La última victoria

Deborah Hale

La Última Victoria (2005)

Título Original: The Last Champion

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 335

Género: Histórico

Protagonistas: Armand Flambard y Dominie De Montford

Argumento:

Sólo el filo de una espada separa el odio del amor…

Dominie De Montford había jurado acostarse con el mismísimo diablo con tal de proteger a su pueblo. Todo lo que quería en el mundo estaba en peligro y el único hombre que podía ayudarla era la persona a la que más despreciaba, Armand Flambard.

El guerrero que Armand llevaba dentro había muerto en el campo de batalla… abatido por un terrible secreto. Si lady Dominie descubría la verdad, lo odiaría tanto como en otro tiempo lo había amado. Pero acaso aquella nueva llamada a las armas fuera una oportunidad para luchar por un deseo que habían dejado dormir durante demasiado tiempo…

Capítulo 1

Norfolk, Inglaterra, 1143

Armand Flambard estaba vivo.

Dominie se estremeció al pensarlo, mientras aparecían ante su vista los altos muros de Breckland Abbey, entre un bosquecillo y unos terrenos de cultivo.

¿Armand, vivo? ¿Era posible? Dominie De Montford se había hecho aquella pregunta un centenar de veces desde que había emprendido su viaje, tres días antes, desde Hardwood. ¿O sería posible que el padre Clement hubiera tenido una extraña visión mientras acompañaba a su madre en aquel viaje de peregrinación al pozo sagrado de la abadía? Dominie no podía permitirse el lujo de estar tanto tiempo alejada de las tierras de la familia, persiguiendo una esperanza insignificante.

Y, sin embargo…

Si fuera cierto, si encontrara a Armand Flambard en Breckland, aquello significaría la diferencia entre sobrevivir o morir de hambre durante el próximo invierno, para su familia y para los vasallos. Aquella gente era su responsabilidad, como antes lo había sido de él. Antes de que Armand los hubiera abandonado… a todos.

Siguió caminando hacia la abadía. Después de tres días de viaje por la campiña inglesa estaba hambrienta, y cuando la brisa le llevó el aroma de la comida de los frailes, su estómago emitió un sonoro rugido. Rebuscó en el bolso que llevaba atado al cinturón y sacó un mendrugo de pan duro. Mientras lo mordisqueaba, intentó no pensar en el invierno de hambre que esperaba a todo el mundo de Hardwood y Wakeland si no conseguían que el Lobo los dejara en paz.

Eudo St. Maur, antiguo conde de Anglia. El Lobo de los Pantanos.

«¡Dios permite que Armand esté aquí!», rogó Dominie. Justo entonces, los tañidos de la campana de la abadía avisaron a los monjes: había llegado la hora de pasar de la oración al trabajo. Y no mucho después, se abrieron las puertas del monasterio y de allí salieron un grupo de hermanos vestidos con sus hábitos espartanos. Cada uno llevaba una azada, una hoz o alguna otra herramienta para trabajar la huerta.

Aunque no había conseguido aplacar el hambre, Dominie guardó lo que quedaba de mendrugo en el zurrón y continuó andando entre los árboles, acercándose a los monjes. Su mirada examinó a cada uno de los hombres, hasta que se quedó clavada en el más alto de todos ellos.

Tenía el cuerpo firme y fuerte de Armand Flambard, y caminaba de la misma forma enérgica y decidida. No llevaba tonsura, lo cual debía de significar que no había tomado los votos monacales… todavía.

Sin decir una palabra, los hombres se dispersaron por los campos y por los caminos de la huerta para empezar sus horas de trabajo. El alto se movió directamente hacia Dominie, como si su intenso escrutinio lo estuviera atrayendo.

Cuando llegó al límite de la huerta, empezó a podar el seto y a quitar malas hierbas del suelo. Todavía estaba lejos, con el cuerpo inclinado hacia el suelo, así que Dominie no sabía con seguridad si aquella era la cara que recordaba.

«¡Vamos tienes que averiguarlo!», se dijo. No debía malgastar el tiempo. Reunió valor y se encaminó hacia el seto. Concentrado en su tarea, el aspirante a monje no le prestó atención hasta que nada más que el seto se interponía entre ellos.

—¿Armand Flambard? —preguntó ella.

El hombre levantó la cabeza bruscamente y respondió de mala gana.

—Aquí no encontrarás a ningún hombre llamado así, muchacho.

¿Muchacho? Durante un instante, aquella palabra dejó a Dominie asombrada, tanto como que Armand Flambard hubiera negado su identidad. Porque, cuando él había levantado la cabeza y le había hablado, a ella le había dado un vuelco el corazón.

Había cambiado un poco desde la última vez que lo había visto. Tenía la cara mucho más morena, y cualquier rastro de niñez había desaparecido de sus rasgos. Tenía un rostro hermoso y viril.

Sus hombros eran tan anchos como siempre, y era fibroso y fuerte. Parecía que tenía las manos más grandes y poderosas de lo que ella recordaba, y sin embargo, movía los dedos con la misma gracia masculina que una vez arrancó las notas seductoras de un laúd… y los suspiros conmovedores de cierta doncella.

Se quitó rápidamente aquella imagen de la cabeza y se dio cuenta de que no era extraño que Armand la hubiera tomado por un muchacho, con la vestimenta que llevaba. Entonces, se quitó el gorro y dejó caer sobre el hombro una trenza larga y espesa de cabello caoba oscuro.

—Mírame de nuevo, y comprueba si no te falla la memoria… hermano.

Cuando eran pequeños, algunas veces ella lo llamaba así. Por supuesto, en broma. Aunque a él lo habían adoptado los De Montford, ella nunca había tenido ningún sentimiento filial hacia Armand Flambard.

Él volvió a mirarla y Dominie se obligó a sonreír para que la reconociera. Aunque no podía olvidar ni perdonarle lo que él le había hecho, su gente necesitaba ayuda. Y ella haría cualquier cosa para conseguir su objetivo.

—¿Dominie? —A él se le cayó la podadera al suelo—. ¿Cómo me has encontrado? ¿Por qué has venido?

Así que la había reconocido. Dominie intentó, en vano, reprimir el placer que aquello le causaba.

—El padre Clement vino a la abadía, de peregrinación, no hace mucho. A él le pareció que te había reconocido, así que he venido para comprobar si era cierto. Creíamos que habías muerto, Armand —Dominie no pudo evitar un tono de reproche en lo que decía—. Creíamos que te habían matado en Lincoln, como a Denys y a mi padre.

Cómo había llorado ella. Y con amargura, porque no hubiera querido hacerlo. Se había sentido desleal hacia su padre y su hermano, penando por uno de sus enemigos.

En los bellos rasgos de Armand se reflejó la tensión que sentía, tal y como Dominie había visto muchas veces, mientras él practicaba con la espada y recibía un golpe doloroso. Ella supuso lo que quería decir aquella expresión.

—¿No sabías que habían muerto?

—Sí —dijo Armand. Miró hacia atrás, hacia el resto de los monjes. Estaban demasiado lejos y demasiado ocupados como para prestarles atención.

—A mí también me mataron en Lincoln. Al menos, a parte de mí —dijo, y se agachó para recoger la podadera.

¿Qué quería decir aquello? ¿Habría sufrido alguna herida grave que no se percibía a simple vista, que había destruido su capacidad de luchar?

Dominie notó un escalofrío. Entonces, se acordó de que no se esperaba que Armand se enfrentara a las tropas de St. Maur él solo. Lo que necesitaba era sus conocimientos tácticos de guerrero y su liderazgo, aunque no le vendría mal, tampoco, una espada poderosa.

—A mí me parece que tienes un aspecto muy saludable —al menos, para sus propósitos.

Armand se encogió de hombros y siguió podando. Quizá hubiera llegado el momento de responder a su segunda pregunta…

—He venido a verte porque necesito tu ayuda, Armand.

Él se puso tenso.

—No me llames así, por favor. Ahora soy el hermano Peter… o lo seré, dentro de muy poco tiempo.

Si ella tenía algo que decir al respecto, aquello nunca sucedería.

—Te llames como te llames, tienes que ayudarme: El rey está haciendo lo que puede, pero es demasiado tarde y lo que hace no es suficiente, como de costumbre. Eudo St. Maur es el problema. ¿Has oído hablar de todas las cosas que ha hecho ese bellaco desde que el rey fue lo suficientemente tonto como para dejarlo libre?

—He estado en un monasterio, no en una cripta —respondió Armand, con indignación—. Por supuesto que lo he oído. Tenemos hermanos, aquí en Breckland, que son refugiados de algunos de los monasterios que ese St. Maur ha saqueado.

La rabia que ella percibió en su voz le dio ánimos. Los monjes no hablaban así. Los guerreros lo hacían.

—Entonces, sabrás que está rapiñando todos los alrededores de su campamento de las tierras de los Pantanos.

Armand se quedó helado.

—¿Harwood?

Dominie asintió.

—Al final del invierno, un grupo de hombres de St. Maur atacó una de las granjas. El campesino y su familia escaparon con vida por poco.

—¡Que el demonio lo confunda! —farfulló Armand, con los dientes apretados.

—Es posible que un día el demonio nos haga ese favor —respondió Dominie. A causa de su violencia contra el clero, el conde había sido excomulgado—. Pero, hasta entonces, alguien tiene que defender a los inocentes contra esa banda de ladrones. Si permitimos que saqueen todas las cosechas y roben a su antojo, la gente morirá de hambre.

Armand se irguió desde las hierbas que estaba arrancando y clavó su formidable mirada azul en ella. Dominie recitó mentalmente una plegaria de agradecimiento. Su viaje no había sido en vano. Armand Flambard, descendiente de una casta de guerreros cuyo árbol genealógico se remontaba a los días de Carlomagno, sería su campeón contra el Lobo de los Pantanos.

Y vencería. Dominie lo sabía con toda la adoración que sentía por su héroe, desde niña.

Finalmente, Armand habló.

—Rezaré con toda mi alma por la liberación de Wakeland y de Harwood —dijo, apesadumbrado pero decidido—. No puedo hacer más que eso.

—¿Rezar? —preguntó Dominie, con la voz chirriante, sin importarle atraer la atención de los demás benedictinos. Si hubiera podido quitarle a Armand la podadera de las manos, le habría cortado la cabeza—. ¡No quiero tus rezos, Armand Flambard, quiero tu espada!

La rabia asesina no debería ser tan bella en los ojos de una mujer.

En las miles de ocasiones en las que Armand se había imaginado a Dominie De Montford durante los cinco años anteriores, la expresión de su rostro siempre había sido de inocencia angelical. Y cuando le hablaba en sueños, siempre había sido con los susurros más suaves y dulces.

Y en aquel momento la tenía enfrente, vestida de muchacho, y con la furia en la mirada esmeralda y la ira y el desprecio en la voz. Y la deseaba con una lujuria tan fiera que casi no podía hablar.

Cinco años antes, cuando el honor le había obligado a hacer una elección, Armand Flambard había dejado atrás a la muchacha, con un enorme sufrimiento. Y ahora tenía que enfrentarse con la mujer en la que se había convertido.

Y qué mujer.

Tenía el pelo del rico color de la tierra fértil. Los ojos verdes, los pómulos altos, la mandíbula marcada y los labios gruesos y maduros. Todos aquellos rasgos formaban un rostro tan bello, que Armand no podía apartar los ojos de ella.

—¿Hay algún problema? —desde detrás de Armand llegó la voz grave del hermano Ranulf, como un trueno.

—No, ninguno —respondió Armand, mientras le lanzaba a Dominie una mirada con la advertencia de que esperaba su cooperación.

El viejo abad le había negado continuamente su petición de tomar los votos, basándose en que Armand no había abandonado por completo su vida anterior. El nuevo abad parecía más razonable, y era posible que consiguiera convencerlo pronto… siempre y cuando Dominie no montara ningún escándalo.

Armand se volvió a mirar al fraile.

—Hermano Ranulf, le presento a lady Dominie De Montford, mi hermana de Wakeland. Ha venido a Breckland…

Se interrumpió, pensando rápidamente qué decir después. No quería mentir, pero decir la verdad suscitaría muchas otras preguntas que él no quería responder.

—He venido en peregrinación, hermano Ranulf —siguió Dominie, en un tono de sinceridad—. Para visitar vuestro pozo sagrado —terminó, y le dedicó al monje una sonrisa cándida, como la que Armand había visto cientos de veces en sueños.

Y su encanto conquistó al hermano Ranulf.

—¿Desde Wakeland, sola? Hija mía. ¡Eso ha sido muy peligroso! ¿Qué os sucede?

Por el tono de su pregunta, Dominie se dio cuenta de que no parecía que estuviera enferma. Armand estaba de acuerdo. La dama tenía muy buen aspecto. Demasiado para su paz de espíritu.

—Me duele el estómago, mucho, hermano —dijo Dominie, y se rodeó la cintura con los brazos. Hizo un gesto de dolor que convenció a Armand de que decía la verdad—. Llevo algún tiempo dolorida. Espero que Nuestra Señora sea capaz de interceder por mí. De lo contrario…

¿Dominie muriéndose? Armand notó que se le encogía el estómago. Era cierto que no había tenido contacto con ella en cinco años, y había rezado sinceramente para no volver a verla. Entonces, ¿por qué le causaba tanto dolor la idea de que ella no estuviera en el mundo?

El hermano Ranulf sacudió la cabeza.

—Ruego para que encontréis la salud en nuestra casa, hija. Venid conmigo, y os llevaré directamente a ver al hermano Alwyn, el encargado de nuestro albergue.

—Gracias —dijo Dominie, y tosió suavemente—. ¿Sería demasiado pedir que Armand… eh… el hermano Peter… me acompañara? Cuando éramos jóvenes, nos queríamos como hermanos. El hecho de encontrarlo aquí, inesperadamente, ha sido como una pequeña gracia del cielo.

Su dulce actitud de nostalgia hubiera conmovido a un santo de piedra. Armand sintió un tremendo alivio al darse cuenta de que Dominie no tenía intención de causarle problemas con sus superiores. Sin embargo, hubo algo en lo que había dicho que lo inquietó un poco. Ella no se lo había encontrado inesperadamente en Breckland. Sólo un momento antes, Dominie le había dicho que había ido a buscarlo.

Sin embargo, el hermano Ranulf no tenía ninguna razón para dudar de su sinceridad.

—Que Dios os bendiga, hija. Como quieras —su voz profunda nunca había sonado con tanta amabilidad. Se dirigió a Armand, mirando hacia la abadía—. Acompaña a la joven a ver al hermano Alwyn. Él se asegurará de que se instale cómodamente.

Armand inclinó la cabeza para aceptar la orden y echó a andar a buen paso hacia la abadía. Tras él, oyó que Dominie corría para alcanzarlo, y se obligó a aminorar la velocidad. Al cabo de unos instantes, sin volverse a mirarla, le preguntó:

—¿Por qué no me habías dicho que estabas enferma?

—Porque no haría que las cosas fueran diferentes.

Armand abrió la puerta de la abadía.

—Para mí sí.

—¿De verdad? —Dominie lo miró mientras pasaba a su lado para entrar.

Pasó tan cerca de él que Armand percibió el olor a tierra y a campo que desprendía su ropa. Eso hizo que le temblaran los agujeros de la nariz. Él la siguió a través de la puerta y cerró después, con más fuerza de la que hubiera querido. Sin previo aviso, Dominie se dio la vuelta y lo encaró. Armand estuvo a punto de chocarse con ella.

—¿Podemos hablar en privado en algún sitio antes de que me lleves a ver al hermano Alwyn? —le preguntó.

Aunque sabía que su respuesta debía ser un no rotundo, Armand echó una mirada furtiva por el patio, pero no vio a nadie. A aquella hora del día, los demás monjes estaban trabajando en sus quehaceres diarios. Después, señaló con una mano hacia el claustro.

—Podemos hablar allí —dijo—. Pero sólo un momento.

—No necesito mucho tiempo —dijo Dominie—. No podemos permitirnos el lujo de perderlo.

La forma en que usó la palabra podemos le provocó a Armand una sensación agridulce. Dominie apartó la mirada y echó a andar hacia el lugar que le había indicado Armand.

—¿Qué estás haciendo en un monasterio, Armand Flambard? Cuando éramos jóvenes, nunca te oí decir que quisieras ingresar en una orden religiosa.

Por supuesto que no. Aquella idea habría sido lo último que se le hubiera ocurrido en aquellos tiempos. Porque, desde que él recordaba, siempre había seguido el credo de la espada.

—Yo era hijo único —dijo él, esperando que Dominie aceptara la explicación—. Tenía otras responsabilidades. Las tierras de los Flambard y nuestra gente.

—Todavía tienes responsabilidades para con esas tierras y esa gente —le recordó ella.

—¡No! —Armand contestó con vehemencia—. Todo le pertenece a tu familia, ahora. Fue una recompensa por el hecho de que tu padre rompiera su juramento —incluso después de todos los años que había pasado en la abadía, la injusticia todavía le dolía. Aquellos a los que más quería le habían robado sus derechos de nacimiento—. ¿Cómo te atreves a venir a verme, ahora que tu gente está en peligro, para pedirme ayuda invocando mi sentido del deber?

Dominie apretó los puños. De los ojos le salían chispas de furia.

—¡Burro arrogante! Mi padre, que Dios lo tenga en su gloria, se preocupaba más de sus vasallos que de una promesa que el viejo rey le hizo pronunciar. Él sabía que aquella gente, trabajadora y sencilla, necesitaba un señor que fuera capaz de gobernarlos y protegerlos, mucho más de lo que la emperatriz Maud necesitaba su espada.

¡Demonios, era como volver a discutir con el viejo Baldwin De Montford!

El padre adoptivo de Armand había sido un hombre muy estimable en muchos sentidos, pero siempre había mantenido la vista en la tierra, en vez de alzar los ojos hacia las estrellas. Nunca había mirado más allá de los límites de sus propios intereses, ni de las tareas terrenales de sembrar, cosechar, comer, beber y construir.

Armand recordaba bien las discusiones que habían tenido cuando había llegado la hora de declarar su alianza con alguno de los dos pretendientes al trono de Inglaterra. Aquellas discusiones habían ido aumentando hasta convertirse en una espiral de rencor y de amargura, llevándose por delante el poderoso vínculo filial.

—¡Si tu padre no tenía intención de cumplir su juramento, que no lo hubiera hecho! —Armand se aferró a la certidumbre de que había obrado bien, a pesar de que su conciencia protestara—. Un juramento de lealtad no es algo que te vincule sólo cuando es conveniente. Si todos los condes y los señores hubieran cumplido el juramento que le hicieron a la emperatriz, Inglaterra no sería ahora la tierra sin ley en la que se ha convertido.

Durante un momento, le pareció que Dominie iba a estallar de rabia. Sin embargo, cerró los ojos y tomó aire. Le tembló el cuerpo, sin duda por las emociones… ¿O habría alguna otra razón?

¡Su enfermedad! ¿Cómo había podido olvidarse de aquello?

—¡Dominie! —Armand se acercó a ella y, para su sorpresa, Dominie no se resistió a su abrazo—. Perdóname. Debería haberme contenido y no haber discutido contigo, estando tan enferma.

—¿Enferma?

—Sí. Los dolores de estómago…

—Ah, eso —dijo ella, olisqueando el aire—. Con una buena comida en el refectorio se me pasará.

—¿Cómo? —Armand aflojó el abrazo.

Ella levantó la mano y le dio un golpe en el hombro.

—¡Sólo tengo hambre, idiota!

Armand se apartó de ella.

—¡Le dijiste al hermano Ranulf que tenías muchos dolores!

—Y los tengo. Intenta hacer un viaje de tres días con un poco de queso y un trozo de pan, y verás si no te duele el estómago al final.

—Pero… le has dicho que habías venido de peregrinación al pozo… —aquella criatura mentirosa no podía ser su dulce y virtuosa Dominie De Montford, por mucho que se pareciera a ella—. ¡Has hecho que el hermano creyera que estás mortalmente enferma! Y yo también lo he creído. ¿Cómo has podido mentirle a un monje?

Ella sacudió la cabeza y lo miró con desprecio.

—Porque necesitaba hablar contigo en privado, y me pareció la forma más rápida. Y ahora, acerca de Eudo St. Maur…

Justo entonces, Armand oyó que se acercaban pasos.

—Vamos —dijo, tomándola por el brazo—. Si no has venido al monasterio para curarte, sino sólo para acosarme, entonces debes marcharte enseguida, porque yo no puedo ayudarte.

De la falta de práctica, Armand había perdido bastantes reflejos, y Dominie se las arregló para enredarle la pierna en la de él. Después, impulsó su peso contra Armand para que cayera, y lo apoyó contra una de las columnas del claustro, tapándole la boca firmemente con la mano y metiéndole la pierna entre las suyas.

—¡Escúchame! —siseó ella—. Por mi parte, me iría de esta abadía y seguiría considerándote muerto, tal y como te creía hasta hace unos pocos días.

Armand sintió que aquellas palabras le atravesaban las entrañas como un puñal frío.

—Sin embargo la gente de Harwood y Wakeland necesita un campeón como tú para sobrevivir. Los altos principios no los alimentarán el próximo invierno ni los defenderán de las torturas de St. Maur. Yo haré lo que tenga que hacer por ellos, aunque sea desagradable. Si vuelves conmigo y nos ayudas, te juro que me encargaré de que se te devuelvan las tierras de los Flambard.

Un monje debía tener pocas posesiones terrenales, aparte de su hábito. No debería desear más. Sin embargo, el ofrecimiento imposible de Dominie despertó un hambre en Armand que empezó a roerle las entrañas. A él lo habían criado desde la cuna para ocuparse de aquellas tierras. Al contrario de lo que Dominie hubiera podido pensar, él no las había cedido sin enfrentarse a una lucha turbulenta.

Consiguió liberarse la boca y jadeó:

—¿Cómo?

¿Cómo pensaba ella devolverle lo que el mismo rey le había quitado?

Dominie le deslizó la mano por la mejilla como si fuera una caricia, y en su tono de voz apareció una cierta ternura.

—Casándome contigo. ¿De qué otra forma podría ser? Esas tierras son mi dote, ahora.

El fuego se unió al hambre en las entrañas de Armand, porque él también había estado destinado a aquel matrimonio con Dominie, y lo había deseado. Renunciar a él también le había costado amargura.

Los pasos se estaban acercando por el patio. Armand pensó que reconocía la voz de tenor del prior Gerard, su confesor.

Luchó por liberarse. ¿Pero cómo iba a hacerlo, si cada movimiento le enviaba deliciosas llamas de perdición que lamían su carne? Cuando intentó empujar a Dominie, sus manos se cerraron sobre el suave contorno de sus pechos, y ni con toda su fuerza de voluntad pudo moverlas.

A Armand lo dejó horrorizado y asombrado comprobar que aquella suave feminidad podía mantenerlo como rehén con mucha más facilidad que la fuerza de un hombre.

—¿Qué es esto? —gritó el padre Gerard, cuando los vio.

Armand reunió toda su voluntad y se liberó. Pero sin embargo, la mano que tenía en la mejilla volvió su cara y Dominie lo besó en los labios. Fue el último golpe del combate.

—Hermano, ¿qué significa esto? —preguntó el hermano que acompañaba al prior.

Armand se liberó de los labios y de las manos de Dominie y al mirarla a los ojos, durante un instante imperceptible, notó el brillo de la victoria en su mirada.

—¡Puedo explicarlo, padre abad! —jadeó, e hizo una profunda reverencia.

—¿De verdad? —El padre abad Wilfrid los miró a los dos—. Entonces, creo que debes intentarlo, hijo mío.

Capítulo 2

¡Que el hermano Altos Principios saliera por sí mismo de aquel aprieto!

Dominie se apoyó contra el pilar para observar cómo se retorcía Armand mientras intentaba explicar por qué estaba besando a una mujer, y acariciándole los pechos en el claustro de la abadía. Y, para hacer las cosas aún más escandalosas, una mujer joven vestida de muchacho.

—Paa… padre abad, hermano prior, les presento a lady Dominie De Montford —Armand le lanzó a Dominie una mirada de ira para advertir le que sujetara la lengua—. Su familia me adoptó, y estábamos comprometidos desde niños.

El monje más bajo y más viejo de los dos asintió, como si aquello no fuera nada nuevo para él. Miró a Dominie de arriba abajo, con una mirada de compasión.

Aunque ella se recordó que no le había quedado otro remedio que comprometer a Armand de aquella manera, tuvo una molesta sensación de vergüenza.

El abad no le prestó atención, sin embargo.

—¿Y qué ocurrió con vuestro compromiso? —le preguntó a Armand.

—Lo mismo que con lo demás, padre abad. En la guerra por el trono, el padre de Dominie se declaró a favor del rey Stephen, y yo a favor de la emperatriz. Entonces, me confiscaron todas las tierras. Yo no podría haber mantenido a una esposa, incluso aunque su padre le hubiera consentido casarse con un enemigo.

¡Vaya un cuento! Dominie notó que la boca se le torcía en un gesto de desprecio. Armand Flambard le había dado la espalda, al igual que a su familia y a su gente. ¿Cómo se atrevía a fingir que había tenido en cuenta sus sentimientos al respecto?

Incluso aunque fuera para salvar a su gente de Eudo St. Maur, Dominie se preguntó cómo iba a soportar estar casada con un hombre que tenía tan poca consideración hacia ella. Tener a sus hijos. Compartir su cama.

Ah, pero ella había temblado bajo sus caricias hacía unos instantes, aunque se decía que para él, seguramente, no habrían significado nada.

El abad miró a Armand con severidad.

—Todo eso está muy bien, pero no explica por qué la dama está aquí, ni lo que estabais haciendo juntos.

Cuando Armand abrió la boca para decírselo, sin embargo, el abad levantó la mano para que se mantuviera en silencio. Recorrió el claustro con la mirada y después miró por el patio.

Satisfecho porque no hubiera testigos, bajó la voz hasta un murmullo.

—Vamos a mi despacho, donde podremos hablar con más privacidad. No quiero que este incidente dañe la reputación de Breckland Abbey, ni que se nos acuse de laxitud o corrupción.

Cuando llegaron al despacho, el abad caminó hacia una de las tres sillas y se sentó, mientras el prior asomaba la cabeza por la puerta para asegurarse de que ningún otro hermano, ni los sirvientes de la abadía, estuvieran cerca. Aparentemente convencido, la cerró tras él y se sentó junto al abad.

Los dos se quedaron mirando a Armand y a Dominie durante unos instantes. Finalmente, el abad le hizo un gesto a Armand con la cabeza.

—Continúa, hijo. Termina de contarnos el resto de la historia.

Armand se mantuvo en calma, aunque Dominie sospechó que aquella calma era como la de la de la cuerda demasiado tensa de un laúd.

—¿Qué más deseáis saber, padre abad?

Aquello estaba mucho mejor.

Dominie se había temido que soltaría con todo lujo de detalles lo que había ocurrido, para descargar su conciencia. Y, por experiencia, ella sabía que la verdad, como la buena comida, era mejor administrarla bocado a bocado y adornada, para que tuviera su mejor apariencia.

Se imaginó un buen faisán, asado a fuego lento, caramelizado con una mezcla de miel y frutas, sobre un lecho formado por las plumas de su cola.

La imagen de semejante festín consiguió que a Dominie se le hiciera la boca agua, y el estómago le rugió como un león.

El abad y el prior intercambiaron una mirada.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste, hija mía? —le preguntó el abad.

—Tomé algo de pan, padre, mientras esperaba a que los hermanos salieran al campo y empezaran a trabajar.

Entonces, Armand intervino.

—Lady Dominie ha venido desde Harwood, padre abad, a más de cuarenta kilómetros de distancia, con un trozo de pan y algo de queso. Si ha comido pan hace poco, no ha podido ser mucho.

¿Por qué la había ayudado Armand, después del aprieto en que lo había puesto con sus superiores? Dominie no sabía si sentirse conmovida o desdeñosa. ¿Habría actuado ella de igual forma si las posiciones hubieran sido inversas?

—Gracias, hermano —dijo el abad, en tono cortante, como queriendo indicar que se le preguntaría cuando fuera necesario que hablara. Después miró a Dominie de nuevo—. Ve con el hermano prior, hija —le dijo—. Él se ocupará de que tomes una comida decente.

Dominie se quedó inmóvil. ¿Qué iba a decirle Armand al padre abad en su ausencia? ¿Era posible que consiguiera el perdón por su comportamiento indiscreto?

—Muchas gracias, padre abad, pero preferiría quedarme aquí —el estómago volvió a rugirle, en protesta. Debía de estar tan asombrado y ofendido por su propio comportamiento como ella lo había estado por el comportamiento de Armand—. Vos habéis pedido una explicación. Lord Flambard sólo podrá explicaros la mitad de lo que ocurrió.

El abad asintió.

—Y tú podrás contarme tu versión una vez que hayas comido, hija. No voy a permitir que te desmayes de hambre en mi despacho.

—No tengo tanta hambre como para eso. No me importa quedarme.

—Es un ofrecimiento muy generoso, pero no es necesario —respondió el abad, señalándole la puerta—. He llegado a la conclusión de que, cuando hay un problema que involucra a dos o más partes, el modo más efectivo de llegar a la verdad es preguntar a las partes por separado, y después contraponer las versiones.

—Entonces, ¿no tomaréis ninguna decisión hasta que yo haya tenido la oportunidad de exponer mi versión? —preguntó. Se estaba imaginando a Armand desterrado en alguna lejana abadía benedictina, donde ella no volvería a encontrarlo, y mucho menos a tiempo para detener a Eudo St. Maur y evitar que arrasara sus cosechas.

—Te doy mi palabra —dijo el abad.

Cuando Dominie pasó junto a Armand camino de la puerta, él la miró. Y pareció que con los ojos le preguntaba qué ocurriría si todos los hombres rompían su palabra cuando les convenía.

Apenas se había cerrado la puerta tras Dominie y el prior Gerard cuando el abad le clavó a Armand una mirada que, aparentemente, podía atravesarlo y ver su alma, dolorida y cansada. El abad Wilfrid juntó las manos ante él y apoyó la barbilla.

—Así que ésta es la dama a la que dejaste en el mundo exterior. Es una criatura notable. Podría perdonarse a un hombre, me parece a mí, si tuviera dificultades para olvidarla.

Quizá. Pero, ¿podría perdonársele la indiscreción que había cometido, o que el prior y el abad creían que había cometido?

—Sí, padre abad —murmuró Armand, con la esperanza de que aquello fuera tomado como un acuerdo en aquella idea, y no como la admisión de una falta. Le tranquilizaba el hecho de que el nuevo abad fuera tan comprensivo con las flaquezas del corazón de un hombre—. No era mi intención molestar a la joven. La estaba acompañando a la puerta cuando me tropecé y me caí contra el pilar.

El abad nunca habría creído la verdad, que Dominie lo había conseguido acorralar contra la columna contra su voluntad. Armand apenas podía creerlo, aunque todavía le picaba la piel ligeramente en los lugares donde ella había apretado su cuerpo contra el de él.

—¿De veras? Quizá deberías explicarme, en primer lugar, por qué estabas a solas con esa joven en el claustro.

Armand asintió, y le explicó al abad cómo lady Dominie se había dirigido a él en el campo y cómo los había engañado al hermano Ranulf y a él para que pensaran que estaba enferma. Por mucho que lo intentó, no pudo evitar sentir indignación al pensar en su comportamiento.

—Cuando oyó que vos y el hermano prior se acercaban… me echó los brazos al cuello y… sucedió lo que vieron. Creo que lo hizo para que el incidente pareciera lo más desvergonzado posible y no tuvierais más remedio que echarme de la abadía. Entonces, a mí no me quedaría otra salida que acceder a llevar a cabo sus planes.

—Notable, como decía —el abad se levantó de la silla y se acercó lentamente a la ventana, donde se quedó en silencio durante unos momentos, mirando hacia el jardín del claustro—. Lady Dominie parece una mujer decidida.

—Sin el más mínimo escrúpulo —murmuró Armand.

Si el abad lo oyó, no hizo ningún comentario.

—Dime, ¿por qué estás tan obstinado en no ayudarla en lo que te pide?

De todas las preguntas que podría haberle hecho el abad, aquélla era la que menos esperaba. Tuvo que estrujarse el cerebro para encontrar una respuesta.

—Yo… he jurado que renunciaría a la violencia, padre. Y le he entregado el resto de mi vida a la iglesia.

—Sí, pero… ¿por qué? ¿Ha tenido algo que ver tu ruptura con los De Montford?

Armand hizo un gesto de dolor al escuchar aquella pregunta. El abad había puesto el dedo en la haga.

—Sí —respondió él, después de un momento para ordenar las ideas y recuperar la compostura—. Antes de que yo fuera a Harwood, adoptado, mi padre siempre me animaba a serle fiel a los más altos ideales de honor, justicia y virtud.

—Parece que esas semillas encontraron suelo fértil en tu alma, hijo, desde la infancia.

—Eso espero, padre —respondió Armand, inclinando la cabeza—. Durante muchos años, esos ideales me sirvieron bien… hasta que se puso en cuestión el trono y yo me encontré en el lado opuesto de la lucha en el que estaban mis seres más queridos.

Armand no pudo continuar. Ya le había contado a su confesor todo lo ocurrido y había recibido la absolución. Sin embargo, en su interior, no se sentía absuelto.

—Qué fácil sería la vida para unas pobres criaturas como nosotros, los pecadores, si todas nuestras elecciones tuvieran que hacerse entre lo bueno y lo malo. Demasiadas veces nos vemos entre dos caminos buenos, pero diferentes. O tenemos que enfrentamos al hecho de cometer un pequeño mal para evitar otro mayor.

Aquellas palabras eran una bendición bastante… difícil de entender por completo.

Armand continuó mirando al suelo.

—Por eso vine a Breckland, padre. Aquí no necesito hacer esas elecciones. He renunciado a las posesiones terrenales y a los lazos personales que conducen al pecado. Obedezco a mis superiores y confío en su sabiduría para conducirme por el camino del bien.

Pobreza, castidad, obediencia. Eran el único camino para un hombre como él. Y más, teniendo en cuenta todo lo que le costaban.

La pérdida de sus ‘tierras y de sus vasallos lo había mutilado casi tanto como si hubiera perdido un miembro del cuerpo en la batalla. Y sin embargo, la pobreza era lo más fácil de soportar. La obediencia le resultaba dura a un guerrero y señor, que había sido criado desde niño para mandar y dirigir.

Y en cuanto a la castidad… el recuerdo de los pechos dulces y firmes de Dominie hizo que le picaran de tentación las palmas de las manos.

—¿Confías en mí para que dirija tus acciones? —le preguntó el abad Wilfrid.

—En todo, padre abad.

—¿Incluso aunque decidiera algo que pudiera ser contrario a lo que esperas?

—En ese caso, más que nunca, padre abad.

El abad Wilfrid volvió a tomar asiento.

—Entonces, no tengas miedo, hijo mío. Todo saldrá bien.

La cálida seguridad de su tono de voz hizo que Armand alzara la mirada del suelo y observara el rostro del abad. Tenía una sonrisa benevolente y paternal que hizo que sus miedos se desvanecieran.

La comida caliente, nutritiva y deliciosa que le habían dado en el refectorio debía de haberle devuelto a Dominie su optimismo. Sin embargo, mientras el prior Gerard la acompañaba de nuevo hacia el despacho del abad, la duda le iba atenazando el estómago. Y, cuando entró en la sala y percibió el aire de tranquilidad y confianza de Armand, se sintió aún más inquieta. ¿Qué habría pasado entre él y el abad mientras ella no estaba? Se temió que nada beneficioso.

—Entra, hija —le dijo el abad—. Espero que hayas comido bien.

—Sí, padre abad. Muchas gracias. Ha sido una comida deliciosa, la mejor que he hecho en mucho tiempo —dijo. No podía dejar pasar la oportunidad de defender su causa—. Y, a menos que las cosas cambien en Wakeland y en Harwood, ¿quién sabe cuándo comeré de nuevo tan bien?

El abad asintió.

—El hermano Armand me ha contado tu situación, hija.

Dominie le lanzó a Armand una mirada asesina.

—Os pido disculpas, padre abad, pero él no ha podido contaros la mitad de nuestro problema, porque yo no he tenido ocasión de contársela a él.

—De todas maneras, me siento capaz de emitir mi juicio.

Aquello era lo que ella se temía.

—¡Pero me disteis vuestra palabra! —Dominie se puso de rodillas y juntó las manos—. ¡Por favor, padre, os ruego que me escuchéis antes de decidir!

—¿Por qué, hija? —El abad se acercó a Armand—. ¿Crees que este hombre me diría otra cosa que no fuera la verdad?

La necesidad la empujaba a decir cualquier cosa que pudiera influenciar al abad en su favor, pero no podía acusar a Armand de mentir. Era el hombre más honesto que había conocido en su vida.

—No, padre —respondió, refunfuñando—. Si Armand Flambard intentara decir una mentira, seguramente se le volvería la lengua de piedra.

Al abad estuvo a punto de sonreír, pero rápidamente se controló.

—Me ha dicho que deseas que te acompañe a tus tierras para defenderlas contra el conde de Anglia… es decir, contra el anterior conde de Anglia.

Dominie no pudo evitar pensar que en aquellas palabras estaba la raíz de todos sus problemas.

En respuesta a una traición, el rey Stephen había despojado a Eudo St. Maur de sus tierras y de su título, pero después, el rey, demasiado misericordioso, le había dado la libertad. Entonces el conde se había vengado acosando, robando y asesinando a la misma gente que una vez le rendía homenaje y confiaba en él para que los protegiera.

—Padre —dijo Dominie, levantándose del suelo. Con arrodillarse no había conseguido ablandar al abad—. Sin la ayuda de mi señor Flambard, me temo que mucha gente será asesinada y morirá de hambre, después de que St. Maud arrase las cosechas.

—¿Y no pueden reunir sus propias defensas? Por lo que he visto, tú eres una joven muy capaz.

¿Estaría burlándose? Por la mirada de admiración del abad, a Dominie no se lo pareció.

—No soy más que una mujer, padre abad —protestó Dominie—. Aunque me interesara la guerra, los hombres de Harwood y de Wakeland no aceptarían las órdenes de una dama. Exactamente igual que muchos barones no aceptaron las órdenes de Maud de Anjou por ser mujer.

El abad se encogió de hombros.

—Pero parece que otros muchos sí han aceptado esas órdenes. Y no olvides a la reina, hija. Una y otra vez ha salvado al rey de situaciones difíciles.

El monje iba a mandarla a casa con las manos vacías. Dominie contuvo las ganas que tenía de lloriquear y maldecir, porque pensó que ninguna de esas cosas se ganaría la simpatía del abad.

De repente, el abad Wilfrid se dio unos golpecitos en la barbilla, como si hubiera tenido una nueva idea al decir aquellas palabras.

—Me temo que el rey habría perdido el trono hace mucho tiempo sin la ayuda de la reina. ¿Y dónde estaría la emperatriz sin la ayuda de su general, el conde de Gloucester?

—¡No me importa! —Gritó Dominie—. No me importa quién de los dos gane. Lo único que quiero es que dejen de pelearse para que no mueran más hombres buenos de los dos bandos. Así podrían encargarse de los malos, como Eudo St. Maur.

Ya lo había hecho. Probablemente, el abad pensaría que era una traidora hacia el rey Stephen y decidiría que los crímenes que St. Maur había cometido contra Harwood no eran más que su castigo.

—Bien dicho, hija.

Debía de haber oído mal.

—¿Disculpe padre?

—Bien dicho —repitió el abad—. Si yo pudiera, encerraría a la emperatriz y al rey en una pequeña habitación contigo. Creo que las hostilidades entre los dos se resolverían muy pronto.

Las palabras del abad reconfortaron a Dominie. Sin embargo, ella no necesitaba halagos, sino a Armand Flambard.

—Me temo que me concedéis demasiado valor, padre.

El abad sonrió.

—Y me temo que tú te concedes muy poco, Dominie De Montford. Y ahora, como estaba a punto de decir antes de que me interrumpieras, las dos partes de este conflicto demuestran claramente que cuando un hombre y una mujer de grandes capacidades trabajan juntos, se pueden lograr muchas cosas.

Un hombre y una mujer. ¿Se referiría a…

—Hijo —dijo el abad, volviéndose hacia Armand—. Te pido que vayas con esta dama y la ayudes a vencer a ese vil enemigo de la iglesia. Si deseas volver a Breckland cuando hayas terminado tu tarea, nuestras puertas estarán abiertas. Pero si has cambiado de vocación, lo entenderemos.

Dominie sintió una oleada de alivio. Cayó de rodillas de nuevo, en parte para darle las gracias al abad y en parte porque no la sostenían las piernas.

—Pero, padre… —gritó Armand— … dijisteis que…

—Yo dije que no temieras nada, porque todo saldría bien. Espero que así sea —el abad se levantó de la silla y se acercó a Armand—. No te olvides de lo que has dicho, hijo mío: que confiabas en mí para dirigir tus acciones.

¿Él había dicho aquello? Dominie sintió cierta comprensión hacia Armand. Parecía como si el astuto abad lo hubiera enredado en la telaraña de sus propios ideales.

—Por supuesto, padre, pero… —Armand estaba tan desesperado en aquel momento como ella misma lo había estado hacía unos momentos.

El abad lo interrumpió.

—¿Incluso aunque decidiera algo que pudiera ser contrario a lo que esperas?

Armand exhaló un gran suspiro.

—Entonces, más que nunca, padre —respondió en tono resignado.

—¡Excelente! —estaba claro que al abad le gustaba salirse con la suya—. Ninguna casa religiosa debería ser refugio para la tentación ni para las perplejidades del mundo, hijo mío. De lo contrario, las almas que están a nuestro cuidado se debilitarían y se convertirían en presa fácil para el demonio.

El prior había estado observando en silencio todo lo que había ocurrido desde la puerta. En aquel momento, asintió para refrendar las palabras del abad.

—Aunque le pedimos obediencia a nuestros hermanos —continuó el padre—, esto significa que deben dominar el orgullo y seguir con fidelidad nuestra regla. No es lo mismo que robarles la posibilidad que Dios les ha dado de elegir entre el bien y el mal.

—Sí, padre —la voz de Armand no podía haber sonado más decaída, ni siquiera aunque el abad lo hubiera condenado a muerte.

Dominie se molestó. ¿Acaso sería tan difícil para él retomar la vida del guerrero para la que había sido educado desde niño? ¿Recuperar las tierras que habían pertenecido a los Flambard desde la conquista? ¿Casarse con la mujer a la que un día había dicho que amaba?

Por la forma en que la estaba mirando en aquel momento, Dominie se preguntó si alguna vez le habría importado. Y, aunque se dijo que realmente aquel detalle no tenía mucha importancia, le daba a su victoria un gusto amargo.

Capítulo 3

¡Y pensar que durante todos aquellos años se había imaginado que continuaba enamorado de Dominie De Montford! Más absurdo todavía, había estado aferrado a un ideal imposible, como si ella fuera una doncella dulce y modesta. ¡Armand había conocido mercenarios más dulces y modestos!

Por no decir menos obstinados.

—No entiendo por qué hemos tenido que ponernos tan pronto en camino —refunfuñó, mientras caminaban por la campiña de Norfolk—. En pocas horas anochecerá. ¿Habría sido tan perjudicial pasar otra noche en Breckland, durmiendo en una buena cama, y ponernos en camino al amanecer con un desayuno en el estómago?

Apenas habían pasado dos horas desde su conversación con el abad. Sin duda, los hermanos ya se habrían enterado de que se había marchado con una bella muchacha.

Sin duda, era preciosa. En aquello, al menos, la memoria no lo había traicionado. Incluso le parecía que se había transformado en alguien aún más seductor desde la última vez que la había visto. Era una pena que su carácter no hubiera mejorado tanto como su cara y su figura.

—Te dije que teníamos prisa —le dijo Dominie, mientras seguía caminando a toda prisa delante de él—. Quiero que lleguemos al bosque de Thetford para poder refugiarnos allí durante la noche.

—Y, entonces, ¿por qué no has aceptado los caballos que nos ofreció el abad? Habríamos podido esperar hasta mañana para ponernos en camino, y habríamos llegado mucho antes.

—¿Viajar por el camino? ¿Eres tonto? —Le respondió Dominie, en tono de exasperación—. Ese camino transcurre por los límites de los territorios que St. Maur está saqueando. Si alguno de sus forajidos está vigilando la carretera, entonces se nos echarían encima y nos robarían los caballos y, seguramente, nos harían cosas peores. Yo prefiero dar este rodeo, recorrer el camino por el que he venido, porque es mucho más probable que lleguemos de una pieza.

La idea de hacer un viaje de tres días junto a ella lo alarmaba. No tanto por los días, como por las noches…

Demasiadas noches, durante el tiempo que había pasado en la abadía, las había pasado dando vueltas en la cama de su celda, luchando por quitarse de la cabeza a Dominie De Montford. ¿Cómo iba a arreglárselas teniéndola a sólo unos metros, quizá a unos centímetros de distancia, y con el suave sonido de su respiración llamándolo?

—¿Dudas que podría defenderte si nos atacaran? —le preguntó Armand, en tono desafiante, olvidando que había jurado que no volvería a servirse de la violencia. Se esforzó por acelerar el paso y la adelantó, para no tener que andar tras ella y observar su espalda, las esbeltas curvas de sus piernas seduciéndolo bajo la capa—. Y, aun así, ¿has insistido en que yo soy el único que puede salvar Wakeland y Harwood de las garras del Lobo de los Pantanos? Me parece que eso es una contradicción.

—Esto será diferente —dijo Dominie, que volvió a alcanzarlo con sus pasos enérgicos—. Entonces tendrás una posición que defender. Uno de los castillos, una granja o un granero. Y tendrás hombres, soldados a los que dirigir. Ahí fuera, en la carretera, rodeado por tres o cuatro hombres, ¿qué oportunidades tendríamos, si ni siquiera estamos armados?

—¿Que no estamos armados? —preguntó él, desdeñosamente—. Si mi báculo tuviera oídos, estaría ofendido por lo que acaba de oír.

Levantó el bastón de madera de fresno, ligero pero robusto, y le dio un suave golpe al gorro de Dominie. El gorro cayó al suelo y la trenza de Dominie cayó libremente por su espalda, hasta la cintura. Él ya estaba expuesto a sus encantos femeninos, demasiado para su gusto. Uno más no tenía importancia.

Sin embargo, no había contado con sus rápidos reflejos. Antes de que el extremo del báculo se hubiera alejado de ella, lo tomó y tiró con fuerza. Armand se tropezó y estuvo a punto de caer de bruces sobre la tierra mullida.

Con las piernas abiertas y las manos en las caderas, Dominie se rió.

—Tu cayado tiene más sentido común que tú, Armand Flambard. Ten cuidado de atacarme, te lo advierto. Yo nunca dejo de vengarme de las afrentas.

¿Atacarla? ¿Vengarse de las afrentas? Si ella le hubiera clavado el extremo del bastón en el vientre, no le habría dolido más a Armand que aquellas palabras. Sólo llevaba unas horas fuera de la abadía y ya estaba olvidando sus votos y deslizándose peligrosamente hacia el carácter de un guerrero.

Con los meses que faltaban hasta las cosechas. ¿Sería capaz de resistir la tentación de retomar su antigua vida? ¿Y su viejo amor, cuya esperanza había matado con su propia espada?

Parecía que le habían dado un golpe mortal.

—¿Qué te ocurre, Armand? ¿Estás enfermo? —¿sería aquélla la razón por la que se había refugiado en Breckland? Así se explicaría qué hacía en una abadía un hombre que había nacido para guerrero. Y también explicaría aquel extraño comentario sobre aquella parte de él que había muerto en Lincoln.

Dominie sintió que se le hacía un agujero en el estómago. No porque el bienestar de Armand Flambard le importara, no, tal y como él había fingido que le importaba el de ella, sino por razones prácticas. Un campeón enfermo no le sería de mucha utilidad a su gente.

—¿Enfermo? No —respondió él. Aunque lo dijo con seguridad, le faltaba el aliento—. Cuando trabajaba en la abadía, trabajaba duro, pero también pasaba muchas horas en la quietud de la oración, y eso no contribuye a fortalecer el cuerpo. Ya no estoy acostumbrado a estas caminatas.

Por la expresión de su cara, Dominie habría pensado que estaba confesando un pecado mortal. De cuando eran más jóvenes, ella recordaba que él siempre era uno de los más resistentes y rápidos. Admitir una debilidad debía de ser humillante para él.

—No está muy lejos —explicó ella—. Después de aquella colina hay un riachuelo, y después llegaremos al bosque. Tendremos que andar más despacio por allí, pero merecerá la pena para tener cubierta.

—Muy bien, señora comandanta —dijo Armand, y tomó aire profundamente—. Vamos, entonces.

Dominie se puso de puntillas y se protegió los ojos del sol con la palma de la mano en la frente. Después miró en todas direcciones entrecerrando los ojos, pero no vio a nadie, excepto a un hombre, en la distancia, hacia el este. Parecía que estaba cavando.

Después, Dominie empezó a caminar de nuevo, pero aminoró un poco el paso para poner se junto a Armand.

—No entiendo por qué te resististe a ayudarnos cuando te lo pedí en la abadía, hasta que te lo ordenó el abad Wilfrid —dijo ella. Aunque pensaba que quizá no debiera preguntarlo, tenía que hacerlo—. ¿Acaso es por la amargura que sientes porque el rey le diera tus tierras a mi padre? Debías de saber que sería así, cuando tomaste la decisión de oponerte al rey. ¿Habrías preferido que Harwood acabara en manos de un extraño?

Armand dejó escapar un gran suspiro.

—Si las cosas hubieran sucedido de forma diferente, no habría habido ningún otro al que yo le hubiera cedido mis tierras. Nuestras familias han sido aliadas desde que llegamos a este país, y antes de eso, en Normandía. Siempre nos hemos protegido, acogido a los hijos de los otros, y siempre nos hemos apoyado en las malas situaciones.

¿Se le había olvidado mencionar los lazos matrimoniales que se habían establecido en las antiguas generaciones de las familias, o los había omitido a propósito? Armand le había vuelto la espalda a aquello y a todo lo demás que había mencionado, por un estúpido juramento que todos los nobles se veían obligados a hacer, y que la mayoría había sido lo suficientemente astutos como para romper.

Con dificultad, Dominie se tragó la ira que siempre sentía cuando recordaba la traición de Armand. El abad Wilfrid había dicho que debían trabajar juntos para conseguir el bien de su gente.

—Ésta es una oportunidad para que los Flambard y los De Montford vuelvan a forjar su alianza. Dios sabe… es posible que nuestra gente nunca haya estado frente a una amenaza peor que la del Lobo de los Pantanos.

—No será fácil —dijo Armand, sacudiendo la cabeza—. Aunque consigamos mantener alejado a St. Maur hasta que las cosechas estén recogidas, ¿por qué piensas que sus hombres no volverán el año que viene, y el siguiente, más salvajes que nunca por pura rabia?

¿Acaso se había olvidado?

—¿Y qué importaría? —Dominie se encogió de hombros—. Tú estarás allí para hacerles frente de nuevo, mucho más fuerte, porque habrás tenido un año entero para prepararte. Además, el rey está intentando encerrar al demonio que soltó sobre nosotros. Está construyendo un castillo para meter allí a St. Maur, aunque no cree que se termine antes de un año. Además, St. Maur no es más que un matón. Una vez que le demos un buen golpe en la nariz, probablemente se irá en busca de una presa más débil y nos dejará en paz.

—Eso espero —dijo Armand, dudoso—. Por vuestro bien. Yo haré todo lo que pueda para enseñar a alguien que pueda ocupar mi lugar, pero tengo que decirte que las órdenes del abad sólo me obligan hasta que las cosechas estén recogidas y a salvo. Después, tengo que volver a Breckland.

—¿Qué? ¿A Bre… —tartamudeó Dominie—. ¡Creía que teníamos un trato, Armand Flambard!

Su campeón sacudió la cabeza.

—Tú me hiciste una oferta mientras me tenías atrapado contra el pilar de la abadía. Yo no te dije que aceptara. Estoy yendo contigo por la voluntad del abad, no por la mía. Y volveré a la abadía después de que se recojan las cosechas. Además, ¿para qué ibas a querer casarte conmigo, después de todo lo que ocurrió entre nosotros?

Al oír aquello, Dominie se dio la vuelta y se quedó frente a él en mitad del camino, mirándolo fijamente.

—¡No te pienses que es porque soy una muchachita enamorada, y que todavía suspiro por el hombre que me abandonó, Flambard! —Dijo, y le clavó el dedo índice en el pecho—. La única razón por la que me casaría contigo sería la práctica. Si no fueras un guerrero y un líder, no querría tener nada más que ver contigo.

—Eso creía yo —dijo él, y la miró con aquellos ojos tan azules que casi se confundían con el cielo. Aquella mirada podía despertar algo peligroso en ella, si era tan tonta como para permitirlo.

—¿Acaso es el amor otro de tus altos ideales? —le preguntó, con desprecio—. ¿Crees que es necesario que un hombre y una mujer estén enamorados para casarse?

Armand abrió los labios para hablar.

Dominie sintió un escalofrío de miedo, porque él podía decirle alguna mentira para convencerla de una falsedad que ella no podía permitirse el lujo de creer.

—¡Tonterías! —gritó, respondiéndose a sí misma—. El matrimonio es un asunto pragmático, demasiado importante como para permitir que algún capricho estúpido lo estropee.

Lentamente, él levantó una mano hasta su cara. Dominie se estremeció como si pensara que él la iba a golpear. En realidad, no tenía ningún miedo a que aquello sucediera. Aquel hombre podría hacerle más daño con ternura que con mal humor.

—No, Dominie —dijo él, acariciando el nombre con cuidado al pronunciarlo. Aunque Armand no la tocó, ni bajó la mano—. El matrimonio es un asunto demasiado importante como para no consagrarlo con altos ideales.

El tono triste de sus palabras le dio un golpe más fuerte a Dominie del que él hubiera podido darle con el puño. Hizo que sintiera una terrible nostalgia por la fe, la inocencia perdida, e hizo que quisiera creer que podía encontrar las respuestas a las preguntas de su corazón y el bálsamo para las heridas del alma en sus brazos.

Todo aquello no era más que una tontería.

—¿Altos ideales? —Tuvo la tentación de soltar una carcajada, pero se contuvo a tiempo por que probablemente le habría salido un sollozo—. ¡Y eso lo dice un hombre que se esconde del mundo en una abadía!

Después de soltar un poco del veneno que llevaba dentro, Dominie se dio la vuelta y siguió andando hacia la cima de la colina. No quería dejar que él se diera cuenta de lo mucho que le había herido que la abandonara. Ni estaba dispuesta a admitir que no había perdido el poder de herirla de nuevo… mucho más que nunca.

¿Era aquello lo que había estado haciendo en Breckland’? ¿Esconderse? Armand casi no podía soportar hacerse aquella pregunta, y mucho menos darse una respuesta honesta.

Había buscado refugio de un mundo que, en aquel tiempo, parecía contrario a todos los preceptos que le habían enseñado. Un mundo donde el honor no era más que una nimiedad, y la palabra de un hombre no tenía valor. Un mundo donde un hombre que luchaba por hacer el bien podía, de repente, convertirse en el culpable de un gran mal.

Le apesadumbraba el hecho de haber averiguado que la mujer cuya virtud creía por encima de todas las cosas se había convertido en una criatura de aquel mundo.

—¿No hay ningún ideal que te importe? —le preguntó, corriendo tras ella.

—¡Ninguno! —respondió ella—. Para mantenerme a mí y a los míos, haré todo lo que tenga que hacer, y echaré los escrúpulos al viento. ¿Para qué sirven los ideales, excepto para sentirse culpable sin necesidad si no los cumples?

Una parte pequeña y traidora de él la envidiaba. Probablemente, Dominie dormiría mucho mejor que él por las noches. Se esforzó por seguirla hasta lo más alto de la colina y, al llegar allí, vio el riachuelo y, más allá, el bosque de Thetford, recortado contra el cielo que se oscurecía poco a poco.

Dominie siguió andando hacia abajo y él la siguió. Cuando llegaron junto al pequeño río, para asombro de Armand, ella se sentó y empezó a quitarse las botas. Después empezó a quitarse las mallas de lana.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, intentando no mirar la longitud esbelta de su pierna desnuda, apoyada contra el exuberante terciopelo verde del césped.

Cuando ella lo miró, Armand vio que sus ojos despedían chispas. Ella conocía su debilidad y no dudaría en usarla contra él, ya fuera para una pequeña diversión o por un propósito mucho más urgente.

—Voy a hacer lo mismo que hice cuando crucé este riachuelo para ir a Breckland. Me estoy desnudando para que no se me moje la ropa cuando lo cruce.

Mientras él abría y cerraba la boca como si fuera un pez, sin poder articular palabra, Dominie lo miró desde las sandalias hasta la capucha del hábito marrón—. Te sugiero que hagas lo mismo.

—¡Ni hablar! No sería noble por mi parte.

—¡Virtuoso cabezota! Me pregunto cómo has conseguido sobrevivir durante todo este tiempo en el mundo.

Se puso de pie de un salto, y Armand vio que la túnica le cubría sólo hasta la mitad de los muslos. Después señaló el riachuelo.

—Ésta es la parte más estrecha del riachuelo durante kilómetros, y es el único sitio por donde podemos pasarlo. El agua estaba muy fría cuando lo crucé, esta mañana. Dudo que se haya calentado mucho desde entonces.

Dado que estaban a principios de la primavera, Armand no podía contradecirla.

Dominie, sin embargo, no había terminado con él.

—Si nos quitamos la ropa y la llevamos sobre la cabeza, después podremos ponérnosla y calentarnos rápidamente.

—Es cierto, pero…

—Y por el contrario, si cruzamos el río con la ropa puesta, llegaremos helados a la otra orilla y no se secará antes de que anochezca.

—De todas formas —dijo Armand, obstinadamente—. No estaría bien.

Dominie empezó a recoger su ropa del suelo.

—Sé cómo son los hombres, si es eso lo que turba tu pudor. Tienes mi palabra: estaré demasiado ocupada en llegar al otro lado del río antes de congelarme como para echarle una mirada a tus preciosas formas.

Armand dudó. A menudo había oído que el agua fría aplacaba la lujuria. Sin embargo, dudaba que hubiera agua suficiente en el mar Germano como para calmar la suya.

—¿Estás pidiéndome que confíe en la palabra de una De Montford? —aquél era un comentario indigno. Armand se arrepintió al instante de que las palabras hubieran salido de su boca.

Dominie le lanzó una mirada asesina.

—Si la gente de Harwood y Wakeland no te necesitara tanto, te lanzaría al agua yo misma, con el hábito y todo.

No era sólo porque ella lo viera desnudo, y por conocer de sobra el deseo prohibido que despertaba en él. Después de todo, era posible que ella respetara su promesa de no mirarlo. Armand no se atrevía a prometerle lo mismo, porque sabía que no podría cumplirlo.

—Yo puedo cruzar por las piedras que sobresalen de la superficie —dijo, obstinadamente.

—No podrás. Son muy resbaladizas, y las últimas están demasiado separadas entre sí y de la orilla —dijo Dominie, con la voz vibrante de indignación y la cara crispada por una expresión de incredulidad.

—Saltaré.

—Te caerás.

—Soy muy ágil.

—Eres un burro.

A partir de aquel momento, nada podría haber conseguido que Armand Flambard cambiara de opinión, porque lo habían desafiado.

—Entonces, me oirás rebuznar de triunfo cuando llegue a la otra orilla.

Dominie no dijo nada más. Se limitó a sacudir la cabeza y dejó escapar un gran suspiro.

Mientras él se quitaba las sandalias y se remangaba el hábito, ella se quitó la capa. Después se sacó la túnica y el fino blusón de hilo blanco que llevaba debajo, e hizo un paquete con toda la ropa.

Armand se obligó a apartar la vista y a concentrarse en cruzar el río. Tiró el cayado a la otra orilla, como si fuera una lanza, y se amarró las sandalias al cinturón del hábito. Se enganchó también el borde de la falda al cinturón, dejando ver las piernas hasta las rodillas. Después saltó desde la orilla a la primera roca. Estaba resbaladiza, tal y como Dominie había predicho. Más de lo que él esperaba. Tuvo que agacharse sobre la piedra y sujetarse con las manos.

Tras él, oyó cómo Dominie tomaba aire bruscamente al meterse en el agua helada.

Él saltó a la segunda piedra y consiguió alcanzarla, aunque su pie derecho se hundió en el agua durante un instante. Al sentir el frío, se estremeció.

A su lado, oía a Dominie chapotear mientras seguía avanzando hacia la otra orilla.

La tercera roca no estaba mucho más lejos que la segunda, pero la superficie era mucho más irregular. Sin embargo, ya era demasiado tarde como para darse la vuelta. Armand apretó los dientes y saltó. Aterrizó en un ángulo extraño y las piernas protestaron con dolor. Sin embargo, no importaba. Lo había conseguido. La otra orilla estaba a sólo un paso.

Mientras Armand daba el último salto hacia la orilla, Dominie salió del agua, a su lado. Su carne tenía un tono azulado y estaba tensa de frío. Llevaba el paquete de la ropa sujeto con una mano a la cabeza, como si fuera una sacerdotisa pagana que iba a hacer una ofrenda.

El deseo le atenazó el cuerpo a Armand.

Aterrizó demasiado cerca del borde de la orilla, y la tierra tierna se desmoronó bajo sus pies. No pudo guardar el equilibrio.

Notó que se caía, y justo antes de hacer con tacto con la superficie del agua, Dominie se dio la vuelta y se lanzó hacia él.

Pero era demasiado tarde.

Capítulo 4

Antes de que Dominie pudiera agarrarlo, Armand cayó al agua moviendo los brazos como las aspas de un molino.

El río no era demasiado profundo en aquella zona, pero era posible que Armand no pudiera subir a la orilla debido al peso del hábito mojado, y la corriente lo arrastraría.

Aunque Dominie tuvo la tentación de dejar que se ahogara o se congelara por no haberle prestado atención, sabía que no podía dejar que aquello sucediera. La gente lo necesitaba. Y, aunque su cuerpo se rebelaba ante la idea de tener que volver al agua helada, no fue sólo el pensamiento de sus vasallos y de Eudo St. Maur lo que la impulsó a hacerlo.

Armand Flambard le había vuelto la espalda cinco años atrás. Muy posiblemente, ya no era el hombre al que una vez había amado. Quizá nunca hubiera sido tal y como ella lo había recordado. Pero Dominie nunca podría olvidar el dolor que la había atormentado cuando creía que lo había perdido para siempre. No podía soportar el hecho de perderlo de nuevo, tan pronto. Y mucho menos, teniendo el poder de evitarlo.

Además, ya tenía el cuerpo entumecido, así que, ¿qué importancia podía tener?

Dominie descubrió la respuesta cuando se lanzó a la corriente. Cuando había cruzado el río, un momento antes, al menos los hombros y la cabeza no se le habían mojado. En aquella ocasión, fueron lo primero que entró en contacto con el agua.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo desnudo. ¿Cómo lo aguantaban los pobres peces? Si ella hubiera sido uno de ellos, habría preferido quedarse en la orilla caliente, aunque tuviera que correr el riesgo de que le vaciaran las tripas y la frieran.

Sacó la cabeza del agua y luchó por clavar los pies en el fondo mientras intentaba agarrar a Armand.

Él la agarró primero. Con una enorme mano, le dio un golpe en un pecho y después le tomó el brazo.

Aquello no consiguió que entrara en calor. Probablemente, ni todo el fuego del infierno lo hubiera conseguido. Sin embargo, durante un momento se olvidó del terrible frío.

Ella le agarró la mano con fuerza y tiró de él hacia la orilla con toda la fuerza que pudo. Sin embargo, él se movió más fácilmente de lo que Dominie había pensado, y ella se vio impulsada hacia atrás.

Armand aterrizó encima de ella y, con su peso, hizo que se hundiera. Dominie luchó con todas sus fuerzas para empujarlo y salir de nuevo a la superficie. ¡Si se ahogaban, su alma lo perseguiría durante toda la eternidad! Sintió un ataque de pánico y lo empujó con las rodillas, para que la dejara salir. Por fin, después de unos cuantos golpes, Armand se dio la vuelta, rodó hacia un lado y tiró de ella hacia la orilla.

Dominie tosió y aspiró aire con todas sus fuerzas, mientras oía a Armand hacer lo mismo. Estaban tumbados en el suelo, y ella había que dado sobre él, totalmente desnuda.

—Vamos —dijo, mientras se levantaba para alejarse lo máximo posible del agua—. Si no nos movemos, nos congelaremos.

Él todavía estaba tosiendo y luchando por tomar aire. Ella lo agarró por debajo de los brazos y tiró de él con un gran esfuerzo para sacarlo a tierra seca, temblando de frío. Se derrumbó en el suelo, junto a él, respirando profundamente. Si el sol hubiera calentado más, se habría quedado allí hasta que hubiera recuperado las fuerzas, pero estaba atardeciendo y tenía que continuar moviéndose.

Su ropa estaba justo donde la había dejado caer, en tierra seca, gracias a Dios. Se puso la camisola de hilo blanco y después tomó las mallas de lana. Se volvió hacia Armand, que continuaba temblando y tosiendo en la hierba. Tuvo que reprimir las ganas de lanzarle una maldición por no haberle hecho caso desde el principio.

Sin embargo, pensó que quizá ella también tuviera una parte de la culpa por no haber razonado de una manera más persuasiva con él. Armand no había entendido el riesgo por completo, y ella sí. Se acercó a él y empezó a tirar del borde de la falda de su hábito.

—¿Qué… qué haces? —preguntó él, temblando e intentando apartarle las manos.

Ella utilizó un tono suave y convincente.

—Vamos, vamos. No puedes quedarte con la ropa mojada o te morirás. Déjame que te ayude a quitártela, como una persona razonable.

Entonces, sin protestar más, él hizo un esfuerzo y se puso de rodillas.

—Esto… esto no es más que un castigo por mi error. Tenía que haberte escuchado.

Aquello no le causó a Dominie tanta satisfacción como hubiera creído.

—Es cierto, pero las cosas que han sucedido ya no se pueden cambiar. Vamos, deja que te ayude.

Mientras ayudaba a Armand a levantar el hábito, pesado por el agua, y sacárselo por la cabeza, él la miró con una expresión de gratitud y de asombro que hizo que se le encogiera el corazón.

—Me has salvado la vida.

A Dominie, un nudo prieto y retorcido empezó a aflojársele por dentro.

Con la ayuda de Dominie, Armand se quitó el hábito, y tuvo la sensación de que, al mismo tiempo, se estaba quitando la identidad de monje benedictino. Cuando por fin estuvo sentado en la hierba, desnudo, con las rodillas encogidas para preservar un poco de pudor, Dominie tomó su malla de lana y empezó a frotarle la espalda y los hombros.

—En realidad —dijo ella—, me parece que nos hemos salvado el uno al otro —su tono de voz era tan enérgico y práctico como el resto de sus acciones, y consiguió atenuar un poco la tristeza que él sentía—. Creía que iba a ahogarme. Espero no haberte hecho daño cuando intenté liberarme de ti a patadas.

Aquellos momentos heladores y frenéticos casi se habían emborronado en su mente, pero Armand recordaba vagamente la lucha salvaje de Dominie bajo él. El había querido asegurarle que estaba intentando ayudarla y en parte se había sentido irritado porque ella confiara tan poco en él.

—Espero que esto te ayude a entrar en calor —le dijo ella—. Después te intentarás embutir en mi túnica. Aunque no te cubra mucho, al menos está seca.

—¡No puedo quitarte la túnica! Si se me ha mojado toda la ropa, ha sido culpa mía. Tú no deberías sufrir por mi error, después de haberme advertido tanto.

Ella le dio un suave golpe con las medias en la cabeza.

—¡No digas tonterías! Yo tengo el blusón, las mallas, la capa y las botas. Puedo dejarte la túnica para que no te congeles. No me servirás de nada muerto.

—Supongo que no —dijo Armand, con cara de resignación.

En cierto modo, el hecho de que Dominie invocara su utilidad hacía que le resultara más fácil aceptar la túnica. Sin embargo, Armand tenía que admitir que también le irritaba.

Cuando Dominie terminó de frotarle la espalda y los brazos, le dio las mallas para que él siguiera con el resto del cuerpo y se alejó para tomar la túnica, su gorra y las sandalias de Armand y se lo lanzó todo. Después se sentó sobre la hierba y empezó a vestirse.

Armand se embutió en la túnica, que a Dominie le quedaba suelta alrededor de su esbelto cuerpo, pero que a Armand se le pegaba tanto a la piel que casi no podía respirar. Después se puso las sandalias y la gorra.

Al cabo de unos instantes, Dominie se dio la vuelta para recoger las mallas y, cuando vio a Armand, se le escapó una tremenda carcajada.

Armand se irritó.

—¡Oh, basta ya, Dominie! Tú has sido la que me has dicho que me pusiera la túnica, ¿no te acuerdas? ¿Es que sólo querías reírte de mí?

Dominie sacudió la cabeza vigorosamente e intentó responder. Sin embargo, lo único que pudo hacer fue seguir riéndose. Armand quiso continuar quejándose, pero al verla de aquella manera, comenzó a reírse también. Cuanto más intentaba contener las carcajadas, más fuertes se le escapaban. Finalmente, Dominie consiguió dominarse.

—¡Ya está bien! —jadeó—. Si alguien que quiera hacernos daño nos oye, estamos acabados.

—No te preocupes. Si nuestros enemigos me ven, se caerán al suelo de la risa, y entonces podremos desarmarlos fácilmente.

Mientras Dominie se ponía las mallas y las botas, Armand se acercó a ella y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse del suelo. Una sombra de sospecha cruzó su cara, y Armand se temió que lo rechazara.

Antes de que él pudiera retirar la mano, sin embargo, ella se la tomó y tomó impulso para ponerse de pie.

—Pásame el cayado, por favor.

—De acuerdo —respondió Armand, y se lo dio—. ¿Para qué?

—Ya lo verás.

Dominie tomó la ropa de Armand, la estrujó para quitarle todo el agua posible y la colgó del palo. Después lo tomó por un extremo y le hizo un gesto a Armand para que tomara el otro.

—De esta forma, ninguno de los dos tendrá que llevar un montón de ropa mojada en las manos y puede empezar a secarse mientras andamos.

—Muy lista —dijo Armand, asintiendo—. ¿Siempre has tenido tantos recursos, Dominie?

No era así como él la recordaba.

¿Habría existido alguna vez la muchacha inocente y virtuosa cuyo recuerdo él había adorado durante todos aquellos años?, se preguntó Armand, ¿o había conjurado aquella imagen debido a la añoranza y el remordimiento?

Dominie empezó a caminar hacia el bosque.

—Siempre he tenido un carácter práctico, que yo recuerde —respondió ella, encogiéndose de hombros—. La responsabilidad llama a la iniciativa.

Armand se apresuró para seguir su paso, y subió el cayado para que ninguna de las prendas se cayera.

—Ha sido difícil para ti, ¿verdad? —le preguntó, y evitó terminar con «¿Desde Lincoln?». En vez de aquello, dijo—: ¿Incluso desde antes de la amenaza de St. Maur?

—¿Tú qué crees? —respondió ella, intentando parecer indiferente. Sin embargo, a Armand no se le escapó el tono triste y amargo de su voz—. Una mujer joven a cargo de dos feudos… desde el principio, mi madre se apoyó en mí.

Armand asintió, aunque se había sorprendido de saber que Blanchefleur De Montford todavía estaba viva. La recordaba como a una mujer pía y quejosa, de belleza marchita después de numerosos embarazos, de los cuales sólo habían sobrevivido tres de sus hijos.

—Algunas veces —dijo Dominie con un suspiro— me resulta difícil creer que es mi madre. Nos parecemos muy poco.

—Desde luego, tú eres hija de tu padre —convino Armand, y una vívida imagen de Baldwin De Montford le llenó la mente, afortunadamente sin mancha de amargura ni remordimiento—. No tengo duda de que estuviste a la altura del desafío.

Del recuerdo que había tenido hacía unos instantes, el pelo rojo de su padre adoptivo y su voz ronca le habían recordado a Armand a una antorcha. Lord Baldwin tenía un temperamento que podía dar calidez y luz a las vidas de todos los que lo rodeaban, o abrasarlos. Durante años, Armand había conocido ambas cosas: el placer de su calidez y el calor de su ira.

En la locura de la batalla, con un golpe sin sentido de su espada, Armand Flambard había extinguido aquella llama brillante. Y al mismo tiempo, había hundido su propia alma en una oscuridad de la que ya nunca podría salir.

¿O sí?

Quizá, sin darse cuenta, Dominie le había ofrecido una oportunidad para ganarse la absolución que lo había evitado desde la batalla de Lincoln.

Una brisa helada le cortó a Armand la piel desnuda de las piernas con un susurro oscuro. ¿Una oportunidad de absolución? Se estremeció, y se le puso el vello de punta. A lo mejor la conseguía, si Dominie y él no morían de congelación aquella noche.

Las sombras de los árboles se estiraban como dedos fríos que envolvían a Dominie y a Armand cuando llegaron al bosque de Thetford. Había helado la noche anterior, y parecía que la que se avecinaba no iba a ser mejor.

Para conseguir soportarlo después del baño frío en el río y de la poca ropa que tenían, a Dominie sólo se le ocurría un plan, e iba a necesitar la ayuda de Armand. Miró hacia los árboles para orientarse.

—Espero que pueda encontrar el hueco que hice ayer en la tierra para dormir. Recemos por que los animales no lo hayan tapado, ni nada por el estilo.

—¿Hueco? —parecía que Armand estaba agotado después de aquel día.

—Sí —dijo ella, asintiendo, y señaló hacia un grupo de árboles altísimos. Después, echó a andar—. Sí. Hice un agujero cerca de las raíces de aquellos robles. Después recubrí las paredes con musgo e hice un lecho de hojas secas. Hoy haremos lo mismo. No debemos perder tiempo, porque pronto anochecerá por completo y nos quedaremos sin luz.

Armand no protestó.

Cuando llegaron junto a los árboles, ella se apresuró a encajar el cayado entre dos ramas de roble para que el hábito de Armand se quedara colgado secándose toda la noche. Los brotes primaverales de las hojas estaban empezando a abrirse en las ramas. Muy pronto, el bosque de Thetford estaría cubierto de verdor.

—Pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo?

Armand asintió, y esbozó una ligera sonrisa.

—Creía que ya lo estábamos.

Dominie no pensaba que Armand hubiera entendido exactamente qué era lo que le esperaba, y estaba segura de que aquella sonrisa pronto se transformaría en una mirada de asombro y rechazo.

—Todavía hay mucho que hacer. Tenemos que hacer más grande el hueco, y recoger más musgo y ramas de cedro.

—Muy bien —respondió Armand—. Dime dónde está el hueco exactamente. Yo puedo cavar mientras tú recoges musgo.

—¿Entiendes lo que estoy diciéndote? —Le preguntó Dominie, preparándose para la lucha—. Si no queremos congelarnos esta noche, tendremos que tumbarnos en el agujero… juntos. Después tendremos que taparnos con la capa y con las ramas de cedro.

Como respuesta, Armand se encogió de hombros.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza cuando te caíste en el río? —Le preguntó Dominie—. ¿O se te ha metido tanta agua en los oídos que no oyes bien?

—Ninguna de las dos cosas. Te he oído perfectamente, y te he entendido. Vamos a ponernos a trabajar mientras quede algo de luz.

¿Sin un murmullo? ¿A qué estaba jugando?

—¿No te parece desvergonzado? ¿Falto de pudor? ¿Pecaminoso?

Armand dejó escapar un suspiro apesadumbrado.

—Si no hubiera dicho esas tonterías en el río, ahora tendríamos otra elección. No habrá nada de pecaminoso en que durmamos juntos, porque no me tomaré ninguna libertad contigo. Te doy mi palabra.

—No podemos atraer la atención de nadie encendiendo una hoguera —dijo ella, descartando una sugerencia que Armand ni siquiera había hecho.

Él se puso a caminar.

—¿Es que te has dado un golpe, o se te ha metido agua en los oídos? —le preguntó, mientras pasaba frente a ella—. ¿O acaso no he hablado con claridad? ¡He dicho que sí, Dominie! Ojalá hubiera otra forma de hacer las cosas, pero no la hay. Habrá que adaptarse a la necesidad.

Antes de que ella pudiera responder algo, él se dio la vuelta y la encaró.

—Parece que quieres discutir. Siento desilusionarte, pero tengo cosas que hacer antes de que anochezca.

—¡Yo no quiero discutir! —Dijo Dominie, y empezó a buscar musgo por entre los arbustos—. Simplemente, me he quedado asombrada de que hayas demostrado que tienes algo de sentido común. Eso es todo.

¿Aquello era todo?, se preguntó a sí misma, sin estar segura de si le gustaría la respuesta. ¿O había querido fortificar sus defensas peleándose con Armand antes de pasar la noche en el peligroso calor de sus brazos?

Capítulo 5

Había jurado que no se tomaría ninguna libertad con Dominie aquella noche, y no lo haría. Sin embargo, ojalá todos los santos lo ayudaran. ¡Porque iba a tener que luchar contra la tentación a cada segundo!

Mientras trabajaba sacando tierra de los contornos del hueco junto a la base de un enorme roble, donde en poco tiempo Dominie y él estarían juntos, no estaba seguro de si las gotas que le caían por la espalda eran de agua de su pelo mojado o de sudor por el esfuerzo… y por los pensamientos pecaminosos.

¿Estaba adaptándose a la necesidad, simplemente?, se preguntó, mientras observaba los movimientos hábiles y decididos de Dominie al colocar el musgo recubriendo las paredes del hueco, y admiraba su pelo húmedo, cuyos rizos dorados estaban empezando a secarse. ¿O sólo estaba aprovechando una buena excusa para tenerla en brazos durante toda la noche, tal y como había querido hacer desde que la había vuelto a ver?

—¿Te parece que lo haga más ancho? —Le preguntó al cabo de un rato—. No queda mucho espacio hasta esas raíces.

Dominie se encogió de hombros.

—No, creo que no, aunque quizá necesites hacerlo más largo. Vamos, date prisa. Tenemos que cortar las ramas de cedro.

—Muy bien —respondió Armand. Se tumbó con cuidado sobre el colchón de musgo. Estaba frío pero suave, y cuando cayera la noche sería un buen aislante entre sus cuerpos y la tierra helada. A él nunca se le habría ocurrido.

Dominie se deslizó junto a él y se estiró. Con el mínimo contacto, a Armand le ardió la piel. Finalmente, ella asintió.

—Perfecto —dijo Dominie—. Vamos. Los cedros están por allí.

Se levantó ágilmente y Armand no pudo hacer otra cosa que dominarse para no abrazarla y mantenerla junto a él. Se levantó también y la siguió, de tan mala gana como se había levantado muchas noches de la cama caliente para las misas nocturnas del invierno en Breckland. ¿Podía ser cierto que la noche anterior había dormido en su celda, seguro de que no volvería a ver nunca a Dominie De Montford?

Aunque una parte de él lo habría dado todo por volver a la abadía, otra parte se sentía atraída sin remedio por el desafío que ella representaba.

Después de que los dos cortaran las ramas de cedro que necesitaban, las tomaron en los brazos y volvieron a encaminarse hacia el refugio que estaban construyendo. Mientras llegaban Dominie le preguntó:

—¿Quieres comer algo? El prior Gerard me dio pan, queso y cecina para el viaje.

—No. Creo que puedo esperar hasta el desayuno —respondió—. Menos mal que el prior Gerard te dio a ti las provisiones. Si las hubiera llevado yo, ahora sólo serían una sopa fría —dijo, e hizo un gesto de repugnancia.

Dominie reprimió su deseo de darle la razón.

—Yo comí muy bien en Breckland, así que tampoco necesito comer nada hasta mañana. Lo mejor es que nos acostemos ya. Si yo tengo frío, tú debes de estar helado con esa túnica.

Al acercarse al hueco, titubeó. Pronto pasaría toda la noche con Dominie entre sus brazos, y nada se interpondría entre ellos. Nada, salvo una barrera de amargura y de reproches por ambas partes, tan impenetrables como muros de piedra. Iba a dolerle estar tan cerca de su carne, y sin embargo, tan lejos de su corazón.

¿A qué estaba esperando? ¿Por qué no se tumbaba de una vez y terminaba con aquello? Sin duda, quería posponer el momento tanto como le fuera posible. Ella, por otra parte, quería terminar con el asunto cuanto antes.

Estaba segura de que, después de un primer momento embarazoso e incómodo en brazos de Armand, aquello no sería tan malo… seguramente. Si no dejaba de pensar en aquellas cosas, nunca lo averiguaría.

Se movió en la oscuridad hacia el sonido de la respiración de Armand. Con la mano, tocó la tela de su túnica.

—Vamos, túmbate. No vamos a calentarnos mientras remoloneas.

Armand soltó un gruñido y tiró de su manga.

—No estoy remoloneando.

En la oscuridad. Dominie sonrió ante su irritación. Mientras Armand se acomodaba, con un máximo de ruido y de movimientos, ella se desató el cordón de la capa.

—¿Estás listo para mí? —dijo ella, intentando que la pregunta sonara lo más inocente posible.

—Sí —respondió él, cortante.

Dominie creyó que le oía murmurar «bruja» entre dientes.

Ella no sabía por qué, pero su malhumor la divertía, más que molestarle. De todas formas, no quiso enfadarlo más recordándole que tenían que pasar la noche acurrucados uno contra el otro por su culpa.

—Entonces, voy.

Cuando se quitó la capa, se estremeció de frío, y las puntas de los pezones se le endurecieron al instante bajo el lino del blusón. ¿Los sentiría Armand en el costado, a través de la lana de la túnica? Y si lo notaba, ¿sabría que aquello se debía al frío?

¿O quizá se sintiera halagado pensando que no había perdido el poder de excitarla? Aquella idea le dio rabia a Dominie, porque sabía que quizá fuera cierto.

Al tumbarse junto a él, tuvo la tentación de rozarle cierta parte del cuerpo para ver si ella también conservaba el poder de excitarlo. Al menos, así estarían igualados.

Sin embargo, no lo hizo.

Temía que Armand se levantara del hueco y la dejara allí congelándose. Y también tenía miedo de averiguar que su cercanía no tenía ningún efecto en él y lo dejaba indiferente.

Dominie extendió la capa sobre ellos y empezó a colocar las ramas de cedro sobre la capa. Después, tras unos cuantos intentos para encontrar una postura cómoda, los dos cayeron en una calma vigilante, que no era compatible con el sueño.

Si aquella situación tan incómoda no les hubiera proporcionado calor, Dominie se habría salido del hueco. Sin embargo, cada centímetro de piel que estaba en contacto con la de Armand le ardía, y no podía separarse de él.

—¿Dominie? —susurró él. Ella sintió su respiración en el pelo—. ¿Estás despierta?

—Sí —verdad pensaba que podía dormirse?—. ¿Qué quieres?

—Hace un rato, me preguntaste por qué había rehusado ayudar a la gente de Harwood y Wakeland contra Eudo St. Maur. Y no te respondí.

—Quizá no —dijo ella, y se puso tensa—. Pero me reprendiste por pedirte ayuda. Me dijiste que no tenía derecho, porque mi padre te había arrebatado tus posesiones rompiendo su juramento.

—Sí, pero…

—Y más tarde, me dijiste que no habría habido otro al que le hubieras confiado Harwood. No lo entiendo. ¿Cuál de las dos cosas es cierta, Armand?

—Las dos, y ninguna. Y hay algo más, mucho más importante que esas dos cosas.

—¿Y qué es?

—Después de Lincoln… hice el juramento de que nunca más cometería ningún acto violento contra ningún hombre mientras viviera.

—¿Juraste eso? —Dominie le dio un puñetazo en el pecho para aliviar su cólera, pero no funcionó—. ¿Y por qué no me lo habías dicho? ¿De qué me sirve un campeón que ha jurado no volver a luchar?

—¡Intenté decírtelo! —Armand habló en un tono contundente—. Pero no me escuchaste. Estabas demasiado ocupada con tus tretas para poner al abad en mi contra.

Dominie quiso con todas sus fuerzas poder contestar a aquello con un golpe contundente, pero no podía. ¡Armand tenía razón! Ella no lo había escuchado. Estaba demasiado ansiosa por salirse con la suya, jugando limpio o sucio.

Demasiado empeñada en dar rienda suelta al resentimiento que había acumulado durante aquellos cinco años, e intentando ahogar los sentimientos de ternura que la acechaban a cada paso.

—¡He puesto en ti todas mis esperanzas, maldito seas! —aquellas palabras eran más una condena hacia ella, por su estupidez, que hacia él—. En cuanto me enteré de que seguías vivo, pensé que era un milagro, la respuesta a mis oraciones. Y después, cuando te vi en carne y hueso, con mis propios ojos…

Debería haberse imaginado que aquello era demasiado bueno como para ser cierto. Otra cruda lección que había aprendido durante aquellos cinco años había sido que había que desconfiar de la apariencia de la buena suerte. Y, claramente, se le había olvidado.

Las lágrimas de desesperación le picaban en los ojos, pero no se permitió el lujo de derramarlas en el hombro cálido y ancho de Armand Flambard. Le había dejado ver su cuerpo desnudo sin ningún titubeo, y cualquier ligero sentimiento de vergüenza se había visto amortiguado por el excesivo pudor que él había demostrado. Sin embargo, se iría al infierno antes que permitirle que viera su corazón al desnudo.

Nunca habría sobrevivido a los cinco años anteriores como señora de Harwood y Wakeland si no hubiera aprendido a esconder su vulnerabilidad. Mantuvo los ojos muy abiertos y tragó saliva.

—Debes de pensar que lo que he hecho en la abadía ha sido una locura. No estoy orgullosa de ello, pero estaba desesperada. No puedes imaginar te lo que ha sido ir tirando con tantos hombres llamados a filas. Los impuestos sobre el grano para alimentar al ejército. Las malas cosechas. El tener que mantener la paz entre los vasallos, e impedir que los alguaciles nos lo robaran todo. Y eso ha sido antes de que apareciera Eudo St. Maur.

No quería contarle todo aquello a Armand. Aunque hubiera conseguido darle lástima, no hubiera servido para que rompiera su estúpido juramento. Sin embargo, el calor que ofrecía su hombro la invitaba a desahogarse.

—Hubo días en los que yo hubiera dado mi propia vida por que Denys o papá hubieran aparecido a las puertas de Wakeland diciendo que las noticias de su muerte eran falsas. De la misma forma que la tuya también resultó ser mentira.

Quizá su historia conmovió un poco a Armand. Con cuidado, como si no quisiera mover la capa que los cubría, él levantó la mano y se la pasó por el pelo con ternura.

—Aunque haya jurado que nunca volveré a levantar las armas contra ningún otro hombre, puedo enseñar a tus vasallos a luchar y organizar el sistema de defensa para Harwood y Wakeland.

—¿De verdad? —Dominie levantó un poco la cara para mirarlo, aunque sólo veía su perfil a la luz de la luna. Supo cuándo él se volvía hacia ella porque sintió su respiración contra la cara—. ¿Lo harías?

—Haré todo lo que esté en mi poder para que tu gente y sus cosechas estén a salvo de Eudo St. Maur.

Ella sintió una dulce y extraña impaciencia, que parecía que emanaba del pequeño espacio que separaba sus labios de los de Armand.

Armand Flambard no iba a besarla, se dijo Dominie, reprendiéndose. Aunque una vez fueron novios, habían ocurrido muchas cosas desde entonces.

Se habían convertido en dos personas diferentes. El joven ardiente y la dama recatada estaban muertos también, como su hermano mayor y su padre. Armand tenía su corazón y su alma puestos en Breckland, en el celibato y en la vida monacal. Y ella tenía una responsabilidad para con sus vasallos, la de casarse con un noble y un guerrero que pudiera defenderlos.

Sabía que ningún beso podría devolverles lo que habían sido, pero sin embargo… Dominie quería creer en los milagros. Durante unos pocos momentos, en la oscuridad y en el frío, quería fingir que los cinco años anteriores no habían pasado, y compartir con Armand un beso como los que habían compartido en sus días felices.

A través de un hueco entre las ramas de arriba, la luna asomaba su cara pálida sobre Armand y Dominie. Desde su alta posición en el cielo de la noche, ¿se estaría riendo de la estupidez de los hombres y las mujeres?

Armand no podía imaginarse torturas más exquisitas que la que podía sufrir un hombre con una mujer deseable entre los brazos. Una mujer deseable que no había guardado en secreto que lo detestaba. A su cuerpo, sin embargo, no le importaba aquel detalle. La deseaba exactamente igual. Y estaba haciéndole pagar muy caro el hecho de negar aquel deseo.

Armand estaba tumbado boca arriba, con la cabeza de Dominie descansando en el hombro, rodeándola con el brazo. Ella estaba acurrucada a su lado y tenía la pierna y el brazo izquierdos sobre él. De aquella manera, su capa los cubría casi por completo. Armand tenía mucho frío en algunas partes, todavía, y otras estaban más calientes de lo que podía soportar.

¿Sería ella consciente de cómo le afectaba? La respiración de Dominie había calentado y humedecido un pequeño trozo de la tela de la túnica, justo encima del corazón de Armand. Cuando él volvió la cara hacia ella, un mechón de su pelo le acarició la mejilla provocativamente. Su esencia, que casi no se distinguía de los olores del bosque, lo seducía cada vez que respiraba.

¡Cuánto deseaba besarla! Y hacer muchas más cosas.

Armand deseó haber dejado la charla que habían tenido hasta la mañana siguiente, cuando habría podido mantener una distancia segura. Antes de haber hablado, la deseaba con locura, sí. Pero la deseaba como un cuerpo femenino, cálido y suave, apretado contra el suyo, con la vista reciente de sus formas desnudas grabada en el cerebro y excitándolo aún más.

Con aquella charla, su identidad había tomado vida para él. Ella no era tan sólo una mujer. Era Dominie. Su Dominie.

No se correspondía con la imagen distorsionada de la muchacha tímida y virtuosa que él guardaba en la mente, sino con otra mucho más fascinante.

¿Qué era todo lo que habría tenido que soportar durante aquellos años, por su culpa?

Sintió de repente una nueva carga de culpabilidad, además de la que estaba acostumbrado a llevar. Por primera vez, Armand se preguntó si debería haber roto su juramento de lealtad a la emperatriz y haber respetado su juramento de compromiso con Dominie, o su pacto de lealtad sobreentendido con Baldwin De Montford.

Desde Lincoln, su única defensa contra la desesperación había sido la certidumbre absoluta de que había obrado bien, de que no había tenido otra elección que seguir el camino por el que lo condujeran sus ideales, costara lo que costara. Dominie había sacudido aquella certidumbre cómoda al conseguir que se diera cuenta de que él no había sido el único que había pagado el precio de sus acciones.

Con ella tenía una deuda mucho más grande de lo que nunca hubiera pensado. Si, por un milagro, podía salvar Harwood y Wakeland de Eudo St. Maur, sin ni siquiera levantar la espada, ni siquiera habría empezado a compensarla.

Lentamente, él dejó que su mano se deslizara hasta la mejilla de Dominie.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? —preguntó ella, con la voz entrecortada—. Eso ya lo has dicho antes.

—Lo sé —respondió Armand. Se incorporó ligeramente e inclinó la cabeza hacia ella—. Te dije que sentía que lo que yo había hecho te hubiera causado tanta pena. Pero es más que eso. Es por todo. Lo siento por todo.

Aquélla era la mayor confesión que se atrevía a hacerle. Aunque el ideal de la verdad le exigía que confesara todo, ¿qué daño podría hacerle aquello a Dominie?

Casi sin atreverse a respirar, Armand acercó sus labios a los de la muchacha, aunque haciendo un enorme esfuerzo por reprimir su deseo. Si ella demostraba la señal más sutil de rechazo, él se detendría.

Dominie no dijo nada para impedírselo ni apartó la cara. Sin embargo, cuando él la besó, con un roce suave como una pluma, a ella le temblaron los labios.

De alguna parte, él consiguió sacar la fuerza para retirarse, aunque casi no pudo soportarlo.

—¡No te detengas! —Durante un momento, Armand no supo si aquel susurro fiero venía de Dominie o de su propio deseo—. Te marchaste sin darme un beso de despedida —dijo Dominie, y le pasó la mano por el pecho hasta el cuello—. Ahora quiero que me lo des. Puede ayudar a que nos mantengamos calientes.

Él debería haber imaginado que habría alguna razón práctica.

—Ya ha funcionado antes —dijo él, con una suave carcajada—. ¿Te acuerdas de nuestra última Twelfth Night, cuando nos escapamos de la fiesta del gran salón de Wakeland?

—Aquélla era una noche mucho más fría que ésta.

—Sí, pero los dos estábamos vestidos mucho mejor que hoy —tan sólo el recuerdo consiguió darle calor a Armand.

Animado por la idea de que Dominie quería hacer aquello tanto como él, Armand la besó con algo de su antigua confianza y energía. Le pareció que casi notaba el sabor del asado de Navidad y de las manzanas asadas en sus labios.

Recordó cómo había deseado que llegara la primavera, y su boda. Cómo ardía en deseos de llevarla a su cama. Y se dio cuenta de que estaba ardiendo de la misma manera, pero sin la promesa del goce final.

Y pensar que él le había reprochado, sólo medio día antes, que se acercara a su cuerpo… ¡Había pensado que aquello sólo era permisible si ella tuviera algún tipo de derecho sobre él!

Dominie De Montford le había hecho comprender que tenía un derecho sobre él, aunque no de aquel tipo. Aquello nunca podría suceder.

Sólo el miedo a perder el control y humillarse hizo que consiguiera alejarse de ella de nuevo. En aquella ocasión, tenía la firme intención de guardar una distancia apropiada.

—Ya está —dijo, intentando controlar su respiración entrecortada—. Hemos sellado nuestra vieja separación con un beso. Me temo que si continuamos, las ramas de cedro se van a incendiar.

—Nunca fue inteligente jugar con fuego —dijo Dominie, y bajó la cabeza hasta que su ceja descansó contra la barbilla de Armand—. Ya nos hemos calentado lo suficiente como para intentar dormir un poco. Mañana tenemos que hacer una larga caminata.

—¿Hay que cruzar más ríos?

—Ninguno tan ancho y profundo como el que hemos cruzado hoy.

—Bien —dijo Armand, fingiendo un escalofrío—. Dudo mucho que pudiera enfrentarme a otro tan pronto.

Se quedaron en silencio de nuevo, pero a Armand le pareció que su conversación y el beso habían distendido algo de la tensión que había entre ellos. Poco a poco, empezó a quedarse dormido, mientras escuchaba la suave respiración de Dominie.

Le parecía extrañamente familiar volver a tenerla durmiendo en sus brazos, como si hubiera estado acurrucada a su lado, en espíritu, todas las noches que había pasado en su celda de Breckland. Armand estaba demasiado adormilado como para escandalizarse como hubiera debido por aquella idea.

Sin embargo, no podía olvidar las palabras de Dominie. Nunca fue inteligente jugar con fuego.

Fuera cual fuera la provocación, tendría que resistir el impulso, en el futuro. Porque se daba cuenta, en aquel momento, de lo mucho que podrían quemarse los dos.

Capítulo 6

¿Había sido real la conversación que había tenido aquella noche con Armand?, se preguntó Dominie, de mala gana, mientras despertaba. ¿O simplemente había soñado con aquello que deseaba?

Durante unos instantes se quedó inmóvil, mirándolo, saciándose con la visión de sus rasgos, de la misma manera que se había saciado con la comida que le habían dado en la abadía.

Al final, decidió que aquello no podía haber sido un sueño. Porque ella nunca se habría imaginado que él podía haber hecho aquel estúpido juramento de no volver a usar nunca más la violencia. ¡No era de extrañar que se hubiera refugiado en una abadía! Aquel hombre ya no era apto para vivir en el mismo mundo que ella, y mucho menos para que tuviera un lugar en su vida.

Sin embargo, cuando recordaba algunas cosas de las que había dicho, y el suave murmullo de su voz en la oscuridad, Dominie no pudo evitar el deseo nostálgico de que las cosas hubieran sido diferentes para ellos.

¿Qué sería lo que lo había hecho así, tan lleno de ideales que no le quedaba sitio para virtudes como el buen criterio o el sentido común? No era así como ella recordaba a Armand cuando eran jóvenes, cuando pensaba que era perfecto.

Él siempre había sido de los que luchaban limpiamente, cara a cara. Por supuesto, era tan habilidoso que no necesitaba ninguna de las tretas que ella había usado en el claustro de la abadía.

La noche anterior había empezado a lamentar lo que había hecho. A la luz fría de la mañana, vio sus acciones a través de los ojos de Armand y se sintió completamente avergonzada.

Ella no le había dado la oportunidad de que se explicara. No había respetado su derecho a rechazarla. Se había dedicado a asegurarse su ayuda sin importarle los medios que tuviera que usar, justificándolo todo en nombre de sus vasallos. ¿Acaso no había actuado de aquella forma en parte por resentimiento?, le preguntó su conciencia.

Cinco años antes, Armand la había abandonado, cuando ella quería desesperadamente que se quedara. No había tenido ningún poder para evitarlo. En aquella ocasión, estaba decidida a conseguir que volviera, quisiera o no, aunque no fuera capaz de hacer lo que ella quería.

¿Acaso habría querido hacer también que pagara por todo lo que le había ocurrido a ella y a su familia desde que él se había marchado? En alguna parte de su corazón, si todavía tenía aquel órgano, quizá lo culpase por todo ello… por las malas cosechas, por la muerte de su padre, por la aparición diabólica de Eudo St. Maur y su reinado de terror…

Después de todo lo que ella había hecho para provocarlo, Armand, le había pedido perdón, la había tenido entre sus brazos toda la noche y le había dado un beso que le había parecido más inocente y peligroso que ninguno de los que hubieran compartido en el pasado.

Al final, no pudo soportar quedarse junto a Armand hasta que él despertara. ¿Y si abría los ojos a un nuevo día y la miraba con repugnancia? Necesitaba un poco de tiempo a solas para reconstruir sus defensas. Con cuidado, se separó de él y levantó un poco la capa y las ramas de cedro para salir.

Él se movió un poco, murmurando en sueños palabras que ella no entendió. Dominie se quedó inmóvil, esperando a que su respiración volviera al ritmo tranquilo del sueño profundo. Una vez que ocurrió, ella salió del hueco, maldiciendo en silencio a los pajarillos que saludaban al nuevo día con música de alegría.

Mientras avanzaba por entre los arbustos, Dominie se abrazó a sí misma y se frotó los antebrazos rápidamente. El blusón de lino no era suficiente para protegerla de la brisa de abril.

¡Qué momento más inoportuno para tener un ataque de escrúpulos! Quizá debiera volver a meterse en el hueco con Armand y aguantarse la vergüenza cuando él despertara.

En aquel momento, una forma blanca y espectral danzó en la brisa, justo delante de ella. Dominie reprimió un grito, irritada por aquel susto tan tonto. No era nada más que la ropa interior de Armand, después de todo.

Dominie le pasó las manos por encima. La tela estaba un poco húmeda, además de muy rígida y muy fría por el aire de la noche. También lo estaban el hábito y su capa cuando los tocó. Quizá, si ella se envolviera en todas aquellas capas, las de fuera la protegerían del viento, y con el calor de su cuerpo calentaría y secaría el camisón de Armand por dentro.

Podía dar un paseo corto pero vigoroso, para abrir un poco del camino que tendrían que seguir aquella mañana. Y, para cuando Armand se despertara, ella podría darle su ropa de una forma que no sería tan incómoda de llevar. Le parecía que era lo menos que podía hacer para compensarlo después de todos los problemas que le había causado.

Dominie apretó los labios para no emitir ningún sonido de desagrado al sentir la tela mojada del camisón de Armand contra el suyo. Al menos, después, el hábito y la capa de Armand no le resultaron tan fríos. La ropa era de un tamaño diez veces mayor que la suya…

El hecho de andar por un camino del bosque con rapidez con aquella ropa tan enorme encima resultó ser mucho más difícil de lo que había pensado en un principio. Cuando decidió darse la vuelta y volver al lugar donde había dejado durmiendo a Armand, la ropa se había calentado bastante. Aun así, estaba deseando cambiársela por su túnica y su capa, mucho menos voluminosas.

De repente, se tropezó con la raíz de un árbol y cayó a suelo, maldiciendo la torpeza que le causaba la ropa de Armand. Antes de haber podido ponerse de pie, un peso aterrizó en su espalda, obligándola a permanecer tumbada.

Una voz ronca y masculina, con un tono malicioso, le preguntó:

—¿Adónde vais con tanta prisa, hermano? ¿Y con una ropa que es el doble de grande que vos?

Dominie volvió a maldecirse por la falta de precaución que había tenido. El hecho de tener cerca a Armand le había dado una peligrosa sensación de seguridad. Eudo St. Maur y sus bandidos no eran los únicos forajidos de los que un viajero tenía que preocuparse. Sólo eran los peores y los que mejor organizados estaban.

Reprimiendo un ataque de pánico. Dominie se estrujó el cerebro buscando una forma de escapar. Hasta que pudiera pensar en algo, tenía que distraerlo.

—¿Quién sois vos? —le preguntó con la voz más ronca que pudo. No debía dejar que su asaltante supiera que era una mujer—. ¿Y qué queréis de mí?

—Se podría decir que estoy mendigando, hermano —dijo el bandido, y apretó más el pie contra la espalda de Dominie.

Antes de que ella pudiera decir que no tenía nada que él pudiera robarle, el bandido añadió:

—Con las personas que no demuestran caridad cristiana, arreglo términos… con mi cuchillo.

¡Gusano!

En los segundos que él había tardado en dejar claras sus pretensiones, ella había pensado y descartado varios planes.

Podía gritar pidiendo ayuda, pero el hueco no estaba muy cerca y era posible que Armand no la oyera, porque estaba profundamente dormido. Además, ¿cómo iba a ayudarla si había prometido que nunca más usaría la violencia?

Palpó con disimulo el suelo de su alrededor para ver si encontraba alguna piedra que pudiera usar como arma, pero no había ninguna.

Si no estuviera atrapaba en aquella ropa inmensa de Armand, Dominie habría podido escapar rodando de debajo del pie del ladrón y haber salido corriendo. Sin embargo, no sería posible hacerlo. ¿Sería posible usar la abultada ropa de Armand para sacar su propia ventaja?

El forajido la empujó con el pie.

—Yo he respondido a vuestras preguntas, hermano, con amabilidad. Pero vos no habéis respondido las mías. ¿De dónde sois?

—De Breckland Abbey. Está a unos cuantos kilómetros hacia el norte —respondió Dominie, concentrándose en hablar como un hombre—. ¿Habéis oído hablar de ella, hermano?

Intentando no llamar la atención, Dominie sacó los brazos de las anchas mangas de la ropa de Armand.

—Sí —respondió el ladrón—. Es una rica abadía con un pozo sagrado —dijo, y soltó una carcajada áspera—. No hay muchos peregrinos por la carretera últimamente, sin embargo. Todos tienen miedo del Lobo.

—¿Vais con ese vil enemigo de la iglesia? —mientras fingía que estaba hirviendo de indignación, Dominie tiró de los pliegues de lino y lana que había bajo ella hasta que tuvo la ropa de Armand alrededor, como si fuera una tienda de campaña.

—Tranquilo. Yo no voy con los lobos. Yo sólo soy un pobre cuervo, que colecciona cosas brillantes para arreglar su humilde nido.

Mientras él se reía de su propio ingenio, Dominie se soltó la cuerda que amarraba la capa de Armand al cuello, y la dejó preparada para sacar la cabeza como si fuera una tortuga retirándose a la seguridad de su concha. Aunque, en realidad, todas aquellas capas de ropa no iban a ser ninguna protección contra el acero bien afilado.

Ya sólo tenía que esperar una buena oportunidad.

—Amigo, yo no soy más que un hermano lego, y no llevo nada de valor. Venid conmigo a la abadía y os daremos limosnas.

El bandido respondió a su ofrecimiento con una patada en el costado.

—¡He dicho que soy un cuervo, no un burro! En el instante en el que yo pusiera el pie en su preciosa abadía, me atraparían y llamarían al sheriff de Norwich.

—¡Lo que te mereces! —gritó Dominie, con su propia voz, con la esperanza de que aquello pudiera hacer que el bandido se desconcertara durante un momento.

Debió de funcionar, porque ella pudo meter la cabeza entre las ropas y dar un rápido giro. Tomó al bandido por el pie y, con un arranque de fuerza nacida de la desesperación, lo empujó tan alto como pudo, para hacer que perdiera el equilibrio y después siguió rodando para derribar su otra pierna.

Sin embargo, seguía dentro de aquella ropa que la cegaba de su enemigo. Suponiendo que él cayera. ¿Podría ella deshacerse de todo aquello para salir corriendo?

Debía hacerlo. Si la atrapaba sabiendo que era una mujer, una muerte rápida sería todo un lujo.

El bandido cayó al suelo y Dominie oyó el golpe tras ella, amortiguado por el lecho de hojas secas que había sobre la tierra. Ella intentó salir se de la ropa, pero al girar se le había enredado en el cuerpo. Consiguió ponerse de pie y se la quitó. Sintió el aire frío de la mañana sobre la cara, pero después de haber estado atrapada en aquel hábito, fue todo un alivio.

Sin embargo, no tenía tiempo para saborear la libertad.

Quizá el bandido se había golpeado la cabeza al caer, porque no conseguía ponerse de pie. Era un hombre bajo, delgado y feo, con una cicatriz enorme en la mejilla.

Sus ojos se encontraron durante un instante, y el gesto de furia salvaje fue sustituido por uno de lujuria y una sonrisa horrible al darse cuenta de que era una mujer.

A Dominie le latía el corazón como el martillo de un herrero. Respiró a toda prisa para poder alimentar el fuego que le ardía en las entrañas. Justo cuando ella se dio cuenta de que el hombre tenía las manos vacías, la mirada del bandido cayó a sus pies.

¡El cuchillo!

Ella se agachó y movió las hojas con las manos mientras el bandido hacía lo mismo. Sin embargo, Dominie lo encontró y agarró el mango con fuerza. Cuando lo levantó del suelo, el hombre se lanzó contra ella.

Los siguientes segundos fueron de terror. Los dos cayeron al suelo y rodaron. Dominie notó un dolor en el costado, mientras rodaba con el peso del bandido sobre ella. Sabía que no podía ser el cuchillo, porque lo tenía agarrado con la punta hacia fuera. Finalmente, el hombre y ella quedaron inmóviles.

El instinto le dijo a Dominie que se levantara y saliera corriendo, pero estaba bajo el bandido. El olor que despedían su cuerpo y su ropa eran repugnantes.

Una voz dentro de su cabeza gritaba por Armand, pero de su garganta no podía salir ni un sonido. Tampoco hubiera servido de nada. Estaba muerta.

Poco a poco, su aturdimiento fue mitigándose y enfocó la visión en la cara del bandido. Estaba sobre ella con una mirada salvaje, de locura, en los ojos. Abrió la boca para hablar, pero sólo salió de sus labios un chorro de sangre espesa y brillante que aterrizó en la mejilla de Dominie.

El grito que antes no había podido emitir salió entonces de su boca, seguido por otro y por otro. Y aunque intentó pararlos, no pudo.

Armand se despertó de un sobresalto, preguntándose dónde estaba. Le pareció que estaba soñando. De lo contrario, ¿por qué iba a estar en medio del bosque, enterrado bajo un montón de ramas de cedro, en vez de en su celda espartana pero confortable?

Mientras se despertaba completamente, los eventos del día anterior aparecieron en su mente con la rapidez de un rayo. Al mismo tiempo, emociones muy diferentes le bombardearon el corazón, y lo que quedó al final fue un vacío, la falta de algo muy importante.

¿Dominie? Apartó la capa y las ramas, buscándola. Miró a su alrededor y no la vio. Gritó su nombre, pero sólo oyó los trinos de los pájaros como respuesta. Se levantó rápidamente y fue a buscar su ropa, pero descubrió que no estaba en las ramas donde las habían colgado. Dominie debía de haberlas tomado, pero. ¿Para qué?

Armand reprimió una imprecación.

Ya sabía por qué se había ido, y adónde. Al oír que había hecho el juramento de que nunca más usaría la violencia contra nadie, debía de haber pensado que ya no le resultaba útil. Le había robado la ropa y se había vuelto a casa.

Golpeó el tronco del árbol más cercano con la palma de la mano y dejó escapar un gruñido de furia. Una parte de él quería complacerla y volver a Breckland, explicarle al abad Wilfrid que ella ya no necesitaba sus servicios.

Sin embargo, al recordar todas las cosas que ella le había contado la noche anterior, dejó escapar un suspiro. El hecho de que ella ya no necesitara su ayuda no lo liberaba del encargo del abad, ni de las peticiones que le hacía su propia conciencia y su alma, cargada de sentimiento de culpabilidad. A pesar del juramento que había hecho tras la batalla de Lincoln, tenía que encontrar la manera de ayudarla a ella, y a sus vasallos, a resistir a Eudo St. Maur.

De repente, oyó en la distancia un grito de terror.

—¡Dominie! —gritó Armand.

Empezó a correr en dirección al sonido. Mientras se acercaba, percibía con claridad sonidos ahogados que venían desde el otro lado del camino que estaba siguiendo a toda prisa. Por fin divisó una forma humana junto a unos arbustos aplastados. Era un hombre vestido con ropa oscura, tumbado boca abajo. Dominie estaba debajo de él, gritando y luchando por quitárselo de encima.

Armand sintió que la furia lo sacudía de pies a cabeza. Se acercó y agarró al hombre por los pelos. Lo levantó y lo lanzó hacia atrás, sobre unas rocas. Aunque sabía que nunca debía darle la espalda a un enemigo, transgredió la norma. Su única preocupación era Dominie. Tenía que averiguar si estaba herida y atenderla.

Ella había dejado de gritar y estaba sollozan do cuando Armand intentó abrazarla. Tenía la cara manchada de sangre coagulada. Si aquella bestia la había desfigurado…

Sólo al pensarlo, se le encogió el estómago y sintió una gran presión en la garganta. Ni siquiera un centenar de juramentos podrían detenerlo.

Afortunadamente, no había perdido por completo sus reflejos de guerrero. Cuando Dominie arremetió contra él, Armand se retiró, incluso antes de ver el cuchillo ensangrentado que tenía en la mano.

—¡Dominie! —dijo él, y le tomó la muñeca, apretándosela fuerte para que soltara el cuchillo—. Soy Armand. Ahora estás a salvo. ¡Cálmate!

Ella aflojó la mano y el arma cayó a los pies de Armand. Fijó en él una mirada vacía y por fin se dio cuenta de quién era.

—¿Armand?

—Sí —respondió él suavemente, y la apretó contra su corazón, apoyando la mejilla contra su cabeza.

Armand miró hacia atrás, hacia donde había lanzado al atacante de Dominie. La figura no se había movido.

—¿Te ha hecho daño ese hombre, mi amor? ¿Te… te ha forzado?

—No… no… no estoy herida —dijo ella, y se colgó de su cuello como si quisiera acurrucarse en su corazón mientras pronunciaba las palabras que tranquilizaron a Armand—. Me atacó, e intentó robarme.

Estaba temblando como si tuviera las fiebres. Armand se dio cuenta de que a él también le temblaban las rodillas. Lentamente, se sentó en el suelo con Dominie en los brazos y le acarició el pelo y la espalda. Entonces, ella comenzó a llorar con más fuerza, temblando por los sollozos.

—Podría haberme matado —dijo Dominie, entre hipos—. Pero yo lo maté a él.

—Cálmate —dijo Armand—. No puedes reprocharte nada. Yo he matado a hombres por una causa mucho menor que la que tú tenías. Pero si te reconforta contármelo, lo entenderé.

Con palabras entrecortadas, ella le explicó lo que había ocurrido aquella mañana. Cuando Armand escuchó que había dado un paseo con su ropa puesta para calentársela, se avergonzó. Y cuando oyó cómo había luchado con el bandido, se sintió orgulloso. ¡No cabía duda de que era la hija de Baldwin De Montford!

Mientras hablaba, él la abrazaba fuertemente y le acariciaba el pelo, para crearle la sensación de seguridad, al menos. Le aseguró una y otra vez, mientras ella lloraba, que nadie podría culparla por lo que había hecho.

—¿Quien sabe a cuánta gente inocente habrá matado él, y a cuánta habría matado si tú no hubieras acabado con él?

Pareció que aquella idea la consolaba. Al menos, fue tranquilizándose y dejó de temblar.

—No deberíamos quedarnos aquí —dijo Armand, con suavidad—. Si tenía compañeros, es muy posible que vengan a buscarlo.

—No creo —Dominie le explicó que el bandido le había dicho que era un cuervo que buscaba cosas brillantes.

—De todas formas —dijo Armand, mientras la soltaba de mala gana—. No descansaré hasta que no estés tras los muros de Harwood o Wakeland. ¿Te importa esperarme aquí mientras hago… lo acostumbrado?

—No te preocupes por mí —dijo Dominie. Irguió los hombros y tomó aire—. Haré lo que debo.

Armand recordó que ella le había dicho las mismas palabras cuando le había ofrecido casarse con él y devolverle sus tierras a cambio de su ayuda contra Eudo St. Maur.

Entonces, él había pensado que ella había cambiado mucho y no se parecía en nada a la muchacha que recordaba. Y había cambiado para peor. Sin embargo, en aquel momento entendió que Dominie había tenido que adoptar aquella pose de dureza cuando, de repente, se había visto a cargo de dos enormes feudos durante tiempos peligrosos.

Notó admiración por ella, incluso aunque le doliera saber que él había sido el responsable de que todo aquello hubiera caído sobre los hombros esbeltos de Dominie.

Le apartó un mechón de pelo de la frente con el dedo.

—Por supuesto que sí. No tardaré, te lo prometo.

Lentamente, él le recorrió la frente y la mejilla con el dedo. Entonces sintió que se derretía de ganas de besarla. Sólo le quedó la voluntad suficiente como para darse la vuelta y apartarse de Dominie antes de que el deseo venciera al sentido común.

Cuando terminó de enterrar el cuerpo bajo unos troncos y hojas secas, dijo unas breves oraciones y volvió junto a Dominie. Recogió su ropa, que estaba en el suelo.

—Tengo que vestirme y volver al hueco donde hemos dormido a tomar mi cayado y tu capa, Dominie. ¿Estarás bien si me voy durante unos minutos? Te prometo que no tardaré.

Ella no le estaba prestando demasiada atención. Estaba sentada en el suelo, abrazándose las rodillas dobladas, mirando al vacío.

Sin embargo, cuando él terminó de hablar, asintió.

—Buena chica —dijo él, y le dio unos golpecitos en el hombro. Después echó a correr hacia el hueco que les había servido de lecho.

Armand se quitó la túnica de Dominie y se puso su propia ropa. Después recogió el cayado y la capa, y justo cuando iba a ponerse en camino hacia Dominie de nuevo, oyó el sonido de voces que se acercaban y el ladrido de un perro. Entonces, salió corriendo. Nunca había estado tan asustado por él mismo como lo estaba en aquel momento… por ella.

Capítulo 7

Dominie oyó unos pasos en el camino, y se puso a temblar. Intentó levantarse y correr, pero las piernas no la sostenían. Sólo tuvo fuerzas para taparse la cabeza con la capa de Armand y acurrucarse en el suelo. Con suerte, fuera quien fuera la tomaría por el tocón de un árbol.

Los pasos se acercaron más y más, y de repente, se detuvieron.

La voz de Armand sonó muy cerca, en un susurro inquieto.

—¿Dominie? ¿Dónde estás? ¡Tenemos que irnos!

Ella intentó avisarlo, pero la voz se le había quedado atascada en la garganta. Levantó la cabeza y se apartó la capa. Entonces, él la vio.

—¡Dios Santo, Dominie, me has asustado! Creía que te había ocurrido algo.

Dejó caer todo lo que llevaba en las manos y empezó a quitarle la capa con suavidad. Sin embargo, Dominie se resistió por algún extraño impulso, aferrándose a la tela. Era como si Armand la estuviera despojando de su única fuente de protección.

—¿No has oído lo que te he dicho? —Él se arrodilló ante ella y le hizo alzar la cabeza, tomándola por la barbilla para que lo mirara a los ojos—. Tenemos que irnos de aquí cuanto antes. He oído a gente que venía hacia aquí. Es posible que no quieran hacernos daño, pero después de lo que ha pasado, no podemos arriesgarnos.

Dominie se perdió en el azul de sus ojos, saboreando la ilusión de seguridad que encontró allí.

—Vamos a ponerte tu túnica —le dijo Armand—. Y después nos marcharemos.

El tono calmante de su voz y su mirada fueron como un encantamiento para ella. Se relajó un poco y soltó la capa para que Armand pudiera quitársela.

—Buena chica —dijo, y tomó la capa del suelo—. Y ahora, ponte esto y…

Al mirar el blusón de Dominie, se quedó mudo. El lino blanco de la prenda estaba lleno de sangre. Ella intentó reprimir la bilis que le subía por la garganta.

—¡Quítatelo! —Armand tiró del blusón. Sus movimientos ya no eran suaves. Parecía que tenía ganas de rasgar la tela en dos.

A Dominie no le hubiera importado. Sólo quería librarse de aquel recordatorio de lo que había sucedido allí. De lo que había hecho.

Cooperó con Armand todo lo que pudo para quitarse aquello de encima. Después, Armand la ayudó a ponerse la túnica y su capa. Desde la distancia, oyeron el ladrido de un perro.

—¡Vámonos!

Al principio, Dominie tuvo que apoyarse en el cayado de Armand para poder caminar. Casi no tenía fuerzas y se tambaleaba. Sin embargo, poco a poco cada paso se fue haciendo más y más seguro, hasta que por fin salieron del bosque de Thetford a una colina verde, donde los rayos de sol de primavera calentaban con fuerza. Dominie se sentía como si acabaran de salir de una pesadilla.

—Quiero darte las gracias —dijo Dominie. Llevaba un buen rato pensando aquellas palabras, y se sintió agradecida porque no se le quebrara la voz al pronunciarlas.

Al darse cuenta de que Armand arqueaba las cejas, ella añadió:

—Por cómo me has cuidado después de que… bueno, después.

—No tienes por qué darme las gracias —respondió él—. No he hecho nada. Aunque no hubiera estado allí, no creo que hubiera habido mucha diferencia.

¿Porque no había estado allí para enfrentarse al bandido? Aquél había sido el menor de sus problemas.

Armand se puso la mano sobre los ojos para protegérselos del sol y miró los campos que se extendían ante él, salpicados de pequeños bosquecillos y de matorrales que cubrían la esquina occidental de Suffolk.

—En cuanto te hubieras dado cuenta de que no tenías a nadie en quien apoyarte, supongo que te habrías recuperado, habrías hecho lo que había que hacer y habrías continuado —dijo, y la miró—. Exactamente igual que hiciste cuando te dieron las noticias de la muerte de tu padre y de Denys. Y cuando tu arrendatario te avisó de que St. Maur había empezado a saquear tus tierras. El abad Wilfrid dijo que eres una mujer notable, y tenía razón.

Dominie notó un tono de admiración en la voz de Armand, pero ella no se sentía muy digna de elogios en aquel momento.

—Me has abrazado mientras lloriqueaba como un bebé.

Quería odiarlo por haberla visto de aquella manera, débil y angustiada, de la misma manera que lo había odiado cuando había roto su compromiso sin decirle una palabra.

Sin embargo, él se lo ponía cada vez más difícil. Y cada vez era más difícil, también, despreciar sus altos ideales. Incluso su voto de no usar nunca más la violencia, que podía costarle muy caro a su gente.

Una vez que sus propias manos se habían manchado con la sangre de un enemigo, podía empezar a entenderlo. Ella no tenía intención de matar al bandido, sólo quería impedir que le hiciera daño. Y, aunque su horrible muerte la había consternado, no podía fingir que aquel canalla fuera una gran pérdida para el mundo.

¿Y si ella hubiera blandido la espada en una batalla, como habría hecho muchas veces Armand, con la intención de destruir a un enemigo? ¿Y si ella hubiera matado a varios caballeros por el único crimen de haberle jurado lealtad a otro señor? Eran hombres que podían haber sido vecinos, e incluso amigos.

Entrar en una abadía y hacer un voto renunciando a la violencia era una respuesta mucho más comedida que otras que ella pudiera imaginarse, sobre todo para un hombre con honor, y con unos altos ideales, tan altos que eran casi imposibles.

Perdida en sus pensamientos, Dominie no se dio cuenta de que Armand se acercaba más a ella con cada paso que daban, hasta que la alcanzó y le rozó el brazo.

—Me alegro de que lloraras.

—¿Qué?

Armand la tomó de la mano y siguió andando a su lado.

—Me alegro de que lloraras. Nunca me perdonaría si las cargas que has llevado durante todos estos años te hubieran hecho tan insensible que hubieras sido capaz de derramar la sangre de un hombre sin que te importara.

—¿Y por qué ibas a culparte a ti mismo?

—Porque esas cargas deberían haber recaído en mí, pero yo no estaba.

De repente, Dominie tuvo otro pensamiento.

—Si te hubieras declarado del lado del rey Stephen, tal y como mi padre te pidió, es posible que también hubieras muerto en Lincoln. Y todas esas responsabilidades también habrían caído sobre mis hombros, pero ahora no estarías aquí.

Armand hizo un esfuerzo por sonreír.

—¿Así que prefieres a un traidor vivo que a un héroe muerto? Tu pragmatismo me deja anonadado.

Ella tiró de la mano para liberarse de él y comenzó a andar mucho más rápido. Desde que había vuelto a verlo había empezado a sentirse muy extraña. Todos sus sentimientos estaban demasiado cerca de la superficie. Le parecía que iba a perder la compostura de un momento a otro, sin avisar.

Ni siquiera a cambio de la cabeza de Eudo St. Maur en un plato iba a permitir que Armand la viera llorar dos veces el mismo día.

—Pensé que te agradaría saber que la amargura que he sentido durante tantos años hacia ti ya no es tan fuerte.

—Y me agrada —dijo Armand, apresurándose para ponerse a su altura—. ¡De verdad, Dominie! Me maravilla que seas capaz. Has cambiado mucho en el tiempo en el que hemos estado separados. O quizá yo nunca te conocí tan bien como creía.

—¿He cambiado para mejor o para peor? —le preguntó. No quería que su opinión al respecto le importara, pero no podía evitarlo.

—Yo no soy quién para juzgar eso —respondió él, y le puso una mano sobre el hombro, en un gesto amistoso—. Aunque estoy empezando a pensar que voy a disfrutar del desafío de conocer a la nueva Dominie, muy a pesar mío.

Aquel gesto casto y simple la ablandó aún más.

—No tienes por qué quedarte —dijo ella, con una mezcla de ansiedad y renuencia.

Armand arqueó las cejas.

—¿Quedarme?

—En Wakeland, una vez que lleguemos allí. Ni en Harwood, tampoco. Me has dicho que ya no son tuyos. No debería haberte obligado a venir conmigo contra tu voluntad.

¿Dónde estaba el suspiro de alivio que ella se había esperado cuando lo liberara de sus obligaciones? En vez de eso, Armand frunció el ceño y la miró de una forma que ella no supo interpretar.

—Tú no me has obligado, ¿no te acuerdas? Fue el abad Wilfrid.

—Porque yo se lo pedí. Y quizá para probar tu obediencia.

Armand levantó la mano de su hombro, como si de repente le ardiera del roce.

—Creo que el padre abad quiere probarme de muchas formas. Si tengo unas convicciones fuertes, debería aceptar con agrado la prueba.

La idea de que él considerara el tiempo que pasaba con ella como una prueba fortaleció la intención de Dominie.

—Si te libero de tus obligaciones, sin duda el abad encontrará otras pruebas para ti.

—Di la verdad —dijo él, casi con una sonrisa—. Has decidido que voy a ser más un problema que una ayuda para ti. Soy un campeón atado de pies y manos por un juramento estúpido.

—Eso es una parte —dijo ella, bajando la mirada—, pero no todo.

Ella odiaba admitir sus faltas, pero Armand se merecía saber la verdad.

—Hoy he visto lo rápidamente que puede venir la muerte, sin aviso. Eso ha hecho que reflexionara sobre mis acciones y mis motivos. Sé que no puedo estar orgullosa de ninguna de las dos cosas. He convertido unas necesidades prácticas en excusa para cosas mal hechas.

Que se llevara la satisfacción de saber que tenía razón en lo que pensaba sobre ella.

¿Se atrevería él a poner sus acciones y sus motivos bajo un escrutinio tan despiadado?, se preguntó Armand. Era posible que descubriera que sus altos ideales no eran más que una buena tapadera para esconder la culpa y ¡a incertidumbre. Quizá también algo de cobardía. Y si descubría tal debilidad de carácter, ¿sería capaz de confesarlo, tal y como acababa de hacer Dominie?

—¿Quieres que vuelva a Breckland una vez que te haya dejado sana y salva en casa?

Dominie había estado mirando al suelo, pero al oír la pregunta, lo miró directamente a los ojos.

—Quiero que seas libre de hacer lo que desees. Si me ayudas de mala gana, las cosas podrían resultar peores que si no me ayudas. Y ya me has ayudado más de lo que me merecía.

Aquel ofrecimiento era para él una tentación, por más razones de las que se atrevía a reconocer. La ayuda que él pudiera ofrecerle posiblemente no significara nada ante un enemigo tan perverso como Eudo St. Maur. E, incluso si los esfuerzos de Armand servían para algo, quizá no fueran suficientes como para pagarle a Dominie todo lo que le debía.

Pero nunca podría volver a la abadía, a rezar, a sembrar campos y a arreglar vallas con su débil paz espiritual envenenada al saber que la había abandonado, cuando ella lo necesitaba, y además, por segunda vez…

—Es posible que mis servicios no sean muy útiles —dijo Armand—, pero no hay duda de que te los mereces. Te los ofrezco ahora, como debería haber hecho desde el primer momento en la abadía. Sin reservas.

Dominie no dijo nada durante un momento. Armand se temió que lo rechazara, después de todo.

Sin embargo, su cara se iluminó con una sonrisa, y al mismo tiempo, le iluminó a Armand algo en el alma.

—Acepto tu ayuda —dijo, y le tendió la mano—. Con agradecimiento.

Armand se la tomó para estrechársela, pero sintió un impulso que le obligó a llevársela a los labios.

Aunque ella lo negara, Armand sabía que Dominie necesitaba a alguien en quien apoyarse, algunas veces. Alguien con unos brazos fuertes y con un corazón robusto que pudiera confortarla cuando lo necesitara, pero que también supiera cuándo estaba lista para erguirse de nuevo por sí misma.

Y él confiaba en sí mismo para permitirle ser débil o fuerte.

Ojalá no hubiera perdido el derecho a ser ese alguien.

El resto del camino hacia Wakeland fue muy tranquilo. Mientras caminaban, Armand le preguntó a Dominie sobre los cambios que habían sufrido las tierras durante aquellos cinco años, y cuanto más oía, más crecía su admiración por ella.

Y, cuanto más se acercaban a los campos donde él se había criado, más ligeros se hicieron sus pasos y más ávida su mirada. Su alma se llenó de una nostalgia dulce.

Pasaron aquella noche en un refugio de pastores abandonado, y compartieron la comida que los monjes le habían dado a Dominie en el monasterio. Después durmieron en un par de camastros hechos de vellones de lana, muy sucios, pero tan calientes que ninguno de los dos protestó por el olor.

A la mañana siguiente, Armand se despertó al sentir la mano firme de Dominie en el hombro, y al oír su voz ronca.

—Vamos, Armand, ya ha amanecido. Estoy ansiosa por llegar a casa antes de que se ponga el sol.

El abrió los ojos lentamente, para saborear la primera visión de Dominie de aquel día.

No se parecía mucho a la criatura etérea de sus sueños. Tenía trocitos de paja en el pelo, algo revuelto. Tenía pecas en la nariz, y algunas arrugas de preocupación alrededor de los ojos, que él no había notado antes. Pero, a pesar de aquellas cosas, o quizá por ellas, su belleza madura lo conmovió de una manera que no se esperaba.

Sus miradas se quedaron atrapadas en un momento de peligrosa intimidad. Dominie debió de sentirlo también, porque apartó la mano de su hombro rápidamente.

—Sólo Dios sabe qué me encontraré cuando vuelva después de seis días. Es posible que Gavin se haya caído de las almenas o haya dejado cojo a algún caballo. Mamá habrá tenido un ataque. La cerveza se habrá echado a perder o el alguacil habrá echado a correr con las rentas…

Armand se incorporó y se estiró.

—Entonces, vamos a darnos prisa, mientras todavía tengamos la esperanza de encontrar el castillo en pie.

—¡Te ríes de mí? —Preguntó ella, y se plantó las manos en las caderas—. Lo verás por ti mismo, cuando llegues.

En aquel momento, Armand se preguntó algo que no había tenido tiempo de pensar antes.

—¿Por qué nunca buscaste un marido que pudiera ayudarte con todas las responsabilidades?

¿Habría querido él aquello?, se preguntó Armand. Si Dominie se hubiera casado, otro hombre poseería sus tierras y sus títulos. Sin embargo, aquellos detalles no le importaban tanto como que ella estaría en la cama de ese otro hombre.

Quizá Dominie no se dio cuenta de la importancia de aquella pregunta, porque le respondió descuidadamente, mientras se colocaba la capa sobre los hombros.

—Los buenos hombres son escasos en tiempos de guerra, y tienen cosas más importantes de las que ocuparse como para hacer la corte a una mujer.

—Seguramente, habrás tenido ofertas —sin duda. Una belleza como aquélla, con una dote tan magnífica. Al pensarlo, a Armand se le encogió el estómago.

Dominie inclinó la cabeza y lo miró con seriedad.

—De los pocos que estaban a mano, ninguno me habría resultado de gran ayuda. Uno o dos parecían capaces, pero demasiado ambiciosos. Me pareció que no se conformarían con Harwood, sino que intentarían quitarle Wakeland a Gavin, también.

¿Serían aquéllas las únicas razones por las que Dominie no se había casado? Había estado dispuesta a ofrecerle su mano y sus tierras a cambio de que la ayudara.

La cautela le advirtió a Armand que no siguiera aventurándose por aquél camino.

—Gavin —dijo, tomando un tema de conversación más neutral—. Supongo que casi no lo reconoceré. Era muy pequeño la última vez que lo vi.

Se levantó de mala gana de su camastro, se puso la capa y tomó el cayado del suelo. Después, ambos salieron de la cabaña. El campo de Suffolk estaba envuelto en una neblina de plata.

—Gavin te recuerda bien —dijo Dominie, riéndose, mientras tomaban el camino de Cambridge—. Es un milagro que ese granuja haya sobrevivido después de algunas de las barbaridades que ha cometido. Siempre queriendo ser un guerrero como papá, Denys… o tú.

—El gran guerrero que ha renunciado a la violencia —dijo Armand, con cierta mofa en la voz—. Me temo que voy a ser una gran desilusión para él.

Casi tan grande como lo había sido para su hermana.

—Tonterías —dijo Dominie—. Gavin estará como loco por tener a otro hombre a su lado. Además, no sé por qué tenemos que hablarle a alguien de tu voto.

¿Estaba avergonzada de él, además de desilusionada?

—¡No quiero mentirle a nadie!

Dominie dejó escapar un suspiro.

—No te estoy pidiendo que mientas, Armand. Simplemente, que no proclames a los cuatro vientos la verdad. ¿Sería un pecado tan grande?

—Sé que piensas que soy un tonto. Y no puedo culparte, porque yo también lo pienso, a veces. Un hombre listo no vería la vida en blanco y negro, como yo. Un hombre inteligente no se quedaría aturdido cuando encontrara un camino gris… o, que el cielo no lo quiera, rojo.

Dominie se plantó ante él, mirándolo con seriedad.

—¡No eres tonto, Armand Flambard! Aunque es cierto que ves el mundo de forma muy diferente al resto de la gente. Quizá una abadía sea el mejor sitio para ti, cuando todo se haya hecho y dicho.

Armand no pudo contradecirla. Ni tampoco quería. Él mismo se había dicho aquello muchas veces. Sin embargo, al oír aquellas palabras en boca de Dominie, se estremeció.

Capítulo 8

—Al fin hemos llegado a casa —dijo Dominie, cuando vio Wakeland Castle en la distancia, erguido en su alta colina. Agitó las riendas del caballo y dijo, con un suspiro—: Me parece que hace meses que salí hacia Breckland.

Armand asintió, mientras cabalgaba a su lado en una yegua ruana.

—Han pasado muchas cosas desde entonces. A mí me parece que al menos ha pasado una semana desde que salimos de la abadía. Estamos terminando el viaje de mejor manera de la que comenzamos.

Mirándose el traje y la falda, Dominie sonrió. Ya no parecía el «muchacho» que se había dirigido al principio a Armand, en los campos de la abadía.

Un poco después del mediodía, Armand y ella habían llegado a una de las granjas de los arrendatarios de los De Montford. Allí habían comido y, después de lavarse, Dominie se había puesto la ropa que le había dado la mujer de la casa. Cuando había salido de la habitación de su anfitriona, bien peinada y vestida, Dominie había visto un brillo de admiración en la mirada de Armand, que él había reprimido de inmediato. Después, cuando la había ayudado a subir al caballo, Dominie había sentido cierta tensión en su roce. La había tocado de una manera diferente a como lo había hecho durante los dos días anteriores.

Y, en aquel momento, en el horizonte del oeste detrás de Wakeland Castle, el sol se estaba poniendo y teñía el cielo de rosa y de color lavanda.

Dominie y Armand habían hablado poco mientras cabalgaban. Armand se había dirigido a ella con la cortesía más cuidadosa, y aquello había creado cierta distancia entre ellos. Aunque Dominie sabía que debería agradecérselo, no podía evitar echar de menos la franqueza peleona que habían compartido hasta aquel momento.

Carraspeó para llamar su atención, y le dijo:

—Antes de que lleguemos a Wakeland, tengo que pedirte un favor.

—Sabes que haré todo lo que pueda por complacerte —mientras Armand hablaba, no la miraba a ella, sino que tenía los ojos fijos en el castillo.

—Cuando lleguemos —dijo Dominie—, es muy posible que tengamos que responder a unas cuantas preguntas sobre nuestro viaje desde Breckland.

—¿De veras? —preguntó él, cautelosamente.

Dominie no pudo evitar que su tono de voz se volviera cortante.

—Cuando me marché, no le dije a nadie lo que iba a hacer. Sólo intentarían disuadirme. Además, tampoco quería levantar falsas esperanzas, por si acaso el padre Clement se había equivocado cuando acompañó a mi madre a Breckland. Probablemente, la gente de Wakeland pensó que me había marchado a Harwood a comprobar cómo iba la siembra de primavera.

No pareció que a Armand le sorprendiera mucho que hubiera engañado a su familia y a sus sirvientes.

—¿Y qué tiene eso que ver con el favor que quieres pedirme?

—A mi madre le daría un ataque si se enterara del episodio del río, o de que me atacó un bandido.

Y el peligro sólo era una parte de todo el problema. Dominie se imaginaba también el disgusto si su madre se enterara de que había pasado la noche en el hueco del bosque de Thetford en brazos de Armand.

Antes de que él pudiera poner ninguna objeción, como de costumbre, ella le dijo:

—No te estoy pidiendo que mientas, sino sólo que te mantengas en silencio y me dejes hablar por los dos en caso de que nos hagan alguna pregunta comprometida.

Él titubeó antes de responder, y ella le preguntó:

—No querrás disgustar a mi madre, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no!

—Bien. Entonces, todo arreglado.

Él gruñó algo entre dientes, pero Dominie no le pidió que lo repitiera. En privado, se felicitó a sí misma por haber aprendido a manejar la pesada rectitud de Armand Flambard.

Hicieron el resto del camino en silencio, ella con cierta petulancia y él con cierta irritación.

Cuando llegaron a la puerta del patio del castillo, el guardia preguntó:

—¿Quien va?

—Soy tu señora, Will, hijo de Edgar —respondió Dominie—. Si no lo ves, es que quizá tus ojos ya no sean tan agudos como para seguir en tu puesto de vigilante.

—Veía que erais vos, lady Dominie —tartamudeó el guardia—. Pero, ¿quién es el hombre que os acompaña?

Antes de que Dominie pudiera hablar, Armand respondió. En su voz había una nota de impaciencia que ella no había vuelto a oír desde hacía años.

—Se le puede excusar por no reconocerme, maestro Will. Han pasado varias primaveras desde la última vez que me concedíais el capricho de vigilar con vos esta puerta.

—¿Lord… lord Flambard? ¿Sois vos quien ha vuelto a Wakeland? —La pregunta del guardia estaba teñida de miedo—. ¿Habéis resucitado de entre los muertos?

Armand echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar una carcajada alegre y fuerte que hizo que a Dominie le doliera el corazón, al recuperar tantos recuerdos dulces.

—No tenga miedo, Will, no soy un fantasma.

Dominie levantó la voz para que se oyera desde el patio y la noticia se extendiera.

—Te juro que lord Flambard está vivo y coleando. Ha venido para dirigirnos en la lucha contra el Lobo de los Pantanos.

—¡Eso son buenas noticias, milady! —Gritó el guardia—. La gente de Harwood se entusiasmará al oírlo.

—Es posible —respondió Dominie—. Pero si no te das prisa en dejarnos entrar, me llevaré a lord Flambard a Harwood, donde es posible que lo reciban con mejores modales.

—Les pido perdón, milady y milord —el guardia se apresuró a abrir—. Estaba tan asombrado que se me olvidó todo. Sólo cumplo con lo que me ordenasteis y soy extremadamente cauteloso acerca de quién entra por estos muros.

—Muy bien, maestro Will —sonrió Dominie, mirando al guardia mientras pasaba a su lado hacia el patio—. Y ahora que lord Flambard ha venido a ayudarnos a organizar nuestras defensas, estoy segura de que pronto llegará el día en que no necesitarás estar tan vigilante.

Cuando Armand hubo desmontado y ayudado a bajar a Dominie de su caballo, una pequeña multitud se había reunido ya en el patio. A Dominie se le animó el espíritu cuando vio cómo susurraban febrilmente entre ellos, y miraban a Armand con una mezcla de cariño y de sobrecogimiento. Cuando él saludó a dos de ellos por su nombre, sonrieron con orgullo.

El padre Clement se abrió paso a codazos entre la multitud del castillo.

—Así que mis viejos ojos no me han engañado, después de todo —dijo el sacerdote, tomando la mano de Armand—. Después de que lady Dominie se marchara, yo temía que hubiera podido ir a Breckland a verlo por sí misma. No he pegado ojo desde entonces, por la preocupación de haberla mandado, posiblemente, detrás de una quimera.

Antes de que Armand pudiera responder, Dominie despidió a la multitud con un gesto de la mano y una mirada severa. Después se volvió hacia el padre Clement.

—Espero que no le hayáis dicho nada de esto a mi madre.

—No, hija mía —respondió el sacerdote—. Tengo sentido común. Lady Blanchefleur piensa que fuiste a Harwood, aunque ha estado esperando ansiosamente a que volvieras estos dos días. Nos llegó al gran salón la noticia de que había vuelto con un invitado, y tu madre me ha enviado a llevarlos a cenar. Habrá mucha alegría al conocer la identidad del invitado.

—Si nuestro recibimiento en el patio es un indicio, creo que podéis tener razón, padre —Dominie tomó a Armand por el codo y los dos juntos siguieron al padre Clement por el empinado puente levadizo hacia la torre principal.

Las buenas noticias habían llegado antes que ellos. Cuando entraron al gran salón, los gritos de bienvenida fueron casi ensordecedores. Gavin corrió como una flecha a través de la estancia para saludarlos, mientras la madre de Dominie vigilaba desde la mesa, con los ojos abiertos como platos por la sorpresa.

El chico se detuvo justo frente a Armand y se quedó mirándolo fijamente, como si estuviera intentando identificar al extraño vestido de hábito con el héroe que recordaba vagamente.

—Así que es cierto, Dominie. Has encontrado a Armand Flambard y lo has traído de vuelta. Ojalá me hubieras llevado contigo.

¡Como si no hubiera tenido suficientes problemas sin llevar a su hermano pequeño de la mano! Dominie tuvo que morderse la lengua para reprimir aquellas palabras y no alarmar a su madre.

Armand le revolvió los rizos pelirrojos a Gavin.

—Tu hermana no podía llevarte. Necesitaba que un guerrero poderoso se quedara a cargo de Wakeland en su ausencia.

Gavin se hinchó de orgullo, como si se lo hubiera creído.

—Debéis tener hambre después del viaje. Vamos, hemos preparado sitios para vosotros.

Mientras caminaban hacia la gran mesa, Dominie le echó una mirada de reojo a Armand. Estaba mirando a Gavin con una expresión muy triste… como si se le estuviera rompiendo el corazón.

Se inclinó hacia a Armand y le susurró:

—¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras mal?

Armand sacudió la cabeza e hizo un esfuerzo por parecer alegre. Sin embargo, a Dominie no pudo engañarla.

—¿Qué te ocurre, entonces?

Durante un instante, ella dudó que fuera a contárselo. Sin embargo, cuando habían llegado a la mesa, él murmuró:

—El chico es exactamente igual que Denys cuando él y yo teníamos su edad.

Su tono de voz estaba cargado de tristeza.

¿Sería posible que también Armand quisiera que volvieran los días en los que la vida era más segura y sencilla? ¿Los días en que los De Montford y los Flambard eran los más firmes aliados? ¿Los días en que un futuro feliz se extendía ante ellos dos?

El gran salón de Wakeland estaba exactamente igual que como lo recordaba Armand. El altísimo techo, sustentado por gruesas vigas de roble, y dos enormes chimeneas a cada lado de la estancia. Las ventanas con tablillas de cuerno pulido dejaban entrar la luz. Había dos grandes mesas donde la familia se sentaba a honrar a los invitados.

También los sonidos eran los mismos. Las tablas de madera del suelo crujían bajo los pies, el ruido de los cubiertos y los platos sobre la mesa y el coro de mucha gente hablando a la vez. Incluso los olores le resultaban familiares, el de la carne asada, el pan caliente y el de los cuerpos en diferentes estados de higiene. Y, mezclado con todo aquello, el sutil aroma de la lavanda, la hierba favorita de lady Blanchefleur, colocada por las esquinas.

Armand reconoció muchos rostros que se volvían hacia él, encendidos con sonrisas de bienvenida. La alegría, tranquila pero poderosa, lo envolvió. Lo calentó como los grandes fuegos que ardían en las chimeneas durante las noches de Navidad en aquella sala. Lo aumentó como un buen pedazo de carne de buey a la brasa. Le devolvió una parte muy importante de él mismo que llevaba perdida mucho tiempo.

Entonces, el joven Gavin se había acercado a saludarlo.

Su parecido con su hermano mayor muerto había hecho que Armand se estremeciera. Se había dado cuenta de que Wakeland sí había cambiado, en esencia. Lo que se había perdido nunca podría ser recuperado.

Cuando llegaron a la mesa principal, lady Blanchefleur se levantó de la silla y abrió sus brazos hacia Armand.

—¡Querido chico, es un tónico para mi corazón volver a verte en este salón!

Armand se acercó para recibir el abrazo maternal.

—Me alegro mucho de haber vuelto a Wakeland de nuevo, milady. Está exactamente como lo recordaba.

—Tú has cambiado bastante —dijo la madre de Dominie, sacudiendo la cabeza, como si estuviera lamentando lo que les había ocurrido a todos durante aquellos años—. Pero ven, siéntate a mi lado y come. Debes de estar hambriento de tu viaje. ¿Desde dónde vienes?

Mientras se sentaba a su lado, Armand le lanzó una mirada furtiva a Dominie, que se había sentado a la izquierda de su madre. ¿Habría algún peligro en que él mismo contestara a sus preguntas?

Al ver que Dominie no saltaba a responder, Armand siguió:

—De la abadía de Breckland, en Norfolk, milady.

—¿Breckland? —Gritó lady Blanchefleur—. ¡Pero si yo he vuelto de esa abadía hace una quincena! Y pensar que no te vi… Pero, de todas formas, quizá no te hubiera reconocido.

Mientras Armand abría su pan y tomaba un cuenco de estofado de la fuente que tenía frente a él, ella siguió hablando.

—Pensé que habías crecido todo lo que tenías que crecer la última vez que te vi, pero no era cierto, porque aún estás más alto. Y has adelgazado, también, hijo mío, aunque todavía eres lo suficientemente guapo como para convenirle a la mayoría de las mujeres.

De repente, se volvió hacia Dominie.

—¿Verdad, hija mía?

Un instante de silencio embarazoso siguió a la pregunta.

Armand resistió el impulso de mirar a Dominie y mordió un trozo de pan como si en ello le fuera la vida.

—Está tan bien como siempre —dijo Dominie finalmente, en un tono un poco malhumorado.

Lady Blanchefleur no le prestó demasiada atención a la respuesta, sino que tiró de la manga del hábito de Armand.

—¿Y qué es esto? Espero que no hayas hecho los votos.

Antes de que Armand hubiera podido tragar el pan para responder, Dominie lo hizo por él.

—¿Y qué tiene de malo que un hombre se haga benedictino si quiere, madre? Creía que valorabas mucho la religiosidad.

—Por supuesto, querida. Sin embargo, espero que un alma pueda servir a nuestro señor igualmente bien en el mundo que dentro de un monasterio. Algunos están destinados a un tipo de vida, y otros no. Armand Flambard es…

En aquel momento, Armand no hubiera podido soportar oír cuál era el tipo de vida al que lady Blanchefleur pensaba que estaba destinado.

—Sólo soy un hermano lego en Breckland, milady.

Por alguna razón, no pudo añadir que tenía la intención de tomar los votos en cuanto el abad Wilfrid se lo permitiera.

—Madre —intervino Dominie, ansiosa por distraer a su madre del asunto—. Armand ha venido para ayudarnos en la defensa contra Eudo St. Maur.

—¿De veras? —le preguntó lady Blanchefleur a Armand.

—Sí, milady. Para ayudar de todas las formas que pueda.

A ella empezaron a temblarle los labios y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Entonces, mis plegarias han sido respondidas. ¡Gracias a Dios Nuestro Señor! —Lady Blanchefleur recitó una breve oración de agradecimiento y miró a Armand de nuevo—. Un hábito de benedictino no es un atuendo apropiado para un guerrero. Cuando hayamos comido, vendrás a mis aposentos. Todavía tengo alguna ropa de mi querido Baldwin, que en paz descanse. Puede que te quede un poco grande, pero de todas formas te vendrá bien.

A Armand se le cortó la respiración.

—¿Estáis… estáis segura de que lord Baldwin hubiera querido eso, milady? Hace cinco años, nos separamos con sentimientos amargos el uno por el otro.

—¡Tonterías! —Para ser una mujer que a menudo parecía indefensa, lady Blanchefleur no carecía de fuerza de carácter—. Si él estuviera vivo, estoy segura de que los dos habríais arreglado vuestras diferencias y os habríais reconciliado. No en vano él pensaba en ti tanto como en nuestros propios hijos. Esos lazos son más fuertes de lo que tú supones, como para romperse completamente.

Quizá, pensó Armand, pero él había ido demasiado lejos.

Dominie se inclinó hacia la mesa para que su madre no le tapara la visión de Armand.

—Ella tiene razón, Armand. Es muy posible que los hombres vacilen a la hora de obedecer las órdenes de un comandante que lleva un hábito de monje.

Probablemente, pensó Armand, tendría más oportunidades de vencer a Eudo St. Maur que a las dos mujeres De Montford si se unían.

—Sin embargo —añadió Dominie—, espero que Harwood y Wakeland no hayan decaído tanto en su fortuna como para que no podamos permitirnos vestir a un campeón. Encargaré ropa nueva para ti.

Armand pensó que, posiblemente, Dominie no pudiera aguantar el ver la ropa de su padre sobre la ropa de un traidor. Fuera cual fuera la razón, Armand le agradeció a Dominie que le hubiera ahorrado el trago de ponerse la ropa de un hombre al que había amado… y matado.

—No te preocupes por mi ropa —dijo—. He venido a trabajar, no a ir a los bailes de la corte. Si la vieja armadura de mi padre todavía está en Harwood, podré ponérmela.

Además, no quería que Dominie incurriera en el gasto de encargar ropa nueva para él, cuando sólo se la pondría durante unos meses, hasta que las cosechas estuvieran a salvo.

—¡Sí! —Exclamó Dominie—. Hay un enorme armario lleno de ropa de tu padre, y allí está su armadura. Incluso su espada.

Aquella última palabra acababa de salir de su boca cuando ella hizo un gesto de arrepentimiento.

Armand se sintió obligado a tranquilizarla… y quizá a él mismo, también.

—Si todavía es útil, llevaré la espada de mi padre —siempre y cuando no cometiera ningún acto de violencia contra otro hombre—. Puede que me recuerde los altos principios y los ideales que él me inculcó.

Armand miró fijamente a Dominie mientras pronunciaba aquellas palabras. Ellos entendieron su significado, aunque nadie más de los que estaban escuchando lo hiciera. La madre de Dominie ciertamente no lo comprendió, porque asintió con vehemencia para apoyar a Armand.

—Una idea espléndida, mi querido muchacho. ¿Has estado ya en Harwood?

—No, milady.

—Iremos en uno o dos días, mamá, cuando Armand haya descansado de su viaje.

A Armand se le aceleró el corazón en el pecho cuando pensó en su regreso a Harwood. Él había sido acogido en Wakeland para hacerse hombre allí. Y, en muchos sentidos, era como su hogar. Pero Harwood había sido construido por su tatarabuelo no mucho después de la conquista, y había sido suyo en el corto intervalo entre la muerte de su padre y la confiscación de sus propiedades.

Aunque le perteneciera a Dominie, y su futuro marido se convirtiera en el dueño de aquellas tierras y aquel castillo finalmente, Armand deseaba pensar que, durante los próximos meses, él sería su señor.

Los días siguientes pasaron rápidamente para Dominie, mientras Armand y ella se reunían con los vasallos de Harwood para planificar las acciones que se llevarían a cabo durante los meses siguientes.

Aunque todavía llevaba su hábito de benedictino, Armand se adaptó rápidamente a su papel de jefe. A cada sugerencia que hacía y cada decisión que tomaba, se sentía más y más seguro. Su voz sonaba más grave, y sus maneras eran más firmes. A pesar de sus intentos por obviarlo, Dominie sintió que algo de la admiración que había sentido por él cuando era una muchacha renacía.

El día anterior, él había fijado una reunión con el consejo de arrendatarios y los oficiales del castillo, el mariscal de policía, el administrador y el alguacil. Había desenrollado un gran mapa de Anglia y, con un trozo de carbón, había marcado los baluartes de St. Maur en los pantanos, los lugares preferidos por los bandidos para sus saqueos y las granjas de Harwood que resultaban más vulnerables a sus ataques.

Y, al observar las caras de los demás hombres, Dominie había visto expresiones de confianza y decisión, cada vez más fuertes. Quizá su temerario plan de encontrar a Armand Flambard hubiera sido el más acertado, después de todo.

En aquel momento, cabalgaban hacia Harwood con una pequeña comitiva, incluyendo al joven Gavin, que había insistido en encabezar la pequeña procesión.

Dominie miró a Armand y le habló en voz baja para que su hermano pequeño no los oyera.

—¿Estás seguro de que ha sido inteligente permitir que Gavin viniera con nosotros?

Su madre no había estado a favor de la idea, y sólo había cedido cuando Armand se lo había pedido encarecidamente, ganándose así la adoración de Gavin de por vida.

—El chico está creciendo —dijo Armand, con una sonrisa de afecto en los labios, mientras miraba a Gavin—. Antes de que te des cuenta será el señor de De Montford. Y tiene mucho que aprender.

—Si no le ocurre nada durante el aprendizaje —gruñó Dominie—. Nunca he conocido a nadie con su tendencia al percance. En cuanto se le ocurre alguna hazaña nueva, por atrevida que sea, se lanza a ella sin pararse a considerar los peligros que conlleva.

Armand se rió.

—¿Te has mirado alguna vez en aquel espejo de plata de tu madre? Hay muchos que podrían llamarle a tu reciente viaje a Breckland un percance, si supieran todo lo que ha ocurrido.

—¡Eso era algo completamente distinto! —Dijo Dominie—. Yo conocía los peligros a los que podía exponerme, y tenía cuidado de evitarlos.

—Tal y como aprenderá a hacer el chico, si le das la oportunidad. Quizá tú eras demasiado pequeña para acordarte de todos los líos en los que nos metimos Denys y yo cuando teníamos la edad de Gavin. Yo diría que la osadía corre por las venas de los De Montford. Con un poco de precaución, no es un mal rasgo para un noble.

—Siempre y cuando ese noble viva lo suficiente como para cultivarla —dijo Dominie, y miró al joven granuja mientras ponía más y más distancia entre el resto del grupo y él.

—No dejaré que le ocurra nada a tu hermano —le dijo Armand para darle confianza—. Hazme caso, si tu madre y tú intentáis reprimirlo demasiado, es posible que se meta en peligros peores sólo por llevar la contraria y demostrar su valor.

Aquel consejo tenía sentido. De todas formas, a Dominie la irritó.

—No fui a buscarte a Breckland para que me dijeras cómo tengo que educar a mi hermano pequeño, Flambard.

—Quizá no. Pero ya que fuiste a buscarme, me parece que es mi deber serte de valor en tus problemas —dijo Armand, echándole una mirada burlona con algo de audacia.

Audacia que a ella le causaría dolor, pensó Dominie, si no tenía cuidado. Debía tener en cuenta que Armand Flambard se marcharía una vez que las cosechas se hubieran recogido y estuvieran a buen recaudo. No se quedaría para cosechar ninguno de los sentimientos que ella dejara crecer en su corazón.

Quizá algo de lo que estaba pensando se le reflejó en el rostro, porque Armand, de repente, espoleó al caballo para adelantarse al grupo.

—¿Qué haces? —le preguntó Dominie.

Él miró hacia atrás, y el viento le removió el precioso cabello castaño. Dominie se quedó asombrada por lo guapo que era.

—Voy a alcanzar a Gavin para asegurarme de que no le pase nada.

¿Sería aquélla otra de las razones por las que él le había dejado a Gavin que los acompañara?, se preguntó Dominie. ¿Para tener algo que se interpusiera entre los dos, si ella intentaba acercarse demasiado?

¡Bien, pues no tenía que haberse molestado!

Era posible que por la sangre de los De Montford corriera la audacia, pero no eran ningunos tontos. Aprendían de las heridas, y ella había sufrido muchas por culpa de Armand Flambard.

Observó cómo alcanzaba a Gavin y empezaba a charlar con el muchacho. Poco a poco, Armand aminoró el paso de su caballo, y Gavin hizo lo mismo sin darse cuenta. El resto del grupo los había alcanzado cuando llegaron a las puertas del castillo de Harwood.

El guardia de la torre vigía preguntó el santo y seña, como de costumbre, y antes de que Dominie o Armand pudieran responder, Gavin gritó:

—¡Abrid las puertas de par en par! Armand Flambard ha vuelto a Harwood para levantar a vuestra gente en contra del Lobo de los Pantanos!

Armand miró a Dominie con una sonrisa tímida pero encantada. Aunque él quisiera ocultarlo, ella notaba que estaba emocionado por volver a su casa.

Dominie esperó los mismos gritos de incredulidad y de alegría que se habían producido en Wakeland. Sin embargo, el guardia respondió con cierto desprecio:

—Sí, ya lo habíamos oído.

Pareció que ninguno de los demás miembros del grupo lo notaba, pero Dominie se dio cuenta de que Armand doblaba la cabeza con tristeza ante el reproche tácito. Y ella no quiso sentir ni un ápice de lástima por él.

Sin embargo, no pudo ir en contra de su corazón.

Capítulo 9

Qué le ocurría a la gente de Harwood? Armand nunca había visto semejantes caras de irritación.

Después del alegre recibimiento que lo esperaba en Wakeland, había pensado que en su propia casa sería aún más cálido. Después de todo, aquellos habían nacido como vasallos de los Flambard, como sus padres. Y ya que sus tierras estaban lindando con el territorio de Eudo St. Maur, ellos serían los que estarían más expuestos a sus ataques. Todo aquello debería haber hecho que estuvieran ansiosos por tener cualquier ayuda que pudieran conseguir.

Sin embargo, todos lo habían recibido como a un leproso, desde el castellano, Wat FitzJohn, hasta el mozo de los establos. Armand se dijo que no debía prestarles atención, pero aquello no era tan fácil. Y mucho menos, con dos docenas de pares de ojos clavados en él, deseando que tartamudeara o que dijera una palabra equivocada. Dos docenas de bocas torcidas en un gesto de desprecio, y dos docenas de narices arrugadas como si estuvieran oliendo algo hediondo. A pesar de sus esfuerzos, Armand notó que sus sugerencias sentaban muy mal.

Todos estaban alrededor de una de las mesas del gran salón, con los brazos cruzados, echándole miradas dubitativas al mapa que Armand había llevado de Wakeland.

—Hay mucho que hacer antes de recoger la cosecha —les dijo él—, si queremos conservar el fruto de nuestro trabajo, antes que llenar el estómago de Eudo St. Maur y su banda.

Un murmullo se extendió entre los que lo escuchaban. Entonces, Armand se dirigió directamente al castellano.

—Si tenéis algo que decirme, ¡hacedlo ya, antes de que os coma!

Las expresiones de los hombres se hicieron aún más despreciativas.

—¿Del trabajo de quién estamos hablando, lord Flambard?

—Del nuestro —repitió Flambard. Y, al ver muchas cejas arqueadas, se corrigió—. Es decir, vuestro.

Antes de que lo acorralaran por completo, Dominie intervino.

—No he traído a milord Flambard desde tan lejos para aguantar juegos de palabras quisquillosos, Wat FitzJohn. Si tuvierais algo de inteligencia, le prestaríais atención.

Con una mirada de fortaleza, recorrió los rostros de todos los hombres, y la mayoría de ellos se encogieron. Cuando los tuvo a todos más o menos sometidos, miró a Armand.

—Por favor, milord, continuad.

Armand apretó los labios para evitar fruncirlos. Parecía que él no era el único hombre al que Dominie De Montford se llevaba por delante cuando era necesario. Al mirarla en aquel momento, casi no podía creer que fuera la misma muchacha que había llorado y temblado en sus brazos después de matar al rufián que la había atacado en el bosque de Thetford.

Él asintió para darle las gracias por su apoyo y después señaló al mapa.

—Sea de quien sea el trabajo, nuestro objetivo principal será proteger las cosechas de los arrendatarios de las tierras más alejadas.

—¿Y cómo podréis protegerlos? —preguntó un hombre fuerte con el pelo canoso, mientras daba un paso adelante—. El Lobo y su banda saben dónde encontrarnos, pero nosotros no podemos saber dónde darán su próximo golpe.

—Una buena pregunta, Harold Bybrook —dijo Armand, que había reconocido al hombre. Era uno de los vasallos preferidos de su padre, que tenía una buena granja en el límite norte de las tierras de los Flambard.

«Las tierras de los De Montford», recordó, intentando reprimir el picotazo de traición que le acertaba en pleno corazón cada vez que pensaba en ello.

La mirada truculenta del arrendatario se suavizó un poco al oír que lo llamaba por su nombre. ¿Acaso pensaba que el hombre que una vez había sido su señor lo había olvidado? ¿Que los había olvidado a todos?

Armand recorrió con el dedo el mapa por la línea que marcaba los límites entre las granjas y los Pantanos de Anglia.

—St. Maur y su banda no pueden atacar a nadie por esta zona. Hay muy poco terreno seco por este terreno pantanoso, y los caballos no podrían avanzar.

—Eso es cierto —asintió Harold Bybrook, y miró a algunos de sus compañeros—. Sin embargo, tienen otras formas de acercarse. Demasiadas, para mi tranquilidad.

—Y para la mía —respondió Armand—. Pero al menos, es algo con lo que empezar. Tenemos que explorar aquellas rutas que el enemigo podría tomar con toda probabilidad, para montar puestos de vigilancia y establecer trampas.

Unos cuantos hombres asintieron, como si aprobaran aquellas sugerencias. Armand se dio cuenta de que eran aquellos que tenían granjas más cerca de los pantanos. Sin embargo, algunos otros murmuraron entre sí, y lo miraron una y otra vez con mala cara.

Finalmente, uno de ellos se adelantó, espoleado por sus compañeros.

—¿Por qué se nos ha llamado aquí, señor? Yo tengo que trabajar en la granja, tengo que arar y sembrar, arreglar vallas y cosas por el estilo. Toda esta charla sobre vigilancia y trampas y defensa está muy bien, pero no tiene nada que ver conmigo, ni con los demás. Los De Montford son nuestros señores. Nosotros les pagamos la renta y los tributos y trabajamos lo que nos corresponde en sus tierras. A cambio, ellos tienen que mantener sus propios ejércitos y protegernos de amenazas como la del Lobo. ¿Es que ahora tenemos que defendernos a nosotros mismos, además de todo?

Armand miró a Dominie, y vio que se había quedado pálida y que los ojos le ardían de furia.

—Ya he oído suficiente, más de lo que puedo digerir, Roald Fowier —parecía que estaba dispuesta a darle de latigazos con la lengua.

Armand sacudió la cabeza.

—Creo que puedo responder a esas preguntas, maestro Fowler. Pero no aquí —dijo, y echó a andar hacia la puerta del gran salón—. Tenemos que cabalgar.

Al ver que ellos se quedaban atrás, gritó:

—¡Vamos! —el eco de su voz poderosa se extendió por toda la estancia.

Aquello hizo que todos salieran tras él. Dominie los siguió.

Un poco después, cuando la ayudaba a montar, ella se inclinó hacia él y le susurró:

—¿Adónde vamos ahora, Flambard? ¿Estás seguro de que ésta es una buena idea?

Su fragancia hizo que él se sintiera aturdido.

—No tienes que venir, si no quieres —dijo. No necesitaba aquella distracción. Además, quería recuperar su autoridad sobre sus vasallos… los de ella… a su manera.

Sin embargo, Armand no pudo evitar lanzarle una mirada de satisfacción perversa cuando ella respondió:

—Por supuesto que voy.

—Entonces, pronto te darás cuenta de lo que pretendo —él la miró, con las manos todavía alrededor de su esbelta cintura. Le costó mucho esfuerzo soltarla—. Y, sobre tu pregunta de si es una buena idea, no estoy seguro. Sólo sé que hay que hacerlo.

—Espero que tengas razón —dijo ella, con cierto escepticismo.

—Yo también, Dominie. Yo también.

¿Adónde demonios los estaba llevando Armand?, se preguntó Dominie, mientras él los conducía cada vez más lejos de la relativa seguridad de Harwood.

Pronto entraron en un viejo camino llamado Icknield Way, que había caído en desuso desde que Eudo St. Maur había ocupado los pantanos. Seguramente, un grupo de hombres bien armados como ellos estarían a salvo… siempre y cuando no estuvieran allí demasiado tiempo.

Al mirar a los vasallos que cabalgaban a su lado, Dominie vio la seriedad de su expresión mientras avanzaban con los ojos clavados en Armand. Si las miradas fueran flechas, él ya sería un hombre muerto. Dominie esperaba que tuviera una buena razón para llevarlos por aquel camino.

Entonces, Armand tiró de las riendas de su caballo y les indicó a los demás que se detuvieran. Esperó en silencio a que todos llegaran al grupo.

—¿Y bien? —preguntó alguien, con la voz ronca.

Dominie no veía quién era el que había hablado, pero Armand no le prestó atención. Se volvió lentamente en su silla, y apuntó hacia el noroeste.

—¡Mirad!

Unos cuantos gruñidos dieron paso a exclamaciones de horror cuando el grupo miró en la dirección que Armand les había indicado. Dominie supuso que los hombres habían estado tan concentrados en lanzarle dagas con la mirada que no se habían dado cuenta de cómo estaban las tierras que los rodeaban en aquel momento.

Ella entendió por qué los había llevado allí.

El camino por el que habían cabalgado conducía hasta la cima de una colina, desde la que se divisaba un área devastada. Dominie no vio ni un ser viviente. Campos que deberían estar arados y sembrados yacían baldíos. Las pequeñas casas con los tejados de paja habían quedado reducidas a escombros. Los huesos pelados de un animal grande, un caballo, quizá, o un buey, descansaban en medio de un campo vacío donde el animal se había desplomado.

¿Qué habría sido de la gente que vivía en aquellas tierras? El pensamiento hizo que a Dominie se le encogiera el estómago.

Armand dejó que la desoladora visión se hiciera sitio en las mentes de aquellos hombres. Después, habló una vez más.

—Ningún señor, por sí solo, podría protegeros a vosotros y a vuestras familias de esto. Si queréis impedirle al Lobo y sus bandidos que devoren aquello que habéis estado construyendo durante toda la vida, no podréis confiar en la antigua manera de hacer las cosas.

Hizo una pausa, quizá esperando que alguno contradijera lo que él acababa de decir. Sin embargo, nadie pronunció una palabra. Dominie sospechaba que la escena dantesca que tenían frente a los ojos les había robado el habla a sus vasallos.

Armand asintió, como si estuviera satisfecho de haberse ganado su atención, por fin.

—Todos los hombres, las mujeres y los niños de Harwood y Wakeland tendrán que arrimar el hombro y trabajar como nunca lo habían hecho antes, si no queréis que vuestras tierras estén así cuando llegue la próxima primavera —entonces, su cara tomó una expresión preocupada—. Y es posible que ni siquiera eso sea suficiente.

Dominie se recordó a sí misma que aquello no sería de su incumbencia. Tuvieran éxito, o fracasaran, él estaría de vuelta a la tranquilidad de Breckland.

—¡Será suficiente! —exclamó ella con fuerza. Asustó al caballo, y éste sacudió las crines y relinchó—. ¡Tiene que serlo!

—¡Sí!

—¿Sí lo será!

Un coro de afirmaciones de apoyo surgió de los hombres, asustados y horrorizados por lo que habían visto, pero también enfadados y decididos.

—Entonces, id a vuestras casas ahora —le dijo Armand—, y contadles a vuestras familias lo que habéis visto. Pensad en lo que tenemos que hacer desde este momento hasta la recogida de las cosechas, y pensad en lo que vosotros podéis aportar. Volved a Harwood mañana, preparados para escuchar y contribuir. No podemos permitirnos el lujo de perder demasiado tiempo en hablar, pero tampoco de empezar a actuar sin un plan.

Un murmullo de aprobación recorrió el grupo. Algunos hicieron que sus caballos se dieran la vuelta para no tener que seguir viendo las tierras devastadas por St. Maur.

Sin embargo, miraron a Armand cuando él hizo un gesto para atraer su atención.

—Otra cosa que no nos podemos permitir es perder el tiempo y la energía luchando entre nosotros, porque necesitamos todas nuestras fuerzas para combatir a un enemigo común. Si hay alguno de vosotros que no esté dispuesto a someterse a mi mando, que lo declare abiertamente en la reunión de mañana. Después de eso, lo aviso, no permitiré ninguna sublevación de ninguno de vosotros.

Armand se quedó en silencio durante un instante, y los hombres permanecieron inmóviles, como si se hubieran quedado atrapados bajo el hechizo de su autoridad. Dominie también se había quedado algo atrapada.

Allí estaba el Armand Flambard al que ella había ido a buscar. El Armand Flambard que ella recordaba de su juventud. No un futuro monje quisquilloso y mojigato. Un hombre. Un líder. Un señor, en el más amplio sentido de la palabra.

Había acertado cuando lo había sacado de Breckland, incluso en contra de su voluntad.

Él les enseñaría a las gentes de Harwood y de Wakeland a defenderse, les daría confianza para organizarse contra aquél que los asaltaba. Y después, podría regresar a la abadía de Breckland con la conciencia tranquila.

Aunque Dominie se envolvió bien en su capa, sintió un escalofrío helador. Y el viento de la primavera sólo tenía parte de la culpa.

Era muy malo que Armand Flambard fuera a abandonarla de nuevo. ¿Retorcería el cuchillo consiguiendo que ella lo admirara y lo quisiera antes de marcharse?

—Verdaderamente, les has metido miedo a mis vasallos, Flambard —le dijo Dominie al día siguiente, después de terminar la segunda reunión—. Nunca los había visto tan callados y tan dóciles.

Sus palabras deberían haberle sonado a Armand como un halago, pero no fue así.

Ella había estado apagada desde que habían vuelto de la expedición del día anterior. ¿Sería porque se había quedado aterrorizada por lo que podría ocurrirle a Harwood si fracasaban a la hora de derrotar a Eudo St. Maur? Si era así, Armand lo sentía, pero había intentado advertirla. Y ella había insistido en acompañar a los hombres.

Sin embargo, él dudaba que aquélla fuera la causa. Era más probable que ella sintiera el mismo antagonismo velado que sus vasallos hacia él. El mismo que había sentido cuando se habían puesto en camino desde Breckland. Armand había creído que se había disipado después de compartir los peligros del viaje desde la abadía, pero estaba claro que se había permitido creerlo.

—Recuerda lo que se dice en el Libro de los Proverbios: «el miedo a Dios es el comienzo de la sabiduría» —al menos, esperaba que aquello se cumpliera en el caso de los hombres de Harwood.

A Dominie no le hizo gracia.

—Hablas como todo un benedictino.

Era posible, pero Armand no se sentía como un monje, vestido con un espléndido traje de su padre, con la espada colgada de la cintura. Su vieja vida tenía el poder de seducirlo, si él lo permitía.

Aquel miedo hizo que su tono sonara seco.

—Hablas como si ser monje fuera un delito.

—¡Lo es, en tu caso! —exclamó ella, y golpeó la mesa con la palma de la mano, con tanta fuerza que Armand se sobresaltó—. Un crimen y una pérdida. Te he vigilado desde el primer momento en que llegamos a Wakeland. Sobre todo, desde ayer. Está claro que tú viniste a este mundo con la misión de ser un dirigente, exactamente igual que un halcón tiene que volar y un pez tiene que nadar.

¿Por qué tenía Dominie que decir aquellas cosas? Él también lo sentía cada vez que daba una orden, y cada vez que ideaba una nueva parte de su plan y la desvelaba. Se había negado a admitirlo, pero el desafío indignado de Dominie se lo impidió.

—He hecho un juramento —le recordó a ella… y se lo recordó también a sí mismo—. E, incluso aunque no lo hubiera hecho, ¿qué quedaría para mí en el mundo? —Preguntó, señalando con un gesto de la mano el gran salón de Wakeland—. Todo esto es tuyo. Y también esos vasallos obstinados.

—Sí lo son —dijo Dominie, con los ojos brillantes—. Pero porque tú les volviste la espalda. ¿Acaso culpas a mi familia por aceptar lo que el rey Stephen nos ofreció cuando tú lo abandonaste?

¿Era aquélla la respuesta al rechazo de la gente de Harwood? ¿Lo rechazaban porque había mantenido su juramento hacia la emperatriz?

—No voy a negar que se me rompió el corazón cuando supe que el rey os había cedido Harwood. Sentí que los De Montford me habíais traicionado, de alguna forma. Era como si un cariño de por vida hubiera sido reemplazado por una ganancia. ¿Entiendes eso?

—Mucho mejor de lo que te imaginas —dijo Dominie, acercándose a él hasta que estuvieron a unos centímetros—. Al menos, yo podía haber entendido una traición por una ganancia. Si hubieras roto nuestro compromiso para casarte con una heredera de grandes tierras, podría haberme imaginado que yo era una medida en la pesa de un comerciante, y que al menos valía algo.

—¡Jamás! —Aquella idea le parecía repugnante a Armand—. Yo nunca te habría abandonado, ni por un reino. ¡Ni por todas las tierras del mundo!

Entonces, miró hacia abajo y se dio cuenta de que la había agarrado por los brazos. El impulso de demostrarle que lo que decía era cierto con un beso era tan fuerte que casi no podía resistirlo.

—Sin embargo, me abandonaste por nada —dijo Dominie. Sin embargo, no se liberó de sus manos, como él se había esperado… y casi medio deseado. En vez de aquello, lo observaba con una mirada llena de amargura—. Una palabra. Una promesa sin valor.

—¿Es que no lo ves? —él intentó soltarla, pero no pudo—. Aquella promesa tenía más valor para mí que cualquier propiedad, o cualquier tesoro.

Armand podría haber superado el abismo que se había creado entre su familia de adopción y él si, al menos, se hubieran puesto de parte del rey Stephen de Blois por algún principio. Quizá, que Stephen era el mejor soberano.

Sin embargo, lord Baldwin nunca había declarado gran estima por aquel rey. De hecho, siempre había dicho que le daría su apoyo a la emperatriz sin dudarlo si ella conseguía el dominio de la parte este de Inglaterra. ¿Cómo era posible que un hombre viviera con la conciencia tranquila, se preguntó Armand, si ponía su lealtad a la venta al mejor postor?

—No —dijo Dominie en un susurro, pero con la voz fuerte como una roca—. No entiendo cómo una palabra puede tener más valor que las cosas con sustancia, como por ejemplo, la comida que se puede comer, la tierra que se puede labrar, o una moneda que se puede gastar.

Entonces, Armand sintió el dolor que irradiaba de ella, y aquello mitigó su mal humor.

—No te bases en los tesoros de la tierra —le recordó con la voz suave—, que las polillas se pueden comer, el óxido destrozar y los ladrones robar.

—¡Más enseñanzas de monje! —Gritó ella, mientras se zafaba de sus manos y salía corriendo hacia sus aposentos—. Quizá sea lo mejor, que las cosas hayan salido así.

—¡No digas eso! —Armand hubiera dado cualquier cosa por que hubieran sido diferentes. Cualquier cosa, excepto su honor.

—¿Por qué? —le preguntó Dominie, volviéndose hacia él— Es la verdad, y la verdad es uno de los ideales a los que tú concedes tanto valor. Si esta guerra no hubiera impedido nuestro matrimonio, quizá tú y yo nos hubiéramos odiado a causa de nuestras continuas peleas —dijo con la voz rota. Después, se recuperó—. Porque somos tan diferentes que ninguno de los dos puede entender al otro.

Aquella frase fue para Armand un golpe muy fuerte. Especialmente fuerte, porque la había pronunciado allí, en el corazón de la casa que él, un día, había esperado compartir con ella.

—Quizá yo no vea el mundo como tú —admitió él—. Pero veo que mis acciones te hicieron sufrir. Y eso me causa más dolor del que tú podrás entender nunca.

—No te preocupes. De eso hace mucho tiempo —dijo Dominie. Aunque intentó aparentar indiferencia, un brillo sospechoso en sus ojos la traicionó y desveló sus verdaderos sentimientos.

Era posible que tuviera razón. Quizá la hora de las explicaciones y de las disculpas hubiera pasado hacía mucho tiempo. No cambiarían nada.

Excepto, quizá, la forma en que ella se veía.

¿Habría sido aquélla la razón verdadera por la que no se había casado con otro hombre? ¿Porque creía que él la había considerado menos que nada?

Armand no podía permitir que siguiera pensando aquello, a pesar del daño que pudiera hacerle reconocer lo que había perdido. No importaba el peligro que entrañaba revelar la profundidad de sus sentimientos por ella.

En cinco años, aquellos sentimientos no se habían alterado ni un ápice, por mucho que él hubiera querido creerlo.

—Aunque puede que tú no valores las mismas cosas que yo —le dijo, mientras caminaba lentamente hacia ella—, o que nunca entiendas por qué yo las valoro tanto, al menos, ¿podrías aceptar que yo realmente las atesoro? ¿Y que no fue fácil dejarte?

Ella se alejó un poco de él.

—Ojalá pudiera creerlo, Armand —murmuró, casi como si deseara que aquello fuera cierto.

Armand sintió que nada de lo que dijera o hiciera podría convencerla. Dio un paso hacia ella, sin saber muy bien lo que iba a hacer.

Quizá Dominie lo supiera mejor, porque en aquella ocasión no se alejó, sino que se acercó a Armand, casi de mala gana, como si se viera arrastrada hacia él.

Y entonces, de repente, estaba en sus brazos con la cabeza inclinada hacia un lado para aceptar su beso.

Sus labios se cerraron sobre los de ella, al principio, suavemente, y después febrilmente, saboreándola con profundidad, atormentándose al pensar que la había perdido para siempre.

—Te prometo —le aseguró en un susurro— que tu dolor no fue más grande que el mío cuando tuve que hacer aquella elección.

Ella se había derretido entre sus brazos, dócil y receptiva. Sin embargo, al oír aquello se puso tensa, y de repente se quedó helada. Se apartó de él y lo empujó con una fuerza tan salvaje que hizo que él se tambaleara hacia atrás.

—¡Al menos tú pudiste elegir!

Le lanzó aquellas palabras y subió las escaleras corriendo dejando la compostura y las convicciones de Armand hechas trizas.

Él sintió el impulso de seguirla. Estaba claro que ninguno de los dos tendría paz de espíritu mientras todo aquello siguiera sin resolverse entre ellos.

Pero aquél no era el momento adecuado, ni tampoco el lugar. Si fuera a sus aposentos en aquel momento, con los sentimientos tan exaltados, no estaba seguro de si podría comportarse con honor.

Capítulo 10

¿Qué podría haber sucedido si Armand la hubiera seguido a sus aposentos aquel día?

Durante las pasadas semanas se había hecho aquella pregunta con frecuencia. Y, también con demasiada frecuencia, se había hecho ilusiones desvergonzadas y tontas al imaginarse la respuesta.

Para apartarse aquellos pensamientos de la cabeza, se había entregado al duro trabajo de preparar De Montford para enfrentarse a la amenaza de Eudo St. Maur. Habían recorrido las posibles rutas que el conde podría seguir con los granjeros que conocían mejor la zona, habían debatido sobre las mejores señales para dar la alarma, e incluso habían cavado agujeros en el suelo donde esconder las provisiones de los asaltantes.

Todo aquel trabajo la había mantenido ocupada durante el día, y había hecho que cayera rendida rápidamente por las noches, sin, tener tiempo para sucumbir a fantasías improductivas.

Sin embargo, en aquel momento, de camino hacia Wakeland bajo el sol dorado de mayo, con ninguna otra cosa en la que ocupar la mente, amenazaban con volver y causarle problemas de nuevo.

En los campos en los que el grano crecía hermoso, los niños estaban quitando malas hierbas de entre el trigo, la cebada y el centeno con grandes azadas. Uno de los chicos levantó la cabeza y la saludó. Después echó a correr hacia ella.

—¡Cuidado con el trigo, Gavin! ¡No lo pises!

El muchacho aminoró el paso y salió del campo al camino. Después echó a correr de nuevo.

—¿Adónde vas? —le preguntó él, mirando hacia arriba con la mano sobre los ojos para protegerse del sol.

—Voy a Wakeland a visitar a mamá, y a comprobar si todo va bien allí. ¿Quieres venir? Puedes montar en la grupa.

—Mmm… Armand me prometió que si ayudaba a quitar malas hierbas, me dejaría participar en el entrenamiento de esta tarde. Dice que en poco tiempo seré un buen arquero.

Dominie sonrió con indulgencia. Desde que Armand había vuelto, Gavin se había pegado a él como un erizo.

—Como quieras, entonces. Le diré a mamá que estás bien, y te traeré algo de ropa limpia. Ten cuidado cuando dispares con el arco, Gavin. Y pórtate bien mientras yo no esté. Si todo va bien, volveré pasado mañana.

Gavin sonrió.

—¡Qué tengas buen viaje, Dominie! Yo acompañaré a Armand para que no te eche de menos.

La despreocupada frase de su hermano inquietó un poco a Dominie mientras continuaba su viaje hacia Wakeland. Con o sin Gavin, no era probable que Armand la echara de menos, ¿verdad?

Los dos habían estado tan ocupados durante el último mes que la mayoría de los días sólo se habían visto durante la cena. Y entonces, sólo habían hablado de asuntos prácticos, como por ejemplo, lo fuerte que estaba creciendo el grano o de los progresos que cada uno realizaba en la mejora de las defensas y la protección de las cosechas una vez que estuvieran recogidas.

¡Nunca jamás había estado Dominie tan poco interesada en asuntos prácticos como aquellos días! Siempre estaba esperando y temiendo que su conversación se deslizara hacia temas más sensibles, como había ocurrido la noche en la que él la había besado.

Después de todo, había sido toda una revelación enterarse de que Armand no la había abandonado sin luchar consigo mismo. Sus palabras sólo no hubieran sido suficientes como para convencerla de que aquello era cierto, pero Dominie lo sintió en el remordimiento apasionado de su beso y en la angustia de su tono de voz.

Aquella revelación le había provocado sentimientos encontrados. Por una parte, amargura al saber que si él le hubiera dado algún signo de aquello en el momento de su marcha, quizá ella hubiera podido convencerlo para que siguiera a su corazón en vez de a sus altos principios. Por la otra, saber que ella había significado tanto para él le había devuelto una confianza vital en sí misma que no había echado de menos hasta que la había recuperado.

Ninguna conversación podría cambiar el pasado, le dijo su naturaleza pragmática. Ni tampoco alteraría el futuro. Había demasiadas barreras entre ella y Armand. Era posible que una de ellas se estuviera derrumbando, pero las demás permanecían tan fuertes e infranqueables como siempre.

—Le he prometido a Dominie que te haría compañía mientras ella no esté —le dijo Gavin a Armand, con la misma sonrisa de adoración que siempre hacía que su héroe se sintiera inquieto.

—Eso es todo un detalle por tu parte —respondió Armand, reprimiendo el deseo de que el chico hubiera acompañado a su hermana a Wakeland.

No era porque Gavin no le cayera bien. Muy al contrario, le tenía mucho afecto. Sin embargo, era un recordatorio vívido de su juventud feliz y perdida, y además, la admiración del chico, que no se merecía, echaba por tierra su frágil paz de espíritu casi tanto como la cercanía constante de Dominie.

—Me he pasado toda la mañana quitando malas hierbas, como me dijiste —le contó Gavin, enseñándole la azada llena de tierra para demostrárselo—. ¿Me vas a enseñar a luchar con la espada?

Armand miró a su alrededor por el prado que rodeaba el patio de Harwood. Durante el mes que transcurría entre cortar, rastrillar y preparar el heno, él había reunido a todos los vasallos varones de Dominie para enseñarles ciertas técnicas de lucha de las que pudieran valerse para defender sus casas y sus familias.

Su conciencia le reprochaba que entrenar a otros hombres para luchar era lo mismo que levantar él mismo la espada. O peor, quizá, porque estaba multiplicando la violencia. Pero las oraciones no conseguirían detener a Eudo St. Maur, se recordó. Si tuvieran ese poder, las abadías y las iglesias que bordeaban los pantanos no habrían sufrido su crueldad.

—Preferiría que mejoraras el tiro con arco, antes de empezar con la espada —dijo Armand, y se endureció contra la mirada suplicante del chico.

Un arquero podía disparar desde la distancia, bien cubierto. Armand no podía soportar la idea de que Gavin se acercara demasiado al peligro.

—Si se produce un ataque, espero que seamos capaces de rechazar a los asaltantes con un mínimo de derramamiento de sangre en nuestra parte.

—¡Yo haré que lamenten haber amenazado mis tierras! —exclamó Gavin, y empezó a dar golpes enérgicos al aire con la azada, como si fuera una espada. Armand se la quitó antes de que se hiciera daño.

—No seas tan impaciente por derramar la sangre de otro hombre, Gavin. Tus enemigos también tienen caras, nombres, familias, exactamente igual que tú. Seguramente tendrán sus razones para atacar, y serán igual de fuertes que las tuyas para combatirlos.

Gavin lo observó con curiosidad, como si de repente una nueva idea se le hubiera pasado por la cabeza.

—Una vez, tú fuiste nuestro enemigo, ¿verdad?

Armand asintió.

—Es triste, pero es cierto. Aunque no fue por mi propio deseo.

—Entonces, ¿para qué has venido ahora a ayudarnos? Nunca me lo has dicho, pero creo que yo lo sé.

—Así que no tienes necesidad de preguntármelo, ¿verdad?

A Gavin le brillaron los ojos marrones de alegría.

—Es por Dominie, ¿verdad? Has venido por que ella te lo pidió.

Él tuvo la tentación de negarlo. Después de todo, había salido de Breckland por petición del abad, no de Dominie. Y no quería animar a Gavin para que se hiciera esperanzas vanas.

Sin embargo, Armand no podía mentir. Estaba allí por Dominie. Por todo lo que había significado para él y por todo lo que le debía.

Entonces, asintió brevemente.

—¡Lo sabía! —Gavin dio un salto y juntó los talones en el aire! Después, bajó la voz—. ¿Vais a casaros, como se suponía que ibais a hacerlo antes?

—¡No! —la visión de Dominie con la corona de bodas en la cabeza le invadió la mente, seduciéndolo—. En cuanto hayamos recogido la cosecha, y todos estéis a salvo, volveré a la abadía y me haré monje. Y tu hermana encontrará el tipo de hombre que necesita.

Un hombre que tuviera tierras que añadir a las suyas, que tuviera una naturaleza pragmática, como ella, que no le hubiera roto ya una vez el corazón, y sobre todo, que no le hubiera dado el golpe final a su padre.

—Pero tú la quieres, ¿verdad? —preguntó Gavin con una expresión aturdida—. Ella es bastante guapa, aunque sea una chica. Sé que a veces es muy pesada, pero es su forma de cuidarnos, según dice mamá.

Armand no pudo soportar oír una palabra más.

—¡Tu hermana no tiene ningún defecto, chico! Es la muchacha más guapa que he visto nunca, es inteligente y valiente y muy capaz —dijo, sin poder contenerse—. Más que eso, es como una copa de vino caliente en una noche de invierno, es…

Entonces, se mordió la lengua con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerse sangre.

—Bien —dijo Gavin, bastante sorprendido por aquel ataque de pasión—. Muy bien. Está claro que la quieres.

Antes de que Armand pudiera encontrar la forma de negarlo, Gavin continuó.

—Dominie nunca ha sido capaz de olvidarte. Eso es lo que mamá le dijo a una de sus damas un día. Y eso fue cuando pensábamos que estabas muerto. Imagínate lo mucho que le gustarás ahora, que sabe que estás vivo.

—¡Ya está bien! —gritó Armand, con tanta fuerza que el niño se sobresaltó—. ¿No habías venido a practicar con el arco? Entonces, hazlo, o vuelve a quitar malas hierbas. Yo tengo mucho trabajo como para estar aquí hablando de tonterías contigo.

—Yo… te pido perdón por haber hablado de lo que no me incumbe —dijo el niño, cabizbajo—. Es sólo que ha sido muy bueno que volvieras a estar entre nosotros. Hay un sentimiento diferente en la gente, algo distinto en el ambiente. Y a Dominie es a quien más se le nota. Si te quedas, quizá podríamos seguir así.

Armand sacudió la cabeza.

—Soy yo el que debería pedirte perdón, Gavin, por ser tan malhumorado. Algún día, cuando te acuerdes de esta conversación, lo entenderás. El matrimonio se basa en algo más que en el agrado mutuo de un hombre y una mujer.

Aunque aquellas opiniones de Gavin exacerbaban aún más el ansia de Armand de que todo aquello fuera cierto, pensaba que Dominie ya no lo quería. Se lo había dicho, clara y sinceramente. Si a Gavin le parecía que estaba alterada, en cierto modo, era porque Armand había tenido éxito a la hora de descargarle mucho peso de los hombros. O porque creía que sus tierras y sus vasallos estaban preparados para repeler un posible ataque de Eudo St. Maur.

Era por razones prácticas, y no por algo como el amor. Y aquello estaba bien, porque si ella ya no lo quería, no sufriría cuando él se marchara.

Armand suspiró. Ojalá pudiera decir lo mismo de sí.

—¿Que tal estás, madre? —Le preguntó Dominie a lady Blanchefleur mientras le daba un beso en la mejilla—. ¿Has tenido alguna debilidad?

Blanchefleur De Montford apartó la vista de su bordado y miró a su hija, muy sonriente.

—No, desde que volví de Breckland. El agua de su pozo sagrado es bendita, verdaderamente. Y, ¿qué tal está nuestro querido Armand? —Le hizo un gesto a su hija para que se sentara a su lado—. ¿Y Gavin? Lo echo mucho de menos, pero sé que necesita a un hombre en su vida, de nuevo. Y confío en que Armand lo protegerá para que no sufra ningún daño.

—Gavin está bien. Me ha mandado un beso para ti. Tiene poco tiempo para meterse en líos, porque Armand lo mantiene ocupado.

Dominie le contó todas sus actividades y sus planes. Le habló de los puestos de vigilancia que se habían montado por las cercanías de los pantanos, del sistema de señales que habían ideado para comunicarse de granja en granja y las precauciones que habían tomado para que la banda no pudiera llevarse demasiadas provisiones, en caso de que atacaran.

—¡Muy bien! —Dijo su madre, con los ojos redondos de admiración—. El joven Armand aprendió mucho de tu padre, que en paz descanse.

—No todo han sido ideas de Armand —dijo Dominie—. Yo también aporté ideas, y los vasallos. Ahora que lo pienso, lo de cavar agujeros en la tierra para esconder la comida fue de una de las mujeres de servicio.

Dominie miró la suave tela de lana verde que su madre tenía en el regazo. Le recordó a los trozos de musgo del bosque de Thetford.

—¿Qué es lo que estás haciendo? Es precioso.

—Es un vestido nuevo para ti, por supuesto —dijo lady Blanchefleur, y sostuvo el vestido en alto para que Dominie lo viera. Las mangas se ensanchaban desde el codo y tenía una banda de delicados bordados de hilo de oro en el cuello.

—¿Ves? —le dijo a Dominie—. No he tenido tiempo de estar enferma. Quiero tenerlo terminado para que lo lleves en la fiesta de Lammastide.

—No tienes por qué trabajar tanto. Lammastide es dentro de dos meses. Además, no necesito ningún vestido nuevo. Tengo muchos que están como nuevos.

—Pero no son bonitos —dijo su madre, con una sonrisa tímida y coqueta, mientras tomaba de nuevo la aguja—. No querrás que Armand se marche de nuevo, ¿verdad?

Dominie no quiso responder a aquella pregunta. Ni siquiera en lo más profundo de su corazón. Se limitó a lanzarle a su madre otra pregunta.

—¿Y qué tiene que ver eso con los vestidos nuevos y Lammastide?

Lady Blanchefleur soltó una risa tintineante, como si nunca hubiera oído una pregunta tan tonta.

—¡Pues todo, cariño, si es que quieres que Armand te pida que te cases con él!

—¿Y quién te ha dicho que quiero que me lo pida? —Exclamó Dominie, moviéndose inquieta en la silla—. Si Armand me quería como esposa, ya tuvo su oportunidad.

—¿Y no puedes perdonarlo, después de tanto tiempo? —Dijo lady Blanchefleur, entre puntada y puntada—. Eso puede darte la medida de lo mucho que te importó, hace tiempo.

—¿Y qué, madre? Tú misma has dicho que ha pasado mucho tiempo. En ese tiempo, él ha entrado en una abadía y ha decidido convertirse en monje. ¿No te parece vergonzoso intentar seducir a un hombre para que se aparte de la iglesia?

—¡Pues claro que sí! —Respondió lady Blanchefleur, horrorizada ante aquella sugerencia—. Si ése fuera su lugar. Pero, después de haber trabajado a su lado durante estas semanas, ¿de verdad te parece que su sitio está en una abadía?

¿Cómo podría decirle que sí? Ella misma le había dicho a Armand que se malgastaría en un monasterio, y era lo que pensaba. Además, ¿era posible que un hombre destinado al celibato besara a una mujer como él lo había hecho aquel día en Harwood, o en el bosque de Thetford?

—No importa lo que yo piense —dijo Dominie, mirando a su madre con severidad—. Ni lo que pienses tú. Armand ya ha decidido que quiere ser monje, y dudo que un vestido verde le haga cambiar de opinión, por muy maravilloso que sea el bordado.

—Quizá el vestido por sí solo no lo consiga, pero sí contigo dentro —dijo su madre, concentrada en su labor—. Peinada y arreglada de una manera diferente, es muy posible que él reconsidere sus decisiones. Cuando un hombre está muy ocupado en el trabajo y en la guerra, no ve lo que tiene bajo la nariz, la pobre criatura. Pero deja que se relaje en las fiestas, que beba y que baile. Entonces, una dama podrá atraerlo con un poco de esfuerzo.

¡Demonios, su piadosa y querida madre era más persuasiva que la serpiente del Edén!

—Pero, madre…

Lady Blanchefleur levantó la vista del bordado, y miró a Dominie con fuerza.

—Necesitamos a Armand Flambard, cariño. Gavin, yo, Harwood y Wakeland. Y tú, más que nadie. Desde que él ha vuelto, estás cambiada. Antes eras como los brotes de un árbol que se habían quedado atrapados en una helada. Ahora has vuelto a florecer. Y, por mucho que tú lo necesites, él te necesita más a ti.

—Si Armand me necesita, ya sabe dónde encontrarme —dijo Dominie. No quería aceptar lo que su madre le estaba diciendo. Él podría haberla encontrado en sus aposentos de Harwood aquel día que Dominie había salido huyendo, si se hubiera molestado en seguirla.

Su madre se encogió de hombros.

—¿Pero tú crees que sabe que puede mirar?

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Dominie con sequedad.

Desde que Denys y su padre se habían marchado de Wakeland para luchar por el rey Stephen, ella se había acostumbrado a que su madre acudiera a ella para pedirle consejo y ayuda, y en aquel momento, los papeles se habían trastocado. Dominie se sentía rara y vulnerable, siendo ella la que necesitaba el apoyo de su madre.

—No te enfades conmigo, cariño. Sólo quiero veros felices a los dos, después de tanto tiempo. Lo que quiero decir es que es posible que Armand crea que no tiene derecho a luchar por ti de nuevo, después de haberte dejado una vez.

Aquella idea tan simple le dio la vuelta al mundo de Dominie.

Se levantó de la silla y se sentó en el suelo, al lado de su madre. Después hizo algo que no había vuelto a hacer desde niña: dejó descansar la cabeza en su regazo.

—¿Y qué pasará si lo intento y de todas formas él no me quiere? No creo que pueda soportarlo de nuevo.

Los delicados dedos de su madre le acariciaron el pelo.

—Requerirá valor, cariño, pero a ti nunca te ha faltado. Te pareces mucho a tu padre. No creo que tú puedas soportar el hecho de no luchar por aquello que quieres.

Capítulo 11

Los vasallos de Dominie habían aprendido a luchar, reconoció Armand mientras se apoyaba en el palo de su guadaña para limpiarse el sudor de la frente con el antebrazo. Y ahora, él tenía que mantener su parte en el trato, ayudándolos en el trabajo diario. Había pasado el día de San Barnabas y, con el tiempo favorable, la gente de Harwood y Wakeland estaba muy ocupada preparando la paja.

En opinión de Armand, los vasallos se llevaban la mejor parte. Manejar una espada no era tan duro como mover una enorme guadaña por entre el heno verde.

—¿Quieres un refresco? —le ofreció la voz familiar de una mujer, desde detrás.

Él se volvió hacia Dominie.

—Debes de haberme leído el pensamiento.

—No es difícil imaginar que cuando un hombre descansa de su trabajo en un día tan caluroso, es muy posible que quiera algo de beber.

Le lanzó una sonrisa burlona mientras le servía cerveza en un vaso y se la entregaba. Si no la conociera, pensaría que estaba coqueteando. Pero aquello era una tontería, por supuesto.

—Te has bronceado mucho con el sol —le dijo Dominie. Su voz suave se tiñó de risa mientras le pasaba el dedo índice desde el hombro, por toda la espalda, hasta la cintura. A él se le escapó la cerveza de la boca en forma de finísimas gotas.

Dominie no le prestó atención a su reacción, sino que siguió charlando como si no hubiera ocurrido nada.

—¿Te acuerdas de cuando nos caímos en aquel río en el camino desde Breckland? Entonces estabas blanco como la tripa de un pez.

Un recuerdo seductor tomó forma en la mente de Armand, cuando vio a Dominie emerger de nuevo del río, desnuda, con la ropa sobre la cabeza. Aquello, y su inesperada caricia en la espalda, lo excitaron dolorosamente.

—Azul como el cielo, diría yo —murmuró.

—Sí. Eso también —Dominie dejó escapar una deliciosa risa, como si estuvieran compartiendo una broma de amantes—. Es todo un prodigio que consiguiéramos entrar en calor, después de todo.

No tanto prodigio. Armand hubiera desafiado a cualquier hombre a que tuviera en brazos durante toda la noche a una mujer como Dominie sin sentir fuego en la sangre.

Aquella idea lo excitó aún más. Tomó un trago de cerveza y después le entregó de nuevo el vaso a Dominie.

—Gracias por la bebida. Y ahora, será mejor que vuelva al trabajo, antes de que alguno de tus vasallos me acuse de eludir el trabajo.

Todo rasgo de travesura se borró de la expresión de Dominie. Le brillaron los ojos con la admiración perdida de sus años jóvenes.

—No hay ni una sola persona en todas estas tierras que no sepa lo mucho que has trabajado estas últimas semanas por nosotros. Estoy maravillada por todo lo que has conseguido.

—Te prometí que lo haría lo mejor que pudiera, por ti.

Y, de repente, Armand se dio cuenta de que había sido así. Por ella. Había querido demostrarle, de cien formas diferentes, lo mucho que lamentaba lo que a ella le había costado la decisión que él había tomado cinco años antes.

—Y lo has hecho —respondió ella. Dejó la jarra y el vaso en el suelo, junto al montón de heno recién cortado—. Lo has hecho.

Le posó la palma de la mano, fresca y esbelta, en la mejilla, para hacerle una caricia tierna. Su mirada pasó sobre su cara como la bendición más dulce que él nunca hubiera podido imaginar.

Alrededor de ellos, las guadañas de los demás segadores cortaban el alto heno con un siseo rítmico, mientras las abejas zumbaban alrededor de las flores. La fragancia del clavo impregnaba el aire de verano. Y el corazón de un pecador se hinchó hasta casi explotar con una fascinante sensación de estar en el cielo.

—Este es el lugar al que perteneces. Armand Flambard. ¿No lo sientes… en la carne?

La música provocativa de la voz de Dominie y el calor de su mirada prometían algo más dulce que la miel. Una fruta caliente, deliciosa, madura y suculenta.

Y completamente prohibida.

—Lo siento —susurró él—. Lo siento en el corazón.

Durante un momento alegre y efímero, Armand se dejó acariciar y frotó su mejilla áspera contra la suave mano de Dominie, contra las yemas de sus dedos.

Después, de mala gana, se apartó.

—Sin embargo, sé que no puede ser.

Dominie bajó la mano, confusa.

—¿Por qué? ¿Por qué estás tan seguro de cómo tiene que ser tu futuro, en los tiempos tan inciertos que corren?

—Sólo intento ser práctico en cuanto a mis posibilidades —dijo él, y tomó el mango de su guadaña—. ¿Es que eso no te agrada?

—Tener esperanza no es ser poco práctico.

—¿Esperanza? ¿Para qué? Los dos sabemos que no podría quedarme aquí ni aunque quisiera.

—¿Quieres?

Armand no respondió aquella pregunta. Le habría resultado demasiado doloroso.

—Tenemos que preparar todo este heno para almacenarlo antes de que el tiempo empeore, o a Eudo St. Maur se le ocurra atacar. Esta paja será lo que alimente a vuestro ganado durante el invierno. ¡No es buen momento para charlar, ni para juegos de palabras!

Al instante de haber pronunciado aquellas palabras. Armand se arrepintió. Dominie le había dado aquella preciosa oportunidad de salvar su alma de la perdición. Le había hecho ver por qué sus antiguos vasallos estaban resentidos por su repentina vuelta, pero le había apoyado con firmeza cuando ellos habían titubeado ante sus planes.

Si lo había tentado, en aquel momento, con visiones agridulces de un futuro que deseaba desesperadamente, pero que nunca podría vivir, no había sido por hacerle daño. Probablemente, se guiaba por sentimientos mal entendidos de agradecimiento, o por un sentimiento dulce de que el pasado revivía.

De todas formas, Armand reprimió su impulso de pedirle disculpas y de mirar hacia atrás para ver cómo se marchaba enfadada. No le haría ningún favor alimentando aquellas fantasías imposibles. Además, la vista de la parte posterior de su cuerpo, firme y redondeada, balanceándose mientras caminaba, podría ser una tentación para idear fantasías propias.

¡Aquel hombre era imposible! Dominie se alejó del campo de heno murmurando maldiciones entre dientes.

Su madre era una tonta por hacerle creer que Armand Flambard podría desearla de nuevo. Y Dominie era aún más tonta por prestarle atención. Aquello no tenía sentido.

—¡Dominie! —la voz de Gavin le llegó por la espalda.

Se volvió y, antes de que pudiera contener la lengua, le dijo secamente:

—¿Y qué quieres ahora?

Su hermano, que estaba corriendo hacia ella, se detuvo.

—Sólo quería saber si puedo ir a nadar a la represa del molino con los otros chicos. Ya hemos terminado de airear todo el heno que se ha cortado hoy, y ha sido un día muy caluroso —y antes de que ella pudiera responder, él preguntó—: ¿Estás enfadada por eso? ¿Porque hace mucho calor?

—No estoy enfadada —respondió Dominie—. Contigo no. Puedes nadar con los otros niños, pero ten cuidado.

Gavin siguió insistiendo.

—¿Con quién estás enfadada? ¿Con FitzJohn? ¿Con Armand?

La expresión de su cara debió de traicionarla.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Nada —dijo Dominie, y se dio la vuelta para continuar caminando hacia el castillo—. Armand no ha hecho nada malo. Tu héroe es un dechado de virtudes. Y ahora, vete a nadar y déjame tranquila.

Gavin se puso a caminar a su lado.

—Estoy seguro de que Armand no quería molestarte. Le gustas mucho. Por eso ha vuelto, y por eso trabaja tanto.

Contra su voluntad, Dominie aminoró la marcha.

—¿Él te ha dicho eso?

—¡Sí! —exclamó Gavin. Parecía que había estado esperando la excusa para contárselo—. Dijo que eres guapa y lista, y… algo sobre el vino en invierno.

A Dominie le ardieron las mejillas. No quiso mirar a su hermano, por si acaso sus sentimientos la traicionaban.

—¿Y por qué te dijo todo eso?

—Porque le pregunté si ibais a casaros, ahora que ha vuelto.

—¡Gavin! ¡No se lo habrás preguntado de verdad!

—¿Por qué no? ¿Qué hay de malo en que lo pregunte? Yo soy el señor de Wakeland, y tú eres mi hermana. Tengo derecho a saberlo.

—Preocúpate de conseguir una mujer para ti cuando crezcas, y no te entrometas en mis asuntos, ¡mocoso! —Dijo ella, y, aunque lo intentó de verdad, no pudo evitar añadir—: ¿y qué dijo Armand cuando le preguntaste si íbamos a casarnos?

—Él también se enfadó. Dijo que tendría que marcharse cuando se recogiera la cosecha, y que tú tendrías que casarte con la clase de hombre que necesitas. ¿Qué significa eso, Dominie? ¿No es Armand el hombre adecuado para ti? Ya no es nuestro enemigo, si es eso lo que te preocupa.

¿Cómo era posible que Armand Flambard no viera lo que era evidente hasta para un niño?

—¿Y dijo algo más?

—Sólo que el matrimonio era algo más que el agrado entre un hombre y una mujer —dijo Gavin, perplejo al repetir aquello—. Dijo que lo entendería mejor cuando fuera mayor.

A Dominie estuvo a punto de caérsele la jarra de cerveza de las manos al oír aquella opinión atribuida a Armand. ¿Acaso su viaje a la vida real le había infundido algo de sabiduría, al fin?

Ella aminoró el paso y se volvió a mirar a su hermano.

—Armand tiene razón. Lo entenderás cuando seas mayor. Siento haberte hablado con tanta sequedad… ya conoces mi mal humor.

—Entonces, ¿ya no estás enfadada con Armand? ¿No lo vas a echar?

Dominie se volvió a mirar al prado de heno. Si Armand había aprendido algo sobre el matrimonio, quizá hubiera alguna oportunidad para ellos. Su madre tenía razón en lo que le había dicho: había que luchar por lo que se deseaba. Lo ocurrido en aquella guerra por el trono inglés le había demostrado que una batalla perdida no significaba perder la guerra. Sólo tenía que retirarse para intentarlo de nuevo.

En una ocasión más propicia, en un lugar mejor, el resultado podría ser una victoria asombrosa.

Cuando, finalmente, respondió a su hermano, hablaba más para ella misma que para el chico.

—Si Armand Flambard se va, será por su propia decisión, no por la mía.

Gavin dio un grito de alegría, y después corrió a reunirse con los otros niños. Las risas, los gritos y los chapoteos en el agua llenaron el aire cálido del verano.

Aquello le dio a Dominie una idea.

Una vez que terminó la jornada de trabajo, Armand casi no podía levantar los brazos. Aunque estaba exhausto, también sentía satisfacción por el trabajo productivo que había realizado. Empezaba a entender, poco a poco, la preocupación de Baldwin De Montford por los asuntos comunes de la vida, de una forma nueva.

Un beneficio seguro de un día como aquél era que seguramente, caería en la cama rendido y dormiría sin soñar, tan siquiera. Al menos, siempre y cuando no recordara el dedo de Dominie deslizándose provocativamente por su espalda. O la caricia tierna de su mano contra la mejilla.

Quizá no fuera a dormir tan bien, después de todo.

Entró por la puerta del patio del castillo y se detuvo a dejar la guadaña junto a la herrería para que la afilaran. Después se dirigió hacia los establos, donde sabía que encontraría agua.

Dos noches atrás había ido con los otros hombres y los chicos a la presilla del molino, pero le había parecido que su presencia había apagado la diversión. La noche siguiente, se había lavado en los abrevaderos antes de entrar al castillo.

Estaba a punto de hundir la cabeza en el agua cuando Dominie lo llamó suavemente.

—¿Es que la fortuna de Harwood ha decaído tanto?

Armand se incorporó y miró hacia el sonido de su voz. No sabía si estaba más sorprendido por su tono agradable o por el hecho de que le hablara.

—¿No podemos proporcionarle a nuestro señor algo mejor que un abrevadero para lavarse después de un duro día de trabajo?

Su tono era más que agradable. Atrajo tanto a Armand que se sintió inseguro. ¿Acaso no había oído ella lo que le había dicho en el prado? ¿Ni cómo se lo había dicho?

—Ya no soy el señor de Harwood, Dominie —le dijo, con un suspiro de impaciencia—. Tú eres la dueña de todo, ¿no te acuerdas? Al menos, hasta que te cases. Después, todo será suyo.

—Esta propiedad seguirá siendo mía por orden real —Dominie se acercó a él. Llevaba el pelo caoba y brillante recogido en una gruesa trenza que le caía por el hombro—. Pero Harwood es tuyo por derechos de nacimiento y por derechos del alma. Lo he visto con más y más claridad a cada día que pasa. Creo que tú también.

Era cierto. Armand lo sabía. Pero aquello sólo serviría para hacer las cosas más difíciles cuando llegara la hora de marchar.

—¿Por derechos del alma? ¡Esa no es una idea muy práctica!

—Quizá no. Pero sólo te he dicho lo que sé. Te pido perdón por haber sacado esta conversación mientras trabajabas. Tuviste razón en censurármelo. No eran ni el lugar ni el momento para hacerlo.

¡La muy pícara! Sabía tan bien como él que aquello sólo era una excusa. Para las cosas que ella quería decir, no había lugar ni momento adecuado. Armand señaló a su alrededor, por el establo.

—¿Te parece que esto es mejor?

Ella sonrió.

—Al menos, tendré tu atención sin el miedo a que te puedas cortar un pie. Ven —dijo, y le tomó de la mano.

—¿No puedes dejar que me lave primero, al menos?

—Claro —respondió Dominie, y tiró de él hacia un lugar apartado del establo.

Allí había un taburete, varios cubos de agua y una bañera de madera con algunas toallas de lino colgadas en el borde.

—¿Qué es esto? —Armand se liberó suavemente de la mano de Dominie.

—¿No lo ves? Es un lugar para lavarse mucho mejor que un abrevadero. Y un lugar mucho mejor para hablar.

—Gracias por tomarte la molestia —dijo él, mientras se sentaba en el taburete—. Pero éste no es un buen lugar para que hablemos.

—¿Y por qué no? —Dominie se plantó las manos en las caderas. Tenía unas preciosas caderas, verdaderamente. Ni demasiado estrechas, ni demasiado anchas. Eran una invitación para el abrazo de un hombre.

Armand sacudió la cabeza para sacarse aquella idea de la mente.

—No te hagas la tonta. Sabes muy bien por qué.

Tranquilamente, ella se dirigió hacia los cubos. Armand oyó un suave chapoteo y miró hacia atrás, justo cuando sentía una de las toallas, húmeda y fresca, en la espalda. Después de un día de trabajo como aquel, la sensación lo dejó sin palabras.

Parecía que Dominie tenía suficiente por los dos.

—¿Por que es demasiado íntimo? —le frotó con suavidad la espalda y los hombros, y guió la toalla hacia su pecho. Sus labios le rozaron la oreja—. Ya hemos tenido intimidad en el pasado, ¿no te acuerdas?

Ojalá pudiera olvidarlo…

—¿Estás intentando seducirme? —Le preguntó él, y la tomó por la muñeca—. ¿Para qué? ¿Para demostrar que puedes hacerlo? —entonces, soltó una carcajada amarga—. Bueno, pues quédate tranquila. No soy ningún desafío.

—Entonces, ¿me deseas? —su voz había perdido el tono sensual. Ahora sonaba inocente e insegura—. ¿Como antes? ¿Para estar juntos como hombre y mujer?

—Oh, sí —quizá fuera mejor acabar con sus dudas. Además, estaba demasiado cansado de luchar contra su deseo.

Inclinó la cabeza y frotó la mejilla contra su antebrazo.

—Mucho más que cuando éramos jóvenes. Y no tienes que trabajar para conseguirlo. Te deseo cuando estás comiendo, o cuando estás trabajando en las tierras, o arrodillada para rezar, que el Cielo me perdone.

—¡Estoy tan contenta! —Dominie le abrazó el cuello con ambos brazos, ardientemente.

La deliciosa curva de sus pechos le presionó la espalda y Armand sintió la suavidad de la mejilla de Dominie contra la suya.

—Yo también te deseo. Cuando te vi en el prado de heno sin camisa, no pude evitar acariciarte.

—No es nada de lo que alegrarse. ¿Es que no te das cuenta? —Armand se zafó de su abrazo y saltó del taburete—. Esa clase de deseo es para el matrimonio. No para un hombre que va a ser monje y para una mujer que tiene que guardar su virginidad para el hombre con el que se case.

—¿Y por qué no puedo casarme contigo? De esa forma podríamos estar juntos, y tú podrías quedarte en Harwood, el sitio al que perteneces.

Cuando ella le había ofrecido aquello mismo, en Breckland, se había sentido tentado. Sin embargo, tres meses después fingiendo que era el señor de Harwood y estando junto a Dominie, aquella idea amenazaba con partirle el alma en dos.

—¿Qué por qué no puedes casarte conmigo? —Preguntó Armand, acercándose a la bañera—. Podría recitar la lista de razones hasta que me quedara sin aliento y no habría terminado.

Se desató el cinturón y se quitó las mallas. Se quedó solamente con la ropa interior de lino blanco, y se metió dentro de la bañera.

—Vamos, ven. Échame agua por encima y terminemos con todo esto. Ya me doy cuenta de que no me dejarás tranquilo hasta que lo hagamos.

—¿Es que piensas que vas a encontrar la paz actuando en contra de tus deseos? —Dominie le lanzó la toalla a Armand. Después tomó uno de los cubos y, lentamente, empezó a derramarle el agua por la cabeza.

—¿Y qué crees que he estado haciendo durante los últimos cinco años? —dijo, mientras el agua le caía por la cara.

—Pues a mí no me parecía que tuvieras mucha paz en la abadía. Además, las cosas son diferentes ahora de cuando te marchaste hace cinco años. Aquí te necesitamos. Pregúntale a mi madre. Ella te lo dirá.

—¿A tu madre? —la cascada de agua sobre el cuerpo caliente y dolorido era un alivio. Armand se frotó con la toalla.

—Ella piensa que deberíamos casarnos —Dominie dejó el cubo en el suelo—. Y Gavin también, por si no te lo ha dicho.

—Sí me lo ha dicho.

¿Sería posible pagarles a Dominie y a su familia tomándola como esposa? ¿Cuidándola como habría hecho lord Baldwin si estuviera vivo? Armand lo habría dado todo por creerlo. Pero, ¿qué tipo de castigo era aquel de hacer exactamente lo que deseaba con toda su alma?

—¿Más agua? —preguntó ella.

Armand inclinó la cabeza.

—Si quieres…

Dominie tomó un segundo cubo y empezó a verterlo.

—Tu sitio está aquí, te necesitamos, y nosotros sentimos deseo el uno por el otro. ¿Qué más razones quieres para que se celebre nuestro matrimonio? Le dijiste a Gavin que el matrimonio necesita algo más que… amor.

Armand debería haber sabido que ella tendría argumentos prácticos para su intención repentina de casarse con él. Si alguno de sus fundamentos hubiera sido el amor, entonces sus argumentos en contra no habrían tenido tanta fuerza.

—Vamos, entonces —dijo Dominie—. Cuéntame algunas de esas razones por las que no podemos casarnos.

—Muy bien. Tú misma has dicho que no vemos el mundo de la misma forma. Es probable que nos volviéramos locos de tanto discutir.

Dominie desestimó aquel punto con una suave carcajada.

—¿Y cuándo han sido parecidos un hombre y una mujer? La vida sería muy aburrida. Además, no hemos discutido mucho durante estas semanas pasadas. Yo entiendo cada vez más tus ideales, y los respeto… en su lugar apropiado.

Aquella suave broma con la que lo aguijoneó fue más difícil de resistir, aún, que la atracción física, si aquello era posible.

Mientras Dominie dejaba caer las gotas del último cubo, Armand se sacudió el agua del pelo, como si fuera un perro de caza que acababa de salir de la lluvia.

—Te concedo que tienes razón en eso —dijo él. Alcanzó una de las toallas y empezó a secarse—. Pero hay muchas otras. Buenas razones. Y prácticas, también.

Dominie dejó el cubo en el suelo.

—Te escucho.

—Yo no tengo nada en el mundo —le dijo él, mientras salía de la bañera—. Tú tienes un feudo muy importante como dote. Podrías hacer un buen matrimonio. En la corte, quizá, donde tendrías una vida llena de facilidades.

—¿La corte? ¿Facilidades? —Dominie arrugó la nariz—. ¡No digas tonterías, Flambard! Estoy contenta con lo que tengo aquí. Y más que dispuesta a compartirlo con un marido sin tierras, si puede ayudarme a manejarlas, tal y como tú has hecho.

La muchacha iba a convencerlo rápidamente, si no tenía cuidado. Y aquella parte de sí mismo que ansiaba dejarse convencer no lo estaba ayudando mucho.

Armand se prendió una de las toallas a la cintura, por encima de la ropa interior mojada.

—Y no olvides mi voto contra la violencia. He tenido suerte hasta ahora, pero es posible que esa suerte termine. Incluso aunque Eudo St. Maur desapareciera de los Pantanos, hay más peligros en el mundo. Tú te mereces a un marido que pueda protegerte a ti… y a tus hijos.

—Si mi padre hubiera vuelto de Lincoln inválido, incapaz de defender a la familia, ¿crees que lo habríamos rechazado? —Dominie sacudió la cabeza—. Ni siquiera yo soy tan despiadada. Se puede pagar a buenos mercenarios. Tú has demostrado que puedes dirigir a los hombres sin empuñar la espada. Eso es un precioso don, uno que no debería malgastarse en una abadía.

Aquellas palabras le recordaron la parábola de los talentos. ¿Acaso sería él como aquel sirviente estúpido, que enterró su moneda en la tierra antes que usarla para ganar más monedas? Mientras pensaba en aquello, Dominie se le acercó.

—Quizá todas esas razones tuyas no sean más que excusas, Armand, porque no me encuentras agradable. Porque no me quieres como esposa.

Ella estaba tan madura y tan llena de vida como los campos en verano. Volverle la espalda hubiera sido como dejar que el grano dorado y perfecto se pudriera. Armand intentó controlar las manos, pero parecía que tenían voluntad propia.

—Para mí eres demasiado agradable —dijo, y la atrajo hacia sí. Escondió la cara en su pelo y dejó que sus manos le acariciaran el cuerpo, sintiendo su belleza con las caricias.

Dominie no permaneció pasiva, sino que le devolvió las caricias rozándole el pecho desnudo y explorando su cuerpo con las palmas de las manos.

—Te he esperado, Armand Flambard. Incluso cuando creía que estabas muerto. Me has hecho esperar demasiado.

Él sabía que las respuestas que Dominie le había dado no habían borrado sus reservas por completo. Y aún no le había contado el mayor de los impedimentos que se interponía entre ellos.

Sin embargo, el deseo evidente de Dominie lo desarmó de la misma manera que lo había dejado petrificado en la abadía, apoyado contra la columna del claustro. Nunca había deseado nada con tanta intensidad como la deseaba a ella.

Lentamente, se arrodilló, besándole la cara y el cuello mientras descendía, hasta que su mejilla descansó sobre la curva suave del pecho de Dominie. Ella le pasó los dedos entre el pelo mojado, apretándolo contra ella.

Y entonces, como un jarro de agua fría, explotó una gran conmoción. Se oyeron cascos de caballos y gritos de alarma.

Entre el clamor, Armand oyó que alguien gritaba:

—¡St. Maur ha atacado!

Dominie y él deshicieron el abrazo, y él sintió un dolor parecido al de la herida de una batalla. Mientras ella se dirigía apresuradamente hacia fuera del establo, Armand se puso de pie, casi tambaleándose, reprendiéndose por haberse dejado cazar desprevenido.

En el patio, vio que los vasallos estaban ayudando a varios hombres a bajar de sus caballos. La mayoría tenían manchas de hollín en la cara, y algunos estaban sangrando.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Dominie, mientras corría hacia ellos—. ¿Van a atacar?

Uno de los hombres, que le resultó vagamente familiar a Armand, sacudió cansadamente la cabeza.

—Todavía no, milady. Venimos de Cambridge. ¡El Lobo y su banda lo han saqueado y lo han quemado!

Capítulo 12

Cuando la primera oleada de ruido y actividad había penetrado en la dulce locura de su abrazo con Armand, Dominie había estado a punto de soltar un grito de frustración.

Después de muchas dudas, había decidido, finalmente, que lucharía por lo que quería. Armand había opuesto una fuerte resistencia. La suficiente para hacer su rendición final mucho más satisfactoria. A Dominie le había provocado una gran sensación de poder el hecho de que un hombre tan poderoso se arrodillara ante ella obligado por la fuerza de su pasión.

El ardor salvaje de sus caricias y sus besos frenéticos habían encendido aún más su deseo secreto por él. Un deseo que había nacido de una forma inocente durante su juventud, que había sido cercenado brutalmente por su abandono, y que había permanecido dormido durante los cinco años anteriores. Y desde que Dominie había ido a Breckland, había despertado de nuevo, con mucha más fuerza, por su largo descanso.

Entonces, cuando finalmente iba a recoger el fruto de su cosecha, el peligro había amenazado con quitárselo todo. Todo lo que amaba. Si Eudo St. Maur hubiera aparecido cabalgando en aquel momento en Harwood, ella misma lo habría estrangulado.

Miró a la cara tiznada del hombre que le acababa de dar la noticia del ataque a Cambridge.

—Godwin Smith, ¿eres tú?

—Sí, lady Dominie —el hombre, musculoso y rubísimo, hincó una rodilla en el suelo, ante ella.

El segundo hijo del herrero de Harwood había dejado el castillo tres años antes para ganarse la vida en la ciudad del rey Stephen. De vez en cuando volvía de Cambridge para visitar a su familia, en los días de fiesta.

—La gente huye de la ciudad en todas direcciones, milady —los ojos del joven tenían una mirada vacía, como si no estuviera viendo el patio de Harwood, sino las llamas que consumían la ciudad de Cambridge—. No sabía a qué otro sitio ir.

—Has hecho bien en volver con nosotros, maestro Godwin —le dijo Dominie, y le hizo una señal para que se levantara—. Te damos las gracias por habernos traído estas terribles noticias con tanta rapidez.

Tras ella, Armand se acercó y le posó una mano en el hombro. Godwin Smith y la otra gente de Cambridge lo miraron con curiosidad. Armand no les prestó atención.

La gente del pueblo y del castillo comenzó a arremolinarse alrededor del pequeño grupo, algunos todavía calados del baño en la presa del molino.

—¡Edwin, Harry, James! —La voz profunda de Armand resonó sobre el clamor que había en el patio—. ¡Tomad los caballos y estableced puestos de vigilancia en los caminos que vienen desde el este! Will Brewster, ve a reunir a las mujeres y a los niños del pueblo y tráelos al castillo.

Después de aquello, encargó a otros hombres que llevaran la noticia a los demás arrendatarios y a Wakeland.

—¿Y yo, Armand? —preguntó Gavin ansiosamente. No llevaba nada puesto, excepto la ropa interior mojada—. ¿Qué puedo hacer yo? ¿Tomo mi arco y voy a defender los caminos del este?

—¡Lo único que tú tienes que tomar es tu ropa! —dijo Dominie, preparada para agarrar a su hermano por las orejas.

Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, la poderosa mano de Armand tiró de ella hacia atrás.

—Gavin, justo el hombre al que necesito —dijo Armand, señalando hacia el castillo—. Sube a la torre todo lo rápido que puedas y vigila hacia el este. Si alguien se acerca por aquella dirección, tráeme las noticias al instante.

Dominie casi no pudo reprimir el impulso de abrazar a Armand. Había enviado a su hermano al lugar más seguro de todo el castillo, convenciéndolo a la vez de que estaba llevando a cabo una tarea vital.

—¡Puedes contar conmigo, Armand!

—Sí cuento contigo. No me falles.

Mientras el niño salía corriendo, Armand gritó:

—Una vez que los jinetes hayan partido y que la gente del pueblo esté a salvo dentro del castillo, subid el portón y poned las barras.

Los hombres se apresuraron a obedecer con tanta diligencia como Gavin. Parecía que nadie se daba cuenta de que Armand estaba prácticamente desnudo, porque llevaba su aire de autoridad como una armadura.

A pesar del peligro que entrañaba la situación, un sentimiento de seguridad envolvió a Dominie, tanto como si Armand la estuviera abrazando…

Una vez que los asuntos de la defensa estuvieron organizados, Armand se volvió hacia los refugiados de Cambridge.

—Esta gente necesita comida y bebida, y que les curen las heridas.

—Yo me ocuparé de ellos y de la gente del pueblo.

—Sé que lo harás —le dijo él, con una sonrisa breve. En su mirada brillaba una absoluta confianza en ella, como si su presencia también le transmitiera a él un fuerte sentimiento de seguridad.

Dominie recordó lo que les había dicho el abad Wilfrid: una mujer y un hombre de grandes capacidades trabajando juntos podían lograr muchas cosas. Y en aquel momento, ella se sentía como si pudieran mover montañas.

Quizá pudieran atrapar a un lobo.

Armand se miró el cuerpo, como si él también se hubiera olvidado de que apenas llevaba ropa.

—Tengo que ir a vestirme. Después debo ir a hablar con Godwin Smith sobre el ataque de Eudo St. Maur.

Mientras él se dirigía hacia el castillo, Dominie lo observó con atención. Después inhaló profundamente, preparándose para lo que se avecinara, agradecida de que Armand hubiera levantado una parte de la terrible carga de sus hombros.

—Vamos al salón principal —les dijo a los refugiados de Cambridge—. Allí podremos atenderos

Durante las horas siguientes, Dominie no tuvo tiempo para pensar más en Armand, ni en el deseo, ni en nada que no fuera la tarea que tenía entre manos. Sin embargo, después de haber curado a los heridos y de haber oído las terribles narraciones de lo que había ocurrido en Cambridge, se convenció más y más de que Armand y ella deberían casarse. Y cuanto antes, mejor. En aquellos tiempos erráticos y peligrosos, nadie podía saber con certeza hasta dónde lo llevaría el destino. El cuerpo y el alma tenían que arrancarle a la vida todos los pequeños placeres que pudieran. Y después de lo que había ocurrido aquel día, Armand también se habría dado cuenta, seguramente.

Aquel vestido verde que le estaba haciendo su madre sería un precioso vestido de novia.

Mientras la luna de mitad de verano ascendía por el cielo, Armand Flambard miró al oeste desde la torre de vigilancia de Harwood. Dejó escapar un suspiro mientras sus músculos agarrotados se relajaban por primera vez desde hacía horas. Finalmente, se había convencido de que Eudo St. Maur y su banda no iban a atacarlos en cualquier momento.

Armand miró al joven Gavin, que continuaba vestido sólo con la ropa interior.

—Lo has hecho muy bien, Gavin. Dudo que nos molesten antes del amanecer. Puedes irte a dormir.

Aunque a Gavin le rugía el estómago de hambre, no tenía prisa por marcharse.

—¿Crees que nos atacarán mañana, Armand?

—Lo dudo.

Esperaba que el ataque a Cambridge hubiera calmado la sed de violencia de Eudo St. Maur temporalmente. Aunque Armand estaba cada día más seguro de que podrían defenderse de un ataque, la supervivencia de Harwood dependía de lo rápidamente que pudieran recoger el grano y almacenarlo. Mientras estaba en los campos, era muy vulnerable al fuego y a la amenaza de una lucha que lo aplastara.

—Creo que todavía no tenemos nada que merezca la pena para ellos. Cuando Eudo St. Maur piense que es así, espero que lo tengamos todo a buen recaudo. Y ahora, ve a dormir, Gavin. Tienes que descansar. Tenemos mucho trabajo por delante.

—Buenas noches, entonces.

—Buenas noches.

El chico se marchó escaleras abajo, y Armand se apoyó en uno de los muros de la torre y se quedó observando el cielo de la noche.

¿Habría quitado alguien la bañera y los cubos del establo? Le parecía que hacía semanas desde que se había bañado, y no horas. La llegada de los refugiados había destrozado algo frágil y precioso. Le habían hecho que recordara por qué la idea de un matrimonio entre Dominie y él era una tontería peligrosa.

Tenía que encontrar la fuerza suficiente como para rechazar la persuasiva seducción de Dominie. O quizá debiera cortar sus esfuerzos de raíz, convenciéndola de que no pensara en él más como su marido.

Tras él, Armand oyó unos pasos suaves que ascendían por las escaleras.

—Gavin, vete a cenar y a la cama —murmuró.

—Ése es un buen consejo, Flambard —dijo Dominie—. Deberías seguirlo tú mismo.

El delicioso aroma del estofado le recordó a Armand todo el tiempo que hacía desde la última vez que había comido algo. Dominie le tendió un cuenco de comida.

—Te he guardado la cena. Aquí tienes.

—Gracias —dijo Armand, y se metió una cucharada a la boca—. Has sido muy atenta hoy. Me has traído cerveza al campo, me has preparado el baño, y ahora me traes la cena.

El hecho de que Dominie se anticipara a sus necesidades y se preocupara por él alimentaba una clase de hambre diferente en su alma. Aquello atraía a Armand tan poderosamente como su deseo por ella. Y quizá Dominie lo percibiera, porque se acercó a él y le presionó con la cadera en el muslo.

—Si me hicierais vuestra esposa, yo atendería todas vuestras necesidades, milord.

Aquellas palabras, y su cercanía, hicieron que el hambre de Armand se transformara en una sed desesperada. Se separó de ella, rompiendo el contacto entre ellos.

—No —dijo, con un suspiro de cansancio y preocupación—. Ahora no. Por favor.

—¿Por qué no? —en vez de perseguirlo, Dominie dio un paso hacia atrás—. Aquí estamos tranquilos, y solos.

Armand siguió comiendo, como si quisiera fortalecer su fuerza de voluntad. Todo lo que hacía de aquella torre de vigilancia un buen campo de batalla para Dominie era una peligrosa desventaja para él. Sin embargo, no podía dejar que ella lo supiera.

Ella se quedó en silencio hasta que él terminó de comer, observando su perfil a la luz de la luna. Entonces, le dijo, con un murmullo ronco que le acarició la piel:

—Hoy has estado magnífico.

Afortunadamente, Armand ya había terminado la cena, incluso había chupado la cuchara. Si hubiera estado comiendo, se habría atragantado al oír aquel halago.

—Sólo he hecho lo que era preciso. Igual que tú lo has hecho durante estos cinco años. Y mejor que yo, porque tú no tenías la preparación necesaria.

—Eso es algo más que preparación, Armand. Tú tienes que saberlo. Es el ejercicio de un don.

Él agarró con fuerza el cuenco con una mano y la cuchara con la otra, como si fueran un escudo y una espada.

—Sólo espero que ese don al que tú te refieres sirva para detener a Eudo St. Maur y a su horda. Después de oír las historias de la gente de Cambridge, mi fe se ha tambaleado.

—Bueno, yo tengo fe suficiente en ti para los dos, Armand Flambard. Fe en que serás un gran dirigente, y un estupendo marido.

«¡Dile la verdad!», le exhortó a Armand su propia conciencia. El hecho de saber que él había matado a su padre, seguramente, detendría toda aquella charla sobre el matrimonio.

—Dominie…

—¿Sí? —ella se volvió hacia él.

No podía hacerlo. Saber aquello le haría demasiado daño. Y a Gavin. Y a su madre. Abriría antiguas heridas, que ya estaban casi curadas. Aunque se despreciaba a sí mismo por traicionar la verdad, aquel desprecio era lo que tenía que pagar por proteger a aquellos a los que quería.

¿Y si dejaba que ella decidiera? Parecía que Dominie estaba muy segura del lugar al que él pertenecía, y de lo que los dos tenían que hacer. De una cosa, Armand estaba seguro: ella no podría hacer un embrollo peor que el que él había formado.

La elección que estaba a punto de proporcionarle podría apartarla de él para siempre, o darle la oportunidad a él mismo de recuperar algo que había perdido y añorado amargamente.

¿No iba a hablar nunca? Con cada momento silencioso que pasaba, la ansiedad de Dominie se intensificaba.

¿Acaso lo había presionado demasiado con el asunto del matrimonio? ¿Se arriesgaría a volver a la abadía, aun contrariando al abad? Dominie rogaba desesperadamente que no fuera así.

Por fin, Armand habló.

—Cuando abandoné mis tierras… y a ti, para honrar mi voto de lealtad a la emperatriz… dices que no te di la oportunidad de elegir.

—No te preocupes por eso, Armand. Eso ya pasó. No debería haberle dado tantas vueltas al asunto y haberme amargado. El ayer se ha ido. Cabe la posibilidad de que no haya un mañana para nosotros. Es hoy lo que importa.

Armand se agachó para dejar el cuenco y la cuchara en el suelo. Cuando se incorporó de nuevo, le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—Es un punto de vista muy práctico.

Pronunció aquellas palabras en un tono de voz acariciante, como si fuera una alabanza preciosa, en vez de acercarse mucho a un pecado mortal.

—Es posible que el ayer ya no importe, pero podemos aprender de nuestros errores e intentar reparar lo que hemos hecho mal. Hace cinco años no te di la elección porque quería protegerte. Si tú me hubieras elegido a mí por encima de tu familia, quizá después te lo habrías reprochado a ti misma.

Aquello sacudió a Dominie. Ella lo había culpado de abandonarla sin una sola palabra. Pero… ¿qué habría ocurrido si él hubiera intentado convencerla para que se fuera con él? ¿Cómo habría podido elegir, y cómo habría podido vivir con aquella decisión?

—Si hubieras venido conmigo… ¿cómo habríamos vivido, sin mis tierras? Yo no podía pedirte ese sacrificio.

En Breckland, Armand se lo había dicho así al abad Wilfrid, pero Dominie estaba demasiado consumida por el resentimiento como para creerlo. Lentamente, tal y como la primavera había derretido las nieves, ella había estado más y más dispuesta a olvidar el pasado.

Y, en aquel momento, quería perdonar… y necesitaba ser perdonada.

Armand la había querido tanto como para preferir que lo odiara a obligarla a que hiciera una elección que podría partirle el corazón. ¿Era aquél el tipo de amor que, según él, debía consagrar el matrimonio? ¿Un amor que ella había desdeñado como si fuera un ideal estúpido?

—Aunque lo hice con la mejor intención —continuó Armand—, ahora me doy cuenta de que me equivoqué.

—¿De veras?

—Sí —dijo él, y le soltó la mano para acariciarle el pelo—. Debería haber tenido confianza en tu sentido común y en tu fortaleza. Si yo te hubiera dado la capacidad de elegir, es posible que no hubiera cambiado nada de lo que ha ocurrido, pero al menos, no te habría dejado dudando durante cinco años.

Lentamente, su mano se deslizó por su mejilla.

—Quién sabe. Quizá tú hubieras podido encontrar una solución a mi punto muerto, porque eres capaz de ver todos los sutiles matices que hay entre el blanco y el negro.

—No te subestimes —dijo Dominie. Inclinó la cabeza y le dio un beso en la palma de la mano—. Tú respetas los buenos principios, la verdad, el honor, la justicia y la paz. Y los defiendes en las buenas y en las malas situaciones, sin que te importe el coste. Nuestro país no estaría tan destrozado por la guerra si hubiera más hombres, de ambos lados, que tuvieran tu integridad.

—No me elogies demasiado. No soy el mismo hombre al que admirabas cuando eras una niña.

—Al principio me sacaba de quicio, porque quería que fueras tal y como te recordaba. No quería que hubieras cambiado. Qué tonta fui.

—Yo deseaba lo mismo —admitió Armand—. Quería que fueras como antes, pero no te recordaba fielmente. Me pregunto si no me inventé a otra Dominie, una más fácil de resistir que la verdadera —mientras hablaba, le acarició la mejilla con los dedos, y bajó por su cuello, por el hombro, por el brazo—. Esta vez, pondré en tus manos la elección de lo que suceda en el futuro. Y te prometo que no me ofenderé, sea cual sea tu decisión.

—Ya sé cuál es mi decisión —respondió ella. Si él no le hubiera estado agarrando las manos firmemente, lo habría abrazado.

—Eso es lo que crees. Pero, si me quedo y nos casamos, volveré al mundo real, y tendré que respetar el mismo juramento de lealtad que antes.

—¿Qué dices, Armand? ¿Después de todo lo que te ha costado ese juramento? ¿Es que no has aprendido nada?

—Hace un momento, mis ideales no te parecían mal. Ni mi decisión de sacrificarme por ellos. Por favor, intenta entenderlo, aunque no puedas apoyarme. Si hago un juramento de lealtad y lo rompo cuando me convenga, perderá todo su valor. Y yo también.

Dominie había estado tan cerca de recuperar todo lo que había perdido cinco años atrás… tan cerca de conseguir al hombre al que deseaba en cuerpo y alma… Y finalmente, no lo tendría.

Sin embargo, podía comprenderlo, en parte. Armand Flambard no sería él mismo sin sus ideales. No sería el Armand Flambard al que ella quería y admiraba.

Ante su silencio, Armand continuó:

—El rey Stephen no querrá que Harwood esté en manos de alguien que no está de su lado. Supongo que no se te ocurrió cuando me ofreciste tu mano a cambio de que te ayudara contra Eudo St. Maur.

—¡Claro que sí! Pero estoy segura de que su majestad tiene cosas mucho más importantes de las que ocuparse que quién administra unas tierras. No creo que se entrometa.

—Pero, ¿y si no es así? ¿Te casarías conmigo aún a riesgo de que el rey te arrebatara Harwood?

—¿Por qué me lo preguntas? Sabes que no puedo. ¿Qué sería de Gavin y de mi madre, de mis vasallos y de mis arrendatarios? No puedo abandonarlos.

—No, no puedes. Ni siquiera lo harías aunque la emperatriz me concediera unas magníficas tierras en el West Country, en compensación por éstas.

—No, ni siquiera entonces podría.

—Pues tienes que saber que ése no es un punto de vista muy práctico. Una vez me dijiste que tú no tienes ideales y que no te importa nada que no puedas comer, beber, ponerte o gastar.

—Sí, ¿y qué?

—Que no es cierto —dijo Armand, sacudiendo la cabeza—. Tienes unos ideales, dos ideales que están por encima de todos los demás. Y por defenderlos eres capaz de transgredir los demás. La lealtad y la responsabilidad con tu familia y con tu gente. Yo también tengo lealtad hacia aquellos que están por encima de mí. Hacia aquellos a los que juré mi espada. Tú te aferras a la lealtad hacia aquellos que dependen de ti. Eso es aún más generoso, porque yo, al menos, pretendo sacar un beneficio de mis lealtades.

—¡No me halagues para suavizar el golpe! —se alejó de Armand, aunque él no hubiera hecho el menor movimiento para acercarse a ella—. No podemos estar juntos.

—Porque, finalmente, has tenido en tu mano la elección.

Dominie le dio la espalda con los ojos llenos de lágrimas.

—¡No me provoques! —dijo, mientras corría escaleras abajo—. ¡Sabes que no tengo elección!

Las palabras de despedida de Armand la siguieron.

—Ni yo tampoco.

Capítulo 13

La gente de Harwood siguió trabajando durante los días siguientes, sin bajar la guardia, preparada ante un ataque inminente. Sin embargo, el ataque no se produjo.

Unos cuantos refugiados más llegaron de Cambridge a pie, y contaron que Eudo St. Maur y sus hombres se habían retirado a los Pantanos con aquello que habían podido robar, después de quemar todo lo demás.

Al día siguiente tampoco hubo ataque, ni al otro, ni después. La paja se secó en el campo y fue trasladada en carros hasta una edificación de piedra que Armand había mandado levantar dentro del recinto del castillo. Por el momento, aquello se había resuelto satisfactoriamente.

Ojalá la elección que le había propuesto a Dominie hubiera salido igualmente bien. Desde la noche en que habían estado hablando en la torre, ella había continuado trabajando incansablemente, como antes, pero ya no le brillaban los ojos y sus pasos no eran tan vigorosos. Armand hubiera dado cualquier cosa por devolverle la alegría. Todo, excepto aquello que habría podido funcionar.

Uno de esos días, mientras examinaba una espiga de grano dorado y maduro, Gavin se acercó a él, corriendo.

—¡Armand! ¿Te has enterado? ¡Mi madre va a venir desde Wakeland para las celebraciones de Lammastide!

—Eso es una buena noticia, muchacho —respondió Armand, fingiendo alegría.

Lady Blanchefleur no había disimulado su deseo de que Dominie y él se casaran, y Armand se imaginó toda la celebración soportando sermones sobre lo mucho que lo necesitaban en Harwood y lo poco que pintaba él en un monasterio. Aunque si la presencia de su madre servía para animar a Dominie, bienvenida fuera. Siempre y cuando, claro, no sacara el tema de los hijos tan preciosos que Dominie y él podrían tener. Aquello sí sería demasiado para él.

—¿Y sabes cuánto tiempo tiene pensado quedarse tu madre?

No pareció que Gavin hubiera oído la pregunta. En vez de eso, el niño miró más allá de Armand, hacia el oeste, por donde un estrecho camino discurría entre los campos de trigo maduro.

—¿Qué ocurre?

Armand se dio la vuelta y vio a un caballo que galopaba hacia el castillo. Mientras corría al encuentro del jinete, notó que tenía el estómago encogido.

—¿Qué noticias traes? —Le preguntó a Lambert Miller mientras el joven tiraba de las riendas para detener al caballo—. ¿Van a atacar?

—Creo que no, milord. Al menos, eso espero. Hemos detenido a un jinete que cabalgaba con una bandera de tregua. Dice que se llama Roger de Fordham y que quiere hablar con lady Dominie.

¿Roger de Fordham? Armand conocía a aquel nombre. Aquel hombre tenía más o menos su edad, y un día fue el señor de las tierras que había entre Harwood y Norfolk. ¿Por qué habría ido allí solo, con una bandera de tregua? ¿Y qué querría de Dominie?

—¿Qué habéis hecho con él?

Lambert señaló con la cabeza hacia el camino de Cambridge.

—Viene hacia acá, milord. Lo escoltan varios hombres. Yo me he adelantado para avisaros. ¿Tenéis alguna orden?

—Sí —Armand cerró los ojos para concentrarse mejor—. Vendadle los ojos para que no vea las cosechas, ni nuestras defensas.

—Como ordenéis, milord Flambard —dijo Lambert, y giró el caballo.

Armand le dijo, antes de que se marchara:

—Con uno es suficiente para escoltar a un hombre con los ojos vendados. Que los demás vuelvan a sus puestos. Cabe la posibilidad de que esto sea sólo una distracción y que un grupo mucho mayor venga detrás. Enviaré todos los hombres que pueda para ayudaros.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Dominie, que se había acercado corriendo—. He oído… un jinete… —dijo, entre jadeos.

—No parece que sea una amenaza, todavía —respondió Armand, para tranquilizarla, aunque él mismo estaba cada vez más inquieto—. Se acerca un hombre llamado Roger de Fordham. Ha venido solo, bajo la bandera de paz, y ha pedido entrevistarse contigo.

—¿Roger de Fordham? —Dominie pronunció su nombre con cautela, como si temiera algo.

—¿Lo conoces?

—Sí. Al poco tiempo de irte, vino a cortejarme.

—¿De veras? —Armand se dijo a sí mismo que aquello había ocurrido en el pasado y que, de todas formas, él no tenía derecho a preocuparse por ello. Sin embargo, no pudo evitar apretar tanto los puños que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos—. ¿Y por qué lo rechazaste?

—¿Y por qué te importa?

—Porque… es posible que tenga algo que ver con lo que el hombre pueda querer de ti ahora.

Ella reflexionó sobre aquello unos instantes, y pareció que llegaba a la conclusión de que podía ser cierto.

—Mi padre lo echó, si quieres saberlo. Dijo que yo no debía apresurarme, porque quizá tú cambiaras de opinión y volvieras con nosotros.

—Ya entiendo —dijo Armand, y se volvió a mirar al oeste. Sin embargo, aquello sólo era una excusa para que ella no le viera la cara.

Después de toda la tensión y el distanciamiento entre Baldwin De Montford y él, cuando Armand se había marchado, su padre adoptivo había guardado la esperanza de que volviera, e incluso de que se casara con su adorada hija.

Aquello conmovió profundamente a Armand, y lo llenó de tristeza.

—He oído decir que Roger se unió a Eudo St. Maur después de que los dos perdieran sus tierras —Dominie también miró hacia el oeste.

Cuando Armand se arriesgó a mirarla de nuevo a la cara, vio que Dominie tenía el ceño fruncido.

—Me preguntó qué querrá esta vez… —murmuró ella.

¿Qué sería lo que había llevado a Roger de Fordham a Harwood?, se preguntó Dominie, mientras veía acercarse al hombre a caballo, con los ojos vendados, bajo la guía de Lambert Millar. Y, ¿cuántos hombres tendrían semejante aire de arrogancia como él, en una posición tan vulnerable?

Cuando los caballos llegaron hasta ellos, Armand gruñó:

—¿Qué os trae por aquí, señor? ¿Es cierto que servís al traidor St. Maur?

Roger de Fordham no hizo ningún intento de quitarse la venda de los ojos, sino que inclinó la cabeza hacia el sonido de la voz de Armand.

—Sólo responderé a las preguntas de la señora de Harwood.

—Hablad con más educación —respondió Armand, en tono áspero—. O es posible que tengáis que esperar un buen rato hasta que podáis hablar con ella.

Hasta aquel momento, Dominie había agradecido el ejercicio de autoridad de Armand, porque le había quitado una gran carga de responsabilidad de los hombros. Sin embargo, en aquel momento la irritó.

¿Qué derecho tenía él a inmiscuirse en asuntos que podían afectar a su familia una vez que él se hubiera marchado? Se irguió con orgullo y habló con un tono que podría haber igualado al de la misma emperatriz Maud.

—Veo que tenemos un invitado para nuestra fiesta de Lammastide. Perdón por nuestra falta de cortesía, lord Fordham, al recibiros como lo hemos hecho, pero estos son tiempos peligrosos. Debemos extremar la cautela, incluso a la hora de saludar a viejos amigos.

El invitado sonrió con arrogancia, quizá por haber vencido a Armand.

—Será un honor para mí aceptar vuestra hospitalidad, lady Dominie. Después de la fiesta, querría hablar con vos de algo importante para los dos.

—Como deseéis, señor —respondió Dominie, y después se dirigió a Lambert Miller—. Que lleven al establo el caballo de nuestro invitado, y después conducidlo a él al gran salón. Una vez allí, tendrá libertad para descubrirse los ojos. Que tenga toda la comida y la bebida que desee, y todas las atenciones que merece. Permanece junto a él para atenderlo en todo.

Lambert era astuto, y supo que aquello significaba que siempre debía haber uno o más guardias junto al prisionero, por muy bien que debiera tratársele.

Una vez que los dos hombres se alejaron por el patio del castillo, Armand le preguntó:

—¿Qué estás haciendo? ¿Es que no sabes lo peligroso que puede resultar esto? ¡Probablemente ha venido a espiar en Harwood!

—Si Roger de Fordham ha venido a espiar —respondió ella—, no verá demasiado en el salón. De hecho, podemos conseguir que se lleve una impresión falsa basada en lo que le permitamos ver.

Entonces, Armand la miró con un súbito brillo de admiración en los ojos, y una magnífica sonrisa se dibujó en sus labios. Dominie sintió que temblaba.

—El abad Wilfrid tenía razón sobre ti, Dominie. Eres una mujer muy notable.

Un sentimiento embriagador la invadió, como la espuma en una jarra de cerveza, pero le dejó un sabor de boca amargo.

—¡Ahórrate los elogios! ¿Cómo vas a dejar de gustarme si no dejas de decir esas cosas?

Armand se puso muy serio.

—¿Es que tenemos que dejar de gustarnos?

—Sí, si queremos tener algún momento de felicidad en nuestras vidas. Cuando tú te marches de Harwood, quiero poder pensar que me alegro de que te vayas en paz, y no que… —Dominie cerró la boca. Ya había dicho más de lo que quería decir.

—Y no… ¿qué? —preguntó Armand.

«Y no sentir que me has arrancado el corazón y te lo has llevado».

—¿Por qué te interesa? Tú ya has demostrado que tenías razón. Nunca podremos casarnos mientras guardemos lealtad a causas diferentes.

—Créeme, a mí tampoco me satisface nuestra situación.

—Lo sé… No quiero estar de mal humor, pero me resulta muy difícil de aceptar.

Con un gran esfuerzo, Dominie consiguió apartar aquel tema hasta el fondo de su mente. Olvidarlo era imposible.

—Vamos a concentrarnos en lo que tenemos que hacer hoy, y dejemos nuestras lamentaciones para otro día.

Armand asintió.

—Voy a ser práctico. Invitaré a algunos hombres del pueblo y de los refugiados de Cambridge a la cena.

Dominie asintió aprobatoriamente.

—Y que lleven armas. Yo hablaré con el cocinero y sus ayudantes para que aumenten la comida. Quiero que Roger de Fordham se marche de aquí creyendo que estamos bien alimentados y bien armados, y que tenemos confianza en que podremos repeler cualquier ataque.

—Exacto. Como cualquier lobo, es probable que St. Maur ataque a los más débiles.

La gente de Harwood parecía de todo menos débil mientras marchaban en procesión desde la iglesia del pueblo, después de la misa tradicional de bendición de la cosecha. Gavin dirigió orgullosamente a la comitiva hasta el castillo, portando la espiga de trigo simbólica, mientras los aldeanos y algunos campesinos de las tierras más alejadas cantaban las canciones de la cosecha.

Después de la fiesta y la magnífica cena de aquella noche, Dominie llamó a Wat FitzJohn y le susurró al oído:

—Diles a los músicos que sigan tocando en el corredor. Que todo el mundo los siga. Necesito privacidad para hablar con mi invitado.

Una vez que en la mesa sólo quedaron Armand, su madre, Wat FitzJohn, el padre Clement y el sacerdote de Harwood, y el padre Dustan, Dominie se dirigió a Roger de Fordham:

—Milord, cuando llegasteis, me dijisteis que queríais hablar conmigo. Estoy lista para escucharos.

Roger hizo un gesto hacia todos los ocupantes de la mesa.

—Esperaba que podríamos mantener nuestra conversación con más privacidad, pero no importa.

Se levantó y rodeó la mesa hasta que estuvo frente a todos ellos.

—Lady Dominie De Montford y Harwood, he venido a pediros que me concedáis el honor de casaros conmigo.

Armand dio un sonoro puñetazo en la mesa, y Dominie se quedó con la boca abierta. Con un gran esfuerzo, respondió a su pretendiente:

—Pero… pero… hace algunos años me hicisteis la oferta, y no la acepté.

El hombre no se achicó ante su reacción. Muy al contrario, pareció que disfrutaba con la sensación que había creado.

—Es cierto, milady. Pero los tiempos han cambiado. Una unión entre nosotros podría representar un gran beneficio mutuo.

Beneficio mutuo. Roger de Fordham estaba hablando desde un punto de vista práctico, tal y como ella le había dicho a Armand que debía verse la vida y el matrimonio. Entonces, ¿por qué se encogió al escuchar su ofrecimiento?

—Perdóneme señor, pero ¿vuestras tierras no le han sido confiscadas? ¿Y no os habéis aliado con el que fue conde de Anglia?

Desde su sitio, junto a Dominie, lady Blanchefleur emitió un pequeño grito.

En los ojos oscuros de Roger ardió algo que intensificó la inseguridad de Dominie.

—Me gustan las mujeres francas. Es cierto que el rey Stephen me despojó de mis tierras y que he tenido que unirme al conde para defender mis intereses.

—¡Querrá decir que ha sido para saquear las tierras de los demás! —intervino Armand.

Roger hizo un gesto de desprecio.

—Mi conversación es con lady Dominie —respondió, y se volvió de nuevo hacia ella—. Seré sincero con vos, milady. Esta lucha por el trono no puede durar para siempre, y tengo que preocuparme por el futuro. Y también hay otra necesidad que tener en cuenta, para los dos.

—¿Qué necesidad? —a Dominie no le había gustado nada el sonido de aquellas palabras.

—El rey ha vuelto su atención hacia Cambridgeshire. Ha empezado a cortar nuestras rutas de abastecimiento, y los ataques de mi señor St. Maur a las fincas vecinas a nuestro territorio han sido demasiado fuertes, me temo.

Dominie oyó que Armand mascullaba:

—Y cuando se les terminen los pueblos que saquear, se morirán de hambre.

Roger le lanzó una mirada asesina, pero no mordió el cebo.

—Tengo poder para que las tierras de la familia De Montford sean respetadas, a cambio de una ruta de abastecimiento segura y vuestra mano en matrimonio para sellar el pacto.

Durante un instante, Dominie no encontró las palabras para responder a aquello. Con algunas diferencias, aquél había sido el mismo trato que ella le había ofrecido a Armand Flambard, cuando lo había encontrado en la abadía. Y su cooperación no había garantizado completamente la seguridad de Wakeland y Harwood.

Roger de Fordham era atractivo, aunque arrogante. Conservaba todos los dientes y no tenía marcas de viruela. Y, aun así, la idea de casarse con él le producía escalofríos.

Por fin, encontró la voz y una excusa para evitar todo aquello. Una excusa por la que tenía que darle las gracias a Armand.

—Le agradezco el ofrecimiento, milord, pero me temo que si nos casamos, el rey Stephen me confiscará la finca de Harwood, igual que os confiscó vuestras tierras a vos. Y entonces, usted no estaría en mejor posición y yo, en una infinitamente peor.

Ella habría podido hacer aquello por Armand, si los tiempos hubieran sido prósperos y pacíficos y hubiera podido estar segura de que el rey le concedería Harwood a un buen señor. Sin embargo, tal y como era la situación, su gente la necesitaba desesperadamente. No podía darles la espalda tan sólo por su propia felicidad.

El barón reflexionó sobre la respuesta de Dominie.

—Vuestra astucia iguala a vuestra belleza, milady. Creo que haríamos una buena pareja. ¿Quién sabe lo que podrían multiplicarse nuestras fortunas si unimos nuestros ingenios?

¿Acaso no había oído lo que ella le había dicho? Dominie se imaginaba los métodos que usaría aquel hombre para multiplicar sus fortunas: el engaño, la traición, la crueldad. Una vez ella le había dicho a Armand que no tenía escrúpulos, pero sin embargo, en aquel momento estaba descubriendo algo muy diferente.

Después de una breve pausa, Roger de Fordham continuó:

—Lo que decís es cierto, milady, pero creo que hay formas de solucionar el problema —dijo, e hizo un gesto desdeñoso hacia el resto de los presentes—. Podríamos contar con el silencio de esta gente para mantener en secreto nuestro matrimonio hasta que fuera seguro revelárselo al mundo.

¿Cómo no habría pensado aquello cuando Armand le había propuesto su elección imposible? No era una idea absurda, y no tenía nada de deshonesto. Además, no era decir una mentira, sino tan sólo ocultar parte de la verdad. Quizá ella fuera una buena pareja para Roger de Fordham, después de todo. Sin embargo, aquella idea la ponía enferma.

—Es cierto que no tengo tierras en este momento —continuó Roger—. Pero he reunido una fortuna que podría mantenemos durante los años venideros.

Dominie se lo imaginaba. Oro y piedras preciosas robadas a la iglesia, riquezas robadas a la gente honrada de Cambridge y a los propietarios de los castillos circundantes. Ella prefería ir desnuda que vestirse con ropas pagadas con aquellas monedas manchadas de sangre.

Asintió a lo que el barón le había dicho. A su lado, Armand hervía de indignación. Ella suponía lo que pensaba de Roger y de su proposición de matrimonio. Sin embargo, él no podía ofrecerle una alternativa.

—Me habéis explicado las ventajas de nuestro matrimonio, señor, y no niego que sean tentadoras. Pero, ¿qué ocurriría si os rechazo?

—Eso no sería inteligente en absoluto —aunque Roger no levantó un ápice la voz, sus palabras contenían una amenaza inconfundible—. Preferiría ver cómo prosperan Harwood y Wakeland, y que se nos vendiera por un precio justo el sobrante de alimentos que produzcáis.

Para que el Lobo y su banda pudieran alimentarse y seguir saqueando fincas más pequeñas, iglesias indefensas y cosas por el estilo. ¿Estaría dispuesta Dominie a cambiar la seguridad de su gente por la miseria de otros?

—Sin embargo —continuó Roger—, si rechazáis mi oferta, no podré aseguraros mi protección. No puedo decir cuándo mi señor St. Maur os hará una visita, pero puedo decir que así será. Y si creéis que un puñado de granjeros con guadañas y horcas podrán impedir que nos llevemos lo que deseemos y destrocemos todo lo demás, entonces no sois tan inteligente como yo pienso que sois.

—¡Infame! —exclamó el padre Clement.

—¡Oh, Dios mío! —Dijo lady Blanchefleur, mientras se pasaba las manos temblorosas por las mejillas—. Qué amenazas tan horribles. El alma de vuestra pobre madre nunca descansará mientras pongáis en peligro vuestra propia salvación.

—Mis disculpas, señora —Roger de Fordham se inclinó ante ella—. No quiero disgustaros. Sólo quiero que vuestra bella hija tenga una visión clara de la situación. Yo lamentaría mucho que cayera una desgracia sobre usted y los suyos, pero un hombre debe defender sus propios intereses en unos tiempos como los que corren. Y no debe abstenerse de hacer algo tan desagradable para él mismo con tal de alcanzar sus objetivos.

La artificiosa cortesía de sus palabras no ocultaba una actitud burlona, ni tampoco el recordatorio de su amenaza.

La respiración de lady Blanchefleur se aceleró.

—¡Dios Santo, creo que voy a desmayarme!

Roger de Fordham la miró con desdén.

—Si me disculpáis —le dijo Dominie—, tengo que atender a mi madre.

—Quiero una respuesta —exigió Roger de Fordham—. Ya he malgastado suficiente tiempo aquí, viendo cómo fingís que todo va bien y que estáis preparados para repeler un ataque. Yo no me dejo engañar, y vosotros tampoco deberíais hacerlo, si es que valoráis vuestro futuro.

Armand se puso en pie.

—Cuidado con lo que decís, bellaco.

Roger adoptó un aire de desprecio.

—Sujetad a vuestro perro desdentado, milady. Sus gruñidos me ofenden.

—Por favor, Armand —le dijo Dominie, mirándolo a los ojos, suplicante, para que no empeorara aquella situación tan desagradable. Después se volvió hacia el sacerdote—. Por favor, padre Clement, ¿podéis acompañar a mi madre y ocuparos de que la atiendan?

Dominie ayudó a lady Blanchefleur a levantarse de la silla.

—Por favor, madre, tranquilízate. Ve con el padre Clement, toma un poco de vino e intenta descansar. Todo saldrá bien, te lo prometo.

—¿Cómo, hija mía? —Lady Blanchefleur no había estado tan disgustada desde que le habían llevado la noticia de la muerte de su mando y de su hijo mayor—. No debes casarte con semejante víbora, a pesar de lo bien que exponga su ofrecimiento. Tu padre nunca pensó bien de él —dijo, mientras se apretaba de nuevo las manos contra las mejillas—. Pero, ¿qué será de nosotros si lo rechazas? ¡Oh, Dios mío!

—Ten fe en mi juicio, mamá. Yo haré lo que más nos convenga a todos.

¿Y qué era aquello?

Ojalá ella lo supiera…

Lady Blanchefleur se sintió un poco más reconfortada.

—Eres hija de tu padre, cariño —le dijo, mientras se agarraba del brazo del padre Clement—. Rezaré para que el Señor te guíe.

Mientras los pasos de su madre y del padre Clement se alejaban del salón, Dominie se quedó inmóvil y cerró los ojos. En silencio, rezó como no había vuelto a hacerlo desde el día en que Armand Flambard la había abandonado. Esperaba que, en aquella ocasión, Dios le hiciera caso.

Sin embargo, no tenía elección. Debía casarse con Roger de Fordham, según le dictaba su carácter práctico. Era la única manera de asegurar sus tierras y a su gente. En un momento de dolorosa clarividencia, supo que nunca podría querer a otro hombre como quería a Armand Flambard. Si ellos dos nunca podían estar juntos, sería mejor casarse con un hombre que no esperara tener un lugar en su corazón.

La voz de Roger rompió el silencio tenso de la habitación.

—He tenido suficiente paciencia esperando vuestra respuesta, milady, pero no puedo demorarme más. ¿Qué elegís, prosperidad y poder, o la ruina?

Aunque abrió los ojos, Dominie no pudo deshacerse de la visión de un precipicio ante ella.

—Yo…

En aquel instante, se oyó el áspero arrastre de las patas de una silla por el suelo de madera del gran salón. Ella se volvió y vio a Armand de pie.

Él la miró a los ojos.

—¡Esperad!

Capítulo 14

—¡Esperad! —Armand podía haber estado exigiéndoselo a sí mismo, tanto a Dominie como a Roger de Fordham.

¿Qué era lo que estaba a punto de hacer? No se atrevía a pensar, o vacilaría. ¿Y qué significaría aquello para Dominie y para la gente de Harwood?

Desde que Roger de Fordham se había levantado para hablar, Armand había estado en lucha consigo mismo. Cada una de las indignantes palabras que había pronunciado el barón lo habían convencido más profundamente de que Dominie no podía hacer un trueque con su futuro, y quizá también con su alma inmortal, casándose con aquel hombre y convirtiéndose en parte de su corrupción.

¿Pero qué podía hacer para detenerla?

¿Prohibírselo? Él no era su padre, ni su hermano, y ya no tenía ninguna autoridad sobre Harwood, excepto lo que Dominie había llamado un derecho del alma.

Armand dudaba que aquello le otorgara derechos para intervenir, por mucho que sintiera que debía hacerlo. Y lo sentía profundamente, más que ninguna otra cosa en su vida. El hecho de ver cómo Roger de Fordham usaba a Dominie y a Harwood para servir a su maldad y a su egoísmo le parecían una violación espiritual.

Pero, ¿podía él comprometer su honor y sus ideales para detenerlo?

Todos aquellos pensamientos contrarios se habían mezclado en su mente como una tempestad moral, y amenazaban con arrebatarle cualquier resto de paz o seguridad. Y entonces, Roger le había dado a Dominie su ultimátum burlón, y a Armand se le había acabado el tiempo para ponderar las cosas. Tenía que hablar, tenía que actuar, aunque no sabía qué decir ni qué hacer.

Todas las miradas estaban clavadas en él. Todo el mundo estaba esperando, tal y cómo él les había pedido, con expresiones en los rostros que iban desde la esperanza y la confianza hasta la sospecha y el desprecio. Las dos primeras lo inquietaban más que las dos segundas, porque lo cargaban mucho más con esperanzas y responsabilidades que temía que no podría cumplir. Su alma elevó un desesperado y silencioso ruego de orientación al cielo.

—¡No te metas en esto, Flambard! —Rugió Roger—. Es algo entre la dama y yo. No tienes nada que decir.

Dominie levantó la mano.

—Dejadlo hablar. Los De Montford y los Flambard han sido aliados durante muchas generaciones, y aunque mi padre no esté aquí para aconsejarme, sé que querría que escuchara a Armand.

Entonces, se volvió hacia él, mirándolo fijamente.

—Esto es lo que tengo que decir —comenzó Armand—. Lady Dominie no puede casarse con vos, señor. Yo tengo un derecho anterior, autorizado por su difunto padre. Y voy a exigirlo ahora… si ella me lo permite.

De todas maneras, Armand no estaba seguro de que le concediera lo que acababa de pedir. Si ella lo rechazaba y aceptaba casarse con Roger de Fordham, sería porque consideraría que aquél era el menor de los males. Sabría que Roger podía proteger a los suyos, en contra de la incertidumbre que él mismo representaba en cuanto a aquel punto.

—¿Acaso sois estúpido? —Le preguntó Roger—. ¿Qué podéis ofrecerle? ¿Rezos? ¿Cánticos piadosos?

—¡Dominie necesitará muchos más ruegos que los míos si acepta vuestra negra proposición! —respondió él.

—¡Basta! —Dijo Dominie, apretándose los dedos contra las sienes—. ¡Los dos! ¿Cómo voy a pensar, si ambos estáis gritando?

Roger de Fordham le hizo una reverencia.

—Os pido perdón, lady Dominie.

Aquel sutil cambio de modales le dijo a Armand que, posiblemente, el barón estaba tan inseguro como él de la decisión de Dominie. Quizá el Lobo de los Pantanos no fuera tan invencible como pretendía, si los miembros de su banda estaban escabulléndose a sus espaldas para asegurarse guaridas donde esconderse cuando la fortuna se volviera contra ellos.

Con un gracioso asentimiento, Dominie le concedió a Roger su perdón. Después, le hizo una petición.

—¿Puedo hablar en privado con lord Flambard? Deseo entender con claridad los términos de su proposición.

—¿Por qué he tenido yo que haceros mi proposición ante esta audiencia? —dijo Roger, cambiando su habitual expresión de arrogancia por un mohín infantil—. ¿Y por qué Flambard puede hacérosla en secreto?

Armand intentó dominar su lengua, pero fracasó.

—Quizá porque yo ya he demostrado que la dama no tiene nada que temer de mí.

Roger soltó una carcajada.

—¡Ni siquiera que os la llevéis a la cama, monje!

¡Si él supiera! Aquel crudo recordatorio de lo que conllevaría el matrimonio con Dominie le lanzó una ola de calor por las venas. Y también hizo que se preguntara si las razones de su petición eran los altos ideales.

¿Lo había hecho porque no podía soportar la idea de que Dominie se manchara con la corrupción de Roger? ¿O lo había hecho porque no soportaba la idea de saberla en brazos de otro hombre?

Cuando oyó que Armand le pedía su mano, Dominie se preguntó si no estaba soñando. Sin embargo, necesitaba saber si aquello era posible. Si Armand insistía en guardar su juramento de lealtad hacia la emperatriz por encima de todo, ella le estaría haciendo tan mal servicio a su gente si se casaba con él como si se casaba con Roger de Fordham. Peor, de hecho.

Antes de que Armand pudiera responder a la provocación de Roger, ella lo tomó por la muñeca y tiró de él hacia un lugar apartado bajo las escaleras.

—¡Vamos! Tenemos que hablar… de nuevo.

Tras ellos, Roger gritó:

—¡Aprisa, entonces! Tengo cosas que hacer en otro sitio, y no puedo estar perdiendo el tiempo con estúpidos cortejos.

Armand murmuró:

—Me imagino qué clase de cosas tiene que hacer ese miserable. Organizar un ataque a Harwood, seguro.

Muy probable. Aquel pensamiento le encogió el estómago a Dominie. ¿Podría un grupo de granjas pequeñas y dispersas soportar semejante asalto, cuando una ciudad como Cambridge había caído con facilidad?

¿Incluso aunque contaran con el mando de Armand?

—¿Has dicho en serio lo de casarte conmigo? —le preguntó en un susurro tenso—. ¿O ha sido sólo una artimaña para enfurecer a Roger y que se retire?

Armand le tomó la mano.

—Sabes muy bien que no hablaría de un asunto como ése con tanta ligereza.

El calor y la suave presión de su caricia calmó los sentimientos de Dominie. Sabía que podía confiar en que él diría lo que pensaba, y cumpliría aquello que le prometiera.

—Lo sé —dijo Dominie, y le estrujó los dedos—. Pero… no es posible que nos casemos. Preferiría hacer un pacto con aquel demonio —dijo, haciendo un gesto con la cabeza hacia Roger de Fordham— antes que permitir que el rey me confisque Harwood y se la entregue a algún otro que, posiblemente, no se esforzará por defenderlo.

—Y yo no te culpo por ello —Armand tenía una expresión apesadumbrada, pero de resignación—. No temas. No he esgrimido mi derecho sólo para hacerte un ofrecimiento peor del que te ha hecho nuestro enemigo. Yo haré todo lo que deba para evitar que el rey se enemiste contigo si nos casamos.

Dominie se preguntó si estaba oyendo bien.

—¿Quieres decir que renunciarías a tu juramento de lealtad hacia la emperatriz?

—Sí. Espero que no sea necesario, pero si lo es, tienes mi palabra de que haré todo para protegeros a ti y a Harwood.

—¿Y no te preocupa cómo vivirás después de haberlo hecho?

—Viviré mucho más fácilmente si rompo mi juramento que si permito que Harwood y tú caigáis en manos de ese hombre.

A Dominie la animó el hecho de que, cuando lo peor podría ocurrir, Armand era capaz de poner su lealtad hacia ella por delante de su honor ante un juramento que él consideraba intocable. Sabía lo mucho que le habría costado tomar aquella determinación.

Si sus puestos hubieran estado cambiados, ¿habría sido ella capaz de hacer lo mismo por él?

Armand la miró con una expresión agridulce.

—Sin embargo, no puedo engañarte haciéndote promesas de que la seguridad de Harwood será inquebrantable. Haré cuanto esté en mi mano para proteger Harwood cuando ataque St. Maur, y espero poder inspirar a la gente de la finca para que haga lo mismo, pero cabe la posibilidad de que no sea suficiente.

—Lo sé —susurró Dominie.

—Una vez me dijiste que para mantenerte a ti misma y a tu gente, harías todo lo que fuera necesario y que serías capaz de echar tus escrúpulos al aire.

Dominie asintió. Sus propias palabras, que Armand le había recordado con exactitud, la trasladaron a aquel día de primavera en que las había pronunciado. Aquel día había dicho lo que pensaba, sin duda. Sin embargo, en aquel otro momento, aquellas palabras no tenían una nota agria para ella. Quizá estuviera equivocada, y los principios de uno no fueran tan fáciles de abandonar, ni siquiera cuando estaban en peligro aquellos a los que ella debía proteger.

—Ahora entiendo lo que querías decir —continuó Armand—. Hay muchas cosas que tú sacrificarías para asegurar el bienestar de aquellos que dependen de ti. Y eso es encomiable. Por mi respeto absoluto hacia los altos ideales, me temo que muy a menudo me he comportado de forma egoísta y orgullosa, sin pensar en el precio que los demás tendrían que pagar por que yo conservara mi honor intacto y mi conciencia limpia.

El peso de aquel arrepentimiento se reflejaba en sus espléndidos rasgos y en su mirada.

—Hay más en juego aquí que la prosperidad terrenal o la supervivencia. Si haces ese pacto, incluso aunque sea por el más puro de los motivos, me temo que ensuciarás tu alma, y el alma de aquellos a los que proteges.

Dominie le apretó la mano y Armand cayó de rodillas ante ella.

—Te ruego que aproveches esta oportunidad y yo removeré cielo y tierra para asegurarme de que no lo lamentes.

—¡Ya está bien! —Gritó Roger de Fordham—. Ya os he concedido tiempo más que suficiente para que os hubierais casado con ella y hubierais consumado el matrimonio, si hubierais sido hombre suficiente, Flambard. Ahora quiero mi respuesta.

—Y la tendréis, señor —respondió Dominie y, con un suave movimiento de la cabeza, le indicó a Armand que se incorporara—. Los dos la tendrán.

Para bien o para mal, había tomado su decisión. Y tenía que prepararse para afrontar las consecuencias.

Cuando Dominie volvió al salón principal a paso decidido, Armand la siguió, preparándose para oír su decisión. Dominie le hizo una pequeña reverencia a Roger de Fordham.

—Le agradezco su paciencia, milord.

A Armand le dio un vuelco el corazón. Ninguna mujer sería tan graciosamente cortés con un pretendiente al que iba a rechazar.

Y, claramente, Roger lo pensó también. La expresión de su cara cambió desde la acostumbrada arrogancia a la afabilidad.

—Espero que hayáis tomado una decisión sabia que nos beneficie a todos.

—He tomado la única decisión con la que podría vivir —la voz de Dominie sonó cansada, pero resuelta—. Aunque vuestro ofrecimiento me parece muy tentador, señor, lord Flambard tiene un derecho anterior. Me temo que tengo que rechazaros.

Armand no lo asimiló hasta que Roger soltó un gruñido de incredulidad y se lanzó hacia la mesa.

—¡Perra estúpida! ¿Vas a despreciarme por este meapilas?

Afortunadamente para todos ellos, el joven Lambert Miller tenía todos los sentidos en alerta. Se interpuso en el camino de Roger con el puñal bien dispuesto.

—¡Quieto, canalla!

—¡Atrapadlo! —dijo Wat FitzJohn, levantándose de su silla.

Los hombres de Harwood no necesitaron oírlo dos veces. Los guardias aparecieron por la puerta y agarraron al barón, que no opuso resistencia.

Quizá no hubiera tenido la intención de insultar a Dominie ni de hacer aquel movimiento amenazante hacia ella. Pero su rechazo lo había tomado por sorpresa, cuando ya contaba con su cooperación.

—¡Soltadme, estúpidos! —gritó—. No tengo intención de hacerle a vuestra señora ningún mal. Ella se lo hará a sí misma, y a vosotros, con su perversidad. Haced que entre en razón, o juro que lo pagaréis, al final.

¿Preferirían los hombres de Harwood a Roger de Fordham como señor?, se preguntó Armand. Y si unían sus fuerzas para convencer a Dominie, ¿les haría caso?

—¡Callaos! —gritó Wat FitzJohn.

A Armand le pareció que los guardias sujetaban con fuerza al cautivo, pero la gratitud que sintió hacia ellos por su lealtad se mezclaba con el desasosiego al pensar en lo que podría costarles aquella lealtad.

FitzJohn se volvió hacia la mesa con una mirada impaciente, que hizo que Armand se estremeciera.

—Quizá deberíamos someter a nuestro descortés invitado a la hospitalidad de Harwood durante unos cuantos días, milady. Posiblemente, eso le haría pensárselo dos veces antes de intentar robarnos la cosecha.

—Una buena sugerencia —convino Dominie, antes de que Armand pudiera reunir el sentido común necesario para protestar.

—¡He venido desarmado, a parlamentar! —Roger se había quedado muy pálido, y tenía los ojos desorbitados.

Seguramente, le tenía miedo a su amo. Si St. Maur se enteraba de lo que había estado tramando, podría sucederle cualquier cosa.

Por primera vez, desde que Dominie había anunciado su decisión, Armand encontró la voz.

—¡Este hombre tiene razón! Ha venido aquí en son de paz. Sería una infamia retenerlo contra su voluntad.

—¿Infamia? —Dominie le lanzó una mirada asesina—. ¿Es que acaso crees que a St. Maur le importan esos detalles? Si nosotros enviáramos como emisario a ese guardia, por ejemplo, nos lo devolvería descuartizado.

Los hombres de Harwood murmuraron frases de acuerdo con Dominie. Sin embargo, Armand sacudió la cabeza.

—Dudo que St. Maur observe las convenciones, pero nosotros debemos hacerlo. Si dejamos que su conducta poco honorable dicte la nuestra, entonces nos habrá robado algo más que la cosecha.

Observó cómo asimilaban sus palabras, sabiendo que decía la verdad, pero sin querer aceptarla.

—Y lo que es peor, seríamos cómplices en el robo —suspiró, y se dirigió a Dominie mientras golpeaba suavemente la mesa con los nudillos—. Si voy a ser tu marido, y el señor de Harwood, debo insistir en que seamos honorables. Si Roger de Fordham no es libre para marcharse, entonces seré yo el que lo haga.

—¡Demonios Flambard! —Dominie estaba casi temblando de ira—. Nunca eres tan molesto como cuando tienes razón.

¿Razón?

Algunos vasallos y sirvientes se quedaron con la boca abierta. Armand también.

—Sí, ya me has oído —soltó ella—. No me hagas perder la paciencia repitiéndome.

Miró a todos y cada uno de los hombres, incluso a su enemigo, y continuó:

—Las antiguas convenciones de las treguas y los parlamentos son algo más que principios. Significan la prudencia. Incluso entre enemigos tiene que haber algún procedimiento para tratar los asuntos de urgencia. Es posible que Eudo St. Maur no los respete, pero si nosotros los transgredimos primero, nos negamos cualquier oportunidad de negociación cuando lo necesitemos.

Al oír aquello, Armand tuvo que reprimir la sonrisa, por miedo a que ella lo asesinara allí mismo.

Roger no hizo gala de la misma discreción, y sonrió ampliamente.

—Sois una mujer formidable, lady Dominie. Haríamos una buena pareja. No es demasiado tarde para reconsiderarlo, ¿sabéis? Si cambiáis de opinión y pensáis que es mejor casaros conmigo que con el señor Virtud, aquí presente, por favor enviadme un mensaje. De lo contrario, me temo que nuestro próximo encuentro tendrá lugar en circunstancias mucho menos cordiales. Preferiría teneros dispuesta en el lecho nupcial que frente a mi daga mientras este castillo arde.

Aquella imagen chisporroteó en la mente de Armand como la carne cruda sobre unas ascuas. Antes de que pudiera reprimirse, había posado la mano en la empuñadura de la espada y tenía un desafío en la punta de la lengua. Sin embargo. Dominie reaccionó y evitó que pudiera romper su juramento contra la violencia. Sin responder a la espantosa amenaza de Roger, les hizo un gesto a los guardias para que los libraran de la odiosa presencia de aquel bandido.

—Vendadle los ojos y llevadlo en su caballo hasta el lugar donde lo encontrasteis. Allí, dejadlo libre.

Cuando, por fin, Armand y ella se quedaron solos en el gran salón, Dominie se dejó caer en una silla, pálida.

—Dios Santo —murmuró, sacudiendo lentamente la cabeza—. Espero que hayamos hecho lo mejor.

Él se acercó en dos zancadas, y le posó las manos sobre los hombros. Después se inclinó hacia ella y dejó descansar la mejilla contra su pelo.

—Sólo el tiempo dirá si hemos hecho lo mejor, querida, pero no dudo que hemos hecho lo correcto.

—Supongo que sí —dijo, no del todo convencida. Sin embargo, inclinó la cabeza para frotarla suavemente contra uno de los brazos de Armand—. Me temo que eso no nos consolará mucho cuando sólo percibamos el olor a humo y a paja quemada.

—¡No permitiré que ocurra eso! —Armand soltó los hombros de Dominie y se arrodilló ante ella—. Te juro que haré cualquier cosa que…

Antes de que pudiera terminar, ella alzó la mano y le puso los dedos, con ternura, sobre los labios.

—No hagas otro juramento que se contradiga con el anterior. Si no, te destrozarás intentando cumplirlos los dos sin poder hacerlo. Haz lo que puedas, y sé sincero contigo mismo. Eso será suficiente para mí.

Nunca, ni siquiera cuando había ido a la abadía de Breckland con la muerte de Baldwin De Montford sobre la conciencia, se había sentido Armand tan indigno.

Ella apartó los dedos de su boca.

—¿Avisamos a mi familia y al padre Clement para casarnos? Sería apropiado, porque él fue quien volvió a reunirnos.

¡Cómo le tentaba aquello! Unas cuantas palabras pronunciadas ante un buen sacerdote, y Armand podría ocupar un lecho junto a su esposa aquella noche. La deseaba con desesperación. Sin embargo, también había crecido en él un sentimiento de otra clase.

Y fue aquel sentimiento lo que hizo que respondiera:

—No nos apresuremos. Yo ganaré tu mano en la batalla contra Eudo St. Maur. Después podremos celebrar la boda.

Su verdadera razón para aquel retraso, Armand se la guardó. Si lo mataban en la lucha contra el Lobo, no quería que Dominie tuviera que enfrentarse al desagrado del rey Stephen por haberse casado con un enemigo.

Capítulo 15

—Si St. Maur tiene intención de atacarnos —murmuró Dominie, mientras miraba al horizonte del norte desde la torre de vigilancia del castillo de Harwood—, podía decidirse ya, y no tenernos conteniendo la respiración.

Parecía que incluso el día estaba conteniendo el aliento. Hasta aquel momento, el verano había sido seco y soleado, con algunas tormentas de lluvia, a menudo durante la noche. El tiempo perfecto para la cosecha.

Sin embargo, aquel día se había desatado un calor sofocante que había acabado con la energía de los hombres y de las bestias. El aire tenía un olor acre, como un viejo saco de champiñones o un barril de cerveza fermentando.

—¿Hace un poco más de fresco aquí arriba? —preguntó Gavin, mientras subía los últimos escalones hasta la torre.

Dominie sacudió la cabeza.

—No lo suficiente como para que merezca la pena subir todas las escaleras. Es posible que se esté mucho mejor en Wakeland, dado que está en terreno más elevado.

—No lo suficiente como para que merezca la pena la cabalgada —replicó Gavin, con una sonrisa, mientras se apoyaba en el muro de la torre—. Déjalo, hermanita. No me iré a Wakeland como si fuera un bebé, cuando está a punto de ocurrir lo más emocionante.

—Un ataque de Eudo St. Maur no va a ser nada emocionante. ¡Será algo peligroso y sangriento! Y tú sabes que mamá se moriría si te ocurriera algo.

—¿Y qué iba a ocurrirme? —Dijo Gavin, con desdén—. Soy arquero. Armand me lo ha dicho cientos de veces. En cuanto empiece la batalla, todos los arqueros tienen que ponerse a cubierto y disparar al enemigo desde aquí.

—Eso está muy bien —dijo Dominie, y tomó a su hermano de la mano—. Pero tienes que prometerme que, si hay una desbandada, te esconderás, o correrás hacia nosotros para avisarnos.

—Sí. ¡No me estrujes la mano! —En cuanto ella aflojó los dedos, Gavin se liberó y sacudió la mano—. ¿Cómo va a haber una desbandada si Armand Flambard nos dirige? No demuestras mucha fe en tu prometido, hermana. Y, hablando de todo un poco, ¿cuándo os vais a casar?

—Cuando llegue el momento adecuado —respondió Dominie, con más sequedad de la que hubiera querido—. Eres peor que mamá.

Dominie esperaba el momento de su matrimonio con una mezcla de impaciencia y de preocupación. Más que nunca, estaba hambrienta de las caricias de Armand, de su compañía y del sentimiento de recuperación que su matrimonio le aportaría.

Sin embargo, su enfrentamiento con Roger de Fordham la había dejado muy preocupada. Cuando Armand fuera su marido y señor de Harwood, sus vasallos y ella estarían gobernados por sus altos ideales, fuera cual fuera el precio. Él le había prometido que no les haría sufrir a causa de su juramento de lealtad hacia la emperatriz, pero aquello sólo era un asunto entre otros cientos de ellos que saldrían a la luz en los años venideros.

En primavera ella había ido a buscar a Armand y le había ofrecido su mano, aunque creía que lo odiaba, porque estaba convencida de que era su única esperanza de salvación. Y, en aquel momento, aunque le parecía que era posible que él los pusiera a todos en peligro, quería demasiado a aquel hombre como para apartarse de él.

Quizá sabía más de lo que ella creía cuando le había dicho a Armand que el matrimonio era algo demasiado importante como para basarlo en un deseo tonto.

—¿Dominie?

Ella se preparó para repeler más preguntas indiscretas de Gavin. Eran unas preguntas que no sabía cómo responder.

—¿Qué pasa ahora?

Gavin señaló hacia el norte.

—Mira…

Por detrás de una colina, entre una nube de polvo, emergió un caballo, galopando enloquecido. Mientras se acercaba, Dominie distinguió la figura de un hombre tumbado sobre el lomo del animal. Dominie supo que aquello era lo que había estado esperando… y temiendo.

Una vez más, tomó a Gavin de la mano y se la apretó con fuerza.

—¡Tenemos que ir a buscar a Armand!

Gavin echó a correr escaleras abajo y Dominie lo siguió, sujetándose el borde del vestido para no caerse. Dentro de los gruesos muros del castillo, el aire estaba algo más fresco. Sin embargo, no fue por eso por lo que Dominie se estremeció mientras volaba por las escaleras.

—¡Armand!

En cuanto oyó a Gavin llamándolo con aquella voz nerviosa, sin aliento, Armand notó un escalofrío por la espalda. Interrumpió su conversación con el molinero, y preguntó:

—¿Qué ocurre, muchacho?

—Un… caballo —jadeó Gavin, inclinado hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas para respirar—. Viene del norte. Dominie me ha mandado… a decírtelo.

Armand miró hacia el camino a tiempo para ver un caballo en el que venía un niño menor que Gavin. Aquélla era exactamente la señal que había acordado con los arrendatarios de Dominie en caso de ataque a alguna de sus casas.

—¡Avisad a la gente del pueblo! Decidles a los hombres que se reúnan en los corredores del castillo —les dijo a Gavin y al molinero.

Quizá aquella orden no fuera necesaria, pensó mientras se dirigía a toda prisa hacia el patio del castillo. Los hombres que hubieran visto al mensajero atravesar el pueblo a toda prisa ya estarían corriendo hacia el castillo.

Dominie se lo encontró en las puertas. Tenía el pelo caoba recogido en dos trenzas alrededor de la cabeza. Estaba muy pálida y los ojos le brillaban de miedo, pero también tenía una expresión decidida.

—¿Cuál de ellos ha sido atacado?

—Harrowby —respondió Dominie, dándole el nombre de una de las tres casas más alejadas del castillo, una de las cuales Armand temía que podía ser atacada—. Es el joven Robert Bybrook. Está asustado, pero no está herido. Por lo visto, recibieron el aviso.

—Entonces, debemos darnos prisa en ayudar. Envía un jinete a Wakeland para que reúna a todos los hombres que estén libres.

—Ya está en camino.

Dominie ya se había ocupado. Sus miradas se encontraron durante un segundo. En aquel breve instante, se transmitieron muchas cosas.

Confianza y dependencia. Preocupación por la seguridad del otro. El deseo de una hora más de paz, en la cual podrían hablar de todos los asuntos que habían estado evitando últimamente, abrazarse fuerte… la que podría ser su última vez.

Armand podría haber estado allí de pie, mirándola, durante horas. Sin embargo, el deber los llamaba a los dos.

—Tengo que ponerme la armadura —le dijo.

—Deja que te ayude —Dominie lo tomó por la mano y los dos entraron en el gran corredor, que bullía de actividad.

Los hombres estaban alrededor de la fragua, recogiendo las armas, y otros estaban preparando las monturas. Algunos se estaban colocando las armaduras y los cascos de hierro. Cada uno se movía con una prisa controlada, adiestrada con muchas horas de ejercicios. No hacía falta recordarle a nadie que un momento perdido podría significar una derrota una hora más tarde.

—Ve a preparar tu caballo. Yo traeré tu armadura.

Ella se marchó tan rápidamente, que Armand no tuvo tiempo de dudar.

Cuando se rompió el dulce hechizo de su presencia, él se obligó a concentrarse en sus tareas. Una vez que él había terminado de preparar su caballo en el establo, ella apareció con una armadura.

—Esa no es mi armadura —dijo, un poco molesto por el retraso que iba a significar aquello.

—Esta es mejor —dijo Dominie, en un tono que no admitía réplica—. Vamos, póntela.

—Pero… —Armand se sintió, como si se abriera un precipicio a sus pies—. Esta era de tu padre.

—Ya lo sé. Es su segunda armadura. La de tu padre es demasiado pequeña para ti. Esta te que dará mejor.

—Es posible, pero…

—No pierdas el tiempo recordándome que mi padre y tú os distanciasteis. Sé que él querría que te la pusieras.

Sin esperar a que él respondiera, bajó la voz para que sólo él la oyera.

—Si no vas a levantar la espada, debes llevar la mejor armadura que podamos conseguir. Olvida tu orgullo y tus remordimientos, por favor. Por mí. Me tranquilizará un poco, y necesito toda la calma que pueda reunir hoy.

Él tenía la garganta seca y demasiado tensa como para responder. Se limitó a asentir y se obligó a sonreír con gratitud y sumisión.

Dominie le ayudó a ponérsela y, cuando terminaron, la mayoría de los hombres ya estaban listos. Se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido agudo y penetrante. Durante un instante, todos los ojos se volvieron hacia él.

—¡Aquellos que estéis listos, montad a caballo y reuníos en los muros exteriores!

El ruido y el movimiento estallaron de nuevo, mucho más clamorosos. Los hombres y las bestias salieron por las puertas, y una vez que todos estuvieron en movimiento, Armand no les prestó atención.

En vez de eso, tomó a Dominie en sus brazos e intentó transmitirle una vida de ternura y amor en un beso profundo y anhelante.

Ella se sobresaltó, y dejó escapar un suave grito de sorpresa antes de que los labios de Armand se cerraran sobre los suyos. Entonces, le tomó la cara entre las manos, acariciándole con suavidad. Dominie sabía como la fruta más dulce y madura de todas. Si tuviera la oportunidad de vivir una vida larga junto a ella, Armand nunca se cansaría de aquel elixir.

Notó que acaparaban las miradas, y sabía que no era galante besarla de una forma tan posesiva delante de tanta gente. Pero sus caricias, su esencia y su sabor le hicieron olvidar la cortesía y cualquier otro tipo de comedimiento virtuoso.

¿Sería posible que en aquella indulgencia gozosa hubiera algún tipo de virtud? Aquella idea acarició el alma de Armand como un poderoso rayo de sol.

—Vete —le dijo Dominie, aunque sus labios no querían pronunciar aquella palabra horrible. Sin embargo, el deber y la voluntad eran unas cualidades fuertes en ella—. Tienes que hacerlo.

Aquella petición estaba dirigida tanto a Armand como a ella misma. Al recordar cómo había dejado que él la convenciera para retrasar su boda, notó un sabor amargo en la boca. Le estaría bien empleado si Armand no volvía de aquella batalla.

—Sí. No debo retrasarme.

La besó de nuevo, en una mejilla, en la otra y, finalmente, en la frente.

—No voy a insultarte recitándote de nuevo la letanía de lo que debe hacerse cuando salgamos de aquí. Tú lo sabes igual de bien que yo.

—No te preocupes —dijo ella, y apartó las manos de su cara de mala gana—. Tú mismo verás, cuando vuelvas, lo bien que nos las hemos arreglado aquí.

—Sí, lo veré.

Gavin apareció en aquel momento, con su arco al hombro. Llevaba una ligera armadura.

—Siento haberte tenido esperando, Armand —por el sonido de su voz, parecía que no había dejado de correr desde que Dominie lo había visto en la torre—. He tardado un rato en reunir a todos los hombres que estaban en los campos.

—No me has tenido esperando —le aseguró Armand—. No te preocupes. Ahora tenemos que volar antes de que el Lobo y su banda lleguen hasta aquí.

Montó a caballo y subió a Gavin a la grupa. Quizá leyó los pensamientos de Dominie, porque le dijo:

—Te traeré a este granuja a casa sano y salvo, Dominie.

Dominie se alzó las faldas y corrió junto al caballo de Armand y Gavin.

—Procura traérmelo y también volver sano y salvo, ¿me oyes, Flambard?

Él asintió, con la boca torcida ante su tono de regañina.

—Te oigo, Dominie. No tengas miedo por mí.

—¡Tengo miedo por quien me da la gana!

Armand y Gavin se rieron al oírla y continuaron cabalgando hacia las puertas. Al instante, se dirigieron hacia el pueblo, por la nube del polvo que los cascos de los caballos habían levantado sobre el camino.

Dominie tuvo la tentación de subir a la torre para verlos hasta que le llegara la vista, pero se contuvo. Armand confiaba en ella para que hiciera lo que había que hacer en el castillo, y debía ponerse manos a la obra enseguida.

No podía fallarle.

Durante las horas siguientes, no dejó de trabajar hasta que todos los animales fueron trasladados desde los campos y los establos hasta el castillo, y también los mayores y los aldeanos, igual de preocupados y asustados que ella. Por su bien, mantuvo una expresión de confianza y de ánimo. Les aseguró con las miradas y con las palabras que pronto habría pasado el peligro, y que podrían volver a sus casas a prepararse para el invierno con la convicción de que Eudo St. Maur nunca volvería a arriesgarse a batallar de nuevo contra los fuertes vasallos de Harwood y Wakeland.

Al final, cuando todo el mundo hubo comido y hubo encontrado un lugar donde dormir, y las primeras gotas de lluvia habían empezado a caer, Dominie subió a la torre de vigilancia.

El joven guardia se irguió cuando la reconoció.

—¿Alguna noticia?

—No, milady —respondió el muchacho.

—Baja y come algo. Yo vigilaré un rato. Aunque no creo que vea mucho, en esta noche lluviosa.

—No, milady —dijo el chico—. Volveré enseguida, para que podáis descansar un rato.

Dominie no respondió, pero en lo más profundo de su corazón sabía que no descansaría hasta que hubiera tocado a Gavin y a Armand con sus propias manos y supiera que estaban bien.

¿Y si nunca llegaba aquel momento? Debería haber hecho todo lo posible para que Armand se hubiera casado con ella antes de partir a la batalla.

O, al menos, que hubiera dormido con ella.

Capítulo 16

Cuando vio la primera voluta de humo en el cielo, a Armand se le aceleró el corazón y se le agudizaron todos los sentidos. Miró con atención hacia los árboles que creían junto al camino, y pronto vio que unos hombres salían de su escondite e iban a su encuentro.

Armand levantó la mano para que sus tropas se detuvieran.

—¡Habéis venido muy rápido, lord Flambard! —Le dijo Harold Bybrook mientras caminaba hacia él—. No os esperábamos hasta dentro de un rato.

—Ese chico vuestro llegó al castillo a toda velocidad. Será un estupendo caballero, algún día —dijo Armand. Señaló con la cabeza hacia el humo y preguntó—: ¿Cómo ha ido?

—Tal y como planeasteis, milord —a pesar de que debía de ser su casa y su granero lo que estaba ardiendo, el dueño de Harrowby hablaba con cierta satisfacción—. Cualquiera pensaría que vos mismo le disteis las órdenes a la banda de St. Maur.

—¿Ha dirigido el asalto Eudo St. Maur?

—No lo sé, milord. En cuanto se dio la alarma, yo hice lo que vos me dijisteis. Envié al chico a Harwood en mi caballo más rápido, y al resto de la familia detrás.

Armand asintió.

—Los encontramos en el camino. Ya deben de estar a salvo, en Harwood.

—Después soltamos a los animales —continuó Bybrook—. Después, mis hombres y yo tomamos las armas y nos fuimos al bosque. Desde entonces, se nos han unido más hombres de las granjas vecinas. Parece que la banda del Lobo está saqueando todo lo que puede.

—Esperemos que hayan probado la cerveza —dijo Armand, con una risa.

Aquélla había sido una de las contribuciones de Dominie a su plan. Habían colocado barriles de buena cerveza en las granjas más vulnerables a los ataques, mezclada con unas hierbas que se usaban para soltar las tripas.

Cuando él había protestado, diciendo que aquello sería jugar sucio, Dominie había mirado al techo y había dejado escapar un suspiro de resignación.

—Algunas veces, me pregunto si hay esperanza para ti, Flambard. Tú no les vas a obligar a beber a punta de puñal. Si ellos deciden probar lo que han robado, peor para ellos. Y tú podrás aprovechar el beneficio de enfrentarte a enemigos borrachos con los pantalones bajados.

Armand se había reído hasta que le había dolido el estómago, y había accedido a llevar a cabo la propuesta.

Harold Bybrook puso cara de ironía.

—Creo que sí.

—Entonces, aprisa, ataquemos mientras todavía tenemos luz para distinguir a los forajidos —dijo Armand.

Se dieron las órdenes precisas, y la mayoría de los hombres se colocaron a toda velocidad en los lugares planeados. Armand dirigió su columna de hombres a caballo por el camino, y se detuvo justo cuando vieron la granja. En la distancia, se oían las risas y los gritos. Una vez más, le agradeció a Dominie el haber pensado en la cerveza.

Y, en aquel momento, sin otra cosa que hacer que esperar a que los arqueros y los hombres a pie estuvieran en sus lugares, Armand se dio cuenta de que sus pensamientos volaban hacia Harwood… y hacia Dominie.

No se atrevía a pensar en lo que podría suceder si sus hombres y él fracasaban aquel día. Pero… ¿y si vencían? ¿Sería aquello un signo de favor divino? ¿El perdón? Cuanto más reflexionaba sobre ello, más probable le parecía, y más se impacientaba por entrar en batalla.

Sin embargo, otro pensamiento lo inquietaba.

La certidumbre de que, si cedía a la tentación y rompía su juramento de renuncia a la violencia, condenaría al fracaso cualquier oportunidad de que Dominie y él compartieran el futuro.

Entonces sonó un cuerno, la señal para que los arqueros de Harwood dispararan su primera carga de flechas. Ya había pasado el momento de pensar. Los caballos que estaban tras él relincharon y empezaron a moverse. Armand se volvió en la silla, y gritó:

—¡Cargad! —gritó, pidiendo al cielo que tuviera el dominio necesario sobre sí mismo para no dejar caer su espada en contra de otro hombre. Ni siquiera, aunque su propia vida estuviera en peligro. Porque aquello significaría que había puesto su alma en un peligro mucho más grande.

El rato siguiente fue como cualquier otra batalla que Armand hubiera conocido. Confusión total. Giros, gritos, golpes…

En medio de la tempestad, con las flechas volando, las espadas chocando y los caballos dando vueltas. Armand constató, para su asombro, que aquel loco juramento suyo le proporcionaba algo a lo que aferrarse. Era como una vela en la oscuridad, o una cuerda en un abismo.

Esquivó muchos golpes aquel día, mientras que el humo de la madera y la paja quemadas le irritaba la nariz y los ojos. Cada vez que pensaba que podía golpear a uno de sus atacantes o que se arriesgaba a que lo mataran, se las arreglaba para aguantar y rápidamente veía al forajido derribado por una flecha. Ninguno de los hombres de St. Maur se había dado cuenta de que, mientras estaba en mitad de la batalla, no le había hecho daño a ningún hombre.

La lucha se inclinó a favor de la gente de Harwood. Aunque los forajidos eran nobles arrogantes, formados para la guerra y bien armados, los hombres de Harwood estaban ansiosos por defender sus casas y sus familias. Además, habían contado con la ventaja de la sorpresa. Hacía mucho tiempo que los forajidos de Eudo St. Maur no encontraban ninguna resistencia ante sus ataques. Y los hombres de Armand actuaban siguiendo un plan bien ideado.

Por otra parte, tal y como había predicho Dominie, los forajidos se habían visto sorprendidos con los pantalones bajados.

Armand acababa de esquivar un golpe de maza y se había alejado del alcance de su atacante cuando miró hacia arriba y vio que Roger de Fordham lo estaba mirando con una sonrisa de satisfacción perversa. Armand supo que había averiguado su debilidad secreta. Y que se deleitaría en explotarla… para vencer a Armand y a los hombres a los que dirigía.

Habían sido derrotados. Todo estaba perdido.

Dominie tuvo aquel presentimiento aquella certidumbre, al ver a los hombres de Harwood tambaleándose hacia casa después de la batalla. Incluso desde la torre de vigilancia, notaba que su paso era fatigoso y que muchos de ellos arrastraban sus armas por el suelo. Los caballos también estaban exhaustos, y transportaban camillas con los heridos… o los muertos.

Dominie sintió que se le escapaba un sollozo, y elevó al cielo una plegaria por Gavin y Armand.

Después, hizo lo que Armand hubiera esperado de ella. Dejó su desesperación a un lado y bajó hacia los corredores del castillo, donde comenzó a dar órdenes enérgicas para que el ganado y las ovejas volvieran a los campos. Por el momento, necesitaban el sitio para los hombres y los heridos.

—¡Traed rastrillos y escobas! —dijo—. Tenemos que limpiar todo esto.

Envió a varias mujeres por cerveza y comida, por ungüentos y por vendas para curar las heridas. A todo aquel que se cruzaba en su camino le ordenaba hacer algo, porque sabía por experiencia que el mejor antídoto contra la desesperanza era la actividad. Sin embargo, cuando ya no supo qué más tareas encargar, ni encontró a más almas ociosas, Dominie no pudo soportar más la espera.

Ya había ordenado que abrieran las puertas, y que los arqueros cubrieran la retirada. Salió corriendo del castillo y corrió hacia los hombres. A la salida del pueblo encontró a su castellano, Wat FitzJohn, que tiraba de las riendas del primero de los caballos.

—¿Hemos perdido a muchos hombres?

—Hay mucho heridos —respondió él, con la voz cansada—, pero no ha muerto ninguno… todavía.

—¡Gracias a Dios! Entonces, debemos apresurarnos. Y no debemos culparnos. Sé que habéis luchado duro, pero ellos eran más, bien armados y perversos como bestias salvajes.

—Sí, eran todo eso. Pero los vencimos, y han salido corriendo a pesar de todo.

—¿Qué? —Preguntó ella, tomándolo por los hombros—. ¿Los habéis vencido? ¿Han salido huyendo? —cuando ya estaba totalmente resignada a la derrota, la posibilidad del triunfo casi estuvo a punto de marearla.

Sin embargo, al mirar al resto de los hombres, vio a un grupo de extraños que iban atados juntos. ¿Prisioneros? ¡Dios Santo, debía de ser cierto!

Wat asintió, exhausto.

—Por favor, no me hagáis dejar de andar, milady, o es posible que ya no pueda dar un paso más.

Sin hacerle caso a su petición, Dominie lo abrazó con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Si os caéis, yo os llevaré al palacio sobre mi propia espalda!

Se volvió hacia los arqueros que estaban a las puertas del castillo y gritó:

—¡Han ganado! ¡El Lobo ha huido con el rabo entre las piernas! ¡Estamos salvados!

Los arqueros trasladaron las buenas noticias hacia el patio, y allí comenzó a oírse un gran ruido. Un momento después, las mujeres, los niños y los ancianos comenzaron a salir de Harwood riendo y llorando de alegría. Se acercaron a la columna de hombres buscando a sus familiares, llevándoles cerveza, comida y abrazos.

—¡Dominie!

Al oír el sonido de la voz de su hermano, Dominie se volvió justo a tiempo para chocarse con él. Aquella colisión podía haberla tirado al suelo, pero Gavin la sostuvo con un abrazo. Por primera vez, ella sintió lo fuertes que se habían vuelto sus brazos por la práctica del arco.

Ella le devolvió el abrazo con todas sus fuerzas.

—¿Has cumplido lo que prometiste? —Dijo, apartándolo de ella para observarlo de pies a cabeza—. ¿Estás herido?

—Tengo un par de moretones —respondió Gavin, alegremente—. Y tengo hambre como para comerme una vaca. Pero aparte de eso, nunca me había sentido tan bien. ¡Qué batalla! Me habría gustado que lo hubieras visto. ¡Armand ha estado magnífico! Juro que ese hombre estaba en tres sitios a la vez. ¡Cómo nos animaba, cada vez que empezábamos a decaer, para que hiciéramos un nuevo esfuerzo!

—¿Dónde está Armand? —Dominie miró a su alrededor, pero fue imposible encontrarlo entre la gente. Era extraño que no dirigiera a sus hombres volviendo a Harwood, después de dirigirlos durante la lucha.

—Está por ahí detrás, creo —dijo Gavin—. No me acuerdo de haberlo visto después de que la batalla terminara, pero estoy seguro de que viene.

Pero. ¿Volvería sano y salvo, o herido y roto, sobre una camilla?

—Ve a comer y a beber —le dijo a su hermano, y empezó a andar hacia el final de la columna, con el corazón encogido.

Y, de repente, lo vio en lo alto de la colina que llevaba al pueblo. Iba casi colgando de las riendas del caballo. Dominie corrió hacia él, sintiendo una alegría dulce y casi salvaje, al mismo tiempo.

Se había equivocado al pensar en que el amor era un capricho tonto. No había nada caprichoso ni frívolo en su amor. Era real y necesario, como la luz, el aire o la fe, y ninguna de aquellas cosas se podía comer, ni beber, ni gastar.

Armand la miró mientras se aproximaba.

—He hecho aquello que me pediste. Aquello por lo que fuiste a buscarme —le dijo él, con la voz ronca.

Dominie lo abrazó.

—Habría estado igual de feliz porque volvieras, aunque no lo hubieras conseguido.

Él frunció el ceño, y le lanzó una mirada de satisfacción y asombro.

—¿De veras?

Ella no pudo hablar, y se limitó a asentir, con la esperanza de que Armand viera la verdad de sus sentimientos en sus ojos húmedos y en su sonrisa temblorosa.

Cuando él la abrazó, un pequeño movimiento y algo de un color brillante hicieron que Dominie mirara hacia abajo. Durante un segundo, pensó que las manchas oscuras del camino serían lluvia.

Entonces, se dio cuenta de que era sangre. La sangre de Armand.

Dejó escapar un grito cuando él se derrumbó en sus brazos.

—¡Que alguien me ayude! ¡Lord Flambard está herido!

Desde las profundidades del sueño, Armand se despertó lo suficiente como para que sus sentidos funcionaran. Sin embargo, no podía conseguir que su cuerpo hiciera lo que él quería.

La herida le dolía mucho más que cuando se la había infligido la espada de Roger de Fordham. Armand dudaba que, si no hubiera llevado la armadura de lord Baldwin, hubiera sobrevivido a la cuchillada que lo había alcanzado bajo el brazo izquierdo. De alguna forma, aquella idea fortaleció su convicción de que la batalla del día anterior no había sido sólo por la supervivencia de Harwood. También había sido por su futuro con Dominie.

¿La batalla del día anterior? ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo?

¿Y qué le estaban haciendo? Notó un dolor agudo en el costado, y dejó escapar un gruñido.

—Casi he terminado —murmuró Dominie—. Intenta no despertarte todavía, mi amor.

¿Dónde estaba? Armand luchó por abrir los ojos, pero sentía los párpados demasiado pesados. De nuevo, el dolor lo atravesó. Y en aquella ocasión, tuvo la fuerza suficiente como para abrirlos.

—Ya está —dijo Dominie, como si supiera que él la estaba oyendo—. Ya he terminado. Y lo he hecho muy bien, tengo que decirlo. Y pensar que odiaba coser cuando era una niña…

Coser… el dolor… todo tenía sentido.

—Pensé que te estabas despertando —le dijo Dominie, apartándole un mechón de pelo de la frente, con una caricia tierna—. Siento haberte hecho daño. Pero tenía que coserte la herida, y pensé que sería mejor hacerlo antes de que te despertaras.

Armand miró a su alrededor, con una sonrisa débil.

—¿Dónde estoy?

—En mi cama —dijo ella, como si aquello no tuviera importancia. De repente, debió acordarse de las protestas de Armand sobre el recato el día en que ella lo había sacado de la abadía, porque lo miró con severidad—. Y aquí es donde dormirás hasta que estés curado. No admitiré ninguna discusión.

Armand tuvo que admitir que era mucho más cómodo que un camastro en el suelo.

—¿Y dónde dormirás tú?

Dominie se encogió de hombros.

—Hay mucho sitio aquí. Es posible que me necesites para traerte algo, por las noches. Y vamos a casarnos, después de todo.

—Razones buenas y prácticas. Me tienes a tu merced, amor. Y yo he adquirido la suficiente sabiduría como para saber cuándo debo rendirme de buena gana.

—¿De veras? —preguntó ella. Tomó una copa de vino y un trapo de lino blanco de una pequeña mesa que había junto a la cama. Mojó el trapo en el vino y comenzó a limpiar la herida de Armand. El dolor hizo que él inhalara bruscamente—. Al menos, será más cómoda que la última cama que compartimos.

Armand recordó aquella primera noche en el bosque de Thetford. Entre ellos, había una barrera de sentimientos conflictivos y de viejas heridas. Durante los últimos meses habían derribado aquel muro, piedra a piedra, hasta que no había quedado nada que los mantuviera apartados.

Al menos, que Dominie supiera.

Cuando ella terminó de limpiarle la herida, lo ayudó a incorporarse para poder vendársela. Mientras lo hacía, el pelo suave de Dominie le acariciaba la mejilla, y la suave curva de sus pechos se le apretaba contra el torso desnudo, por el lado sano. Su esencia, su calor y sus roces le proporcionaron un asidero para no dejarse vencer por la debilidad y el mareo. Y, al sentir que su cuerpo se excitaba, Armand se preguntó cómo era posible que alguna vez hubiera pensado en llevar la casta existencia de un monje.

Cuando terminó de vendarlo, Dominie le puso una mano en la nuca y le ayudó a tumbarse. Su pelo cayó hacia delante, envolviéndoles las caras como un velo, y sus labios se acercaron a él seductoramente. Armand abrió los ojos de nuevo y tuvo la recompensa de la visión más bella que hubiera podido imaginarse.

Abrió la boca para invitarla a que se acercara, pero en vez de eso, su honor hizo que se contuviera.

—Ahora que hemos vencido a St. Maur, no te obligaré a cumplir tu compromiso conmigo, sabiendo que Roger de Fordham nos forzó a renovarlo.

—¿De veras, milord? —ella abrió mucho los ojos, y un brillo travieso intensificó el verde de su mirada. Entonces, le susurró—: Me temo que yo no voy a ofreceros esa clemencia. Eres mío, y te voy a reclamar… —dijo, pasándole el dedo índice desde el hombro hasta el torso—. El corazón… —su mano recorrió un camino lleno de alegría hasta su vientre, y entonces, ella apartó la sábana— y el cuerpo.

Y entonces, dejó escapar una carcajada desvergonzada, al descubrir que él estaba excitado.

—Y, a menos que no tengas cuidado, es posible que no espere a la misa de la boda para exigirte lo que me debes.

Mientras Armand incorporaba un poco la cabeza para llegar a sus labios, la conciencia le protestó, pero él no le prestó atención. Su victoria de aquel día lo absolvía de la muerte de Baldwin De Montford.

¿O no?

Capítulo 17

Todo lo que había querido de la vida, aquello por lo que había luchado tanto, estaba a punto de ocurrir. Al acercarse a los labios de Armand, se hundió en sus ojos y descubrió que el color del amor era un azul noble y brillante.

Eudo St. Maur había sido derrotado. La mejor cosecha que hubieran tenido en mucho tiempo estaba guardada en graneros de piedra por todas sus tierras. Y pronto le ofrecería a Armand la virginidad que había estado guardando para él durante tantos años, sin darse cuenta.

Mientras se incorporaba hacia ella, a Armand se le escapó un gruñido de dolor.

Dominie se apartó de él, reprendiéndose a sí misma.

—No debería haberte atraído de esta manera, justo cuando acabas de recibir semejante herida. ¡Pobrecito!

Tomó una taza de la mesilla de noche.

—Toma, aquí tienes. Es una mezcla de vino y hierbas. Te calmará el dolor.

Le sostuvo la cabeza con una mano, y con la otra le acercó la taza a los labios. Armand arqueó las cejas, con una expresión de sospecha burlona.

—¿Estás segura de que no es cerveza con hierbas?

—¿Cerveza? ¡Nooo! —Dominie se rió con tanta fuerza que un poco de vino se le derramó y cayó sobre la barbilla de Armand—. Ya me han contado que esos miserables aplacaron su sed antes de la batalla. Hubiera dado cualquier cosa por verlo. ¿No te lo dije? Un hombre no puede luchar y hacer de vientre a la vez…

Armand se las arregló para tragar algo de vino antes de ahogarse de la risa.

—No voy a negar que tienes razón —admitió, cuando la taza se apartó de sus labios—. Eso nos dio una ligera pero importante ventaja en la batalla. Has demostrado un gran ingenio, al pensarlo —le dijo, con los ojos brillantes de admiración—. ¿Te acuerdas de lo que dijo el abad Wilfrid el día que me ordenó dejar Breckland y venir contigo a Harwood?

Dominie asintió.

—Nunca lo olvidaré. Dijo que cuando un hombre y una mujer de grandes capacidades trabajan juntos, se pueden conseguir muchas cosas. Y, aunque veamos el mundo de forma diferente, tú y yo hemos trabajado muy bien juntos, ¿no crees?

—Sí, muchacha, sí —dijo Armand, y le tomó una mano entre las suyas—. Y hemos logrado muchas cosas. Ahora creo que el abad sabía que yo nunca volvería a Breckland.

—¡Tengo una idea maravillosa! Enviemos a unos hombres a Breckland, a buscar al abad para que oficie nuestro matrimonio.

Armand pensó en aquello durante un momento, y asintió.

—Eso sería estupendo. Él hizo mucho para conseguir juntarnos, y creo que estará muy contento de saber que sus esfuerzos no fueron en vano.

—Entonces, decidido. Enviaré al padre Dunstan mañana, con una invitación. Después de la somanta que les habéis dado a los hombres de St. Maur, supongo que el camino de Breckland será seguro, pero aun así, irá escoltado por un grupo de hombres.

Después de decir aquello, ayudó a Armand a tomar más vino.

—Cuando el padre abad llegue a Harwood, y hayamos avisado a los demás invitados, te habrás recuperado y podremos decir nuestros votos.

—Si Dios quiere, así será —asintió Armand.

Parecía que el vino estaba haciendo efecto. La tensión en la carne de Armand, sobre todo la de alrededor de su boca, se había relajado.

Después de unos cuantos tragos más, sintió los miembros relajados y en su cara se dibujó una expresión de dulce aturdimiento. Cuando habló sobre los planes de su boda con un murmullo soñoliento, Dominie no estaba segura de si se estaba dirigiendo a ella o simplemente estaba musitando él solo.

—Me alegrará mucho ver al padre abad de nuevo. Un buen hombre. Siempre le tuve mucho aprecio, aunque no me dejara tomar los votos monacales.

Dominie sonrió mientras se tumbaba en el lecho, junto a su prometido.

—Pues yo le debo al padre abad todo mi agradecimiento por eso. Ya que nuestros vasallos ya no están en peligro de morir de hambre, podemos hacer una generosa donación a la abadía de Breckland, y que los hermanos digan misas por las almas de Denys y de mi padre.

Al ver que Armand no respondía, Dominie le miró a la cara, pensando que se habría quedado dormido. Sin embargo, lo encontró con los ojos abiertos, pero con una mirada vacía, encerrado en sí mismo, como si estuviera preocupado.

—Y por las almas de tus padres, desde luego —añadió, pensando que aquella omisión podría haberle molestado.

—Otra buena idea —murmuró él, alargando el brazo derecho para agarrarla por el hombro y acercarla a él—. A mí también me alegrará ver de nuevo al padre abad y hablar con él antes de que tú y yo nos hayamos casado.

Con una voz débil, Armand continuó hablando, aunque sus palabras no tuvieron mucho sentido para Dominie.

—Él lo entenderá… probablemente mejor que yo mismo. Me instruirá sobre lo que debo hacer.

—Estoy segura de que lo hará —murmuró ella.

Dominie no había dormido ni un segundo la noche anterior, y muy poco durante la semana pasada. Las emociones que había sentido en su corazón, que habían tirado de ella en diferentes direcciones, la habían dejado muy cansada. En aquel momento, con Armand a su lado, y el peligro a raya por primera vez desde hacía meses, debería rendirse al sueño.

¿Pero podría rendirse a la seductora promesa de la felicidad, después de que la hubiera traicionado tantas veces?

Unas cuantas noches después, Armand se despertó y sintió a Dominie acurrucada contra él, vestida únicamente con su camisón… una prenda que se le había subido por las piernas, largas y deliciosas, y había dejado al descubierto la tentadora redondez de su trasero.

Debía de haber sido el calor lo que le había despertado. El tiempo nublado y bochornoso del día de la batalla había dado paso a un tiempo tormentoso y más fresco, pero dentro del castillo, con las cortinas de la cama de Dominie cerradas, se notaba calidez.

Las noches anteriores no se había dado cuenta, al estar envuelto en el sueño que le proporcionaba el vino con hierbas de Dominie. Pero la herida estaba sanando bien, y él había podido dormirse aquella noche sin tomar el calmante.

Estaba allí, envuelto en una oscuridad íntima, aspirando la fragancia del pelo de Dominie y la bendición de su presencia. Si podía dormirse todas las noches con ella en sus brazos, y despertarse del mismo modo, el cielo no podría concederle felicidad más completa.

El dulce dolor del deseo se extendió por su cuerpo, desde sus labios que anhelaban besarla, por sus manos, que ansiaban acariciarla, y aún más abajo, hacia la parte de su cuerpo que se hinchaba con una necesidad caliente e imperiosa. Una necesidad que no se podía negar.

Sin embargo, tenía que hacerlo, al menos, por el momento. Prefería aguantar aquella tortura deliciosa del deseo sin saciar que despertar a Dominie cuando dormía tan tranquilamente.

Mientras él estaba postrado por su herida, a ella le habían caído aún más cargas sobre los hombros. Tan indomable como siempre, las había llevado todas a cabo, negándose a que se le molestara bajo ningún concepto, y alejándose de su lado sólo cuando era imposible de evitar.

Sin embargo, Dominie puso su generosa decisión a prueba. Se movió sensualmente a su lado, bailando al son de la música provocativa de sus sueños. Su suave mejilla le acariciaba el pecho, y su mano le rozaba la carne sensible del ombligo, encendiendo llamas de deseo en él. Su muslo desnudo se le deslizó por encima, y Armand tuvo que apretar los dientes para no gemir. Demonios, si no se estaba quieta, o se despertaba para satisfacerlo, Dominie iba a encontrárselo al día siguiente babeando como un loco.

Casi agradeció la distracción de dolor verdadero, cuando ella pasó sus dedos demasiado cerca de la herida. Sin embargo, no pudo evitar estremecerse.

—¿Armand? —preguntó ella, con un susurro delicioso y soñoliento—. ¿Estás despierto, mi amor? ¿Te he hecho daño?

—Llevo un rato despierto. Todavía tengo la herida un poco tierna, pero no me has hecho daño.

—Menos mal —dijo ella. Bostezó y se frotó los ojos—. Me ha calmado la preocupación verte dormir tan profundamente estas noches —dijo ella, y dejó escapar una risa suave—. Aunque algunas veces hubiera preferido conseguir un mejor conocimiento de tu cuerpo —dijo, y suspiró como una mártir—. He conseguido reprimirme, con grandes dificultades.

Armand empezó a agitarse, por las carcajadas silenciosas que le invadían el pecho.

—¿Qué ocurre, amor? —Ella se apoyó sobre el codo y le tomó la mejilla con la mano—. ¿Te encuentras mal?

Armand siguió intentando contener la risa. Sacudió la cabeza para tranquilizarla y por fin pudo hablar.

—Estoy bien… casi curado. Y no me encuentro mal. Simplemente, me estaba riendo, porque yo he tenido la misma tentación contigo esta noche. Y ha sido una tentación muy fuerte.

—Y entonces, ¿por qué no me has despertado con un beso, bobo?

La voz de Armand se redujo a un murmullo tierno.

—Eso es el amor, Dominie. No un capricho tonto, como tú lo llamaste una vez, ni las necesidades de un cuerpo sano… que ya no voy a fingir que desprecio. El amor son dos personas que piensan en la seguridad, la felicidad y la comodidad del otro.

Dominie dejó descansar la palma de su mano sobre el torso de Armand, donde latía su corazón.

—Eso suena muy práctico.

Armand supo que estaba tomándole el pelo, y probablemente aquello duraría durante todos los años de su vida. Él lo disfrutaría todas las veces.

—A mí me parece el más perfecto de los ideales. ¿Dirías que hablo como un monje si te digo que el amor lo soporta todo, lo cree todo, espera todas las cosas y dura para siempre?

—No. Diría que estás hablando como un amante —respondió Dominie, y se estiró para darle un beso en los labios.

—Pues todavía no has oído nada —como había deseado hacer desde que se había despertado, Armand le acarició un pecho sobre el suave lino de su camisón—. Espera a que empiece con El Cantar de los Cantares. ¡Cómo se retorcían los pobres novicios cuando nos leían aquel capítulo!

Dominie exhaló un suspiro de gozo, seguido por una risa pícara.

—¿Y qué pasaba con cierto hermano lego, Armand Flambard? ¿Tú no te retorcías cuando oías aquellas palabras lujuriosas?

—¿Yo? —Armand fingió que aquello era una terrible ofensa. Después se echó a reír, y admitió la verdad—. ¡Como si tuviera gusanos en los pantalones!

Entonces, los dos estallaron en carcajadas. Armand sintió una punzada de dolor en la herida, pero también sintió que su corazón estaba más ligero que nunca.

—¿Gusanos en los pantalones? —aquella traviesa muchacha le acarició el vello del pubis con suavidad.

Armand empezó a sudar y estuvo a punto de perder el control. Cuando se recuperó, tiró del borde del camisón de Dominie.

—Tienes ventaja sobre mí, querida. Ningún guerrero consiente eso si es que puede evitarlo.

—¿Y qué vas a hacer, señor guerrero? ¿Vas a quitarme el camisón?

—¿Es que vas a obligar a un pobre campeón herido a que tenga que luchar por conseguir tus favores? —preguntó él, quejumbrosamente—. Sé de sobra que, si quieres resistirte, serás un oponente mucho más difícil de vencer que toda una banda de forajidos.

—¡Ya está bien! —Susurró ella, y estiró el cuello para acariciarle la mejilla—. Creo que lo que pretendes es poner bajo sitio mi castidad con esa lengua halagadora.

—¿Bajo sitio? —Murmuró Armand—. Esa es una buena idea. Y mi lengua podría ser una potente arma para un sitio.

Entonces, sintiendo sólo un pequeño dolor en la herida, se incorporó y se apoyó sobre el codo para pasarle la lengua a Dominie por la carne suave de su cuello.

—¿Y qué otras armas tenéis en vuestro arsenal, milord?

—Mis labios, por supuesto —los mantuvo en contacto con su piel mientras hablaba, llenándole la garganta de besos.

—Mmm, muy potente, en verdad.

—Y también puedo socavar vuestras defensas —Armand deslizó la mano bajo el camión y le acarició la curva de la cadera, mientras continuaba atacándole el cuello.

—Me pregunto cuánto tiempo podré soportar un asalto tan agradable, antes de abrir mis puertas —dijo Dominie, y abrió las piernas, en una invitación inconfundible para los dedos de Armand—, y dejar que me conquistéis.

Armand se rió ante su lujuriosa insolencia, mientras le besaba la oreja y sucumbía al atractivo de sus muslos abiertos.

Él no tenía mucha experiencia como amante. Entre algunos besos robados y un juego amoroso inocente con Dominie cuando eran casi unos niños, y sus años de castidad en la abadía, había tenido algunas compañeras, todas tomadas por la peor de las razones. Un esfuerzo inútil para olvidar a la mujer a la que deseaba.

A pesar de aquello, había aprendido un poco de cómo proporcionarle placer a una mujer. Y podía imaginarse más cosas. En los años venideros, se dedicaría en cuerpo y alma al estudio de la materia.

—No os rindáis con tanta rapidez —le susurró, mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. Un poco de resistencia por vuestra parte hará la rendición mucho más dulce… para los dos.

Dominie temblaba bajo las caricias de los labios y las manos de Armand. ¿Por qué perdían los hombres el tiempo en guerras estúpidas, cuando había campos que conquistar mucho más deliciosos?

—Si os concedo mi camisón, ¿me ofreceréis una compensación generosa, milord?

—Posiblemente.

Armand abandonó su oreja y le dio un beso lento y profundo que hubiera podido muy bien vencer toda su resistencia… si es que ella hubiera querido oponerla. Cuando él se retiró, por fin, a Dominie le daba vueltas la cabeza.

La pasión de aquel beso debía de haber hecho mella en el control de Armand, porque cuando habló, su voz sonaba jadeante.

—¿Qué condiciones queréis imponerme, milady?

Dominie se quitó el camisón, lentamente.

—Creo que es posible que queráis reconocer el territorio que estáis reclamando, para descubrir si es de vuestro agrado.

—No dudo que será de mi más profundo agrado —dijo Armand, y escondió la cara entre los pechos de Dominie—. Pero, de cualquier forma, sí disfrutaré conociendo cada centímetro de vos.

Le raspó la piel del pecho con su mejilla sin afeitar, de camino hacia él pezón. Cerró los labios sobre el punto endurecido y se lo lamió una y otra vez, hasta que de la garganta de Dominie surgió un burbujeo de placer que parecía que no acabaría nunca.

Mientras, él le acariciaba la suave piel de los muslos con la palma de la mano, encendiendo en ella el deseo casi insoportable de que explorara su más secreto e íntimo rincón. A cada caricia de su mano, ella se arqueaba más y más contra él, hasta que, finalmente, obtuvo la recompensa de las delicadas caricias de sus dedos.

Una mezcla de sensaciones delirante la invadió, suavidad y dureza, calor y frío al mismo tiempo. Parecía que Armand estaba decidido a llevar a cabo su amenaza y explorarla de las formas más deliciosas, la mayoría de las cuales Dominie ni siquiera había imaginado nunca. Ella no se limitó a aceptar pasivamente sus caricias, sino que sació sus manos y sus labios con la provocativa carne de su amante.

Finalmente, cuando ella estaba gimiendo, encogiéndose y ardiendo de fiebre, Armand se colocó sobre ella con movimientos seguros pero suaves. Sus labios se cerraron sobre los de Dominie para silenciar su quejido y calmarla cuando atravesó su virginidad.

—Espero no haberte hecho demasiado daño, amor —le susurró él, acariciándole la mejilla.

—No… —ella lo apretó contra su cuerpo—. He soportado cosas peores, y por causas que merecían mucho menos la pena.

—Indomable —murmuró Armand, con una risa suave y dulce—. ¿Estás lista para continuar?

—Ansiosa —respondió ella, con un susurro impaciente, arqueándose contra él para demostrárselo.

Armand dejó escapar un gruñido ronco.

—¿Tienes idea de lo gozoso que es esto para mí?

—Si es la mitad que para mí, puede ser celestial.

—Celestial —repitió él, saboreando la palabra.

Y después, con una impaciencia que casi no podía contener, comenzó unas embestidas rítmicas, calientes y resbaladizas, que la llevaron al éxtasis.

Perdida en la tempestad de aquel placer latente, ella retuvo el estado de consciencia necesario para sentir el último empujón de Armand, que lo dejó jadeando y temblando por la fuerza poderosa de su liberación.

Se quedaron pegados el uno al otro, intercambiando suaves besos y expresiones de cariño apenas coherentes. Casados en el cuerpo, como ya lo estaban en el alma.

Capítulo 18

Desde la primera vez que había sentido las necesidades de un hombre despertarse en su cuerpo joven, Armand había deseado lo que acababa de experimentar. Había sufrido muchas pérdidas como consecuencia de respetar su juramento a la emperatriz. Pero ninguna había sido tan amarga como perder la oportunidad de que Dominie fuera su esposa. Ella había estado siempre presente en sus pensamientos mientras había vivido en Breckland, al mismo tiempo como consuelo y como tormento.

Y en aquel momento, uno en brazos del otro, envueltos en la alegre bruma de la pasión satisfecha, Armand debería haberse sentido como el hombre más feliz y más realizado de la tierra.

Y sin embargo, no era así.

Después de haberle dado una tregua, el espectro familiar de la culpa volvió a su lado. Y aquella vez, era aún más terrorífico.

Porque Armand tenía algo más importante de lo que nunca había tenido, y podía perderlo.

Cuando Dominie se había presentado ante él en Breckland, él había sentido lo mucho que lo odiaba. Había intentado fingir que no le importaba, pero sin embargo, se había encogido ante la perspectiva de decirle la verdad sobre la muerte de su padre, incluso sabiendo que podría haberla disuadido de su pretensión de llevárselo de vuelta a Harwood.

Desde entonces, había tenido muchas oportunidades de confesar, pero siempre había encontrado alguna excusa para mantenerse en silencio, cuando el honor lo empujaba a decir la verdad. Con no decirle a Dominie lo que había hecho, la había engañado y había conseguido que lo amara.

¿Qué podía hacer?

Una vez que habían hecho el amor, debían casarse. Pero su matrimonio sería como un precioso castillo de piedra construido en el suelo inestable de una mentira. Sin embargo, por mucho que aquello apesadumbrara a Armand, el hecho de satisfacer su conciencia a expensas de la alegría de Dominie sería el peor de los egoísmos.

¿No había dicho él mismo que el amor significaba preocuparse del bienestar y de la felicidad del otro? Sí, pero al mismo tiempo, ¿no debían ser la confianza y la sinceridad los pilares fundamentales del amor? Armand nunca se había enfrentado a semejante dilema, que no tenía nada de blanco o negro. En aquella cuestión, el bien y el mal estaban completamente entrelazados, y se hacían un nudo obstinado.

El murmullo solícito de Dominie lo sacó de sus pensamientos.

—¿Acaso nuestras relaciones han agravado tu herida, amor? Deberíamos haber esperado hasta que estuvieras completamente curado… pero ya habíamos esperado tanto…

Él no quería estropearle aquel momento feliz, ni siquiera aunque tuviera que quemarse en el infierno para pagar su engaño.

—He soportado cosas peores… —dijo él, tomándole el pelo con sus mismas palabras. La abrazó con fuerza y terminó—: y por causas que merecían mucho menos la pena.

Ella se rió y le acarició la mejilla.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa, si no es tu herida? ¿He hecho menos de lo que debe hacer una esposa para satisfacer a su marido cuando ambos están juntos? Me pareció que disfrutabas.

—¡Ningún hombre habrá conocido mayores placeres! —Dijo Armand, reprendiéndose a sí mismo por haberle dado razones a Dominie para pensar lo contrario—. ¿Por qué piensas que hay algo que me preocupa?

Era posible que la expresión de su rostro lo hubiera delatado, pero estaba bastante oscuro…

—Acabas de suspirar —dijo ella, apretándole el hombro—, y tienes los músculos tensos, mientras que los míos parecen de sebo.

Dominie era demasiado perceptiva para la tranquilidad de Armand. Él no podía decirle la verdad, pero detestaba el hecho de tener que decirle más mentiras, por pequeñas que fueran, para cubrir la más grande.

—Sólo estaba pensando… —debía inventar una excusa verosímil, o Dominie se daría cuenta de que no era cierta al instante— en que quizá deberíamos haber esperado hasta que nuestra unión hubiera sido consagrada. Al fin y al cabo, el matrimonio es un sacramento.

—Oh, Flambard, debería haberme supuesto que haría falta algo más que yacer con una mujer para curarte esa veta de monje. No busques siempre algo para culparte y castigarte a ti mismo. Esto no es una aventura pasajera para los dos, sino la plenitud de algo que hemos estado esperando desde hace mucho tiempo. Es el comienzo de una vida que vamos a compartir.

Su tono de voz era una mezcla dulce de exasperación, paciencia y persuasión.

—Después de todo lo que hemos pasado para llegar el uno al otro, estoy segura de que el Padre celestial será misericordioso y nos perdonará por poner el carro delante del caballo en esta ocasión. Y si eso no te tranquiliza, siempre podemos ayunar, o rezar muchos avemarías.

Si el ayuno y la oración hubieran podido lavar la sangre de Baldwin De Montford de sus manos, Armand habría rehusado la comida hasta haberse quedado en los huesos, y habría rezado hasta que las rodillas le hubieran sangrado.

—Tienes razón, mi amor —dijo él. Intentó relajarse y sonreír, aunque ella no pudiera verlo. A menos que quisiera que ella supusiera su secreto, debía aprender a esconder la culpa que le pesaba más que nunca.

—Por supuesto que tengo razón. Si no quieres fiarte de mí, pregúntale al abad Wilfrid cuando venga a casarnos.

—¿Por qué no me iba a fiar de ti, Dominie? —Armand le dio un beso en el pelo—. Hablas con sentido común y buenos sentimientos. De todas formas, creo que seguiré tu consejo y tendré una charla con el abad cuando llegue.

Siendo un hombre sabio, quizá el padre abad pudiera ayudar a Armand a encontrar su camino a través de aquel pantano en el que estaba perdido. Y en el que se temía que podía quedar atrapado para siempre…

¿Sería de verdad aquello lo único que preocupaba a Armand?, se preguntó Dominie al día siguiente, mientras retomaba sus actividades normales. ¿Era sólo un sentimiento de culpabilidad malentendido por rendirse a sus deseos uno o dos días antes de casarse? A ella le parecía algo demasiado fútil como para que le pesara tanto.

Y le pesaba, aunque Armand intentara por todos los medios disimularlo. Conocía a Armand Flambard desde hacía muchos años, y era capaz de sentir el estado de ánimo de aquel hombre.

En parte, se sentía molesta porque él se arrepintiera de haberle hecho el amor. Y otra parte de ella lamentaba haberle instado a transgredir los ideales que para él eran tan importantes. ¿Qué daño podía haberles hecho esperar un poco más, y haber consumado su unión con la bendición de la iglesia?

Tenía, además, la molesta sensación de que había algo más que sus relaciones que había afectado al estado de ánimo de Armand.

¿Qué podría ser?

Sin embargo, él le había dicho que aquello era lo que le agobiaba cuando ella se lo había preguntado. Y Armand detestaba la mentira, aunque fuera pequeña. El nunca le mentiría. ¿O sí?

Como siempre, intentó aligerarse de aquel sentimiento de duda mediante el trabajo. Y no tuvo ninguna dificultad en encontrar algo que hacer.

En Harwood había hombres que habían recibido heridas peores que las de Armand, y todavía necesitaban cuidados. También había que organizar la reconstrucción de la casa de la familia Bybrook y recuperar el ganado que se había dispersado por la finca durante el ataque. Y, sobre todo, tenía que ocuparse de los preparativos para la boda. Debía llamar a su madre para que acudiera desde Wakeland, y avisar a los demás invitados. Además, había que limpiar el castillo y adornarlo, y preparar la comida y la bebida. Además de su boda, también se celebraría la victoria de todos contra Eudo St. Maur.

Aunque todas aquellas tareas mantenían a raya la preocupación de Dominie, no pudieron disipar la por completo. Cada vez que miraba a Armand sin que él se diera cuenta, su corazón insistía, una y otra vez, en que había algo que no iba bien. Cuando él notaba que lo miraba, hacía un esfuerzo evidente por alegrarse, pero sus sonrisas fingidas no conseguían acallar sus sospechas.

¿Sería posible que sus promesas de amor no hubieran sido sinceras, quizá? ¿Habría intentando él convencerse de que lo que sentía era algo más que deseo carnal, y habría descubierto lo contrario? Cuanto más lo pensaba, más creíble le parecía aquella explicación, y más le hacía sufrir.

Dominie se obligó a no pensar en aquellas cosas tan estúpidas. Ella era una mujer práctica, con los pies en el suelo, que durante los cinco años anteriores había sostenido sobre sus hombros la carga de dirigir dos feudos con grandes problemas. Necesitaba a un marido con las capacidades de Armand por razones prácticas. Y si, además, se daban placer en el lecho matrimonial, mejor para los dos. No hacía falta nada más para tener una unión exitosa. Algo más podría ser, incluso, una amenaza.

Sin embargo, su corazón obstinado no quería hacerle caso a los dictados pragmáticos de su cabeza. ¡Quería el amor de Armand, demonios! Y se temía que nunca podría ser feliz si no lo conseguía.

Mientras caminaba hacia el corredor, un grito del guardia de vigilancia sacó a Dominie de sus pensamientos.

—¡Se acerca un jinete a todo galope!

Ella sintió que se le encogía el estómago. Se agarró las faldas y salió corriendo hacia la puerta. Desde otra dirección, Armand se acercó también a toda prisa. Casi al instante, emitió una orden con su voz resonante.

—¡Abrid las puertas!

Los guardias se apresuraron a obedecer. Cuando las puertas se abrieron, entró un caballo que Dominie reconoció. Pertenecía a los establos de Harwood. Y, con un sobresalto, reconoció también al joven jinete que estaba abatido sobre el lomo del caballo, con una flecha clavada en el hombro. Era uno de los guardias del grupo al que ella misma había enviado a recoger al abad Wilfrid.

Dominie se acercó rápidamente a él, pidiendo agua, vino y trapos.

—Nos han atacado en el viejo camino… a tres kilómetros de aquí… Yo me he adelantado para pedir ayuda…

—Bien hecho, chico —le dijo Armand.

Las palabras acababan de salir de sus labios cuando el mensajero perdió el conocimiento y empezó a caerse del caballo.

Armand miró a Dominie.

—Ocúpate de él, ¿de acuerdo?

El brillo de la confianza absoluta en sus ojos le devolvió la confianza a Dominie. No perdió el tiempo con palabras, sino que asintió con energía y agarró al joven para bajarlo de la silla.

Armand se dio la vuelta y gritó a todos los hombres que se armaran y se prepararan para salir. Él se subió en el caballo que había dejado libre el mensajero.

—¡Armand no! —Gritó Dominie—. La herida no se te ha curado todavía. ¡No tienes armadura!

Él no le dio ninguna justificación, pero su mirada permaneció clavada en ella hasta que hizo girar al caballo y lo dirigió hacia las puertas.

Aunque su corazón y su mente se rebelaban contra ello, Dominie supo que era algo que Armand tenía que hacer. Y supo, más allá de cualquier duda, que fuera lo que fuera lo que lo estaba angustiando, él la quería.

Aquel pensamiento le proporcionó cierto con suelo, aunque era posible que él se estuviera dirigiendo, herido y desarmado, hacia su propia muerte.

Aquello era culpa suya.

Debería haber sabido que Eudo St. Maur no se retiraría dócilmente después del primer desafío afortunado que se le había hecho a su reinado del terror. Hacerlo así sólo serviría para animar a muchos otros a la resistencia, algo que la banda de forajidos no podía permitirse.

Sin embargo, Dominie había querido creerlo con tanta fuerza que Armand no había podido hacer añicos sus esperanzas. En vez de aquello, se había permitido abrazar el seductor deseo de que habían vencido, antes de prestarle atención al sentido común.

Si le ocurría algo a los hombres a los que habían enviado a Breckland, o al abad Wilfrid, Armand sabía que la sangre de aquellos hombres le mancharía las manos tanto como la de Baldwin De Montford.

No había cabalgado mucho cuando vio, a poca distancia del castillo, a tres sacerdotes cabalgando en el centro de un grupo de jinetes. Era evidente que los guardias de Harwood habían rodeado a los monjes para servirles de escudo.

A poca distancia les seguía un grupo mucho mayor. Algunos de los forajidos llevaban las espadas al aire, y algunos arqueros montados les disparaban flechas. Armand supo que eran la banda de St. Maur. ¿Cuántos hombres tendría?

Mientras Armand galopaba para llegar hasta el grupo de Harwood, los forajidos los alcanzaban a gran velocidad. Se separaron en dos grupos cuando casi habían llegado a la altura del grupo del abad, con la evidente intención de detenerlos y… posiblemente, con consecuencias fatales.

O sus hombres no se estaban dando cuenta de aquella maniobra, o confiaban en que podrían alcanzar las puertas del castillo antes de que los rodearan.

Armand sabía que no podrían.

Sólo podía hacer una cosa. Debía desviar la persecución, al menos por un lado, para darles al padre abad y al resto del grupo un camino abierto por el que escapar de la trampa.

Su caballo estaba desfalleciendo, pero la velocidad de aquellos que se dirigían hacia él era tan grande que pronto colisionarían. Al tomar conciencia de la situación con una sola mirada, Armand se lanzó contra el primero de los forajidos.

Quizá el miserable estuviera demasiado concentrado en la persecución como para darse cuenta, o quizá no pensara que otro jinete se atrevería, por sí mismo, a hacer una avanzadilla tan atrevida. Sin embargo, en el último momento lo vio y se le cayó la mandíbula inferior de la sorpresa. Era demasiado tarde para evitar la colisión.

El caballo del forajido, sin embargo, había visto el peligro. El animal se plantó, levantándose sobre los cuartos traseros. Armand se inclinó hacia delante sobre el cuello de su propio caballo, mientras entraban como una cuña entre las dos partes del grupo de los forajidos.

Lo que ocurrió después fue muy rápido. El caballo que se había plantado desmontó a su jinete, obligando a aquellos que iban tras él a virar hacia un lado y cambiar de dirección. Un grito desde el grupo de Breckland, posiblemente del abad, resonó en los oídos de Armand. Rogó que significara que se habían dado cuenta de la vía de escape que él había abierto en su flanco derecho, y vio que estaban girando en aquella dirección para evitar ser rodeados.

Los guardias de Harwood que cubrían el lado izquierdo se habían abierto en abanico para evitar la persecución. Las puertas del castillo de Harwood estaban abiertas, lo justo para que salieran los refuerzos en una sola fila. Armand dudaba que hubiera más de los que habían salido, pero los hombres de St. Maur no podían saber si no habría otros cincuenta más preparados para atacar.

A una señal del que dirigía el flanco izquierdo, los otros forajidos comenzaron a aminorar el paso y a volverse, mientras que el abad y sus compañeros seguían cabalgando hacia la seguridad del castillo.

De repente, el sol de los últimos días del verano lucía con más brillo. Armand casi no pudo evitar una carcajada de alegría. Incluso el dolor del costado era una sensación bienvenida, porque significaba que estaba vivo.

Sin embargo, se dio cuenta demasiado tarde de que, al retirarse, los forajidos habían quedado frente a él. Hizo un esfuerzo desesperado para colarse por un hueco de hombres y caballos que se cerraba ante él, pero su caballo estaba demasiado exhausto como para hacer lo que le pedía.

Mientras Armand se reprendía a sí mismo por haber bajado la guardia demasiado pronto, lo rodearon.

Un hombre delgado y adusto con la barba cana se acercó a él. Un trío de arqueros, entre los que estaba Roger de Fordham, lo siguieron, apuntándolo. El forajido con barba le dedicó una sonrisa encantadora, y Armand reconoció al antiguo conde de Anglia.

—¡Vaya pero si es el joven Flambard! —gritó Eudo St. Maur, como si fueran viejos amigos. Se acercó al caballo de Armand y le acarició la grupa—. Oí decir que habías muerto en Lincoln, muchacho —dijo, y en un instante asombroso, su sonrisa se transformó en un gesto de odio—. ¡Es una pena que no fuera así!

Entonces, le dio a Armand un golpe en el oído que estuvo a punto de derribarlo de su silla. Para estar tan ojeroso, St. Maur tenía mucha fuerza.

—¿Qué te proponías haciéndole una emboscada a mis hombres la semana pasada? —le preguntó, con un gruñido amenazante.

Armand se irguió, sacudiendo la cabeza para recuperar la visión.

—Vuestros hombres atacaron y saquearon Harrowby. ¿Acaso es un crimen que un hombre defienda sus tierras?

—¡Nadie me habla en ese tono! —St. Maur le lanzó otro golpe, pero en aquella ocasión, Armand lo vio llegar y se movió, de modo que no le alcanzó de nuevo.

—¿Tenéis intención de matarme?

St. Maur sonrió de nuevo, como si estuviera de buen humor. Ningún hombre en su sano juicio podía cambiar tan rápido de la rabia a la alegría. Le hizo un guiño a Armand, y se encogió de hombros.

—Nunca se sabe.

Antes de que Armand pudiera averiguar a qué se refería, St. Maur le arrebató las riendas de las manos. El conde tiró de su caballo hacia Harwood.

—¡No disparéis! —Les gritó a los hombres de Armand—. Tenemos a Flambard, y si hacéis un movimiento en falso, le clavaremos tantas flechas que parecerá un puerco espín.

Aquella imagen debió de parecerle divertida, porque se echó a reír como un loco.

Para entonces, el abad Wilfrid ya estaba dentro de los muros del castillo, y desde la torre vigía, gritó:

—¡No pongáis en peligro vuestra alma inmortal, más allá de la redención, Eudo, hijo de Gofrey!

St. Maur se rió aún con más fuerza.

—Ya me han excomulgado, padre. ¿Dónde está esa chica de Baldwin De Montford? Dice que es la señora de este lugar. Hablaré con ella, y con nadie más.

Al oír aquello, Armand notó como si una mano helada le estrujara las entrañas. La voz de Dominie le llegó desde la torre, mientras los forajidos se agrupaban alrededor de Armand.

—Dejad libre a lord Flambard, St. Maur.

—Por supuesto, pero… ¿qué me daréis a cambio?

—Tenemos a cinco de vuestros hombres, que fueron capturados en Harrowby. Os los daré a todos, a cambio de lord Flambard.

—¿Cinco por uno? —Preguntó St. Maur, mientras se acariciaba la barba—. Algunos dirían que eso es un ofrecimiento muy generoso. Significa mucho para vos, ¿no es cierto?

—Quiero deshacerme de vuestros hombres. No quiero alimentar a tantos, y huelen mal.

—Entonces, matadlos —rugió St. Maur—. Si han sido lo suficientemente descuidados como para dejarse atrapar, no tienen valor para mí.

—No puede ser que habléis en serio.

—Comprobadlo. Traedlos aquí, cortadles el cuello y observad si levanto un dedo por evitarlo.

—¿Qué queréis, entonces? —el tono de Dominie desvelaba la misma incredulidad horrorizada que sentía Armand.

—Quiero un rescate. Me quedaré con el joven Flambard, y lo cuidaré bien… siempre y cuando me paguéis por él todos los meses.

Y continuó enumerando sus condiciones, una larga lista de provisiones que deseaba obtener de Harwood y Wakeland. Ellos sólo podrían pagar aquel rescate durante uno o dos meses antes de arruinarse y de que todos sus vasallos estuvieran condenados a morir de hambre.

—¡No aceptes, Dominie! —gritó Armand.

—¡Silencio! —St. Maur le golpeó en la cara.

Armand notó que la sangre se le caía por la barbilla, aunque no sabía si brotaba de la nariz o de los labios.

—Si dices otra palabra más, eres hombre muerto, Flambard.

Armand se llevó la mano a la cara para quitarse la sangre. Dudaba que St. Maur cumpliera su amenaza, porque de hacerlo perdería un buen trato. Sin embargo, era cierto también que aquel hombre no estaba en sus cabales.

—No podemos pagar tanto por un solo hombre —dijo Dominie.

Armand aplaudió en lo más profundo de su alma.

—Encontraréis la forma de pagarme —dijo St. Maur—. Por cada mes que no me paguéis el rescate, le cortaré una parte del cuerpo y os la enviaré. Creo que empezaré con una de sus orejas… o quizá con un dedo. Hay todo tipo de apéndices que le podría cortar, y le resultaría bastante doloroso, aunque conservaría la vida.

St. Maur soltó una carcajada cruel que hizo que Armand sintiera temor de verdad. Sabía que aquel hombre no estaba tirándose un farol, por que había usado aquel método de extorsión más de una vez, con un éxito brutal.

—Os daré dos días para que toméis la decisión —dijo St. Maur, y le indicó a Dominie dónde podría hacer el primer pago del rescate—. Sin no acudís, comenzaré a enviaros piezas de vuestro prometido. Y, si intentáis algo tan estúpido como hacer una emboscada a mis hombres, quizá os envíe una parte de él que os llame especialmente la atención.

Si Dominie aceptaba las condiciones de St. Maur, aquello significaría el desastre para Harwood y Wakeland. Y él moriría torturado, igualmente. Armand temía que, por amor hacia él, Dominie aceptara aquel trato ruinoso e inútil.

Tenía que evitarlo como fuera.

Entonces tuvo la inspiración, y todo su miedo, toda su culpabilidad desaparecieron, dejándole sólo el sentimiento agridulce de que Dominie y él habían disfrutado de una noche de amor perfecta.

—Pensadlo bien, milady —dijo St. Maur—. Y no hagáis la estupidez de intentar engañarme.

Hizo girar a su caballo y les dio a sus hombres la orden de partir. En aquel momento de confusión. Armand vio su oportunidad. Hincó los talones en los flancos del caballo y galopó hacia el castillo. Aunque se hacía ilusiones de poder alcanzar sus muros con vida, sabía que sólo necesitaba un momento antes de que los arqueros lo silenciaran.

Si tenía la suerte de que no lo mataran directamente, podría conseguir que Dominie lo odiara y que lo abandonara a la cruel tortura de St. Maur.

—¡Yo maté… a lord Baldwin! —Gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. En Lincoln… lo maté.

Oyó el estruendo de los cascos de los caballos tras él, pero no les prestó atención mientras le gritaba su pecado a los cielos. Durante años, había guardado su pecado en el corazón, dejando que lo devorara. Aunque significaba la muerte, o algo peor para él, una extraña y salvaje alegría se apoderó de él mientras soltaba aquel demonio.

Entonces, una sensación de dolor estalló en su cabeza, y Armand envió su última oración. Por una muerte rápida.

Capítulo 19

Dominie contempló con honor cómo el jinete más rápido del grupo de St. Maur alcanzaba a Armand y le golpeaba en la cabeza con la empuñadura de la espada. Se sintió como si las palabras de Armand le hubieran hecho lo mismo a ella.

Los forajidos se reagruparon y uno de ellos tomó las riendas del caballo de Armand, que había caído inconsciente sobre el cuello del animal. Entonces, Eudo St. Maur se volvió, gritando:

—¡No le hagáis caso a sus idioteces! Este estúpido quiere perder valor como rehén. ¿Podríais abandonar a un hombre que hace eso por vos?

Aquella pregunta tenía un tono de mofa.

—¿Los perseguimos, milady?

—No —respondió ella. Era la palabra más difícil que hubiera tenido que pronunciar nunca—. Sois demasiado pocos. No sería como en Harrowby. Ahora están bien armados, y son muchos más. Matarían a lord Flambard y a vosotros también.

Después de tomar aquella determinación, sacudió la cabeza para intentar librarse de la confusión y la desesperanza.

—Ocupaos de nuestras defensas —añadió—. Aunque dudo que St. Maur intente tomar por la fuerza lo que puede obtener por la traición. Si me necesitáis, estaré en la capilla.

Necesitaba un sitio tranquilo para pensar. Era posible que incluso intentara rezar, aunque nunca había estado más convencida de que Dios y sus ángeles estaban dormidos.

Allí fue donde la encontraron el abad Wilfrid y el prior Gerard.

—Hija mía —el padre abad le tomó las manos heladas entre las suyas y le dio un beso en la frente—. Me angustia más de lo que puedes imaginarte el hecho de que mis hermanos y yo hayamos sido los causantes de esta desgracia.

—No ha sido culpa vuestra, padre abad. Si no hubiera sido por usted, St. Maur se hubiera valido de cualquier otro truco para atrapar a Armand —respondió ella, y se apretó las sienes con los dedos—. ¿St. Maur tenía razón acerca de lo que ha dicho Armand? ¿Es cierto que sólo se ha culpado de la muerte de mi padre porque era lo peor que podía imaginarse para que yo lo abandonara?

Al no encontrar la confirmación que deseaba en la mirada del abad, se volvió hacia el prior Gerard.

—Nunca en la vida había roto el secreto de confesión, hija mía —el arrepentimiento por ello se le reflejaba en la mirada—. En este caso, estoy seguro de que Armand lo hubiera querido. Fue él quien le dio el golpe de gracia en Lincoln. Por eso fue a la abadía, en busca de la absolución… pero allí no la encontró.

Las suaves palabras del monje fueron para Dominie un doloroso golpe. Quería cerrarles los oídos, pero no pudo. A la luz de la verdad, se esclarecieron demasiados misterios, el voto de Armand de rechazar la violencia, el celo con el que se había entregado a la defensa de Harwood, incluso su mal disimulado remordimiento por haber hecho el amor con ella.

—En la confusión de la batalla, Armand no sabía que era tu padre aquél con el que estaba luchando. Sólo lo descubrió después, y lo lamentó amargamente.

—¡Eso no me vale! Es posible que Armand no quisiera matar a mi padre, pero cuando se unió a la causa de la emperatriz debería haber sabido que podría enfrentarse a un De Montford. Si no hubiera sido mi padre, habría podido ser mi hermano Denys, su amigo de la infancia. Y aun así, se marchó. ¡Aquella traición le rompió el corazón a mi padre!

Y a ella también.

Desde que Armand había vuelto a Harwood, Dominie había luchado por dejar atrás todo aquello. Claramente, había fracasado, tal y como indicaba aquella ira que sentía.

—Si es así como te sientes, hija… —murmuró el padre Wilfrid— entonces, tú sabrás lo que tienes que hacer —el prior Gerard y él se inclinaron ante el altar para rezar en silencio.

¡Por supuesto que sabía lo que tenía que hacer! ¿Qué otra elección tenía?

¿La vida de un hombre, o su prolongada y dolorosa muerte, a cambio de las vidas de muchos otros? ¿Cómo podría vivir consigo misma si abandonaba su deber para con sus vasallos de aquella manera?

Y, sin embargo, cuando pensaba en todo lo que Armand había hecho por ellos, y todo lo que significaba para ella, sabía que no podía abandonarlo a la tortura y a la muerte, a pesar de lo que hubiera hecho. Si lo hacía, la culpabilidad la devoraría durante el resto de su vida… de la misma forma que había hecho con él.

Se arrodilló junto al abad, y le dijo:

—Por favor, padre, sé lo que debo hacer, pero… ¿es que no hay otra manera? Vos sois un hombre sabio. Armand confía en vos. ¿No podéis darme otro consejo?

El abad abrió los ojos y la miró con afecto y compasión.

—El único consejo que puedo darte es uno que quizá no le convenga a una mujer práctica como tú, hija mía. Es pedir un consejo más sabio que el mío… en la oración.

—¿Y cómo voy a estar segura de si Dios va a prestarme atención? Todo lo que ha ocurrido últimamente me hace pensar que se ha quedado sordo.

El abad sacudió la cabeza.

—Muchas de esas cosas han ocurrido porque los hombres y las mujeres se han vuelto sordos hacia el cielo. Dios no siempre nos da la respuesta que queremos, pero si tenemos fe y escuchamos, y seguimos el camino por el que nos conduce su respuesta, todo saldrá bien.

¿Tenía ella aquella clase de fe? Dominie evitó responderse aquella pregunta. Era cierto que asistía a misa todos los días sagrados, que daba limosnas a los pobres y obedecía la mayor parte de los mandamientos. Pero su naturaleza pragmática le hacía difícil confiar en un ser superior al que no podía ver, oír ni tocar, y mucho menos concederle el control sobre su vida.

Sin embargo, en aquel momento estaba desesperada por intentar algo. Las palabras del padre nuestro no iban a valerle, así que Dominie hizo una plegaria propia, en la que mezcló su impotencia, su miedo, su confusión, su amargura y su cólera.

Cuando, finalmente, se incorporó, se dio cuenta de que tenía las rodillas doloridas. Era extraño, porque no creía que hubiera estado demasiado tiempo allí. El abad Wilfrid y el prior Gerard también terminaron sus meditaciones y la miraron.

—¿Has recibido alguna respuesta, hija?

Dominie pensó durante unos instantes.

—Sí, padre abad, creo que sí.

Una hora antes, no habría aceptado una respuesta así, pero en aquel momento sintió que la paz la invadía.

Entonces, un movimiento tímido le llamó la atención desde la puerta de la capilla. Era una de sus damas de compañía.

—Lady Dominie, me han enviado a buscaros. Vuestra madre ha llegado de Wakeland.

—¿Mi madre? —Dominie se apretó la palma de la mano contra la frente—. Claro, para la boda, por supuesto. ¿Se ha enterado de las noticias?

—Sí, milady, todo el mundo habla de ello. Por eso me ha enviado a buscaros. No se lo ha tomado muy bien.

Dominie suspiró.

—Ya me lo imagino. Iré en un momento.

¿Qué diría lady Blanchefleur cuando se enterara de lo que su hija había planeado?

—Escucharé —le dijo a Dios en un susurro—. Escucharé, pero por favor, dame fuerza, o ayuda… o algo…

Ya había oscurecido cuando el dolor hizo que Armand se despertara.

El costado ya no le dolía. O quizá no tuviera importancia, porque se sentía como si hubieran usado su cabeza como blanco para el tiro de lanza. El recuerdo de dónde estaba y de cómo había ido a parar allí lo invadió como una ola de frío. Una vez más, Armand deseó la muerte.

Estaba solo, desarmado y herido, rodeado de enemigos despiadados que iban a torturarlo por deporte. Entre él y cualquier esperanza de rescate se interponían kilómetros de zona pantanosa, y además, él mismo había tirado aquella posibilidad por la borda al decirle a Dominie algo que aseguraría su odio de por vida.

Y, sin embargo, por muy mala que fuera su situación. Armand no podía negar que sentía una ligereza en el corazón. No estaba seguro de si la verdad lo había liberado, pero, mirando atrás, veía que una mentira lo había mantenido prisionero.

En un esfuerzo por distraerse del dolor de cabeza, Armand se obligó a observar todo aquello que lo rodeaba. Estaba tumbado en una pila de paja que apestaba, que probablemente estaba poblada de gusanos, y cuando intentó comprobar si podía mover los miembros, se dio cuenta de que tenía el tobillo derecho aprisionado por un grillete asegurado con una gruesa cadena. Armand no recordaba cuándo se lo habían puesto.

De repente, se dio cuenta de que se moría de sed y rebuscó en la oscuridad, a su alrededor, por si había una jarra de agua cerca. Sin embargo, no la encontró. No tenía sentido intentar conservar la vida, cuando Eudo St. Maur tenía la intención de quitársela trozo por trozo. Pero ya que la supervivencia era la única resistencia que podía oponer, la mantendría tanto tiempo como pudiera. Hacer menos sería como concederle al demonio un triunfo.

Durante todo el día siguiente, Armand fingió que estaba inconsciente cada vez que los hombres de St. Maur se aproximaban a él. El resto del tiempo estuvo examinando su celda, rezando por descubrir algún punto débil en su confinamiento.

Para su disgusto, la primera cosa que averiguó fue que los forajidos tenían su campamento en un pequeño priorato, situado en un islote de tierra seca entre la tierra pantanosa de los Fenlands. Era bastante práctico, pensó, porque aquella casa estaba destinada, originariamente, a albergar a una comunidad de hombres.

Aunque no para los mismos propósitos deplorables.

Armand oyó las risas de un borracho que venían desde la capilla del priorato. Desde la sala capitular, donde una vez se habrían reunido los monjes para leer las escrituras, le llegó el sonido de unos gritos de ira.

Armand reconoció la habitación en la que se encontraba como la sacristía del edificio. Había un armario finalmente tallado que una vez contuvo los incensarios y los vasos sagrados, y que habían cortado en trozos para saquearlo. Algunos de los forajidos habían grabado símbolos obscenos en la madera. Armand se encogió al pensar en qué otras profanaciones habrían cometido.

Oyó que se acercaban voces y pasos, y se tumbó boca abajo en la paja, para fingir mejor que seguía inconsciente.

—Todavía está desmayado —dijo una voz, la de Roger de Fordham, con un tono de irritación—. Eudo debería haber tenido más sentido común y no haberlo golpeado tan fuerte en la cabeza. ¿Qué pasará si muere? No tendremos nada con lo que negociar.

El otro hombre soltó un gruñido desdeñoso.

—Con él fuera de combate, podremos tomar todo lo que queramos de las granjas.

—¿Tomar qué? —Gruñó Roger—. ¿Es que no te has dado cuenta? En la última casa en la que estuvimos no tenían provisiones almacenadas para más de una semana. Y no te fíes de que no lo hayan envenenado. Como aquella cerveza.

—Sí, la cerveza. Las tripas no me funcionan bien desde entonces.

—Escúchame —dijo Roger, bajando la voz, como si no quisiera que nadie más se enterara de lo que tenía que decir—. Esa mujer tiene la cosecha entera guardada en el castillo, y sabes igual de bien que yo que no somos hombres suficientes como para sitiarlo. Sobre todo, teniendo en cuenta lo que pasó la última vez.

Su compañero soltó un gruñido, asintiendo.

—¿Crees que ella le dará a lord St. Maur lo que él le ha pedido a la primera?

Roger escupió en el suelo.

—¿Acaso lo ha hecho alguien? No, primero tendrá que recibir unos cuantos trozos de Flambard, para que se vuelva más razonable.

—¿Se habrá creído lo que él le dijo de que había matado a su padre en Lincoln?

—Espero que no, porque de lo contrario nos tendremos que comer los unos a los otros este invierno. ¡Idiota! —Roger le dio a Armand una patada salvaje en el muslo.

Armand reprimió un grito de dolor y luchó con todas sus fuerzas por mantener el cuerpo inerte, como si no hubiera sentido nada.

Después de liberar algo de su frustración, Roger habló de nuevo.

—Tenemos que mandar a un grupo de hombres para ver si ella paga el rescate, y una compañía considerable por si esa bruja decide darnos una sorpresa desagradable. ¡Maldito sea Flambard por haber enseñado a esos campesinos a luchar! —Armand tensó los músculos, esperándose otra patada, pero en aquella ocasión no le propinaron ninguna. Quizá Roger hubiera pensado que era mejor no dañar una buena mercancía.

—Cinco prisioneros, tres muertos y una docena de heridos —la voz de Roger estaba teñida de desesperación—. No podemos soportar pérdidas como ésas. Y mucho menos con el invierno encima, y habiendo provocado al rey para que entre en acción. Eudo no debería haber atacado Cambridge.

—Será mejor que no te oiga decir eso —le advirtió su compañero—. Si Flambard muere antes de que lord St. Maur pueda utilizarlo, serán tus orejas y tus dedos los que le enviará a la señora de Harwood, porque, ¿quién notaría la diferencia?

Armand oyó un pequeño forcejeo, seguido de unos ruidos de asfixia. Después, Roger siseó:

—Será mejor que Eudo no se entere de nada de lo que te he dicho. ¿Me oyes, Osbert? O será tu lengua traicionera lo que se corte aquí.

—¡No me refería a eso! —Las palabras de Osbert sonaban como si no tuviera aire—. Sólo te estaba advirtiendo de que estuvieras en guardia.

—Yo siempre lo estoy.

Roger debía de haber soltado a Osbert, porque cayó al suelo junto a Armand, tosiendo y jadeando para tomar aire.

—Lo que has dicho tiene sentido, sin embargo. Si Flambard muere, Eudo puede servirse de cualquier otro tipo de su tamaño. Y si esa mujer tiene estómago para negarnos el rescate, podemos quitarle al muchacho.

Aquella vez, Armand no pudo evitar que se le escapara un gemido de la garganta. Le salió de los labios secos como un gruñido.

—Muérete, Flambard —dijo Roger, y le dio otra patada—. Parece que ya no te necesitamos con vida, después de todo.

Soltó una gran carcajada, a la cual se unió Osbert, seguramente aliviado de que Roger hubiera encontrado otro objeto para su violencia. Los dos forajidos se marcharon, hablando sobre cuántos hombres podrían reunir para el día siguiente. En cuanto se alejaron, Armand se incorporó para respirar aire un poco más fresco.

Ya no era suficiente el hecho de sobrevivir para ejercer una resistencia pasiva ante Eudo St. Maur. Tenía que escapar para advertirle a Dominie que los criminales querían secuestrar a Gavin.

¿Escapar? Casi podía oír la voz de Roger burlándose de él. En caso de que lo consiguiera, tendría que atravesar el laberinto de los Fenlands, ¿y qué podría hacer si alguno de ellos intentaba alcanzarlo? No tenía armas, ni podría usarlas en caso de que las tuviera.

Su voto lo ataba con tanta fuerza como aquel grillete.

Mientras seguía a uno de sus prisioneros por los difíciles caminos de los pantanos, Dominie apretó con fuerza la empuñadura de la daga que llevaba a la cintura. Le hacía sentirse menos vulnerable.

Pero no mucho.

Nunca en su vida había corrido un riesgo semejante. Estaba confiando en que un forajido la guiara, y con ella iban un grupo muy pequeño de hombres que habían insistido en acompañarla hasta el corazón de los Fenlands para atacar al Lobo en su guarida. Era posible que todos ellos tuvieran una muerte agonizante e inútil.

Quizá fuera inútil, se dijo, pero quizá también su ejemplo sirviera para que otros se decidieran a resistir. Y quizá Armand supiera que ella lo había amado tanto como él había deseado. No porque lo necesitara o lo deseara.

Lo quería a pesar de sus diferencias, a pesar de todo lo que había ocurrido en el pasado, y no podía abandonarlo a la crueldad de St. Maur, incluso aunque aquello supusiera aceptar una apuesta en la que arriesgaba su propia vida… y quizá más.

La daga que llevaba no era para defenderse, sino para acabar consigo misma de una forma rápida antes que caer en sus garras.

El joven que los guiaba se volvió hacia ella.

—Nos estamos acercando —le susurró—. Todo el mundo en guardia.

—¿Estás seguro de que no habrá vigías?

El chico sacudió la cabeza.

—Antes los había, pero nadie quería venir por su propia voluntad. Los hombres se cansaron de vigilar para nada.

—Ruego que eso no haya cambiado —murmuró.

También rogó que el rey hubiera recibido su mensaje, y le hubiera prestado atención. Rogó que Gavin hubiera obedecido su orden de no salir del castillo bajo ningún concepto. Rogó que su madre tuviera la fortaleza suficiente como para dirigir las tierras tanto tiempo como fuera necesario, tal y como le había prometido.

Dios había respondido a su plegaria de apartar a su joven guía del camino del mal que había elegido. Dominie admitía que la crueldad de St. Maur había podido influir, también. Al saber que su señor había rehusado intercambiarlos por otro prisionero, el chico había accedido a guiarlos hasta el campamento de St. Maur.

En aquel momento, se salió del estrecho camino que estaban siguiendo y les hizo un gesto a los demás para que lo siguieran. A Dominie se le hundieron las piernas en el barro, hasta las rodillas, y cada vez que tiraba de ellas para dar un paso, hacía un ruido viscoso.

—Es mejor ir por este camino —le dijo el guía, quizá al darse cuenta de que ella temía que los estuviera llevando a una trampa—. Saldremos a un lugar mucho más cercano a los edificios.

Dominie transmitió la información al resto de sus hombres.

Por las vistas que tenía del priorato mientras se acercaban a duras penas, parecía que aquel lugar estaba vacío. ¿Podrían tener tanta suerte? Si todos los hombres de St. Maur se habían ido a recoger el rescate, quizá hubieran dejado atrás a Armand.

Finalmente, el guía se detuvo.

—No nos acercaremos más, milady. ¿Está segura de que quiere continuar?

Dominie asintió, mientras los hombres se agrupaban a su alrededor para recibir sus órdenes.

—Habéis cumplido muy bien vuestra parte hasta el momento. Esperad aquí, si es que os atrevéis, para conducirnos de vuelta. Y ahora, ¿dónde podré encontrar a lord Flambard?

—A los prisioneros siempre se los retiene en la sacristía, milady —el chico señaló hacia el chapitel de la capilla—. Hay una puerta trasera, cerca del altar. Es vuestra mejor baza para entrar sin ser vista. ¿Habéis traído el cincel y la maza que os dije para romper sus cadenas?

Dominie le dio unos golpecitos al bolso de cuero que llevaba al hombro.

Después miró al resto de los hombres, sintiéndose completamente agradecida por su lealtad.

—Iremos juntos hasta la sacristía. Cada vez que encontremos algún lugar a cubierto entre aquí y allí, dejaré a uno de vosotros. Una vez que haya recuperado a lord Flambard, me retiraré por el mismo camino y nos reuniremos de nuevo. Con suerte, es posible que entremos y salgamos sin que nadie se dé cuenta.

Lambert Miller intervino.

—Creo que deberíais permitir que uno de nosotros la acompañara hasta el final, milady. Por si acaso hay problemas, o por si acaso él no puede andar.

—Ya os he puesto lo suficiente en peligro —dijo Dominie, pensando en las dificultades a las que se habían enfrentado Armand y ella durante el viaje de Breckland a Harwood—. Creedme, si alguien puede traer a lord Flambard, soy yo.

—Eso espero, milady.

Aquél no era el momento de dejar ver las dudas que la reconcomían.

—Yo estoy segura. Ya hemos vencido a Eudo St. Maur una vez, y volveremos a hacerlo.

Pareció que su seguridad los animaba. Asintieron con confianza y sonrieron, quizá al recordar la batalla de Harrowby, cuando vasallos honestos había luchado con caballeros arrogantes y habían vencido.

—Ahora, vayámonos —sí, antes de que sus nervios la traicionaran o de que su naturaleza práctica la convenciera de que aquel esfuerzo era inútil.

Dominie y sus hombres comenzaron a andar. Cada cincuenta metros, más o menos, se detenían en algún lugar escondido para escuchar los posibles movimientos de los hombres de St. Maur, y uno de ellos permanecía allí. Para cuando llegaron al cementerio de los monjes, detrás de la capilla, ya sólo eran tres: Lambert, un joven guardia de Harwood y ella misma. El guardia se quedó detrás de un enorme tejo, y Lambert y ella continuaron por entre las tumbas hasta la puerta trasera de la capilla.

—¿Estás segura de que no queréis esperar aquí, milady? —le preguntó Lamber, una vez hubieron comprobado que no estaba cerrada con llave.

—Te llamaré si te necesito. Dejaré la puerta entreabierta. Silba si oyes que alguien se acerca.

Con aquellas palabras de despedida, Dominie abrió la puerta lo justo como para deslizarse hacia dentro. Una vez que estuvo dentro, se agazapó entre las sombras, esperando a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad. Agudizó los oídos para escuchar el menor sonido de peligro, pero todo estaba muy tranquilo. Demasiado tranquilo.

Su propia respiración y sus pasos vacilantes le resonaban en los oídos mientras iba desde el altar a la sacristía. Habían arrancado la puerta de los goznes, y la luz entraba por el hueco a la capilla.

Dominie no entró de repente, por si había algún guardia vigilando a Armand. En vez de eso, con los oídos bien abiertos, asomó la cara por el marco de la puerta.

Al ver que no había nadie allí, a Dominie se le encogió el estómago. Había una pila de paja aplastada, como si alguien hubiera estado tumbado allí hacía poco tiempo. Había también una jarra y un mendrugo de pan, que sugerían la presencia de un prisionero. De repente, vio un agujero en la pared. Se arrodilló y comprobó que la madera estaba astillada, como si hubieran sacado algo. ¿Un grillete, quizá?

¿Dónde estaba el grillete de hierro que había mencionado el guía? Si los forajidos habían cambiado a Armand de lugar, a ella le resultaría muy difícil encontrarlo.

Sus esperanzas empezaron a decaer. ¿Qué podía hacer?

No oyó los pasos hasta que fue demasiado tarde.

Miró hacia arriba y vio a Eudo St. Maur en el umbral. Él la miraba también, con un gesto de asombro, con las cejas unidas en el centro de la frente.

Entonces, mientras sacaba la espada, St. Maur pronunció las mismas palabras que Dominie tenía en la punta de la lengua.

—¿Qué habéis hecho con Flambard?

Capítulo 20

Desde su escondite en una pequeña cripta que había detrás del altar de la capilla, Armand oyó unos pasos sobre su cabeza.

Se preparó ante el hecho de que hubieran descubierto su huida y comenzaran a buscarlo. Esperaba que los forajidos fueran a buscarlo a los Pantanos. Y que, cuando se hubieran marchado a buscarlo, él pudiera escabullirse y buscar el camino de vuelta a Harwood.

Sin embargo, los pasos que había oído en la sacristía le habían llamado la atención. Tenían un sonido furtivo, suave… avanzaban, se detenían, y después avanzaban de nuevo, después de una larga pausa. Los hombres de St. Maur no tenían motivo para andar con tanto cuidado.

¿Acaso habría ido alguien en su busca?

De repente, sintió esperanza. Alzó los brazos para levantar la trampilla y abrir una rendija, lo suficiente para ver lo que estaba ocurriendo sin llamar la atención. Estaba a punto de hacerlo cuando alguien más caminó por encima. Aquellos pasos también eran silenciosos, pero más pesados que los anteriores.

—¿Qué estaba ocurriendo allí arriba?

Sabiendo que había al menos dos personas en la sacristía, Armand no se atrevió a arriesgarse a que lo descubrieran. En vez de eso, intentó escuchar cualquier cosa que pudiera indicarle lo que estaba ocurriendo.

Oyó el sonido de la voz de un hombre, seguido del grito de una mujer.

Quizá fuera de allí, algo como una sirvienta de los forajidos. También era posible que St. Maur tuviera una amante. O quizá la mujer no estuviera allí por su propia voluntad.

Aquellos criminales torturaban a hombres para conseguir rescates. Al pensar en lo que podían hacerle a una mujer prisionera, Armand sintió cólera.

Comenzó a abrir la trampilla, preparándose para salir de un salto, pero algo muy pesado cayó al suelo y volvió a cerrarla de golpe. Del impacto, Armand cayó al suelo de la cripta, aturdido.

Por encima, en la sacristía, se oían los ruidos de una lucha.

¿Habría acudido alguien en ayuda de la mujer, o la estarían atacando?

Armand abrió la trampilla y saltó a la sacristía, arrastrando su cadena tras él.

Durante un instante se quedó en el umbral, asombrado por lo que vio. Eudo St. Maur tenía la espada en la mano, y la hoja estaba manchada de sangre. Una segunda espada yacía a sus pies, junto a un joven que se agarraba el brazo izquierdo. La sangre roja y brillante le brotaba entre los dedos. ¡Lambert Miller!

Mientras Armand observaba, otro muchacho se agachó para recoger la espada de Lambert. ¿Dónde estaba la mujer?

En un instante de angustiosa claridad, Armand reconoció al segundo muchacho. ¡Era Dominie!

Había ido a rescatarlo, igual que había ido a rescatarlo a la abadía de Breckland, de una prisión que él mismo se había construido.

Eudo St. Maur blandió su espada.

Armand casi no tuvo tiempo de reaccionar, pero en aquel breve momento supo lo que iba a hacer.

Con una fuerza que no sabía que poseía, lanzó la pierna al aire y la cadena del grillete voló como si fuera un robusto látigo, golpeando la espada de St. Maur, que cayó al suelo.

El tirón de la cadena hizo que Armand cayera al suelo. Cuando se hubo levantado, Dominie había tomado ambas espadas del suelo y tenía al Lobo de los Pantanos acorralado contra la pared.

—¡No lo mates! —gritó Armand.

—¿Por qué? —le preguntó Dominie, sin apartar los ojos de Eudo St. Maur—. Este miserable se merece morir e ir directamente al infierno.

—Por razones prácticas —dijo Armand, que le tomó los brazos a Eudo St. Maur y se los retorció en la espalda—. Es posible que lo necesitemos como rehén para salir de aquí con vida. Y estoy seguro de que el rey pagará un buen rescate por su captura. Dame tu cinturón.

Ella dejó caer una de las espadas y con la mano libre se desabrochó el cinturón. Después se lo dio a Armand.

—Es posible que todavía pueda convertirte en un hombre práctico, Flambard.

Armand le ató las manos a la espalda a Eudo St. Maur.

—Espero que tengamos muchos años juntos para que lo intentes.

St. Maur escupió.

—¡Pagaréis con vuestra sangre por esto! Mis hombres saquearán vuestras tierras hasta que no quede un solo edificio en pie.

—Que lo intenten —dijo Dominie. Se agachó para tomar la espada del suelo y se la tendió a Armand.

Él dudó durante un momento, pero después la tomó, sabiendo que sería capaz de usarla. Nunca a la ligera, ni con placer. Pero sí por la necesidad, para proteger a los vulnerables y para defender los ideales que aún respetaba… pero que ya no consideraba absolutos.

Con el prisionero bajo la guardia de Armand. Dominie se volvió hacia Lambert Miller, mientras se rasgaba su propia camisa para vendarle el brazo.

—Stephen me dejará libre, Flambard —gruñó St. Maur—. Es un imbécil caballeresco como vos. Y entonces, no me detendré hasta que me haya vengado.

—Gracias por la advertencia —respondió Armand, mientras le ponía al conde el filo de la espada en el cuello—. Estaremos listos para enfrentarnos a vos —y después, le dijo a Dominie—: ¿Tendrías otro pedazo de lino, mi amor? Ya estoy harto de oír a este tipo escupir su bilis. Preferiría no tener que escucharlo durante todo el viaje de vuelta.

—Ha sido más fácil de lo que yo creía —dijo Dominie, mientras miraba hacia atrás. El grupo marchaba en fila de a uno por el estrecho camino de salida de los pantanos—. Me preocupa.

Habían podido escapar llevándose a St. Maur sin que nadie se diera cuenta. Después de tantos desastres, Dominie no se fiaba de aquella fortuna.

—No te preocupes. Oí a Roger de Fordham decirle a uno de sus compinches que no podía permitirse el lujo de dejar muchos hombres atrás cuando fueran a buscar el rescate. Algunos nada más.

Dominie exhaló un suspiro de alivio.

Después de que hubieran caminado un poco más en silencio, Armand habló de nuevo.

—¿Por qué viniste a buscarme? ¿Acaso no oíste lo que dije cuando St. Maur hizo sus exigencias?

—Sí lo oí —dijo Dominie, con la vista fija en el suelo—. Al principio, no quería creerlo, pero el prior Gerard me dijo que tú se lo habías confesado.

—Y… si lo oíste, y lo creíste, ¿por qué has venido a buscarme? ¿Por qué no me odias?

—No… no sé la respuesta de ninguna de esas dos preguntas, Armand. Tenía que intentarlo, eso es todo. Y, en cuanto a lo de odiarte… no puedo mentirte, me hace sufrir el hecho de que mi padre muriera por tu causa.

—No más de lo que me ha hecho sufrir a mí, durante todos estos años.

—Lo sé. Eso hace que las cosas sean diferentes.

—Debería habértelo dicho —lamentó Armand, con un suspiro—. En el mismo momento en el que nos encontramos en Breckland, debería habértelo dicho. Me di cientos de excusas para mantenerme en silencio, pero la verdad es que no podía soportar que me odiaras.

Dominie no podía dejar que se echara toda la culpa por aquello.

—No ha debido de ser fácil decirme la verdad, cuando yo estaba siempre insistiendo en que cerraras la boca sobre eso o aquello.

—Me convencí a mí mismo de que te estaba ahorrando algo que sólo podía causarte dolor. Pero en el fondo, sabía que era un mentiroso.

Siempre hablando de altos ideales cuando estaba guardando un secreto como aquél.

—Finalmente me lo dijiste, y cuando era más importante que nunca. Y por mí, has roto tu voto de no valerte de la violencia —le dijo ella, mirándolo—. ¿Por qué lo has hecho?

Él se encogió de hombros.

—Igual que tú. Tenía que hacerlo. Si me hubiera quedado de brazos cruzados mientras te herían, hubiera sido como si te hubiera atacado yo mismo.

Dominie asintió, y se quedó en silencio de nuevo. Armand no había dicho nada sobre el amor. Y aquello era lo que ella quería oír en realidad, aunque se reprendiera a sí misma por aquella tontería.

Se abstuvo de hacer las preguntas que la atormentaban hasta que no salieran de los pantanos.

Los caballos que el grupo había dejado atrás estaban allí, pastando tranquilamente. Habían llevado uno de más con ellos, guardando la esperanza de volver con Armand. Sin embargo, no habían tenido en cuenta a ningún prisionero.

—Poned a St. Maur en mi caballo —les dijo Dominie a los hombres—. Yo montaré con lord Flambard. Galopad rápidamente si nos persiguen. Nosotros os alcanzaremos pronto.

Los hombres montaron y se pusieron en camino de Harwood.

Cuando Armand se disponía a montar, Dominie le puso una mano sobre el hombro.

Tenía una pregunta que le quemaba en los labios, y si no se la formulaba en aquel momento, posiblemente nunca reuniría el valor suficiente. Necesitaba verle la cara cuando respondiera.

—Necesito saber algo, Armand, y debes decirme la verdad, por mucho que creas que me va a doler.

Armand se quedó en silencio, y asintió desanimado. ¿Acaso habría supuesto qué pregunta era aquélla?

—¿Me pediste que me casara contigo… y todo lo demás, como un modo de reparar la muerte de mi padre? ¿Ha sido sólo un castigo para ti?

El silencio que siguió a aquella pregunta le pareció infinito. A Dominie se le encogió el corazón al pensar en que Armand respondía afirmativamente con aquel silencio. Se le hizo un nudo en el corazón, tal y como estaba antes de que él volviera y lo abriera de nuevo.

—¡Ja!

La carcajada hizo que Dominie se sobresaltara. Miró a Armand a la cara, para asegurarse de que había surgido de él. Y, ciertamente, se estaba riendo. Pero era una forma extraña de reírse. Sonaba como si estuviera liberando muchas emociones contenidas, y ninguna de las cuales fuera la diversión.

—¿Te refieres a algo como todos mis años en Breckland? —la risa se desvaneció poco a poco, y se le quedaron los ojos húmedos—. No, Dominie. No ha sido nada así. ¿Acaso no recuerdas lo mucho que he tenido que reprimir mi deseo por ti? Te ofrecí casarme contigo sólo cuando Roger de Fordham me obligó a ello. O eso fue lo que me dije a mí mismo. Quería que fueras mi esposa más que nada en el mundo, aunque sabía que no me merecía la felicidad que tú me darías. Y sólo después de la batalla en la que hicimos huir a los hombres de St. Maur empecé a pensar de otra forma. Y después de que durmiéramos juntos, supe que me había engañado.

—¿Así que me querías?

—Te quiero —la corrigió él—. Y te querré… hasta que me dure el alma.

—Y yo a ti —dijo ella, antes de pensarlo bien. Sin embargo, al pronunciar aquellas palabras supo que eran ciertas.

Apoyó la frente en el pecho de Armand, y él la abrazó.

—Así que… —dijo él, con la barbilla apoyada en su cabeza— nos queremos el uno al otro de la forma idealista que yo soñaba. Sin embargo, no vivimos en un mundo ideal, en el cual sólo tengamos que complacernos a nosotros mismos. Vivimos en un mundo peligroso y exigente, y nuestras decisiones afectan a muchas otras personas. Me temo que quizá no fuera muy práctico que nos casáramos.

Aquellas palabras aplastaron la frágil esperanza que había empezado a renacer en el corazón de Dominie. Se separó de él bruscamente, lo suficiente como para mirarlo a los ojos, pero no como para dejar que se alejara de ella.

—¿Por qué?

—¿Me aceptarían tu madre y tu hermano como tu esposo, sabiendo que tengo las manos manchadas con la sangre de tu padre? ¿Estaría la gente de Wakeland dispuesta a tenerme como vecino?

—Puede que no sea fácil, pero creo que sí. Tú no… —Dominie tartamudeó en aquel momento, como si no fuera capaz de decir aquello— mataste a mi padre intencionadamente. Creo que, si hubieras visto su rostro el día que luchasteis, habrías preferido matarte tú que hacerle daño a él.

Armand la miró con una expresión de dolor, y una lágrima se le derramó por la mejilla. Asintió casi imperceptiblemente.

Mientras Dominie levantaba la mano para secarle aquella lágrima, un pensamiento nació en su mente, como si viniera de otro lugar.

—¿Y no puede ser que mi padre sí te reconociera a ti en Lincoln e hiciera lo mismo? No subestimes el poder del perdón, Armand. Es posible que no suceda al instante, pero podrás recoger la cosecha si la cuidas con paciencia.

¿Sería posible aquello? Armand quería creer lo que le decía Dominie. Quizá la absolución no llegara como una catarata que barriera su culpabilidad con la fuerza del agua desatada, sino como un hilo que erosionara aquella piedra obstinada con una constancia inquebrantable.

Armand reflexionó durante unos instantes para averiguar si su culpabilidad había empezado a debilitarse.

No pudo darle a Dominie la respuesta en palabras, porque estaba demasiado emocionado como para hablar. En vez que eso, la levantó del suelo y la besó con todo su amor. El antiguo y el nuevo. El ideal y el práctico. Y con la promesa de lo que crecería entre ellos en los años venideros.

Cuando, finalmente, se separaron, Dominie le dedicó una sonrisa pícara.

—Será mejor que nos vayamos, antes de que los otros sospechen algo y vuelvan a buscarnos.

—Muy bien —dijo Armand. Montó a caballo y después tiró de Dominie para ayudarla a subir a la grupa—. Más tarde tendremos tiempo suficiente para besarnos.

—Para besarnos —respondió Dominie, mientras lo abrazaba con fuerza y apoyaba la mejilla en su espalda—, y para muchos otros placeres.

Armand debería haberse casado con ella en cuanto llegaron a Harwood, pero Dominie insistió en que esperaran al día siguiente, para poder curarle las heridas y los dos pudieran bañarse y arreglarse debidamente.

Una de las preparaciones privadas que hizo Armand fue su confesión con el padre Gerard, en la que admitió que había dormido con Dominie, y también que había roto su voto de nunca más usar la violencia. El buen padre le dio la absolución con una pequeña penitencia.

Lady Blanchefleur y Gavin le dieron al matrimonio sus bendiciones. Armand notó que sus antiguos sentimientos hacia él estaban dañados, en cierto modo, sobre todo en el chico. Había empezado a verlo como algo menos que un héroe de leyenda. Y aquello, pensó Armand, no era malo. Confiaba en que lo que le había dicho Dominie, sobre que el perdón tenía un poder curativo, les ayudara a construir nuevos lazos, más fuertes aún, con el tiempo.

Dominie y él pronunciaron sus votos matrimoniales en la capilla y, mientras se celebraba la misa, Armand tenía el corazón hinchado de orgullo y de amor al mirar a su novia, bella y apasionada, con la cascada de rizos caoba cayéndole por la espalda y una corona de flores sobre la cabeza.

La ceremonia de la boda fue seguida por la fiesta más maravillosa que Harwood hubiera conocido.

Cuando estaban brindando, con una alegre música al fondo, un guardia apareció en la sala con expresión ansiosa.

—Milord, milady, el rey Stephen está en la puerta con sus huestes. Quiere entrar y entrevistarse con vos.

Armand se levantó de su silla reprimiendo un suspiro. Parecía que los momentos de felicidad eran tan efímeros como los preciosos capullos de la corona de Dominie, mientras que los problemas crecían como las malas hierbas.

Entonces Dominie se levantó también, y le tomó la mano.

—Los dos iremos a recibir las felicitaciones de su gracia por nuestro matrimonio.

Aunque dudaba que aquella fuera la razón por la que el rey Stephen había aparecido de repente, Armand le apretó la mano a Dominie. Ella le daría apoyo y sustento en las ocasiones difíciles.

Ambos salieron a las puertas del castillo. Mientras descendían, Armand vio las huestes del rey. ¿Habría sabido Stephen de su compromiso y habría ido a arrebatarle Harwood a sus enemigos?

El guardia que había ido a avisarlos abrió la puerta. El rey entró con un pequeño grupo de hombres, y desmontó con movimientos rígidos. Aunque todavía era un hombre guapo y de presencia imponente, estaba mucho más envejecido y delgado que cuando Armand lo había visto por última vez.

Al ver el traje de boda de Dominie, el rey sonrió encantador.

—¿He interrumpido una boda? Debo disculparme si lo he hecho.

Antes de que Armand pudiera responder, Dominie le hizo al rey una reverencia.

—La ceremonia religiosa ya se ha celebrado, milord, pero la fiesta acaba de empezar, si es que queréis acompañarnos.

La sonrisa del rey se hizo más amplia y su mirada descansó en ella. Armand no podía culparlo. Él mismo había estado sonriendo como un tonto todo el día.

—Creo que aceptaré su invitación, milady. Tenemos mucho que celebrar.

Al ver que Armand arqueaba una ceja, el rey explicó:

—Vuestra esposa me envió un mensaje ayer, diciéndome dónde podría encontrar a los hombres de Eudo St. Maur. La emboscada que les tendimos fue un éxito. Sin embargo, cuando uno de sus oficiales nos llevó a su escondite, el miserable ya había huido. Sin embargo, ya no tiene ningún poder, la ley volverá a imperar en mi reino.

Dominie le dio a Armand un codazo.

Él carraspeó.

—Milord, me agrada decirle que Eudo St. Maur es nuestro prisionero, aunque estaremos honrados de cedérselo.

Aquel ofrecimiento le causó a Armand una punzada de preocupación, al recordar las amenazas de St. Maur. Sin embargo, el rey Stephen disipó sus miedos.

—Me haré cargo de él con mucho gusto. Nunca debería haberlo dejado libre. Sin embargo, le debía alguna clemencia, por sus servicios pasados. Ahora sé que le debo a la buena gente de Anglia la protección contra su maldad.

Armand y Dominie intercambiaron una mirada de alivio.

El rey continuó:

—Estoy en deuda con vos, lord Flambard. ¿Sois el hijo del mismo Flambard que una vez poseyó estas tierras?

—Sí, milord —dijo él, inclinándose—. Armand Flambard.

El rey frunció el ceño.

—Os declarasteis a favor de mi prima, la emperatriz, ¿verdad, Flambard?

—Sí, milord, y luché en Lincoln. Era muy joven, entonces. Sentía que el honor me obligaba a mantener el juramento de lealtad que había hecho hacia el rey Henry y su hija. Desde entonces, he aprendido que el honor puede ser desplazado por preocupaciones más prácticas, sin que por ello se comprometa. Os ruego que no castiguéis a mi esposa por mis acciones. Si le permitís seguir conservando Harwood, yo me conformaré con ser su consorte.

—¿Podréis jurarme lealtad a mí?

Antes de que Armand se atragantara al responder, Dominie habló por él.

—No, alteza, no podrá. Ni yo quisiera que lo hiciera. Durante estos años pasados, he visto lo que ocurre cuando los hombres permiten que su honor y su virtud se erosionen.

El rey asintió con cierta pesadumbre, recordando, quizá, el juramento que él había sido el primero en pronunciar, hacía tantos años.

—Hay quienes dicen que yo frustré mi propia causa por darle demasiada importancia al honor. Como ya he dicho, estoy en deuda con vos por haber capturado a Eudo St. Maur y por haber puesto a sus hombres en mis manos. Si os recompenso con más tierras, ¿podréis al menos prometerme que no tomaréis las armas contra mí?

Armand cayó sobre una rodilla.

—Eso sí puedo hacerlo, con todo mi corazón, alteza.

—Bien —dijo el rey, y le hizo una señal para que se levantara—. Entonces, todo está resuelto. Vamos a esa fiesta y brindemos por las buenas cosechas, de varios tipos.

—Sí, alteza —dijo Armand, preparado para besar a Dominie en cuanto el rey se diera la vuelta—. ¡Por las buenas cosechas y por los nuevos comienzos!

Fin