso a un grave murmullo. La discusión había terminado. Lo único que esperaba era que no hubieran decidido mantenerle la vida a pesar de sus deseos. Si se veía obligada a ello, lucharía hasta quedarse sin fuerzas para proteger a su hijo.

Se abrió en ese momento la puerta y entró la señora Sowerby. La doncella que había estado humedeciéndole la frente a Lucy corrió a su encuentro para ayudarla a acercarse a la cama.

Lucy podía sentir una nueva contracción, una contracción muy fuerte. Tenía que hablar rápidamente, antes de que regresara el médico.

—¿Qué han dicho? No le harán ningún daño a mi hijo, ¿verdad?

La señora Sowerby buscó a tientas su mano y se la estrechó con fuerza.

—Nadie va a hacerle ningún daño a ese niño, cariño.

A pesar de la intensidad del dolor, Lucy se relajó. Con los ojos llenos de lágrimas de alivio, se aferró a la diminuta mano de la comadrona hasta que cesó la contracción.

—¿Cuándo me operará el médico?

—No lo hará —la señora Sowerby le palmeó el brazo—. Voy a examinaros y a hacer todo lo que esté en mi mano para ayudaros a traer a ese niño al mundo.

—¿Ayudarme? Pero yo no puedo hacer nada… Estoy agotada. Lo único que quiero hacer es dormir para siempre, trasladarme a un lugar oscuro y tranquilo en el que no sienta ningún dolor.

—Ya no sois una niña caprichosa. Sois una mujer y este niño os va a necesitar a su lado, no en una tumba. Y pensad en lord Silverthorne. Él también os necesita.

Lucy se apartó un mechón de pelo empapado en sudor de la frente.

—Yo… soy la última persona que necesita. Sólo le he causado problemas. Estará mucho mejor… sin mí.

—Tonterías —la comadrona se inclinó y le susurró al oído—: Ha estado sin vos durante todas estas semanas y no hay una sola alma en Nicholthwait que pueda decir que ha estado mejor. No le abandonéis otra vez ahora que ha conseguido que volvierais.

Antes de que pudiera contestar, Lucy sintió una nueva contracción. El dolor fue menor en aquella ocasión, pero la presión era insoportable. Se sentía como si fuera una naranja a la que una mano gigante le estuviera exprimiendo hasta la última gota de zumo. Gimió con fuerza.

—¿Necesitáis empujar? —preguntó la comadrona.

Lucy se limitó a asentir.

—Entonces ya pronto descansaréis. Pero antes vais a tener que esforzaros y hacer todo lo que os diga, por el bien del niño y de su señoría. ¿Puedo contar con vos?

Lucy volvió a asentir. Con operación o sin ella, no se creía capaz de sobrevivir a más espasmos como aquél. Si la señora Sowerby necesitaba su ayuda para traer a su hijo al mundo, intentaría luchar. Después de todo lo que había pasado, lo menos que le debía a Drake era un sano heredero.

Sintió que recuperaba las fuerzas. Cuando comenzó a presionadla comadrona le aconsejó:

—Dejad que crezca, no os resistáis. Y cuando haya llegado a su punto más alto, presionad hacia abajo con todas vuestras fuerzas. Que alguien me ayude a quitar las sábanas y a sujetarle las rodillas.

Sobresaltada, Lucy sintió que comenzaba a palpar en el interior de su cuerpo.

—No tengáis miedo —la tranquilizó la comadrona—, tengo que sentir lo que está haciendo vuestro cuerpo. Y tal como pensaba, ya estáis preparada. No tardaremos mucho en traer a este pequeño al mundo.

Para la señora Sowerby era fácil decirlo, pero para Lucy, la siguiente hora duró una eternidad, mientras la comadrona la animaba a empujar una y otra vez, contracción tras contracción.

—Ya está aquí. ¡Puedo sentir la cabeza! —gritó la señora Sowerby triunfante.

Lucy sufrió varias contracciones más y después oyó la voz de la señora Sowerby como si estuviera a una larga distancia.

—Ya está la cabeza fuera. Ahora más despacio.

Un dolor intenso, muy diferente de los otros, hizo gritar a Lucy.

—El hombro del bebé debe estar rozando el pubis —oyó Lucy que decía el médico cuando la contracción y el dolor cedieron ligeramente—. Sabía que ocurriría algo así. No sé cómo habéis podido convencer a Drake de…

—Cerrad la boca o pediré que os echen de aquí —ladró la señora Sowerby—. Que alguien busque en mi bolsa y me traiga la vasija con sebo que tengo en el interior.

Para sorpresa de Lucy, el médico no dijo una sola palabra.

—Preparaos, querida —le urgió la señora Sowerby—. Lo que voy a hacer ahora va a doleros mucho, pero es la única manera de salvar a vuestro hijo.

Lucy tomó aire.

—Hacedlo —jadeó con los dientes apretados al sentir una nueva oleada de dolor.

Fue incluso peor de lo que había temido; se sentía como si le estuvieran arrancando las entrañas. Después, una pacífica e indolora oscuridad se abrió ante ella y huyó hacia allí. Más tarde sintió la luz y el cuidado de los ángeles alimentándola con el néctar de los cielos.

El vicario miró a Drake a los ojos con expresión esperanzada.

—Has pasado unas horas terribles, hijo mío. ¿Tienes alguna noticia para un abuelo orgulloso?

Drake negó con la cabeza lentamente y se arrodilló a su lado. Cuánto envidiaba la fe de aquel clérigo. Pero en aquel momento, una vida de pesimismo cuidadosamente cultivado pesaba como una losa en su corazón.

—He dejado a la señora Sowerby a cargo de todo. Cree que es posible salvar a Lucy y al bebé, pero Varoy no está de acuerdo.

El vicario posó una mano en la de Drake.

—Por lo menos así, pase lo que pase, estarán juntos.

Drake suspiró. No encontraba especial consuelo en aquel pensamiento.

Cerró los ojos con fuerza, entrelazó las manos y dejó que sus labios reprodujeran mecánicamente las oraciones que había aprendido en la infancia. Pero su mente voló más allá de la capilla y del presente. Abrió el baúl de la memoria y fue sacando imagen tras imagen de su breve matrimonio con Lucy.

Lucy vestida de novia, cepillando sus rizos dorados ante el espejo. ¡Cómo le excitaban su esencia y su imagen! Lucy despeinada y sucia, celebrando jubilosa el rescate de los mineros. Lucy temblando con sus caricias y durmiendo satisfecha entre sus brazos. Y el saber que Lucy había llegado a amarle confería a todos aquellos recuerdos un aura especial.

—… líbranos de las penas —continuaba rezando Drake de memoria.

El peso que llevaba en el corazón era insoportable. Casi deseaba que Lucy no le hubiera confesado su amor. Porque aquella confesión hacía su pérdida infinitamente más dolorosa.

Oyó pasos tras él y volvió la cabeza. Charles Varoy entró en aquel momento en la capilla y se sentó pesadamente a su lado.

—¡Charles! —Drake le agarró del brazo—. ¿Ya ha terminado? ¿Qué ha pasado?

Pero ni la ansiedad de Drake ni la brusquedad de su interrogatorio pudieron quebrar el estado de estupefacción del médico.

—Es lo más increíble que he visto en mi vida —musitó para sí—. Se ha engrasado las manos con sebo y…

—¿Y qué, Charles? ¿Quién se ha engrasado las manos? Por el amor de Dios, baja a la tierra y dime si mi mujer y mi hijo están vivos.

—Yo jamás podría haber hecho nada parecido —el médico se encogió de hombros—. Desde luego, no es el tipo de cosa que haría un caballero, ni siquiera estando una vida en juego.

Drake estaba a punto de enfrentarse con el médico cuando se abrió la puerta de la capilla y entró la señora Sowerby acompañada por una doncella. Parecía agotada, pero sus ojos ciegos brillaban. Drake se acercó a ella pasando por delante del médico y estaba a punto de hacerle la pregunta que le aterraba cuando oyó algo en el exterior de la capilla; era un sonido cada vez más próximo y que podía ser tanto el maullido de un gato como el llanto de un recién nacido. A pesar de su escasa experiencia en recién nacidos, Drake pensó que parecía un llanto muy saludable.

La señora Sowerby se volvió y tendió los brazos a la doncella que entraba con la recién nacida. Tomó a la niña en brazos y se la ofreció a Drake.

—¿Y mi esposa? —preguntó Drake con un precipitado susurro.

La comadrona esbozó una sonrisa triunfante.

—Tenéis una esposa dura y valiente. Le hemos dado algo para ayudarla a dormir, pero dentro de una semana o dos, estará perfectamente.

Drake inclinó entonces la cabeza hacia la criatura diminuta y ruidosa que tenía entre sus brazos. Sentía de pronto el corazón rebosante y la garganta demasiado tensa para hablar. Estrechó a aquella recién nacida contra su pecho y la bautizó con sus paternales lágrimas.

Capítulo 26

No podía morir después de tanto esfuerzo, decidió Lucy mientras iba recuperando la consciencia. Por una parte, había sufrido mucho. No solamente los atroces rigores del parto, por supuesto, cuya memoria ya había comenzado a amortiguar. Su cuerpo palpitaba con un dolor sordo, como el eco agonizante de aquel dolor que la había sumido piadosamente en la inconsciencia.

Si ella había conseguido sobrevivir a aquella terrible experiencia, ¿qué habría sido del bebé? Aquel pensamiento le hizo descender rápidamente hacia la consciencia. Parpadeó, dejando que iluminara sus ojos la luz de un sol veraniego. El resto de sus sentidos buscaba ya señales del bebé. Pero no oía llantos, ni sentía un pequeño bulto a su lado. Durante su estancia en casa de Rosalind Beaumont, había llegado a familiarizarse con el olor lechoso de la infancia, pero en aquel momento no detectaba ese olor.

Intentando luchar contra su creciente pánico, abrió completamente los ojos y miró a su alrededor. La única persona que había en la habitación era una doncella asomada a la ventana. Lucy no veía evidencia alguna de la presencia de su hijo, ni de que hubiera estado allí.

—Por… por favor —gimió con la boca reseca.

La doncella se sobresaltó, pero recuperó rápidamente la compostura y se acercó a la cama. Aunque sonrió, Lucy distinguió perfectamente las líneas de tensión y cansancio que rodeaban sus ojos.

—Por fin os habéis despertado, milady. ¿Puedo hacer algo por vos?

La respuesta parecía tan obvia que a Lucy le entraron ganas de gritar.

—Mi hijo, ¿qué ha pasado con mi hijo? ¿Está vivo?

La doncella sonrió entonces de oreja a oreja.

—Por supuesto, señora, claro que está viva.

Las lágrimas se agolparon entonces en los ojos de Lucy y fue incapaz de detenerlas.

—Es una niña fuerte y saludable, según ha dicho el doctor. Y muy lista. La primera niña nacida en el seno de esta familia desde hace quinientos años, o por lo menos eso dice el señor Talbot. Ahora que os habéis despertado, iré a buscarla.

Antes de que Lucy hubiera podido formular los cientos de preguntas que se agolpaban en su mente, la doncella se marchó. Las lágrimas de alivio de Lucy pronto se transformaron en otro tipo de lágrimas. Una niña. Había tenido una niña. La capacidad de los Strickland para engendrar varones era legendaria en aquellas tierras. El título y las propiedades habían pasado de padres a hijos desde la Edad Media.

En medio de las lágrimas, Lucy rió con amargura por lo irónico de la situación. Drake se había casado con ella con la única intención de tener un heredero y ella había dado a luz a la primera niña desde hacía siglos. Pero a Drake no le parecería tan divertido. Iba a tener que cargar con una esposa a la que no quería y con una niña que no podría hacer nada para evitar que unos parientes sin escrúpulos heredaran la propiedad a la que había dedicado su vida.

—Aquí está, señora —la doncella regresó rápidamente con la niña en brazos—. Y por su forma de chuparse el puño, yo diría que está hambrienta.

Colocó a la niña al lado de su madre.

Lucy acarició con su mano libre la rosada mejilla de la pequeña. La niña se aferró a su dedo, se lo metió en la boca y comenzó a succionar enérgicamente.

—Tienen razón —musitó Lucy—, eres una niña preciosa.

Le sacó el dedo de la boca, se bajó el camisón y se puso de lado. Tomó el pezón entre los dedos y rozó con él la mejilla de su hija, como había visto hacer a la señora Beaumont con su hijo. La niña rodeó el pezón con la boca y comenzó a mamar.

—Eres una niña muy lista —ronroneó Lucy, acariciando con la barbilla el pelo oscuro que cubría su cabeza.

Pero a pesar de la intensidad de sus sentimientos, no podía evitar lamentar que el milagro que tenía entre sus brazos no fuera un niño.

—Su señoría estaba tan tranquilo con su pequeña princesa en brazos que no he querido despertarle —dijo la doncella.

Eran unas palabras tan inesperadas que por un momento Lucy pensó que no había oído bien.

—¿Lord Silverthorne tenía a la niña en brazos? —se aventuró a preguntar por fin.

—Desde luego —la doncella se echó a reír—. Desde el instante en que la señora Sowerby se la tendió, no se la ha dejado a nadie. Excepto al vicario, por supuesto, aunque no durante mucho tiempo. Jamás se me hubiera ocurrido pensar que el amo era un hombre al que le gustaran los niños.

Lucy sopesó lo que acababa de decir la doncella. Un año atrás, habría estado de acuerdo con ella. Pero desde que había tenido la oportunidad de conocer a Drake, sabía que escondía dentro una inmensa ternura, además de un instinto protector que podía resultar casi feroz, quizá por miedo al rechazo.

—Entonces… —se interrumpió un instante, temiendo casi pronunciar aquellas palabras—, ¿lord Silverthorne no está decepcionado porque es una niña?

—¿Decepcionado? Señora, ¿no habéis oído lo que os he dicho? Si eso es estar decepcionado, no me gustaría verlo emocionado. Dios mío, cualquiera diría que es el primer hombre que se ha convertido en padre. Iré a buscaros algo de comer ahora que estáis despierta, señora. Tendréis que comer bien si pensáis amamantar a la niña.

Cuando la doncella se alejó, Lucy estrechó a la niña contra su pecho. Aunque su cuerpo continuaba aletargado, sus pensamientos corrían a toda velocidad. Y después de tanta desesperación y resignación, casi temía aquellas migajas de esperanza.

Drake quería a la niña aunque no fuera su padre. Aunque ni siquiera fuera el heredero que tan desesperadamente necesitaba. ¿Sería posible que pudiera querer también a su esposa, aunque ésta hubiera mancillado su orgulloso nombre?

—¡Lucy! ¡Miranda!

Drake se incorporó en la cama, todavía vestido desde la noche anterior. Tenía la frente empapada en sudor y el corazón le latía como los cascos de un caballo a galope. Había soñado con dos hombres rubios y sonrientes. Hombres que se llevaban a su esposa y a su hija sin que él pudiera hacer nada para impedirlo.

¡La niña! Drake levantó las sábanas, buscando alguna señal de la niña desaparecida. No habían podido arrancársela de los brazos la noche anterior, después de que la señora Sowerby se la entregara. La había paseado por toda la casa para presentarla a todos los sirvientes y había ordenado después que abrieran sus mejores vinos para que todo el mundo pudiera brindar por el nacimiento de su hija. Y si hubiera estado en su poder, habría ordenado que todo el condado se levantara de su lecho con veintiuna salvas.

Una marea de amor y orgullo paternal había demolido las últimas reservas que le quedaban. Cuando la niña se había dormido, había dicho que dormía como un ángel. Cuando la había oído llorar, había admirado su energía. La había sostenido entre sus brazos, la había besado y la había acunado. Y de pronto se le había ocurrido el nombre de Miranda, como la amada y bella hija de Prospero en La tempestad. Cuando la señora Maberley y las doncellas le habían suplicado que les permitiera sostenerla en brazos un momento, se había resistido celosamente a su petición.

Los admiradores menos fieles a Miranda se habían acostado de madrugada mientras su enamorado padre había permanecido despierto, explicándole entre susurros el maravilloso futuro que la esperaba: ponis, vacaciones en la playa, libros, vestidos hermosos y la mejor educación que podía proporcionar el dinero.

Al final, con su preciosa hija protectoramente acunada entre sus brazos, se había tumbado en la cama y había cerrado los ojos con intención de descansar sólo un minuto.

Pero al despertar, había descubierto que su hija había desaparecido.

Salió del dormitorio tan rápidamente que estuvo a punto de tropezar con Talbot, que le llevaba en aquel momento la bandeja del desayuno. A pesar de su angustia, el estómago le rugió al oler la comida. No recordaba haber comido nada desde que a media noche había pasado a picar algo a la cocina. Pero por hambriento que estuviera, tenía asuntos más importantes de los que ocuparse.

—Talbot, avisa a todo el mundo. ¡Alguien se ha llevado a la niña!

El mayordomo intentó permanecer serio, pero no pudo evitar que asomara una sonrisa a la comisura de sus labios.

—Sí, señor. Nell se ha llevado a la niña. La señora estaba ansiosa por verla.

Todos los temores de Drake se desvanecieron en un lento suspiro. Después de todo lo que Lucy había hecho para proteger a su hija, poniendo incluso en juego su vida, Drake sabía que podía descansar sabiendo que Miranda estaba con ella. Descubrió uno de los platos que Talbot llevaba y se comió un pedacito de jamón frito. Jamás en su vida había probado nada tan delicioso. Le quitó al mayordomo la bandeja y se dirigió a su dormitorio. Sabiendo que Miranda estaba a salvo, no tenía prisa. Dejaría que Lucy disfrutara de su hija como había podido hacerlo él.

—Una cosa más, señor —dijo Talbot.

Drake arqueó una ceja, expectante.

—Se trata del señor Neville —continuó el mayordomo—. Creo que ha dormido en la biblioteca. ¿Debo prepararle un dormitorio?

—No, pero dale algo de comer para que no salga de viaje con el estómago vacío.

Media hora después, Drake entraba en la biblioteca sintiéndose un hombre nuevo. Encontró a su primo devorando un desayuno con el aire de un convicto dando cuenta de su última comida.

—Me alegro de saber que todo salió bien —dijo Neville entre bocado y bocado. Se mostraba sumiso, pero parecía sincero—. ¿Ya has decidido qué vas a hacer conmigo?

Drake se sentó enfrente de su primo, que parecía haber envejecido varios años en una sola noche. ¿Habría alguna esperanza de que aquel perpetuo adolescente se convirtiera en un hombre?

—No quiero que esto sea sólo un susto para ti. Y creo que sería una imprudencia enviarte de nuevo a Londres. Sería demasiado grande la tentación de volver a los viejos hábitos y a frecuentar malas compañías. Lo que necesitas, Neville, es romper para siempre con tu antigua vida y darte una oportunidad de demostrar lo que vales.

Neville palideció al oír a su primo.

—¿Adónde quieres enviarme?

—A Nueva Escocia. Hace poco he comprado un astillero en una ciudad llamada Halifax. Necesito un director que esté dispuesto a aprender del negocio.

—¿Halifax? No había oído nunca el nombre de esa ciudad —Neville pareció animarse—. Pero me gusta como suena. Y quién sabe, a lo mejor no se me da mal.

—Hay otra condición, Neville.

—¿Sí?

—Phyllipa y Reggie te acompañarán. Quiero que ayudes a enderezar a ese niño. No es un mal muchacho, pero necesita que alguien impida que su madre sigua mimándole.

—Phyllipa, ¿eh? —a Neville no le entusiasmó tanto aquella parte de su plan de rehabilitación—. Supongo que eso no es negociable.

Drake sonrió con pesar.

—Insisto particularmente en ese aspecto. Al haber tenido una niña, es bastante probable que Reginald y tú heredéis Silverthorne algún día y quiero que los dos estéis preparados para continuar el trabajo que he empezado.

—Esta vez has tenido una hija, sin embargo, es muy posible que llenes la casa de posibles herederos. ¿Por qué molestarte en ponernos a prueba a Reggie y a mí?

Drake se levantó bruscamente. Neville acababa de nombrar la única nube negra presente en su luminoso horizonte.

—Ha sido un parto difícil. Es posible que mi esposa no quiera volver a pasar por esto.

Aunque la señora Sowerby le había dicho que Lucy sería perfectamente capaz de tener más hijos, Drake tenía sus dudas. Después de lo que había visto, no creía que Lucy estuviera dispuesta a repetir una experiencia tan terrible. Y si decidía no tener más hijos, acataría su voluntad, por difícil que le resultara no volver a hacer el amor con ella.

—Lástima, primo.

De pronto, Drake recordó que las maquinaciones de su primo podían haberle costado la vida a Lucy, y saboreó con deleite sus palabras de despedida.

—Por cierto, por el bien de la propiedad, Phyllipa y tú os tendréis que casar.

Y se marchó sin mirar atrás, ni siquiera cuando oyó que algo caía pesadamente al suelo.

Al oír que la puerta se abría lentamente, Lucy alzó la mirada, pero volvió a desviarla rápidamente. Por fin había llegado Drake.

Fingió concentrarse en continuar dando de mamar a su bebé. Tenía la sensación de que su hija no sacaba demasiada leche, pero continuaba mamando satisfecha.

Manteniendo la mirada fija en la cabecita de su hija, esperó a que Drake dijera algo. Pero Drake continuaba en la puerta, en silencio. Cuando por fin se atrevió a mirar de nuevo en su dirección, Lucy advirtió que los ojos le brillaban sospechosamente.

Y era lógico. Se había casado con una mujer a la que no quería para garantizarse un heredero. Una vez arruinados sus planes, tenía que conformarse con una esposa que además, a pesar de lo que le había prometido, había tenido la desgracia de enamorarse de él.

—Lo siento —aunque intentaba mantener la voz firme, se le quebró y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Drake avanzó vacilante hacia la cama.

—¿Lo sientes? —musitó con la voz ronca de la emoción—. ¿Qué es lo que sientes?

—¿Es necesario que te lo diga? —no se atrevía a mirarle a los ojos—. Siento haber traído la desgracia a tu familia. Siento…

Lucy se interrumpió. Jamás en su vida se arrepentiría de haber a dado a luz a su hija. Pero a pesar de lo que la doncella había dicho, sabía que no podía esperar aquellos sentimientos por parte de Drake. Al fin y al cabo, la niña no era suya.

—Siento no haberte dado el heredero que necesitabas. Siento…

Volvió a sentir un nudo en la garganta. Jamás se arrepentiría de haberse enamorado de Drake. Estaba orgullosa de haber adquirido la madurez necesaria para querer a un hombre como él. Sin embargo, sí lamentaba haberse convertido en una carga indeseada.

—Siento haber roto la parte más importante de mi promesa. Te juro que haré todo lo posible para enmendarlo. Son muy pocos los que saben que no me fui voluntariamente a Florencia con el señor Dalrymple. Si me voy, podrías pedir el divorcio. Lo único que te pediría sería que nos trataras como has tratado a la señora Beaumont y a su hijo.

Drake recorrió entonces los últimos pasos que le separaban de la cama y se arrodilló ante Lucy.

—No, Lucy, no. No vuelvas a dejarme nunca, porque me moriría. Dios mío, ¿es que no te das cuenta? Te necesito más que al aire que respiro. Daría mi último aliento para evitar que os hicieran daño a cualquiera de las dos. Y no cambiaría a nuestra hija por ningún niño.

—Pero… ¿y el escándalo? Todo el mundo cree que te dejé y me fugué con… No podía esperar que un hombre orgulloso como tú…

—El orgullo no vale nada, Lucy. Cualquier hombre con dos dedos de frente lo cambiaría por… amor.

Lucy deseaba creerle con todo su corazón, pero no sabía si tenía valor para hacerlo.

—No te merezco, Drake, te lo he demostrado cientos de veces.

—Tampoco eso tiene nada que ver con el amor —la intensidad de la mirada y del tono de Drake parecieron convencer a Lucy—. Durante años, he luchado por merecer el amor sin ningún éxito, pero después, llegaste a mi vida y trajiste contigo el amor como un regalo inesperado. No me lo dijiste hasta ayer por la noche, pero de todas formas lo he sentido. ¿No has sentido tú mi amor durante todos estos meses?

No eran las palabras de Drake las más bellas ni las más sofisticadas. Pero hablaban del amor con una profundidad que las convertía en las más dulces.

Lucy asintió en silencio, incapaz de confiar en su traicionera voz y con la mirada, le suplicó a Drake que la besara.

Drake le rozó la mejilla con una delicadeza infinita y después, buscó sus labios y la besó más profundamente.

Sólo quedaba un último obstáculo.

Silverthorne.

El profundo sentido del deber de Drake era el que le había conducido hacia aquel matrimonio.

—Nuestra hija no puede heredar tu título. No podrá cuidar de tu gente.

Una sombra oscureció entonces la mirada de Drake.

—Haré todo lo posible para asegurarme de que Silverthorne caiga en buenas manos. Pero ahora mismo, mi hija y tú sois lo único que me importa. No renunciaría a vosotras ni siquiera por Silverthorne.

Volvió a besarla. Y al recibir aquel delicado, pero ferviente gesto, Lucy ya no pudo menos de reconocer su amor por ella. Quizá no importara el pasado. A lo mejor sólo importaba el futuro. En los años que tenían por delante, haría todo lo que estuviera en su mano para hacerse merecedora del amor de Drake, para quererle como él se merecía.

Mientras continuaba besándola, Drake posó la mano en el seno libre de Lucy y de pronto, ésta sintió cómo todo el dolor de su cuerpo se disolvía en el inconfundible anhelo del deseo.

Drake se separó de ella y la miró a los ojos sonriendo.

—Además, la señora Sowerby me ha dicho que no hay ningún motivo para que no podamos intentar tener otro hijo dentro de un tiempo. Aunque después de todo lo que has pasado, no te culparía si decidieras…

Con los ojos llenos de lágrimas de felicidad, Lucy le hizo a Drake posar la cabeza en su seno, al lado de la de su hija, que dormía satisfecha. Posó la mejilla en el pelo oscuro de su esposo.

—Estoy deseándolo, Drake.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DEBORAH HALE

«Mis padres dicen que hablé mi primera palabra a los 7 meses y ya construía oraciones por mi primer cumpleaños. ¡Es seguro decir que he estado contando historias desde entonces! Una vez que pude sostener un lápiz, empecé a escribirlas.

Tuve mi primer “socio” en el noveno grado. Hemos escrito muchas historias juntas y los demás aseguraban lo brillantes que eran. Nuestra amistad continúa hasta nuestros días. Durante mis años de secundaria, incursioné en el teatro, incluyendo obras históricas, donde llegué a vestirme con trajes elegantes de épocas pasadas.

En la universidad, conocí a mi marido, la inspiración para muchos de mis héroes. Mientras obtenía mi doctorado en física, trabajé en una escuela preescolar y pasé mis horas de almuerzo en los archivos provinciales, rastreando a mis antepasados hasta sus orígenes en la era georgiana de Gran Bretaña, y descubrí historias fascinantes.

Después de formar una familia, escribí mi primera novela. Cuando fue rápida y sabiamente rechazada por una editorial, me uní a Romance Writers of America y comenzó a aprender las habilidades que se necesita para escribir un libro vendible. Después de tres intentos, gané el concurso Golden Heart  El Día de San Valentín de 1998, vendí mi manuscrito a Harlequin, quien la publicó al año siguiente como My Lord Protector.

Desde entonces, he escrito una docena más de libros para Harlequin Historical, así como novelas cortas. Mis historias han variado desde el siglo XII en Gales a mi país natal, Canadá. En 2003, me aventuré más en un mundo de mi imaginación cuando vendí dos libros al nuevo sello de fantasía de Arlequín, Moon.

Vivo con mi esposo, nuestros cuatro hijos y nuestro bichon, Button, en Lower Sackville, Nueva Escocia, Canadá; ¡un lugar lleno de historia, de romance y magia!»

UN AUTÉNTICO CABALLERO

Su corazón no le pertenecía

Tras la muerte de su amante en el campo de batalla, Lucy Rushton se casa con su hermano, el vizconde de Silverthorne, Drake Strickland, para proteger a su hijo. Accedería a aquel matrimonio con el corazón destrozado, pero tras pronunciar los votos, Lucy tuvo oportunidad de conocer el verdadero atractivo de su marido. Drake, se había casado con Lucy por su sentido del deber, pero cuando los ojos de ella resplandecían con aquella provocativa belleza, convirtiéndose en una irresistible invitación, deseaba creer que el corazón de su esposa era completamente suyo.

* * *

Título Original: A gentleman of substance

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor Original: Harlequin books, 01/2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2010

Colección: Regencia 9

ISBN: 978-84-671-7825-8