La otra hermana

Deborah Hale

La otra hermana (2005)

Título Original: Highland rogue (2004)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 342

Género: Histórico

Protagonistas: Ewan Geddes y Claire Talbot

Argumento:

En otro tiempo, Ewan Geddes había conquistado el corazón de Claire…

Claire lo había amado cuando él era sirviente y ella la torpe hija del terrateniente. Ahora Ewan había regresado convertido en un arribista cazafortunas dispuesto a enamorar a la hermana de Claire. Pero Claire Talbot iba a evitar que le rompiera el corazón a su hermana… aunque para ello tuviera que seducir a un hombre que, con el paso del tiempo, se había vuelto aún más atractivo.

Ewan creía que Claire era la mujer más exasperante de Escocia y no entendía por qué se interponía entre él y la novia que deseaba. Aunque quizá se hubiera equivocado de mujer, porque la fuerza de Claire le hacía presentir que a su lado cada día sería una aventura… y cada noche un sueño hecho realidad.

Capítulo Uno

Londres, 1875

—¿Mi madrastra? ¡No me digas!

Claire Brancaster Talbot levantó la vista de su escritorio, donde estaba sentada revisando unas cartas del Almirantazgo.

Que ella recordara, lady Lydiard jamás había puesto el pie en el umbral de la oficina del negocio que los Brancaster tenían en el Strand.

—¿Ha dicho acaso por qué quiere verme, Catchpole?

La repentina llegada de lady Lydiard parecía haber puesto nervioso al otrora imperturbable señor Catchpole. Hacía tiempo que Claire sospechaba que su maniático secretario de mediana edad albergaba una adoración secreta por la gente con título.

—La señora no me ha dado esa información —Catchpole se retiró los quevedos para volver a colocárselos inmediatamente—. ¿Acaso debería haberme tomado el atrevimiento de preguntárselo?

—Yo no lo llamaría atrevimiento preguntarle a una visita por el motivo de la misma —Claire ahogó un suspiro al tiempo que dejaba a un lado el papeleo que la ocupaba—. Sin embargo, dudo que la señora me mantenga en vilo con respecto a lo que quiera. Hazla pasar.

Claire se levantó de la silla y se pasó las manos por la falda de su vestido de seda a cuadros, esperando que su madrastra no se preocupara por la escasez de sus miriñaques o incluso por la total ausencia del corsé, Y no porque la figura angular de Claire requiriera de uno de esos para conseguir una cintura estrecha. Los corsés creaban la impresión de tener más pecho, pero prefería pasar sin ello en el mundo de los negocios en el que se movía.

La puerta de su despacho se abrió y lady Lydiard entró con energía; aunque era de mediana edad, llevaba la cintura tan apretada que Claire se maravillaba de que la mujer pudiera respirar, por no decir comer o sentarse.

El señor Catchpole seguía a la señora con una sonrisa de suficiencia tan empalagosa que a Claire le dieron ganas de zarandearlo hasta que recuperara la sensatez.

—Señorita Brancaster Talbot, lady Lydiard. ¿Desean que les traiga té?

—Con un apellido es bastante, gracias, Catchpole —le dijo Claire.

El adoptar el apellido de la familia de su madre cuando había heredado el negocio había sido una cláusula en el testamento de su abuelo. Aunque firmaba con ambos nombres en la correspondencia de negocios, a nivel social los dos juntos le parecían demasiado engorrosos.

—Y deja el té —añadió sin consultarle a su madrastra—. Dudo que esta sea una visita social.

Cualquiera que fuera el propósito de la visita de lady Lydiard. Claire no tenía deseo alguno de prolongarla.

—Muy bien, señorita.

Catchpole agachó la cabeza y salió de espaldas del despacho. Su obsequiosa retirada no fue apreciada por lady Lydiard, que miró alrededor del espartano pero espacioso despacho de Claire, arrugando ligeramente la nariz, como si pudiera detectar el olor desagradable de los negocios.

—¿Así que aquí es donde te pasas todo el tiempo?

—No todo —Claire se volvió a mirar por la ventana de su despacho, a la algarabía del barrio comercial de Londres—. Lo suficiente para que tus acciones no pierdan valor y para acrecentar el valor de la fortuna que tus nietos heredarán un día.

Sobresaltada, lady Lydiard emitió un gemido entrecortado, y Claire se arrepintió de su amenaza velada. Por el bien de su querida hermanastra, había resuelto mejorar las frías relaciones con su madrastra, al menos hasta después de la boda de Tessa.

Cuando se volvió a ofrecerle algún tipo de disculpa, se encontró a lady Lydiard con un pañuelo pegado a su tembloroso labio inferior. A Claire se le cayó el alma a los pies al tiempo que crecía su exasperación. No era justo que una mujer que nunca le había importado un comino provocara en ella emociones tan desagradables.

—¡Por eso mismo he venido a verte! —exclamó la señora al tiempo que se echaba a llorar, para desgracia e impaciencia de Claire.

Detestaba los arrebatos de lágrimas a los que era tan proclive lady Lydiard.

—¿Por qué no tomas… asiento?

Claire intento imaginar que podría haber dicho que fuera la razón de la visita de su madrastra… o incluso de su repentino ataque de llanto.

¿Problemas económicos? No podía ser. Fueran cuales fueran sus diferencias. Claire tenía que reconocer que lady Lydiard vivía cómodamente con su generosa pensión.

—¿Quieres que llame al señor Catchpole y le diga que nos traiga el té? —le preguntó Claire con cierto matiz de desesperación.

En su opinión, el ritual de tomar el té resultaba una distracción en situaciones incómodas. Aquella sin duda era una de ellas.

—Nada de té —lady Lydiard hizo un esfuerzo visible para calmarse mientras se sentaba en la silla que había delante del escritorio de Claire—. No deseo robarte mucho tiempo… de lo que sea que estás haciendo.

Claire se mordió la lengua para no responderle con ironía. El trabajo que realizaba para Obras Navales Brancaster era por lo menos tan importante como lo que la mayoría de las mujeres de su clase hicieran para ocupar su tiempo.

—¡Necesito tu ayuda! —explotó lady Lydiard como si se confesara de una culpa—. Se trata de Tessa. No está segura de si debe casarse o no con Spencer.

¿Y eso era todo? Claire esbozó una leve sonrisa de alivio mientras se acomodaba en su asiento a la mesa.

—Tessa no deja de dudar de si quiere o no casarse con el pobre Spencer. Seguramente la cosa irá a peor a medida que se vaya acercando el día de la boda, te lo advierto. Pero de todos modos acabará haciéndolo. Él es el tipo de hombre equilibrado que ella necesita, que Dios le bendiga. Y al margen de todas sus preocupaciones, sospecho que Tessa también lo sabe.

Tampoco era nada desdeñoso que el novio fuera también un buen partido. La familia de Spencer Stanton era dueña de una gran compañía naviera que era uno de los mejores clientes de Brancaster. Además. Tessa ya no era una cría. Sus modales rebeldes habían asustado a pretendientes menos tenaces hacía años.

—¡Esto es distinto! —insistió lady Lydiard—. Hay otro hombre con el que está totalmente obsesionada. Es… americano —pronunció la palabra como si fuera un sacrilegio—. Se llama Gillis… ¿O será Getty? Da igual. Me da la impresión de que es un cazafortunas.

La tensión que había empezado a abandonar a Claire comenzó a agarrotarle los miembros. Jamás olvidaría las palabras de su padre de aquella angustiosa noche, diez años atrás:

«Querida mía, eres demasiado rica, demasiado lista y demasiado feúcha como para casarte con ningún hombre, salvo por tu fortuna».

No había querido creerlo. ¿Qué chica de su edad podría haberlo hecho?

Los pretendientes que la habían perseguido durante años la habían convencido de que la dura afirmación de su padre era correcta.

De modo que se había guardado las pocas y modestas ilusiones románticas, junto con su deseo de formar una familia. Durante años le había dedicado a Brancaster todo el tiempo y la devota atención que podría haberle dado a un marido o a unos hijos. A cambio, la empresa le había premiado su dedicación con prosperidad y mejoramiento.

Antes muerta que permitir que cayera en manos de los seres más ruines, que sin duda eran los cazafortunas. Y sobre todo uno que intentaba colarse por la puerta de servicio, utilizando a su hermanastra para hacerlo.

—Hablaré con Tessa —le dijo Claire con decisión, como si su intervención fuera a resolverlo todo.

Ésa no sería la primera vez que proporcionaría la voz de la razón para contrarrestar los caprichosos impulsos de su hermana. Tessa siempre se lo agradecía después. A veces parecía deseosa de que Claire la ayudara a poner de nuevo los pies en la tierra, aunque estuviera en medio de una nueva y ferviente emoción.

—Yo ya he hablado con ella —dijo lady Lydiard mientras retorcía su pañuelo—. No sirve de nada, Claire. No quiere hacer caso. Está enamorada de esa criatura, te lo aseguro. Gracias a Dios que Spencer está fuera de la ciudad en viaje de negocios. Ha sido tremendamente paciente con ella durante todos estos años, pero me temo que tal vez ésta sea la gota que colme el vaso.

Claire no estaba tan segura. Los caprichos de Tessa no duraban mucho. Cuanto más ardiente fuera la llama, antes ardería. Aun así, con tanto como había en juego con Brancaster, no podía permitirse ningún tipo de riesgo.

Claire se llevó los dedos al labio inferior un momento mientras reflexionaba sobre cuál sería la manera más efectiva de proceder.

—Me gustaría conocer yo misma a ese hombre —dijo por fin—. Y, mientras tanto, haré algunas averiguaciones acerca de el y podremos proceder a partir de ahí.

Lady Lydiard dio un sollozo final, pero pareció animarse considerablemente.

—Gracias, Claire. Siempre has sido una persona tan sensata, tan razonable. Hablar contigo es casi como hacerlo con un hombre, la verdad.

—Gracias… —murmuró Claire.

—Lord y lady Fortescue dan una fiesta esta noche —dijo lady Lydiard—. Estoy segura de que él asistirá. El muy canalla ha conseguido que lo inviten a todos los eventos sociales a los que Tessa ha asistido en las últimas dos semanas. Y como Sylvia Fortescue es americana…

Claire asintió. Los matrimonios entre nobles endeudados con herederas americanas se habían convertido últimamente en una especie de epidemia.

—Creo que yo también he recibido una invitación de lady Fortescue. Y como no le he presentado mis excusas, supongo que tengo la libertad de asistir, si así lo deseo, con un acompañante conveniente.

—Tú nunca presentas tus excusas —lady Lydiard hizo una chasquido con la lengua como comentario de tal negligencia social por parte de su hijastra—. ¿Y qué «acompañante conveniente» planeas llevar contigo?

—Sí quieres saberlo, voy a ir con un detective privado. Lo he utilizado anteriormente para procurarme información. Me ha demostrado ser extremadamente discreto y altamente fidedigno. Me gustaría investigar de cerca a este nuevo admirador de Tessa.

Claire abrió el primer cajón de su escritorio y guardó allí los documentos del Almirantazgo. No podría dedicar más tiempo ese día al negocio si tenía que contactar con el señor Hutt y procurarse sus servicios para esa noche, y después vestirse y arreglarse adecuadamente para la fiesta de los Fortescue.

Además, el asunto era de gran importancia. Desenmascarar los objetivos de aquel cazafortunas podría ser tan vital para la prosperidad de Brancaster como cualquier contrato naval, Y, aparte de eso. Claire sentía la necesidad de proteger a Tessa de sus propias tonterías.

El baile ya había comenzado cuando Claire y su acompañante llegaron esa noche a casa de los Fortescue en Grosvenor Square.

—Señorita Talbot, qué agradable sorpresa —lady Fortescue no parecía complacida—. Lady Lydiard me envió una nota diciéndome que tal vez pudiera asistir después de todo a la fiesta.

—Qué amable por su parte —Claire respondió a la sonrisa falsa de su anfitriona con otra parecida—. ¿Me permite que le presente a mi acompañante? El señor Obadiah Hutt, un socio mío.

Lady Fortescue saludó con elegancia y frialdad al señor Hutt, que sorprendentemente estaba muy elegante con la ropa de gala. Claire se preguntaba si su anfitriona habría sido tan hospitalaria de haber sabido la verdadera naturaleza de su asociación.

En cuanto se apartaron un poco de lady Fortescue, Hutt se inclinó hacia Claire y le murmuró:

—Si le parece, señorita, iré a darme una vuelta a ver lo que oigo por ahí.

—Por supuesto —Claire miró rápidamente a su alrededor, pero no vio ni rastro de Tessa o de lady Lydiard—. Siempre me gusta que las personas se ocupen del trabajo por el cual se les paga.

Su agente echó una mirada con ojo profesional hacia los demás invitados.

—Si este tipo se ha presentado a menudo en sociedad en las últimas dos semanas, alguien debe saber algo de el.

Cuanta más información pudiera recopilar el señor Hutt, mejor, incluso aunque no fuera acusatoria, pensaba Claire mientras el hombre se alejaba para realizar su trabajo. Sin duda a Tessa le atraería un misterio como aquel.

—¡Caramba, señorita Talbot! —exclamó una voz aterciopelada muy familiar a sus espaldas—. ¿Es de verdad usted, o es que he bebido demasiado?

Al darse la vuelta. Claire se encontró con el mayor Maxwell Hamilton-Smythe observándola. Como siempre, estaba impecable con su uniforme a medida; y, como siempre, tenía una copa en la mano y un brillo pícaro en la mirada.

A pesar de sí misma, Claire le devolvió la sonrisa.

—Nadie que le conozca despreciaría lo último, mi querido Max.

Ese hombre era una víbora. Claire había decidido eso mismo hacía mucho tiempo, cuando el mayor la había perseguido sin tregua. Pero era la víbora más apuesta que había visto en su vida. Había habido un tiempo, cuando ella era más joven y no se había hecho aún a la idea de llevar una vida de soltería, en el que Max Hamilton-Smythe la había llevado a cuestionarse si comprar un marido sería algo tan malo, siempre teniendo en cuenta que una sabía lo que hacía y que conseguía lo que quería a cambio.

—En realidad —añadió fingiendo seriedad—, soy una doble de la señorita Talbot que ella misma ha contratado para soportar por ella las aburridas reuniones sociales que ella no podría evitar de otro modo.

Nada más pronunciar la irónica guasa. Claire se quedó de pronto planchada. ¿Y sí Max fuera el cazafortunas de Tessa? Con gran alivio recordó que el pretendiente de su hermana era, según le había dicho lady Lydiard, americano. Además. Max se había casado recientemente con alguna pobre criatura cuya fortuna excedía tanto a su belleza como a su sensatez.

Max se tomó de un trago lo que le quedaba en la copa y se la dio a un camarero que pasaba en ese momento por allí.

—¿Bueno, seas quien seas, me harás el honor de concederme este baile? —le ofreció a Claire su brazo—. ¿Por los viejos tiempos?

—No estoy segura de si lo merecen —le tomó el brazo de todos modos y dejó que la llevara hasta la pista—. ¿Además, no deberías estar acompañando a tu esposa esta noche?

—No está aquí —Max se encogió de hombros con toda alegría, como sí su ausencia no lo fastidiara en absoluto—. Está indispuesta, la pobrecilla.

Mientras daba vueltas por la sala entre los brazos de Max. Claire intentó decidir si se compadecía del abandono del que era víctima la señora Hamilton-Smythe o sí acaso envidaba su estado de buena esperanza.

Después de dos valses y de lanzarse algunos comentarios socarrones bien intencionados, Claire dejó al mayor, más convencida que nunca de que había hecho bien en mantenerse alejada de sus atractivas garras.

—Ha sido un placer verte de nuevo, Max, pero no debo apartarte de tu misión de acabar con la bodega de lord y lady Fortescue. Dile de mi parte a tu esposa que espero que se recupere pronto.

—En cuanto a mi esposa… —Max llevó a Claire a un rincón cerca de donde estaban los músicos y bajó la voz—. El que yo este casado no quiere decir que tú y yo no podamos…

—Para mí desde luego que sí, Max, gusano.

El la miró como si esa palabra fuera una especie de apelativo cariñoso, y añadió con mayor convencimiento:

—Barbara y yo tenemos un trato.

—Ah —Claire se aguantó las ganas de abofetearlo—. Entonces tal vez tú y yo debamos hacer uno también.

Los ojos verde esmeralda de Max se iluminaron de deseo… o tal vez fuera de avaricia. Claire no sabría diferenciarlos.

—Entiendo que eres el mismo bellaco de siempre —por su tono de voz, cualquiera que la hubiera podido oír habría pensado que le estaba elogiando de algún modo—. Y debes entender que no tendría nada que ver contigo ni aunque fueras el único hombre de la tierra. ¿Nos entendemos ahora?

Si su intención hubiera sido hacerle perder los estribos, Claire habría sufrido una enorme decepción.

El mayor chasqueó la lengua mientras la miraba con total suficiencia.

—Te prometo que no sabes lo que te pierdes. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme. ¡Debajo de una roca!

Claire le dio la espalda a Max con la intención de alejarse de el lo antes posible. Pero en lugar de eso se quedó plantada en el sitio al ver a Tessa pasar bailando el vals en los brazos de un hombre.

El acompañante de Tessa no era tan alto como el mayor, y la mayoría de las mujeres habrían pensado que no era ni la mitad de guapo. Pero Claire no podía quitarle los ojos de encima, pues bailaba igual que caminaba, con una gracia atlética que provocaba las miradas de interés de las personas junto a las que pasaba.

Su cabello, de un intenso color castaño, cubría su cabeza con rizos cortos y pequeños. Tenía la nariz aguileña y una boca grande que sugería tanto buen humor como determinación. Unos ojos grises e inquietos se dibujaban bajo unas cejas oscuras y espesas. Por un momento, esos ojos se fijaron en Tessa con una intensidad que dejó a Claire sin aliento.

—¿Señorita Talbot?

—¡Vete, Max! —le soltó—. No te quiero de amante más de lo que te quería de marido.

—Disculpe, señorita Talbot. Soy yo… Hutt. Claire se sonrojó violentamente mientras se volvía hacia el investigador. Por un momento se olvidó de Tessa y de su acompañante.

—Lo siento, señor Hutt. Pensé que era… otra persona.

—No se preocupe, señorita —le dijo el hombre con expresión sincera.

De nuevo Claire se congratuló para sus adentros por haber contratado sus servicios.

—Mis pesquisas han conseguido algo de información sobre ese caballero, señorita Talbot.

Aunque había conseguido ocultar la risa que pudiera haberle provocado el fallo de Claire, el señor Hutt no pudo disimular la satisfacción producida por la rapidez, de su trabajo.

—Pensé que querría saberlo enseguida.

¡Se refería al cazafortunas de Tessa! Claire se volvió y lo buscó con la mirada. A sus espaldas. Obadiah Hutt comenzó a soltarle toda la información en tono emocionado.

—Me descubierto el nombre de ese caballero, señorita. Y también que no es americano, como había supuesto lady Lydiard.

No era americano, no. Desde el otro extremo de la sala les llegó su voz, suave y musical, con el característico acento de los las tierras altas escocesas. Claire intentó hacerse fuerte para resistirse a su encanto, pero falló estrepitosamente.

Cuando el señor Hutt comenzó a hablar de nuevo, ella alzó una mano para silenciarlo.

—¿Pero, señorita, es que no le interesa saber el nombre del caballero?

Desde el otro lado de la sala. Ewan Geddes levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Por un instante la sorpresa arrugó su ceño de cejas oscuras. Entonces se relajó. En sus labios sensuales se esbozó una sonrisa amplia y picara, y le guiñó un ojo.

—Ya sé su nombre, señor Hutt —Claire apretó el puño de la mano que había levantado, además del de la otra—. Y todavía más, sé que no es ningún caballero.

Capítulo Dos

Menos mal que estaba en una fiesta donde tocaba una orquesta, pensaba Ewan Geddes. Así tenía una excusa para bailar por la sala sin parecer un tonto.

Llevaba diez años luchando para estar donde estaba en ese momento: con la señorita Tessa Talbot entre sus brazos, sin que ningún hombre pudiera arrebatársela. Sin duda el destino los había unido, por muy extraña pareja que hubieran podido parecer en el pasado. Teniendo en cuenta lo lejos que había llegado en la vida, Ewan sabía que no había nada imposible para un hombre que tenía fe en sí mismo y la valentía para actuar con decisión cuando se presentaba la oportunidad.

La música dejó de sonar, pero el continuó dando vueltas con Tessa por el salón, evitando por poco el chocarse con otras parejas que se habían detenido esperando a que la orquesta empezara a tocar de nuevo.

—¡Ewan! —gritó Tessa—. ¿Qué estás haciendo? ¡No podemos bailar sin música!

—Ah, pero la música la llevo en el corazón, mi dama —al tiempo que bajaba la vista a sus enormes ojos azul turquesa, los años desaparecieron y volvía a tener dieciocho años, a ser un ardiente muchacho enamorado por primera y única vez—. ¿Es que no oyes su son? Desde que volví a poner los ojos en ti de nuevo no ha dejado de sonar una salvaje y dulce melodía.

Tessa bajó la vista con recalo, mordiéndose el carnoso labio inferior. Ese gesto despertaba en Ewan el fuerte deseo de besarla, pero no lo haría hasta que ella le prometiera que sería su esposa, Y no podía hacerle esa promesa hasta que no rompiera su compromiso presente.

Ella lo miró repentinamente, con una mirada cargada de la misma dicha que sentía él.

—Desde que volví a verle me paso día y noche tarareando una alegre tonada.

—¿Tarareas también mientras duermes? —se burló Ewan mientras la estrechaba con más fuerza entre sus brazos y aminoraba el paso de su vals sin música hasta que fue poco menos que una excusa para abrazarse en público.

—¡Pues claro que no, bobo! —su risa provocó que los bucles dorados que coronaban su frente temblaran—. Pero la melodía recorre mis sueños.

—Sé a lo que te refieres —Ewan le acarició el rostro con la mirada—. El mero sonido de tu voz y tu risa me han acompañado todos estos años.

Y cómo la había sentido en sus brazos aquella última noche. Afortunadamente para Ewan, la música comenzó a sonar de nuevo; un sonoro vals de Strauss que expresaba a la perfección los sentimientos optimistas y emocionantes que lo embargaban. De otro modo tal vez habría roto la promesa que se había hecho a sí mismo y habría causado un rumoreado escándalo entre la sociedad londinense, al besar a la prometida de otro hombre en mitad del salón de baile de los Fortescue.

Tessa suspiró sin aliento.

—Es tan romántico que hayas pensado en mí durante todos estos años que has estado en América, trabajando tanto para conseguir algo por ti mismo.

No le había parecido demasiado romántico cuando había llegado a Pensilvania por primera vez, un muchacho de dieciocho años, recién salido de las tierras altas escocesas, sin un penique en el bolsillo. Pero en sus entrañas había ardido el fuego de la pasión, atizado por la injusticia y por un verdadero amor que le había sido negado.

—Todo ha sido por ti, Tessa Talbot. Para hacerme merecedor de tu compañía y tu atención.

Bueno, casi todo, le insistía Ewan a su insistente conciencia. Cierto era que en esos primeros años se había sentido al menos deseoso de vengarse del padre de Tessa, que lo había puesto en la puerta de la calle sin miramientos. Con el tiempo, sin embargo, había llegado a disfrutar del reto que había supuesto hacer fortuna por sus propios medios. Una vez que había contado con los recursos para llevar a cabo su plan original, asumió que Tessa debía de haberse casado hacía tiempo con otra persona.

Entonces una copia del Times de Londres había caído en sus manos; y así era como se había enterado de que la honorable señorita Tessa Talbot, hija de lady Lydiard y el difunto lord Lydiard, estaba prometida en matrimonio.

¡Sólo prometida! Todos los sentimientos que había experimentado hacia ella en el pasado habían florecido de nuevo, y Ewan bahía reservado un pasare en el vapor más rápido que lo llevara al otro lado del Atlántico.

—¿Merecedor? ¡Qué tontería! —Tessa le dio una palmada en el hombro—. Sabes que siempre he sentido más respeto hacia las personas de verdad que trabajan para ganarse el pan que hacia los inútiles aristócratas.

Su ferviente declaración debería haberlo complacido infinitamente, pero por alguna razón que Ewan no atinaba a explicarse, le hizo sentirse extrañamente inquieto. Se dijo a sí mismo que no debía ser tan ridículo. Tenía todo lo que siempre había deseado al alcance de la mano. Nada ni nadie lo detendría ya. Y menos aún una vaga aprensión que ni siquiera podía expresar con palabras.

Era la misma sensación que solía experimentar cuando solía acechar alguna pieza de caza en los montes que rodeaban Strathandrew. Esa sensación que había sentido cuando, al darse la vuelta despacio, había descubierto un par de ojillos salvajes y recelosos fijos en él. Por mucho que lo intentara Ewan no era capaz, de librarse de ello.

Cuando las notas finales del vals se iban apagando, le hizo mía reverencia a Tessa.

—¿Vamos a buscar algo de beber, y luego un sito tranquilo donde poder sentamos y charlar?

Mientras esperaba su respuesta, pasó la mirada por el salón de baile de los Fortescue. ¡Allí estaba! Cerca de la tarima de la orquesta, una mujer alta y elegante lo observaba.

El color de su cabello, la gracia esbelta de su figura y de sus largas y delicadas facciones le hicieron pensar en la hembra de un gamo. Pero la impía intensidad de su mirada era más bien la de un galo salvaje defendiendo a su carnada del enemigo.

¿Acaso la conocía? Ewan pensó que tal vez fuera así. ¿Pero de dónde?

Entonces la recordó. Era la hermana mayor de Tessa. ¿Cuál era su nombre de pila? ¿Catherine? ¿Charlotte?

Se llamara como se llamara, no le extrañaba que lo mirara de aquel modo. La señorita Talbot siempre le había encontrado defectos durante los veranos en los que lord Lydiard había llevado a su familia al norte, a su coto de caza escocés.

Sobre todo había estado en contra de su clara inclinación hacia su hermanastra. Ewan se preguntaba si había sido ella la que se habría chivado al viejo lord Lydiard sobre su reunión a medianoche con Tessa, diez años atrás, la última noche que los Talbot habían pasado en la finca.

¡Recibiría su merecido cuando él se casara con Tessa!

Tiempo atrás había descubierto que nada irritaba más a la señorita Talbot que cuando él fingía ignorar sus desprecios. En ese momento le lanzó una amigable sonrisa para decirle que la había reconocido, con la leve sugerencia de burla en el brillo de su mirada. Sabía que eso la indignaría. Después de todos esos años, seguía deleitándose sólo de pensar en torearla.

La señorita Talbot cruzó el salón de baile con paso firme y brioso. Un hombre la seguía.

—¡Claire! —gritó Tessa cuando vio a su hermana—. ¿Qué estás haciendo aquí? Tú nunca sales de noche.

Las dos mujeres se agarraron las manos y se besaron afectuosamente. Ewan se había preguntado a veces cómo era posible tal compenetración entre las dos mujeres. Después de todo, sólo eran medio hermanas, y totalmente opuestas en su carácter. Cada una tenía causas de sobra para envidiar a la otra. De su hermana mayor. Tessa podría envidiar la fortuna y las consecuencias en la familia. Claire, la belleza y el encanto de su hermana menor.

Claire Talbot le retiró a Tessa un rizo de la frente con gesto casi maternal.

—Me ha parecido que ya va siendo hora de hacer más vida social. Y de paso vigilar lo que has estado tramando mientras el pobre Spencer está fuera. Después de todo, no querríamos que unos ridículos cotilleos echaran a perder vuestros planes de boda, ¿no te parece?

Aunque hablaba a Tessa. Ewan se dio cuenta de que la advertencia de la señorita Talbot iba dirigida a él. ¿Acaso lo creía tan estúpido como para pensar que no sabía del compromiso matrimonial de su hermana?

La suave reprimenda de Claire pareció sofocar a Tessa, algo que Ewan añadió a su larga lista de antipatías hacia esa mujer.

—Hablaremos de eso en otro momento, Claire —Tessa miró a Ewan y enseguida volvió a brillarle la mirada—. ¡A que no sabes quien ha regresado a Londres después de todos estos años!

—Mi poder de deducción es mejor de lo que hayas podido imaginar, querida mía —Claire se volvió hacia Ewan y le tendió la mano—. Señor Geddes, ¿no es así?

Ignorando su intención de darle un apretón de manos, Ewan atrapó sus dedos largos y se los llevó a los labios mientras decía:

—Me halaga que se acuerde de mí, señorita Talbot. Como el había esperado, el gesto y la pretendida calidez de su saludo la fastidiaron, y Claire retiró la mano con una mera pretensión de civismo.

—No se ilusione tanto, señor; yo recuerdo siempre a muchas personas. No siempre por las razones más agradables.

Tessa debió de sentir la tensión entre ellos porque cuando se dirigió a su hermana su tono de voz era un tanto demasiado alegre.

—¿Quien es tu acompañante de esta noche? No creo que nos hayan presentado.

Por un momento Claire Talbot se quedó mirando a su hermana sin comprender; entonces se volvió hacia el hombre que tenía detrás.

—Oh, perdonad mis modales. Este es el señor Obadiah Hutt, un socio mío en los negocios. Señor Hutt, permítame presentarle a mi hermanastra. Tessa, y al señor Geddes… un antiguo amigo de la familia.

Ewan se molestó. ¿Acaso pensaba que él se avergonzaba de su procedencia? ¿Acaso su presentación era una amenaza velada para exponer su pasado?

¿Además, quién era aquel Hutt? Carecía de la lánguida cadencia de un caballero, y le dio la mano a Ewan con firmeza, mirándolo a los ojos con expresión directa… Tal vez demasiado directa.

—Lo que quiere decir la señorita Talbot, señor —Ewan intentó despreciarla con la mirada, pero ella ni se inmutó —es que yo solía ser un guía de caza y pesca en la finca de su padre en Escocia.

Cuando el otro lo miró con perplejidad. Ewan le explicó.

—Un guía de caza y pesca es una persona que acompaña a cazar y pescar. Carga con el material, los rifles, prepara las presas; ese tipo de cosas.

Tessa lo agarró del brazo con un gesto de apoyo que conmovió a Ewan.

—¡Y era estupendo en su trabajo! Caramba, aún lo recuerdo por los montes con su falda escocesa y el rifle al hombro. Como un héroe de una novela de sir Walter Scott. Eso era lo que siempre pensaba de él.

El socio de la señorita Talbot asintió con la cabeza.

—¿Y qué le trae desde Escocia, señor Geddes? —le preguntó el señor Hutt.

—No he venido de Escocía, señor —por mucho que intentara hablar con naturalidad, Ewan sabía que no era capaz—. Salí de mi casa hace diez años, y desde entonces no he vuelto.

Gracias a lord Lydiard. Tal vez con un poco de ayuda de la mujer que Ewan tenía delante y que lo miraba con hostilidad apenas enmascarada.

La tentación de vengarse aún ardía en su pecho… Tal vez haría unas cuantas averiguaciones discretas sobre los Brancaster, después de todo.

«Salí de mi casa hace diez años».

Las palabras de Ewan Geddes y el brillo de rabia bajo esa fachada suya de encanto informal, hizo que a Claire ser le encogiera el estómago y se le acelerara la respiración, como si una mano fuerte le hubiera tirado de las cuerdas del corsé para apretárselo todavía más.

Había ido esa noche esperando poder enfrentarse a un simple cazafortunas, como el mayor Hamilton-Smythe. En lugar de eso se había encontrado con un antiguo adversario que tal vez escondiera motivos mucho más oscuros y tuviera mucha más capacidad de hacer daño. Alguien que tal vez quisiera hacerle daño a las dos cosas que más le importaban en el mundo: su hermana y Brancaster.

Al tiempo que la orquesta se arrancaba con un nuevo vals. Claire se volvió hacia Obadiah Hutt y disimuladamente le susurró:

—Sáquela a bailar.

Cuando le pareció que no la había oído, o tal vez que no la había entendido, le susurró con más fuerza:

—¡A mi hermana! Sáquela a bailar.

—¿Señorita Tessa? —el señor Hutt se adelantó y extendió los brazos hacia ella—. ¿Me concede el honor?

Cuando Tessa le echó una mirada de duda a Ewan Geddes. Claire enseguida le urgió:

—Adelante, querida. Sin duda habrá menos rumores si la gente te ve bailando con distintos hombres mientras Spencer está fuera de Londres.

—De acuerdo.

Tessa le echó una mirada a su hermana Claire cuando salía a bailar: una mirada medio advirtiéndole, medio rogándole que no montara un espectáculo.

Claire y Ewan se quedaron un momento en silencio, observando a Tessa y al señor Hutt mezclarse con los demás bailarines.

—¿Y bien? —le dijo ella en tono desafiante cuando le quedó claro que el pensaba ignorar la oportunidad—. ¿No me va a sacar a bailar?

Ahogó una ridícula pizca de deseo de sentirse de nuevo entre sus brazos. ¿Pero acaso aquellos diez años y una secuencia de hombres como Max Hamilton no le habían enseñado nada?

El escocés alzó sus cejas oscuras y sacó el labio inferior con gesto dubitativo.

—¿No le parecería demasiado atrevido…? ¿Un antiguo sirviente con la hija del terrateniente?

Claire le lanzó una mirada de hielo, pero no alteró su tono de voz cortes.

—Esa no sería una primicia para usted, ¿no es cierto?

Su conciencia le decía que eso no era cierto. Diez años atrás, había deseado que Ewan Geddes se tomara con ella todas las libertades que éste hubiera deseado. Lo malo era que sólo se las había querido tomar con su bella y vivaz hermana pequeña.

Por un momento sus ojos grises se oscurecieron, como las nubes de tormenta sobre Ben Blane. Entonces, con la misma rapidez, su mirada se aclaró, como la neblina matinal que enseguida se disipaba sobre el Loch Liath. Ambas expresiones atizaban algo dentro de Claire que no deseaba sentir. Que el ciclo no permitiera que aquel hombre volviera a tener ni un ápice del poder que en otro tiempo había tenido sobre su corazón o, peor aún, que aún tenía.

El hizo una reverencia, tan exagerada que parecía de guasa.

—¿En ese caso, señorita Talbot, como se decía en mi familia, es mejor que a uno lo cuelguen por una oveja que por un cordero. ¿Me concede el honor de bailar conmigo?

Nadie había estimulado sus moderadas emociones como lo hacía él, y Claire luchó por controlarlas.

—¿Acaso su familia robó muchas ovejas? —preguntó con civismo, mientras le tomaba el brazo y dejaba que el la condujera a la pista.

—Solamente las necesarias para no morir de hambre después de que la echaran de sus tierras —respondió el en un tono alegre, bastante contrario a el contenido de sus palabras.

Pero cuando le tomó la mano a Claire y le colocó la otra a la cintura, ella sintió la tensión de sus músculos.

Tal vez provocara en él una reacción más intensa de lo que le había permitido ver. Esa posibilidad le infundió una ración de confianza en sí misma.

Entonces recordó la razón por la que lo había provocado para que la sacara a bailar e ignoró el anzuelo del comentario sobre la pobre familia de montañeses.

—Ahora su aspecto es el de un hombre próspero. ¿Le ha ido bien en América?

Aunque no podía creer que tan bien como para que la fortuna de los Brancaster no lo tentara de todos modos.

—Bastante bien —su respuesta confirmó las sospechas de Claire—. No hay límite, en el nuevo mundo, para saber hasta dónde el trabajo y la inteligencia de un hombre pueden llevarlo.

Y si eso no era suficiente, pensaba Claire, uno podía cruzar el Atlántico y ver hasta dónde su encanto superficial y su falta de escrúpulos podían llevarlo.

—Creo que un hombre con verdadera determinación tendrá éxito en cualquier sitio, señor Geddes. Mi abuelo, por ejemplo. El levantó la compañía Brancaster de la nada, y no tuvo que irse hasta América para hacerlo.

Ewan advirtió sus palabras asintiendo con la cabeza.

—Sin duda un gran logro. Después pudo casar a su hija con un terrateniente.

Eso le dolió. ¿Acaso la dolorosa advertencia de su padre con respecto a los cazafortunas había sido la voz de la experiencia? Claire disimuló para que Ewan no notara nada.

—Si cree que con eso tiene carta blanca para perseguir a mi hermana, señor Geddes, siento discrepar. Robar unas cuantas ovejas es una cosa. Robarle la prometida a otro hombre es otra muy distinta. ¿Exactamente cuáles son sus intenciones con respecto a Tessa?

—Tan sólo las más honorables, se lo puedo asegurar —le apretó la mano que le tenía agarrada, lo mismo que la cintura—. Estoy de acuerdo, señorita Talbot, en que hay una gran diferencia entre robar ovejas y cortejar a una dama. A las ovejas les da lo mismo quién las esquile. Sin embargo una dama puede tener preferencias en cuanto a con quién quiera casarse. Si su afecto hacia un hombre varía antes de llegar al altar, yo no lo llamaría robar.

¡Santo cielo! Aquel baile se había convertido más en un combate de esgrima acompañado de música. Puesto que, en el fondo, su parte más traicionera estaba disfrutando de su apenas simulado tira y afloja. No se había sentido tan viva en muchos años.

—Tal vez mi hermana tenga una preferencia mayor, o incluso apasionada, por un hombre esta semana, señor, y estar igual de enamorada de otro a la siguiente. ¿Acaso no se le ha pasado por la cabeza por qué una dama de su ingenio y belleza sigue soltera a los veintiséis años?

La mirada de Ewan se fijó en Tessa, que en ese momento pasaba junio a ellos dando vueltas entre los brazos de Obadiah Hutt.

—Algo veleta en sus gustos, ¿no? —dijo él.

A Claire no le pareció que con el disgusto con que debería haberlo dicho.

—¿Y qué hay de usted, señorita Talbot? —continuó el—. ¿Por qué continúa soltera una atractiva dama como usted a la edad de…?

—Veintiocho —dijo Claire con orgullo perverso—. Como usted bien sabe, señor Geddes, ya que mi hermana tenía dieciséis y yo dieciocho el último verano que usted pasó en Strathandrew. —Claire dejó que su respuesta calara un momento antes de continuar—. No sigo soltera por falta de oportunidades, señor Geddes. De eso puede estar seguro. Ninguna mujer con la fortuna que yo poseo se puede permitir el lujo de vivir sin ser perseguida, por mucho que pueda carecer de inteligencia, belleza o temperamento.

Por primera vez desde que se habían vuelto a ver, Claire sintió que los modales de Ewan cambiaban. El antagonismo disfrazado de afable parloteo desapareció. Algo de lo que había dicho debía de haberle tocado la fibra sensible.

¿Pero el qué? ¿Y porqué?

Por primera vez desde que había conocido a Claire Talbot, hacía más de veinte años. Ewan sintió cierta simpatía hacia la mujer.

En los pasados dos o tres años había sido el blanco de varios cazafortunas. Esa era una experiencia que no le desearía ni a su peor enemigo, menos todavía a la hermana de la mujer que amaba.

A su alrededor, la música alcanzaba su rimbombante apogeo final. Las parejas se detuvieron y aplaudieron con suavidad. Algunas se apartaron de la pista de baile para descansar o para buscar algo de beber, mientras otras se quedaban esperando a que empezara la pieza siguiente.

Aunque su intención había sido librarse de la compañía de la señorita Talbot en cuanto tuviera oportunidad, sin saber por que le sugirió:

—¿Le parece que vayamos a por otro?

Ella parecía tan sorprendida por la invitación como lo estaba el mismo.

—Bueno, sí… Supongo… Gracias.

Por encima del hombro de el vio a Tessa que los miraba con fastidio y sorpresa al mismo tiempo. Él le guiñó un ojo para contentarla, esperando que entendiera que estaba intentado animar un poco a su hermana.

Confiaba en que Tessa rompería su compromiso matrimonial para casarse con el. Pero de lo que Ewan no estaba tan seguro era de sí aguantaría hasta el final en contra de la desaprobación tanto de su madre como de su hermana. La intuición le advertía que jamás conseguiría el cariño de lady Lydiard. Pero tal vez Claire Talbot aprendiera a apreciarlo, si se dejaba llevar un poco.

A lo mejor era necesario tomar un camino distinto con aquella dama; recordar que él ya no era un guía para caza y pesca de diecinueve años con un complejo más alto que un pino escocés, y dejar que sus burlas lo afectaran. Tal vez debiera dedicarle a ella un poco de ese encanto con el que se había ganado el corazón de su hermana.

—Tan sólo un tonto perdido podría decir que no posee inteligencia, señorita Talbot —algo apartado de ella, fingió que la miraba de arriba abajo—. Y no puedo encontrar ninguna deficiencia en su aspecto físico.

Y eso era cierto.

Tal vez no poseyera la belleza arrebatadora de Tessa, pero Claire Talbot era de todos modos una mujer muy bonita. La suavidad de la que carecían sus facciones características y regulares era compensada por su carácter. Sus ojos no eran del color azul verdoso de los mares del sur, sino del vigorizante azul grisáceo de un lago de las tierras altas. De no haber sabido su edad, habría pensado que era varios años más joven.

Su modesto elogio pareció sofocarla mucho más que ninguna de sus sutiles pullas.

—No se compadezca de mí, señor. He vivido el tiempo suficiente con mi hermana como para reconocer la belleza femenina. Y como para saber que no la encuentro cuando me miro al espejo.

La música empezó a sonar de nuevo, esa vez una melodía más suave que animó a Ewan a pensar en una brisa de primavera susurrando entre los árboles que rodeaban el Loch Liath. Estrechó a la señorita Talbot entre sus brazos un poco.

—¿Pena? —la miró como si no hubiera oído nada tan escandaloso—. De eso aquí no va a encontrar nada, ya que nunca sintió ni pizca de lástima por mí en el pasado.

Y eso, Ewan se daba cuenta, era algo que siempre le había gustado de ella. Oh, cuánto lo había provocado, incluso a veces le había dicho cosas insultantes. Sin embargo ella le había hecho sentir eso porque en cuanto a carácter lo consideraba un igual, un oponente en toda regla, no un pobre diablo con quien mostrarse paternalista.

—Supongo que hay más de un tipo de belleza, ¿no es cierto? —le preguntó él.

—¿Qué otro tipo de belleza puede haber? —le dijo en tono dubitativo.

—Bueno… —Ewan intentó dar con un ejemplo que demostrara lo que quería decir—. Muchas personas creen que Surrey es un lugar bonito.

—Yo soy una de ellas.

—¿Entonces eso quiere decir que las tierras altas no son bellas? —él le daba vueltas tan deprisa que Claire se sintió algo marcada—. ¿Sólo porque no son como Surrey?

—¡Pues claro que no!

La sinceridad de su escandalosa respuesta lo conmovió.

—Ahí lo tiene. Entonces tal vez la señorita Tessa tenga una belleza como Surrey y usted una como la de las tierras altas.

—¿Dura, abrupta y fría? —le dijo, mirándolo con un brillo de triunfo en los ojos tras haberlo arrinconado de aquel modo que él no había esperado.

—Si no supiera que no es así, señorita Talbot, juraría que está buscando que le eche flores.

—Una vez fue guía de caza y pesca. ¿Así que, dígame, estoy utilizando el cebo adecuado?

De no haber estado seguro de lo contrario, Ewan tal vez hubiera podido suponer que estaba coqueteando con él. ¿Claire Talbot coqueteando? No. eso era demasiado ridículo.

—No hace falta decir cosas de usted que no son verdad para que los demás la elogien. Supongo que conoce su propia valía lo suficientemente bien, y creo que sabe a lo que me refiero cuando me he referido a la belleza de las tierras altas.

—Tal vez sea así, señor Geddes —dijo en tono suave, y por un momento a su rostro asomó una expresión pensativa; pero al instante subió de nuevo la guardia—. Es usted un adulador mucho más habilidoso que cualquiera de los que conozco. No cometa el error de resultar empalagoso.

Ewan se echó a reír.

—Creo que me ha dado una respuesta indirecta a mi pregunta, señorita Talbot.

—¿Dígame, y qué pregunta ha sido esa?

—Esa tan impertinente de por qué aún no ha encontrado marido.

—Ah —ella asintió—. ¿Con la igualmente impertinente referencia a mi edad?

—Culpable —Ewan esbozó una sonrisa pesarosa—. ¿Podría ofrecerle mis más humildes disculpas y lanzarme a merced del tribunal?

—Cualquier cosa sería posible, aunque dudo mucho que tenga ni un ápice de humildad en su persona —su expresión se suavizó—. Muy bien, acepto su disculpa. No me avergüenza mi edad, ni tampoco seguir soltera.

—No hay razón para que lo esté. Yo diría que no está casada porque aún no ha encontrado al hombre que le haya hecho sudar tinta. Hila consideró su sugerencia.

—Si uno se presentara, supongo que se perdería en la avalancha de los que están ansiosos por perseguir mi dinero.

De nuevo Ewan acabó riéndose de otra de sus ocurrencias. A menudo él había pensado así de sí mismo.

Por eso había decidido no revelar la magnitud de su riqueza hasta que Tessa hubiera aceptado formalmente su proposición. Y no porque temiera que fuera a casarse con él por su fortuna. Pero cuan dulce sería su victoria si ella no sabía lo lejos que había llegado y quisiera casarse con el de todos modos.

Sólo de pensar en ello Ewan se sintió ansioso de volver a ella en cuanto terminara ese vals. Casi estuvo a punto de perderse las palabras que Claire Talbot murmuró: unas palabras que tal vez ella no hubiera tenido la intención de pronunciar en voz alta.

—En una ocasión conocí a un hombre que podría haberme hecho sudar tinta. Pero resultó que me equivoqué.

Ewan se olvidó de no sentir lástima por ella.

No le extrañaba que no confiara en sus sentimientos hacia Tessa si había sido acechada por cazafortunas y decepcionada por el único hombre que le había importado.

La música terminó y de nuevo los bailarines aplaudieron.

—Gracias, señor Geddes —Claire Talbot se retiró un poco—. Es usted un excelente bailarín.

El le hizo una reverencia como respuesta a su elogio.

—He aprendido unas cuantas cosas en los últimos diez años. Incluida que soy yo quien debe darle las gracias por el honor de su compañía.

Cuando fue a darse la vuelta. Ewan le tomó la mano.

—Supongo que los dos hemos cambiado mucho en estos últimos años, señorita Talbot. Tal vez deberíamos dejar de tratarnos el uno al otro como si fuéramos las mismas personas que éramos entonces, y hacer borrón y cuenta nueva. ¿Qué dice a eso?

Ella lo miró con curiosidad, como sopesando su sinceridad. Y Ewan se sorprendió a sí mismo esperando su respuesta con más suspense del que merecía.

Entonces en su rostro estalló en una sonrisa tan repentina y bonita como el florecer del brezo en las montañas.

—Muy bien, señor Geddes. Lo que dice tiene sentido.

Su acuerdo y el modesto elogio alegraron a Ewan mucho más de lo debido.

—Pero —añadió en un tono que no toleraba ningún argumento—, eso no quiere decir que vaya a entregar a mi hermana sin pelear.

Ewan se lo pensó un momento.

—Y tampoco quiere decir que yo renuncie a ella fácilmente.

Cosa rara, la idea de librar tal batalla de ingenios y voluntades con Claire Talbot le atizó el corazón.

Capítulo Tres

—Vamos. Tessa, sé sensata, querida —le rogaba Claire a su hermana—. No puede ser cierto que quieras plantar al pobre Spencer por un hombre que apenas conoces.

Unos días después del baile de los Fortescue, las hermanas estaban sentadas en un salón de la casa Lydiard. Claire ocupaba una butaca frente a un canapé a juego donde estaban Tessa y su madre. Sobre la mesa de centro que las separaba había una bandeja con un servicio de té.

Aquella era la primera vez en tres años desde la muerte de su padre que Claire visitaba la casa.

—¡Ojalá no utilizaras una palabra tan horrible como «plantar»! —Tessa hizo un mohín con su bonito labio inferior—. Suena horrible y cruel.

Lady Lydiard dejó su taza de té en la bandeja, por una vez totalmente de acuerdo con su hijastra.

—Es una cosa bastante cruel, en mi opinión, querida, la llames como la llames. Sobre todo teniendo en cuenta todo el tiempo que el pobre Spencer lleva esperándote.

—Eso es parte del problema, ¿no? —En los esplendidos ojos de Tessa las tonalidades verdes destacaban sobre las azules—. Si Spencer hubiera estado verdaderamente deseoso de casarse conmigo, no creo que hubiera aguantado tantos aplazamientos.

Después del aguante que había demostrado hacia su hermana. Claire no podía tolerar que nadie hablara mal de Spencer Stanton. Ni siquiera su propia prometida.

—¡Aplazamientos que eran idea tuya, déjame recordarte! Spencer sólo ha querido darte tiempo para que estuvieras segura de tus sentimientos. ¿Hubieras preferido que te presionara y acosara para conseguir lo que quería, como hacen algunos hombres?

—Por supuesto que no —suspiró Tessa—. Spencer ha sido totalmente sensato y altruista, como siempre, y me siento horriblemente mal por… —vaciló un momento antes de soltar la palabra —«plantarlo» al pobre. Pero no puedo continuar con la boda cuando estoy totalmente enamorada de otro hombre, ¿no os parece?

En parte, de un modo extraño, tenía sentido: pero eso no significaba que Claire la comprendiera. Si ella le hubiera prometido algo a alguien, y el caballero en cuestión no hubiera hecho nada para hacerla cambiar de opinión, ella no habría podido romper su promesa.

—Si quieres saber mi opinión, totalmente enamorada no describe un estado mental durante el cual debes tomar una decisión importante —Claire se inclinó hacía delante para colocar su mano sobre la de su hermana—. Por el bien de Spencer y sobre todo por el tuyo, por favor no actúes con tanto apresuramiento. ¿Después de todo, cuánto sabes de Ewan Geddes?

El nombre le salió con demasiada facilidad. ¡Maldito Ewan! Experimentaba una ridícula y placentera agitación sólo de pronunciarlo… Como si eso le otorgara algún secreto sentido de la propiedad.

Peor aún, al articular su nombre su mente conjuró inmediatamente una imagen del hombre y un turbador e intenso recuerdo de lo que había sentido entre sus brazos en la pista de baile, al tiempo que su voz la cautivaba con cada palabra que decía. Bastante fastidioso había sido el hecho de que la noche anterior no había podido dejar de pensar en él. Si iba a obsesionarla también durante el día, ¿cómo iba a conseguir nada?

—Claire tiene razón, querida —dijo lady Lydiard.

Que Claire supiera, era la primera vez que oía a su madrastra decir algo así.

—No me gustó ese hombre cuando pensaba que era un simple un forastero llegado de América. Pero cuando Claire me informó que había sido uno de nuestros criados… ¡Tal alianza ni hablar, incluso en el caso de que no estuvieras prometida! De verdad, podrías habérmelo dicho.

—No te lo dije porque sabía que armarías un escándalo. ¿Y porqué dices ni hablar, mamá? Siempre dijiste lo maravillosos que eran nuestros sirvientes.

El patricio semblante de lady Lydiard adoptó una expresión de puro horror.

—Maravillosos en su lugar, querida.

—¡En su lugar! ¡Vaya! —Tessa se levantó del tresillo y empezó a pasearse por el salón, gesticulando fervientemente con sus delicadas manos al tiempo que hablaba—. Sabes que esas opiniones no me interesan. Las personas son personas.

Claire se preguntaba de dónde habría sacado Tessa aquella nociones de igualdad tan marcadas. ¿De leer las novelas de la señora Trollope a una edad demasiado impresionable? ¿Del aquel tutor tan apuesto pero de ideas tan radicales que su padre había despedido cuando se había enterado de lo revolucionarias que eran las opiniones del joven? ¿O sería la expresión natural de la vena rebelde que su hermana había demostrado desde su infancia?

—Además… —Tessa hizo un dramático gesto con las manos que estuvo a punto de lanzar al suelo el jarrón chino que descansaba demasiado cerca del borde de la repisa de la chimenea—. Ewan Geddes ya no es el criado de nadie. Es un hombre de negocios perfectamente respetable en un lugar llamado Pittsburgh. Y me atrevería a decir que muy próspero. Después de todo ha podido permitirse el venir de vacaciones a Londres, y viste impecablemente.

La discusión entre Tessa y lady Lydiard había dado a Claire la oportunidad de recuperar la compostura. En ese momento las palabras de Tessa le recordaron otra cosa.

—Debo decirte que he hecho algunas averiguaciones acerca del señor Geddes.

Tessa se quedó boquiabierta.

—¿Y que derecho tienes a entrometerle en…?

Lady Lydiard interrumpió a su hija.

—Haz el favor de callarte, querida, y escucha lo que tenga que decirle tu hermana. ¿Qué averiguaste, Claire?

Por primera vez en su vida. Claire se estremeció un poco bajo la mirada indignada de su hermana. Era por el bien de Tessa, se dijo, y por el de Brancaster. Sin embargo, su propia y ridícula arbitrariedad hacía el hombre en cuestión empañaba su preocupación fraternal.

—Para empezar, se hospeda en el Carleton. Un hotel bastante caro para un hombre que declara como ocupación la de «ingeniero naval», ¿no le parece?

Su hermana no pareció sacar la misma conclusión que Claire. Tal vez porque Tessa no había sido obligada a protegerse durante tanto tiempo de los cazafortunas.

—¿Cómo te atreves a ponerle un espía al señor Geddes, sólo porque él y yo seamos amigos?

—Yo diría que sois mucho más que amigos —le soltó Claire—, si estás pensando en plantar a tu prometido por ese hombre. También he descubierto que está empleado por la firma Ingeniería Naval Liberty.

El significado de las palabras de su hermana pareció no calar en Tessa. Alzó sus cejas elegantemente arqueadas con expresión interrogante.

—Ingeniería Naval Liberty, una compañía que construye barcos —una sensación de ahogó se había apoderado de Claire cuando se había enterado de aquello de labios del señor Hutt; en ese momento la sensación apareció de nuevo—. Igual que Brancaster.

Tessa se apoyó en un brazo del sillón y acercó su cara a la de Claire.

—Así Ewan y tú tendréis un montón de cosas de qué hablar durante las cenas, cuando él y yo estemos casados.

—¡Teresa Verónica Talbot! —tronó su madre—. ¡No seas impertinente!

—¿Impertinente? —Tessa señaló a Claire con dedo acusador—. ¿Por qué no le echas a ella el sermón sobre la impertinencia de espiar a un hombre que no ha cometido ningún crimen más que el de haber sido empleado nuestro?

Claire se levantó de su asiento y se aferró a su control como medida de protección ante la apasionada furia de su hermana.

No estaba orgullosa de lo que había hecho, pero no le había quedado otra alternativa. Su hermana debía enfrentarse a la desagradable verdad sobre Ewan Geddes, igual que lo había hecho ella.

—¿Acaso no lo ves, querida? Un hombre que vive por encima de sus posibilidades de ese modo no puede estar maquinando nada bueno. ¿Acaso nunca se le ha ocurrido que tal vez esté detrás de tu fortuna?

—¿Y qué fortuna es esa? —Tessa se cruzó de brazos sobre el pecho redondeado—. ¿Un mínimo interés en Brancaster y parte de la propiedad de Strathandrew?

Claire se mordió la lengua para no decirle a su hermana que la finca escocesa había costado más en mantenimiento esos últimos años de lo que valía: un gasto con el que había cargado ella sola.

Tal vez Tessa sintió lo que estaba pensando su hermana, puesto que hizo un gesto con los labios muy poco atractivo.

—Me considero afortunada por el hecho de no tener que cargar con una gran riqueza. No tengo por qué sospechar de que ningún caballero que me admire tenga motivos de otra naturaleza.

—Bueno, pues yo sí —Claire se obligó a hablar con calma mientras luchaba por ocultar el dolor que las palabras de su hermana le habían infligido—. Así que debo rogarte que confíes en mí juicio, ¿Acaso supones que no ha habido veces en las que he sentido la tentación de confiar en las lisonjas de un hombre atractivo? ¿Momentos en los que quería pensar que me amaría igual sí no tuviera yo patrimonio?

El brillo desafiante en los ojos de Tessa se empañó levemente y sus bonitas facciones se torcieron como las de un niño.

—¡Lo siento, cariño! —Tessa se lanzó a los brazos de Claire—. ¡No ha sido mi intención ser tan odiosa! Sencillamente es que no puedo comprender por qué me estás haciendo esto a mí.

Claire sintió ganas de llorar con lágrimas que había olvidado derramar. No podía soportar presionar de tal modo con aquel asunto si iba a causar un abismo tan grande entre su hermana y ella.

Le devolvió el abrazo a su hermana antes de retirarse, sin soltarle las manos a Tessa.

—No te estoy haciendo esto a ti, querida, sino por ti. Y por Brancaster. De verdad creo que Ewan Geddes nos va a dar problemas.

—¡Brancaster! —Tessa escupió la palabra como si fuera una vil maldición mientras apartaba bruscamente sus manos de las de Claire—. Debería haberlo sabido. Te preocupa mucho más proteger la maravillosa empresa de tu abuelo que mi felicidad.

—Venga. Tessa, eso no es cierto.

Lady Lydiard no podía callarse más tiempo.

—Discúlpale inmediatamente con tu hermana Claire, Tessa —se levantó del tresillo—. Tu hermana jamás se habría implicado en este desagradable asunto si yo no hubiera recurrido a ella en busca de ayuda. Si debes enfadarte con alguien, que sea conmigo.

Claire no estaba segura de a cuál de ellas sorprendió más su madrastra, si a ella, a Tessa, o a la misma lady Lydiard.

Pero sorprendida o no, Tessa no hizo esfuerzo alguno por disculparse.

—Esto es peor de lo que yo pensaba, si las dos estáis en contra mía. Aunque me da lo mismo. ¡No voy a permitir que estropeéis mi única oportunidad de ser feliz!

Con eso, se dio la vuelta y salió corriendo del salón, cerrando la puerta de un portazo.

Claire y lady Lydiard se quedaron inmóviles un momento, escuchando el ruido ahogado de los pasos rápidos de Tessa subiendo las escaleras. Entonces la señora se dejó caer de nuevo en el tresillo.

—Esto sí que es peor de lo que yo pensaba —dijo, utilizando las mismas palabras que su hija—. Tessa siempre ha sido una niña tan testaruda. Y temo que yo sólo haya conseguido empeorar esa característica dejándola hacer tantas veces. ¿Y si se escapa a Escocia y se casa con ese tipo, sólo para fastidiarnos?

Escaparse a Escocia… Esas palabras le dieron a Claire una idea.

Se arrellanó en el asiento y dio un sorbo de té, que por cierto se le había quedado helado.

—Me temo que eso sea tal vez lo que pueda ocurrir si le insistimos demasiado. Necesitamos dejar que se enfríen sus sentimientos hasta que se pueda razonar con ella.

—¿Qué sugieres? —A pesar de ser temprano, lady Lydiard parecía necesitar algo más fuerte que un té—. ¿Qué nos hagamos las locas mientras ese tipo continúa persiguiendo a mi hija por todo Londres de un modo tan escandaloso?

—No del todo.

De pronto el plan de Claire tomó forma con brillante claridad. Por segunda vez en su cauta existencia, saboreó la brisa embriagadora de un anhelo insensato.

—Necesitamos mantenerlos separados el tiempo suficiente para que Tessa recupere el sentido común. Mientras tanto, debemos obligar al señor Geddes a que acabe enseñándonos sus verdaderas intenciones.

—¿Y cómo vamos a conseguir eso?

Una leve y enigmática sonrisa se dibujó en los labios de Claire. Cuantos más detalles añadiera a su plan, más le gustaba.

—Debemos presentarle al señor Geddes un objetivo para sus maquinaciones mucho más tentador.

Lady Lydiard abrió los ojos como platos.

—¿Tú?

Claire asintió. Entonces recordó otro valiente plan que ella había tenido en relación a Ewan Geddes y lo desastroso que había resultado.

—Pero qué agradable sorpresa.

Dos noches más tarde Ewan miraba alrededor de la mesa a las tres damas Talbot, y acabó posando los ojos en Tessa, que estaba sentada frente a él.

Si diez años atrás alguien le hubiera dicho que llegaría el día en el que estaría sentado cenando en casa de lord y lady Lydiard, no lo habría creído. Parecía como sí divisara ya la cumbre que llevaba intentando alcanzar toda la vida.

—Tenía miedo de que no se tomaran a bien que la señorita Tessa y yo hubiéramos retomado nuestra amistad después de todos estos años.

Lady Lydiard no se lo había tomado nada bien. Ewan percibía su mirada crítica, como si estuviera esperando a que él cometiera alguna torpeza con los cubiertos o con la comida.

Desde el extremo de la mesa, Claire Talbot comentó:

—No intentaré engañarlo, señor Geddes. La madre de Tessa y yo estamos preocupadas por la… rapidez con que ella está tomando importantes decisiones que atañen a su futuro.

—Claire… —murmuró su hermana con tono de advertencia.

Ewan miró a Tessa y seguidamente sacudió la cabeza con sutileza. Una pelea familiar no era lo más indicado para que él se ganara la simpatía de su madre y de su hermana mayor.

—De verdad, no pasa nada. No tengo objeción en conocer la verdad.

Tomaron la sopa en silencio durante unos minutos hasta que Claire habló de nuevo.

—Como tal vez recuerde de sus años de juventud, mi hermana tiene mucha voluntad y sabe lo que quiere. Tanto su madre como yo la queremos mucho, y no deseamos causar una desafortunada ruptura en el seno de nuestra familia, como a veces puede ocurrir en estas circunstancias.

—Una opción sabia y compasiva, señorita Talbot —a pesar de sí, Ewan percibió la afinidad que sentía hacia Claire.

No podría resultar fácil para una mujer de su espíritu retirarse del desafío que ella misma le había propuesto la noche de la fiesta en casa de los Fortescue. Pero Claire reconocía que oponerse a él con demasiada vehemencia sólo conseguiría precipitar a su hermana directamente a sus brazos. Y Tessa le importaba demasiado como para arriesgarse a apartarla de ella.

—Un camino muy práctico, señor —respondió la señorita Talbot, aparentemente complacida con su respuesta—. Mis años en el mundo del comercio me han enseñado a ser práctica, incluso en los asuntos del corazón.

Una criada se acercó para llevarse los cuencos de sopa, Ewan murmuró una palabra de agradecimiento cuando se llevó el suyo. De pronto se quedó pensativo. ¿Acaso le resultaba aquella cara familiar? ¿Podría ser alguna de las chiquillas de Strathandrew que la familia se hubiera llevado a Londres?

Claire Talbot habló de nuevo, distrayendo a Ewan de sus pensamientos.

—La razón por la que lo hemos invitado esta noche era para que pudiéramos empezar a conocernos mejor. Por supuesto, lo recordamos de los veranos en Strathandrew, pero de eso hace ya algún tiempo. ¿Dígame, encuentra muchas oportunidades para pescar y cazar allí en América?

—No tantas como quisiera —reconoció Ewan mientras la sirviente le ponía delante un plato de pescado: salmón de las tierras altas escalfado. Alguien que trabajara en la finca debía de haberlo pescado y enviado a Londres envuelto en hielo.

—Mi trabajo me ha mantenido muy ocupado, sabe. Tan sólo en el último año he podido descansar un poco.

Se llevó un pedazo de salmón a la boca. La carne suave y rosada se le deshizo en la boca con el conocido sabor que tan delicioso le resultaba, que Ewan cerró los ojos para degustarlo mejor. Si lady Lydiard no hubiera estado observándolo tan detenidamente, tal vez se habría permitido soltar un leve gemido de placer.

—Sé a lo que se refiere —dijo Claire—. Desde que tomé el mando de Brancaster, yo tampoco he tenido mucha ocasión de divertirme. Precisamente esta mañana me he dado cuenta de que hace ya tres años que no he pasado ni siquiera unos días en Strathandrew. Solía ser lo más destacado del año cuando Tessa y yo éramos niñas.

La expresión de sus ojos se volvió remota, y a Ewan le pareció detectar una suave nostalgia en su mirada.

También él recordó las visitas de los Talbot durante los veranos: la anticipación cuando se abría la casa grande y se limpiaba desde la bodega hasta el ático; la despensa que se aprovisionaba con todo tipo de exquisiteces, llevadas incluso desde Londres; los aparejos de pesca revisados y arreglados; las escopetas que sacaban y limpiaban, preparándolas para muchas expediciones de caza.

Entonces, un día, el yate de los Talbot amarraba en el estuario, y él solía bajar para observar sigilosamente la familia y a sus invitados desembarcar; y para echarle un vistazo a Tessa y ver lo que había crecido, para fijarse en cómo su figura iba cambiando y rellenándose en los lugares adecuados; o si iba peinada de otro modo. Para ver si seguía tan bonita como el la recordaba.

En ese momento sólo le hacía falta mirar al frente… Y eso fue lo que hizo.

La muchacha resultaba tan deliciosa a sus ojos como el salmón a su paladar; tan delicada, tan suave y dorada. Parecía casi como si el tiempo se hubiera detenido durante los años que habían estado separados. Por alguna razón que no podía llegar a dilucidar, esa noción lo turbaba vagamente.

La voz de Claire Talbot volvió a interrumpir sus pensamientos.

—Acabo de tener una idea estupenda. ¿Por qué no nos vamos todos a Strathandrew a pasar unas semanas? El señor Geddes puede venir como invitado nuestro. Nos dará la oportunidad de conocernos mejor, lejos de la formalidad de la sociedad londinense… ¿Qué os parece?

Miró a su alrededor a los demás, hasta que finalmente sus ojos se posaron sobre Ewan.

Tessa dejó su tenedor sobre el plato con una fuerza que amenazó la delicada vajilla de porcelana.

—Si quieres que te diga mi opinión, pienso que tienes más interés en apartarnos tanto a Ewan como a mí de las lenguas viperinas de Londres que en conoceros.

Antes de que Claire pudiera responder al ataque de su hermana, lady Lydiard habló.

—Por favor, disculpe los feos modales de mí hija, señor Geddes. No entiendo dónde los ha aprendido.

La mirada fría de la señora le dijo a Ewan que no necesitaba mirar más allá de él.

—Creo que le debes una disculpa a Claire —le dijo lady Lydiard a su hija—. Gracias a Dios que hay una persona en la familia que tiene en cuenta las prioridades.

—No hay necesidad de disculpa alguna —dijo Claire, aunque se había puesto un poco pálida al oír las palabras de su hermana—. Tessa tiene razón, en parte en cuanto al motivo que me ha llevado a sugerir unas vacaciones en Escocia. No se que daño puede causar a nadie un poco de discreción. De todos modos, querida, va a haber comentarios si rompes tu compromiso matrimonial. ¿Para qué añadir más leña al fuego?

—Eso será cuando rompa mi compromiso.

La muchacha tenía genio, de eso no había duda alguna. Ewan sabía que el debería sentirse agradecido de que ella no se avergonzara de sus sentimientos hacia el, y de que estuviera dispuesta a desafiar a su familia por él, si era necesario. Sin embargo, su tono áspero y sus modales beligerantes le ponían los dientes largos.

Por debajo de la mesa, le dio un golpe suave al pie de ella.

—Bueno, creo que pasar unas vacaciones en Strathandrew es una idea estupenda, señorita Talbot. De todos modos esperaba poder ir unos días a casa de visita. Será casi como en los viejos tiempos, ¿verdad?

Las facciones de Tessa se suavizaron. Tal vez estuviera imaginándose con Ewan cabalgando por las ondulantes colinas, compartiendo una comida campestre preparada por las manos hábiles de Rosie McMurdo, o paseando junto al arroyo al atardecer de finales de verano. Esos pensamientos sin duda suscitaron una sonrisa en los labios de Ewan.

Por supuesto, eso no sería como en los viejos tiempos. Durante los veranos de su juventud, la idea de cortejar a la hija de lord Lydiard había sido un sueño que había reservado con los más desesperados. El poder cortejarla en el conocido esplendor de las tierras altas, lejos de los ojos curiosos y las lenguas vilipendiadoras sería un sueño hecho realidad.

El deseo que llevaba albergando tanto tiempo y con tanta desesperación que, aunque quisiera, dudaba que pudiera echarlo al olvido.

Capítulo Cuatro

La leve sensación biliosa que Claire tenía en la boca del estómago no tenía nada que ver con el suave balanceo del yate. A diferencia de su hermana y de su madrastra, raramente se mareaba en los barcos, aunque hiciera mala mar. Durante sus viajes anuales a Strathandrew, se había aficionado a merodear por los muelles, preguntándoles a los marineros cosas de las velas o de las jarcias, avispándose sus sentidos con el ritmo de las olas y el olor penetrante de la brisa del mar mientras le revolvía el cabello.

En ese momento, varios años después de su último viaje. Claire estaba en la cubierta del Marlet, esperando la llegada de Ewan Geddes. Se llevó la mano a la cabeza para asegurarse de que su favorecedor sombrero nuevo estaba bien colocado sobre su favorecedor peinado, también nuevo.

La peluquera de lady Lydiard le había asegurado que el estilo más suelto le hacía parecer cinco años más joven. Claire había intentado ignorar el elogio superficial, pero no había logrado atenuar un ridículo estremecimiento de placer… Del mismo modo que no había podido librarse de aquel intenso revoloteo en el estómago.

Tal vez fuera el corsé.

Claire sospechaba que la culpa de la mayor parte de los males femeninos eran por culpa de aquella constricción antinatural que sufrían los cuerpos de las mujeres. Era por la estima hacia Tessa por lo que había accedido a someterse a semejante tiranía.

«¡Tonterías!», protestaba una voz en su recuerdo: la voz de su difunto padre. «Jamás podrías tener esperanzas de quitarle a tu hermana a ese sinvergüenza con tu físico. ¡Y ni los corsés, ni los sombreros elegantes, ni los intrincados peinados podrán lograrlo!»

Claire se encogió por dentro, como si un par de manos fuertes le hubieran tirado de los lazos del corsé, apretándoselo un poco más. Se puso de pie y alzó la cabeza. Cuando él había vivido, ella jamás le había dado a su padre la satisfacción de saber cuánto le había dolido su censura constante. No pensaba dejar que eso fuera distinto sólo porque ya no estuviera vivo.

Aunque tenía que reconocer que la idea tenía algo de verdad, se decía mientras desplegaba la sombrilla para protegerse de los rayos del sol. No esperaba ganarse a Ewan Geddes con su físico, sino con su dinero.

En cuanto pudiera decirle la escasa fortuna que pertenecía legalmente a Tessa, sin duda él alteraría su camino a favor de una oportunidad mejor. Aun así, Claire no deseaba que a Ewan le desagradara la idea.

¿Qué hora sería? Buscó en su bolso y sacó un reloj de oro de su abuelo. Consultó la pesada maquinaría y seguidamente alzó la vista hacia los atestados muelles en busca de Ewan Geddes.

¡Allí estaba! Una potente oleada de alivio la recorrió de arriba abajo.

El iba caminando por el muelle con un par de porteadores de equipaje detrás. Entonces hizo una breve pausa, mirando a su alrededor hacia el variado grupo de embarcaciones. Claire fue testigo del preciso instante en el que él localizaba el Marlet, puesto que pegó un respingo y entonces se dirigió hacia el yate.

Claire experimentó un revoloteo intenso en el estómago. Había sido lo suficientemente tonta como para embellecerse para Ewan Geddes. Sin duda él intuiría su estúpido plan y se reiría de ella por intentar siquiera apartarlo de Tessa. Por un momento consideró bajar a los camarotes y esconderse allí fingiendo alguna indisposición.

Entonces recordó todo lo que estaba en juego: la felicidad de Tessa y Spencer, además de la fortuna de la empresa que su abuelo le había confiado. No debía abandonar sin pelear.

Resistiéndose a la tentación de ajustarse el sombrero una vez más, se acercó a la pasarela al tiempo que Ewan Geddes subía por ella corriendo.

—¡Bienvenido a bordo! —Claire sonrió, sorprendida al ver lo poco que le costaba—. Espero que no haya tenido mucha dificultad para encontrarnos.

—En absoluto —se quitó el sombrero y se inclinó sobre la mano que ella le tendía—. Me disculpo por la tardanza. Tenía un par de asuntos de negocios que atender muy urgentes. Espero no haberlas hecho esperar demasiado.

—Al contrario —Claire retiró la mano de mala gana—. Yo misma he llegado hace tan sólo un rato, y no hay señal de Tessa y de su madre. Supongo que llegarán enseguida.

Claire dio una orden a un miembro de la tripulación para que condujeran a los porteadores adonde debían dejar el baúl de Ewan Geddes. Cuando volvió la cabeza, vio que él la miraba con expresión intensa y confundida.

Inmediatamente se llevó la mano al pelo.

—Perdone. ¿Ocurre algo?

Ewan contestó sacudiendo la cabeza con decisión y sonrió despacio, hasta que su sonrisa floreció de tal modo que a Claire le hubieran temblado las piernas si se hubiera permitido a sí misma esa flaqueza.

—En realidad, es lo contrario, señorita Talbot. Sólo estaba pensando qué afortunada de la mujer a la que el paso del tiempo ha hecho todavía más bonita.

Unos potentes y con tradición os sentimientos colisionaron en Claire. Por una parte un deleite dulce y mareante al oír el tipo de elogio que llevaba diez años esperando; y por otra una chispa de sensación triunfal al ver que sus ridículos preparativos no habían sido en vano.

Envenenando ambas cosas estaba la amarga certidumbre de que Ewan Geddes sólo la halagaba por su propio provecho, como tantos y tantos hombres sin escrúpulos habían hecho antes que el. Pero a diferencia de la mayoría de esos hombres, tenía una ventaja de lo más inquietante: ella deseaba creerlo como jamás había deseado creer a ninguno de los otros.

Esa sensación de vulnerabilidad provocó el que estuviera a punto de darle una contestación áspera, que afortunadamente Claire consiguió ahogar tras una sonrisa forzada. No estaría bien enemistarse con Ewan Geddes sí esperaba que se interesara por ella. Lo malo era que se había pasado demasiados años rechazando los elogios de los cazafortunas como para empezar a aceptarlos en el presente.

—Si cree que mi aspecto ha mejorado en los últimos diez años, entonces debí de parecerle muy corriente cuando era más joven.

Ladeando la cara con el fin de que su intenso escrutinio no percibiera el dolor en su mirada. Claire echó a andar despacio por la cubierta. Al pronto oyó los dinámicos pasos de Ewan a sus espaldas.

—No puedo negarlo, señorita Talbot… —soltó una suave risa—. En esa época, sólo tenía ojos para su hermana.

—¿Mientras que ahora se fija en otras mujeres?

Por mucho que lo intentaba. Claire no pudo resistirse a provocarlo. Se preparó para recibir una respuesta dura o burlona. Sin embargo la risa de Ewan, tan tonificante como la brisa marina, la sorprendió.

—¿Mi comentario le resulta divertido? —le preguntó ella.

—Sí, en parte —le brillaban los ojos con júbilo descarado, mucho más propio de un muchacho de las tierras altas que de un hombre de negocios vestido impecablemente con aquel traje a medida—. Me ha hecho retroceder diez años, eso es todo. A una época cuando no había nada que nos gustara más a los dos que discutir acaloradamente.

Su camaradería contagiosa podría seducirla mucho más que las apasionadas palabras de amor de cualquier otro hombre… si no se resistiera a ello.

—¿Me está diciendo que había algo que le gustara más que hacerle ojitos a mi hermana, señor Geddes?

—Reconozco que en eso me ha pillado, señorita —soltó una carcajada—. Y es probable que este suponiendo demasiado de lo que usted opinaba de mí. Debía de haber un montón de cosas que le gustaran más que compartir amigables improperios con un empleado.

En eso se equivocaba. No había habido nada que le hubiera gustado más que eso. Por lo menos, cuando el había respondido a sus insultos levemente disimulados con cómicas respuestas que rayaban en la insolencia, ella había estado segura de su atención, por muy pasajera que hubiera sido. Y había sido un desahogo seguro para la inútil furia que había experimentado cuando había visto al apuesto y joven empleado presumiendo en beneficio de su hermana.

Claire ignoró su pregunta, por si acaso su tono de voz o su expresión pudieran de algún modo comunicarle la verdad.

—Dios santo, me pregunto dónde pueden estar Tessa y su madre.

¿Dónde se habría metido el mensajero de lady Lydiard? Claire echó una mirada nerviosa hacia el muelle. Alguien debería haberse presentado ya. El tiempo era un factor crítico en su plan.

—¿Acaso cree que lady Lydiard tal vez esté dándole largas al asunto?

La astuta perspicacia hizo reír a Claire muy a su pesar.

—Es de esa clase de cosas que ella suele hacer para demostrar su desaprobación, se lo aseguro. Aunque en este caso, lo dudo.

—¿Y por qué es eso?

—Bueno… —escogió sus palabras con cuidado, para no hacerle sospechar—. No puedo fingir que la señora esté encantada con la idea de tenerlo como invitado en Strathandrew.

—¡Eso es decir poco! —Ewan gesticuló con exagerada desaprobación, emulando a la perfección la de lady Lydiard.

Ahogando una sonrisa. Claire se esforzó por dominar la falsa sensación de que él estaba a su lado.

—Mí madrastra no es tonta. Si hay algo que desea menos que corteje a su hija, es que lo haga aquí en Londres, delante de todos los cotillas.

—Entonces llegará, pase lo que pase, mostrando su desaprobación y su malestar y apenas pronunciando palabra —Ewan lanzó su sombrero al aire y lo atrapó de nuevo—. ¿Sería malvado por mi parte esperar que a la señora pudiera acontecerle un pequeño incidente que le impidiera navegar con nosotros?

Su sugerencia, tan cercana a su plan, dejó a Claire sin aliento. Se agarró a la barandilla para no tambalearse. Pero cuando la mano grande y morena de Ewan cubrió la suya, se sintió incluso menos segura.

—¿Se encuentra bien, señorita Talbot? —la solícita calidez de su tono de voz y el roce de su mano la envolvieron—. ¡No era mi intención pensar en hacerle daño a su madrastra, se lo juro!

—Por supuesto que no.

Claire se esforzó por recuperar la compostura, algo que Ewan Geddes siempre había desequilibrado más que ningún otro hombre, ¿Cómo iba a explicar su excesiva reacción a la broma que el había hecho sobre lady Lydiard?

A sus espaldas se oyeron unos pasos y una voz masculina conocida.

—Perdone la interrupción, señorita Brancaster Talbot. Me han enviado para traerle esto.

Claire se dio la vuelta, apenas resistiéndose a la urgencia de echarle los brazos al cuello a su secretario. Agradecía tanto su oportuna interrupción que ni siquiera le recordó que debía llamarla utilizando tan sólo uno de sus apellidos.

—¿Señor Catchpole, qué lo trae por aquí? —tomó el papel que él le tendía, como si no tuviera idea de lo que pudiera contener el mensaje—. ¿Algún problema en Brancaster? —le pasó la sombrilla a Catchpole para que se la sujetara y poder abrir la carta—. Ya le dije que mientras esté de vacaciones en Escocia, el señor Adams y el señor Monteith estarán a cargo. Si se topan con alguna dificultad importante… ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué es lo que pasa? —Ewan se acercó un poco para leer la nota.

Fuera lo que fuera, no le había gustado la expresión de ella. Cuando levantó la vista hacia él, Ewan retrocedió.

—Lo siento. No era mi intención leer su nota.

¿Qué iba a pensar de él? Primero ese insensato comentario sobre su madrastra, y después se ponía a leer un mensaje privado. En los últimos cinco minutos había hecho muy poco para disipar las dudas que ella pudiera tener sobre la posibilidad de ser un miembro de la familia en un futuro. Debía tener más cuidado sí quería que ella fuera su aliada en su lucha por casarse con Tessa.

Para sorpresa suya, la señorita Talbot no parecía en absoluto ofendida. Le tendió el papel.

—Esto también le atañe a usted. Léalo, por favor. Si la nota le concernía, tan sólo podía tratarse de una cosa. En su apresuramiento por leer el mensaje. Ewan casi le arrancó el papel de la mano a Claire Talbot. ¡Al diablo con los modales y la buena impresión!

Apenas tuvo que mirar la firma al final del texto para saber que era de la madre de Tessa. La letra florida y ondulada era lo que habría esperado de lady Lydiard.

—«Mi querida Claire…» —murmuró en voz baja—. «Me temo que Tessa y yo no vamos a poder acompañaros a ti y al señor Geddes en el viaje a Strathandrew, después de todo.»

Con los dientes apretados. Ewan terminó a duras penas de leer la nota.

—Dice que Tessa está indispuesta —arrugó la nota con una mano, sin importarle ya la impresión que pudiera causarle a Claire Talbot—. ¡Tengo que ir a verla!

Por un momento pareció como si la señorita Talbot fuera a impedírselo. Sin embargo, algo debió de hacerla cambiar de opinión.

—Si cree que es lo que debe hacer, entonces corra a su lado.

Por alguna razón, su voluntad a dejarlo marchar y su tono de pesaroso humor calmaron su sensación de urgencia.

—¿Cree que no debería?

—Eso es usted quien debe decidirlo, por supuesto —la señorita Talbot tomó la sombrilla que sujetaba el hombre de aspecto inquieto que le había llevado la nota—. Gracias por traerme el mensaje, señor Catchpole. No lo entretendremos más.

—Un placer serle útil, señorita —Catchpole miró a su jefa con una expresión que rayaba en la reverencia—. Si me permite el atrevimiento, espero que disfrute de sus vacaciones en el norte. Ha trabajado tanto estos tres últimos años. Ya es hora de que se tome un buen descanso.

El empleado de Ewan le había dicho algo parecido el día que había salido para Londres.

Claire Talbot acogió los buenos deseos de su secretario con una sonrisa cálida.

—Sí que me hace falta cambiar de aires. Se que puedo contar con usted para que vigile que el señor Adams y el señor Monteith den la talla.

Bajo su elegante fachada, a Ewan le pareció percibir ciertos signos de fatiga.

Cuando el señor Catchpole se hubo marchado. Claire se volvió de nuevo hacía Ewan.

—La nota no dice que Tessa este con un pie en la tumba, sólo indispuesta —bajó la voz—. Tal vez sea una indisposición femenina. Me temo que tan sólo consiga avergonzarla si le da demasiada importancia.

Un rubor intenso coloreó la cara de Ewan hasta la raíz de sus cabellos.

—Por supuesto… debería habérseme ocurrido…

—Los hombres no suelen tener en cuenta tales cosas, señor Geddes —su tono dinámico apaciguó su malestar—. A veces me gustaría que las mujeres pudiéramos tener la misma suerte.

Ella asintió hacia la nota que Ewan tenía todavía en la mano.

—Lady Lydiard dice que Tessa y ella vendrán en unos días. Pudo pedirle al capitán MacLeod que atrase nuestra salida por ellas, pero dudo que lady Lydiard y Tessa me lo agradecieran, aunque el mar estuviera en calma.

—No les gusta mucho navegar, ¿verdad? —dijo Ewan, a quien nada le gustaba más que sentir el balanceo del barco bajo sus pies.

—Lo aborrecen —Claire hizo una mueca—. Seguramente ha sido egoísta por mi parte no planear hacer el viaje en tren. Aunque para mí no sería lo mismo llegar a Strathandrew sin un barco de vela o sin el Marlet que me llevara hasta allí.

Ewan asintió automáticamente. Llevaba unos días deseando hacerse a la mar y cruzar el Mar de Irlanda a través de las islas del sur. Pero Tessa…

—Lo entiendo perfectamente —le dijo Claire —si prefiere esperar y acompañar a Tessa y a su madre.

La idea de un viaje largo en el compartimento reducido de un vagón con lady Lydiard agobió a Ewan.

Claire echó a andar hacia la pasarela.

—Dadas las circunstancias entre usted y Tessa, entiendo perfectamente que quiera estar lo más cerca de ella como le sea posible hasta que estén casados.

El orgullo no le permitió dejar pasar esa oportunidad. Se apresuró a alcanzar a Claire Talbot y caminó a su lado.

—Espere un momento. ¿De verdad cree que tengo miedo de perder de vista a su hermana durante unos cuantos días por si acaso cambia de opinión acerca de mí?

—No lo se, señor Geddes —lo miró de arriba abajo con expresión astuta—. ¿Tiene miedo?

—En absoluto.

Una leve aprensión en sus entrañas contradijo sus enfáticas palabras.

—A veces un cierto miedo puede resultar prudente, sabe. Después de todo, mire lo que ocurrió cuando el último pretendiente de Tessa tuvo que estar unos días lejos de ella.

—Eso fue distinto —insistió Ewan—. Yo vine a buscarla, a restablecer nuestra… relación. No habría importado sí ese tal Stanton hubiera estado pegado a ella como una lapa.

Claire Talbot arqueó una ceja fina.

—¿Ah no?

—¡No! —se sentía de nuevo como un chiquillo, frustrado con sus pullas; sólo que en el presente no podía fingir que no le importaba—. Hace mucho tiempo que ella siente algo por mí y yo por ella. El paso de los años no ha logrado que me olvide de eso: unos días más separado de ella no va a significar tanto.

La señorita Talbot lo miró como si lo creyera. Tal vez porque sentía las dudas que el intentaba con tanto empeño esconderse de sí mismo.

—¡Puedo demostrarlo!

Ewan se arrepintió de haber sollado esas palabras nada más decirlas. Pero el orgullo no le dejó retirarlas.

Había vislumbrado un brillo de triunfo en la mirada serena de Claire Talbot, además de un gran alivio. El mismo que había visto una vez o dos en los ojos de un jugador a quien no se le había puesto en evidencia.

—No tiene nada que demostrarme a mí, señor Geddes.

Pero sí que lo tenía. A ella, y a sí mismo. A la madre de Tessa. Tenía que demostrar que el amor de la chica por él era algo más que un capricho que pudiera alejarse con la misma rapidez con la que había llegado si no estaba constantemente a su lado para avivar las llamas.

—No quiero imponerme a su hermana si se siente indispuesta.

Ewan sacó a relucir cualquier excusa para convencerse a sí mismo de que Claire Talbot no lo había manipulado para tomar una decisión u otra.

—Y debo admitir que estoy deseoso de navegar al norte en el Marlet. Nunca me han gustado mucho los trenes.

Claire hizo una mueca burlona.

—Ni la continua compañía de lady Lydiard en un espacio reducido durante varios días, ¿no?

—Es posible —entonces se le ocurrió otra razón válida para hacer el viaje en barco; jamás tendría otra oportunidad como aquélla de granjearse el favor de Claire Talbot, y que ella le dejara casarse con su hermana—. Además, no es justo que tenga que navegar hasta Argyll sin compañía.

—No tiene necesidad de sentir lástima por mí, señor Geddes —plegó la sombrilla con un movimiento rápido—. Jamás he sido una criatura social como mi hermana. También me gusta la soledad.

—Qué extraño, señorita Talbot. Es la segunda vez que me dice que no sienta lástima por usted. ¿Acaso hay alguna razón para que la sienta?

—¡No diga tonterías! —parecía medio tentada a darle un sombrillazo en la cabeza—. Por supuesto que no la hay. Sólo es que me canso de oírle decir a la gente la pena que les da que no haya encontrado aún marido. ¡Cómo si no pudiera tener tal estorbo a cientos si yo quisiera!

Su tono vehemente sorprendió a Ewan. Y eso que aún no había terminado.

—Dirijo una de las más prósperas empresas comerciales del reino, sin embargo hay personas que insisten en pensar que soy un fracaso porque no he atrapado a un marido para que me dé media docena de hijos.

Dicho así, ni el matrimonio ni la maternidad parecían demasiado atractivos. ¿Entonces, por qué la voz de Claire Talbot estaba llena de nostalgia?

Capítulo Cinco

¿Qué habría provocado ese absurdo arrebato? Claire habría preferido esconderse bajo la cubierta o tirarse a las sucias aguas del Támesis que continuar allí con Ewan Geddes. Para alguien que insistía en que no deseaba ser compadecida, desde luego lo que acababa de decir sonaba de lo más lastimero.

Afortunada mente, el capitán del Marlet llegó en su rescate antes de que desfalleciera de humillación.

—Disculpe, señorita Talbot —la llamó—. La marea está subiendo. ¿Nos quedamos en tierra o levamos anclas?

Por un momento Claire vaciló, y le echó una breve mirada a Ewan Geddes.

Había ido tan bien. Había corrido un riesgo calculado al urgirle que corriera junto a Tessa, en lugar de intentar provocarlo para que se marchara con ella. De sus años más jóvenes. Claire recordaba que siempre había sido una persona bastante contradictoria, haciendo cosas que tenía prohibidas y resistiéndose a lo que se le urgía y ordenaba hacer. Afortunadamente para su propósito, no parecía haber variado en ese sentido. Habia desafiado su confianza en la constancia de Tessa, y él había picado el anzuelo. O más bien había estado a punto de picarlo. Entonces, le había salido el orgullo, arriesgando su plan.

—Navegamos, capitán MacLeod —le ordenó en ese tono decisivo que había aprendido a utilizar en los negocios para conseguir lo que quería.

Llegado ese momento, había recuperado la compostura lo suficiente como para mirar de nuevo a Ewan Geddes.

—¿Se viene con nosotros, o desea desembarcar, señor? Perdone mi arrebato de hace un momento. Sería muy amable por su parte proporcionarme compañía durante el viaje. Agradeceré la oportunidad de observar su carácter de cerca, de juzgar por mí misma si sería un marido adecuado para mi hermana, después de todo.

Ya estaba, se había tragado el orgullo y le había dado a Ewan un estímulo más para acompañarla. Claire esperaba que fuera suficiente. También esperaba que hubiera sido capaz, de ocultar la desesperación con la que deseaba que la acompañara… por el bien de Tessa y de Brancaster.

Ewan asintió levemente con la cabeza.

—Acojo de buen grado el reto de convencerla de mi valía, señorita Talbot. Siempre disfruté del entusiasmo de su compañía en el pasado.

—¡Mentiroso! —Claire trató de ahogar la sensación embriagadora que sus palabras cordiales provocaron en ella—. Era horrible conmigo y yo con usted.

El capitán debía de haber seguido su conversación, puesto que voceó:

—¡Leven anclas!

—Venga —Claire instó a Ewan a que la siguiera—. Le enseñaré su camarote. Sí lo prefiere, puede descansar un poco antes de cambiarse para la cena.

Ewan la siguió por las estrechas y empinadas escaleras que bajaban al interior de la embarcación.

—Me disculpo por ir tan despacio —dijo ella—. Estas escaleras son de lo más traicioneras con estas faldas largas y estas enaguas. A menudo envidio la ropa de los hombres. A veces pienso que los modistos se las ingenian para diseñar moda para señoras que nos resulte perjudicial.

Ewan se echó a reír.

—Cuando llegué a América por primera vez, yo no habría estado de acuerdo con lo que dice, puesto que tuve que empezar a usar pantalones. Durante muchísimo tiempo me sentí como si estuviera fajado… —balbuceo levemente —por debajo.

Su confesión provoco en Claire un torrente de calor y al mismo tiempo unas sonoras carcajadas. Pero los corsés no estaban diseñados para desternillarse de risa.

Para colmo de males, el Marlet dio un repentino respingo hacia delante al apartarse del muelle. Como ya caminaba con paso inseguro, Claire podría haber terminado de caer si Ewan no le hubiera echado el brazo con toda rapidez, para agarrarla… justo por debajo del pecho.

Al estrecharla contra él, el envolvente y masculino aroma de su jabón de afeitar la envolvió, provocándole un ligero mareo.

En cuanto pasó el peligro, Ewan le retiró el brazo.

—Lo siento, no ha sido mí intención tomarme la libertad de agarrarla de ese modo, señorita Talbot.

Claire consiguió recuperar la compostura, aunque las piernas nunca le habían temblado tanto.

—No tiene que reprocharse nada —esperaba que él atribuyera su tono levemente sofocado al susto que se había llevado al sentir la presión de su brazo fuerte sobre su pecho—. En tal situación uno debe actuar con decisión, no preocuparse del decoro. Me ha salvado de una fea caída y se lo agradezco.

—Entonces ha cambiado mucho en diez años, señorita Talbot.

Claire se centró en terminar de bajar las escaleras con cuidado de que no le pasara nada. En cuanto llegó abajo, se arriesgó echarle una mirada a Ewan.

—¿Cómo dice?

En sus labios amplios y sensuales se dibujó una sonrisa de medio lado, y sus ojos brillaron a la luz de un rayo de sol que iluminaba el pasillo.

—Recuerdo una vez, que la agarré del brazo cuando íbamos caminando por un terreno agreste. Lo retiró como si hubiera tocado un hierro candente. Entonces dijo: «Suélteme, patán. Soy capaz, de ir sola».

Las ridículas palabras volvieron a su memoria al oír a Ewan pronunciarlas en aquel falsete exagerado, y Claire sintió ganas de echarse a reír y de encogerse al mismo tiempo. ¡Cómo debía haberla detestado para recordar sus palabras exactas después de todos esos años!

Claire deseó ofrecerle una tardía disculpa y alguna excusa por su comportamiento. ¿Pero qué podría decirle? ¿Reconocer que había ardido por él con el fiero deseo de la juventud? ¿Confesarle que el repentino roce de su mano le había hecho temer que incendiara sus deseos? ¡Gracias al ciclo que aquella ridícula pasión estaba olvidada!

—Que yo recuerde… —Claire saboreó el tono cortante que siempre le había servido para mantener en su sitio a Ewan Geddes e impedir que adivinara sus verdaderos sentimientos —me dio alguna respuesta concisa para dejarme planchada, como hacía siempre.

—¡Yo! —exclamó Ewan con rabia fingida—. ¿Hablar descaradamente a la hija del señor? ¡Me habrían despellejado vivo de haberlo hecho!

Visto desde su lado, debía de haber parecido una pelea muy injusta. Claire había sabido que lo contrarío era cierto. Sus sentimientos secretos hacia él siempre le habían dado ventaja a Ewan Geddes.

—Oh, nunca llegó a ser del todo insolente —le recordó—. Pero siempre conseguía imponerse de algún modo. O bien sus contestaciones encerraban un doble sentido, o bien las decía con tan exagerada educación, pero yo siempre tenía claro que en el fondo se estaba burlando de mí.

Ewan rumió lo que ella acababa de decirle un momento.

—Tal vez, quedara encima de tanto en cuanto. Aunque creo que usted acababa poniéndome en mi sitio bastantes veces. En esos días tenía una lengua viperina, señorita.

—Y usted una piel tan gruesa como la de los ciervos de las tierras altas —contestó Claire —, o al menos eso parecía.

Sus palabras le llevaron a pensar en algo que jamás había considerado anteriormente. ¿Sería posible que sólo hubiera fingido que no le importaba entonces lo que ella le dijera? ¿Sería posible que se hubiera tomado a pecho sus pullas, albergando desde entonces un profundo resentimiento? En ese momento parecía que volvía la vista atrás con receloso humor. ¿Sería posible que también en eso estuviera fingiendo?

—¿Cree que podremos llegar a Escocía sin despedazarnos? —le preguntó él.

Claire se encogió un poco de hombros.

—Cualquier cosa es posible. Ya no somos un par de jóvenes brutos, aunque el tiempo no ha atemperado mi lengua viperina tanto como yo quisiera.

Eso no era cierto. Gracias a sus respuestas cortantes y a sus ademanes fríos había conseguido protegerse de Max Hamilton-Smythe y hombres de su calaña.

Pero Ewan no pareció tener eso en cuenta. Sus facciones contundentes parecieron suavizarse de un modo de lo más atractivo.

—Ay, bueno, me han dicho que no he perdido mi complejo de inferioridad. Así que supongo que eso nos deja igualados.

Claire sintió un cosquilleo en la mano, una urgencia extraña de acariciarle la mejilla. De repente se dio cuenta de lo cerca que estaban y del rato que llevaban allí, mirándose a los ojos.

¿Sería posible que se hubiera dejado ya encantar por aquel hombre de tal modo que había olvidado quién era y lo que quería?

¡Santo cielo, pero si el Marlet apenas había soltado amarras! ¿En qué estado estaría cuando llegaran a Strathandrew? ¿Lista para ser la dama de honor de Tessa, tal vez, y para entregarles a la feliz pareja la mitad de las acciones de Brancaster como regalo de boda?

—Disculpe —esperaba que su tono de voz no traicionara sus tumultuosos sentimientos—. Siento que estoy abandonando mis deberes de anfitriona. Tenemos muchos días por delante para hablar de los viejos tiempos. De momento, debo enseñarle su camarote como le había prometido.

¿Qué habría hecho o dicho para irritar a Claire Talbot? Ewan pensaba en ello mientras la seguía a corta distancia por el estrecho pasillo de paredes forradas de madera.

Cierto, habían estado discutiendo sobre la hostilidad que en su día había surgido entre ellos. Pero lo habían estado haciendo con la tolerancia y el control nacidos de la madurez, cada uno descoso de llevarse una parte de la culpa.

Entonces, en menos que cantaba un gallo, la señorita Talbot había cambiado. El cambio había sido muy sutil, pero no le cabía duda de que había ocurrido. Era como si un balsámico viento del oeste hubiera variado repentinamente, dando paso a un viento del norte.

Una puerta invisible, una puerta entreabierta con gesto acogedor, se había cerrado en sus narices.

Si se había molestado con él por agarrarla con tanta frescura para que no rodara por las escaleras, lo habría entendido. Pero por eso no se había ni inmutado.

Ewan mismo deseaba poder olvidar el confuso instante en que la había estrechado contra su cuerpo. La pluma de su sombrero le había hecho cosquillas en la nariz, mientras que la presión de su pecho en el brazo le había hecho cosquillas… en otro sitio. La noción de que su antigua enemiga pudiera afectarlo de ese modo lo tenía muy confundido. Estaba claro que llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer.

Un breve descanso antes de la cena le iría bien… O mejor aún una ducha de agua fría.

—Estos serán sus aposentos durante la travesía —Claire se detuvo delante de una puerta.

Como la seguía tan de cerca y estaba tan absorto en sus pensamientos, Ewan estuvo a punto de chocarse con ella. Sus rápidos reflejos lo rescataron, aunque por poco. Cuando su anfitriona se volvió hacia el, se asustó y lanzó un leve gemido entrecortado al verlo tan encima de ella.

—Espero que el alojamiento le convenga —dijo ella con cierta brusquedad.

La inexplicable aspereza de sus modales aguijoneó su confusión.

—No olvide que hice el largo viaje hasta América en tercera clase. Creo que el camarote de invitados en el yate privado del terrateniente será más que conveniente para mí.

Claire se estremeció al oír la aspereza de su tono de voz, pero enseguida decidió ignorarlo.

—La cena se servirá a las siete —señaló hacia el final del pasillo—. Por allí se llega hasta el comedor. Mientras tanto, si necesita algo, no dude en pedirlo —añadió, y se esforzó por no perder sus modales.

—Estoy seguro de que estaré muy cómodo, gracias, señorita Talbot. La veré durante la cena.

Y dicho eso se metió en su camarote y cenó la puerta. Por un momento permaneció allí, escuchando sus rápidas pisadas que avanzaban por el pasillo, preguntándose si aquella travesía a Escocia con Claire Talbot habría sido una decisión sabia, después de todo.

Lo fuera o no, ya no había mucho que hacer al respecto salvo aprovechar al máximo la oportunidad que el destino le había brindado.

Pasó la mirada por el camarote de generosas proporciones que olía a aceite de limón. La madera pulida y los apliques de bronce resplandecían suavemente a la luz que se filtraba a través de un ojo de buey cubierto por una pequeña cortina. La habitación poseía una discreta elegancia masculina que estaba acorde con su persona.

Su baúl había sido colocado en una plataforma baja que tenía un borde más grueso para evitar que se deslizara en caso de mal tiempo. La cama, el biombo de madera, un ropero compacto y una pequeña mesa de escritorio estaban fijados al suelo por la misma razón. Cuando Ewan retiró la silla forrada de cuero, se dio cuenta de que tenía pesos en las patas. Echó un vistazo detrás del biombo y vio un lavabo con un espejo enmarcado en bronce que se erguía fijado al lavabo. ¿Habría sido aquel el camarote de lord Lydiard cuando la familia había viajado cada verano a Strathandrew?

Dejó su sombrero de copa sobre la cama, se quitó el abrigo y se desabrochó el cuello de la camisa. Entonces le guiñó un ojo al prospero caballero cuya imagen le devolvía el espejo.

—Un bonito alojamiento para aquel humilde guía de caza, ¿eh? ¡Se nota que has llegado lejos, muchacho! La gente que lo conocía en América seguramente pensaba que él siempre había llevado aquel tipo de vida. Pero se habían equivocado.

Había habido un tiempo breve, cuando había comenzado a amasar su fortuna, durante el cual había sentido la tentación de gastársela en lujos. Pero eso sólo le había hecho sentirse mal. Así que había vuelto a la vida frugal y había invertido la mayor parte de sus ingresos en su empresa, la cual había respondido convirtiéndose en un negocio todavía más rentable.

Eso tendría que cambiar totalmente una vez, que se casara con Tessa. Le compraría una bonita casa, o tal vez, le haría construir una, diseñada para acomodar todos sus caprichos. La llenaría de espléndidos vestidos y joyas y de todas las comodidades de las que había disfrutado en su vida.

¿Estaría dispuesta a regresar a América con él? ¿O querría seguir en Inglaterra para estar junto a su familia?

Mientras continuaba planeando su nueva vida, guardó su abrigo y sombrero en el ropero y después sacó algo de ropa del baúl. Pasado un ralo, pasó unos minutos por el camarote, sin saber qué hacer.

Era demasiado temprano aún para vestirse para la cena, y no veía razón para lavarse o afeitarse de nuevo, puesto que lo había hecho antes de salir del hotel. Dormir durante el día iba demasiado en contra del carácter de un hombre acostumbrado a trabajar del amanecer al anochecer, o incluso a veces hasta más tarde.

Jugueteó con la idea de sentarse al escritorio y dirigirle una carta a Tessa. Podría explicarle por qué había decidido marcharse a Strathandrew antes que ella, y después podría desearle una pronta recuperación y un agradable viaje en tren. ¿Pero cómo iba a enviarla desde alta mar? ¿Y aunque se la enviara a su llegada a Strathandrew, cómo iba a estar seguro de que lady Lydiard se la entregara a su hija?

Aunque había recibido una buena y firme educación en la escuela del pueblo, la escritura seguía siendo para él una tarea a la que no le apetecía dedicarse si no era totalmente necesario.

Cuando oyó unos cautos golpes a la puerta, Ewan corrió a contestar, contento de la posible distracción, incluso durante unos breves momentos.

—¿Sí, qué puedo hacer por usted?

—Eso es lo que yo venía a preguntarle, señor —contestó un hombre menudo y delgado, unos años más joven que Ewan—. Necesita que le lave algo de ropa o…

El camarero lo miró entonces de frente.

—¡Que me aspen! ¿Ewan Geddes, eres tú, tan encopetado? —le tendió la mano—. Jock McMurdo. El sobrino de Rosie de Strathandrew.

—¡Pequeño Jockie, santo ciclo! —Ewan le agarró la mano y se la estrechó vigorosamente—. ¿Qué tal te ha ido, hombre? ¡Me alegro mucho verle de nuevo!

Era totalmente cierto. Su inquietud se apaciguó inmediatamente, como si una brisa fresca acabara de entrar en el camarote.

Jockie miró a Ewan, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—La tía me ha dicho que has hecho fortuna en América. ¿Qué le trae de vuelta a casa, como invitado de la señorita Talbot, casi nada?

¿Qué pensarían Jock y el resto de la gente de Strathandrew cuando vieran que tal vez, pronto fuera algo más que un invitado para la señorita Talbot?

—Es una historia un poco larga, pero te prometo que la oirás más poco a poco. Y en cuanto a lo que me has preguntado antes, mi ropa sigue igual de limpia que cuando salí del hotel. Lo único que necesito es ocuparme en algo; no estoy acostumbrado a estar ocioso. ¿Te parece que podrías darme alguna tarca que hacer?

Jockie se echó a reír hasta que vio que Ewan lo decía en serio.

—¿Quieres decir pelar patatas en la cocina? ¡El capitán me va a pasar por la quilla!

—¿De verdad? —Ewan intentó ocultar su decepción—. Bueno no podemos permitir eso, ¿verdad?

—Podrías subir y darle una vuelta por la cubierta —le sugirió Jockie—. Podría presentarte al resto de la tripulación. Al menos así podrás respirar aire puro y charlar un ralo.

La idea tentaba a Ewan, pero…

—La señorita Talbot dijo que debíamos bajar para dejar trabajar a la tripulación.

—El Marlet ha soltado amarras ya —Jockie se encogió de hombros—. Ahora todo está bastante tranquilo en la cubierta. Además, pareces un hombre lo bastante listo como para quitarte de en medio si fuera necesario.

«No siempre», se dijo Ewan para sus adentros, aunque asintió con la cabeza mirando a Jockie. Jamás había sido lo suficientemente listo como para apartarse del camino de Claire Talbot cuando estaba con las uñas fuera.

¿Sería posible que lo hubiera hecho sin querer?

—Hágame caso, el caballero no podrá quitarle los ojos de encima durante la cena, señorita —la nueva criada de Claire, una alegre muchacha galesa, le retiró levemente un bucle de la frente.

Claire no necesitaba mirarse en el espejo para saber que un intenso rubor teñía sus mejillas.

—No me importaría nada si el señor Geddes ni siquiera me mirara.

—Como diga, señorita —la chica se echó a reír, como si no creyera ni una sola palabra—. Aunque creo que sería tonto si no lo hiciera. Y supongo que a la señorita tampoco le importará mirarlo a él.

Antes de que Claire pudiera balbucear una respuesta, Williams continuó cotorreando.

—Ay, se va a perder algo bueno si no lo hace. Yo lo he visto, y me parece uno de los hombres más apuestos que he visto en mi vida.

—Supongo que es bastante apuesto —dijo Claire—, si le gusta ese tipo de hombre.

—¿Y a usted le gusta, señorita?

Demasiado.

Claire se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

¡Si al menos pudiera sentirse tan tranquila como quería aparentar! Toda vez, que estaba a punto de poner su plan en acción, comenzaban a asaltarla un montón de dudas, y ya no subía si sería capaz, de llevar a cabo el plan que había ideado.

Su breve encuentro con Ewan en el pasillo le había abierto los ojos a una dificultad que no había anticipado. Sí hubiera esperado atraer al hombre para que abandonara a Tessa en favor de ella, debía fingir que se olvidaba de su contenciosa relación de juventud para pasar página y empezar de nuevo. Pero no debía dejante encandilar por él, porque sí le dejaba le rompería de nuevo el corazón, el muy pícaro.

Jamás desde que se había hecho mayor y había tomado el mando de Brancaster se había enfrentado Claire a un desafío tal. Al menos entonces, a pesar de su juventud y de ser mujer, y de los prejuicios que había en el mundo de los negocios con ambas cusas, se había sentido mejor equipada para llevar a cabo la tarea que se había impuesto.

Después de todo tenía una gran habilidad para la organización y una cabeza apta para los negocios. Su padre se había reído hasta ponerse enfermo sólo de imaginársela como una seductora.

Se obligó a mirarse al espejo de nuevo.

—Has hecho un buen trabajo, Williams. No me extraña que la señora Cunningham te tenga tanto aprecio. Ha sido muy amable de su parte facilitarme tus servicios, y muy amable de la tuya prestarte a ello.

Williams le había hecho un peinado algo elaborado para los gustos de Claire, pero seguramente sería el tipo de peinado que gustaba a los hombres. El artístico uso de los afeites le había dado un poco de color a su rostro sin parecer que fuera muy maquillada.

—Me alegré de poder venir y tener la oportunidad de pasar unas vacaciones en Escocia. He oído que es una maravilla en esta época del año… Pero a la señora no le interesan los viajes. No es tarea trabajosa embellecerla. Tiene un cutis tan precioso y unos ojos muy bonitos —vaciló—. ¿Le importaría si le hago una sugerencia, señorita?

—Por supuesto. Eres la experta.

—Tal vez, debería morderme la lengua un poco, pero me preguntaba, señorita, sí es necesario ponerse tantas joyas.

Desde luego que era necesario, aunque Claire no le confeso por qué.

—¿Crees que no son atractivas? Aquí hay algunas piezas de mucho valor.

Habia vaciado su joyero para sacar muchas joyas que no se había puesto desde la muerte de su madre. Lady Lydiard había contribuido con algunas bellísimas piezas más de la colección familiar.

—Caramba, sólo este collar de zafiros vale miles de libras.

—Y es precioso, señorita. Le va bien con los ojos. Pero los pendientes son de un estilo más moderno. ¿Cree que le van? Y las pulseras… ¿Necesita llevarlas en los dos brazos?

Claire habría preferido no ponerse nada en absoluto, y llevar un vestido más sencillo, la verdad. Los brazaletes, cargados de diamantes y perlas, le resultaban incómodos. Y el peso de los pendientes empezaba a competir con la molestia del corsé, ¡Esperaba que un día Tessa le agradeciera el esfuerzo que estaba haciendo por ella!

En realidad la idea de llevar tantas joyas no era para destacar su belleza, sino para hacer alarde de su riqueza.

—Aprecio tu interés y tus sugerencias. Williams —Claire se levantó del tocador—. Pero tengo tan pocas oportunidades de ponerme mis joyas, que detesto desperdiciar la ocasión cuando llega.

—Lo entiendo, señorita —la chica galesa asintió con cortesía.

Los sirvientes sabían que no debían contradecir a sus señores, por muy ridículas que fueran sus acciones.

—Haz el favor de pasarme el abanico.

Era también un artículo valioso, pues cada delicada tablilla de marfil estaba grabada con el mismo dibujo. Tal vez, le resultara útil para más que para impresionar con la extensión de su fortuna a Ewan Geddes.

—Aquí tiene, señorita.

Claire lo abrió y se abanico un poco para refrescar el calor que parecía sofocarla cada vez que pensaba en lo que estaba a punto de hacer.

Capítulo Seis

¡Diantres, iba a llegar tarde! Bajó las escaleras corriendo, sacó el reloj de bolsillo y se fijó en su esfera acusadora.

—¡Son más de las siete y aún no me he cambiado! —murmuró Ewan con urgencia.

Por lo meaos lady Lydiard no estaba a bordo. Sin embargo, Claire Talbot parecía de esas mujeres que apreciaban la puntualidad. ¿Pero en qué estaba pensando? ¿Acaso era tan tonto como para creer que iba a poder causarle una buena impresión, por muy bien que se comportara durante la travesía?

Recordando su repentina frialdad hacia él, y lo bien que se lo había pasado con la tripulación del Marlet, se preguntó si alguna vez, se sentiría a gusto en el mundo de la señorita Talbot. ¿Y acaso quería?

Salvó los últimos escalones sin caerse y entró corriendo en su camarote, golpeándose el pie contra el poste de la cama. Pegó un sentido grito de dolor y de rabia por no haber tenido más cuidado y empezó a saltar por el camarote a la pala coja con el pie bueno, soltando una letanía de imprecaciones en gaélico que había aprendido en su juventud de Fergus Gowrie, el guardabosques de Strathandrew.

Ewan no se dio cuenta de que la puerta del camarote se había quedado entreabierta hasta que oyó una risilla. Levantó la cabeza y vio a una muchacha morena que pasaba por delante tapándose la boca con la mano. Quienquiera que fuera, Ewan no tenía duda de que había entendido los improperios que acababa de soltar.

¿Se los repetiría tal vez, a Claire Talbot? Ewan cerró la puerta de un portazo y empezó a quitarse la camisa a toda prisa.

Cuando en ese momento alguien llamó a la puerta, Ewan contestó bruscamente:

—¿Qué hay? ¡Dígale a la señorita Talbot que voy ahora mismo!

La puerta se abrió y Jock asomó la cabeza.

—Soy yo con agua caliente para ti, si le apetece lavarte un poco.

—Creo que no me vendría mal —Ewan asintió con la cabeza hacia el lavabo—, aunque tendrá que ser rápido.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó Jock mientras vertía el agua humeante.

¿Servido por uno de sus antiguos camaradas? La idea no acabó de gustarle, aunque seguramente se arreglaría más deprisa si alguien lo ayudaba.

—No te preocupes, hombre —buscó una camisa limpia en el ropero y sacó la primera que agarró—. Estoy acostumbrado a arreglármelas solo; pero gracias por el agua.

—Como quieras, entonces —le dijo Jock—. Si cambias de opinión, sólo tienes que tocar la campanilla.

Una vez que Jock hubo cerrado la puerta del camarote, Ewan se miró la camisa y vio que se la había abrochado mal. Maldijo de nuevo.

Cuando por fin terminó de lavarse, vestirse y pasarse el peine, estaba de un humor de perros.

El saludo de la señorita Talbot cuando finalmente llegó al comedor no hizo más que empeorarlo.

—Aquí está —dijo al tiempo que se abanicaba con suavidad y elegancia—. Tenía miedo de que hubiera decidido saltar por la borda.

Ewan casi deseaba haberlo hecho. Aunque había llegado tarde, aún le quedaba mucha velada por delante. ¿Además, de que tenía que hablar con esa mujer, además de lo mucho que solía irritarlo? A pesar de que se había prometido a sí mismo que empezarían de nuevo, empezaba a recordar por qué nunca se habían llevado bien para empezar.

—Estaba ocupado —murmuró—, y no me di cuenta de la hora. Me disculpo por haberla hecho esperar —murmuró de mala gana.

—¿Pues dígame, qué le ha tenido tan ocupado? —aunque el tono de Claire Talbot sonaba lo bastante educado, un brillo acerado que parecía interrogarlo asomó a esos ojos azul gris—. Temía que estuviera inquieto y ansioso por divertirse.

—Lo estaba en un principio —Ewan un rodeó la mesa de comedor, fijándose en la vajilla de porcelana china, en la cristalería y en la cubertería de plata, incluso más elaborada que la de lady Lydiard—. Entonces me encontré con uno de mis antiguos compañeros de Strathandrew que me presentó a la tripulación. Empezamos a charlar, y se me pasó el tiempo volando.

—¿En serio? —dijo ella, que pareció agarrar con más empeño el abanico.

Tal vez, le parecería un insulto que un grupo de marineros hubieran sido la causa de su retraso. Ewan se preguntada que diría ella si él le dijera que preferiría estar cenando en el comedor de la tripulación quien aquel comedor suyo tan silencioso y elegante.

Ella aspiró largamente por la nariz.

—Ahora está aquí, y eso es lo que importa. ¿Le apetece beber algo antes de la cena?

Un dedo de whisky le iría bien, pura calmarlo un poco después de los nervios del retraso.

—Sí, me tomaré un whisky, gracias.

Claire le hizo una leve seña a un hombre uniformado que estaba junto a un pequeño aparador. El hombre le sirvió una medida de una botella de cristal tallado.

—¿Quiere el whisky con agua, señor?

Ewan negó con la cabeza y tomó el vaso que le tendía el hombre. Para él era casi un sacrilegio añadirle agua al buen whisky. El suave whisky de malta se deslizó por su garganta con suavidad, calentándolo por dentro.

—¿Desea algo, señorita Talbot? —le preguntó el joven camarero.

Claire negó con la cabeza.

—Los vinos que se servirán durante la cena serán suficientes para mí, gracias.

Ewan se bebió el resto del whisky de un solo trago.

—¡Qué bueno! Creo que voy a tomarme otro, si no le importa.

—Por supuesto que no, señor Geddes. Me complace que nuestros refrigerios sean de su agrado. Movió la muñeca levemente, mostrando una pulsera cargada de piedras preciosas.

¿Cuántos años, o décadas, de duro trabajo le habrían hecho falta para permitirse tales chucherías como aquella cuando había llegado a América? ¿Acaso la señorita Talbot trataba de hacerle ver la diferencia entre el mundo de él y el de Tessa? No era necesario… La conocía muy bien.

—¿Está segura de que podrá manejar el cuchillo y el tenedor con esos anillos, señorita Talbot? —apuró su segundo whisky y le pasó el vaso vacío a otro camarero para que se lo rellenara—. ¿O se los quita para comer?

La señorita Talbot le lanzó una mirada fría, pero contestó en el mismo tono de alguien que recibe un elogio.

—Son preciosos, ¿verdad?

Movió los dedos para mostrar las joyas. Las duras superficies de las piedras preciosas brillaban a la luz de las lámparas de acetite. Provocaron a Ewan, que sin embargo se dijo para sus adentros que en el presente él también tenía acceso a ese tipo de cosas sí lo deseaba.

—Según me dicen, éste era uno de los favoritos de mí madre —Claire Talbot se acercó a él y levantó la mano para que admirara el anillo.

Entonces continuó hablando sin parar de quilates, de cortes y de cosas por el estilo hasta que a Ewan empezaba a darle vueltas la cabeza. Claro que tal vez, los tres whisky, que se había tomado de golpe también tuvieran algo que ver con aquel mareo. Ewan se alegró cuando pasado un momento ella sugirió que se sentaran.

Estaba casi sentado cuando se dio cuenta de que ella seguía allí de pie, con aire expectante.

—¡Discúlpeme! —pego un brinco y se golpeo la rodilla contra el borde de la mesa, consiguiendo que la cristalería tintineara peligrosamente—. No me he dado cuenta.

Tiró de la silla de la señorita Talbot con tanta fuerza que estuvo a punto de tambalearse.

—No es frecuente para mí el placer de cenar en compañía de una dama.

Si esa velada era un ejemplo, aquél era un placer del que podría prescindir.

—Pues eso debemos corregirlo, ¿no cree?

Al pasar junto a él para tomar asiento, ella le rozó levemente el brazo. El contacto breve y casual le provocó a Ewan un oscuro susurro de deseo por todo el cuerpo.

Seguramente sería el whisky que le estaba haciendo efecto, se dijo para sus adentros. Durante años el único alcohol que había bebido había sido un ponche con ron, agua hirviendo, azúcar y limón para ayudarlo a dormir. En público prefería tener la cabeza sobre los hombros en todo momento. En más de una ocasión se había aprovechado de ser el único hombre sobrio sentado a una mesa de negocios.

No podía negar que Claire Talbot era una mujer muy bonita, a pesar de todas las baratijas que se había puesto esa noche. Pero no era la mujer por la que había cruzado el Atlántico. No era la mujer que quería hacer suya. ¡No tenía por qué reaccionar ante ella de ese modo!

Con mucho cuidado, Claire se sentó en la silla que Ewan sostenía para ella. Al pasar delante de él, arrugó la nariz al percibir el aliento a whisky de su acompañante. Todos los cazafortunas que había conocido habían sido también grandes bebedores. Claramente aquél no era ninguna excepción.

—Su hermana no se pone tantas joyas —dijo Ewan mientras arrimaba su silla a la mesa con tanto ímpetu, que Claire pensó que quedaría partida en dos.

Su tono de voz tenía un trasfondo levemente acusador, pero ella lo ignoró en su entusiasmo de explotar la oportunidad que él le había dado.

—Tessa no tiene una colección de joyas tales como las que yo heredé de mí madre y de mí abuela —Claire apoyó el brazo sobre la mesa, para que él le echara un buen vistazo a las pulseras y los anillos—. Aunque compartimos el cariño normal de dos hermanas, debe recordar que Tessa y yo tenemos madres distintas. Nuestra fortuna deriva de mi abuelo Brancaster.

Esperaba que la implicación de sus palabras penetrara en su mente ebria de whisky.

Aparentemente lo hizo. Por un momento de pensativo silencio mientras el camarero les colocaba delante unos cuencos bajos de sopa de tortuga, Ewan le echó una mirada especulativa.

—¿Quiere decir que vale mucho más que su hermana, señorita Talbot?

—Quiero decir… —luchó por producir una sonrisa incitante, mientras que su odio por Ewan Geddes batallaba con su irritante atracción bacía él —que tengo mucho más capital y más ingresos. En el presente, Tessa tiene menos de quinientas libras anuales de la herencia de nuestro padre. Eso aumentará, por supuesto, al fallecer su madre. Pero lady Lydiard tiene buena salud y es probable que viva muchos años.

Ewan hizo una mueca de pesar mientras daba una cucharada de sopa. ¿Sería que no le gustaba el sabor, o tal vez, fuera la noticia de la falta de fortuna de Tessa lo que le había cambiado la expresión?

Claire se llevó una cucharada a los labios. A ella le sabía bien; ni demasiado salada ni demasiado picante.

—A diferencia de eso, yo tengo unos ingresos que sobrepasan las cincuenta mil libras anuales, y más en propiedad, aparte de mis acciones en Brancaster.

Una vez, que empezó a saborear la sopa. Ewan la encontró más a su gusto. Dejó limpio el cuenco con concentración mientras Claire seguía listándole sus activos financieros.

Cuando hizo una pausa para terminarse la sopa, él se arrellanó en la silla y la miró de tal modo que Claire se sintió incomodada al tiempo que curiosamente emocionada.

—Qué pena que el dinero no compre la felicidad, ¿verdad, señorita Talbot?

Claire quiso que sus facciones se congelaran en una máscara de impasibilidad y que Ewan Geddes no adivinara la angustia que su comentario casual le había causado. Hacía mucho que había descubierto que el dinero no daba la felicidad a la cual ella había aspirado. Y el sucedáneo que estaba disponible iba acompañado de un gran dolor de corazón.

Fue a tomar la copa de vino, desesperada por afanarse en hacer algo que retrasara una respuesta. Sin embargo sólo dio un sorbo, empeñada en guardar la ventaja de la sobriedad frente a su adversario.

Entonces se le ocurrió que él le había dado otra oportunidad. No debía responderle con sus verdaderos sentimientos, sino en el tono de una heredera solitaria a merced del encanto de un diestro cazafortunas.

Al tiempo que dejaba su copa de vino, Claire soltó un suspiro que no era del todo fingido.

—Ay, qué razón tiene. A menudo he pensado en lo agradable que sería tener un compañero en la vida y la alegría de unos hijos.

¡Aj! No podía continuar diciendo tales cosas ni aunque eso le llevara a Ewan Geddes corriendo hasta ella para cortejarla. Tales sentimientos eran sencillamente demasiado parecidos a los verdaderos sentimientos que deseaba ocultarle al resto del mundo.

—Si le sirve de consuelo, sé cómo se siente, Claire —le cubrió los dedos enjoyados con su mano morena y grande—. Lo sé… mejor de lo que podría pensar.

¡El muy descarado! Claire apenas podía resistirse a apartar la mano. ¿Qué sabía él de lo que ella quería?

—No tengo por qué quejarme —insistió ella, como a menudo se había reprendido para sus adentros al cabo de los años—. La mayoría de las mujeres y muchos hombres envidiarían mis bienes terrenales: una gran casa en Mayfair, una finca de caza en las tierras altas escocesas, un yate privado a mi disposición, los activos de una empresa floreciente como Brancaster bajo mí control.

Ya estaba, le había puesto el anzuelo delante de las narices. A ver sí la rala daba un mordisco.

El regreso del camarero con una bandeja de ostras hizo que Ewan retirara bruscamente la mano de la de la señorita Talbot. Eso no era una buena señal.

—¿Vino, señor Geddes? —Claire alzó su copa—. Esta es una cosecha particularmente buena. Terriblemente caro, por supuesto, pero merece la pena.

—Encima del whisky no —sonrió de medio lado—. O tal vez, eche a perder ese vino tan bueno devolviéndolo todo.

Ewan empujó a un lado el plato de ostras, que habían sido artísticamente colocadas sobre un lecho de hielo con pedazos de limón cortado alrededor y alcaparras.

Mientras continuaban cenando, Claire se enfrentó a la frustrante certidumbre de que su brillante plan no estaba funcionando. Aparte de aquel gesto de cubrirle la mano con la suya, un gesto de lástima más que de interés por ella, Ewan Geddes no había mostrado el más mínimo interés por su fortuna o por ella como mujer. Si acaso, se había vuelto más brusco y poco sociable a medida que iba avanzando la velada.

De no haber sido por Tessa y Brancaster, Claire le habría plantado el plato de ostras en la cabeza y lo habría despedido.

Una tímida voz de su subconsciente había tenido la desfachatez, de sugerirle que tal vez Ewan Geddes no fuera después de todo un cazafortunas. A lo mejor amaba a Tessa de verdad y ninguna riqueza que le pusiera delante conseguiría apartarlo de su propósito. Claire ordenó a aquella estúpida voz, que se callara y que la dejara seguir con lo que estaba haciendo.

—¡Ah, faisán asado! Sin duda es lo tentará su apetito, señor Geddes —Claire intentó ocultar su creciente desesperación—. Mi cocinero es un tesoro, bien vale el salario que pide.

¿Cuántas maneras más tenía de desviar la conversación al tema de su fortuna? ¿Y qué hacer si Ewan Geddes no mostraba pronto un poco de interés?

El faisán estaba exquisito. O lo habría estado de no haber sido por la última presunción sobre su maldita fortuna. La mujer parecía empeñada en darle cuenta de cada guinea que poseía.

¿Qué pretendía haciendo alarde de su fortuna de ese modo delante de él? ¿Qué se le quedara grabado el profundo abismo que lo separaba de Tessa?

Ewan deseó no haberse metido entre pecho y espalda esos tres whiskys con tanta ligereza. Su intención había sido la de librarse de su mal humor, pero sólo había conseguido empeorarlo. En ese estado de ánimo empezó a sentir de nuevo el antiguo malestar hacia los terratenientes, descoso de mostrarse ofensivo, irritado por un sentimiento de inferioridad que llevaba toda su vida intentando evitar.

Un momento de inesperado silencio lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Disculpe, ha dicho algo, señorita Talbot?

Se obligó a mirarla, aunque se encogió por dentro sólo de pensar en las sensaciones que sin duda ello le provocaría.

A pesar de todo el esfuerzo de hacer el papel de anfitriona diligente. Claire Talbot era tan altanera y regia… y al mismo tiempo tan irritablemente atractiva. Sólo de mirarla le entraban ganas de agarrarla y besarla basta que esa espina dorsal tan estirada se aflojara y se derritiera entre sus brazos; ganas de acariciar esos rígidos y esculpidos bucles hasta despeinarlos con lujuria.

—Estaba observando que parece bastante preocupado, señor.

Su mirada fría parecía adivinar sus pensamientos y censurarlos.

Lo mejor sería no quedarse mucho rato con ella, o la fatiga se uniría a los efectos del whisky para acabar con su buen juicio.

—Tengo que reconocer que me preocupan unas cuantas cosas, señorita Talbot, y que ha sido un día muy largo para mí —Ewan se retiró de la mesa y se puso de pie, aunque no con la firmeza que le hubiera gustado—. Confío en que me excusará si regreso a mi camarote y me despido hasta mañana.

—Pero, señor Geddes, aún nos quedan unos cuantos platos —gimió ella—. Debe quedarse para probar al menos los filetes de ciervo. La salsa es una de las especialidades de monsieur Antón.

—Ay, sin duda está preparada con las especias más caras y preciadas. Gracias por su hospitalidad, señorita Talbot. Me temo que será un poco demasiado pesado para el estómago de un muchacho criado a base de cereales y cordero. Claire Talbot se puso de pie.

—¿Está insinuando que los sirvientes de Strathandrew no estaban adecuadamente alimentados?

Ewan se congratuló para sus adentros por haber conseguido sacar a la señorita Talbot de su cortés desprecio sin haber tenido la necesidad de recurrir a ningún comportamiento del que se arrepintiera al día siguiente.

—No estoy diciendo nada por el estilo, si quiere tomarse un minuto para escucharme. Lo que quiero decir es que me crié con alimentos buenos y sencillos, y que nunca he desarrollado el gusto por las exquisiteces de los señores. Si a usted le resultan tan deliciosas, adelante; cómase mi parte también. Buenas noches, señorita Talbot.

Con eso se dio la vuelta y avanzo hacia la puerta, mientras a sus espaldas Claire Talbot gritaba:

—No puede marcharse así. ¡Vuelva ahora mismo!

Ewan se dio la vuelta, y a punto estuvo de tropezarse.

—¿Es una orden, señorita?

—¡Sí! ¡No! ¿Quiero decir, de verdad quiere dejarme cenar sola y permanecer del mismo modo el resto de la velada?

El asintió.

—Creo que disfrutará más sin mi compañía.

—Eso no es cierto. Agradezco mucho su compañía —dijo, casi como si fuera a atragantarse con sus palabras.

—Si así es, tiene un modo muy extraño de demostrarlo.

De nuevo se volvió y echó a andar. Pero esa vez Claire Talbot no cometió el error de llamarlo. En cuanto llegó a su lujoso camarote, Ewan se quitó la ropa, murmurando entre dientes mientras lo hacía todas las cosas que debería haberle dicho a Claire Talbot. Cosas que le habría gustado decirle diez años atrás, pero que no se había atrevido a decir por miedo a que lo echaran. La discreción le advertía que continuara mordiéndose la lengua, por el bien de Tessa, pero ya no estaba tan seguro.

El comportamiento de esa noche de Claire Talbot lo había convencido de que ella jamás aceptaría el matrimonio entre su hermana y su antiguo empleado. Había sido tonto al pensar que tenía oportunidad de ganársela. Y ella había sido una vulpeja sin corazón por habérselo hecho creer, para después restregarle por las narices la fortuna de los Talbot.

Había estado a punto de decirle lo mucho que él valía en el presente, de hablarle de cada penique que había ahorrado gracias a su trabajo y a su ingenuidad. Casi le hubiera valido la pena tan sólo por ver la cara que pondría ella. Pero prefería ver la cara de Tessa cuando él le diera la sorpresa, cuando le hablara de su riqueza una vez, que hubiera accedido a ser su esposa.

Puco a poco se le fue asentando el estómago, la presión en el pecho cedió y su respiración se relajó un poco. El suave movimiento del Marlet lo adormeció.

Antes de dejarse llevar por el sueño, Ewan se hizo una promesa. Sí Claire Talbot intentaba cualquier otra tontería al día siguiente, no la toleraría.

Capítulo Siete

A la mañana siguiente Claire se despertó sobresaltada, jadeando levemente y con un sudor frío cubriéndole la frente. Debía de haber estado dando vueltas en la cama o de haber gritado, puesto que Williams habia entrado corriendo por la puerta que unía su camarote con el cuarto de su criada.

—¿Le ocurre algo, señorita? Temía que la hubieran asesinado o algo así mientras dormía.

—Sólo ha sido un mal sueño —Claire sacudió la cabeza para poder olvidarlo, pero los recuerdos se agarraban con terquedad a su mente, como si todo lo que había soñado hubiera ocurrido de verdad.

Ella iba avanzando por la nave central de la vieja iglesia que había cerca de Strathandrew; avanzando hacia Ewan Geddes, que estaba en al altar vestido con la falda escocesa y el chaleco que siempre había llevado de joven. Él estaba tan guapo, y ella deseaba tanto echar a correr hacia él… Pero tenía los pies pesados como el plomo.

—Una pesadilla, ¿verdad, señorita? ¿Quiere que le traiga algo? ¿Un vaso de leche templada o un poco de algo más fuerte para templarle los nervios?

—No —Claire se frotó los ojos—. En cuanto termine de despertarme me sentiré mejor.

Otra parte del sueño regresó en ese momento. Cuando finalmente había llegado al altar. Ewan la había abruzado y la había besado, tal y como había hecho aquella noche lejana en el embarcadero en sombras, ese beso había provocado un revoloteo en su corazón y un temblor en sus piernas. En ese momento, mientras lo recordaba con fiera claridad, sus labios temblaban, deseosos de volver a sentir los de Ewan.

—¿Quiere que le traiga el desayuno, señorita? —le preguntó Williams—. ¿O quiere dormirse otro rato? Aún es temprano, y no es como sí tuviera que atender algún negocio urgente, ¿verdad?

Sí que tenía un negocio urgente que atender, se recordó Claire para sus adentros, aunque no del tipo a los que se refería su sirvienta. Aunque el asunto que tenía que atender era si cabía más urgente que nunca.

—Me gustaría desayunar, por favor —se puso la bata—. Cuando me despierto ya no me puedo dormir.

—Muy bien, señorita —Williams volvió a su camarote—. ¿Quiere una bandeja o…?

—En el comedor, por favor —le dijo Claire. Aunque se encogía sólo de pensar en otro desastre como el de la noche anterior, comer en su camarote no le daría la oportunidad de socializar con Ewan Geddes. Y necesitaba aprovechar al máximo las oportunidades que le quedaran después de haber fastidiado de tal modo la de la noche anterior.

Mientras su criada se ponía el delantal. Claire se levantó y se metió detrás de su biombo. Vio que habia un poco de agua fría en el fondo de la jarra y la echó en el lavabo, para seguidamente lavarse la cara. La leve impresión la ayudó a terminar de despertar un poco del sueño, aunque no del todo.

Le costaría algo más que un poco de agua fría para apartar de su mente la imagen que tanto la había turbado. Mientras Ewan Geddes la abruzaba y la besaba con tanto ardor, de repente Tessa lo había llamado por su nombre desde la entrada de la iglesia. Claire se había agarrado a él cuando éste se había apartado de ella.

«¡No es a ti a quien quiero!», le había dicho Ewan mirándola con odio.

Eso no era lo que la había despertado, sin embargo. Lo que la había impresionado tanto como para despertarla del sueño había sido ver a Tessa corriendo por el pasillo para tirarse en brazos de Ewan, o ver cómo él había besado a Tessa, tal y como ella tanto deseaba que él volviera a besarla.

Claire cerró los ojos con fuerza, aunque sabía que eso no la ayudaría en absoluto. Sí acaso sólo consiguió darle nitidez, a la abrumadora imagen.

Entonces se echó más agua en la cara.

Williams entró rápidamente en el camarote, lista para enfrentarse al día. Claire envidió el semblante alegre y descansado de su criada.

—Voy a decirle a monsieur Antón que le prepare el desayuno, ¿quiere, señorita? Después vendré a vestirla.

Claire se asomó por detrás del biombo.

—¿Y ya que estás en ello, puedes ir a ver si se ha levantado ya el señor Geddes?

—Sí señorita, enseguida estoy de vuelta.

En cuanto la criada se hubo marchado, Claire se sentó en su cama y solió un suspiro tembloroso. El sueño le había hecho darse cuenta de que sus sentimientos de antaño hacía Ewan Geddes no estaban aún del todo enterrados.

Después del modo en que la había tratado la noche anterior, lo detestaba más de lo que lo había hecho nunca. Sin embargo, el poder que había ejercido en el pasado sobre ella seguía siendo tan potente como siempre. ¿Podría haber algo peor para una mujer, particularmente una que se enorgullecía de su sensatez, y discreción, que albergar sentimientos tan apasionados hacia un hombre que la despreciaba?

Razón de más para apartarlo de su vida y de la de Tessa.

Tal vez, la noche anterior no se lo había dejado bien claro. Había aprovechado todas las oportunidades que le habían surgido para impresionar a Ewan Geddes con la vastedad de su fortuna. Pero habría hecho lo suficiente para dejarle ver que tal vez, estaba lista para ser seducida por un hombre como él?

Ese día debía darle un nuevo enfoque al asunto y perseguirlo con toda su energía. No podía contar con que lady Lydiard mantuviera a Tessa apartada de Strathandrew por mucho tiempo. Y no había contado con que Ewan Geddes fuera tan resistente a su plan.

La puerta del camarote se abrió y Williams entró de nuevo con suavidad.

—Monsieur Antón dice que tendrá listo el desayuno para cuando esté vestida, señorita. Aunque a mí me daría miedo tomarlo, porque está de muy mal humor. Claire se levantó de la cama con un suspiro de exasperación.

—¿Por qué ha sido ahora?

—Es por toda la comida que le fue devuelta a la cocina anoche, señorita. Espero que usted y el señor Geddes tengan más apetito hoy.

¡Hombres! Si pudiera haber navegado sin ellos hasta Escocia. Claire habría tirado por la borda a todos los varones que estuvieran a bordo del Marlet.

—Y hablando del señor Geddes… —dijo Claire, intentando aparentar tan sólo un leve interés por él—. ¿Has preguntado por él?

—No hizo falta, señorita —la criada le abrió el ropero, que contenía vestidos suficientes para una larga estancia en Strathandrew—. Cuando iba por el pasillo lo vi salir de su camarote y subir a cubierta —hizo un gesto hacia el armario—. ¿Dígame, cuál le apetece ponerse esta mañana?

Cualquiera que pudiera tentar a un hombre a probar suerte con ella. Claire se mordió la lengua para ahogar esas palabras tan francas.

—Oh, algo bonito.

—Todos son bonitos, señorita.

—Algo alegre —dijo Claire, cada vez, más sofocada—. Algo que… no me cubra demasiado.

—Entiendo —la criada retiró del perchero un vestido rosa que tenía mucho encaje—. Y supongo que no le importa en absoluto que el hombre en cuestión la mire, ¿verdad? —le preguntó en tono inocente.

Claire miró el traje. En otras circunstancias le habría parecido demasiado para ponérselo por la mañana, y el rosa nunca había sido su color. Pero desde luego era alegre, con mangas hasta los codos y un escote generoso.

Situaciones desesperadas, se decía mientras aprobaba con un gesto de la cabeza la elección de su criada, requerían medidas desesperadas.

¡Qué desesperación! Ewan entrecerró los ojos para protegerse del resplandor del sol mientras subía a cubierta. ¡Resaca por culpa de tres whisky s pequeños!

Había conocido a hombres que lo bebían como sí fuera agua y nada. Esa mañana casi se avergonzaba de llamarse a sí mismo montañés. Le latían las sienes, tenía la lengua de trapo y el estómago le daba vueltas, a pesar del suave bamboleo del yate. Así que subió con la esperanza de que el aire fresco y cargado de salitre le hiciera algún bien.

Se apoyó contra la baranda, cerró los ojos y aspiró profundamente la brisa fresca y limpia. La sensación que le atenazaba el estómago pareció disiparse un poco… hasta que oyó pasos a sus espaldas.

Para alivio suyo, la voz profunda y resonante del capitán le llegó hasta sus oídos.

—Un día estupendo, señor Geddes. Espero que haya dormido bien.

—Oh, sí —mintió Ewan.

No recordaba la última vez que había pasado una noche tan inquieta.

Provocativas imágenes de Claire Talbot lo habían atormentado durante horas. El bamboleo sensual del barco sólo había conseguido empeorar el asunto, hasta que había ardido con deseos que se avergonzaba sentir. Si soñaba con cualquier mujer de ese modo, debía ser con Tessa… Pero no podía.

Cuando había intentado sustituir su imagen por la de su hermana le había parecido tan mal. No dejaba de imaginársela como hacía diez años, y eso solo le hacía sentirse como un viejo verde… O le habría parecido si hubiera podido evocar un deseo carnal.

¿Qué le ocurría? ¿Le habría añadido Claire Talbot algo al whisky?

—¿Dónde estamos? —Ewan, deseoso de poder distraerse, asintió con la cabeza hacia la línea costera blanquecina que no parecía demasiado distante.

El capitán MacLeod se sacó la pipa de la boca y señaló hacia el norte.

—Eso sería Sussex, señor Geddes.

Ewan frunció el ceño.

—¿Sólo Sussex? Pensaba que estaríamos ya frente a las cosas de Devon.

No quería que aquella travesía durara ni un minuto más de lo necesario. Después de la noche anterior, un prolongado viaje en tren con Tessa y Lady lydiard le parecía una posibilidad de lo más atractiva.

Al menos con Tessa no tendría miedo de imaginarse nada impropio.

—No hay mucho viento, muchacho, por si no se ha dado cuenta —le dijo el capitán—. El Marlet no es un patín que pueda avanzar sin preocuparse de vientos o de mares.

—Extraño, ¿verdad? —Ewan echó un vistazo a las enormes velas, listas para captar los vientos más caprichosos—. Brancaster construye los barcos de vapor más modernos del reino, y sin embargo sus dueños siguen navegando en veleros de madera.

Antes de que el capitán pudiera darle su opinión, Claire Talbot habló a espaldas de los hombres.

—No es tan extraño —se acercó a la barandilla y se colocó entre los dos, pero más cerca de Ewan.

Mucho más cerca de lo que a él le hubiera gustado.

—Creo que es una cuestión de funcionamiento —continuó Claire, que aunque se dirigía a Ewan tenia la vista fija en los pálidos acantilados calizos de la costa—. Brancaster construye navíos y barcos mercantes que deben ser veloces y que no fallen. El Marlet es una embarcación de placer. El viaje en si es al menos tan importante como la rapidez, con la que logremos llegar a nuestro destino. Prefiero pasar sin el ruido y el humo de un barco de vapor, y sin la necesidad de cargar con un montón de carbón para combustible.

Aunque Ewan estaba para desgracia suya de acuerdo con ese sentimiento, percibió algo en el tono de voz y los modales de la señorita Talbot que le pusieron alerta. Sin duda su presencia en el Marlet era acogida como un ruidoso, maloliente barco de vapor, o como una carga de carbón.

Sin preocuparse de pedirle su opinión, ella continuó.

—Si ello quiere decir que hacen falta uno o dos días más para llegar a Strathandrew, en mi opinión no es algo tan desagradable.

Tal vez, para ella no. En cuanto a él, se preguntaba cómo podría soportar otro día en su compañía, menos aún varios. Intentó no mirarla, pero no tuvo éxito alguno. ¿Por qué habría elegido ponerse aquel vestido para una mañana a bordo de un barco? De no haber estado seguro de lo contrario, le habría parecido que era para provocarlo.

Los frunces de encaje suavizaban los ángulos de su figura, mientras que el cálido color la hacía parecer más joven. Ya no iba cargada de joyas, aparte de un fino guardapelo de oro que descansaba sobre la base de su cuello. Ni tampoco su cabello estaba peinado de ningún modo elaborado. Unos suaves mechones se mecían a la suave brisa, tentándolo a retirárselos de la cara. Y si entonces sus nudillos le rozaran la mejilla…

¿Pero en qué estaba pensando? Ewan se obligó a retirarse de ella un poco.

—Hay algo muy aristocrático en navegar este barco, ¿no creen? —dijo él—. Se desliza con suavidad y majestuosidad, como si no le costara ningún esfuerzo. Algo caprichoso, pero eso es parte del encanto, ¿no?

Sus palabras parecían de lo más inocente, incluso cordiales; pero su intención no era tal.

—Supongo —la contestación de Claire tuvo un aire de recelo, como si presintiera una posible emboscada pero no pudiera decidir de qué dirección le llegaba—. Nunca lo había pensado así.

¿Sería su imaginación o ella se había acercado a él? Ewan pensó en retirarse un poco, pero se dijo que si lo hacía se le habría notado.

—Sí —se frotó el mentón sin afeitar—. Los paquebotes son la clase obrera de entre los barcos hoy en día: ruidosos y malolientes, pero hacen el trabajo.

—El viento y los velas han servido a la humanidad durante miles de años, señor Geddes. Parece muy duro abandonarlos del todo en nombre del progreso y de la eficacia.

El capitán MacLeod debía de haber sentido su velada hostilidad, ya que buscó el modo de evitarla, tal y como habría virado el rumbo de el Marlet si se hubiera avecinado una tormenta por el horizonte.

—Voy a relevar a mi contramaestre un momento al timón.

Se marchó de allí con su pipa humeante entre los labios y sacudiendo la cabeza. Ewan habría querido tener una excusa para largarse también, pero temía que Claire Talbot sólo lo siguiera. Estaba atrapado con esa maldita mujer en aquel barco tan lento hasta que llegaran a Escocía.

Claire soltó un suspiro de alivio cuando vio que el capitán se marchaba. Se había quedado helada de miedo cuando había oído que Ewan le preguntaba por qué después de toda una noche sólo estaban donde estaban. ¿Y si el capitán MacLeod hubiera dicho algo de las instrucciones que ella le había dado?

Afortunadamente, el capitán había dado una respuesta creíble que no la había traicionado. Aun así, no había querido dar a Ewan la oportunidad de que continuara preguntándole. Se había visto obligada a lanzarse entre los dos, aunque el hecho de estar allí tan cerca de su invitado le hubiera desorganizado los sentidos de tal modo.

No parecía poder fijarse en nada más cuando él estaba cerca. Aunque intentaba mantener los ojos fijos en la costa, no había podido evitar volverse a mirarlo más veces de las debidas. Un suave temblor la recorría cada vez que su mirada errante se detenía en su bien esculpido mentón, oscurecido por una leve pelusilla morena. Sus oídos parecían cerrarse a todo sonido que no fuera el melifluo tono de su voz, y la piel se le ponía de gallina solo de pensar basta en su caricia más casual.

Y pensar que su madrastra había dicho recientemente que era una muchacha sensata e independiente. Claire jamás se había sentido tan ridícula y tan caprichosa en su vida.

Antes de que Ewan pudiera implicar que era una tonta sentimental por mantener el Marlet a punto, se volvió hacia él.

—¿Ha desayunado?

—No tenía hambre.

Por mucho que lo quiso intentar, Claire no pudo dejar pasar esa oportunidad.

—Qué curioso. Anoche tampoco tenía hambre. Pensaba que la brisa marina le abría a uno el apetito.

Él frunció el ceño, sin embargo sólo consiguió parecer más apuesto ante sus ojos; demasiado apuesto para su tranquilidad… y para la de ella.

Claire ahogó su exasperación. Tenía tan poco tiempo. Si los dos no dejaban de ponerse el uno en contra del otro de ese modo, al Marlet le daría tiempo a dar la vuelta al mundo antes de que Ewan Geddes se pusiera a cortejarla.

—¿Está marcado? —le preguntó ella en tono solícito.

—¿De esto, se refiere? —Soltó una risotada de desprecio mientras señalaba las suaves ondas del mar—. Me comido como un caballo con muy mala mar.

¿Era acaso su compañía lo que le imitaba el apetito? ¿Se habría visto tentado por sus riquezas, como ella había pretendido, pero temía lo que tenía que hacer para llegar hasta ellas?

Ella hizo una leve reverencia y se volvió para marcharse.

—Como desee. A mí no me iría mal comer algo.

En realidad, sería un milagro si pudiera tragarse algo más de un bocado. Pero esa era la excusa más conveniente para alejarse de Ewan Geddes antes de romper a llorar o de tirarlo por la borda.

Casi había llegado a las escaleras que bajaban al comedor cuando Ewan la llamó.

—¿Qué ha preparado su gran cocinero esta mañana? ¿Huevos de pavo pasados por agua e hígado de oca a la parrilla?

¡Qué hombre más irritante! ¿Es que no estaba satisfecho con haberla obligado a retirarse de un modo tan humillante?

—Me temo que huevos de gallina, sin más —le dijo, apenas volviendo un poco la cabeza para responder—. Jamón frito y tal vez algún arenque ahumado. Ah, y le pedí a monsieur Antón que preparara gachas de avena por si eran de su agrado.

No había bajado ni dos escalones cuando oyó de nuevo la voz de Ewan.

—¿Ha dicho gachas de avena?

¿Acaso iba a fastidiarla con su compañía en un momento en el que no podría soportarlo? —Supongo que le sacaría algún fallo a la versión de monsieur Anión del desayuno tradicional de su tierra, señor Geddes, así que imagino que será mejor que se pase sin el desayuno, después de todo.

—¿Y echar a perder unas gachas? —Ewan la siguió—. La abuela Cameron se levantaría de su tumba y me denunciaría por inglés.

Eso le hizo darse la vuelta y enfrentarse a él.

—Sé lo que quiere decir con eso, señor. Sin duda es lo que todos ustedes sentían hacia mí y mi familia.

Medio esperaba que él lo reconociera con orgullo. Sin embargo, él gritó:

—Agárrese a la barandilla, ¿quiere? No estoy lo bastante cerca para agarrarla si se cae.

—Ya ha oído al capitán MacLeod, el mar está en calma —dijo, aunque de todos modos se agarró al pasamanos.

Lo que menos deseaba en ese momento era que Ewan Geddes le pusiera la mano encima, fuera del modo que fuera.

—Venga o no venga, como usted desee —se dio la vuelta y echó a andar hacia el comedor, con cuidado de no tropezarse por el camino—. No intentaré persuadirlo de hacer ni una cosa ni la otra, ya que acabará haciendo sin duda lo contrarío.

—¿Está diciendo que soy una persona antagónica, señorita Talbot?

—Si el zapato le cabe, señor Geddes…

A Claire le pareció que se estaba riendo. Si necesitaba más prueba de su antagonismo, allí la tenía. Cuando intentaba evitarlo, él la perseguía. Cuando trataba de coquetear con él, él la evitaba a toda costa. Lo insultaba y se reía. Tal vez si tratara de ahogarlo, se encapricharía de pies a cabeza con ella.

—Sabe, estas gachas no están mal —le decía Ewan un ralo más tarde, después de haberse comido un cuenco bastante grande del típico desayuno escocés; y parecía sorprendido, como si hubiera pensado que pudiera estar envenenado—. Tal vez, esto fuera lo que necesitaba después de la comida tan fuerte de anoche.

—Y del whisky —murmuro Claire entre dientes.

—Ah, sí, eso también —reconoció con irritante buen humor, entonces miró el plato de Claire—. ¿Dónde ha dejado de pronto el apetito?

¡Él se lo había arrebatado!

Cuando ella no se dignó a responder, él lo hizo por ella.

—¿Acaso esto es demasiado sencillo para usted?

Aquella respuesta no le gustó.

—¡Tal vez, sea la compañía!

—¿Quién se está poniendo ahora en plan antagonista? —Ewan dio un sorbo de su té—. Anoche, no quería dejarme. Hace un rato me invitó a desayunar, y ayer hizo lo posible para hacerme acompañarla en este barco endiabladamente lento.

Claire se levantó de su asiento y tiró su servilleta.

—¡Desde luego que no! Esa fue totalmente su decisión.

—¡Y un cuerno! Me engañó para que viniera… me retó. Dijo que quería conocerme mejor, para juzgar si podría ser un buen marido para su hermana.

—Y usted dijo acoger de buen grado el reto —respondió Claire—. ¿Acaso ésta es su idea de causar una impresión agradable que sea la base de una relación futuro?

Claire estuvo a punto de atragantarse con esas palabras. La idea de asistir a la boda de Tessa y de Ewan, de pasar las vacaciones con ellos, tal vez, de ser la madrina de sus hijos…

Ewan se puso de pie también, pero despacio. Había sido de lo más descortés por su parte permanecer sentado después de levantarse ella.

—¡He sido un tonto por creer que pensaba darme una oportunidad justa! Pero, pensándolo bien, está acostumbrada a considerarme un tonto, ¿no es así, señorita Talbot?

¿Se habría enterado? A Claire el estómago se le revolvió de tal modo que pensó que iba a vomitar el poco desayuno que había tomado. Tenía que tomar un poco de aire!

—No tengo idea de qué está hablando, señor Geddes —fue hacia la puerta—. ¡Dudo que la tenga usted, tampoco!

—Lo sabe de sobra —el muy fresco fue detrás de ella—. No intente fingir que no me entiende.

Claire pensó en colarse en su camarote. Pero según estaba él, Claire temió que no tuviera escrúpulos algunos y la siguiera hasta su dormitorio. ¿Si eso ocurriera, quién sabía si acabaría haciendo el ridículo delante de él? ¡Aún deseaba a aquel hombre con la misma intensidad que lo detestaba! ¡Desde luego debía de estar loca!

Así que, en lugar de eso, subió corriendo a cubierta, con la esperanza de que él no fuera detrás de ella. O de que si lo hacía, la presencia de la tripulación pudiera avergonzarlo de tal modo que acabara dejándola tranquila.

Pero Ewan la siguió por el pasillo.

—Nunca ha tenido la más mínima intención de darme ninguna oportunidad, ¿verdad?

El volumen de su voz le dijo a Claire que la segunda esperanza también había sido en vano.

En cuanto estuvo sobre la cubierta se volvió para darle la cara. No se había arriesgado a hacerlo antes por si acababa tambaleándose otra vez, encima de él.

—¿Cómo dice?

El la seguía tan de cerca, que cuando Claire se volvió hacia él, Ewan estaba allí mismo, casi tan cerca como cuando habían bailado juntos en el salón de baile de los Fortescue. Intentó retroceder, sólo para toparse con la infranqueable barrera del mástil central a su espalda.

—Nada —Ewan Geddes se cernía sobre ella, alto, amenazante y endiabladamente atractivo—. No le digo nada. Fue un golpe bajo atraerme a subir a bordo del Marlet fingiendo dulzura y buena voluntad. En cuanto levamos anclas empezó a acosarme a cada oportunidad, para tener suficientes historietas que contarle a su hermana de lo mal que me he comportado.

Claire se habría reído en su cara sí no hubiera temido que él la estrangulara. ¿Sería cierto que sin darse cuenta había estado intentando hacer eso? ¡Si al menos estuviera segura!

—He hecho todo lo que ha estado en mi mano para que estuviera cómodo y ofrecerle mi hospitalidad —protestó ella con la conciencia tranquila.

—¿Hablándome todo el tiempo de su maldita fortuna? ¿Restregándomela por las narices? Pues deje que le diga una cosa, Claire Talbot…

Ella se negaba a dejar que la acosara con sus bravuconadas o su presencia magnética.

—No tengo duda alguna de que me la dirá, señor, tanto si le doy la oportunidad como sí no.

Para su sorpresa, eso pareció desinflarlo. Abrió la boca y volvió a cenarla. La abrió por segunda vez., pero no parecía salirle la voz.

—¿Y bien? —preguntó ella—. ¿Va a decirme algo o no?

—Sí —respondió él.

A Claire le dio la impresión de que fuera lo que fuera a decirle, no era lo que había pensado en un principio.

—Quiero decirle que ya he soportado suficiente y que quiero marcharme.

—¿Cómo…? —pero no terminó la pregunta por miedo a darle otra oportunidad de responderle—. Eso no es posible. No podemos…

Él levantó la mano y señaló. Claire volvió la cabeza y vio que el Marlet estaba pasando muy cerca de una isla de la costa sur.

—Dígale al capitán que atraque ahí —dijo Ewan —y que me deje bajarme.

¿Para poder tomar el primer tren a Londres y compartir apuntes con Tessa? Su hermana huiría con él en ese mismo instante y no volvería a dirigirle la palabra nunca más.

¿Y qué podría llegar a hacer Ewan Geddes para vengarse de ella? Las acciones de Brancaster que Tessa había heredado de su padre eran pocas, pero en manos de un hombre más listo que escrupuloso…

—No.

—¿Qué está diciendo, mujer?

—Creo que mi significado es lo suficientemente claro, señor. Permanecerá en el Marlet hasta llegar a Escocia. Después, podrá ir adonde desee.

Para sus adentros se reprendió por su insensatez. ¿Pero qué bien podrían aportarle unos cuantos días más? A ese paso, sería un milagro que llegaran a Strathandrew vivos.

La indignación y la desesperación ahogaron la queda voz, de la razón. No le permitiría a Ewan Geddes que le dijera lo que tenía que hacer.

Por un momento tuvo miedo de que él la golpeara… o tal vez, emprender alguna acción igualmente vergonzante. Entonces pareció controlar su pasión.

—Bien —pasó por delante de ella—. Nadaré hasta la costa, entonces.

—No se atreverá a hacerlo.

Nuda más decirlo, Claire se dio cuenta de que era lo peor que podría haber pronunciado.

Ewan se quitó las botas y las medias, tirándolas sobre la cubierta.

—¿Qué no?

De pronto se dio cuenta del silencio poco común que reinaba en la cubierta, y vio que la tripulación del Marlet los observaba con incertidumbre.

—¿Es que se van a quedar ahí mirando? —gritó—. ¡Que alguien lo detenga!

Nadie se movió; sólo el capitán MacLeod habló desde su mando al timón:

—No podemos retenerlo en contra de su voluntad, señorita Talbot; eso sería un secuestro.

¡Santo cielo! ¿Se atrevería a denunciarla por intento de secuestro? Claire se imaginaba va los titulares de los periódicos.

—¡Podría ahogarse! —le advirtió ella.

Ewan se desabrochó los botones del cuello y se quitó el abrigo, el chaleco y la camisa. Al ver su pecho ancho y musculoso y sus hombros amplios y desnudos, Claire se quedó sin respiración.

—¡Prefiero arriesgarme en el mar que con usted!

Estaba fanfarroneando. Tenía que ser así.

—Por favor —tendría que ordenarle al capitán que dirigiera el barco a tierra—. No sea loco.

—Lo seré y haré lo que me parezca, mujer. ¡Ya no soy su sirviente!

Antes de que ella pudiera responderle, Ewan pasó una pierna por la barandilla y se lanzó al agua.

Capítulo Ocho

¿Acaso había perdido el juicio?

La pregunta le duba vueltas en la cabeza mientras su cuerpo caía en picado por el aire después de saltar de la barandilla del Marlet.

El salto fue más largo de lo que había calculado. O tal vez, le pareció así.

Al chocar contra las olas, el golpe lo dejó sin respiración. Cuando finalmente llegó a la superficie, el Marlet ya se había alejado un poco. Pero no se planteaba el volver al barco; no pensaba darle esa satisfacción a Claire Talbot.

Así que se puso a nadar hacia la costa, que parecía mucho más lejos desde el agua de lo que le había parecido desde la cubierta del velero, nadó con fuerza durante unos minutos, impulsado por el poder de su rabia.

Pero la rabia, según descubrió enseguida, no era un buen combustible. Cierto, ardía con fuerza, pero eso sólo conseguía que él se consumiera más deprisa. Pronto las frías aguas del océano apagaron los ardientes rescoldos de esa rabia. Cuando llevaba lo que le pareció una eternidad nadando a brazo partido, Ewan vio que sólo había conseguido acercarse un poco más a la costa y empezó a preguntarse de nuevo si habría perdido el juicio. Un simple sí lo habría molestado menos que la respuesta que le daba su conciencia.

Esta le informaba sin posibilidad de duda que había sido un cretino. Y no sólo por saltar del barco.

No le había dado a Claire Talbot una oportunidad justa. Lo había intentado y deseado durante un rato, pero en cuanto ella se había mostrado fría, él se había puesto de nuevo a la defensiva. Llegar tarde a la cena lo había puesto de mal humor. Jamás debería haberse tomado el primer whisky, menos aún los otros dos.

Tal vez, la dama no hubiera querido ofenderlo con las joyas resplandecientes y la comida exquisita. ¿Sería posible que de un modo extraño tal vez, hubiera intentado honrarlo, vistiéndose con la mayor elegancia y ofreciéndole las viandas más exquisitas? Más que posible, se decía Ewan al tiempo que una ola enorme se le echaba encima, haciéndole tragar bastante agua y dificultándole el permanecer a flote.

Las cosas se veían distintas dependiendo de dónde estuviera uno. Había aprendido eso hacía mucho tiempo, durante sus días de guía de cuza y pesca. Tanto el agua como la costa le habían parecido más cercanas desde la cubierta del Marlet, tal vez, porque eso era lo que él había deseado ver. Las acciones de Claire Talbot le habían parecido altaneras y hostiles porque así era como había querido verlas. ¿Y si su comportamiento zafio había provocado una mala reacción en Claire, cómo culparla? Tenía los brazos flojos y entumecidos. Cuando se detuvo a descansar un momento, la frialdad del agua empezó a calarle los huesos. Aun así, Ewan hizo acopio de fuerzas y continuó nadando.

El escalofrío de miedo que se apodero de él consiguió que las olas del Canal de la Mancha parecieran infinitamente más cálidas en comparación. ¿Y si no alcanzaba la costa? ¿Y si había lanzado su vida por la borda por un orgullo estúpido y equivocado? ¿Además, teniendo en cuenta lo que había hecho, qué motivos tenía para mostrarse orgulloso? Más bien tenía motivos para avergonzarse.

Para empezar, sus confusos sentimientos hacia Claire Talbot. Ella no tenía la culpa de ello, por mucho que él hubiera intentado excusarse fingiendo que era así.

¿Tendría alguna vez, la oportunidad de decirle que lo sentía?

Al ver a Ewan Geddes tirándose al mar, Claire temió ahogarse ella… pero en culpabilidad.

Se había equivocado con él. El hombre no era un cazafortunas. Después de haber alardeado de su riqueza delante de él, él había saltado al océano para librarse de ella. ¿Qué más pruebas necesitaba para convencerse?

Debería haberse dado cuenta de la verdad por sí misma, la noche anterior, durante la cena. Tal vez lo habría visto de no haber dejado que los sentimientos hacia él la cegaran.

—¿Hombre al agua! —apenas fue necesario añadir su grito al los demás; la tripulación había estado observando—. Capitán dé la vuelta al barco.

—No es bueno, señorita —el capitán MacLeod sacudió su cabeza entrecana—. Si intentamos acercarnos más a tierra, zozobraríamos en los bancos de arena.

—¿Entonces las barcas! —Claire saltó a la más cercana, una pequeña donde no cabrían más de seis personas, Tessa y ella a menudo habían remado en ese bote en el Loch Liath.

El capitán gritó una orden, pero Claire ordenó a los dos tripulantes que tenía más cerca.

—¡Bájenla ya!

Los hombres estaban demasiado bien entrenados como para vacilar, menos aún para negarse. O tal vez, tenían miedo por Ewan y estaban deseosos de hacer lo posible por él. El bote apenas había tocado el agua cuando Claire se dio cuenta de que debía haberle pedido a uno de los dos hombres que se montara con ella para remar.

—Ahora ya no hay remedio —se dijo entre dientes mientras agarraba un remo con cada mano y empezaba a remar con todas sus fuerzas—. ¡Por favor… que no se ahogue… antes de tener la oportunidad… de decirle cuánto lo siento!

No fue exactamente una oración. Su experiencia con las religiosas en la tierra no le había dado demasiada confianza en el cielo. En ese momento, sin embargo, necesitaba agarrarse a algo que fuera más fuerte que ella.

Tras varios minutos de remar de manera agotadora, dejó los remos quietos e intentó ver cómo iba. Al no ver señales de Ewan se puso nerviosa. ¿Podría haberse ahogado tan rápidamente? No era posible que hubiera sallado por la borda sin confiar en sus habilidades de nadador.

Entonces vislumbró algo oscuro y redondo en el agua. ¿Sería su cabeza? Al entrecerrar los ojos para ver mejor, vio un brazo saliendo del agua, pálido en contraste con las aguas turbias del océano.

Por un momento el alivio que experimentó le produjo una debilidad extrema, pero no podía dejarse llevar por el desmayo. De modo que dio unas paletadas con el remo derecho para variar un poco el rumbo del bote antes de ponerse a remar con los dos en dirección a él, rogándole en silencio que permaneciera a flote hasta que lograra alcanzarlo.

Las palmas de las manos empezaron a escocerle del roce contra la madera mojada. Pronto le saldrían ampollas, estaba segura. Ojalá se hubiera puesto esa mañana un vestido más práctico en lugar de aquella fruslería de color rosa que no hacia sino dificultar sus movimientos. Se quedaría hecho una pena después de aquella escapada, pero era lo que menos preocupaba a Claire en ese momento.

Al tiempo que remaba en dirección a Ewan, se le ocurrió algo horrible. ¿Y si se negaba a aceptar su ayuda una vez, lo hubiera alcanzado? Después de cómo lo había tratado y de las cosas que le había dicho, no le extrañaría nada.

Entonces lo vio, un poco más allá. Las olas pronto acercarían la barca adonde estaba él.

—¡Ewan! —le tendió un remo—. ¡Agárrate al remo! ¡Por favor! Parecía aturdido de verla. Por un momento, Claire temió que las olas lo arrastraran delante de ella antes de que comprendiera lo que quería que hiciera él.

—¡Toma! —dijo, inclinándose todo lo que le era posible—. ¡Agárrale al remo…! ¡Ahora!

Cuando de pronto él sacó las manos del agua para hacerlo, a Claire se le escapó un sollozo áspero. Entonces Claire hizo acopio de fuerzas y tiró del remo hasta que Ewan se agarró al borde del bote con un brazo y se quedó allí un momento, sin respiración. Ella tiró el remo dentro del bote y se inclinó para ayudarlo a subir abordo.

Claire sintió el rubor en sus mejillas y el sudor pialándole la frente. A Ewan le caían gotas de agua por toda la cara, pero parecía demasiado exhausto para retirárselas.

Aunque se había quedado sin aliento, Claire sintió que debía decirle algo, antes de que el orgullo le congelara la lengua.

—¿Ewan…?

—Claire…

Al mismo tiempo los dos volvieron a hablar.

—Lo siento —dijeron al unísono.

Sus palabras la sorprendieron tanto, que Claire estuvo a punto de soltarlo sin querer. Ewan también se sorprendió tanto que casi se soltó de donde estaba agarrado al bote.

El miedo de que pudiera volver a caerse al agua les hizo hacer a los dos un esfuerzo final. Claire tiró de él con todas sus fuerzas al tiempo que Ewan hacía un último esfuerzo y se subía al bote. Por un momento la quilla del barco se alzó peligrosamente en el aire. Entontes Claire se cayó para atrás y Ewan cayó encima le ella, aplastándola con su peso.

Todo el aire le abandonó los pulmones, y por mucho que abriera la boca e intentara respirar, no era capaz, de recuperarse. La cabeza le daba vueltas y la espalda le dolía donde se había pegado contra el banco de madera. De no haber sido por la recia ballena del corsé, tal vez, se hubiera roto una costilla.

Ewan estaba tirado encima de ella, jadeando y temblando, con la cabeza apoyada en su pecho. Con la poca fuerza que le quedaba en los brazos. Claire los levantó para abrazarle los hombros desnudos. ¿Cuántas veces había soñado con estar debajo de él, estrechándolo entre sus brazos? Jamás había imaginado que lo haría así, sin embargo.

¡Y debía dejar de imaginarse tales cosas! Ella ya no era una niña inocente, corriendo detrás de un hombre apuesto que apenas se fijaba en ella. En el presente tenía responsabilidades, y obligaciones también. Sobre todo estaba la deuda de afecto que tenía con su hermana.

Si a Ewan Geddes no le importaba la fortuna de Tessa, sino que la amaba de verdad y ella a él, Claire le debía a su hermana el ayudarla a que estuvieran juntos. Se lo debía a Tessa y a Ewan, y sobre todo a sí misma, librarse de una obsesión estúpida que había vuelto a florecer en su corazón después de llevar años enterrada.

Sin embargo, en ese momento se olvidó de sus obligaciones y de su incomodidad para deleitarse con la satisfacción que le producía el cuerpo medio desnudo de Ewan sobre el suyo. Habría dado cada penique de su fortuna por que en ese momento él alzara la cabeza y la besara.

¡Tenía que apartarse de la pobre chica antes de aplastarla del todo! Si al menos su cuerpo quisiera cooperar.

Tal vez, pudiera rodar a un lado si hiciera un esfuerzo enorme, pero ella no se quejaba, y la sensación de estar allí pegado a ella era tan deliciosa. Le costó toda la fuerza de voluntad que poseía no levantar la cabeza y besarla.

La noche anterior también lo había deseado, aunque por las peores razones que se le podían ocurrir a un hombre: para asombrarla, para dominarla y para desahogar todos los deseos primitivos que ella provocaba en él. Se habría avergonzado de besar así a ninguna otra mujer.

En ese momento deseaba besarla de un modo bien distinto, por razones muy distintas. Para decirle que lo sentía. Para reconocer un vínculo confuso que los unía, por mucho que intentaran negarlo y mantener las distancias.

Ese tipo de beso era mucho más difícil de controlar.

Tal vez, porque acababa de escapar de las frías y mortales garras del mar, por las venas le corría el ardor y la vida. No podía imaginar una sensación más dulce que la del cuerpo esbelto de la mujer que estaba debajo de él.

Sabía que debía controlarse, pero en ese momento no recordaba exactamente por qué debía hacerlo. Hizo acopio de la energía suficiente para ladear la cabeza. Sus miradas se encontraron durante un largo, entrecortado e inquisitivo instante.

—¿Hola? —un grito distante y urgente hizo añicos su conexión silente—. ¿Señorita Talbot, está ahí? ¿Esta bien?

Claire se movió bajo él, y Ewan descubrió que, después de todo, tenia la fuerza suficiente para rodar a un lado.

Ella se agarró al borde del bote y se incorporó.

—¿Estamos aquí! —contestó, aunque no era muy probable que su voz, jadeante hubiera llegado hasta el barco—. Y estamos a salvo.

Ewan se abrazó el pecho desnudo y se arrastró hasta el banco que había en un extremo del bote. Desde allí, vio al Marlet que se dirigía hacía ellos a toda marcha, y tres pares de remos moviéndose velozmente.

—Pronto volveremos al Marlet. Le pediré al capitán MacLeod que atraque en Porlsmouth.

Sus pensamientos fueron confusos mientras se cobijaba en la monta que un marinero le había echado por encima.

—No a no ser que quiera deshacerse de mí, por lo idiota que soy.

Abrió los ojos y se obligó a fijar la vista. Su pequeño bote estaba siendo remolcado hacia el velero por otro mayor. Claire estaba sentada en el banco del medio envuelta en una manta de lana gris que cubría su malogrado vestido rosa. Tenía el pelo mojado y pegado a la cara y parecía muy triste.

Pero aun así le contestó con parte de su brío habitual.

—Ha sido un idiota por tirarse al mar, pero yo lambido por empujarlo a hacerlo.

—Usted ha sido una idiota por venir a por mi —Ewan se limpió una gola de agua que se le había resbalado hasta la punía de la nariz—. Pero de todos modos le doy las gradas. No se cuánto tiempo podría haberme mantenido a flote ahí.

—¿Lo ha dicho en serio'? —Claire se arropó con fuerza—. ¿Lo de quedarse en el Marlet? ¿Está dispuesto a arriesgarse a hacer el resto del viaje conmigo? No me apetece sacarlo del Mar de Irlanda la próxima vez.

Ewan sonrió. La muchacha tenía mucho espíritu, allí haciendo una broma después de lo que había pasado.

—Si soy lo bastante tonto como para tirarme al Mar de Irlanda —le aconsejó él, no totalmente en broma—, háganos un favor a los dos y deje que me ahogue.

Por un momento ella parecía algo asombrada por su respuesta, pero al instante empezó a reírse de un modo contagioso. Ewan no se pudo resistir y también se echó a reír. Seguían riéndose cuando subieron a bordo del Marlet.

El capitán MacLeod los miró como si fueran un par de lunáticos.

—Escuchen, no volveré a tolerar estas salidas de tono en mi barco, ¿entendido?

Claire no le recordó que el Marlet era suyo. En lugar de eso, como una niña que ha recibido una reprimenda, se miró los pies y murmuró una disculpa. Desgraciadamente, estropeó el efecto soltando otra serie de carcajadas.

—¡Váyanse ya! —gruñó el capitán con expresión enfadada, aunque Ewan vio un brillo de humor en sus ojos profundos—. Y cámbiense de ropa antes de morirse de frío.

Mientras Ewan bajaba las escaleras con torpeza, oyó la voz de Claire detrás de él.

—Jock, haz el favor de atender al señor Geddes. No estoy muy segura de que le quede mucha fuerza.

Una hora antes, ese gesto por su parte le habría molestado; en ese momento se volvió y le sonrió con calidez.

—¿Tiene a alguien que la ayude a usted, señorita? Remar es tan cansado como nadar, estoy seguro.

Su preocupación pareció ruborizarla. Se apartó unos mechones de pelo de la cara.

—Estoy segura de que mi criada me cuidará muy bien, gracias.

—Pues que lo haga —Ewan observó a Claire bajar las escaleras y después se volvió hacia Jockie—. ¿Y por qué estás sonriendo como un bobo?

—¿No quieres decir sonriendo a un bobo?

—Sí —reconoció Ewan; se había llamado a sí mismo eso y cosas mucho peores últimamente como para ofenderse cuando lo hacía otra persona—. ¿Por qué estás sonriendo como un bobo a un bobo?

Jockie le guiñó un ojo.

—Porque acabo de ganarme cinco libras, amigo. Con un poco de ayuda tuya y de la señorita Talbot.

—Siempre al servicio de los demás —Ewan continuó bajando—. ¿Qué es lo que he hecho?

—No te has ahogado —dijo Jock—, pero tampoco llegaste a la orilla. Hemos hecho una apuesta entre la tripulación, ya sabes.

—¿Una apuesta sobre sí me ahogaría o no?

—Eso era parte de la apuesta —le explicó Jock, como sí con eso lo arreglara—. Algunos apostaron que le ahogarías, otros que llegarías a la cosía. Yo estuve a punto de poner mi dinero ahí, puesto que las posibilidades eran largas.

Ewan se agarró a la barandilla al tambalearse.

—Me conmueve la fe que tienes en mí. Jock se echó a reír.

—Muchos apostaron por que la otra barca llegaría antes a rescatarte, pero yo puse mi dinero en la señorita Talbot. Yo sabía que si se empeñaba en ello, nada la detendría.

—Os una mujer de bandera, ¿verdad? —murmuró Ewan, más para sus adentros, mientras entraba en su camarote y se colaba detrás del biombo para quitarse los pantalones mojados.

—Si quieres que le diga la verdad… —Jock cenó la puerta del camarote y bajó la voz—, nunca he tolerado mucho al resto de la familia. Pero la señorita Talbot es una buena persona. Dicen que tiene mucho del viejo Brancaster en ella. ¿Dime, te hizo rogarle mucho antes de dejarte subir al bote salvavidas?

—No tanto como debiera haberlo hecho —Ewan le pasó a Jock los pantalones mojados por encima del biombo—. ¿Y que quieres decir con eso de que no toleras demasiado bien al resto de la familia? ¿Qué hay de la señorita Tessa? Es una muchacha bonita.

—Sí, para mirar —murmuró Jock mientras abría el ropero.

—Es una cosita dulce —Ewan agarró una toalla del lavabo y empezó a secarse.

—Sí —dijo Jock—. Está acostumbrada a conseguir lo que quiere. El señor la mimaba demasiado, mientras que apenas hacía caso a su hermana Claire —empezó a colgarle la ropa seca en el biombo—. Por cierto, rescaté la ropa que dejaste en la cubierta antes de tirarte.

Ewan le dio las gracias, pero tenía la cabeza en lo que Jockie había dicho de Claire. Sintió un estremecimiento de culpabilidad en la boca del estómago, aunque no sabía por qué.

Jock se echó a reír.

—¿Qué le hace tanta gracia? —Ewan se puso de puntillas para asomarse por encima del biombo.

—Sólo me preguntaba qué habría pasado si en lugar de la señorita Claire hubiera sido la señorita Tessa la que hubiera estado en cubierta cuando sallaste.

—¿Sí?

—Con todos los gritos y el desfallecimiento que le habría entrado… —Jock apenas podía hablar de la risa que le había entrado—. La tripulación habría estado tan ocupada atendiéndola a ella que seguramente le habrías ahogado.

Una vivida imagen de la escena se conjuró en su imaginación. Le hacía sentirse tremendamente desleal.

—¡Sí en lugar de la señorita Claire hubiera sido la señorita Tessa la que hubiera estado en cubierta, no habría saltado!

Jock fue hacia la puerta con los pantalones empapados de Ewan en el brazo. Sin dejar de reír, negó con la cabeza.

—No estés tan seguro de eso, amigo.

Capítulo Nueve

Después de lavarse, de cambiarse de ropa, de turnarse un vaso de agua caliente, azúcar y limón y de echarse una buena siesta. Claire se sintió con fuerzas para salir al comedor a merendar. Cuando vio que Ewan ya estaba allí comiendo sándwiches y pasteles con apetito, se quedó bastante sorprendida.

Vaciló a la puerta, sintiendo de pronto torpeza. Cuando había contemplado a aquel hombre como un enemigo a quien frustrar a toda costa, le había resultado más fácil acercarse a él. Se encogió, recordando lo ridícula que se había mostrado al intentar provocarlo.

Otro recuerdo planeaba al borde de sus pensamientos también, y era el de Ewan tumbado sobre ella en el bote salvavidas. La había dejado sintiéndose estimulada y extrañamente vulnerable.

Intentó entonces retroceder sin que él la viera, pero él levantó la vista y la sorprendió.

Dejó caer el sandwich a medias en el plato y se puso de pie de un salto.

—Por favor, no se vaya por mí, señorita Talbot.

—¿Está seguro? —Claire detestó el tono de incertidumbre de su voz—. Puedo regresar más tarde. Pensé que aún estaría descansando en su camarote.

¿Por qué no le habría pedido a su criada que fuera primero a comprobarlo?

Él avanzó un paso hacia ella.

—Espero que no se hubiera quedado en sus aposentos por mí. Le prometo que mostraré modales durante las comidas a partir de ahora —su sonrisa de desprecio por sí mismo resultaba contagiosa—. Aunque venga a desayunar cargada de diamantes de la cabeza a los pies.

Claire se estremeció violentamente.

—Me temo que no estaría muy cómoda. Sobre todo al sentarme.

—Creo que no —le ofreció el brazo para conducirla hasta la mesa.

Parecía tan genuinamente ansioso de estar en su compañía, sin embargo una tensión en sus ojos traicionó una sombra de preocupación de que pudiera rechazarlo. De algún modo eso alivió la vergüenza de Claire.

Ella dejó que él la acompañara hasta la mesa y que le retirara la silla.

—De todos modos —le dijo Ewan mientras le pasaba la fuente de los sándwiches—, sé por qué llevó las joyas y por qué mandó preparar todos esos manjares.

A Claire estuvo a punto de caérsele la bandeja de los sándwiches.

—¡Lo siento! ¡Qué torpe!

—Es culpa mía —Ewan agarró de nuevo la fuente y la colocó sobre la mesa, donde ella pudiera alcanzarla—. Debería haberme acordado… de sus manos.

Antes de que se diera cuenta de lo que él iba a hacer, Ewan le tomó la que tenía mas cerca y le quito el guante para dejar al descubierto la palma vendada.

—No me extrañaría que no quisiera comer en el mismo sitio que tal patán.

¿Y cómo iba a él a querer cenar con ella cuando se enterara de lo que había estado intentando hacer?

La discreción le decía que evitara el tema y que rezara para que no volviera a salir. Sin embargo tenía que saberlo, si era posible que él no la despreciara por intentar hacerle caer en la trampa.

Retiró la mano con la excusa de tomar un pastel de nueces.

—¿Sabe por qué me puse tantas joyas y por qué le serví comida exquisita?

—Oh, sí —Ewan hizo una mueca de pesar—. Si se hubiera vestido con sencillez, y me hubiera servido comida simple, tal vez, me habría ofendido de que usted no pensara en ofrecerme lo mejor.

¡Entonces no sabía la verdad! El gran alivio que sintió le provocó un desfallecimiento mayor que el que había sentido en los brazos al remar en el bote. Tal vez, también se le notara en la cara, pues enseguida Ewan le preguntó:

—Era eso lo que pretendía, ¿verdad, señorita Talbot? Hacerme sentir que era merecedor de toda esa pompa ¿no?

—Algo así —la mentira se le pegó en las cuerdas vocales y amenazó con hacer que se atragantara—. ¿Más té?

Ewan asintió.

—¿Mire, sé que es mucho pedir después de cómo he actuado, pero cree que podría darme otra oportunidad? ¿Podría olvidar lo que ha ocurrido en las últimas veinticuatro horas y que empezáramos de nuevo?

El día anterior él le había pedido eso, pero ella no había sido sincera al aceptar su sugerencia. En ese momento, aunque no estaba segura de que ella mereciera otra oportunidad, estaba descosa de tenerla. Tal vez si lo conociera mejor, no al chico que había sido en el pasado sino al hombre en el que se había convertido, podría deshacerse de cualquier sentimiento impropio hacia él. Solo entonces tal vez, llegara a respetarlo y quererlo como su futuro cuñado.

—No puedo dejar que se lleve todas las culpas por lo que ha ocurrido, pero sí que me gustaría hacer borrón y cuenta nueva. Por el bien de Tessa.

—Entonces hecho —Ewan alzó su laza como si brindara—. Por los nuevos comienzos y las segundas oportunidades. Ambas raras bendiciones.

—Por los nuevos comienzos y las segundas oportunidades —Claire alzó su taza y con cuidado toco la laza de Ewan con la de ella.

Mientras Ewan Geddes la miraba por primera vez, en sus vidas con un brillo de cariño y admiración en sus ojos. Claire se esforzó en ignorar el dulce y cálido revoloteo de su corazón.

«Por el bien de Tessa». Por razones que no lograba entender, esas palabras no le sentaron bien a Ewan. Por supuesto que deseaba conocer mejor a Claire Talbot por el bien de su hermana. Si todo iba bien, un día serían familia.

Pero esa idea lo inquietaba también. Y Ewan se preguntó por qué.

¿Podría ser por los sentimientos tan poco fraternales que ella provocaba en él? Sí, tal vez. Pero esos sentimientos no podían ser reales. Seguramente serían tan sólo unos extraños giros de la apasionada hostilidad que había ardido entre ellos, que él recordara desde siempre. En cuanto las aguas volvieran a su cauce y se conocieran un poco, esos deseos se disiparían en algo con lo que podría vivir.

¿Y si no era así? Mejor saberlo enseguida, antes de meterse demasiado.

Ewan salió de su ensimismamiento y se encontró a Claire observándolo con una expresión de viva atención. De pronto le dio la sensación de que podía leerle el pensamiento.

—Háblame de América, Ewan —le dijo ella—. ¿Te gusta vivir allí? ¿Te ha ido bien?

Mejor de lo que ella sabía. De nuevo sintió la tentación de contarle la verdad sobre su fortuna, aunque por razones totalmente opuestas a las que lo habían empujado momentos antes a tirarse por la borda. En ese momento deseaba ser sincero con ella, pero temía el efecto que pudiera causar en su tregua, tan nueva y frágil, el descubrir que él era el dueño del mayor rival de Brancaster.

Cuando no contestó inmediatamente, ella le insistió un poco más.

—No debió de resultarte fácil establecerte allí.

Ewan se encogió de hombros.

—¿Y hay en la vida algo fácil que merezca la pena? Es como le dije en la fiesta de los Fortescue, en América hay muchas oportunidades para un hombre que esté dispuesto a trabajar duro y a arriesgarse un poco.

—Y para uno que sea inteligente.

—Sí, bueno… —se ruborizó un poco—. Yo recibí una buena formación para un chico de mi clase.

Y eso tenía que agradecérselo a los Talbot, aunque no estaba seguro de haberlo pensado así nunca, ni de habérselo reconocido a sí mismo.

—Y allí —indicó con su cabeza hacia donde pensaba que estaba el oeste —creen que todos los escoceses son ingenieros, o que pueden serlo con un poco de formación.

Claire sonrió ante su exageración intencionada.

—Y tú les has dado más pruebas para que lo asuman.

No quería que su ascenso en el mundo pareciera tan fácil a sus oídos.

—Por todas las personas que están dispuestas a darle una oportunidad a un muchacho, hay más que piensan que cada forastero que llega allí debería ser devuelto al sitio de donde salió. Sobre todo si sube en el escalafón social.

Mientras se atiborraban de tartas y sándwiches, Claire continuó haciéndole preguntas y comentarios hasta que Ewan le contó más de sí mismo y de su negocio y de su vida reciente de lo que habría querido. Más de lo que le había contado a Tessa desde que había llegado a Londres.

—¿Y tú qué? —le dijo por fin, ya que no se atrevió a contarle mucho más de su situación—. No puede haber sido fácil pura una mujer hacerse con el mando de una compañía como Brancaster, suponiendo que la heredaras de tu abuelo.

—La verdad es que no —Claire sacudió la cabeza con una mirada de pesar que le habló a Ewan de las batallas que habría librado y de las heridas que había sufrido—. El mismo tipo de personas que creen que los inmigrantes no tienen derecho a labrarse su camino son las que creen que las mujeres no tiene sitio en el mundo de los negocios… O en ningún otro sitio fuera de la casa.

Durante un rato, é1 se rió y escuchó las historias que tan familiares le resultaban que podría haberlas contado él mismo tan sólo cambiando unos cuantos nombres y particulares.

—Finalmente —dijo Claire —me di cuenta de que sólo estaba dándome con la cabeza contra la pared intentando hacer que nuestros clientes me aceptaran como la directora de Brancaster. De modo que contraté o dos hombres para representarme.

—¿Esos hombres que mencionaste. Adams y Monteith?

—Eso es. Se visten bien y hablan bien y saben lo suficiente de negocios como paro darles confianza a nuestros clientes. Pero yo sigo siendo lo que fija los precios, la que busca los proveedores y la que supervisa las operaciones lucrativas de la empresa.

—¿Y no le molesta que otra persona se lleve los laureles por el trabajo que haces tú?

Al principio parecía que Claire iba a contestarle con un no enfático. Pero después de un momento de consideración le dijo:

—A veces. Sobre todo cuando empecé. Ahora tengo la satisfacción de ver como Brancaster prospera gracias a mis esfuerzos.

—Mientras que tú sepas que has hecho un buen trabajo, otras personas y sus opiniones no importan, ¿verdad?

Ewan a veces deseaba que le importara menos lo que pensaban otras personas de él.

Claire torció el gesto.

—También tengo la satisfacción de saber que al final ellos van a quedar de tontos. Algún día, cuando la información ya no pueda hacerle daño a la compañía, tengo la intención de hacerla pública, para que las mujeres que vayan detrás de mí encuentren menos prejuicios en el mundo del comercio.

—¡Ja! —Ewan dio una palmada sobre la mesa—. ¡Bien hecho, chica!

Siempre había pensado que ella era una privilegiada, que le habían dado todo en bandeja. Nunca se le había ocurrido pensar que tal vez hubiera tenido que esforzarse tanto como lo había hecho él para conseguir sus objetivos. Un destello de admiración por ella se encendió y empezó a arder en él. Habia tenido el coraje de luchar por lo que había querido, además de la inteligencia y la gracia de quedarse con lo mejor.

—¿Crees que esos hombres que has contratado podrán llevar Brancaster durante un par de semanas sin ti?

Claire se echó a reír.

—Mientras mi querido señor Catchpole los vigile de cerca, creo que la empresa puede evitar la bancarrota hasta mi vuelta. Al tiempo que su risa cedía. Claire adoptó una expresión pensativa.

—Harry Adams tiene la intención de jubilarse al año próximo —murmuró más para sí que para Ewan.

—¿Tienes a alguien en mente para ocupar su puesto? ¿Tal vez, a tu Catchpole?

Eso le hizo sonreír, pero su expresión ceñuda le daba un aire de preocupación.

—No estoy segura de que el señor Catchpole fuera capaz, de causar la misma impresión en nuestros clientes. Como yo, él está mejor capacitado para ejercer una verdadera autoridad entre bastidores. Había pensado que Spencer Stanton sería la mejor elección.

—¿El hombre con quien se va a casar Tessa…? ¿Esto, con quien se iba a casar? —Ewan se corrigió, confuso de haber conseguido decir esas palabras sin experimentar ni una pizca de celos.

Claire asintió.

—Tal vez, debería considerar ofrecerte a ti el puesto, si te casas con Tessa. De algún modo no creo que te contentaras con ser una figura decorativa.

Los dos se rieron de eso, callándose bruscamente cuando un camarero joven entró en el comedor.

—Disculpe, señorita Talbot, pero monsieur Antón me ha pedido que les pregunte si usted y el caballero quieren que se les sirva la cena, o si tienen pensado seguir merendando toda la noche.

—¡No puede ser! —Ewan consultó su reloj de bolsillo—. El tiempo ha pasado volando.

No recordaba cuándo había sido la última vez, que había perdido la cuenta de las horas.

—Dígale a monsieur Antón que nos disculpe —le dijo Claire al camarero—. Que tomaremos más tarde algo ligero, si le parece bien, Ewan.

—Sí, me parece bien —se dio unas palmadas en el estómago—. No me he lijado en todos los pasteles que he comido. Si sigo así, tendré que ponerme la falda escocesa cuando llegue a Strathandrew porque no me va a servir ningún pantalón.

—No podemos dejar que eso ocurra, ¿no? —Claire se levantó de su silla, algo entumecida de llevar tanto rato sentada—. Aunque estoy de acuerdo con Tessa en que cuando te ponías la falda para cazar o pescar, tenías una figura estupenda.

—¡Ah, vamos! —Ewan hizo una mueca para quitar importancia a sus palabras mientras se levantaba también.

—¿Qué le parece si damos un paseo por cubierta? —le preguntó Claire—. Un poco de ejercicio y de aire fresco nos vendría muy bien.

—Creo que sí —Ewan le tendió el brazo.

Más que la brisa marina o el poder estirar las piernas, estaba convencido de que pasar el tiempo en compañía de aquella maravillosa mujer le iba a hacer mucho bien.

Si hubiera adivinado lo mucho que iba a disfrutar de la compañía de Ewan Geddes en cuanto abandonara aquella estúpida y romántica obsesión que tenía hacia él, lo habría hecho años atrás. Eso era lo que iba pensando Claire mientras paseaba por la cubierta del brazo de Ewan a la luz, mortecina del ocaso.

Hacía mucho que no se reía tanto. La inteligencia que un día habían utilizado como arma para sus escaramuzas verbales la dirigían en ese momento bacía objetivos más merecedores y para el divertimiento de ambos.

Ewan asintió en dirección a un miembro de la tripulación que limpiaba la cubierta en silencio.

—Creo que alguien perdió la apuesta.

—¿Apuesta?

—¡Sí, los muy frescos apostaron a ver cuál de los botes me alcanzaba antes, o si me ahogaba o no!

A Claire le dio la risa de tal modo que temió que le estallara el corsé.

Ewan la siguió, incapaz de mantener el ceño fruncido de indignación.

—Creo que Jockie McMurdo nos debe a los dos una pinta en el Claymore, en cuanto lleguemos a Strathandrew.

Poco a poco la conversación fue centrándose en temas más serios, y Ewan la escuchaba con una comprensión que la invitaba a confiar en él. Cuando él habló, ella sintió que estaba haciéndolo más abiertamente de lo que era habitual en él.

—Esto es tal novedad —le dijo mientras miraba al oeste hacia el horizonte, que el sol había encendido con todos los colores brillantes y cálidos de una hoguera—. Hablar con un hombre de negocios y que me tome en serio…

Ewan deslizó la mano por la barandilla.

—No es frecuente que se me presente la oportunidad de hablar de negocios con una dama y que ella incluso finja interés.

—¿Y en América hablabas de negocios con muchas mujeres? —Claire no sabia por qué se lo había preguntado, ni por qué la respuesta le interesaba tanto de pronto.

—Con unas cuantas.

Sabía que era demasiado temprano para insistir, pero la brevedad de su respuesta aumentó su curiosidad.

—¿Y alguna vez hubo alguien especial allí… o siempre planeabas volver a por Tessa?

Ewan emitió un ruido en la garganta, una mezcla entre una risa y un gemido.

—Nunca pensé que tendría la oportunidad de cortejar a tu hermana. Supuse que debía de llevar años casada.

Ewan le explicó cómo había visto por casualidad la publicación del compromiso matrimonial de Tessa en el Times. Claire se vio obligada a conceder que el destino les había sonreído y que uno no se podía oponer a una fuerza tan poderosa como esa.

Aceptar lo que uno no podía cambiar, aprovechar al máximo lo que uno podía conseguir. Claire deseó haber aprendido esas duras pero vitales lecciones tiempo atrás. Cuánta infelicidad y esfuerzo inútil se habría ahorrado de haber sido así.

Le había costado muchos años de frustración el aceptar que jamás podría ganarse el cariño de su padre. En el presente debía admitir que Ewan Geddes se casaría con Tessa, y aprender a contentarse con su amistad. Y a juzgar por su reciente camaradería, tal vez, no fuera tan mal negocio, después de todo.

Ewan se quedó mirando también el horizonte con mirada perdida, como si fuera capaz, de ver hasta América y diez años atrás.

—Al principio. Durante una temporada larga, no tuve ni tiempo ni dinero para cortejar a ninguna dama —sacudió la cabeza con una sonrisa de pesar—. Tal vez, en esa época era algo tímido, también, después del lío en que me había metido.

—¿Lío?

El mar estaba sorprendentemente en calma al tiempo que alcanzaban el punto más meridional de Cornualles, pero Claire sentía como si una ola enorme hubiera levantado el Marlet para seguidamente dejarlo caer.

—Oh, sí —Cuan se volvió de espaldas a la barandilla y echó a andar de nuevo.

No le ofreció el brazo a Claire, y ella no se lo agarró. En lugar de eso lo siguió a pocos pasos, deseando no haber abandonado el tema de los negocios, que era más seguro.

—¿No le preguntaste nunca por qué salí de Strathandrew tan repentinamente? —le preguntó—. ¿O tanta alegría le produjo mi marcha que ni te lo planteaste?

—Sí que me extrañó —dijo Claire, que de pronto sintió que no podía decir nada más.

—Fue una total majadería por mi parte —murmuró Ewan—. Era tan joven… Y habría arruinado su reputación si alguien más nos hubiera pillado.

Claire recordó cada una de las hirientes palabras con las que su padre la había aleccionado. Ewan debía de haber recibido también su sermón. Su único pesar en ese momento había sido que no los hubiera pillado otra persona que ni hubiera sido su padre, obligando a Ewan a casarse con ella.

Más tarde, había agradecido que su deseo rebelde no le hubiera sido concedido. Ewan la habría odiado por lo que había hecho, y los dos habrían sido infelices juntos.

Ewan se volvió hacía ella con una sonrisa.

—Yo también era joven, esa fue mi única excusa. Los muchachos de esa edad no siempre piensan con la cabeza, no sé si me entiendes.

Ella asintió apresuradamente y bajó los ojos para evitar los de Ewan. Esperaba que él lo atribuyera a un exceso de modestia.

—Seguramente te estarás preguntando de qué estoy hablando —le dijo él bajando la voz—. La noche antes de que tú hicieras la travesía de vuelta a casa, Tessa me envió una nota diciéndome que me encontrara con ella junto al lago al anochecer. Tu padre me pilló besándola y me despidió.

—¡No tenía ni idea! —exclamó Claire—. Cuando volvimos en verano y no le encontramos, pensé que le habrías cansado de trabajar allí y que por eso te habías marchado a América.

Ewan apretó los puños y habló con una amargura aumentada hacía años.

—Creo que eso fue lo que más detesté de todo el asunto.

—¿A mi padre?

—Aparte. Detesté que nada de ello fuera decisión mía, que no me quedara más remedio que marcharme.

—¿Te sentiste solo… al principio?

—Oh, sí —dijo en tono nostálgico—. En casa era alguien, parte de algo. Parte de Strathandrew. Parte de mi clan. Pescando en los mismos ríos y cazando en los mismo montes en los une mi padre y su pudre y todos sus antepasados habían cazado y pescado. Al otro lado del Atlántico, me sentí como un pez fuera del agua.

¡Qué triste! Claire sintió une se le formaba un nudo en la garganta y une le picaban los ojos.

—Juré que le haría pagar por ello —dijo Ewan con un susurro apasionado—. Que por muy duro o por mucho tiempo que pasara, me desquitaría de algún modo.

Sus palabras hicieron estremecer a Claire.

—Lo siento —se volvió y avanzo con cierta celeridad hacia las escaleras.

—¿Claire? —la llamó—. ¿Qué hay de la cena?

—Estoy llena con la merienda —consiguió decir mientras bajaba las escaleras.

No se detuvo hasta que no llegó a su camarote, donde cerró la puerta y se apoyó contra ella. Entonces, sus rodillas temblorosas cedieron y se fue deslizando hasta el suelo.

Se había equivocado al suponer que Ewan Geddes era un cazafortunas común y corriente.

En ese momento se preguntaba si podría tener motivos más siniestros para infiltrarse en la familia Talbot.

Había reconocido querer vengarse de su padre. ¿Cómo reaccionaría si se enterara que ella era la culpable de sus tristes años de exilio?

Capítulo Diez

Y pensar que llevaba todos esos años pensando que Claire le había ido con el cuento a su padre sobre su cita con Tessa.

Ewan frunció el ceño delante del espejo después de pasar otra noche dando vueltas en la cama. Había percibido la sincera nota de angustia en la voz de Claire cuando había declarado que no sabía nada del asunto. Había visto la angustia genuina en sus facciones cuando le había expresado su pesar por lo que le había ocurrido. Cuando se había ido corriendo a su camarote sin cenar, se había sentido como un patán por segunda vez, en el mismo día.

Tal vez debería haber ido a llamar a su camarote la noche anterior hasta que ella hubiera salido, y haberle contado las cosas que le habían pasado una y otra vez, en sueños la noche antes. Pero había sido el final de un día largo y agotador, y él había recordado su antiguo resentimiento. Temeroso de decir cosas que pudieran destruir el tenue vínculo que habían empezado a establecer entre ellos. Ewan había decidido irse adormir con la esperanza de sentirse más tranquilo y filosófico a la mañana siguiente.

Si al menos hubiera podido dormir, en lugar de pasarse toda la noche dando vueltas. Se miró al espejo y vio que tenía ojeras, que se había cortado varías veces afeitándose y que el pelo le apuntaba en todas las direcciones menos en la debida, ¡Si lo veía así se iba a asustar la pobre chica!

Cuando unos minutos después Jockie entró en el camarote, hizo una mueca al ver a su viejo amigo.

—¿A eso lo llamas afeitarse? Parece que has intentado matarle, más bien.

—¡Anda, calla! No está tan mal —Ewan tomó el extremo de la toalla para limpiarse una gola de sangre—. ¿Está Claire… quiero decir, se ha levantado ya la señorita Talbot?

—Sí —dijo Jock—. Si te das prisa tal vez, la pilles desayunando.

—Gracias —Ewan dejó que Jock lo ayudara a abrocharse el bolón del cuello de la camisa.

Se metió las manos en los bolsillos del abrigo y salió con tanto ímpetu del camarote que estuvo a punto de chocarse con Claire a la entrada del comedor. Vio unas cuantas migas en el corpiño de su vestido, lo cual le hizo pensar en si habría comido más deprisa de lo normal para poder terminar y marcharse antes de que llegara él.

—Buenos días. Ewan —su tono parecía lo bastante cordial, aunque algo tenso, y evitó su mirada mientras intentaba pasar junto a él—. Que disfrutes del desayuno.

—Claire —la agarró suavemente de la muñeca—.¿Quieres esperar un momento? Hay algo que me gustaría decirle… sobre lo de anoche.

—¿Es necesario? —lo miró a la cara. Tenía los ojos recelosos, muy abiertos—. ¿Acaso no podemos olvidarnos del tema? A veces es mejor callar.

Él no la solió.

—Con mis debidos respetos, no estoy de acuerdo. Es como si se va metiendo la basura debajo de la alfombrilla. Nadie la ve, pero ahí debajo esa basurilla puede criar bicho o empezar a oler. Incluso puede pudrir la alfombrilla.

A Claire no le gustó lo que le estaba diciendo. Ewan se lo notó en la mirada. Pero ella sabia que él tenía razón y que sería inútil intentar discutírselo.

—Muy bien —se dio la vuelta y entro de nuevo en el comedor—. Aunque no veo la utilidad de remover el pasado y provocar recuerdos dolorosos. Lo pasado, pasado está.

—Sí, tal vez; si pudiéramos dejar estar el pasado —le soltó la muñeca, aunque sin ganas—. El pasado nos ha hecho lo que somos ahora. Así que, de algún modo, está siempre con nosotros.

Claire hizo una mueca, como sí fuera una niña y una niñera demasiado recelosa acabara de administrarle una cucharada de medicina, amarga pero necesaria.

—No puedo decir que esa idea me interese.

Se volvió hacia la mesa y se sentó delante de los restos casi intactos de su desayuno. Entonces aspiró hondo, como si quisiera prepararse para lo que fuera a decirle él. Ewan tiró de una de las sillas y la acercó a ella.

—Escucha, mi intención no fue disgustarte ayer por la noche. El volver a casa me ha hecho retroceder en el tiempo, sentirlo todo de nuevo con fuerza —se pasó la mano por la cabeza—. Lo que quiero decir es que mi pasado ha hecho de mí lo que soy hoy en día. Me enorgullezco de ello, aunque no me enorgullezca de todo lo que he hecho para llegar hasta aquí —tal vez, todas esas horas en blanco no habían sido en vano si le habían hecho entender eso—. ¿Si me hubiera quedado en Strathandrew, qué sería hoy en día, dónde estaría yo?

No esperó a que Claire le diera una respuesta, sino que él mismo se dio la contestación.

—Tal vez, hubiera llegado a guardabosques jefe; me habría casado con una de las criadas y habría intentado criar a unos pequeños con el sueldo de un guardabosques. Jamás habría viajado a más de cuarenta kilómetros de casa. Y por la noche, cuando me hubiera tomado una pinta de más en el Claymore, me habría preguntado si podría haber sacado más partido de mí mismo de haberme atrevido a cruzar un día el Atlántico cuando era más jo»en.

—Pero eso habría sido distinto —gritó Claire—. ¡Como dijiste anoche, no fuiste tú quien decidió tu marcha!

—Tal vez, no fuera yo —Ewan se encogió de hombros—. Pero fui yo quien decidió qué hacer cuando llegué allí. Podría haber hecho lo que hicieron muchos compañeros míos; gastarse todo el salario en la taberna más cercana, intentando llenar el hueco que la nostalgia de estar lejos del hogar había dejado en mi corazón.

—Eras demasiado listo como para hacer eso.

A Claire le brillaban los ojos con tanta admiración que Ewan se sintió casi mareado de la sensación que su expresión provocaba en él.

—Listo no —no podía mentirle a Claire—. Tan sólo orgulloso y empecinado. Sabía que tu padre pensaba que yo terminaría en el arroyo…. Seguramente eso era lo que deseaba para mí después de saber que le había puesto la mano encima a su preciosa bija. Quise darle en las narices, aunque él nunca se enterara.

—¿Entonces me estás diciendo que mi padre acabó haciéndole un favor echándote y empujándole a marcharle a América?

—Creo que sí —Ewan le dio una palmada en la mano como gesto tranquilizador—. Y no quiero que le sientas mal por algo que ocurrió hace tanto tiempo y que no tuvo nada que ver contigo, porque todo resultó ser por mi bien.

Cuando fue a retirar la mano, se dio cuenta de que no quería hacerlo.

—Ojalá mi padre pudiera ver lo que has conseguido en la vida —dijo Claire—. No le estaría mal.

—¡Señorita Talbot! —exclamó Ewan fingiendo rabia—. ¿Quieres decir que te gustaría ver a tu propio padre retorciéndose?

Ella entrecerró los ojos y apretó los labios, curvando levemente las comisuras para producir una sonrisa fría.

—Como un gusano en el anzuelo.

Al verla y oír la frialdad en su voz, Ewan se preguntó si su resentimiento hacía el fallecido lord Lydiard palidecía en comparación con la fiera amargura de su propia hija.

Debería haber sentido alivio de que Ewan Geddes no estuviera obsesionado ya con la venganza… O por lo menos eso era lo que decía él. A medida que trascurría otro día en total cordialidad y compañerismo. Claire se reprendía para sus adentros por tener dudas sobre el asunto. ¿Por qué siempre tenía que ser tan suspicaz?

Ewan tenía razón en cuanto a que el pasado moldeaba a las personas, su carácter y su situación. Eso estaba bien si una persona estaba contenta consigo misma. Y Claire lo estaba.

Tal vez, no tan contenta como hubiera deseado, se decía para sus adentros, pero al menos un poco sí. El regreso de Ewan a su vida la había obligado a echarle una mirada más atenta. Y no le gustó mucho lo que vio.

—¿Y has hecho algo más aparte de trabajar en los últimos diez, años? —le preguntó Ewan mientras observaban la costa distante del norte de Gales—. ¿Ha habido alguien especial en tu vida?

Nadie de cuya compañía hubiera disfrutado ni la mitad que de la de él en esos dos días. ¿Sería su imaginación, o parecía Ewan más interesado en su respuesta de lo que debería haber estado?

—¿Por qué me lo preguntas?

El vaciló un momento.

—Tú me lo preguntaste a mí. Creo que es lógico que yo haga lo mismo.

Aunque se dijo para sus adentros que debía de ser fruto de su imaginación. Claire no pudo evitar pensar que Ewan parecía como si intentara por todos los medios aparentar no más que un interés casual.

—Muy bien —le dijo ella—. Pero pensé que te había dicho todo lo que había que decir en la fiesta de los Fortescue. No me han faltado pretendientes. En realidad, me acosaron después de mí puesta de largo. Un par de ellos me interesaron durante una temporada, pero en ningún caso me costó darme cuenta de que el brillo de sus ojos no era amor sino avaricia.

—¿Estás segura de que no fuiste tal vez, demasiado dura con alguno de ellos? —las cejas amplias y oscuras de Ewan se juntaron con inquietud.

Ese gesto no debería haberle parecido tan atractivo; pero no fue así. En realidad le pareció demasiado atractivo. Claire sintió de pronto que deseaba besarlo para borrar aquel gesto de preocupación.

¡Sí, como si pudiera!

—Quiero decir —continuó él—, tal vez, alguno empezó a cortejarte por tu fortuna. Te guste o no, la gente necesita dinero por razones muy distintas, y casarse puede ser un modo agradable de conseguirlo.

Claire ahogó una risotada amarga.

—¿Agradable para quién?

—Para los dos, espero —Ewan se echó a reír también—. Si el hombre hace lo posible para compensar a su esposa por el dinero que recibe de ella.

—¡Acabas de hablar como un verdadero escocés!

—¡No me digas! —la rabia de Ewan no parecía del todo fingida—. Somos una raza salvaje y romántica, ¿no lo sabes? Sobre todo los montañeses y los isleños.

Se arrodilló sobre una rodilla, le agarró las puntas de los dedos y empezó a recitar con expresión apasionada y gestos teatrales.

—"Mi amor es como una rosa roja, roja, que florece en junio. Mí amor es como una melodía…»

Claire no podía soportar que Ewan le hablara de ese mudo en bruma. Subía que él pudría provocar fácilmente unos sentimientos que ella luchaba por controlar.

De modo que lo interrumpió a medio verso.

—¡Anda, quita!

Un brillo de picardía asomó a los ojos grises de Ewan, y Claire se preguntó si debería haberse marchado sola del comedor.

—¿A ver qué le parece esto entonces? —dijo Ewan—. «Tan dulce fue el beso que ayer de ti robé al inclinar mi cuerpo sobre tu lecho, que hasta la vida me dejé en los labios.»

Claire se sonrojó intensamente. Habría sido mejor que le hubiera dejado seguir con el verso de Burns, que había sido más sentimental que sensual.

—¡Levántale antes de que te vea alguien de la tripulación! —le rogó—. Te prometo reconocer que los montañeses sois tremendamente románticos.

Siempre lo había pensado.

Ewan se levantó, pero no le soltó la mano.

—Ya basta de bromas. No me sorprendería si uno de esos pretendientes tuyos empezara interesado en tu fortuna. Pero sí tuvieron la suerte de haber pasado un tiempo contigo, como yo estos últimos dos días, pronto se habrían alegrado de tenerte como esposa.

Claire intentó recuperar la compostura y sonreír superficialmente, como alguien que acabara de recibir un comentario halagador pero sin importancia. Por dentro, sin embargo, tenía el corazón como sí se lo hubieran estirado de un lado y de otro, mientras que se le había formado un nudo en el estómago.

Cuando fue capaz, de controlar un poco la voz, le preguntó:

—¿Con eso quieres decir que tal vez haya dejado escapar alguna buena pieza?

Como Ewan se echó a reír, no pareció notar el temblor en su voz.

—Esa es la clase de consejo que un guía de caza daría en asuntos del corazón, ¿verdad? Y quién sabe, podría ser cierto. ¿No me dijiste que había un hombre que te hizo sudar tinta? ¿Qué paso con él?

Cuánto deseaba poder volver a la noche del baile en casa de los Fortescue y desdecirse de esas palabras. Le sorprendió que Ewan las recordara.

—El pobre no tenía idea de que me importaba —decirle la verdad la ayudó a aliviar esa opresión en el pecho, aunque él no adivinara jamás que se estaba refiriendo a él—. Claro que no me habría importado, porque él estaba enamorado de otra persona.

Ewan hizo una mueca.

—Cuánto lo siento. Debería tener más modales y no preguntar tanto.

—No pasa nada —dijo Claire, intentando convencerse a sí misma de lo que le decía—. Ahora es agua pasada, y tal vez, sea mejor así. Seguramente no estábamos hechos el uno para el otro.

Durante años esa idea la había consolado. En ese momento, cuanto más conocía a Ewan Geddes más se convencía de lo contrario.

Ewan pareció vacilar entre la discreción y el candor. Al final el candor ganó.

—¿Y no deseas nunca poder tener la oportunidad de averiguarlo?

—Me arrepiento de muchas cosas en la vida, no necesito otra más.

Suavemente. Claire apartó la mano de la suya mientras se preguntaba si él se habría dado cuenta de que seguían entrelazadas.

Esa noche. Ewan subió a la cubierta del Marlet, vestido sólo con su camisa de dormir y una capa sobre los hombros. A diferencia de las dos noches anteriores, se había dormido enseguida al acostarse. Más tarde, se había despertado en la oscuridad como agitado por una señal poderosa y silente.

En la cubierta reinaba un silencio sepulcral, tan sólo interrumpido por el sonido de las olas rozando la quilla del barco, el suave crujir de la madera y el movimiento de la lona. La pálida cara de una luna casi llena iluminaba las aguas del Mar de Irlanda con una luz fantasmagórica, que se reflejaba en la cresta de las olas e impartía un suave resplandor a las velas suavemente ondulantes.

El primer oficial de cubierta estaba al timón, y se asustó un poco cuando Ewan se acercó a él.

—No estaría fuera a estas horas si pudiera evitarlo, señor. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Llegaremos pronto frente a las costas de Escocia, supongo —dijo Ewan.

—Estamos entrando en el estrecho Norte señor. Si mira hacia el este, pronto verá la luz de Galloway Head.

—Voy a ver —Ewan fue hacia la barandilla de ese lado.

En ese momento supo qué era lo que lo había llamado. Su hogar. El viento le despeinaba los cabellos, como había hecho el día antes. Pero esa noche se sentía diferente de algún modo. Como si la mano del padre que apenas recordaba le quitara la gorra cuando entraba en casa a la hora de cenar. Por encima de sus cabezas una gaviota solitaria chilló. El triste sonido le rasgó los oídos como un grito de bienvenida. Cuando oyó la voz de Claire a sus espaldas, se asustó.

—¿Ocurre algo, Ewan? —le preguntó con evidente preocupación.

¡Cómo había cambiado todo entre ellos en tres días!

—Nada malo —se volvió hacía ella—. ¿Qué haces levantada a estas horas de la noche?

La luz de la luna le iluminaba el cabello, retirado de la cara con una trenza suelta. Llevaba una bata encima del camisón.

—No podía dormir, así que me fui al comedor a por un dedo de whisky —levantó el vaso, como para demostrar su historia—. De vuelta a mi camarote le vi subiendo a cubierta. ¿Tampoco podías conciliar el sueño?

—No, la verdad es que no —dijo.

Claire dio un sorbo de whisky y entonces se lo pasó a él.

—Hay de sobra para los dos, si quieres compartirlo.

—Pues sí, gracias —saboreó el fuego suave del whisky en su boca.

Era justo lo que le apetecía en ese momento, aparte de la compañía de Claire.

—Envidio esta vuelta a casa tuya —murmuró con voz ronca que se perdió entre el murmullo de las olas y el viento—. Sé que has pasado mucho tiempo fuera y que lo habrás echado en falta, pero al menos has podido regresar.

Ewan no lo entendía.

—Tú tienes casa propia en Londres, ¿no?

—Tengo casa en Londres. Eso no es lo mismo que tener un hogar. Sí mi casa de Mayfair ardiera mañana, me fastidiaría la inconveniencia, pero compraría otra y no derramaría ni una lágrima.

El le puso el vaso en la mano.

—¿Y Strathandrew ? ¿Llorarías si ardiera?

Claire reflexionó un momento mientras daba otro sorbo.

—Lo haría. En parte supongo que Strathandrew es lo más parecido a un hogar que tengo. Pero jamás me he engañado a mí misma creyéndome que ese es mi hogar, como lo es para ti. ¿Cómo lo dijiste tú…? Ah, sí, que caminabas por las mismas montañas y pescabas en el mismo río que tu padre y que el padre de tu padre.

Claire se estremeció.

—La brisa del mar es muy fría de noche —añadió Claire—. Ahora que me he tomado el whisky debería volverá la cama.

Ewan se preguntó si sería la brisa marina lo que hacía que Claire se estremeciera o sí sería su soledad.

—¿No puedes quedarle un poco más? —extendió su capa—. Aquí dentro se está bien caliente. Y hay sitio para los dos.

Ella vaciló un momento.

—¿Estás seguro?

—Oh, sí —se colocó detrás de ella y los envolvió a los dos con la capa—. Sabes, yo creo que si amas un lugar, entonces es tu hogar.

—Tal vez, tengas razón —dijo Claire, no tan convencida—. Sería agradable pensarlo así.

Con un suspiro se apoyó sobre él; sus esbeltas curvas libres de la rigidez, del corsé.

Ewan descubrió lo caliente que se podía estar dentro de su capa.

Intentó distraer a Claire de sus pensamientos melancólicos, y a sí mismo de los suyos impropios.

—¿Dime, te acuerdas de la vez, aquella que me convenciste para que te llevara a ver aquel círculo de piedras en el valle?

La distracción funcionó con Claire, que se echó a reír.

—Yo sigo diciendo que vi un fantasma… o algo así.

—Qué raro que tu padre no me enviara a América por eso.

Y así pasaron un rato charlando, compartiendo historias de cuando eran más jóvenes.

—Supongo —dijo Claire por fin —que por la mañana deberíamos avistar…

Antes de que pudiera terminar, Ewan vio un destello de luz en la distancia.

—¡Mira! —levantó el brazo y señaló hacia el este, con la garganta atenazada de la emoción.

—Lo veo —dijo Claire—. ¿Qué es?

—La luz de Galloway Head —contestó Ewan cuando recuperó la voz—. Lo primero que veo de Escocia en diez años.

—¡Ah! —Claire agarró el vaso con fuerza—. Creo que esto merece un brindis, y hay whisky suficiente para hacerlo.

Ewan levantó su vaso en dirección a la pequeña lengua de tierra escocesa que entraba en el Mar de Irlanda.

Claire bostezo largamente.

—Bienvenido a casa. Ewan Geddes.

De pronto todo fue demasiado emocionante para Ewan: estar tan cerca de su casa, la proximidad de Claire… Antes de darse cuenta de lo que hacía, le había dado la vuelta a Claire y al momento la estaba besando como no había besado a nadie en muchos años. No desde aquella noche de tanto tiempo atrás que le había costado tan cara.

No estaba seguro de si tenía las venas llenas de whisky o de luz de luna, o de una dulce y embriagadora mezcla de las dos cosas. Sus labios le parecieron suaves y receptivos a los más sutiles movimientos de los suyos. Como si estuvieran dándole la bienvenida al hogar.

El sin lugar a dudas estaba encantado de aceptar su hospitalidad. Con un lento y ardiente movimiento de la lengua le separo los labios e hizo un tierno aunque exhaustivo reconocimiento de su dulce boca. Con una mano le acarició el cabello mientras que la otra dejaba caer el vaso vacío… que se hizo añicos al chocar contra el suelo, rompiendo también la magia del momento. ¿Pero qué había hecho?

—¿Cuidado con los pies!

Levantó a Claire en brazos y se dio la vuelta para colocarla lejos de los cristales.

—¿Todo bien, señor? —le preguntó el primer oficial de cubierta desde su puesto de mando.

—Sólo acaba de romperse un vaso y no veo lo suficientemente bien como para limpiarlo.

—No se preocupe, señor. Le pediré a un compañero que lo limpie en cuanto se levanten.

Una vez, salvadas las consecuencias prácticas, Ewan se volvió hacía las importantes.

—Lo siento. Claire —le dijo mientras la soltaba, deseando no tener que hacerlo—. ¡No sé lo que me ha pasado!

—Habrá sido el whisky y la luz de la luna, tal vez. —dijo en tono casual—. Estabas muy emocionado y has buscado una salida.

—Supongo que tienes razón.

Lo que acababa de decirle ella tenía sentido, y él quería creerlo. Aunque de algún modo, se temía que podía haber algo más.

Capítulo Once

Ewan sentía haberla besado.

Claire sintió como si su corazón fuera de cristal y él lo hubiera dejado caer en la cubierta.

Tal vez, eso no importara, mientras que ninguno de ellos se hiriera los pies con los pedazos afilados y todo quedara limpio antes de la mañana.

Gracias a Dios que había estado más o menos oscuro, se decía para sus adentros mientras se metía en su camarote. No era la primera vez, que la oscuridad había sido una aliada para ella, ocultando su rostro del de Ewan Geddes cuando la había besado. Al menos esa vez había sabido quién era, aunque sus razones para hacerlo hubieran sido de lo menos halagadoras.

En cualquier caso, ella era la que lo sentía. Habia podido justificar sus intentos de atraer a Ewan Geddes para apartarlo de su hermana cuando le había creído un cazafortunas sin escrúpulos. En ese momento en el que estaba convencida de lo contrario, no había excusa que explicara su conducta hacia él.

¿Qué la había empujado a meterse bajo su capa con él cuando subía que los dos estaban sólo en camisón? Incluso Tessa pudría palidecer ante tal falta de decoro.

¿Y bien pensado, qué lo había empujado a él a invitarla a cubrirla con su capa? ¿Sería tan solo un impulso alimentado por la bebida y la dudosa intimidad creada por la oscuridad? ¿O habría algo más? ¿Y qué habría pasado si ese maldito vaso no se hubiera roto?

Claire se quitó la bata y se metió en la cama. El sueño parecía más esquivo que nunca, mientras el recuerdo del beso de Ewan y el calor de su cuerpo la provocaban. ¿Qué haría él si ella se atreviera a colarse en su camarote? Imaginó cómo podría abrazarla, besarla, tocarla… hasta que toda ella ardía en deseos por él.

Se levantó a la mañana siguiente temerosa de tener que enfrentarse a Ewan a la mesa de desayuno. Sin embargo no le quedaba otro remedio. Sí lo evitaba tan sólo le llevaría a sospechar que su beso frustrado había significado más para ella de lo que ella le había dejado ver.

Para sorpresa suya, el desayuno progresó con menos tensión de la que habría esperado, ya que ambos se esforzaron al máximo por comportarse como si nada hubiera pasado. Claramente había algunas cosas que no le importaba meter debajo de la alfombrilla.

—¿Y bien —le preguntó a Ewan mientras éste atacaba sus gachas con apetito —, te ayudaron el whisky y la brisa del mar a dormir mejor?

—Oh, sí —Ewan asintió con vigor, pero su cara de cansancio decía lo contrario. ¿Sería posible que su contacto íntimo y su beso hubiera plagado sus sueños como le había pasado a ella? El mero pensamiento la hizo sentirse aliviada.

—¿Y tú? —le preguntó él.

—El tónico perfecto —Claire respondió a su mentira con una que esperaba resultara más convincente, y pasó a hablar de algo menos puntilloso—. Con el viento a nuestro favor, deberíamos llegar a Strathandrew esta noche.

Su distracción pareció funcionar. La tensión del rostro de Ewan pareció ceder y sus músculos se relajaron con una sonrisa.

—Estoy deseando volver a ver mi tierra. Me pregunto si habrá cambiado mucho.

Claire negó con la cabeza.

—El tiempo parece haberse detenido allí. Tessa y yo desde luego no hemos variado nada de allí desde que heredamos la casa.

Ni había querido. A veces el señor Catchpole le había sugerido que una finca de caza en las tierras altas seria un negocio rentable. Y aunque había recibido varias ofertas para Strathandrew, Claire se había negado a vender. Pero tampoco la había utilizado con frecuencia. Sus visitas habían despertado demasiados recuerdos, dejándola inquieta y melancólica.

—Esta siempre fue mí parte favorita de la travesía —dijo a Ewan—. Es maravilloso navegar entre las islas, los estuarios y los lagos que se abren al mar.

Y deseando volver a verlo. Para notar lo mucho que había crecido durante el invierno, la musculatura de sus brazos o cómo se le había ensanchado el pecho. Siempre lo había encontrado mucho más atractivo que los bien educados y jóvenes petimetres tuya compañía tenía que soportar durante el resto del año.

Cada verano esperaba que él se fijara por fin en ella. Pero nunca lo había hecho, por mucho que ella le hubiera dado la lata. En momentos de desesperación adolescente, a menudo se había preguntado si el recordaría su nombre de un verano para otro.

—¿Claire?

Su nombre en sus labios, diez años después, la sacó de su ensimismamiento.

—¿Perdona?

Su distracción la avergonzó. ¿Acaso el eco de su antiguo deseo por él habría quedado impreso en su rostro?

Si acaso era así. Ewan no lo reconoció.

—Te preguntaba si te gustaría venir conmigo a cubierta para señalar las vistas.

¿Podría hacerlo? ¿Podría volver al mismo sitio donde él la había besado la noche antes como si nada hubiera pasado?

—Claro que sí.

Rechazarlo sería reconocer que el beso había significado más para ella de lo que pretendía.

Además, deseaba su compañía. Era como la comida encantada de un cuento que su niñera le había contado una vez, una comida que cuanto más se consumía, más hambre le daba.

Si no tenía cuidado, tal vez, acabara atiborrándose para luego morirse de hambre.

Ewan estaba ávido por ver su hogar.

Los pueblecitos pesqueros de casas encaladas se arremolinaban entre los vientos del Atlántico; los grupos de focas desperezadas en las playas amplias y desiertas; las colinas cuyas cumbres se perdían entre las nubes; los altos y adustos grupos de rocas surgiendo del mar, como dedos acusadores apuntando al cielo; los oscuros e imponente acantilados cargados de aves marinas; las ruinas de un viejo fuerte alzándose como guardianes fantasmales sobre la tierra que antaño habían protegido.

Todo lo consumía con los cinco sentidos, como un hombre hambriento ante un banquete. Y la compañía de Claire Talbot hacía más exquisito cada bocado.

—¿No es raro lo bajas que están esas dos islas, mientras que las otras se elevan tanto? —preguntó Claire casi gritando para que se la oyera con el ruido de las olas.

—Me pregunto cómo pasó eso —Ewan observó el grupo de islotes durante un rato, antes de volverse a mirarla para estudiarla a ella.

Había asegurado el sombrero que llevaba con un foulard, aunque de todos modos tenía que agarrárselo para que los golpes de viento no se lo arrancaran de la cabeza. El mismo viento le había vuelto las mejillas del color de aquella diminuta flor rosada que alfombraba la campiña de Argyll en primavera. Al tiempo que ella le señalaba cada nuevo descubrimiento, sus ojos reflejaban la intensidad del mar embravecido.

El Marlet se deslizaba a toda velocidad, con sus velas henchidas al viento y su casco alzándose al coronar las altas olas para seguidamente hundirse con un movimiento brusco. Habría dejado a la mayoría de las personas inclinadas sobre la barandilla, echando las tripas. Pero Claire parecía totalmente emocionada, y su humor demostró ser contagioso.

—Si no estuviera tan ansioso por llegar a tasa —dijo Ewan —tal vez sería divertido damos una vuelta para visitar mejor las islas.

Claire asintió.

—Yo misma lo he pensado muchas veces. Iona en particular. Tal vez, Tessa y tú podáis hacer un crucero por las islas durante vuestra luna de miel.

—Oh sí —Ewan intentó aparentar todo el entusiasmo que debería sentir.

¿Pero por qué la idea de hacer un viaje por las islas con Tessa no le provocaba ya?

Se agarró a la baranda cuando lo asaltó un nuevo pensamiento. No estaba tan deseoso de volver a ver a Tessa cuando llegaran a Strathandrew. Durante años, ella había sido el objetivo de sus sueños y de sus planes. En ese momento, tan cerca ya de convertirse en realidad, algunos de esos sueños parecían sofocarlo como una prenda que se le hubiera quedado pequeña.

En esos últimos días, cada vez, estaba más atento a Claire. No podía olvidar el beso que se habían dado, ni la convicción de que ella también había respondido a su repentino ardor. Sin embargo, ese día, ella actuaba como si nada hubiera ocurrido. Incluso la noche anterior se había mostrado tranquila, echándole la culpa de su indiscreción al whisky y a la luz de la luna.

Tal vez, fuera eso lo que la había animado a ella. Ewan quería echarle la culpa también a esas cosas de su conducta. Pero se temía que no fuera tan sencillo. ¿Si la luz de la luna y el trago de whisky lo habían empujado a tomar a Claire Talbot entre sus brazos, porqué tenía ganas de hacerlo otra vez, totalmente sobrio y a la luz del día?

Horas después, cuando el Marlet avanzaba por el estrecho estuario hacía Strathandrew, todavía no tenía una respuesta satisfactoria a esa pregunta. Tampoco había conseguido apagar aquel deseo.

Qué extraño estar a bordo del yate de los Talbot, observando a los empleados agrupándose junto al muelle para darles la bienvenida. Parte de él sentía que debía estar allí, entre ellos, buscando su lugar, escuchando el consejo maternal de Rosie McMurdo de que se remetiera la camisa y de que se subiera las medias.

¿Dónde estaba Rosie? ¡Sí, allí estaba! Pequeña y regordeta, junto a la figura espectral de la señora Arbuthnot, el ama de llaves a la que nunca había hecho mucho caso. Junto a Rosie estaba Fack Gowrie, el jardinero jefe, y junto a él su hermano Fergus, el guardabosques jefe. Un irreverente y joven ministro de la iglesia local había comparado una vez, a los hermanos Gowrie con Caín y Abel.

Ewan no reconocía a ninguno de los empleados más jóvenes, entre los que siempre había habido más movimiento. Las criadas de la casa se marchaban para casarse después de ahorrar un poco, y los lacayos y jardineros se marchaban a Glasgow, a Inglaterra o a América con la esperanza de mejorar.

—Esta va a ser una maravillosa sorpresa para todo el mundo —dijo Claire mientras se preparaban para desembarcar—. Le mandé un mensaje a la señorita Arbuthnot para que nos esperara, y le dije que traeríamos un huésped, pero no mencioné a quién.

Ewan no se pudo resistir a la tentación de ajustarse el pañuelo del cuello y a apartarse una mota de polvo inexistente de la solapa del abrigo. Un estremecimiento de incertidumbre lo recorrió mientras seguía a Claire por la pasarela. ¿Qué clase de recibimiento le darían las personas que en el pasado habían sido como su familia?

—Señora Arbuthnot, qué buen aspecto tiene —dijo Claire con cortés falsedad cuando la mujer hizo una inclinación con la cabeza a modo de saludo—. Espero que no le haya sido muy trabajoso preparar Strathandrew con tan pocos días de aviso.

—En absoluto, señorita —la señora Arbuthnot no dejaba de mirar hacia el velero—. Preparamos la casa cada verano en espera de su llegada.

Ewan vio que una de las sirvientas volteaba los ojos. Imaginaba el fastidio de los empleados de tener que trabajar tanto para nada.

Mientras Claire pasaba a saludar al cocinero, la señorita Arbuthnot se aclaró la voz para llamar la atención de su señora.

—¿Y lady Lydiard y la señorita Tessa no la han acompañado al final, señorita Talbot? Creí que en su mensaje decía que vendrían las tres, además de su huésped.

—Mi hermana y mi madrastra llegarán dentro de uno o dos días en tren —dijo Claire—. Poco antes de embarcar, recibí la noticia de que mi hermana estaba indispuesta y de que nos seguirían en cuanto les fuera posible. Disculpe —Claire se volvió hacía Ewan—. Debo presentar a un invitado de honor en Strathandrew, aunque apenas es un extraño…

Al mirar a Rosie a los ojos, Ewan le sonrió de oreja a oreja.

—¡Ewan Geddes! —gritó Rosie McMurdo, que pasó entre Claire y la asombrada señora Arbuthnot para abrazarlo con fuerza—. ¡Estás hecho un caballero, casi no le había reconocido, muchacho!

—¡Cocinera —exclamó el ama de llaves —el huésped de la señorita Talbot es Ewan Geddes!

—¡Oh, Dios mío! —Rosie se retiró, toda colorada y emocionada—. Estoy tan sorprendida de ver a este querido muchacho que lo había olvidado.

Ewan le agarró las manos regordetas y tiró de nuevo de ella.

—¡Gracias por tu calurosa bienvenida, Rosie!

Se agachó para darle un beso en la mejilla, ante la mirada de desaprobación de la señora Arbuthnot.

—Tenía miedo de que la gente de Strathandrew no me recordara.

—¿No recordarte? —Rosie despreció tan tonta sugerencia—. Después de las cartas que enviaste y de toda la…

—Espero que recuerdes algunos de mis platos favoritos y me los prepares mientras estoy aquí —la interrumpió Ewan antes de que la mujer pudiera mencionar el dinero que había enviado—. Aún no he conocido a una cocinera en América que pueda preparar partan bree o una tarta de Dundee como Dios manda.

La mención de la famosa sopa de cangrejo escocesa distrajo a Rosie.

—¿Partan bree? ¡Santo cielo, muchacho, claro que sí! Tendré que engordarle un poco mientras estés aquí. Si te apetece algo en especial, sólo tienes que decírmelo.

El ama de llaves se aclaró la voz de nuevo.

—Creo que ya hemos discutido los menús, cocinera.

Una irritada respuesta se acercó a los labios de Ewan, pero antes de poder soltarla, Claire se dirigió a la mujer.

—Sin duda las preferencias de nuestros huéspedes siempre deberían dictar nuestra decisión en referencia a las comidas, señora Arbuthnot. ¿Por qué venir a Escocia para comer como si siguiéramos en Londres?

—Como desee, señorita —dijo el ama de llaves con expresión seca.

Ewan se esforzó por seguir sonriendo.

—Me alegro de verla, señora Arbuthnot. No ha cambiado en absoluto.

En ese caso, no era un elogio.

Ella le contestó con una reverencia tan tensa que pareció como si fuera a partirse en dos.

Los hermanos Gowrie estaban casi igual que años atrás, aunque Fack parecía algo más encorvado y Fergus un poco más entrecano. El jardinero pareció alegrarse tanto de ver a Ewan como lo había hecho Rosie, mientras que el guardabosque le dio un recibimiento igual de frío que el del ama de llaves.

Mientras Claire saludaba y presentaba a los empleados más jóvenes, Ewan se deleitaba con sus miradas de asombro. Imaginaba cómo se habría sentido a su edad, al ver a un antiguo sirviente como él elevado a la categoría social de huésped de honor de los Talbot.

Cuando le presentaron al joven guía de caza y pesca, Ewan le estrechó la mano al muchacho con calor.

—¿Señor, le gustaría pescar mientras está aquí? Hay muchas truchas este año.

—Estoy deseando volver a agarrar una caña de pescar —dijo Ewan, que sonrió sólo de pensarlo—. Es lo mejor para aclararse las ideas.

Claire avanzó por la fila hasta llegar a la altura de una bonita muchacha de cabellos color caoba recogidos bajo la cofia y una sonrisilla peculiar en sus labios, como si guardara un divertido secreto.

—Esta es nuestra nueva sirvienta. Glenna, la hija de Rosie.

—¡No me digas que eres la pequeña Glenna! —exclamó Ewan, que la levantó en brazos y empezó a darle vueltas—. Caramba, has cambiado lo suficiente como para compensar a los demás, muchacha. Me haces sentirme viejo sólo de mirarte.

—Bienvenido a casa. Ewan —Glenna se colocó en la fila, con su bonita cara algo sonrosada—. No dejes que mamá le atormente diciéndole que estas muy delgado. Estás bien. Pareces un terrateniente.

Su elogio despertó en Ewan sentimientos contrarios. Durante años había soñado con ese día; el volver en un triunfo de riqueza y prosperidad a la finca de donde había sido expulsado en desgracia. En ese momento, sintió como si hubiera perdido su antiguo lugar y no perteneciera a ninguno.

Al ver a Ewan levantaren brazos a la joven criada, Claire intentó sofocar la ridícula punzada de los celos. No podía reclamar a aquel hombre, después de todo. Y estaba claro que los únicos sentimientos que él albergaba hacía Glenna McMurdo eran de cariño fraternal. Además, si Claire era lo bastante tonta como para envidiar sus atenciones hacia otra mujer, esa mujer debería ser su hermana.

Que ella recordara, Claire había luchado contra la envidia hacia su hermana toda la vida. Y siempre había conseguido vencer ese sentimiento. No estaba dispuesta a envenenar la única relación de amor que había conocido en su vida por culpa de los celos.

Cuando Claire se disponía a presentarle al resto de los empleados, la señora Arbuthnot le tocó el codo.

—Disculpe, señorita, pero tal vez desee posponer más presentaciones —señaló las gruesas y negras nubes que el viento había llevado del mar.

—Desde luego —dijo Claire recordando el caprichoso tiempo de esa zona montañosa—. El señor Geddes no es un extraño en Strathandrew. Vayamos todos dentro antes de que los cielos se abran sobre nosotros.

El personal no necesitó más órdenes para volverse y correr por el serpenteante camino que llevaba hasta la casa.

Cuando todos los sirvientes habían iniciado el camino, Ewan se volvió hacia Claire y le ofreció el brazo.

—Creo que aún va a tardar un poco en llover. Podremos cambiarnos de ropa tranquilamente. ¿Me permite acompañarla hasta la casa, señorita Talbot? —le dijo con una sonrisa en los labios.

Claire se dijo que era totalmente capaz, de caminar sin su ayuda, y que no debería permitirse más contacto con él del necesario. Peto a pesar de eso, su respuesta fue la contraria.

—Desde luego. Gracias.

Descansó la mano en el hueco de su brazo. Por un momento se dejó llevar y saboreó su proximidad y la dulce ilusión de que él le pertenecía.

—¿Tenía razón yo? —dijo ella—. ¿Ha cambiado tanto todo de como tú lo recordabas?

Para ella era como si el tiempo hubiera retrocedido y estuviera viviendo un antiguo sueño, caminando del brazo de Ewan Geddes por el camino que iba desde el muelle hasta la casa. Y no porque su padre lo hubiera permitido jamás. Ni porque el apuesto y joven guía se hubiera ofrecido. Habia estado tan ocupado haciéndole ojitos a Tessa, que apenas si se había fijado en él.

—¿Cambiado? —Ewan sacudió la cabeza y se echó a reír—. En absoluto. Tal vez, parezca ahora algo más pequeño de como yo lo recuerdo. Eso es todo. Y bien… —le dio unas palmadas en la mano—. ¿Cómo sugieres que nos entretengamos hasta que lleguen las demás?

El estómago se le revolvió al recordar que Tessa y lady Lydiard pronto se unirían a ellos. Ella no tenía por qué permitirse un capricho de diez, años atrás hacia el hombre con quien su hermana quería casarse. Durante su juventud, Claire se había permitido a sí misma deseara Ewan Geddes sólo porque su hermana Tessa nunca le había correspondido.

Toda vez, que en el presente eso había cambiado y que estaba claro que él no iba tras la fortuna de Tessa. Claire debía guardar bajo llave esos sentimientos secretos y no volver a pensar en ellos. Sin embargo, no sería fácil.

El amasijo de sentimientos conflictivos que la atormentaban la llevaron a contestar con más tirantez, de la pretendida.

—Ya no eres un sirviente aquí, Ewan. No tienes la obligación de divertirme. Supongo que los dos estamos bien acostumbrados a divertimos a nosotros mismos, y habrá infinidad de cosas que podrás hacer en Strathandrew.

Incluso a través de la tela de su abrigo, Claire sintió la tensión en los músculos del brazo de Ewan. Cuando se arriesgó a echarle una breve mirada, vio que su ceño fruncido señalaba unas emociones tan tormentosas como las nubes que presagiaban lluvia.

—¿Sientes la necesidad de recordarme a mí que soy un invitado y no un sirviente? —gruñó—. ¿O es a ti misma, Claire?

El hombre estaba claramente irritado, aunque Claire no entendía por qué.

De pronto se volvió hacia ella con la clara intención de decirle algo a la cara.

—¿Estabas dispuesta a soportar mi compañía solamente en el Marlet para evitar que saltara de nuevo del barco? ¿Y ahora que estoy en la maravillosa finca me estás adviniendo para que mantenga las distancias?

Claire apenas pudo ahogar un chillido. ¿Aquél hombre era tan exasperante como atrayente!

—¿Cómo has podido sacar una conclusión tan ridícula? —estaba demasiado cerca de él, mirándolo con rabia a los ojos que la miraban del mismo modo—. Sólo intentaba aliviarte de la carga de tener que estar pendiente de mí. ¡Sólo tú verías un insulto en eso!

—Nunca he tenido que estar pendiente de nadie —le informó en tono desdeñoso—. Y no pienso empezar a hacerlo ahora. Además, hacerle compañía no es lo mismo que estar pendiente de ti por obligación. Sólo tú pensarías que eso es una carga para un hombre. Estoy aquí para decirte que no lo es, cuando haces un esfuerzo por ser sociable.

No fue precisamente un elogio, comparado con los abundantes elogios que había recibido durante años. ¿Pero por qué entonces sus palabras consiguieron dejarla sin aliento y que le temblaran las piernas?

Claire conocía la respuesta, pero no podía aceptarla. En ese momento, una ráfaga de aire cargado de lluvia los empujó a correr a refugiarse a la casa.

Capítulo Doce

Cuando Ewan y Claire entraron corriendo en el vestíbulo de Strathandrew sin aliento, ya estaban casi tan empapados como cuando habían subido del bote al Marlet. Parecía que la naturaleza se empeñaba en empapados con agua fría cuando los dos empezaban a discutir.

La formal elegancia del zaguán y la crítica mirada del ama de llaves impidió a Ewan sacudirse el agua de encima como lo haría un perro.

—Querrán cambiarse de ropa antes de la cena —murmuro la señora Arbuthnot en tono firme.

Su mirada gélida parecía acusarlo de ser el culpable de que la señorita Claire se hubiera empapado. Llamó a un joven lacayo.

—Alec, acompañe al caballero… al huésped de la señorita Talbot a su habitación.

Mientras Ewan seguía al joven por las escaleras, se volvió a mirar a Claire, que se estaba quitando en ese momento el sombrero mojado.

—Te veré durante la cena. A no ser que no quieras tú.

—¡No seas ridículo! —le solió ella con genio—. Eres mi invitado en Strathandrew. Por supuesto que te veré para cenar.

—Sólo quería asegurarme —respondió antes de lanzarse a subir los escalones de dos en dos para alcanzar al mozo—. ¿Llevas mucho tiempo aquí? —le preguntó al lacayo al llegar di primer rellano.

—Dos años, señor —dijo el mozo en voz baja, como si estuvieran en una iglesia.

—¿Y qué le parece?

Pasado un momento en el que el muchacho pareció sopesar la sabiduría de darle una respuesta sincera, se encogió de hombros.

—Era o esto o el regimiento de montaña, señor. Aquí puedo ir a casa a ver a mis padres de vez en cuando. La comida es de primera y el trabajo no es tan duro.

Se detuvo delante de una puerta de caoba con bisagras y pomo de bronce muy relucientes y la abrió para seguidamente hacerse a un lado y dejar pasar a Ewan.

Al pasar, éste le guiñó un ojo al chico.

—Y nadie le está disparando aquí. El joven Alec sonrió también.

—Eso también, señor.

—Solía pensar que la señora Arbuthnot hubiera podido compararse con cualquier sargento de montaña —contestó Ewan.

El chico volvió la cabeza con nerviosismo para echar una mirada antes de soltar una carcajada ahogada.

El alborozo de Ewan se le atragantó. No era justo que un muchacho inteligente como Alec tuviera tan pocas oportunidades en la vida aparte del servicio civil o militar.

Como nunca había conocido nada diferente, el joven lacayo no parecía sentir esa decepción.

—Si quiere quitarse esa ropa mojada, señor, iré a por su baúl.

—Una idea estupenda.

Ewan busco con la mirada un biombo para desvestirse, pero no encontró ninguno en la habitación elegantemente decorada.

No le faltaba de nada para su comodidad, desde las cortinas verde oscuro de la magnífica cama con dosel, hasta el fuego que crepitaba con alegría en la chimenea de piedra. Sin embargo, aquella pieza tenía algo que le hacía sentirse incómodo. Sobre todo porque Ewan no era capaz, de descifrar por qué.

El lacayo pareció interpretar su confusa expresión.

—El vestidor está ahí, señor Geddes —señaló la pared de la derecha, donde había una puerta ligeramente entreabierta.

—Sí, por supuesto —dijo Ewan—. Debería haberme dado cuenta.

—Me alegra servirle de ayuda, señor —el muchacho se volvió para marcharse.

—¿Alec?

—¿Sí, señor?

—Puede dejar lo de señor Geddes, o lo de señor, la verdad. Me hace sentirme como un extraño. Para mí esta es mí casa. Aquí soy simplemente Ewan.

El muchacho se puso aún mus colorado.

—No quisiera ser irrespetuoso con sus deseos señor, pero sí la señora Arbuthnot me pilla hablando con un huésped con esa familiaridad, no va a dejar de darme la lata.

—Creo que tienes razón —dijo Ewan mientras se volvía hacía el vestidor.

Un rato después, salió lavado y vestido con topa seca, aneblado y listo para un poco de compañía. Quería averiguar qué había ocurrido en Strathandrew desde que se había marchado. Claire tal vez pensara que el tiempo se había detenido en aquellas tierras, pero ella solo pasaba allí un par de semanas al año. La señora Arbuthnot insistía tanto en mantener los mismos niveles de eficiencia que Ewan dudaba que nada hubiera cambiado en la rutina de la casa durante su mandato.

Pero ni siquiera la huraña ama de llaves de Strathandrew podía detener el paso del tiempo. Los niños se convertían en muchachos y muchachas, que se enamoraban y casaban en la iglesia del pueblo y formaban sus propias familias. Mientras tanto sus padres envejecían y sus abuelos pasaban a mejor vida. Había buenas y malas cosechas, celebraciones especiales, bromas locales y pequeños escándalos. Allí, como en todas partes, ocurrían todos los eventos que conformaban la vida de una comunidad.

Y Ewan estaba ansioso por enterarse de todo.

Salió de su cuarto y cerró la puerta con furtivo silencio. En la silenciosa galería, el delicioso aroma de la cocina de Rosie se deslizaba por la quietud del ambiente. Ewan siguió esos aromas hasta la escalera de servicio, casi de puntillas y sin dejar de volver la cabeza, como si esperara que alguien lo pillara in fraganti y fuera despedido de allí.

Cuando llegó a las escaleras principalmente utilizadas por el servicio para sus discretas idas y venidas, empezó a relajarse y a sentirse más en casa. Al bajar se encontró a una de las criadas con un montón de ropa de cama en la mano. Cuando la muchacha lo vio se asustó y solió un grito estrangulado. Al ver que estaba a punto de dejar caer lo que llevaba en las manos, Ewan se adelantó para impedir que las sábanas y las toallas inmaculadas cayeran al suelo.

—Gracias, señor —a la mortecina luz que entraba por la ventana del rellano, la muchacha parecía tan pálida como la ropa de cama—. ¿Desea algo el señor? Sólo tiene que jalar de la campanilla y alguien subirá a atenderlo.

No era posible pedir lo que estaba buscando.

—Tengo todo lo que necesito, gracias, muchacha. Sólo quería meter la nariz, un rato por aquí para hacer una visita.

Ella lo miró como si fuera un bobo, pero sólo le dijo:

—Sí, señor, como usted quiera.

Entonces le hizo una breve reverencia y continuó escaleras arriba al tiempo que Ewan seguía escaleras abajo. Al final de la escalera, estaba la sala de los sirvientes. La larga mesa en un extremo de la sala estaba lista para la cena, pero allí todavía no había nadie. Más allá de la sala del servicio, Ewan vio a la gente moviéndose por la cocina y oyó el ruido de las ollas y los cacharros. El suculento aroma de las cebollas y de la ternera y el suave perfume de la avena tostada consiguió que se le hiciera la boca agua.

Se dirigió hacia una mesa donde Rosie McMurdo estaba batiendo una espuma amarillo pálido en un cuenco con vigorosos movimientos. Estaba tan concentrada en su tarea que ni siquiera se dio cuenta de que é1 se adelantaba para plantarle un beso en su regordeta mejilla.

—¿Qué hay de cena, Rosie? Huele a gloria.

Rosie pegó un grito y la cuchara de madera salió volando, salpicando a Ewan en la cara y en el pelo con diminutas gotas de masa.

—¿Pero qué tratas de hacer, picaron? —gritó con los puños en jarras sobre sus amplias caderas—. ¿Matarme del susto?

—¡Lo siento, Rosie! —se limpió un poco de masa y se chupó el dedo—. ¡Mmm! Llevo diez años soñando con volver a saborear tus comidas. Jamás he probado nada tan delicioso en todo el tiempo que llevo fuera.

La mirada irritada de la cocinera se suavizó.

—¡Venga, para ya! Supongo que has probado cosas deliciosas en esos restaurantes elegantes de América.

—Sí, unas cuantas.

En los restaurantes y en las fincas de algunos de sus socios de negocios; sin embargo, jamás había desarrollado el gusto por la comida demasiado sustanciosa.

—Pero siempre me parecía que le faltaba sabor —añadió Ewan.

En ese momento Ewan se dio cuenta del silencio que reinaba de pronto allí. Miró a su alrededor y vio que algunos de los sirvientes más jóvenes se habían quedado inmóviles en la realización de sus tareas, él siguió sus miradas hasta la puerta de la cocina, donde estaba la señora Arbuthnot.

—A trabajar todos —ordenó en tono seco—. Tenemos una cena que preparar; ¿o es que lo habéis olvidado? Su mirada, tan fría como el lago en invierno, se volvió hacia Ewan.

—¿Hay algo que necesite, señor? Tiene una campanilla en el dormitorio… ¿O acaso Alec no le informó de ello?

—Me lo dijo —Ewan se preguntó cómo podía sentirse aún intimidado por una mujer a quien podría comprar y vender mil veces—. Y sé cómo funciona la campanilla. Sólo se me ocurrió bajar en busca de compañía.

—Parece como si no le viniera mal cambiarse de nuevo de ropa antes de cenar.

La señora Arbuthnot no se habría mostrado tan contrariada de haber estado él cubierto de tripas de pescado de la cabeza a los pies.

—Es culpa mía —dijo Rosie, que sacó un pañuelo del bolsillo y se volvió a limpiarle la mejilla a Ewan—. Has sido muy amable de pasarte a hacerme una visita, muchacho. Tal vez en otro momento, cuando no estemos tan ocupados aquí, ¿de acuerdo?

—Sí, Rosie. Siento haberle molestado.

Al pasar por delante del ama de llaves, Ewan oyó que el pulso de la cocina volvía a la normalidad. Vio a uno de los hermanos Gowrie junto a la chimenea con la Biblia abierta sobre su regazo. Ewan pensó en sentarse a charlar con él, sólo para fastidiar a la señora Arbuthnot. Entonces Fergus, el guardabosques, alzó la vista y le echó una mirada ceñuda, como queriéndole decir que su compañía no era deseada.

Ewan se preguntó por qué. La señora Arbuthnot nunca lo había querido en absoluto cuando él había sido un sirviente allí, de modo que su fría acogida no lo sorprendía. Pero había esperado un recibimiento más caluroso de Fergus, el hombre que le había enseñado a pescar y a cazar.

Cuando regreso a su habitación. Ewan supo que había perdido para siempre su antiguo puesto en Strathandrew. Si iba a gozar de la compañía de alguien hasta que llegara Tessa, tendría que ser de la de su hermana.

—Oh. Dios mío —Claire dejó el tenedor sobre el plato de carne a la brasa que acababa de terminar y que al momento fue sustituido por uno con tiernas vieiras en salsa bechamel—. La señora McMurdo se ha superado en honor a ti, Ewan. Espero que estés disfrutando de la comida tanto como habías anticipado.

—Oh, sí —levantó la vista de la mesa y sonrió, pero su voz contenía mucho menos entusiasmo del que ella habría esperado—. Jamás logré encontrar una cocinera en América que pudiera preparar parlan bree.

—¿La sopa de cangrejo? Sí, estaba maravillosa.

—Creo que nadie podría haberla preparado como Rosie de todos modos —Ewan se llevó a la boca un pedazo de vieira, entonces cerró los ojos para saborearla mejor—. Ni vieiras tan tiernas.

Parecía tan apreciativo de la comida, y por otra parte tan apagado al mismo tiempo.

¿Podría ser por su anterior discusión? ¿De verdad pensaba que no deseaba su compañía? ¡Si supiera cuánto la deseaba!

La lluvia golpeaba el cristal de los grandes ventanales desde donde se contemplaba una vista impresionante del lago cuando había mejor tiempo. Una pequeña pero alegre hoguera crepitaba en el hogar, consiguiendo que el amplio y formal comedor pareciera casi acogedor. Y como se habían sentado juntos, eso contribuía a la sensación de intimidad. Hasta que su hermana y su madrastra llegaran. Claire había ordenado que los sentaran el uno frente al otro en el medio de la larga mesa de comedor.

—Espero que encuentres todo a tu gusto, ¿me equívoco? —dijo, temiendo parecerle demasiado fría o poco sincera; era una de esas cosas que uno debía preguntarle a sus invitados—. Tengo entendido que la señora Arbuthnot te ha puesto en el que solía ser el dormitorio de mi padre.

Ewan se echó a reír, y un brillo de encanto imprudente asomó a sus ojos.

—Me preguntaba por qué un dormitorio tan cómodo me ponía la piel de gallina. Tu pudre sin duda se estará revolviendo en su tumba sólo de pensar que voy a dormir en su cama.

Una idea casi irrespetuosa se apoderó de Claire.

—¡Tal vez, en este momento su espectro esté volando hacia aquí para acecharte esta noche!

La tensión que sentía dentro se disipó mientras se reían juntos de aquella idea tan ridícula; una tensión tan profundamente arraigada en ella que la contemplaba y a como parte de su naturaleza. Le daba un poco de miedo empezar a abandonarla.

—¿Qué te parece? —la desafió la sonrisa picara de Ewan—. ¿Quieres dar un paseo conmigo mañana, si hace buen tiempo? ¿Y atormentar a ese viejo espectro dándole compañía a un humilde guía de caza? Por favor, hazlo por mí.

¿Qué tenía de malo?, se preguntaba Claire mientras intentaba no perderse en su encantadora mirada. Ewan parecía desear genuinamente su compañía.

¿Por qué no deleitarse con sus sueños de siempre y fingir que había llegado a Strathandrew como pretendiente suyo, y no de Tessa? A pesar del beso insignificante que se habían dado en la cubierta del Marlet, no había modo de albergar esperanzas en cuanto a apartar a Ewan de su hermana. Ni tampoco quería hacerlo, si acaso Tessa lo amaba de verdad. Pero permitirse un día o dos de fantasía no le quitaría nada a Tessa, así que no era nada desleal.

—Supongo que sabes lo difícil que es negarte nada cuando miras así a una mujer.

Ewan respondió con una sonrisa difícil de resistir.

—Practico cada mañana frente al espejo mientras me afeito.

—¿En serio? —algo extraño y embriagador se movió en su interior; por primera vez, en su vida estaba coqueteando con un hombre, y disfrutando de ello—. Qué diligente por tu parte.

—Así es —dijo, coqueteando él también, el muy pícaro, sin duda porque ninguno de los dos tenía la intención de tomárselo en seno—. ¿Sin duda una capitana de la industria como tú querrá recompensar la diligencia?

—Y la iniciativa —Claire pospuso su inevitable respuesta metiéndose otra tierna vieira en la boca—. Muy bien. Si hace buen tiempo iré contigo. Ni siquiera tus considerables habilidades persuasivas podrían convencerme para vagar por las montañas con lluvia.

—¡Trato hecho entonces! —dijo Ewan con evidente satisfacción. Claire no pudo evitar sentirse halagada.

—Le pediré a Rosie que nos prepare un almuerzo para llevar, y le diré a Fergus que prepare un poni para trasportarlo —añadió él.

—¡Santo cielo! ¿Tan copioso va a ser el almuerzo que necesitas un poni para llevarlo?

—Caminar por las montanas abre mucho el apetito —Ewan se terminó las vieiras que le quedaban en el plato y las regó con un sorbo de vino—. Tendremos que llevamos una manta para sentamos también; y si estamos cansados a la vuelta podremos montarlo.

—¿Y por qué estás tan seguro de que me voy a cansar? —preguntó divertida—. ¿Acaso en estos últimos diez, años has salido a menudo a caminar por la montaña? A lo mejor es a ti a quien tengo que echar sobre el lomo del poni para traerte a casa.

—Tal vez, muchacha —Ewan alzó la copa hacia ella y apuró el contenido.

—¿Y adonde piensas llevarme? —le preguntó mientras la sirvienta sustituía los platos vacíos por unos con un dulce de nata montada, frambuesas y avena tostada de aspecto delicioso.

—A algún sitio especial —dijo Ewan antes de empezar con el dulce y acabar hasta el último pedazo.

No añadió ningún coqueteo evidente sobre un lugar especial para una compañía especial, pero ella sintió que era eso lo que quería decir. Y, a pesar de intentarlo, le resultó muy difícil no sentirse halagada.

Hasta que Claire le había preguntado dónde la llevaría, había tenido en mente un destino distinto. Habia tenido la intención de retrasar la visita a Linn Riada hasta que Tessa pudiera acompañarlo. Pero en ese momento Ewan supo que no podría esperar ni un día más. Ni tampoco podía escapar al convencimiento de que Claire apreciaría el lugar mucho más que su hermana.

—¡Una cena espléndida! —Claire se llevó la servilleta a los labios antes de dejarla junto al plato que acababa de dejar limpio—. Por favor felicita de nuestra parte a la señora McMurdo.

La muchacha asintió sonriente en silencio mientras retiraba los platos.

—El mejor elogio para Rosie es que los platos lleguen vacíos a la cocina —comentó Ewan.

Claire se levantó de la silla.

—Me retiraré para que puedas disfrutar de tu brandy. Si le apetece puedes ir a la sala de billar —Claire señaló unas puertas de madera tallada que había detrás de él.

Ewan se puso de pie.

—Sé dónde está.

—¿Ah, sí?

—Sí. Recuerdo que solía asomarme a mirar por la ventana cuando el señor jugaba con sus huéspedes.

Como pescaba y disparaba mejor que ninguno de los demás caballeros, el billar había representado una habilidad que lo había apartado de ellos. Una vez, que había empezado a amasar su fortuna, se había puesto a dominar aquella habilidad.

—Disculpa —Claire hizo una mueca—. Debería haberte preguntado sí sabes jugar.

Tal vez. Pero le había gustado que asumiera que era así.

—Oh, sí. Y también soy bueno.

La vergüenza de Claire se evaporo con una sonora carcajada, como si entendiera lo que ello significaba.

—Qué pena que mí padre no esté aquí para que pudieran desafiarlo a una partida.

Sí que lo entendía.

—¿Entonces por qué no ocupas tú su lugar?

—¿Yo? ¡Debes de estar de broma!

—¿Por qué no? No puedo jugar sin un oponente.

Eso la dejó pensativa.

—Supongo que no, pero no le serviría de mucho. No tengo ni la menor idea de cómo se juega.

—Yo podría enseñarte —dijo en el mismo tono y con la misma expresión que la habían convencido para salir a pascar con él al día siguiente.

Por un momento pareció como si fuera a decirle que sí, pero entonces se retractó.

—El billar es un juego de hombres.

—Sí. También lo es dirigir una de las empresas navieras más grandes del país. Te hiciste con eso rápidamente, y seguro que no tuviste un profesor tan bueno como yo.

La perpetua expresión comedida de Claire pareció relajarse y sus ojos claros resplandecieron.

—¡Tu modestia resulta conmovedora!

¡Qué preciosa estaba! ¡Y cuánto deseaba verla reír de nuevo!

—La modestia es una virtud sobreestimada.

Mientras ella reía su respuesta, Ewan supo lo que Rosie McMurdo debía sentir cuando le llegaban los platos vacíos a la cocina.

—Entonces, vamos —dijo aprovechando su ventaja—. El billar no tiene nada que pueda darle ventaja a un hombre sobre una mujer. Todo está en la precisión de los tiros y en la estrategia.

Claire se cruzó de brazos y lo miró con ojos entrecerrados.

Por un momento, Ewan temió que ella pudiera adivinar… ¿Adivinar el qué?

—¿Estás haciendo esto sólo para escandalizar a la pobre señora Arbuthnot?

—Pues claro que no. Eso sólo sería una afortunada consecuencia.

—Muy bien —Claire dio la vuelta a la mesa para unirse a él—. Pero no te va a honrar preparar a una pobre novata.

Ewan abrió una de las puertas que daban a la sala de billar y la sujetó para que ella entrara.

—No creo que tardes mucho tiempo en dejar de serlo.

—No tengo la intención.

Cuando Claire echó la cabeza hacia atrás con aire desafiante. Ewan sintió unas ganas tremendas de acariciar los sedosos mechones de cabello.

Durante días esos sentimientos hacia ella lo habían obsesionado, tan intensos como confusos. En un principio había intentado ignorarlos, después definirlos; ambas cosas inútilmente.

En ese momento Ewan se preguntaba si debería explorarlos para averiguar cuál era su profundidad.

Antes de que llegara Tessa.

Capítulo Trece

—Ésta es una de las cosas que me encantan de las tierras altas —dijo Ewan a la mañana siguiente, mientras Claire y él conducían un poni bien cargado por la montaña—. Sí no le gusta el tiempo, no tienes que esperar mucho para que cambie.

—Lo contrario también se da —Claire echó una mirada dubitativa al cielo azul—. ¿Crees que el buen tiempo durará hasta que regresemos a casa?

—Creo que tal vez, sí —Ewan aspiró con fuerza el aire limpio y cristalino de Argyll—. No sopla el viento que pueda traernos las nubes hacia aquí. Como solía decir mi vieja abuela Cameron, que Dios la tenga en su gloria, «es mejor que disfrutemos del sol, porque preocupándonos de la lluvia no nos vamos a librar de ella»

—Una mujer sabia, tu abuela.

Claire resolvió seguir su consejo… aunque no aplicado al tiempo. Deseaba empaparse de la brillante calidez, que sentía en esos momentos robados con Ewan y no fastidiarlo todo preocupándose por el futuro.

—Era el ama de llaves de Strathandrew, ¿no? —le preguntó Claire.

Ewan asintió.

—Así fue como yo entré a trabajar aquí.

—No la recuerdo demasiado bien —Claire recordaba vagamente un par de ojos grises, muy parecidos a los de Ewan—. Sólo recuerdo que sentí mucha pena cuando me enteré de que había fallecido y de que vendría una nueva de llaves nueva.

—Recuerdo a la abuela diciéndome que tu madre las había contratado a Rosie y a ella —Ewan acarició el cuello del poni.

Tal vez, por esa razón la vieja señora Cameron le había prestado especial atención a ella cuando todos los demás criados se ponían tan tontos con Tessa.

Ewan la miró a los ojos.

—¿Y qué te pareció la partida de billar de anoche? No es tan difícil cuando le pillas el tranquillo, ¿verdad?

—Me pareció muy divertida —dijo Claire—. Con un poco de práctica tal vez muy pronto sea para ti una competidora de verdad.

De lo que más había disfrutado, más que del juego, había sido de las instrucciones que le había dado Ewan y de cómo la había rodeado con sus brazos para enseñarle el modo de tirar.

En ese momento desvió la mirada para que él no adivinara el origen de su deleite.

—¿Quiere decir eso que volverás a jugar conmigo esta noche?

—¿Por qué no? —contestó Claire, intentando aparentar naturalidad—. Como estamos los dos solos, no tiene mucho sentido separarnos después de cenar.

¿Cuánto tiempo más estarían solos? Claire apartó ese aciago pensamiento de su mente y lo encerró en un lugar oscuro junto con el miedo al dolor que sufriría cuando Tessa llegara a reclamar a su galán.

—Tengo que darte un consejo —dijo Ewan —que te ayudará en el juego.

Su tono de voz alertó a Claire de que su sugerencia iba a ser sin duda desvergonzada.

—¿De verdad? —respondió, acogiendo de buen grado aquella distracción a sus preocupaciones—. ¿Y cuál podría ser?

—No te pongas corsé —dijo, a punto de echarse a reír—. Te resulta muy difícil inclinarle sobre la mesa para tirar con eso puesto. Además, sólo te veré yo, y creo que tienes una buena figura sin necesidad de apretujarla de ese modo. Ahora no llevas corsé, ¿verdad?

—¡Ewan! —un rubor intenso encendió sus mejillas—. ¡Esa no es una pregunta propia de un caballero a una dama!

—Ah, bueno, yo no soy un caballero, ¿o sí? Así que, confiesa, muchacha. Tu secreto está a salvo conmigo.

—En realidad, en este momento estoy bastante poco entorpecida.

Ya era bastante difícil caminar por el monte como para encima hacerlo agobiada por un corsé.

—¿Lo ves? —Ewan la miró con admiración—. No llevas corsé y estás más bonita de lo que te he visto jamás.

—¿Con esto? —Claire se miró la gruesa falda de tweed, el chaleco y las mangas afaroladas de su blusa pasada de moda—. ¡Debes de estar bobo!

—¡No es cierto! Debo reconocer que no soy ninguna autoridad en moda femenina. Sólo sé lo que me gusta. El tweed te va mejor que toda esa seda y ese encaje que llevan muchas mujeres.

Claire no estaba segura de que aquello favoreciera mucho su femineidad, pero tenía que reconocer que disfrutaba de la libertad de movimientos que le otorgaba aquel atuendo.

—Muy bien. Te prometo que no me pondré el corsé… si tú te pones la falda escocesa para cenar.

Ewan se echó a reír.

—Trato hecho.

Durante un rato ahorraron en palabras para caminar mejor, hasta que perdieron de vista la casa y llegaron a lo alto de un risco desde donde había unas vistas maravillosas del lago.

—Descansemos un poco aquí.

Ewan saco una jarra marrón del lomo del poni, quitó el tapón de madera y se la pasó a Claire. Ella lo olisqueó con sospecha.

—¿Whisky? Ewan negó con la cabeza.

—Sidra. La mejor que hace Rosie.

Extendió la manta sobre el brezo, y después de sentarse Claire, él se sentó a su lado.

Claire dio un trago de sidra antes de pasársela a Ewan.

—Este sitio es precioso. No me extraña que lo echaras de menos.

Un conocido e intrigante paisaje le llamó de pronto la atención, y Claire señaló hacia las ruinas de un castillo antiguo que descansaba en un pequeño islote en el eviterno más alejado del lago.

—¿Sabes algo de ese sitio? Mi padre siempre nos prohibió a mí y a Tessa que nos acercáramos allí cuando salíamos a remar al lago.

—¿A Eilan Tioran? Sí —Ewan dejó la jarra de sidra en el suelo—. Decían que era una parte del bastión del clan Cameron. Ningún enemigo conseguía atacar el castillo desde el agua. Según cuenta una vieja canción, una serpiente marina hacía guardia en el lago, haciendo pedazos los barcos enemigos que trataran de navegar para atacar a los Cameron.

El sincero tono en el que relataba su absurda historia aconsejó a Claire que no se echara a reír.

—Red Kenneth Cameron luchó en el Puente de Stirling y de nuevo a las órdenes de Robert de Bruce en Bannockburn —Ewan miró hacia el castillo de la isla, con la mirada llena de orgullo—. Murdo Cameron cayó en Flodden, y Alec el Mártir fue ejecutado en Kilcrankic. Ambos fueron bravos guerreros.

Y él, descendiente de bravos guerreros, señores de un castillo protegido por una serpiente marina, había sido reducido a la condición de sirviente de terratenientes extranjeros en una tierra que antaño habían gobernado sus antepasados. No era de extrañar que estuviera acomplejado.

—¿Qué pasó con los Cameron y con su castillo? —le susurró ella.

—Traición —Ewan cerró los puños y apretó la mandíbula—. Fuimos traicionados por los McCrimon. La hija de su jefe fue prometida en matrimonio a Angus el Justo. Toda su familia asistió a la boda en Eilan Tioran, y mientras ellos festejaban, uno de los McCrimon abrió la puerta y dejó entrar a las tropas inglesas.

—Debes odiara los ingleses.

—Cuando era pequeño, quería un objetivo fácil a quien culpar de todos mis problemas. Pero cuando llegué a América empecé a leer algo de historia cada vez, que tenía un rato libre. Me enteré de que no había sido exactamente así. Ha habido muchas ocasiones a lo largo de los siglos en las que los escoceses han sido peores enemigos de sí mismos que cualquier otro.

¿Podría decirse lo mismo de ella?, se preguntaba Claire mientras contemplaba el antiguo fortín de los Cameron alzándose de entre la neblina.

—El montañés contra el de las tierras bajas. Un clan contra otro clan. La iglesia dividida en grupos que se mataban entre ellos en nombre de Dios. Las pocas veces en las que de verdad nos hemos unido como nación, nadie podía contra nosotros.

—¿Es Eilan Tioran lo que me habías traído a ver? —le preguntó Claire.

—¿Cómo? —dijo Ewan, que parecía haberse olvidado momentáneamente de ella—. ¿El castillo dices? No. El sitio adonde quiero llevarte está más allá. Creo que será mejor que nos marchemos si queremos llegar allí y regresar a casa para la cena.

Se puso de pie y entonces le tendió la mano para tirar de ella. La fuerza de su mano le provocó un estremecimiento de agridulce deseo de que él la acariciara de nuevo. Cuánto deseaba regresar a la noche en la cubierta del Marlet y sentirse de nuevo abrazada a él.

—¿Estás bien. Claire? —le dijo con tierna preocupación—. Pareces algo aturdida.

—Sólo pensaba en ese viejo y romántico castillo y en toda la historia que ha presenciado. Su excusa era en parte cierta. Entre medias de los pensamientos de Ewan se habían colado algunos sobre el castillo abandonado. Como sus ratos robados con Ewan, Eilan Tioran era un sueño romántico de un pasado que jamás sería sino una fantasía.

—¿Estás segura de que eso es todo? —Ewan no parecía convencido.

—Por supuesto —Claire intentó comportarse como la persona «sensata» que su madrastra siempre había pensado que era—. ¿Qué más iba a ser?

Esperaba que él no lo adivinara.

¿Qué otra cosa podría haber provocado esa mirada en Claire Talbot?

Por un momento de ilusión, Ewan pensó que lo había mirado con esa expresión suave e inquietante que una mujer reseñaba para su muirneach… para su amado. Y en ese instante algo extraño le había ocurrido a él.

A veces, cuando se cazaba un ciervo en las montañas, se echaba el animal sobre el lomo de un poni para llevarlo a casa. Entonces, la tarea del guía de caza era echar su abrigo sobre la cabeza del poni para que no se asustara al ver al ciervo. En ese momento Ewan supo lo que debía sentir el poni cuando finalmente el abrigo que lo había cegado caía y de nuevo podía ver.

Y lo que él vio, después de estar ciego mucho tiempo, fue que se había enamorado de su antigua contendiente.

¿Pero como era posible? ¿Qué clase de veleidosa criatura era él para trasladar la lealtad de su corazón en cuestión de días de la que la tenía desde hacía una docena de años? ¿Y cómo podía ser tan tonto como para investir su amor en una mujer que jamás podría corresponderle?

La voz de Claire, jadeante del esfuerzo y un poco chillona, penetró la bruma de su reflexión.

—Espero que sea lo que sea que tengas que enseñarme, valga la pena este esfuerzo.

Se volvió a mirarla y vio que ella se había agarrado a una de las tiras que sujetaban el fardo al lomo del poni. Tenía la cara sofocada y brillante, y varios mechones de cabello le caían por las mejillas. Parecía casi como si la hubiera sorprendido en el preludio del amor.

Una imagen de los dos deleitándose con un sensual revolcón en el brezo le provoco una oleada de calor en todo el cuerpo.

Cuando le contestó, tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para que no se le quebrara la voz.

—Valdrá la pena, le lo prometo. Y mucho más por el desafío de llegar hasta allí. Creo que no tengo que decirle que lo que vale la pena nunca es fácil de conseguir.

Sus palabras parecieron provocar algo en ella, puesto que sus ojos centellearon con una determinación que a Ewan se le antojó de lo más provocativa.

—Tienes razón, por supuesto. La lucha hace que la recompensa final sea más dulce.

—Sí —dijo él, dándose cuenta de que ella entendía de un modo que jamás habría esperado en una mujer—. El venado sabe mucho mejor después de una buena caminata por el campo más agreste. El salmón más delicioso es el que lucha con más dureza —desde más allá del siguiente promontorio, percibió la música salvaje y ágil del agua de montaña—.Ya queda muy poco.

—¿Bien!

Claire se retiró un mechón de cabello de la cara—. Este es todo el placer y el desafío que puedo soportar en un solo día.

Mientras compartía una sentida risa con ella, Ewan dio la vuelta al poni hasta que los dos estuvieron en el mismo lado del animal. Quería estar cerca de Claire, quería verle la cara cuando avistaran Linn Riada.

Esperaba que no fuera como Strathandrew, reducido de la gloria de sus adorados recuerdos.

—¡Oh, Ewan!

Le agarró la mano y se la apretó con tanta fuerza que él estuvo a punto de gritar.

El brillo y la admiración que vio en sus ojos le dijo que era tan espectacular como lo había sido siempre. Se volvió a mirar la franja de agua, precipitándose y rodando sobre las altas rocas que encerraban un pequeño y escondido valle. La vista le atenazo el corazón y lo dejó sin aliento.

El ángulo de los brillantes rayos del sol penetraba la fina bruma que se elevaba del choque del agua contra las rocas. La luz dorada se dividía en decenas de diminutos arco iris.

Ewan había estado allí muchas veces y siempre lo había tenido como el lugar más único en el mundo. Pero jamás lo había visto así. Los vibrantes colores eran sólo parte de la magia. El resto la encontró en el brillo empañado de los ojos de Claire y en el temblor embelesado de sus labios. ¿Habría sido distinto de haberla llevado allí hacía diez años? ¿Antes de que toda su energía y su interés se hubiera comprometido al imperio familiar? ¿Antes de que su intrépido corazón hubiera sido envenenado por una sucesión de hombres demasiado egoístas y estúpidos como para darse cuenta de que ella valía más que todo el oro del mundo?

—¿Entonces —le preguntó una vez, que creyó que le saldría la voz —ha valido la pena la caminata?

Ella se volvió hacia él con los ojos brillantes de fascinación.

—Si no sabes la respuesta a eso. Ewan Geddes, no eres tan listo como yo pensaba. No puedo creer que haya venido a esta parte del mundo tantas veces sin saber siquiera que tenía tan cerca un lugar de tal belleza.

Ewan se empapó de la belleza de Claire mientras ella contemplaba sorprendida la cascada.

—A veces la belleza que está cerca es la más difícil de ver.

¿Habría entendido ella lo que quería decir? ¿Estaba acaso mostrándose demasiado evidente? ¿Demasiado sutil? Durante toda su vida Ewan había estado seguro de su encanto, cuando escogía ponerlo en práctica. De pronto, le importaba mucho sentirse seguro de sí mismo.

El poni sacudió su melena y relinchó, devolviendo a Ewan a la tierra.

—Creo que alguien está intentando recordarnos que ha cargado con el almuerzo hasta aquí arriba, así que será mejor que nos pongamos a comerlo.

—De algún modo no me parece bien tomar un almuerzo común y corriente en un escenario tan mágico —Claire retiró la manta del lomo del poni y la extendió en el suelo—. Deberíamos estar comiendo el mana del cielo, o manzanas doradas del Olimpo.

Ewan se echó a reír mientras retiraba la cesta de la espalda del poni, dejando al animal suelto para que pastara.

—Nunca le tomé por una chica fantasiosa. ¿Qué es todo esto que estás diciendo?

—Nunca he estado un lugar tan fantástico —Claire se agachó para cortar una rama de brezo y aspiró su suave perfume—. Me parece como si acabara de entrar en un mundo de cuentos de hadas, y que los gnomos fueran a empezar a salir en cualquier momento y me concedieran tres deseos.

Levantó la cara al sol y empezó a dar vueltas y vueltas.

—Es la altura que te deja mareada —Ewan la sujeto al ver que se tambaleaba y la ayudó a sentarse sobre la manta—. Dale otro trago de sidra y prueba uno de los bridies de Rosie. Creo que tienen más sabor que eso del mana.

Le puso la jarra de sidra en una de las manos y una pequeña empanadilla dorada rellena de carne picada, puré de patata y cebollas en la otra.

—También hay pasteles de avena y un poco de salmón ahumado. Y queso y tarta de Dundee. Nada demasiado complicado; tan sólo comida de las tierras altas.

Claire dio un mordisco del bridie y un buen trago de sidra.

—¡Mmm! Estaba equivocada. Esta es la comida perfecta para este lugar, un banquete a propósito de un jefe montañés.

—Le diré a Rosie lo que han dicho. Le va a gustar.

Disfrutaron del resto del almuerzo en el relajado silencio de dos buenos camaradas, serenados por la música de la cascada. Cada vez, que miraba a Claire, Ewan sentía como si el corazón se le precipitara por el Linn Riada con toda su belleza… y su peligro.

—Creo que será mejor que emprendamos el camino de vuelta —Ewan comenzó a guardar los restos de la comida—. La señora Arbuthnot me echará la culpa si llegamos tarde a cenar.

—Es una gárgola, ¿verdad? —Claire no estaba dispuesta a pensar bien de nadie que los obligara a abandonar aquel maravilloso lugar—. Seguramente debería despedirla, pero sé que mantiene el orden aquí mientras estamos en Londres.

—No sólo es ella —Ewan no parecía demasiado ansioso por marcharse—. Cuando hay huéspedes a quien alimentar, Rosie se deja la piel en la cocina. He visto la que se monta ahí abajo cuando se retrasa una comida. Es mucha molestia para el servicio.

—Supongo que sí —con un leve suspiro de pesar, Claire se levantó y dobló la manta.

Un estremecimiento de culpabilidad se apoderó de ella cuando recordó la infinidad de veces en las que la cena había sido retrasada en Strathandrew sin que nadie de la familia pensara en ningún momento en el tumulto que podrían estar causando en las cocinas.

—Debes reconocer que este sitio no es fácil de llevar.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago cuando pensaba en que ella había sido la causa de su largo exilio de Linn Riada y los sitios que tanto amaba. ¿Le habría compensado cualquier progreso que hubiera encontrado en América?

El ángulo del sol había variado, de modo que la fina bruma que se elevaba de las rocas ya no formaba las docenas de pequeños arco iris que habían dejado boquiabierta a Claire con su belleza Pero de todos modos seguía siendo una paisaje maravilloso.

Algo la empujó a acercarse a Ewan para compartir un último vistazo a su lado.

—Gracias por haberme traído aquí, ha sido un honor.

¿Sería su imaginación demasiado sensible, o de verdad se mostró evasivo al contestar?

—Lo dices como si fuera algo mío. Linn Riada siempre ha estado en tierra Talbot. Siempre ha sido vuestro.

—¿Y de qué vale tener algo si no lo conoces?

Durante años su corazón había sido de Ewan, y últimamente lo había reclamado sin ni siquiera darse cuenta de ello.

Colocaron de nuevo la carga en el poni en reflexivo silencio y enseguida se pusieron en marcha.

—¿No vamos a volver por donde hemos venido? —le preguntó Claire.

Tenía las piernas y el trasero algo doloridos después de la marcha montaña arriba y de haber estado sentados sobre el suelo rocoso.

—Podemos si queremos —dijo Ewan—. Pero ya he visto lo que quería ver por este lado. En el camino que vamos a tomar para volver tal vez podamos ver alguna manada de ciervos si hay suerte. ¿Los has visto alguna vez?

Claire negó con la cabeza.

—Mi padre no quería que las niñas nos acercáramos a ninguna expedición de caza.

—Es un espectáculo digno de ver.

Aunque no uno que estuvieran destinados a ver esa tarde.

Llevaban un rato caminando en dirección oeste por las laderas suavemente inclinadas cuando Claire se colocó la mano delante de los ojos a modo de pantalla y le preguntó:

—¿Qué hay ahí? ¿Otro castillo en ruinas?

Ewan miró en la dirección que ella le señalaba y negó con la cabeza.

—Un círculo de piedras.

—¿Un círculo de piedras? Pues si es así no quiero ni acercarme.

Todos habían pensado que era una broma muy buena, pero ella había visto una cara horrible pintada de azul mirándola entre aquellas antiguas y fantasmagóricas piedras. Doce años después, el recuerdo seguía vivo en su mente.

—No vale la pena verlo —insistió Ewan en un tono gruñón que sólo consiguió picarle la curiosidad.

—¿Estás seguro de que no es un castillo? —se asomó hacia los grupos de piedras regulares—. Desde aquí parece un poco como el de Eilan Tioran.

—¡No es un castillo!

—¿Entonces qué es?

—Es un pueblo —Ewan suspiró con fuerza—. O lo que quedó de él después de que sus habitantes fueran expulsadas para que el terrateniente pudiera venderle la tierra a tu familia… —su voz se fue apagando—. La abuela me dijo que los hombres del señor le prendieron fuego a los tejados de paja cuando todavía había gente mayor y enferma dentro de las casas.

El viento susurró un suspiro triste por entre las ramas secas de un árbol retorcido. Claire imaginó que llevaba el olor acre del humo de antaño.

—¡Que horrible! ¿Qué fue de esa gente, de los que no murieron entonces?

Ewan pasó la mirada por los grupos de piedras.

—Algunos se marcharon a América; otros fueron a Glasgow en busca de trabajo. Los hombres jóvenes se alistaron a los regimientos de la montaña, las chicas entraron a trabajar en sitios como Strathandrew. Unos cuantos locos intentaron trabajar unos pedazos de tierra un poco mas arriba, una tierra que no servía para cazar.

—¿Tu familia? —dijo Claire, que apenas se atrevía a preguntar, aunque tampoco podría soportar no saberlo.

Ewan tiró de las riendas del poni para que caminara más de prisa.

—Papa que yo sepa nunca robó ovejas. Tal vez, si lo hubiera hecho nos habría ido mejor.

Claire se encogió al recordar el cruel comentario que le había hecho a Ewan sobre robar ovejas la noche del baile en casa de los Fortescue.

—¿Podrás perdonarme por ser tan insensible? Te juro que jamás habría dicho nada así de haber sabido… todo esto.

—Lo sé —el tono atemperado de su voz llevaba el perdón—. Yo también me he arrepentido de haber dicho cosas que he dicho estando enfadado.

Su respuesta la animó a seguir preguntándole.

—¿Qué hizo tu padre?

—Se mató a trabajar, y mi madre con él, en un terreno rocoso que no valía para cultivar. Estaban tan machacados cuando llegó la mala cosecha de los años cuarenta que enfermaron de difteria. Después me fui a vivir con la abuela a Strathandrew.

Claire quería decirle lo mucho que lo sentía. Pero todas las palabras convencionales le parecían inadecuadas. Además. Ewan no había terminado de relatarle la historia. Tal vez, lo mejor que podía hacer por él era no decir nada, sino escucharlo con corazón compasivo.

—La abuela intentó convencer a mi padre para que aceptara un empleo en Strathandrew, pero él era demasiado orgulloso.

Claire negó con la cabeza.

—No debería haberte preguntado. Quería volver a casa para visitar todos los sitios que solías frecuentar. Ahora sólo he conseguido despertar algunos recuerdos dolorosos. Lo siento mucho.

También lo sentía por lo que había hecho ella; por estropear un día que había prometido ser idílico, un día al que volver la vista con amor años después.

Pasara lo que pasara.

Capítulo Catorce

¡Desde luego lo había fastidiado a base de bien!

Ewan se miró con hastío al espejo mientras se pasaba un peine por el cabello en un esfuerzo de estar presentable para la cena. Claro que no importaba.

Si Claire Talbot había estado dispuesta a mirarlo con algo más que cortés paciencia, su lastimoso parloteo sobre las expulsiones pronto acabaría con ello.

—¿Pero porqué se me ocurriría ir allí? ¡Seré bobo! —se dijo mientras fruncía el ceño ante el espejo.

Sabía que las viejas aldeas estaban en esa dirección. Podría haber llevado a Claire de vuelta a casa por otro camino. ¿Y después, cuando ella lo había visto y le había preguntado por aquellas piedras, no podría haberle quitado importancia al asunto con cualquier comentario en lugar de ponérselo todo tan trágico?

Habia querido mostrarle la cascada, compartir uno de sus tesoros con ella. Tal vez, como modo de hacerle ver que había riquezas que una persona no podía ni ganarse… ni heredar; que había cosas que pertenecían a cualquiera que tuviera el espíritu de ir en busca de ellas, independientemente de su rango o de su riqueza.

Ewan se miró por última vez al espejo y salió de su dormitorio para bajar al comedor, preparado para enfrentarse al desacierto que él mismo habia provocado. Sin embargo, se dio cuenta de que su paso se aceleraba cuando iba bajando las escaleras. Llevaba menos de una hora separado de Claire y estaba deseando verla de nuevo.

Al entrar en el espacioso comedor, Ewan aminoró el paso.

Perdida en sus propios pensamientos. Claire estaba delante de los enormes ventanales desde donde había una preciosa vista del lago. Los cristales brillaban de limpios y transparentes. Ella llevaba un vestido del color de las campanillas azuladas que cubrían los busques de Argyll en primavera. Era de corte sencillo, sin embargo moldeaba suavemente su figura era esbelta. Ewan se fijó en que tal y como ella había dicho, no se había puesto corsé.

Por un dulce momento que pasó demasiado deprisa, Ewan se empapó de ella, una visión tan refrescante como un trago de sidra fría después de una larga caminata por la montaña.

Entonces, con la misteriosa intuición de un animal salvaje, ella se dio la vuelta al sentir su presencia.

—Ewan, disculpa. Estaba disfrutando de las vistas.

La sinceridad y calidez, en su tono de voz y su mirada disipó cualquier tensión que él pudiera sentir.

Él sonrió.

—No pasa nada. Yo también.

Tal vez, ella no entendiera aquel descarado elogio. O tal vez prefería no darle importancia, por la razón que fuera.

Su sonrisa de bienvenida se trasformó en una mirada de dulzura al tiempo que daba la vuelta a la mesa para acercarse a él.

—¿Te apetece un jerez, antes de la cena? Creo que la señora McMurdo preferiría que empezáramos cuanto antes.

Ewan se adelantó, reuniéndose con ella en medio del comedor.

—No necesito un jerez, para abrirme el apetito —retiró la silla para que ella se sentara—. Con la caminata estoy ya muerto de hambre.

Glenna McMurdo se asomó en ese momento al comedor. Cuando Claire respondió a su mirada interrogante asintiendo con la cabeza, la muchacha se retiró.

—En cuanto a nuestro paseo —dijo Claire cuando Ewan se hubo sentado a su lado—. Me ha hecho pensar, y tengo una idea que me gustaría discutir contigo.

—¿Conmigo?

Ewan no imaginaba qué podía ser.

Ella asintió.

—No se me ocurre nadie mejor a quien consultar.

Su confianza lo relajó.

—Si es una opinión lo que quieres, trataré de darte la más sensata. ¿Qué es esta idea tuya?

Glenna volvió con una sopera de sopa de gallina y puerros, y a Ewan se le hizo la boca agua. Claire esperó hasta que la muchacha les hubo servido los cuencos y regresado a la cocina para seguir hablando.

—Al ver ese pueblo y toda esa campiña vacía me preguntaba sí el señor Catchpole no tendrá razón en cuanto a Strathandrew. Me parece una pena malgastar tanto terreno para uso de una sola familia, particularmente ahora que ya no está mi padre para organizar sus cacerías.

—¿Estás pensando en vender la finca? —le preguntó Ewan, a quien la idea le quitó de pronto el apetito.

—En venderla, no —le aseguró Claire—. Al menos no toda. No podría deshacerme de esta casa. Es lo más cercano que tengo a un hogar. Pero me pregunto si habría manera de hacer la finca más productiva y beneficiar así a los lugareños.

—¿Qué estás proponiendo, muchacha?

—No estoy segura. Pero sin duda entre los dos se nos pueden ocurrir unas cuantas ideas.

Parecían tan entusiasmada que Ewan no pudo sofocar un leve destello de entusiasmo surgir en él. Se llevó una cucharada a la boca y saboreó la sabrosa y alimenticia sopa de Rosie.

—Creo que será posible sí unimos nuestras mentes.

Claire lo miró como si él acabara de hacerle un caro regalo.

Durante el resto de la velada discutieron distintas ideas sobre agricultura y pesca, sobre el cultivo de algas marinas y la destilación del whisky. Incluso algunas más arriesgadas como construir un hotel y utilizar el Marlet para llevar a la gente de excursión desde Glasgow.

—Tengo otro favor que pedirte —le dijo Claire mientras dejaba a un lado la cuchara.

—Dime.

—Sea cual sea la empresa que decidamos llevar a cabo, yo estaré muy ocupada con Brancaster para supervisarla.

—¿Sí?

¿Quería su ayuda para contratar a alguien?

—Esperaba… que tal vez, consideraras… dirigirla por mí.

—¿Yo?

—¿Quién mejor que tú? Esta claro que eres un hombre de negocios inteligente y de mente abierta. Te daré el doble de lo que te pague tu jefe en América, y podrás vivir aquí en las tierras altas. ¿Eh, pero de qué te ríes? Mi oferta va totalmente en serio.

—Lo sé, muchacha.

Ewan luchó por frenar su regocijo. Lo conmovía la confianza que ella depositaba en él, y los planes para Strathandrew le resultaban emocionantes, ¡oh, si ella supiera cuánto le costaría su generosa oferta si él aceptara!

—No se trata de eso —añadió Ewan.

—¿Entonces de qué? —le dijo, muy impaciente ante su inexplicable frivolidad—. ¿Es que no ves lo estupendo que seria este arreglo para todos? Tessa y tú no tendríais que marcharos a América. Ella podría ir a Londres cuando quisiera.

¿Tessa? El nombre de su hermana en los labios de Claire ahogó las ganas de reír que pudieran quedarle a Ewan. ¿Cómo podía haber olvidado con tanta rapidez, a la muchacha que había sido la dueña de su corazón durante diez años?

Pronto estaría allí. ¿Qué iba a hacer entonces? ¿Dejar a un lado el amor que finalmente había conseguido por otro que no tenía esperanzas de conseguir?

¿Qué le pasaba a Ewan? ¿Lo habría ofendido ofreciéndole el trabajo?

Cuando se lo había preguntado durante la partida de billar, él había protestado prontamente.

—¿Ofendido? No, Claire. De verdad, me halaga que estés dispuesta a darme esa clase de responsabilidad y que me quieras pagar tan buen salario.

¡Qué extraño! No le había parecido que se sintiera halagado cuando ella había sugerido la idea, más bien se había mostrado sorprendido por ella. Entonces, de pronto, se había quedado muy callado y pensativo. A diferencia de la noche anterior, parecía estar haciendo lo posible para mantener las distancias entre ellos dos.

—¿Entonces lo harás?

Estaba inclinado sobre la mesa de billar, a punto de lanzar un tiro. El palo golpeó la bola con demasiada fuerza, incluso un principiante se daría cuenta, porque la bola saltó de la mesa. Ewan pareció maldecir entre dientes.

—No nos precipitemos, ¿vale? —se puso muy derecho, y agarró el palo con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos—. Ya nos tienes a Tessa y a mí casados y viviendo en Argyll y haciendo planes para no sé qué visitas. En caso de que lo hayas olvidado, Tessa sigue prometida a otro hombre.

—Sí, pero…

—Tú misma dijiste que es muy voluble. ¿Y si tu hermana se presenta aquí y anuncia que se lo ha pensado mejor? ¿Qué después de todo prefiere quedarse con ese tal Stanton?

¿Sería posible que Tessa pudiera llegar a ser tan veleta?

—¿Es eso lo que le preocupa? —aliviada al descubrir que no había dañado el frágil vínculo que los unía, Claire podía hablar del matrimonio de su hermana sin inmutarse—. ¿Crees que voy a gafar tu romance con Tessa por hablar de ello como si fuera un hecho?

—Sí —Cuan aflojó un poco la mano que sostenía el palo de billar—. Algo así.

Pero había algo más. Claire sintió que había un cambio entre ellos que no se debía a aquella explicación. Y no era un cambio a mejor.

El recuerdo de esas piedras amontonadas que antaño habían sido hogares la obsesionaba; al igual que el relato de triste fama que le había contado Ewan sobre cómo los montañeses habían sido desposeídos de todo lo que tenían. Había sido egoísta y poco económico agarrarse a Strathandrew como medio de aferrarse al pasado y a sus recuerdos de Ewan.

—¿A ver qué le parece esto? —dijo Claire mientras lo miraba a los ojos—. Pase lo que pase entre Tessa y tú, mi oferta sigue en pie.

Ewan frunció el ceño.

—¿En serio?

¿Seria otro modo de intentar aferrarse a él?, se preguntaba Claire—. Si hay algo que te gustaría hacer, no puedo pensar en nadie mejor para el trabajo.

—Es una oferta generosa —Ewan se apoyó sobre la mesa de billar—. ¿Necesitas que le dé una respuesta inmediatamente?

Claire negó con la cabeza.

—Tómale el tiempo que quieras.

—Te prometo que me lo pensaré bien —dijo Ewan, que seguidamente bostezó—. De momento, estoy listo para irme a dormir, si no te importa. No estoy tan acostumbrado como antes a caminar por la montaña ni al aire puro.

Ahogando una punzada de decepción, Claire fingió también un leve bostezo.

—Ni yo. Me parece buena idea irme a dormir.

Sí por lo menos estuviera segura de que eso era lo que iba a hacer.

Ewan dejó su palo en el soporte.

—Se me ha ocurrido que tal vez mañana salga a pescar un poco. ¿Te gustaría venir conmigo?

—¿De verdad quieres que vaya?

¿Sería posible recuperar la sencilla camaradería que habían compartido horas antes?

El vaciló un momento. Pero cuando contestó. Claire no pudo dudar de la sinceridad en su voz.

—Desde luego que sí. Hoy no me habría divertido ni la mitad si no hubieras venido tú.

—Gracias de nuevo, por invitarme. Ewan —Claire fue a dejar también su palo junto a los demás—. Hace mucho tiempo que no me divertía tanto.

Nunca había sido una persona impulsiva. Después de rescatar a Tessa de varias situaciones embarazosas fruto de su impulsividad, Claire se sentía más inclinada a sopesar sus decisiones y a actuar de un modo controlado y prudente.

Pero al pasar junto a Ewan y rozarlo, a pesar de su idea de salir antes que él de la habitación en lugar de que él la dejara sola, un fascinador impulso se apoderó de ella.

Uno que al que no se podía resistir.

Al pasar se inclinó y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Buenas noches, Ewan.

Antes de que su sutil aroma la intoxicara y la empujara a hacer alijo todavía más imprudente, salió corriendo de la habitación sin volver la vista atrás.

—¿Pero qué ha sido eso? —murmuró Ewan para sí.

Mientras se llevaba la mano a la mejilla donde Claire lo había besado, continuó atento al ruido de los pasos de Claire subiendo por las escaleras.

Glenna McMurdo se asomó a la puerta.

—¿Qué ha sido eso?

—¡No es asunto tuvo, señorita! —Ewan se retiró la mano de la mejilla con sobresalto y culpabilidad; pero donde Claire lo había rozado con sus labios sentía calor—. ¿Y qué haces tú aquí espiando?

—Sí, espiando —Glenna se puso bizca y le sacó la lengua, como había hecho tantas veces de pequeña cuando él le tomaba el pelo—. Te haré saber que yo estaba recogiendo la mesa.

La mezcla de sentimientos contrarios que empezaba a bullir en su interior se desahogó en parte con unas sonoras carcajadas.

Estaba bien saber que por lo menos una persona en Strathandrew no resentía o temía su nueva condición de huésped de la familia.

—Qué cena más buena, Glenna. Díselo a tu madre. Y muy bien servida, también.

Glenna ladeó la cabeza en dirección a la cocina.

—¿Por qué no bajas y se lo dices tú en persona? Se siente muy mal por haberte echado así anoche cuando estaba preparando la cena, pero estaba tan nerviosa con la señora Arbuthnot por aquí.

Ewan negó con la cabeza.

—Yo no debería haber bajado en una hora tan mala.

—Ahora ya no están ocupados —dijo Glenna—. Sólo estamos Maizie fregando los platos en la cocinilla y yo. A mamá le encantaría que bajaras a hacerle una visita.

—¿Y la señora Arbuthnot?

No le apetecía encontrarse otra vez con el ama do llaves.

—Se ha ido temprano a la cama con dolor de cabeza —dijo Glenna—. Y no me extraña, porque desde que has venido no ha dejado de apretar los dientes.

—¿Y Fack y Fergus?

Ewan no quería ir donde no fuera bien recibido.

—Han aprovechado la indisposición de la señora Arbuthnot para bajar al pueblo a tomar unas pintas con la tripulación del Marlet —Glenna colocó las manos en jarras tal y como Ewan había visto hacer tantas veces a su madre—. ¿Vas a venir a tomar un té con mamá, o tiene razón Fergus y le has vuelto demasiado señorito como para estar con nosotros?

—¿Él dice eso?

Glenna se encogió de hombros mientras se volvía hacía el comedor.

—Lo va murmurando entre dientes, pero no le hacemos ni caso. Mamá dice que se lo tomó muy mal cuando te marchaste. Ewan la siguió.

—Razón de más para recibirme con los brazos abiertos.

—Uno no siempre puede adivinar cómo se sienten las personas por su manera de actuar —Glenna apiló los platos de porcelana que quedaban en la bandeja—. Como la señorita Talbot.

—¿Qué tiene que ver Claire —quiero decir, la señorita Talbot, en todo esto?

Glenna volteó los ojos.

—¿Es que no le acuerdas de cómo solía preocuparse por ti todo el tiempo?

—Sí —intentó ayudar a Glenna a limpiar la mesa, pero ella no le dejó—. Entonces éramos los dos como el agua y el aceite. Desde entonces creo que hemos madurado un poco.

Si se hubiera dado cuenta de eso antes de ponerse a perseguir el sueño de su adolescencia de ganarse a su hermana.

—Yo creo que algo más que madurar un poco —Glenna levantó la bandeja y se dirigió a la cocina—. Sé útil y sujétame las puertas al pasar, ¿quieres?

Ewan se apresuró para ir delante de ella, que iba hacia las escaleras de servicio.

—No sé de lo que estás hablando chica. ¿Estás segura de que lo sabes tú?

—Sí. A los ocho años yo ya distinguía entre una cosa y la otra, viéndolos a vosotros dos. Claire Talbot estaba enamorada de ti, pero tú no le hacías ni caso, a no ser que te insultara para llamar tu atención.

—¡Estás boba! —Ewan se tambaleó un puco en las escaleras y a puntó estuvo de caer rodando.

—Pues no soy yo quien ha estado a punto de caerse por las escaleras, ¿no?

—Eso no tiene nada que ver con…

Glenna continuó hablando como si no hubiera oído su protesta.

—Los muchachos lo hacen continuamente; le tiran de la trenza, te amenazan con echarte bichos, hacen el bobo; cualquier cosa para que les hagas caso.

Sus palabras lo dejaron mudo, puesto que recordaba haberle hecho a Tessa algunas de esas cosas para que ella se fijara en él.

—La mayoría de las chicas son lo suficientemente listas como para saber lo que significa —Glenna entró apresuradamente en la zona de la servidumbre, de camino a la cocinilla.

¿Claire enamorada de él? Ewan no podría haber estado más desorientado de haberse caído de cabeza por las escaleras. Una parte de él quería insistir en que Glenna estaba diciendo tonterías, aunque la otra no estaba tan segura.

—¡Mamá! —gritó Glenna—. ¡Te he traído compañía!

—¿Compañía? —Rosie salió de la cocinilla, secándose las manos en el mandil.

Cuando vio a Ewan le abrió los brazos.

—Ven a sentarte junto a la chimenea a tomar una taza de té conmigo, chiquillo, y deja que te mire bien. ¿Has cenado bien?

—Impresionante, Rosie —la abrazó y después se dejó llevar hasta la sala—. Ya lo habrás visto, pero nosotros casi hemos limpiado los platos con la lengua.

—Sí, me alegra ver que tienes buen apetito.

—El almuerzo que nos preparaste para la excursión ha estado estupendo también. Si no tengo cuidado, van a tener que ensanchar las puertas para que pueda salir cuando me tenga que marchar.

Rosie le dio un apretón en el brazo y después se sentó en su mecedora junto al hogar.

—No te vendría mal engordar un kilo o dos. Ahora siéntale y dime lo que has estado haciendo en América para ganar tanto dinero. Es legal, supongo.

—Sí, Rosie, todo legal —Ewan se echó a reír mientras se sentaba en la butaca a su lado—. Tan sólo mucho trabajo y un poco de suerte.

—Espero que pudieras con lo que nos mandaste, chico.

—Oh, sí —le aseguró Ewan.

Lo poco que había mandado al principio había sido a veces un sacrificio; pero de todos modos se había alegrado de hacerlo, para que Rosie no se preocupara por él y para no perder el contacto con su hogar. No había tenido problema en enviar en años recientes sumas más grandes.

Como Rosie le había pedido, le habló de América, minimizando sus primeras dificultades y la nostalgia que había sentido por su tierra. Ella le contó todo lo que había pasado en Strathandrew y en el pueblo. Salto que la gente se había ido haciendo mayor, poco más parecía haber cambiado en los últimos diez años que había pasado fuera.

Mientras en parte estaba atento a la conversación, por otra reflexionaba sobre la ridícula noción de Glenna de que Claire Talbot había estado enamorada de él.

—¿Y tú, chico? —le preguntó Rosie cuando finalmente terminó de recitarle una lista de parejas que se habían casado en los últimos diez años—. ¿Tienes un amor en América?

—No… —la pregunta lo pilló desprevenido.

La conciencia lo animaba a mencionar a Tessa, pero no le salieron las palabras.

—¡Entonces por eso has vuelto a casa! —Rosie sonrió de oreja a oreja—. Ahora que estás bien establecido quieres encontrar una esposa.

Antes de poder abrir la boca. Glenna apareció de la cocina con una bandeja de té y pasteles.

—Sí Ewan va a buscarse una esposa, tendrá que mejorar para aprender a reconocer cuando una muchacha lo ama.

Sacudió la cabeza con exasperación y dejó la bandeja en la mesa pequeña que había junto a la mecedora de su madre.

—Cuando le he dicho que la señorita Talbot lo miraba con ojitos de carnero degollado, no me ha creído.

—Dile a tu hija que está tonta, Rosie.

Aunque lo cierto era que después de pensárselo un poco. Ewan no estaba tan seguro ya.

—¿Quieres decir que no te habías enterado hasta ahora? —Rosie le sirvió té y le añadió un poco de leche y un terrón de azúcar tal y como a él le gustaba.

Cuando vio por la cara que estaba despistado, lo miró con una mezcla de lástima y humor.

—La pobre chica se tomó tan a mal que te marcharas. No creo que se enterara nunca de que fue cosa de su padre.

Ewan dio un sorbo del té fuerte y caliente. Le parecía como si su mundo se hubiera vuelto del revés, cambiando de tal forma que no era capaz de reconocer.

—Hablando de bodas… —Glenna le pasó el plato de pasteles de avena a Ewan—. Geordie Cameron y Winnie MacLeod se van a casar mañana. Por eso todos los hombres bajaron al puerto a tomarse una pinta, para celebrarlo con Geordie.

—Me alegra saber que se llevan mejor ahora que en el colegio —rió Ewan—. Recuerdo esa vez, en la que Geordie le mojó la punta de la trenza en el tintero del maestro. Winnie le dejó un ojo morado.

—Ah, sí —Glenna sonrió—. Así es a veces. Los MacLeod van a dar una fiesta mañana por la noche para celebrar la boda, y unos cuantos de nosotros de aquí de Strathandrew vamos a ir. ¿Por qué no vienes? Estoy segura de que Geordie y Winnie se alegraran de verle.

—Sí —Ewan asintió antes de dar otro sorbo de té—. Tal vez, lo haga.

Eso sí podía convencer a Claire de que fuera su invitada.

Capítulo Quince

—¿Adónde quieres que vaya?

Claire tiró la caña un poco torcida, lanzándola en dirección a Ewan. El anzuelo se le enganchó en la gorra y terminó tirándosela al río.

Él soltó un grito de sorpresa seguido de una carcajada que estuvo a punto de hacerle caer también a él.

—¡Si prefieres no venir a la fiesta conmigo, dintelo, chica! —gimió entre carcajada v carcajada—. ¡No hace falta que intentes ahogarme!

De pronto la brisa templada de media mañana le pareció fría en las ardientes mejillas. Aquellos diez años se habían desvanecido y volvía a tener dieciséis años. Sólo que esa vez, el apuesto guía de caza le estaba prestando atención.

Recogió de nuevo el sedal y escondió sus sentimientos tras una respuesta cortante.

—A mí no me parece que le vayas a ahogar. Y si le hubieras caído al agua no te habría estado mal, por estropear mi lanzamiento al hacerme una pregunta así sin avisar.

—¿Una pregunta sin avisar? —Ewan siguió riéndose mientras vadeaba en el río para sacar su gorra—. Pero sí sólo estaba invitándole a una fiesta en el pueblo.

Desenganchó el anzuelo de la gruesa tela de tweed y se la volvió a poner en la cabeza.

—Es para celebrar la boda de una pareja que eran compañeros de escuela míos. Geordie y Winnie solían llevarse como el perro y el gato cuando eran pequeños. Casi tan mal como tú y yo a esa edad.

Sus palabras la inquietaron. ¿Acaso se daba cuenta de lo que había dicho?

Desde luego parecía estar de muy buen humor esa mañana. Una noche de sueño reparador parecía haberle quitado la tensión que se había apoderado de él la noche anterior. O tal vez seria por estar otra vez, en el río con una caña en la mano. El amable borboteo del agua parecía invitar a uno a dejar sus preocupaciones para que se las llevara la corriente.

Embrujada, Claire observó la esbelta gracia del movimiento de la caña hacia atrás para volverá lanzar el sedal al agua, tentando a los peces hambrientos para que picaran. ¿Acaso estaría haciendo lo mismo con ella, con su tentadora invitación y sus comentarios provocativos? Y si era así… ¿qué era lo que pretendía pescar?

Los últimos tres días habían sido los más felices de su vida, una traicionera corriente de deseo la arrastraba, como el deseo de algo más que unos cuantos días de fantasías. Con su encanto, Ewan le hacía desear muchas cosas. Con su amabilidad, le hacía creer que las merecía.

—Deséales a tus amigos toda la felicidad del mundo de mi parte —le dijo cuando finalmente había conseguido controlar la emoción en su voz—. Pero por favor no te sientas obligado a llevarme. Aquí tú eres mi invitado, no un acompañante contratado.

Ewan volvió la cabeza para contestarle, pero en ese momento un pez, decidió que le gustaba el aspecto de su mosca seca y picó. Claire dejó su cana a un lado para buscar la red. Entonces se subió a una roca grande para observar la contienda.

Cuando por fin sacó a la criatura de diez kilos, Ewan tenía la cara colorada y la frente sudorosa. Se dejó caer sobre la roca donde Claire había estado sentada observándolo.

—Vamos a dejar una cosa clara, ¿quieres? —se quitó la gorra y se pasó el brazo por la frente—. Esto no debería ser una obligación… para ninguno de los dos. En los últimos días he disfrutado mucho de tu compañía. ¿Me estoy engañando a mí mismo al pensar que tú también disfrutas de la mía?

Claire tenía la vista fija en el río, y no se atrevía a mirarlo a los ojos por sí los suyos la traicionaban. Pero no podía decirle nada que no fuera la verdad.

—No te estás engañando. Ewan. Me lo he pasado de maravilla contigo —dijo en tono sereno.

—Bueno, entonces está bien —se echó hacia un lado y le agarró la mano—. Esta noche nos lo pasaremos en grande. ¿Has estado alguna vez, en una fiesta en las tierras altas?

Su modo de agárrale la mano era distinto. ¿O acaso sólo se estaba engañando? De un modo u otro, no quería soltarlo.

—Es una fiesta como la que daba mí padre cuando terminaba la temporada de caza, ¿no?

—Sí, algo así —Ewan se echó a reír—. Sólo que mus ruidosa, más animada y con mucho más de beber.

—¿Habrá baile?

Desde el verano en que tenía quince años hasta el año en que él se había marchado. Claire había esperado que él la sacara a bailar en la fiesta de final de temporada de cacería.

—Hasta que te duelan los pies —hablaba en un tono provocativo al que Claire no se hubiera podido resistir… ni siquiera de haber querido—. Se cantará, se contarán historias y se harán brindis. Se tocara la flauta y el violín. Las tartas y la cerveza tal vez, sean un poco más fuertes.

Claire pensó que tal vez, aquella fuera su última velada juntos. En parte deseaba pasarla a solas en casa con él, aunque tal vez eso no fuera lo mejor. Con un montón de gente a su alrededor, tal vez, no sentiría la tentación de hacer o decir algo que pudiera delatar sus sentimientos hacia él.

—¿Entonces qué me dices? —Ewan le guiñó un ojo y le dio un apretón en la mano.

—¿Estás seguro de que tus amigos no se van a sentir incómodos si estoy allí… la señora de Strathandrew?

Él se quedó pensativo, dándole vueltas a la pregunta, y ella medio intuyó cuál sería la respuesta.

—A lo mejor al principio resulta un poco raro —reconoció—. No lo había pensado.

Claire ahogó un suspiro. Al menos no le había mentido. A Claire le daba la impresión de que nunca lo haría.

—Pero —añadió Ewan —eso va a pasar tanto contigo como conmigo. Después de haber pasado diez, años en América, ahora va soy un poco un extraño por aquí.

—¿Entonces me quieres para que le haga compañía, por si nadie mus baila contigo? —Claire no pudo resistirse a tomarle un poco el pelo.

—No es así. Cualquiera que tenga buena voluntad será bien recibido en la fiesta. Después de unos cuantos bailes y unas cuantas pintas de cerveza, todos son amigos, de todos modos.

Eso le pareció muy interesante.

—En ese caso, señor Geddes —Claire se levantó de la roca donde estaba sentada para hacer una pequeña reverencia—, sería un honor para mí acompañarlo.

Ewan se llevó la mano de Claire a los labios y se la besó.

—El honor y el placer… será todo mío, muchacha.

—No parece que tengamos que preocuparnos por nada —Ewan se inclinó hacia ella, sentados en el asiento de madera del carro tirado por un poni, y le susurró al oído—. La fiesta ya ha empezado. Dudo que nadie se dé cuenta de que estamos allí.

La llovizna de la tarde había dejado una noche templada y de cielos despejados, así que la fiesta se estaba celebrando al aire libre. Los farolillos colgaban de las ramas de los árboles o descansaban sobre algunas mesas improvisadas, aunque aún no había oscurecido lo bastante como para necesitarlos. El delicioso olor a pescado, a carne y a pan recién horneado llenaba el aire nocturno junto con la alegre música de varios violines, algunas flautas de metal y un tambor.

Como el padre de la novia era el cervecero local y el dueño de la taberna, la cerveza corría alegremente, mientras dos grupos de bailarines daban vueltas al son de una danza escocesa. Ewan sabía que los hombres pasarían botellas de whisky más tarde, después de los refrigerios.

La mayoría de los empleados de Strathandrew habían llegado y ya estaban celebrando. La pequeña criada galesa de Claire bailaba con Jockie McMurdo, mientras Glenna daba vueltas del brazo de Alec, el lacayo. Cuando vio a Ewan y a Claire juntos, le lanzó una sonrisa de complicidad.

Agarrado de la mano de Claire, Ewan se abrió paso entre la gente en busca de los novios.

—¡Ewan Geddes, habíamos oído que habías vuelto de América! —Winnie tiro de el para darle un beso en la mejilla—. ¿Estas sólo de visita, o tienes pensado quedarte?

—Mi intención era venir de visita, pero ahora que estoy de vuelta… No sé.

—¡Geordie, amor! —Winnie se volvió y tiró de la manga del abrigo al novio—. ¡Mira, es Ewan, que ha vuelto de América! ¿No te alegras de volverlo a ver?

—Cómo no, muchacha —Geordie le pasó un brazo a su esposa por las caderas mientras le tendía la mano libre a Ewan—. Nos alegramos mucho de tenerle aquí con nosotros para celebrar.

—Espero que no os importe. Me he traído a una amiga, Claire Talbot. Estoy en Strathandrew como invitado suyo.

Los recién casados recibieron calurosamente a Claire, invitándola a que comiera algo y se uniera a la fiesta.

—Sí —Ewan casi tuvo que gritar para que se le oyera con la música de los violines y el bullicio del convite—. Me apetece bailar. Así se nos abrirá el apetito. Geordie, has tenido más suerte de la que merecías después de atormentar tanto a la chica cuando íbamos al colegio.

Del bolsillo del abrigo sacó un pañuelo que estaba atado con varios nudos para contener unas monedas de oro. Deseó poder darles más, pero sabía que eso sería todo lo que aceptarían sin sentir vergüenza.

—Un pequeño detalle como regalo de bodas. Winnie —le dijo mientras le dejaba el hatillo en la mano—. No dejes que este pillo le haga más trastadas.

La pieza de música terminó en ese momento y todos los bailarines aplaudieron antes de dispersarse en dirección a las mesas donde estaban las bebidas. Los músicos dieron unos tragos de sus bebidas antes de colocar de nuevo sus instrumentos.

Ewan asintió en dirección a la improvisada pista de baile donde ya se estaban formando grupos de ocho bailarines para bailar la típica danza escocesa.

—¿Bailas, Claire?

—Me encantaría.

A la suave luz del ocaso, su sonrisa brillaba de un modo especial. ¿Querría eso decir que significaba más para ella de lo que él supiera?

No tuvo tiempo de preguntárselo, ya que al momento los arrastraron la música alegre y el movimiento del grupo. Cada vez, que le agarraba la mano, sentía algo distinto a cuando agarraba la de las demás muchachas del grupo. Cuando los pasos del baile los separaban, su mirada seguía la de ella con celosa intensidad. Lamentaba cada momento que Claire tardaba en volver a estar entre sus brazos.

Cuando el capitán MacLeod, el tío de la novia, se adelantó para sacar a bailar a Claire, Ewan le soltó la mano de mala gana. Alguien le dio un vaso de cerveza fría, tras lo cual se retiró a observar a los bailarines.

—Parece que te lo estás pasando bien —de pronto Glenna apareció a su lado.

—Oh, sí —Ewan dio otro sorbo de la jarra, pero sin apartar los ojos de Claire.

—Nunca he visto a la señorita Talbot tan alegre —el tono de Glenna le decía que en las palabras de la muchacha había algo mus que una observación casual—. Está bien bonita cuando sonríe y le brillan los ojos de ese modo.

Él asintió.

—Siempre me ha gustado —continuó Glenna—, aunque sea más reservada que su hermana. Y me gusta su manera de hablar con los sirvientes; lo hace con respeto, y no se pone nerviosa cuando algo va mal.

—¿Y bien?

Si la chica tenía algo que decir, Ewan quería que lo hiciera. El baile estaba a punto de terminar, y quería volver junto a Claire antes de que a algún otro se le ocurriera ir a bailar con ella.

—Estoy pensando que no debería haberte dicho que Claire estaba enamorada de ti cuando era pequeña. No lo habría dicho de haber sabido que tú no lo sabías.

—¿Y eso qué tiene que ver con todo?

Ewan apuró la jarra de cerveza y le pasó el recipiente vacío a Glenna.

Ella lo agarro de la manga antes de que él pudiera escaparse.

—Sé amable con ella. Ewan. ¿Me has oído? No vayas a burlarle de la señorita.

La cerveza de Colm MacLeod era buena y fuerte, y Ewan se había tomado aquella pinta muy deprisa; tenía la cabeza y el corazón a punto de estallar.

—Te lo prometo, chica —le echó el brazo por los hombros y le dio un sentido apretón—. Espero que no te importe si dejo que ella se divierta conmigo.

No se quedó para averiguar la respuesta de Glenna, puesto que el baile estaba tocando a su fin.

El capitán le hizo una reverencia a Claire cuando terminó la música.

—¿Quiere que echemos otro baile, señorita Talbot? Se mueve con la ligereza de un pájaro.

—Muchas gracias, capitán —contestó Claire sin aliento, mientras se abanicaba la cara acalorada—. Pero creo que debo descansar un poco y tomar algo antes de seguir bailando.

Ewan aprovechó la oportunidad para hablar.

—¿Quieres que te traiga una jarra de cerveza, muchacha? ¿O de sidra, tal vez?

Al oír su voz, ella se volvió con una sonrisa y una mirada que lo dejaron aturdido.

—Sidra, por favor, si no es mucha molestia.

—En absoluto.

La agarró de la mano y se la llevó hacia las mesas donde estaban las bebidas. Claire se apoyó sobre él, y Ewan sintió los latidos acelerados de su corazón.

—Hace años que no bailo así. Me alegro tanto de haber venido.

—Y yo de que hayas venido tú.

Había bebido casi suficiente cerveza para hacerle la pregunta que le quemaba por dentro desde la noche anterior, cuando Glenna le habia hecho ver su pasado, y tal vez su futuro, bajo una perspectiva totalmente distinta.

Se terminaron las bebidas a tiempo para unirse a la siguiente danza. Tras otro rato de vigorosos movimientos, hicieron otra pausa para comer y tomar también algo de beber. Después bailaron otro poco.

—Llegáis a tiempo —les dijo la hermana de Winnie un ruto después, mientras le pasaba a Ewan otra jarra de cerveza y a Claire otra sidra—. Después de este baile se va a hacer un brindis, así que reservad un poco de la bebida.

Ewan encontró un banco vacío bajo la rama gruesa de un viejo roble, donde se sentaron a descansar un poco mientras seguían observando el desarrollo de las celebraciones.

Claire se tomó la sidra tan deprisa que Ewan tuvo que irle a por otra para el brindis.

—Esta tómatela un poco más despacio, chica —le advirtió cuando le dio la jarra.

—Lo intentaré —dijo antes de dar un buen trago—. ¡Es que tengo tanta sed, y la sidra está tan fresca!

Ewan no se lo podía discutir. Los MacLeod tenían fama de ser buenos cerveceros, y Ewan sospechaba que habían sacado no pocos barriles de su mejor sidra también para celebrar la boda de su hija pequeña.

—Ésta no es como esa sidra tan suave que hace Rosie —dijo de nuevo, temiendo que más tarde alguno de los dos iba a tener la cabeza cargada, y desde luego no iba a ser él—. Es una sidra fuerte, Claire.

Claire asintió y golpeo su jarra contra la de él para brindar.

—Es una sidra estupenda. Recuérdame que compre unos cuantos barriles para llevárnosla a Londres —de pronto soltó una risilla—. Tal vez esto pudiera ser parte del negocio para Strathandrew.

—Tal vez Claire.

Aunque en ese momento en los negocios era en lo que menos estaba pensando.

¡Sí! La sidra era estupenda, la noche era estupenda y la fiesta también. A diferencia de los eventos sociales a los que se había visto obligada a asistir en Londres, a Claire no le importaba si se quedaban allí toda la noche.

Terminó otro baile. Los violinistas dejaron sus instrumentos a un lado para tomar las pintas de cerveza y sidra a rebosar. El novio propuso un brindis para su familia política por la maravillosa fiesta que habían organizado.

Claire se mostró más que feliz, de poder brindar por ello.

Otros brindis siguieron a ése; algunos en ingles y oíros en gaélico que Ewan le tradujo. Era una lengua musical y misteriosa; una lengua para palabras poéticas, capaces de seducir a una mujer casi sin proponérselo.

—Éste es el último —dijo Ewan mientras el capitán MacLeod se levantaba y alzaba su jarra—. Un brindis por los novios, para que sean muy felices.

El capitán pronunció unas palabras en gaélico que todos parecieron entender.

—"Que Dios os bendiga —le tradujo Ewan en voz baja —con suficientes peces en vuestra red, suficiente avena en vuestra olla, suficiente carbón en vuestro hogar, suficientes bebes en vuestra cuna…»

Esa última parte hizo reír a los asistentes.

—«Y suficiente amor en vuestros corazones» —concluyó Ewan.

Claire brindó con los demás, a pesar de algunas reservas. Y no porque le molestara ninguna de esas cosas que se habían dicho en honor a los recién casados.

—Unos deseos bastante modestos para tus amigos, no te parece.

—¿Tú crees? —Ewan la miró—. Yo diría que ese antiguo brindis para las bodas cubre las cosas más importantes en la vida. Suficiente para comer y para estar guarecido —levantó la mano y le rozó la mejilla—. Una familia que amar.

Esas palabras tan dulces le parecieron casi como un ofrecimiento. Sobre todo acompañadas de su caricia intima y casta.

—Claire, tengo algo que quiero preguntarte —la intensidad de su mirada la excitaba y consternaba de igual modo.

Quería prepararse para su pregunta con un último trago de sidra, pero después del último brindis tenia la jarra vacía.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó ella.

Él abrió la boca, pero entonces vaciló y miró a su alrededor.

—Tal vez, éste no sea el mejor sitio para hablar de ello. ¿Te importa si te llevo a casa?

¿Y terminar aquella noche antes de tiempo?

—¿No podríamos quedarnos a un baile más? Parece que van a empezar a tocar otra vez.

Uno de los músicos había colocado el violín en posición y estaba pasando suavemente el arco sobre las cuerdas.

—Ahora van a cantar —Ewan miró el cielo oscurecido—. Además, ha cambiado el viento y el cielo se está llenando de nubes.

Tal vez sería mejor ponerse en camino hacia Strathandrew. Toda esa sidra se le había subido a la cabeza. Si tomaba más, iba a acabar diciendo o haciendo algo que enturbiara el recuerdo del tiempo que había pasado con Ewan. Además, sentía curiosidad por saber qué sería lo que Ewan quería preguntarle.

—Bueno, bueno. Entonces a casa.

Cuando se levantó del banco la cabeza empezó a darle vueltas; y si Ewan no se hubiera levantado y la hubiera agarrado del brazo, seguramente se habría caído.

—Creo que cuanto antes nos vayamos, mejor —se echó a reír mientras la dirigía adonde había dejado el carro con el poni.

—Soy perfectamente capaz, de caminar, Ewan —dijo Claire, aunque no hizo intención de soltarse de él—. Es que me he levantado un poco de prisa.

De camino hacía el carro, la pequeña criada galesa se acercó a ellos corriendo.

—¿Se va a casa, señorita? ¿Quiere que vuelva con usted y la ayude a prepararse para irse a la cama?

La joven gulosa parecía dispuesta, aunque no muy entusiasta. Y Claire no quería volver a casa en el carro con nadie más que con Ewan.

—Puedo arreglármelas sola, gracias. Williams —despidió a la chica—. Quédate con los demás y pásatelo bien.

—Gracias señorita. ¿Está segura?

—Totalmente.

Jockie McMurdo se llevó a Williams de vuelta a la fiesta.

—Y no te preocupes por levantarte temprano mañana —le gritó Claire para que la oyera—. Seguramente yo me levantaré tarde.

—Entonces, vayámonos —Ewan tiró de ella hacia el carro—. Antes de que acabemos durmiendo en la cuneta.

Dormir a un lado de la carretera en una cálida noche de verano no se le antojaba tan duro, sobre todo sí era abrazada a él. Claire apenas se resistió las ganas de decírselo. Tal vez, fuera la deliciosa sidra que estaba haciéndole efecto. Los rozones por las que se habían guardado tantos secretos en el pasado ya no le parecían tan imperiosas como antes.

Cuando Ewan y ella se marchaban del convite, una canción gaélica sonaba en la noche. Y aunque Claire no entendía la letra, era imposible confundir el tono nostálgico y apasionado de la melodía, que la conmovió.

—¿Y bien —dijo cuando habían avanzado un rato en silencio —me vas a hacer esa pregunta tan importan ti? ¿O sólo ha sido un engaño para apartarme de la fiesta antes de que bebiera más sidra y acabara haciendo el ridículo?

Ewan negó con la cabeza.

—No ha sido ningún engaño. Sólo me preguntaba si será buena idea preguntártelo, después de todo.

—Lo dices como si fuera algo malo —Claire se inclinó un poco hasta que apoyó la cabeza en su hombro, no sentía sueño, sólo… sólo estaba muy, muy relajada—. Creo que será mejor que me la digas. Si no, nunca lo vas a saber. Entonces te quedarás con la duda y desearás habérmelo preguntado cuando tuviste la oportunidad.

—Creo que tienes razón, chica —se echó a reír—. Para haber tomado tanta sidra de Colm MacLeod hablas con muchas sensatez.

Claire soltó una risilla incontrolable; de esas que le habrían puesto los pelos de punta de haber estado sobria.

—Sensata… Esa soy yo. Incluso mi madrastra lo dice. Sensata y poco emocional. Según ella, es casi tan agradable hablar conmigo como hablar con un hombre —su risilla tonta se convirtió en un ridículo gemido con hipo—. ¿Tú crees que es tan bueno hablar conmigo como con un hombre, Ewan? ¿Por eso has estado conmigo toda esta semana?

—¡No, chica, ni hablar!

Tiró de las riendas y detuvo el carro; entonces la rodeó con sus brazos.

Las nubes habían cubierto la luna casi totalmente. Aun así, Claire se preguntaba si sería suficiente la poca luz que les llegaba para que, mezclada con la cerveza de MacLeod, Ewan la besara.

Sintió sus labios rozándole el cabello; una buena señal. Claire levantó la cara un poco.

Ewan no la besó, pero sí que juntó la frente con la suya.

—A pesar de lo mucho que me fastidia estar de acuerdo con lady Lydiard, eres una persona muy sensata, he disfrutado mucho de tu compañía y de poder llegar a conocerte. ¡Pero no porque tengas nada que ver con un hombre!

Al menos eso era un consuelo.

—Bien —murmuró él—. En cuanto a esa pregunta mía…

¡Al cuerno con la pregunta !¿Cómo podía responderle bien sí sus labios estaban tan cerca de los suyos?

—Esto de Geordie y Winnie me ha hecho pensar. ¿Cuando nosotros éramos jóvenes y bobos, y no dejábamos de atormentamos continuamente, no te gustaría yo un poco entonces?

Parecía como si la idea le pareciera ridícula. Si lo negaba, tal vez, é la creyera, aunque estuviera allí colgada a el.

—Felicidades, Ewan Geddes. Por fin lo has averiguado… Aunque haya sido con diez años de retraso.

—Ay, chiquilla —le pasó la mano por los cabellos y le agarró la nuca, inclinándole así un poco la cabeza hacia atrás—. ¿De verdad crees que es demasiado tarde?

Ella separó los labios para contestar. Pero antes de que le salieran las palabras, Ewan la besó, desterrando de su mente todos los pensamientos sensatos con el delicioso calor de su boca.

Aquel beso fue muy diferente al que los había pillado de sorpresa a los dos en el Marlet. Aquella vez. Ewan sabía lo que estaba haciendo, y tenía toda la intención de continuar, aunque a su alrededor empezaran a caer vasos de whisky como golas de lluvia.

Capítulo Dieciséis

Ewan se había precipitado de tal modo con aquel beso que ni siquiera notó las primeras gotas de lluvia que les cayeron encima ¡Si la sidra de MacLeod sabía tan bien de la jarra como de los labios de Claire, se harían de oro vendiéndola!

Aún más deliciosa y embriagadora era la certeza de que un día había sentido algo por él. Si entonces lo había sentido, cuando había sido un joven loco, ciego a su inteligencia y a su belleza, sin duda podría ganarse de nuevo su amor. El desafío de enamorarla, además de la sinceridad y emoción con que ella respondía a su beso, le atizaron la sangre.

Pero los cambiantes cielos de las tierras altas parecían empeñados en apagar cualquier clase de fuego. Gota a gota la lluvia continuó cayendo, hasta que ya no pudo continuar ignorándola.

—Tengo que llevarte a casa —le dijo, aunque dudaba que hubiera entendido nada, puesto que no pudo separar los labios de los suyos ni siquiera para hablar—. Antes de que acabemos totalmente empapados.

—¿Por qué? —preguntó Claire en un tono perezoso y soñador que pudría definirse de cualquier manera menos de sensato—. ¿Está lloviendo?

—¡Ay, boba! ¡Está lloviendo a cántaros!

Parecía que el poni tenía más sensatez, que ninguno de los dos, puesto que inició la andadura en ese momento sin que Ewan se lo indicara. Cuanto más se acercaba al establo caliente y seco, más deprisa trotaba. Ewan no tuvo otra elección que tomar las riendas e intentar controlar un poco a la bestia para que el carro no terminara cayendo a la cuneta. Cuando se tropezó con algo en la calzada, y ellos pegaron un brinco en el asiento, Claire dio un chillido y se agarró a su cintura.

Cuando llegaron a Strathandrew la lluvia había aflojado bastante.

—Vamos, Claire, ya hemos llegado a casa —intentó retirarle los brazos que le rodeaban la cintura.

Ella murmuró algo incoherente, entonces se echó a reír, pero se agarró a él aún más fuerte.

Ewan negó con la cabeza.

—Pensé que el agua fría espabilaba a la gente. Ahora sé buena y suéltame para que pueda llevarte a casa.

Consiguió soltarse con dificultad y bajó del carro. Entonces se echó a Claire al hombro y se tambaleó hacia una puerta lateral.

Afortunadamente, no estaba cerrada con llave.

Una vez, dentro, subió por las escaleras de servicio lo más silenciosamente posible teniendo en cuenta que llevaba al hombro a una mujer inconsciente y le parecía que en cualquier momento iba a perder el equilibrio. Esperaba que la señora Arbuthnot apareciera en cualquier momento y le diera una mordaz, dosis de su ira justificada.

Cuando finalmente llegó al rellano y miro hacia el amplio pasillo del segundo piso, Ewan soltó un gemido de frustración.

—¡Claire! —gimió mientras la dejaba en el suelo y la zarandeaba suavemente—. ¿Cuál de estas habitaciones es la tuya?

La cabeza se le caía hacia delante, pero consiguió sostenerse un poco. Al principio Ewan pensó que no lo había oído, pero entonces ella se echó a reír.

—No me importa. Llévame a cualquiera. ¡Llévame a la tuya!

Claire se echó a reír de nuevo, esa vez, más fuerte, y cuando él intentó acallarla, ella le echó los brazos al cuello. En la distancia, a Ewan le pareció oír pasos. En parte se preguntaba por qué iba a importarle que el ama de llaves los pillara juntos. Pero por otra seguía sintiéndose como un intruso allí.

Los pasos parecían acercarse, y su habitación era la más cercana. Antes de que le diera tiempo a que se le ocurriera algo mejor, Ewan giró el pomo de la puerta, que se abrió inesperadamente, precipitándose los dos al suelo de la habitación.

Tuvo la presencia de ánimo de darle una palada a la puerta antes de que toda la habitación empezara a dar vueltas. Cuando se le pasó un poco el mareo, estaba temblando de frío con aquella ropa mojada.

Claire estaba muy quieta a su lado, pero su rostro tenía un color pálido y amarillento que no le hizo demasiada gracia. La acercó a la chimenea, contento por una vez, de la insistencia de la señora Arbuthnot para que siempre estuvieran encendidas las chimeneas, fuero cual fuera la época del uño. Fue a por una manta que había a los pies de su cama y tapó a Claire.

—No es el sitio más cómodo para dormir la mona, chica —le acarició la mejilla—. Pero le prometo que enseguida te voy a poner más cómoda.

Fue al vestidor, donde se quitó la ropa mojada y se puso una camisa de dormir limpia. Entonces sacó la bata con la intención de ponérsela a Claire.

Ella no parecía haber movido un músculo en ese corto intervalo de tiempo. El calor del fuego le había devuelto cierto color a sus mejillas, una expresión de paz, y de satisfacción suavizaba sus facciones delicadas y sobrias. La lluvia había convertido los mechones de cabello fino que rodeaban su caro en un lindísimo halo de bucles diminutos. Ewan se sintió más atraído por ella que nunca… si ello era posible.

Se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla, entonces le retiró la manta y la colocó de lado. Acto seguido empezó a desabrochar la larga fila de pequeños bolones de la espalda de su vestido.

—¿Y yo que pensaba que enganchar moscas secas requería cierta habilidad? —murmuró mientras luchaba con los testarudos botoncillos.

Cuando Claire se movió y soltó una risilla típica de una persona ebria, él protestó.

—Lo estoy haciendo lo mejor posible, pero nunca he dicho que tuviera mucha práctica en ayudar a una dama a desvestirse.

Como muchos otros desafíos a los que se había enfrentado en la vida, continuó hasta que su persistencia dio resultada.

—¡Ya está! —dijo cuando finalmente salió el último botón—. No me extraña que necesites una doncella, chica. ¿En qué estabas pensando cuando le has dicho a Williams que se quedara en la fiesta todo el tiempo que ella quisiera?

Dejó que Claire rodara de espaldas de nuevo y le tiró de las mangas para terminar de quitarle el traje mojado. Pensando que había terminado, se sorprendió al ver la cantidad de combinaciones y otras prendas interiores que le quedaban.

Una por una se las quitó, y finalmente le quitó los zapatos.

Mientras le deslizaba las medias de seda por las piernas igualmente sedosas. Claire sonrió y ronroneó en sueños, pegando un leve respingo con las caderas que resultó muy provocativo. Al verla así. Ewan se excitó, disipando cualquier frío que hubiera podido quedarle en el cuerpo.

¿Podría controlarse y comportarse como un caballero… aunque no lo fuera?

Por ejemplo. La poca ropa interior que a Claire le quedaba puesta ni siquiera estaba mojada. Pero eso no le impidió ponerse a desabrochar la lira de automáticos que le bajaba por el centro del corsé.

Se dijo que era para que ella durmiera mejor, pero ni siquiera él terminaba de creerse su propia excusa.

¿Y por qué tenían que llevar aquello las mujeres? Hasta ese momento nunca le habían parecido atractivos; pero tenía que reconocer que había algo muy atrayente en el modo en que el cuerpo de una mujer surgía del corsé cuando uno terminaba de quitárselo.

Claire emitió un sonido de placer cuando el suyo cayó finalmente, la clase de suspiro que Ewan podría haber esperado provocar en ella de haber sido amantes. Cuánto deseaba que fueran amantes; esperaba que pudieran serlo. Eso y mucho más. ¡Si al menos ella no estuviera equivocada, y él no hubiera llegado con diez, años de retraso!

Se quedó un momento sentado, observando el suave temblor del reflejo de las llamas sobre sus brazos y hombros desnudos. Bajo la fina tela de lino, encaje y raso que le cubría el cuerpo, sus pechos pequeños y perfectos parecían rogar las atenciones de sus manos y sus labios.

O tal vez, fuera su propio deseo el que le rogaba. De un modo u otro, se acercó a ella en el mismo momento en que ella abría los ojos. Ewan se quedó helado, preguntándose si estaría lo suficientemente sobria como para darse cuenta de lo que pasaba y empezar a protestar.

—¿Ewan? —no parecía ni enfadada ni asustada—. ¿Dónde estoy?

El retiró la mano de donde la había acercado, sobre sus pechos, deseoso de tocarla.

—Estás en mi dormitorio, chica. Sabes, empezó a llover cuando volvíamos de la fiesta, así que le traje a casa. Entonces no sabía cuál era tu dormitorio y…

—Me acuerdo —ella asintió—. Y yo le dije que me trajeras aquí.

—Sí, eso es.

Con elegante languidez. Claire levantó un brazo desnudo y se quedó mirándolo, como si acabara de verlo por primera vez.

—Me has quitado la ropa.

No era una acusación, sólo una afirmación que pareció sorprenderla un poco.

—Sí, lo he hecho. La tenias mojada, y me preocupaba que pudieras enfriarte, así que…

Agarró la bala para que viera sus intenciones y explicarle que quería ponérsela. Ella no le dio oportunidad, sino que le sonrió.

—¿Me vas a violar?

—¡No! —insistió con tanta sinceridad como pudo, aunque su cuerpo palpitaba de deseo por ella—. Es lo que te he dicho… la lluvia y, no podía encontrar tu habitación… y tenías toda la ropa mojada.

—¿No? —Claire hizo un mohín—. ¡Pues ojalá lo hicieras!

Su mano se deslizó hacia él como una serpiente blanca y tentadora, hasta llegar a su pierna.

—¿Hay algún modo de que pueda persuadirte para que cambies de opinión?

¿Persuadirlo? ¿Estaba tonta aquella chica? ¡Pero si había tenido que echar mano de toda su fuerza de voluntad para controlarse!

—Claire, no lo dirás en serio —intentó moverse para que ella lo tuviera a mano, pero su cuerpo se negaba a cooperar—. Es toda esa sidra que le has tomado. Si se toma demasiado, uno puede ponerse un poco… ardiente.

—¿Ardiente? —ella se echó a reír—. ¿Es así como tú lo llamas?

Empezó a acariciarle el muslo a través de la camisa de dormir de algodón de un modo que lo excitaba tremendamente.

—Me ponías ardiente hace diez años, y sigues haciéndolo.

Eso no era precisamente lo que le convenía escuchar.

—Me siento… halagado. Pero estos no son ni el lugar ni el momento adecuados.

Aunque su cuerpo le decía que para lo que ella y él querían hacer, no había momento malo ni lugar equivocado.

—¿No has tomado cerveza suficiente para estar ardiente por mí? —le retiro la mano del muslo e intentó ponerse de pie—. Podría traerle un poco más.

—No estás como para ir a buscar nada —le dijo mientras ella se volvía a echar sobre la alfombra—. Y juro que no es porque no te encuentre atractiva.

Pensó en mencionar a Tessa, pero descartó la idea. Ya se sentía él bastante culpable por el súbito cambio de rumbo de sus sentimientos de una hermana Talbot a la otra.

—Ésta era la habitación de tu padre —le recordó con desesperación—. ¿Qué crees que diría si nos viera ahora?

—Sé exactamente lo que diría —Claire le echó una mirada altiva, intentando imitar un gesto muy común de su difunto padre—. Diría: «Querida, eres demasiado rica, demasiado lista y demasiado feúcha para que ningún hombre te quiera salvo por tu fortuna".

En cuestión de segundos Ewan estaba tan rabioso que se olvidó momentáneamente del deseo que le provocaba Claire.

—¿Te dijo eso? ¿A su propia hija?

Deseó que el fantasma de lord Lydiard hubiera poseído la casa para poder decirle al arrogante noble lo que pensaba de él.

—El muy miserable, asqueros…

—¡Eso es! Claire interrumpió su indignada retahíla de insultos.

—¿Cómo?

—¡Puedo pagarle! —se incorporó sobre los codos; sus ojos azul gris brillaban como la plata de los chelines recién acuñados—. ¡Dime cuánto vales por una noche! ¡Estoy segura de que merecerá la pena!

Aunque le echó una sonrisa adorable y la fina tela de sus enaguas se ceñía todavía más sobre su incitante escote. Ewan sintió como si se le hubiera agriado toda la cerveza que llevaba dentro. Sintió que se le atenazaba la garganta, y estuvo a punto de ponerse a vomitar en ese momento.

Se había engañado a sí mismo pensando que Claire podía albergar la misma clase de pensamientos hacia él que el había llegado a tener hacia ella. Él había esperado que pudieran llegar a ser un hombre y una mujer enamorados, una pareja de iguales. Pero eso no era lo que ella sentía por él, ni lo había sentido nunca.

Sólo estaba ardiente por él, y encima le estaba ofreciendo dinero por estar con ella. Una fortuna por una sola noche, aunque eso daba igual. Si aceptaba su proposición, no habría igualdad entre ellos. Él sería su sirviente que debía conocer su lugar y no esperar nada más de ella aparte de su dinero.

—¿Y bien. Ewan, qué dices? Prometo ser totalmente discreta. Nadie tiene por qué enterarse de nuestro pequeño… encuentro.

¿Cómo iba a decir nada? ¿Acaso Claire no se daba cuenta de que estaba demasiado disgustado como para hablar? ¿O acaso asumía que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por un buen precio?

No podía hablar pero sí moverse; poner entre ellos tanta distancia como le fuera posible. Porque, a pesar de todo, él seguía deseándola con una lujuria que lo dominaría si no tenía cuidado. Se puso de pie y retrocedió un puso, tambaleándose un poco, hacia el vestidor.

Pero no fue lo bastante rápido para Claire, que estiro la pierna y le frotó el pie contra su pierna desnuda.

—Si te intimida utilizar la cama de mi padre, siempre podríamos ir a mi dormitorio. Esta vez, le diré cuál es.

¡Cuánto deseaba en parte hacer lo que le pedía!

—Quédate aquí si quieres —le dijo mientras iba hacia el vestidor—. O vuelve a tu cama. De un modo u otro, irás sola, pues no pienso pasar ni una noche más bajo el mismo techo.

—¡Pero Ewan! —gimió—. ¿He dicho algo malo? Después del beso que me has dado de camino a casa, pensé que no te importaría hacer el amor conmigo.

No se atrevió a darse la vuelta por si toda su determinación se iba al traste. Junto con su orgullo.

—Te diría lo que pasa, Claire, pero has bebido demasiado como para entenderlo. Pensándolo bien, no creo que lo hicieras ni estando sobria.

Cerró con fuerza la puerta del vestidor y empezó a ponerse lo primero que vio; cualquier cosa con tal de no ir con la camisa de dormir a la estación, donde tomaría el primer tren en dirección sur. Después pediría que le enviaran su baúl.

Ir a Strathandrew había sido un error. Volver a Gran Bretaña había sido un error. Había intentado rescribir el pasado, tan sólo para darse cuenta de que estaba grabado en piedra más dura que la de los Grampianos. Daba lo mismo lo que hubiera hecho en América, para las personas como Claire Talbot él siempre sería un sirviente.

Claire se estremeció cuando Ewan cerró la puerta de ese modo. Estaba lo bastante sobria como para percibir la rabia en su voz, pero no lo suficiente como para dilucidar su significado. Aparte de lo obvio, que él no pasaría la noche en su cama ni ella en la de él.

Cuando había abierto los ojos y lo había visto inclinado sobre ella, quitándole la ropa mojada, había asumido que debía estar soñando. Todo el deseo que llevaba dentro se había unido a la potente sidra de MacLeod para dar lugar a que le soltara aquella escandalosa proposición. Sabía que estaba mal por muchas razones, pero de momento todas ellas la habían eludido.

¿Sería alguna de ellas tan igualmente importante como la necesidad que ella tenía de él? Al recordar la mirada de asco en su cara y cómo él se había retirado de su lado para que no lo tocara, sabía que no había esperanza de que esa necesidad fuera satisfecha.

Había creído eso antes, cuando se había ido a América, dejándola con tan sólo el recuerdo de un beso robado. A lo largo de los años había llegado a aceptar su suerte de castidad. Entonces Ewan Geddes había regresado, convertido en un hombre hecho y derecho. Se había molestado en revivir todos aquellos sentimientos y hacerla consciente de todo lo que había estado echando de menos.

Experimentó una extraña sensación en la cara; cuando se pasó la mano por la mejilla y notó las lágrimas.

Claire detestaba llorar, en su opinión no servía de nada. Más bien lo contrario. Sólo era una pérdida de tiempo y de energía que pudría invertirse en otra cosa, y además dejaba al descubierto la vulnerabilidad de una persona.

En ese momento no tenía otra elección. Aquella sidra engañosamente dulce había derrumbado el férreo control que llevaba toda su vida forjando. Así que, a pesar de ella, las lágrimas le rodaron por las mejillas. Pronto los sollozos empezaron a salirle de lo más profundo de su corazón. Aunque, cosa rara, aquel apasionado desahogo de sus emociones le infundió vitalidad y satisfacción.

Sin embargo, no quería que Ewan la viera así. Quería arrastrarse y esconderse en algún sitio, pero estaba demasiado mareada como para hacer más que sentarse de rodillas y esconder la cara entre los brazos.

Cuando ya pensaba que no le quedaban más lágrimas, oyó que se abría la puerta del vestidor. Intentó ahogar sus sollozos, pero después de llevar tanto tiempo guardándoselos, no parecía haber manera de detenerlos.

—¿Ah, pero por qué estás llorando así? —le preguntó Ewan con una mezcla de pena y desdén que irritó tanto a Claire que no podía dejar de llorar.

Y aunque se avergonzaba de decirle la razón de su llanto, levantó la cabeza hacia él para mirarlo con rabia.

—¿Por qué me has hecho confesar mis antiguos sentimientos hacia ti, Ewan? ¿Por qué coqueteaste conmigo en la fiesta y me besaste de camino a casa? ¿Para poder ponerme después en ridículo?

Sus preguntas le hicieron estremecerse, sin embargo protestó:

—¡Nunca he oído nada tan tonto!

Sin duda había sido tonta; ¡tonta por confiar en él!

—Es la clase de broma cruel que habría esperado de ti antes. Pensé que habrías cambiado.

El muy perro no tenía ni la decencia de aparentar siquiera un poco de vergüenza.

—Pero no he cambiado, ¿verdad? Al menos para ti. Sigo siendo un empleado para hacer lo que quieras de él.

¿Quién era el tonto? Ella jamás había pensado así de él, incluso cuando había servido a su familia. Y en el presente tampoco.

Una nueva oleada de tristeza le sobrevino. Sabía que era la bebida la que la empujaba a exagerar de aquel modo. Tal vez, al día siguiente se arrepentiría de todo lo que dijera e hiciera esa noche. Pero no podía guardar sus sentimientos dentro de sí ni un minutos más.

—Me has hecho sentirme bella por primera vez en la vida —gritó—. ¡Pero veo que todo era una mentira! Me encuentras demasiado repulsiva como para tocarme… ni siquiera por dinero.

Con eso, escondió de nuevo la cabeza entre los brazos, deseando que se marchara y la dejara lamentarse en paz. Su acusación quedó colgando en el silencio, hasta que Claire empezó a pensar si Ewan se habría marchado sin que ella lo oyera.

—Quiero que te enteres de una vez, de una cosa, Claire Talbot —Ewan le gritó mientras abría la puerta—. No eres tú quien me das asco. Es tu maldito dinero.

La lluvia había cesado un poco cuando Ewan salió por la puerta trasera y echó a andar hacia el pueblo a pie. Podría haber tomado el carro tirado por el poni o ensillado uno de los caballos de Strathandrew, pero la explosiva mezcla de sentimientos que bullían en su interior le exigía algún tipo de desahogo físico. Caminar era uno de los más seguros que se le ocurrían.

Además, no quería pedirle más favores a los Talbot. Había gozado de tanta hospitalidad suya como podía soportar.

Mientras caminaba, iba dándole vueltas a la humillante confrontación con Claire. ¡Y pensar que había tenido la frescura de enfadarse con él, de acusarlo de provocarla, tal y como le habían provocado algunas mujeres en América mientras intentaban echarle mano a su dinero!

Sólo de pensarlo se sentía sucio.

Estaba muy poco orgulloso de su conducta durante la pasada semana, para empezar. Habia dejado a Tessa con el entendimiento de que le propondría matrimonio en cuanto ella rompiera su compromiso. Y aunque sus sentimientos hubieran variado, lo cual empezaba a cuestionarse de nuevo, no debería haber besado a otra mujer, sobre todo a su hermana.

Un ruido en la carretera sacó a Ewan de sus pensamientos de culpabilidad. Una pequeña procesión de luces titilantes avanzaba hacia él, acompañada de las voces y las carcajadas de gente que se reía y hablaba en un tono más fuerte del normal. ¡Maldición! Debía de ser el resto del grupo de Strathandrew que regresaban del convite.

Ewan se quedó helado un instante, y al momento siguiente saltó a la cuneta y se escondió detrás de unos arbustos. Se sentía como un cobarde, saliendo así sin decir ni una palabra a nadie, pero no podía soportar la idea de tener que evitar sus inevitables preguntas: adonde iban a esas horas de la noche y por qué.

Con cierto pesar los escuchó al pasar junto a él, y distinguió la voz de Rosie, la de Glenna y la de Jock. ¿Qué rumores correrían entre ellos cuando se enteraran de que faltaba? ¿Cómo iba a explicar Claire su abrupta marcha?

Cuando pasaron de largo, Ewan salió de nuevo a la carretera y continuó caminando hacia el pueblo. Como no había ruidos, aparte del ruido del viento susurrando entre las hojas de los árboles, y muy poco que ver salvo las sombras y las estrellas, nada lo distraía de la voz de su conciencia.

¿Qué demonios le había hecho imaginarse que estaba enamorado de Claire Talbot, precisamente? ¿Sería por el tiempo que habían pasado juntos? ¿O tal vez, por alguna perversa reacción a su antigua fricción? ¿O podría ser que representara el tipo de desafío al que jamás podría resistirse?

Fuera lo que fuera, había quedado en ridículo en aquel asunto. En ese momento, por segunda vez, en diez años, salía de Strathandrew en desgracia. El poder y la fortuna que había acumulado mientras tanto no aliviaba en absoluto la pena de la marcha.

Pocas horas en la vida de Ewan habían trascurrido con tanta lentitud como las largas y oscuras que tuvo que esperar hasta que abrieran la estación. Cuando el jefe de estación apareció por fin parecía ir con mucha prisa, como si se le hubieran pegado las sábanas o algo así, tal vez después de la fiesta.

—¿Cuándo sale el próximo tren hacia el sur? —le preguntó Ewan mientras sacaba unos billetes de su billetera.

Esperaba que no tardara mucho. Quería estar bien lejos antes de que las dudas y los pesares de la noche anterior fueran demasiado para él.

—Sólo hay uno al día —le dijo el hombre—, porque este es casi el final de la línea. El tren que va hacia el norte debe de estar a punto de pasar. Irá hasta Mallaig y luego volverá a pasar por aquí de camino hacia Fort Williams, a las tres de la tarde.

¡Las tres!

—¿Puedo subirme en este tren que va a pasar ahora?

El jefe de estación lo miró como sí se hubiera vuelto majara.

—¿E ir hasta Mallaig para nada? ¿Por qué diantres querría hacer eso?

—A lo mejor sólo quiero ver el paisaje por allí, ¿le parece?

El jefe de estación frunció el ceño.

—No lo sé. No está incluido en el billete, y si todos los vagones estuvieran llenos…

—¿Ha visto alguna vez, el tren lleno de camino a Mallaig o a la vuelta?

—Bueno, no… Pero… Ewan sacó otro billete.

—Entonces déme un billete de ida y vuelta a Mallaig.

—¿Quiere decir, aparte del de ida a Glasgow?

—Eso es —Ewan le pasó los billetes por debajo de la ventanilla.

El jefe de estación negó con la cabeza.

—Es su dinero, supongo.

—Sí, lo es.

En la distancia, sonó un silbato.

—Viene con antelación —gruñó el jefe de estación—. Quién lo diría.

—¿Puede darse prisa con esos billetes? —Ewan miró hacía la locomotora que se aproximaba—. No quiero perder ese tren.

Tras unos ansiosos minutos, se vio en el andén con el billete en la mano, listo para poner tierra de por medio entre Claire y él. Cuando se abrió la puerta de uno de los vagones, Ewan se apresuró a montarse.

Y justo en ese momento Tessa Talbot bajó del tren y se echó a sus brazos.

—¡Ewan! ¿Cómo subías que estaría en este tren? ¿Has venido cada mañana a ver? ¡Querido mío!

—Yo… bueno… quiero decir…

Estaba demasiado cansado y demasiado sorprendido con su repentina aparición como para saber qué decir.

Afortunadamente, ella no requería una respuesta.

—¡Qué aventura llegar hasta aquí! Ewan recuperó finalmente la voz.

—¿Te encuentras mejor? ¿Dónde está tu madre?

—Supongo que pisándome los talones —Tessa le tomó la mano y tiró de él para apartarse del tren—. Estaba muy preocupada de que me pillara en Glasgow —al ver la confusión en su mirada. Tessa continuó—. No estuve enferma, sabes. Mamá me retuvo, y después envió una nota al Marlet diciendo que zarparais sin mí. Debo decir que me dolió mucho que Claire y tú no me esperarais.

—Yo… lo siento mucho. Todo fue tan repentino, y pensé que tal vez, tú…

—Ah, no pasa nada.

Tessa se pegó a él, pero el único deseo ardiente que sintió Ewan fue el de montarse en el tren.

—Debería haber sospechado que mamá intentaría algún truco de ese tipo para separarnos. Estoy segura de que estaba convencida de que sólo necesitaría unos días lejos de ti para recuperar la sensatez.

Sí al menos hubiera sido así.

Tessa negó con la cabeza, con un brillo de determinación en la mirada.

—Sólo ha conseguido que me empeñe más que nunca en casarme contigo.

—¿Casarte conmigo? Pero yo no he…

El tren se estremeció cuando sus ruedas empezaron a girar. Ewan sintió la tentación de soltarse de Tessa y saltar al tren, pero temía que ella lo siguiera si hacía eso. Además, había irrumpido en la vida de la pobre chica de pronto, la había hecho enamorarse de él para después desenamorarse él de ella. Le debía cualquier cortesía necesaria.

—¡Se lo demostraremos a mi madre y a todo el mundo! —para ser una criatura tan delicada. Tessa tenía la fuerza de un herrero—. Si quiero casarme con un guía de caza o con un carnicero, o con un barrendero… no podrán detenerme.

¿Era eso lo único que el era para ella, un gesto de rebeldía?

Claro que no tenía ningún derecho a juzgar a nadie, supuso, después de cómo se había comportado él últimamente. Además, empezaba a preguntarse por los verdaderos motivos que encerraban sus sentimientos hacia ella.

—Tenemos que hacerlo… ahora —murmuro Tessa en tono enfático—. Antes de que llegue ella e intente interferir. Le demostraré que no soy una insulsa principiante que puede casarse con un timorato…

—Espera un momento, muchacha —Ewan plantó los pies y le dio la vuelta para que lo mirara—. ¿Hacer el qué antes de que llegue quién? ¿Adónde vamos?

Esperaba haberse equivocado con la conclusión que acababa de sacar.

Tessa se echó a reír y le echó los brazos al cuello.

—Estamos en Escocia, ¿lo recuerdas? La tierra de las fugas. Quiero casarme, Ewan…, ¡Ahora!

Capítulo Diecisiete

Por un instante de gran felicidad, cuando se despertó en la cama de Evan. Claire no recordaba nada de lo que había ocurrido después de salir de la fiesta. Ignoró el estómago revuelto y el dolor de cabeza y se estiró lenta y sensualmente, acompañando el movimiento con una risa gutural.

¿Oh, señor, qué había hecho?

Entonces se bajó de la nube. ¡Oh, Dios, pero qué había hecho!

Ewan no estaba en la cama con ella. ¿Sería esa buena o mala señal?

Su ropa junto con la camisa de dormir de Ewan estaba en el suelo, pero ella seguía con la camisola y las pantaletas puestas. Eso definitivamente era buena señal.

Claire intentó rascar su memoria, aunque tenía miedo de lo que tal búsqueda pudiera producir. Si empezaba con la última cosa que recordaba con claridad tal vez, llegara a algún sitio.

Se acordaba de la fiesta… de que habían estado bailando… de los brindis… de la sidra. A partir de ahí, los acontecimientos parecían superponerse.

Ewan había querido hacerle una pregunta… ¿Se la habría hecho? ¿Qué habría sido, y qué habría respondido ella?

¡Oh, no! De pronto se acordaba. Tanto de su pregunta… como de su respuesta. ¿Qué la habría llevado a confesarle la verdad? Una cosa era haber disfrutado de su compañía en los últimos días, incluso aparentar que había más entre ellos de lo que había habido jamás, o de lo que nunca podría haber.

Su intención no había sido en ningún momento dejar que fuera más allá. Ni siquiera si Ewan hubiera mostrado interés. Lo cual, por supuesto, jamás haría. ¿O sí?

El vivido recuerdo de un beso vibro en su retardada memoria. Tal vez sólo estuviera confundiendo la noche pasada con la noche en la cubierta del Marlet.

No. Aquel beso había sido mucho más largo, mucho más apasionado y satisfactorio que el otro; demasiado bueno para ser producto de su imaginación. Pero si él la había besado de verdad… ¿Qué habría significado? ¿Y porqué no había seguido?

Llegado ese punto su memoria se oscureció aún más. El intentar sacar palabras e imágenes era como intentar vislumbrar algo al otro lado del Strand cuando la niebla londinense caía sobre la ciudad.

Unos pasos distantes asustaron a Claire, que rápidamente se incorporó en la cama, consiguiendo que la cabeza empezara a darle vueltas y a latirle al mismo tiempo. Fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido entre Ewan y ella la noche anterior, no quería que ninguno de los criados la encontrara semidesnuda en la cama de Ewan.

Así que se levantó y como pudo se puso su vestido, aunque estaba totalmente arrugado y un poco húmedo. No podía abrocharse los botones de la espalda. ¿Cómo se los habría desabrochado la noche anterior? Cuanto más hacía por recordar, más se marcaba.

¿La habría desvestido Ewan? Le parecía la explicación más probable. Dadas las circunstancias, no podría haber sido nada romántico ni sensual… ¡Pero cuánto le gustaría poder acordarse, de todos modos!

En cuanto consiguió medio vestirse un poco, recogió el resto de las prendas y se asomó al vestidor de Ewan. Tal vez, después de acostarla en la cama, se hubiera metido a dormir allí.

Pero no había señal de él en la pequeña habitación, aunque el suelo de la misma estaba lleno de ropa tirada, incluida su camisa de dormir. Sólo de verla Claire se sintió todavía más intranquila.

Intentó recordar si sabía dónde había ido Ewan mientras se acercaba a la puerta de su dormitorio. Acercó la oreja a la puerta para ver si podía oír algo en el pasillo, pero no se oía nada. Con un poco de suerte, tal vez los criados hubieran retrasado un poco sus tareas matutinas después de la fiesta de la noche pasada.

Claire entreabrió la puerta y se asomó al pasillo. Como estaba desierto, corrió a su dormitorio con toda la rapidez, que le fue posible.

La memoria escogió ese momento tan inoportuno para regresar.

Una sutil combinación de sonidos y aromas en la galería debió de despertarla. Unas sensaciones la atribularon, tan vividas como cuando las había experimentado la noche anterior. Recordaba cómo Ewan la había subido al hombro por las escaleras de servicio, y cómo había estado ella a punto de vomitar allí mismo.

Cuando él la había dejado en el suelo se había recuperado rápidamente. Recordó el suave y cálido cosquilleo de su aliento en la oreja cuando él le había preguntado cuál era su habitación.

Un quejido avergonzado escapó de sus labios al recordar su respuesta: «no me importa, llévame adonde quieras, llévame a tu dormitorio». Evidentemente él le había hecho caso.

Claire salió de su ensimismamiento y se vio en medio de la galería con el vestido todo abierto por detrás y la mayor parte de sus enaguasen la mano.

Antes de que se topara con alguno de los sirvientes, se metió en su dormitorio. Tiró la ropa en el vestidor, se puso el camisón y se metió en la cama. Tal vez, sí dormía un ralo podría empezar de nuevo el día.

Pero el sueño la eludía. El recuerdo que había aflorado en la galería debía de haber sido una especie de tapadera de otros muchos; porque una vez, destapado, el resto había irrumpido en tropel con una rapidez, y una intensidad turbadoras. ¡Si al menos pudiera volver a olvidarlos del mismo modo!

Cuando recordó el momento en que se había despertado y había visto a Ewan desvistiéndola, un delicioso y cálido cosquilleo la recorrió de arriba abajo. Un estremecimiento frío y nauseabundo lo siguió al acordarse de la invitación que le había hecho para que la hiciera suya. Entonces, cuando él había sido lo suficientemente caballero como para resistirse a su invitación… ¿Ella le había ofrecido dinero por sus servicios?

Rodó en la cama y hundió la curo en la almohada para ahogar un gemido de angustia.

La locomotora dio un largo y firme silbido al tiempo que salía de la estación en dirección a Mallaig, Ewan sintió deseos de echar la cabeza hacia atrás y soltar un gemido de respuesta.

—Espera un momento, Tessa —se plantó delante de ella antes de que lo arrastrara hasta la iglesia—. No podemos casarnos así sin decírselo a nadie.

—Por supuesto que podemos, querido —Tessa se echó a reír, pero no le soltó el brazo—. Se llama fugarse. Las parejas cuyas familias no cooperan lo hacen continuamente.

¿Pero cuántas vivían para contarlo?

—Sigues prometida a ese tal Stanton. ¿O acaso has hablado con él antes de salir de Londres?

¿Qué haría sí ella rompía su compromiso ante su insistencia? El matrimonio sería el único camino honorable. Y aunque las personas como lady Lydiard pudieron creer lo contrario, el honor era tan importante para Ewan como para cualquier noble.

—No, no he hablado con Spencer —al menos Tessa tuvo la gracia de mostrar vergüenza por ello—. Sorprendí a mamá enviándole un mensaje para que volviera de inmediato. Claro que eso no varía en nada mis sentimientos. Fue en ese momento cuando decidí tomar yo misma las riendas del asunto y venir corriendo a ti.

—¿Has viajado hasta aquí tú sola? —le preguntó mientras la idea lo golpeaba con fuerza—. ¿Tú sola?

Se estremecía sólo de imaginársela haciendo trasbordo en una ciudad como Glasgow. Sí le hubiera ocurrido cualquier cosa, jamás se lo habría perdonado.

—¡Tu madre ha debido quedarse tremendamente preocupada!

No había pensado que llegaría el día en que sentiría simpatía por lady Lydiard.

—¿Por qué le preocupas por mi madre? —gritó Tessa—. ¿No has oído lo que nos ha intentado hacer?

—No seas tan dura con ella —dijo Ewan, sorprendido de oírse decir esas palabras—. Sólo intentaba hacer lo que le ha parecido lo mejor para ti.

Después de las celebraciones de la noche anterior, no había mucha gente por las calles del pueblo esa mañana. De todos modos. Tessa y Ewan empezaban a llamar la atención de unos cuantos niños y algunos ancianos que pasaban por allí.

—Hablando de tu madre —dijo Ewan—. Sólo hay un tren al día desde Glasgow. Es imposible que llegue antes de mañana por la mañana, ¿no te parece?

—Supongo que no… —Tessa le lanzó una mirada de recelo, como queriendo decir que no confiaba del todo en un hombre que pudiera ponerse del lado de su madre—. ¿Pero qué tiene eso que ver con nada?

—Quiere decir que no hay tanta prisa por llegar a la iglesia —dijo Ewan—. Después del viaje, debes de estar cansada. ¿Y no tienes hambre?

Tessa empezó a negar con la cabeza cuando le sobrevino un enorme bostezo y le sonaron las tripas al mismo tiempo.

—Bueno, tal vez un poco. Después de la aventura del viaje no lo había pensado. Pero ahora que estoy aquí…

—¿Puedes caminar hasta Strathandrew? —Ewan se encogió por dentro solo de pensar de nuevo en Claire, pero tenía el deber de cuidar de Tessa.

Ella bostezo de nuevo.

—Creo que sí —se pegó a él y frotó la mejilla contra la manga de su abrigo—. Puedo hacer cualquier cosa mientras te tenga a ti mi lado.

Lo cierto era que aquella muchacha tenía un espíritu admirable, incluso aunque no aplaudiera su impulsividad.

—Me da la impresión de que sabes arreglártelas muy bien sola, después de haberte venido hasta aquí. Sólo tenemos que andar un poco más; luego podrás descansar y llenar el buche con algo rico que le prepare Rosie.

—¡Ay, sí! —suspiró Tessa mientras echaban a andar—. Tengo tantas ganas de ver a Rosie y a los demás —se echó a reír como una niña revoltosa a quien se le ha ocurrido una travesura—. ¿Qué han dicho cuando les dijiste que tú y yo nos íbamos a casar?

«¿Qué me pasa?», se preguntaba Ewan. Había habido un tiempo en el que de mil amores habría caminado sobre un lecho de ascuas para poder tener a Tessa Talbot tan cerca de él. ¡En ese momento lo único que deseaba era alejarse de ella antes de ahogarse!

—No se lo he dicho. No me ha parecido bien decírselo yo.

—¿Por qué? —ella le dio un pellizco en el brazo—. Hablas como si fueras un criado. Si eres el hombre con quien me voy a casar, por supuesto que puedes decírselo a quien le parezca.

—No me refería a eso —dijo Ewan, incapaz de suavizar su tono áspero—. No creí que debiera decir nada porque no se había concretado nada cuando nos separamos en Londres, y tú sigues prometida a otro hombre.

—¡Caramba! ¿Por qué estás tan cascarrabias, cariño?

Antes de poder inventarse una excusa medio plausible por haberle respondido de un modo tan cortante, Tessa le proporcionó una.

—Es por haber tenido que pasar todos estos días con la única compañía de Claire, ¿verdad?

Tal vez sí, pero no del modo en que Tessa suponía.

—Sé que vosotros dos nunca os habéis llevado bien —continuó Tessa—; y a veces ella parece tan fría y empingorotada…

Al recordar a Claire Talbot tirada en el suelo de su dormitorio como una lujuriosa muñeca de trapo, invitándolo a que hiciera de ella lo que quisiera. Ewan estuvo a punto de echarse a reír a carcajadas. Su proposición continuaba fastidiándolo, pero toda vez que habían pasado ya unas horas, parte de lo que había ocurrido se le antojaba gracioso.

O tal vez sólo estuviera mareado de no dormir.

—Ella es así, la pobre —dijo Tessa—. Trabaja mucho, sabes, para que Brancaster sea un éxito. Y es tan lista para los negocios. No es culpa suya que no sepa cómo llevarse con los hombres. Ha tenido a tantos haciéndole la corte sólo para echarle mano a su fortuna… Creo que por eso le cuesta tanto con liar en los demás, ¿no le parece?

Ewan asintió con un sonido impreciso.

Lo sabía. Mucho mejor de lo que Tessa podría imaginarse.

En cuanto volvió el recuerdo de los eventos de la noche anterior. Claire supo a ciencia cierta que no se iba a volver a dormir.

Mientras daba un sorbo de café caliente en el comedor, se preguntaba sí volvería a disfrutar de una noche de sueño reparador en su vida, después de lo que le había hecho a su hermana.

Había alejado de ella a Ewan Geddes, aunque no como había planeado. De un modo u otro, se había marchado. Y con él tal vez la oportunidad de Tessa de ser feliz.

Era un buen hombre que había amado a Tessa con devoción durante mucho tiempo. Y no era ningún cazafortunas. En realidad, más bien lo contrario: demasiado orgulloso e independiente. Y como Claire entendía por qué, no podía culparlo ni de una cosa ni de la otra.

Ewan Geddes era también un hombre fuerte, precisamente lo que Tessa necesitaba. No toleraría ninguna tontería, ni siquiera si para ello tenía que tirarse al océano en lugar de tener que permanecer en un barco en contra de su voluntad. Incluso si ello se traducía en abandonar Strathandrew de madrugada para no sufrir las indeseables exigencias de su anfitriona.

Claire apoyó la cabeza en la mano y la sacudió suavemente mientras se reprendía por su asqueroso comportamiento. ¿Sería capaz, algún día de volver a sentir respeto hacia sí misma? Por su bien tal vez hubiera sido mejor intentar eliminar a Ewan de sus vidas. ¿Cómo iba a poder mirarlo a la cara después de lo que había hecho?

El ruido de pasos y de voces que se acercaban obligó a Claire a recuperar la compostura. La vida debía continuar como siempre, y ella debía encontrar el modo de aceptar lo que había pasado y de intentar sacar algo positivo de ello.

Entonces se abrieron las puertas del comedor y entró Tessa tirando de Ewan. Claire deseó que se la tragara la tierra o que el techo se le derrumbara encima, cualquier cosa con tal de no tener que enfrentarse a él tan pronto.

Se levantó de la silla y abrió los brazos para recibir a su hermana.

—¡Querida, me alegro tanto de que hayas llegado por fin!

La vergüenza y el pesar por sus recientes acciones hicieron que se mostrara más afectuosa que de costumbre. Abrazó a Tessa con fuerza, trasmitiéndole su silente arrepentimiento.

—¡Santo cielo, Claire! —Tessa le dio un beso en la mejilla antes de retirarse—. Cualquiera diría que llevas meses sin verme en lugar de unos días. Aunque reconozco que se me han hecho eternos. Espera a que le cuente todo lo que ha pasado—. Se dio la vuelta y llamó a Glenna McMurdo, que estaba junto a la puerta—. ¿Podrías traernos algo de comer, por favor? Estoy muerta de hambre, y supongo que Ewan también, después de ir tan temprano a buscarme a la estación.

—Sí, señorita —dijo la criada antes de marcharse rápidamente.

Tessa le tomó la mano a Ewan.

—Qué detalle por su parte, ¿verdad? —le dijo a Claire pero sin quitarle la vista de encima a Ewan—. Sobre todo porque no tenía modo de saber que llegaría hoy a Strathandrew. Pensé en enviaros un telegrama para decíroslo, pero tenía poco de dinero, y quería que me durara todo el viaje.

Esas palabras distrajeron a Claire de su desesperado esfuerzo por evitar la mirada de Ewan.

—¿Un poco de dinero? No te entiendo, querida —miró hacia la puerta—. ¿Dónde esta tu madre?

—No lo sé —dijo Tessa con aire de indiferencia; entonces se dejó caer en una silla y tiró de Ewan que se sentó en la silla de al lado—. Y después de lo que hizo tampoco me importa mucho.

Claire se sentó de nuevo mientras escuchaba con creciente desasosiego la historia de los intentos de su madre para retenerla en Londres. Afortunadamente, parecía no sospechar que Claire pudiera haber estado conchabada con lady Lydiard, tal vez porque ellas dos jamás habían cooperado en nada anteriormente.

—Cuando me enteré de que había llamado a Spencer, me dije que eso era lo último que podía soportar —dijo Tessa—. Me llevé un poco de dinero que llevaba en el bolso y salí de casa sin ser vista. Ha sido una aventura maravillosa, el viajar al norte yo sola —suspiró Tessa radiante—. Tomé el tren equivocado en Manchester, y tuve tanto miedo de haber perdido la correspondencia con Carlisle. Pero la gente fue muy amable. Aparte de ese chico que intentó robarme el bolso… y de ese marinero que estaba borracho…

—¡Oh, querida, qué horrible' —a Claire le temblaban las manos al llevarse la taza de café a los labios—. ¡Gracias a Dios que llegaste a salvo a Strathandrew!

Pensar que mientras Tessa había estado haciendo frente a tales peligros, ella había estado haciendo el tonto por las tierras altas, fingiendo que el pretendiente de su hermana era el suyo.

Una agradable distracción apareció en ese momento a la puerta en la forma de Glenna McMurdo, que les llevaba una bandeja cargada de viandas para su desayuno. El sabroso aroma a huevos, a jamón frito y a arenque ahumado le provocó a Claire cierta sensación de náusea. Ewan tampoco parecía muy hambriento, a diferencia de Tessa, que se llenó el plato de comida.

—Cuando vi a mi querido Ewan esperando en la estación —dijo entre bocado y bocado—, supe que el viaje había merecido la pena. Estaba empeñada en buscar un sacerdote y casarnos enseguida, antes de que apareciera mamá y empezara a interferir de nuevo.

—¿Estáis casados? —Claire estuvo a punto de volcar la taza de café, pero acabó salpicándose el camisón.

Se arrepentía de haber estropeado las oportunidades de su hermana. Sí Tessa y Ewan querían casarse, bueno… Amaba a su hermana y a él lo respetaba más que a ningún hombre que hubiera conocido en su vida. Quería que fueran felices juntos. Sin embargo, al intuir que su hermana le estaba diciendo que se habían casado, sintió como si alguien le arrancara el corazón con un cuchillo.

—Todavía no —tan distraída como estaba con su desayuno, Tessa no se dio cuenta de que Claire se había salpicado con el café—. Pero muy pronto.

Desde la silla de al lado de Tessa, tal vez. Ewan no se hubiera dado cuenta de su zozobra. Claire esperaba que no.

—Es un hombre tan sensato —continuó Tessa—. Ewan señaló que mamá no podrá llegar antes de mañana. Quería asegurarse de que yo tenía la oportunidad de comer y descansar un poco antes de la boda. ¿No es así, querido?

Claire se obligó a esbozar una sonrisa superficial. La inocente pregunta de su hermana retorcía un cuchillo invisible en su pecho. Tenía los nervios tan a flor de piel, que cuando a Tessa se le cayó el tenedor al suelo sin querer, Claire pegó un respingo, llevándose un susto de muerte.

—¡He tenido la idea más maravillosa del mundo! —Tessa se volvió hacia Claire y le tomó la mano—. ¿Mientras yo me echo una siesta, podrías ir a buscar al párroco a ver sí se puede pasar esta tarde por aquí para celebrar la ceremonia? Después podríamos celebrarlo con una deliciosa merienda. Pasaré por la cocina y le diré a Rosie que empiece a preparar una tarta nupcial.

Al tiempo que Claire intentaba sacar la voz. Ewan habló por primera vez, desde que habían vuelto del pueblo.

—Ve a tumbarte y a descansar un rato. Después ya hablaremos de bodas y todo eso.

Su tono no fue ni elevado ni seco, pero en sus palabras había una firmeza que Tessa pareció lista a aceptar.

—Ah, muy bien. Pero no quiero esperar demasiado tiempo. Si lo hacemos, mamá encontrará un modo de separarnos.

—Si tu madre u otra persona se interpone entre nosotros —dijo Ewan— es que no estamos hechos el uno para el otro y es mejor que lo averigüemos antes que después.

Otra persona… Esas palabras parecían encerrar un sentimiento funesto. ¿Habrían sido dirigidas a Tessa? ¿O sería una advertencia para su hermana?

Tessa bostezo y se frotó los ojos.

—Tal vez, tengas razón. No dejaré que la oposición de mi madre ni de nadie me haga variar de opinión. En realidad, cuanto más se empeñan, más me empeño yo.

Ewan le dio unas palmadas en el revés de la mano.

—Eres una chica con espíritu. De eso no queda duda alguna. Ahora vete a dormir unas horas antes de que te quedes dormida donde estás sentada.

El tono práctico y afectuoso de sus palabras consiguió atenazarle la garganta a Claire. Ni por todo el oro del mundo privaría a su hermana de ello. ¡Sin embargo, cuánto deseaba que un hombre como Ewan le hablara asía ella!

—¡Muy bien! —Tessa se levantó y se estiró levemente—. No sé por qué insistes en posponer la boda cuando ya estás actuando como lo haría un marido —se inclinó y lo besó en la frente—. Espero que no tengas ambición de ser un tirano conmigo cuando nos casemos. No lo soportaré, ya lo sabes.

Ewan se puso de pie.

—Eso es algo que puedo prometerte, chica.

Siguió a Tessa, que salió del comedor. En el último momento, cuando Ewan aún podía oírla, Claire no pudo sujetarse la lengua.

—¡Ewan!

—¿Sí? —se detuvo a la puerta y se volvió a mirarla; sus facciones estaban tensas y su expresión sombría.

De pronto a ella no se le ocurrió qué decirle, ese no era el momento adecuado para hablar de lo que había pasado la noche anterior, aunque él quisiera escucharla.

—¿Esto… te vas a acostar también?

Claire pensó que no le iría mal hacerlo.

Ewan frunció la boca y negó con la cabeza.

—No. Voy a hacer la maleta. El tren que va al sur pasará más tarde por el pueblo y tengo pensado montarme en él.

—¿Pero… y Tessa? ¿Y la boda?

—No va a haber ninguna boda, Claire. Seguro que hoy no. Una vez que tu hermana haya descansado lo suficiente como para pensara derechas, se lo diré.

Capítulo Dieciocho

Después de lo que había pasado la noche anterior, Ewan debería haber saboreado aquella expresión de disgusto en el rostro de Claire cuando é1 le había dicho que se largaría, además de que no era probable que se casara con su hermana.

Pero no le fue posible.

Si lo hubiera visto tan sólo como a un sirviente, debería estar contento de dejarlo marchar y dejar que Tessa se casara con el "hombre adecuado". O tal vez, estuviera interpretando demasiado con aquella mirada para no enfrentarse a la verdad.

Tal vez sólo fuera la resaca lo que hacia que Claire pareciera tan triste. Teniendo en cuenta toda la sidra que había bebido y la rapidez, con que lo había hecho, tenía una buena razón para sentirse mal a la mañana siguiente. Tal vez, estuviera avergonzada de emborracharse y de casi meterse en la cama con el hombre con quien su hermana deseaba casarse. O tal vez, le preocupara que él le contara a Tessa lo que había pasado.

¡Si Claire pudiera creerlo capaz, de una conducta tan poco galante…! La rabia medio disipada de Ewan se atizó de nuevo sólo de pensarlo, pero le duró muy poco. Teniendo en cuenta algunas de las cosas que había hecho y dicho esa semana pasada, no merecía ninguna opinión buena de sí mismo, menos aún de ella.

—¿Vienes, cariño? —la llamada de Tessa lo sacó de su ensimismamiento.

—Sí, ahora mismo voy —dijo mientras iba hacia ella apresuradamente.

Se preguntó para sus adentros si estaría siendo justo con Tessa. Tal vez sus sentimientos hacia él fueran más que una demostración de rebeldía. ¡O acaso él intentaba creérselo, para no sentirse tan culpable y excusar su comportamiento con Claire?

Sólo había un modo de averiguarlo. Y si tenía razón, tal vez, arreglara parte de la agitación que le había causado irrumpiendo en su vida después de todos esos años.

—¿Tessa? —Ewan fue a tomarle la mano cuando la alcanzó en el rellano de las escaleras—. Hay algo que quiero decirte.

—¿Y no puede esperar, cariño? —se apoyó sobre él mientras avanzaban por el pasillo—. Estoy que me caigo de sueño después de ese desayuno tan delicioso.

Ella se detuvo delante de una puerta que debía ser la de su dormitorio.

—Sí —necesitaba echarle un vistazo a los motivos que había tras sus sentimientos hacia ella; o tras los sentimientos que había pensado que tenía—. Creo que así estarás más descansada. Que duermas bien.

Se volvió hacia su dormitorio para ir a hacer las maletas.

—¿Querido? —Tessa no le solió la mano, sino que tiro de él—. ¿No se le olvida algo? —al ver su expresión despistada, se echó a reír—. ¿Es que… no me vas a besar? Es ridículo pensar que nos vamos a casar y que nunca nos hayamos besado.

—Te dije lo que pienso de eso. Tessa. Y nos besamos, ¿recuerdas? Fue hace mucho tiempo. Tal vez, lo hayas olvidado.

—No puedes intentar convencerme con esa excusa. Estoy segura de que me acordaría si tú me hubieras besado, Ewan Geddes.

Se había pavoneado para sus adentros pensando que ella lo recordaría. Pero habían pasado diez años. Seguramente desde entonces la habrían besado otros hombres. Sin embargo, él jamás lo había olvidado.

—¿Aquel último verano? —incluso mientras intentaba suscitar sus recuentos sintió un escalofrío en la nuca—. ¿No le acuerdas…? Fue la noche antes de que le embarcaras para casa. ¿Abajo, junto al muelle?

—¿Estas seguro de que era yo?

—Estaba oscuro… pero me escribiste una nota…

Una nota. Una nota sin firmar que él había pensado que era de Tessa… ¿hasta dónde podía llegar la ceguera de un hombre?

—Pobrecillo —Tessa le acarició la frente—. No le presté demasiada atención entonces, ¿verdad? Te prometo que le compensaré en cuanto estemos casados.

De modo que en el pasado Tessa no lo había amado. No podría haber alimentado ningún deseo hacia él los años que habían estado separados, al igual que él hacia ella. Tendría muchas cosas en qué pensar antes de montarse en ese tren hacia Glasgow. Necesitaba conocer con precisión los sentimientos presentes de Tessa hacia él, para que le ayudaran a salir de aquella confusión.

—Casados… Sí. Deja que te diga rápidamente lo que te iba a decir sobre eso. Así podrás meditarlo mientras duermes.

—De acuerdo —Tessa se apoyó sobre su puerta—. Ya que estás tan empeñado en decirlo. ¿Qué noticia tan importante tienes que darme?

Cuando oyó los suaves golpes a su puerta un rato después, Ewan asumió que debía de ser el joven lacayo. Alec, enviado para ayudarlo a hacer la maleta.

—¡Sí, adelante! —dijo desde el vestidor—. No me vendrá mal tu ayuda. ¿Se han llevado algunas de mis camisas a lavar? ¿Y has visto los gemelos de plata?

No fue el lacayo quien contestó, sino Claire.

—Le preguntaré a la señora Arbuthnot qué pasa con tus camisas. Supongo que los gemelos de plata andarán por algún sitio. ¿Cuándo los llevaste puestos por última vez?

¿Qué la habría llevado hasta allí?

Ewan salió del vestidor con un chaleco doblado sobre el brazo.

—Lo siento, pensaba que eras otra persona. ¿Qué puedo hacer por ti?

Era la pregunta de uno nacido y criado sirviente.

—¿Qué me gustaría a mí que hicieras por mí? ¿O qué eres capaz tú de hacer por mí?

Su intención había sido hablar con ella antes de salir de Strathandrew, para asegurarse de que todo quedaba aclarado entre los dos. Pero deseó que ella no hubiera ido allí. Le recordaba demasiado a la noche anterior.

—Dime tú lo primero —dijo él—, yo le diré lo segundo.

—Muy bien —aspiro hondo y continuó—. Lo que quiero… Lo que deseo, es que puedas olvidarle de lo ocurrido anoche y que no pagues mi intolerable comportamiento con mi hermana. Ebria o sobria, jamás debería haberme lanzado a ti de ese modo. No sé ni cómo decirte lo mucho que siento el disgusto que he debido de darte.

Ewan vio lo mucho que le disgustaba a ella hablar del asunto. Tenía la cara pálida y tensa; su mirada recelosa se fijaba de un lado al otro de la habitación, pero no parecía atreverse a fijarse en él; su postura sugería la de una persona lista para recibir un golpe. Se la veía tan incómoda que a pesar de sí sintió lástima por ella.

—Yo no diría que le lanzaste a mí —trató de apaciguar la tensión entre ellos con una broma—. Apenas si podías mantenerte sentada.

Inmediatamente se arrepintió de su inoportuno intento de humor, ya que pareció agobiar todavía más a Claire. El labio inferior le temblaba, y pestañeó furiosamente para no echarse sin duda a llorar. Y no era la resaca lo que la tenía así. Tampoco había mencionado que no le dijera nada a Tessa de lo de la noche anterior, sino que parecía haber asumido que se comportaría con honor.

—Jamás me lo perdonaré a mí misma si he echado a perder las posibilidades de Tessa con un hombre tan notable —su voz pareció quebrarse, pero antes de que Ewan pudiera decir nada, ella continuó—. Lo juro, si le casas con mi hermana jamás haré nada para insultarle o avergonzarle de nuevo. Y en tu presencia no beberé nada más fuerte que un té.

¿De haber estado él en su lugar, habría sido capaz de controlar su orgullo para rebajarse de ese modo ante ella?

Tal vez, ella viera una atenuación en su expresión que le dio esperanzas.

—Reconsidéralo, Ewan, te lo ruego. Tessa es una chica estupenda. Llevas amándola todos estos años sin esperanza. No la pierdas ahora por mi locura. Puedes vivir aquí en Strathandrew y dirigir el negocio del que hemos hablado. Apenas tendrás que ver a los odiosos parientes de tu esposa. ¿Por favor? ¿Por el bien de Tessa y por el tuyo?

Cuando lo miraba así, quería darle cualquier cosa que le pidiera. Pero por su propio bien y por el de Tessa, no debía permitir que Claire lo persuadiera.

Dejó el chaleco que llevaba en el brazo sobre la cama.

—Sí le va a servir de ayuda, Claire, lo que pasó anoche no es algo por lo que te guarde rencor. Supongo que todos tenemos… necesidades que controlamos la mayor parte del tiempo. Si uno toma unas copas de más… es fácil descontrolarse.

Claire soltó un suspiro tembloroso.

—¿Entonces te quedarás? Sí prefieres esperar y celebrar una boda como Dios manda, le prometo que hablaré con lady Lydiard para que no te presente problemas.

Detestaba ahogar aquella frágil sensación de alivio.

—No lo comprendes, chica. No he cambiado de opinión sobre casarme con Tessa, aunque eso no tenga nada que ver con…

Había estado a punto de decir que no tenía nada que ver con ella ni con lo acontecido la noche pasada, pero eso no era cierto.

—Dices que he amado a Tessa todos estos años. Después de pensarlo muy bien, me he dado cuenta de que no es cierto. Ojalá no hubiera irrumpido en vuestras vidas para volverlo todo del revés. Pero me alegro de haberme dado cuenta antes de meterme en algo que habría sido fatal para los dos.

¿Acaso le debía dar las gracias a lady Lydiard por darle unos días para pensar con lógica? Ewan se ponía rabioso sólo de pensarlo.

—¡No lo dirás en serio! —toda la angustia de Claire pareció florecer en apasionada rabia, y sus ojos, tristes y apagados momentos antes, echaban chispas como relámpagos plateados—. ¡Sentimientos de esa clase no florecen durante diez años para desaparecer en unos días!

Tal y como había pasado cuando eran jóvenes, su antagonismo le hirió en su orgullo y provocó en él una respuesta.

—Tal vez, no, si los sentimientos son ciertos para empezar y si ninguno de los dos ha cambiado en el entretanto.

—¿Me estás diciendo que no amabas a mi hermana cuando eras joven? —le exigió—. Pues lo disimulabas muy bien.

—Desde luego que sí, puesto que estaba convencido de que eso era lo que sentía yo —Ewan contempló su comportamiento con la percepción adquirida después de mucho esfuerzo—. Soñando con ella, mirándola desde lejos, presumiendo por ella… Eso es lo que hace un muchacho cuando ve a una muchacha bonita. Y en mi caso, supongo que se mezclaba con querer algo mejor para mí mismo.

—¿Me estás diciendo que mi hermana sólo fue para ti un símbolo de tu ambición?

¿Podría mostrarse indignada de parte de Tessa si sus sentimientos hacia él eran ciertos?

—Mira, no me enorgullezco de ello. No más de lo que tú te enorgulleces de emborracharte anoche y de ofrecerme dinero por acostarme contigo. Entonces yo era joven. No sé si para las chicas es lo mismo, pero para los chicos es como pasar tres o cuatro años borracho con una mezcla de un montón de sensaciones raras que llevas dentro. Quedas en ridículo continuamente, y no eres responsable de muchas de las cosas que haces.

Claire se mordió el labio. Pero esa vez Ewan sospechó que tal vez estuviera intentando ahogar una sonrisa.

—Para las chicas no es distinto.

—Pues mejor me lo pones.

Ewan no experimentó la satisfacción de anotarse ese tanto como la hubiera experimentado antaño.

—Tessa tal vez, no se dé cuenta aún, pero tampoco me amaba entonces. No tenemos un amor como es debido entre un hombre y una mujer. Para ella soy una especie de fruto prohibido. Si nunca hubiera sido un sirviente, si fuera un aristócrata y su madre estuviera detrás de ella para que se casara conmigo, me habría lanzado por la borda con la misma facilidad con la que está dispuesta a hacerlo con ese tal Stanton. Tal vez, antes incluso —se quedó pensativo un momento—. Creo que Stanton le importa más de lo que ella piensa, si lleva tanto tiempo con el a pesar de la aprobación de su madre.

De nuevo le pareció que Claire tenía ganas de reírse. Entonces se quedó seria de nuevo.

—Has puesto en claro mucho en tan poco tiempo.

Ewan se encogió de hombros.

—Soy más listo de lo que parezco.

—Nunca he subestimado tu capacidad, Ewan.

Ella merecía una respuesta menos frivola.

—La verdad es que tal vez, no sea tan listo como parezco. Hace años que tenía pistas sobre mis sentimientos, aunque nunca los había sumado todos antes de contemplar detenidamente la cuantía total. No es fácil desprenderse de algo a lo que llevas mucho tiempo agarrado.

¿Sería eso lo que había hecho ella?, se preguntaba Claire. ¿Aferrarse a lo que había sentido por Ewan cuando ya era hora de que se olvidara de ello? ¿Lo habría amado de verdad, o sus sentimientos habrían estado coloreados tal vez, por la necesidad de competir con su bella hermana para conseguir atención y amor?

—¿Tienes que marcharte tan pronto? —le preguntó—. ¿No podrías quedarte unos cuantos días y darle la noticia a Tessa más gradualmente?

Ewan consideró su petición, y entonces negó lentamente con la cabeza.

—Creo que una ruptura rápida será mejor a la larga.

En parte Claire deseaba que él se marchara, puesto que estando allí no se fiaba de poder dominarse. Pero por otra parte, Claire no podía contemplar la idea de perderlo para siempre.

—Si quisieras quedarle… o marcharle unos días y regresar después, lo que te dije de dirigir un negocio aquí en Strathandrew iba en serio. Sigo creyendo que es una idea estupenda y estoy convencida de que eres el hombre perfecto para el trabajo.

¿Seria ese otro modo de asegurar su presencia en su vida? En parte, tal vez, se decía Claire tras estudiar sin miramientos los motivos que la empujaban a hacerlo. Pero había mucho más. Le había ofrecido aquello por negocios, independientemente de las consideraciones personales. Y debía mantener su palabra.

Ewan consideró un momento su oferta.

—¿No crees que todo sería muy extraño entre tú y yo?

Totalmente, y sobre todo para ella. De todos modos, si él quería el empleo y estaba dispuesto a aceptarlo, no debía permitir que su recelo se interpusiera en el camino de Ewan.

—Supongo que durante un tiempo nos sentiremos extraños. Pero ya no tenemos dieciséis años, Ewan. Los dos tenemos tablas suficientes como para saber que todo el mundo comete errores de vez, en cuando. Todos hacemos cosas que después nos pesa haberlas hecho.

—Oh, sí —suspiró—. Supongo que anoche los dos cometimos errores. Tú has tenido el temperamento de reconocer los tuyos y de disculparte. Haces que me avergüence.

¿De qué demonios estaba hablando?

A Claire se le debió de notar en la cara el desconcierto que sentía.

—¿Te acuerdas de lo que me dijiste anoche? —le preguntó Ewan.

Ella se sonrojó, sorprendiéndose a sí misma; no pensaba que después de lo de la noche pasada le quedara vergüenza.

—Lo preferiría sí los dos pudiéramos olvidar todo lo que he dicho y hecho.

—Sí, hay algunas cosas que me gustaría olvidar también. Pero hay otras partes que me gustaría recordar siempre. Como cuando bailé contigo en la fiesta, u oírte confesar que un día, hace tiempo, te fijaste en mí.

Habia sido mucho más que eso. Aunque sólo si se tomaba un barril de sidra tal vez tuviera la frescura de decírselo. O tal vez no. Ni toda la sidra del mundo podría endulzar la amarga humillación que había saboreado la noche anterior.

—¿Por qué no me dijiste que fue a ti a quien besé esa noche en el muelle, y no a Tessa?

Sus palabras sorprendieron a Claire.

—¿Cómo? ¿Para que me odiaras más de lo que ya lo hacías? Siento lo que te ha costado. Ewan, pero te juro que no tenía ni idea hasta que me lo dijiste hace unos días. ¿Y qué habría arreglado con contártelo? La verdad no habría cambiado nada.

—A lo mejor me habría dado cuenta de que yo le importaba un comino a tu hermana. Podría haberme ayudado a no sentirme tan culpable por empezar a pensar en ti —Ewan avanzó un paso hacía ella—. Jamás debería haberle besado, Claire. Ni anoche, ni la noche del Marlet. Y menos aún la noche del muelle diez años atrás.

Avanzó otro paso.

Claire se pegó a la puerta del dormitorio, como si sus palabras fueran como proyectiles con los que él estuviera amenazándola. ¿Cómo se le había ocurrido ir allí?

—Por favor… —se agarró con torpeza al pomo de la puerta—. Ya me dejaste bien claros tus sentimientos anoche. No necesito escuchar más.

Claire, que se reprendía para sus adentros por su cobardía pero que no se veía capaz de soportarlo más, se volvió para marcharse.

Sin embargo, la puerta no se movió.

Entonces agarró el pomo con más fuerza y lo giró a un lado y al otro frenéticamente, tratando de escapar.

—No te haría daño, Claire. Al menos no más de lo que ya te he hecho.

Ewan estaba tan cerca que sintió el calor de su aliento en la oreja.

De mala gana Claire levantó la vista y vio su mano grande y morena apoyada sobre la puerta para que no la abriera.

—Tal vez no me quieras escuchar, chica, pero creo que necesitas hacerlo porque no estás escuchando de verdad lo que intento decirte.

Tal vez eso fuera lo que necesitaba. Purgar cualquier ridícula esperanza de su corazón.

—Adelante, dime lo que tengas que decir —a Claire le costó mucho trabajo volverse a mirarlo—. Te lo aseguro, te entiendo mejor de lo que tú piensas.

Al mirarlo a los ojos deseo haber tenido la sensatez, de no hacerlo. Parecía cansado y atribulado. Claro que eso solo le provocó desearlo todavía más.

—Espero que no sea verdad. Claire, porque si no estoy gastando saliva —se encogió de hombros y le sonrió más con recelo que con regocijo—. Ahora ya no tengo nada que perder intentándolo… salvo mi orgullo. Y creo que estaré mejor sin ello.

—Tul vez, los dos lo estaríamos.

El asintió despacio.

—Tal vez, tú y yo seamos más parecidos de lo que a ninguno nos gustaría reconocer. Espero que hagas más caso a mis palabras del que yo me hago a mí mismo a veces —hizo una pausa y suspiró—. Siento haberle besado, puesto que no tenía razón alguna toda vez que seguía diciendo que me interesaba tu hermana. Anoche, me acusaste de provocarte; pero le juro que no estoy seguro ya de quién estaba provocando a quién. Estaba tan confundido con mis propios sentimientos.

—¿En serio?

—Sí. Esa era una de las pistas que deberían haberme alertado. Un hombre que está enamorado no se pasa todo el tiempo pensando en otra mujer y queriendo besarla cada vez, que puede encontrar una excusa.

Oyó lo que decía, quería entenderlo y creerlo, pero su corazón receloso se negaba a entenderlo.

Ewan pareció sentir sus dudas.

—Lo que sentía por Tessa era el capricho de un chico por una chica, porque era bonita. Lo que siento por ti es el amor de un hombre hacia una mujer que es bonita, inteligente, apasionada y orgullosa —retiró la mano de la puerta—. Si lo único que puedes sentir por mí es lo que yo solía sentir por Tessa, entonces supongo que no hay más que decir y que debo salir de vuestras vidas antes de causar más problemas.

¿Lo habría entendido mal? ¿Porque si no era así, qué le empujaba a decir tales cosas?

—Te he dicho que no quiero tu lástima, Ewan, si es que se trata de eso.

—¿Tú crees que te amo porque siento lástima por ti? —dijo como si fuera lo más ridículo que había oído en su vida.

—No lo sé. ¿La sientes?

—¡No! —Ewan dio un golpe con la mano en la puerta—. ¿Es que no has escuchado nada de lo que he dicho? Finalmente me he dado cuenta de que no es bueno mezclar el amor con otros sentimientos. Ni la ambición, ni la rebelión, y menos aún la lástima.

Claire se retiró ante la severidad de su manifestación. La fiera fuerza de su declaración empezó a derretir el hielo que le había rodeado el corazón durante tanto tiempo, ese hielo había sido su prisión, aunque también su protección. ¿Podría pasar sin ello?

La explosión de rabia de Ewan desapareció con la misma rapidez, con la que había aparecido. Pausadamente, tratando de dominarse, le llevó la mano a la mejilla, y cuando habló su tono de voz, comprensivo la tranquilizo.

—Mira, sé que muchos hombres han intentando convencerte de que nadie podría quererte por quién eres, empezando por tu propio padre. Espero que, esté donde esté, tenga que responder por esa tontería.

Su padre no había sido un hombre muy sabio. Cuando ella se había puesto al mundo de la empresa, había tenido que recuperarla por la mala gestión de su padre. Ella lo había idolatrado y ansiado cualquier gesto de cariño de su parte, por pobre que fuera. ¿Podría llegar a aceptar que su padre se había equivocado con ella?

—No le pido que creas en mí inmediatamente —murmuró Ewan—. Solo te pido que finjas durante un par de minutos que lo haces. ¿Te costaría tanto?

Claire negó con la cabeza muy despacio. El roce de su mejilla sobre la palma de su mano le resultó tan reconfortante que al poco estaba frotándola con más empeño.

—Bien —Ewan esbozó una sonrisa tan cálida que el hielo siguió derritiéndose—. Entonces dime una cosa… ¿Si pudieras creer que yo te amo, serías capaz de amarme tú también? ¿Y no sólo para la cama, sino como un compañero a quien amar y respetar?

El miedo le decía que era una pregunta muy peligrosa para contestarla con la verdad, sin la conveniente excusa de la borrachera. Como Ewan había dicho, no tenía nada que perder excepto el orgullo. Pero el orgullo era importante para ella. En el pasado, le había permitido continuar cuando había querido dejarse vencer por la desesperación.

—Nunca he sentido otra cosa hacia ti —susurró Claire—. Aunque anoche la fastidié cuando intentaba decírtelo —como si poseyera voluntad propia, su mano se levantó para rozar la mejilla de Ewan—. Eres para mí el hombre más deseable, y daría lo que fuera para… poder disfrutar de tu compañía en la cama. Aunque jamás como un sirviente. Tal vez, como mi guía, como un profesor. Pero nunca como un sirviente.

Ewan levantó el hombro para atraparle la mano entre el hombro y la mejilla.

—En ese caso, creo que podría quedarme en Strathandrew un poco más.

El suspiro que había estado aguantándose se le escapo, cargado de alivio.

—¿Podrías?

—Sí. Necesito convencerte de que lo que siento por ti es verdadero —entonces Ewan ladeó la cabeza y acercó los labios a los de ella—. Creo que nos va a costar muchos paseos por las montañas, y más partidas de billar por las noches. Ah, y tendré que repasar un poco a Burns para recitarle muchos poemas de amor. —Como la cascada encantada de la montaña, los ojos grises de Ewan estaban brillantes como el arco iris, tentándola a que persiguiera un sueño.

—Parece demasiado bueno como para ser cierto.

—Eso será parte del desafío. Hacerte creer que es lo suficientemente bueno para ser verdad, que merece ser verdad —Ewan se echó a reír con suavidad, y a Claire la risa le resultó tan embriagadora como la sidra—. Afortunadamente para mí, me encantan los desafíos.

Tenía los labios tan cerca de los de ella que Claire sintió su movimiento al hablar y el cálido susurro de su alíenlo. Sí no la besaba pronto, temía desmayarse o gritar o hacer el ridículo de otro modo y estropear el momento. Esperó, confiando en que él apagaría el deseo que había encendido en ella.

Ewan no la decepcionó. Ni tampoco la hizo esperar.

Pegó sus labios a los suyos sin prisa, pero con firmeza. Con un movimiento de la lengua la incitó a abrir la boca para seguidamente besarla de tal modo que Claire no pudo menos de pensar en las trufas de la señora McMurdo: suaves, dulces, alimenticias… y sin duda fuertes.

—Creo que es tan sólo justo que le lo advierta —murmuró Ewan cuando la había saciado con sus besos—. Esta clase de cosa va a ser la clave de la estrategia que utilizaré para convencerle de lo que siento. Y esto…

La mano que le acariciaba la mejilla empezó a bajar lentamente por el hombro y hacia el pecho, donde se detuvo para acariciarla provocativamente.

—La primera noche que jugamos al biliar me costó mucho no acariciarle así. A partir de ahora, a no ser que tengamos compañía, no dejaré de hacerlo.

A Claire se le quedó la garganta seca y le temblaron las piernas un poco sólo de pensar en ello. Cuando los labios de Ewan siguieron el camino que su mano había encendido en su mejilla, le temblaron un poco más.

—Y le diré una cosa más —le susurró con los labios pegados a su cuello.

—¿Y qué cosa es? —le preguntó casi sin aliento mientras inclinaba la mejilla para deslizaría sobre su pelo.

La mano que le acariciaba el pecho bajó hasta la cintura.

—Si te pillo poniéndote un corsé otra vez. —le amenazó con voz ronca y sensual—, no me dejarás otra elección que desnudarte y quitártelo inmediatamente. Un estremecimiento ardiente la recurrió de pies a cabeza.

—Ahora llevo corsé —dijo mientras se arqueaba contra su cuerpo, dulcemente consciente de aquel comportamiento tan libertino y tan consolador al mismo tiempo—. Lo llevo muy apretado. Va atado detrás, y es muy difícil de quitar. Dudo que pudieras si lo intentaras.

—¿De verdad? —Ewan levantó la vista, y en sus ojos brillaba el fuego del dulce pecado—. Eso me suena a desafío directo. Me temo que no me dejas otra salida que llevarle a esa cama y demostrarte que puedo tanto con las lazadas como con las ballenas.

Ella no protestó cuando él la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. Pero después de que él se quitara el abrigo y empezara a gatear hacia ella con gracia esbelta y predadora, ella no puedo resistirse a provocarlo un poco más.

—¿Ya no sientes timidez, de hacer algo así en la cama de mi padre?

—¡Al cuerno con tu padre!

Ewan se abalanzó sobre ella y la besó con un ardor propio de algún romántico montañés de antaño. Claire se preguntó qué clase de desafío podría provocarlo a hacerle el amor entre las ruinas del viejo castillo. ¿Sería posible tal vez, incluso con una falda escocesa?

Capítulo Diecinueve

¿Quien habría adivinado que Claire Talbot pudría ser una gatita tan sensual y atractiva? Cuan le dio gracias al cielo por haberlo descubierto a tiempo.

La besó con ardor mientras trataba de quitarle la ropa.

—Si este maldito gancho no cede enseguida, me temo que voy a romper tu bonito vestido.

Ella busco su mano y se la llevó al escote del vestido.

—¡Rómpemelo! —le urgió con una risotada lujuriosa—. Seguro que resultará muy estimulante.

¡Estimulante! Sólo el hecho de oírselo le resultaba estimulante; y sobre todo de labios de Claire susurrándoselo al oído con ese tono seductor mientras con el revés de la mano le presionaba los pechos.

Le agarró la tela y se la retorció apasionadamente. De pronto le dio un tirón… El dulce rasgar de la tela estuvo a punto de hacerle perder el control.

—¡Ya está!

Le quitó el vestido tal y como había hecho la noche anterior. Sólo que esa vez, con una pareja más cooperativa y con mucha menos indecisión por su parte.

—Sólo me quedan una docena de capas de tela.

Claire soltó una risilla contagiosa.

—¿Quieres que te ayude?

—Te lo he dicho… —Ewan se quitó los zapatos, le quito las sandalias a ella y tiró el calzado al suelo—. Me gustan los retos. Además, desvestirse es muy divertido. Es casi tan emocionante como desenvolver un regalo.

A Claire se le quitó la risa.

—Espero que no le decepcione lo que encuentres bajo todo este bonito envoltorio.

Ewan se dijo que ese sería su gran desafío. No darle placer en la cama, sino convencerla de que ella lo complacía a él. Convencerla de que merecía toda la ternura que pudiera darle.

—¡Oh, muirneach! —la abrazó, contento de tener una oportunidad de dominarse—. Te diré un pequeño secreto.

—¿Qué secreto? —le preguntó ella en tono dudoso, allí abrazada a él con sólo las enaguas y otras prendas interiores—. ¿Y qué significa esa palabra que me has dicho ahora?

—Significa "querida mía», «favorita» o «bienamada». También puede usarse para hablar de una caricia —le demostró mientras le acariciaba un pecho con la palma de la mano—. Y éste es el secreto. Cuando un hombre ama a una mujer, sea cual sea su aspecto, alta, menuda, esbelta, fuerte, morena, rubia, ésa será la medida que utilizará a partir de ese momento para medir la belleza.

—No lo había pensado así —Claire lo miró a los ojos, tal vez, buscando sopesar la verdad de lo que ella le decía. Ewan fue capaz, de soportar su escrutinio con toda serenidad. Los rizos dorados que un día le habían parecido la perfección absoluta, se le antojaban de pronto demasiado exagerados para su gusto. El tono suave y anaranjado de la gacela le gustaba mucho más.

—Aunque ahora que lo mencionas… —Claire levantó un dedo largo y esbelto y le pasó la punta por las espesas y oscuras cejas, una característica de la que Ewan nunca se había sentido especialmente orgulloso—. A menudo he pensado en cierto caballero que yo conozco y que necesitaría unas cejas más pobladas para ser verdaderamente apuesto.

—¿Lo ves? —Ewan le agarró el dedo y se lo llevó a los labios, plantándole un beso en la punta—. Lo sabías con el corazón, incluso antes de que yo te lo dijera. Te prometo que me gustara lo que encuentre. Y no permitiré que le quedes con ninguna duda.

—Bien… —con un movimiento súbito se sentó y la colocó sobre su regazo para deshacerle las lazadas de las enaguas y del corsé.

—¿Me vas a dejar que termine de desenvolver mi paquete?

Tal vez, su manera de agarrarla le produjera cosquillas. O tal vez, ella hubiera asimilado la confianza que le había infundido con sus palabras y su actitud, liberándola para que se mostrara juguetona de nuevo.

Se volvió hacia él y echó mano a los bolones de la camisa.

—A mí también me gustaría desenvolver algo, y estoy bastante impaciente por hacerlo.

Ewan reía mientras le desabrochaba las combinaciones, a la vez, que ella hacía lo mismo con la camisa. Una mujer como Claire haría de la actividad diaria un desafío alegre y dinámico. Sólo deseaba haber sido lo bastante inteligente como para haberse dado cuenta hacía años.

—¡Quieta ahora! —le dijo él cuando se había quitado la camisa y ella las enaguas—. No necesito distracciones mientras intento quitarte este corsé tuyo.

La sensación que le producían los movimientos de Claire sobre su regazo era una enorme fuente de distracción.

Forcejeó unos minutos con la antipática prenda hasta que las lazadas cedieron por fin.

—¡Ya está! —se lo quitó y lo tiró con fuerza hacia la chimenea—. Recuérdame que encienda la chimenea y queme esa prenda tan horrible, ¿de acuerdo?

—Así que, al final, has salido vencedor —Claire le echó los brazos al cuello y le dio un beso cálido y confiado—. ¡La abundancia de recursos es una cualidad muy buena en un amante!

Ewan saboreó la sensación maravillosa de sus pechos contra el suyo, tan sólo separados por una fina barrera de hilo y encaje.

—Sí, y en un marido también. Te lo advierto. Claire, quiero que seas mi esposa. Pero estoy dispuesto a esperar hasta que estés convencida de que te amo de verdad.

La noticia de su fortuna sin duda la convencería, del mismo modo que había disuadido a Tessa de su equivocada obsesión hacia él. Pero no quería entrar en ello en ese momento. Sólo quería darle a Claire el placer que llevaba tanto tiempo negándose a sí misma; y satisfacer el deseo que había crecido en él a lo largo de los últimos días. Antes de que su mención del matrimonio pudiera alarmarla, Ewan empezó a acariciarle el pecho a través de la fina tela de algodón de su prenda intima—. ¿Cómo se llama esto que llevas?

Claire no contestó de momento, tenía los ojos cenados, sino que se deleitó con la sensación de sus caricias. Cuando finalmente pudo contestar, lo hizo con voz ronca, cargada de deseo.

—Una camisilla, creo… o una camisola.

—Es muy bonita —murmuró Ewan—. Casi merece la pena quitar ese horrible corsé sólo por verla. Qué pena que tengas que ponerte ropa encima.

Cuando le retiró la mano del pecho, Claire se quedó decepcionada. Pero cuando metió la mano por debajo de la camisola y comenzó a tocarla de nuevo sin la delicada tela que los separara, ella se estremeció al tiempo que exhalaba un largo y sentido suspiro.

—Te gusta eso, ¿verdad? —le preguntó, aunque ya sabia la respuesta.

—Mmm —ella asintió con la cabeza, y el intenso color azul gris de sus ojos pareció brillar con calor.

Él la besó en el cuello con suavidad y después le acarició la oreja con los labios.

—Te contaré otro secreto.

—Me gustan tus secretos —suspiró sin aliento Claire—. Dime.

Él le subió la camisola y le cubrió el pecho de atenciones con los labios y la lengua.

—No estoy más que empezando.

Ewan bajó la cabeza y le pasó la lengua con firmeza por el pezón, firme y excitado.

—Tengo mucha fe en tu aguante, muirneach.

Sólo esperaba aguantar él también igual que ella; lo suficiente para darle ludo el placer que merecía.

Ewan la amaba y deseaba casarse con ella. Como las semillas que se echan en un terreno duro y pedregoso, esa idea se negaba a penetrar y echar raíces, al principio. Poco a poco, la calida lluvia de sus besos y el tierno rastrillar de sus caricias consiguieron que el corazón vacilante de Claire se volviera mas receptivo.

Paso a paso, seduciéndola al detalle, la empujó a abandonar cualquier duda que le quedara sobre su atractivo como mujer, deshaciéndose de ellas como si fueran prendas de ropa que uno tirara al suelo. Y por cada prenda que le quitaba, le daba algo para ocupar su lugar besos especiales, caricias y palabras dulces, pruebas de su deseo hacia ella.

Qué contenta estaba de que él no le hubiera hecho el amor la noche antes, cuando sus sentidos habrían estado confusos y su recuerdo borrado tras una nebulosa de vapores alcohólicos. De ese modo estaba saboreando cada sensación, sintiéndose preciosa, deseable y querida por primera vez en su vida. Su muirneach.

Claire alivió el férreo control del deseo que había bullido en su interior desde que había vuelto a ver a Ewan Geddes. Encendida con sus ardientes atenciones, ese deseo creció rápidamente en intensidad, hasta que la consumió con una brillante llamarada de éxtasis.

Cuando Ewan se colocó sobre ella, Claire se abrió y lo acogió entre sus piernas. Y se deleitó con cada siseo de su aliento y la tensión de sus músculos mientras la embestía enfebrecidamente. Hasta que un gran estremecimiento se apoderó de él, y Ewan ahogó el grito de su liberación besándola ardientemente.

Ewan no había dormido nada la noche anterior, y Claire muy poco. En ese momento, una vez saciados y felices, se quedaron dormidos profundamente…

De pronto, unos frenéticos golpes a la puerta los despertaron, dejándolos desorientados y alarmados por el ruido. En la confusión del repentino despertar, Claire agarró a tientas el borde de la colcha para cubrirse. Entonces vio el pecho desnudo de Ewan y sus muslos fuertes y esbeltos a la tenue luz del atardecer, y sintió un cosquilleo de placer.

—Sí —Ewan llamó en tono impaciente y áspero a quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta—. ¿Qué ocurre?

—Señor Geddes —contestó el joven lacayo—, siento molestarlo. ¿Por casualidad sabe usted dónde podemos encontrar a la señorita Talbot? Lady Lydiard está ansiosa por hablar con ella. La hemos buscado por todas partes, pero no somos capaces de encontrarla.

Ewan se frotó los ojos mientras sonreía de oreja a oreja. Claire se tapó la boca para no soltar una carcajada.

—Creo que sé dónde puedo encontrarla —dijo Ewan en tono totalmente inocente—. Sólo déme unos minutos e iré a buscarla.

—Gracias, señor. Se lo diré a la señora. Estábamos preocupados de que le hubiera podido ocurrir algo.

Cuando los pasos del lacayo se perdieron en el silencio, Ewan se volvió hacía Claire y la empujó sobre la cama de nuevo.

—A la señorita Talbot sí que le ha pasado algo —le susurró antes de darle un beso ardiente que dejó a Claire retorciéndose de deseo por sentirlo dentro de nuevo—. Espero que no se arrepienta de ello.

Incluso a la tenue luz del ocaso, Claire distinguió la ansiedad de las fuertes facciones de Ewan. No soportaba dejarlo con la duda.

—¿Tengo cara de arrepentimiento? —le acarició el cabello oscuro y suave con una mano mientras con la otra le acariciaba con admiración el costado.

Su cuerpo despertó bajo sus caricias.

Ewan se inclinó y pegó la punta de la nariz, a la suya.

—Estás tan tentadora como el pecado. Pero creo que no nos dejarán en paz. hasta que vayas a ver lo que quiere esa señora. Me pregunto cómo habrá llegado hasta aquí.

—¿En su escoba tal vez? —sugirió Claire, soltando la carcajada que se había aguantado antes.

Ewan también se echó a reír hasta que la cama empezó a temblar con sus inútiles esfuerzos por contener la risa.

—Sss —dijo Ewan con una carcajada final—. O alguien va a darse cuenta de que estás aquí. Entonces no tendrás más remedio que casarte conmigo a no ser que quieras verte a ti misma y a Brancaster envuelta en un escándalo.

Se bajó de la cama y empezó a recoger su ropa.

—¿Qué le hace pensar que me importaría casarme contigo? —le preguntó Claire mientras atrapaba la camisola que él le había lanzado y se la ponía seguidamente.

Ewan se sentó en el borde de la cama y empezó a ponerse la ropa interior.

—Si decides casarle conmigo, quiero que seas tú quien decida, sin que nada ni nadie te obligue.

¡Y pensar que lo había tachado de cazafortunas! La vergüenza que sintió le atenazó la garganta. Se arrodilló detrás de Evan, le abrazó el pecho y apoyó la cabeza en su hombro.

—Gracias —le susurró.

Él echó la mano para atrás y le despeinó el cabello.

—Tengo mucho que recuperar; no te hice caso cuando éramos jóvenes.

Antes de que Claire pudiera responder, se agachó y recogió su vestido del suelo. Entonces se fijó en que estaba rasgado por el escote.

—También le debo un vestido nuevo —añadió Ewan.

—Creo que de eso tengo la culpa tanto como tú —dijo Claire—. Si puedes prestarme uno de tus abrigos para que me lo eche por los hombros, me asomo al pasillo, y si no hay nadie me voy corriendo a mi dormitorio para cambiarme de ropa sin que nadie se entere.

—Entonces démonos prisa —dijo Ewan poniéndose los pantalones—. Antes de que la señora se canse de esperarle y suba a buscarte.

Claire se estremeció sólo de pensarlo.

Cuando se cubrió lo suficiente. Ewan había terminado de vestirse y tenía listo el abrigo para echárselo por encima.

—Iré a ver sí hay alguien en el pasillo —le dio un último beso y salió por la puerta, que Claire sostenía entreabierta detrás de él.

—No hay peligro —le susurró él para que saliera—. Iré a hacer guardia a las escaleras de servicio hasta que llegues a salvo a tu habitación. Claire se tapo la boca para no echarse a reír de los nervios, se mió el abrigo de Ewan con una mano y echó a correr hacía su cuarto.

Justo cuando estaba cerrando la puerta, oyó la voz de Ewan que decía en alto.

—La he encontrado. Bajará dentro de un par de minutos. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

No tenía tiempo para quedarse a cotillear, se recordaba Claire mientras se quitaba el abrigo de Ewan y lo escondía junto con su vestido roto en un rincón del ropero. Entonces sacó un vestido y se lo puso lo más rápidamente posible.

Después de recogerse el cabello revuelto, aspiró hondo para armarse de valor y salió de nuevo del dormitorio. Ewan, que la estaba esperando, la miró de arriba abajo con clara admiración al tiempo que le ofrecía el brazo.

—Tiene muy buen aspecto, señorita Talbot. Ni un cabello fuera de su sitio. Nadie adivinaría las travesuras que ha estado haciendo.

Sin duda tenía razón. Nadie que la mirara percibiría ningún cambio en la sensata y formal señorita Talbot. Sin embargo ella se sentía como una persona nueva, con un cambio de actitud hacia sí misma y hacía el resto del mundo.

—Dudo que nadie se sorprendiera sí supiera de sus travesuras, señor Geddes —protestó con ternura.

Ewan acogió sus palabras con una sonrisa llena de sentimiento y le dio un apretón en el brazo.

—¡Si, me has dejado frito, chica! Debería haber recordado lo peligroso que es una guerra de ingenios contigo, pero no he podido resistirme. Ella ladró la cabeza.

—Espero que no lo hagas nunca.

Su pensamiento conjuró una atractiva imagen de los dos en el futuro, bromeando en la mesa del desayuno, mientras varios jóvenes morenos y alegres se reían de las tonterías de sus padres.

—Te pido por favor que no me hagas reír delante de mí madrastra —le rogó Claire—. Tal vez, lady Lydiard pueda pensar que me he vuelto loca y quiera internarme en Bedlam.

Claire puso cara de pesar, aunque no era del todo de broma. Probablemente a su madrastra le iba a hacer tan poca gracia que Ewan Geddes la cortejara a ella como le había hecho que cortejara a su propia bija. Había contado con que Claire no se casaría y. por consiguiente, que con los años su vasta fortuna pasaría a los hijos de Tessa.

A medio camino por las escaleras, Claire oyó voces en el salón.

—En ese caso —dijo Ewan mientras se disponía a retirarle el brazo —tal vez, deberíamos…

—No —se agarró a él con fuerza—. Resulta que estoy enamorada de ti, y no me importa quién lo sepa.

Otra razón por la que detestaba soltarlo, se dijo Claire, que apenas sí se atrevía a reconocérselo a sí misma, menos aún a Ewan. Lo había deseado desde hacía tanto tiempo y con tan poca esperanza, que casi no osaba a confiaren aquel repentino bocudo de felicidad.

¿Se despertaría sola en su cama para darse cuenta de que todo había sido un sueño? ¿Se daría cuenta finalmente Ewan de que era a su hermosa y animada hermana a quien amaba después de todo? La firmeza de su brazo era un consuelo al que agarrarse cuando las dudas la asaltaran.

El tono grave de una voz masculina les llegó desde el salón. Claire miró a Ewan con expresión interrogante.

—¿Quién podrá ser?

—Supongo que es ese tal Stanton. Glenna me dijo que él y lady Lydiard tomaron un tren hasta Lyonsay, que está cruzando el lago hacia el oeste. Después alquilaron un barco que los trajo hasta aquí. La señora es una mujer de recursos, eso no te lo puedo negar.

Se apresuraron hacia la puerta del salón, donde se quedaron mirando un momento, sin decir nada. Lady Lydiard sin duda había llegado.

Estaba sentada en el sofá, frente al gran ventanal, donde Spencer Stanton le daba órdenes a Tessa en un tono más firme del que Claire le había oído utilizar jamás. Tessa parecía estar tomándose su sermón con sorprendente docilidad.

—¿Tienes idea de lo que podría haberle pasado? —continuó Spencer mientras se pasaba la mano por la cabeza con nerviosismo—. ¿O de lo preocupados que estábamos por tu seguridad? Yo estaba muy inquieto, y tu madre igual. Debes prometerme que jamás volverás a hacer nada así.

Tessa abrió la boca para contestar, pero antes de que lo hiciera Spencer vio a Claire y a Ewan.

—¿Es éste el sinvergüenza que ha tenido la frescura de cortejarte a mis espaldas? —le preguntó en tono exigente mientras avanzaba hacia ellos a un paso que alarmó a Claire—. ¿El que te instó a cruzar el país de punta a punta tú sola, exponiéndote sólo Dios sabe a qué peligros? Ewan levantó el puño y contestó en tono pacífico.

—Sí, soy yo el sinvergüenza. Pero si quiere concederme un momento para explicarme…

Spencer debió de decidir que ya estaba harto de explicaciones. Al tiempo que continuaba cruzando el salón con gesto amenazador, se sacó un guante del bolsillo. En ese momento le dio a Ewan con el guante.

—¡Exijo recibir satisfacción, señor!

Ewan pegó un respingo al sentir el golpe. Atrapó el guante en su puno y se lo arrebató a Spencer.

—¡Cretino y arrogante inglés! ¡Soy yo el que tendrá la satisfacción de derrotarlo a usted!

—¡Ewan, no! ¡Spencer, por favor!

Claire intentó meterse entre los dos hombres mientras Tessa exclamaba:

—¿Un duelo por mí? ¡Qué romántico!

—¿Un duelo? ¡Qué estupidez!

—¿Claire? —Spencer la miraba como si se hubiera vuelto loca—. ¡No me digas que este canalla te tiene también en sus garras!

—¡Cuidado con a quién llama canalla, inglés! —exclamó Ewan mientras le daba un empujón.

—¿Sabes quién es este hombre? —le preguntó Spencer a Claire mientras señalaba a Ewan con dedo acusatorio.

¿Es que la gente iba a continuar repitiéndole que Ewan había trabajado para su familia años atrás? Claire empezaba a entender la impaciencia de su hermana con tales prejuicios.

—Por supuesto que lo sé —le soltó—. Nuestra amistad se remonta a muchos años atrás.

—¿Entonces no le molesta que sea el dueño de Ingeniería Naval Liberty, uno de los mayores rivales de Brancaster?

—Sé que trabaja para…

—No trabaja para, Claire… ¡Es el dueño! Cuando volví a Londres, tu querido señor Catchpole me llevó un mensaje de un investigador privado que habías contratado. Había conseguido escarbar un poco más en el entorno de este tipo.

—¿Ewan? —Claire se dejó caer en una butaca cercana—. ¿Es cierto?

—Lo es —comentó Tessa—. Me lo dijo antes de que me fuera a tumbar. No me dijo qué compañía, sólo que tenía una enorme fortuna. Me dijo que quería que me fuera a América con él porque sería la anfitriona perfecta y me ganaría a toda la alta sociedad, por ser yo hija de un lord.

La idea parecía disgustar profundamente a Tessa.

De pronto, las viejas dudas y sospechas de Claire regresaron para plagarla, sobre todo al pensar en su breve felicidad. ¿La habría enamorado Ewan como parte de algún solapado plan comercial para vengarse de Brancaster por el tratamiento que le había dado su padre? ¿La habría querido para introducirse en la sociedad americana cuando su hermana se había mostrado contraría?

—Claire —Ewan se arrodilló a su lado e intentó tomarle la mano, pero ella la retiró—. Siento que hayas tenido que enterarte de este modo, muirneach. ¡Iba a decírtelo, lo juro!

—¡Bravo, Claire! —gritó lady Lydiard—. ¡Veo que tu plan ha funcionado a la perfección!

Un silencio confuso siguió a sus palabras. Uno que la señora no perdió ni un minuto en romper.

—Claire se dio menta de que era un cazafortunas en cuanto le echó el ojo, señor Geddes.

Ewan se puso de pie de un salto.

—¿Cazafortunas? ¿De qué está hablando, mujer?

¿Acaso lady Lydiard no había oído lo que había dicho Spencer? ¿O no había entendido lo que significaba? Fuera lo que fuera lo que Ewan Geddes quisiera de ella, no era su dinero.

Estaba claro que lady Lydiard no se dio cuenta de eso, porque continuó en tono de odioso triunfo.

—Entre las dos nos las ingeniamos para que vinierais solos a Strathandrew. Claire adivinó que la perseguiría, en lugar de a Tessa, en cuanto descubriera que su fortuna era mucho mayor. Ahora que mi hija está a salvo de sus garras, Claire ya no tiene por qué fingir que ha sido presa de sus artimañas.

—No me lo creo —murmuró Ewan, más para sí que para ninguno de los presentes—. Quiero decir, me lo creo; lo que no me creo es que no me haya dado cuenta antes.

Parecía aturdido, como si alguien le hubiera golpeado en la cabeza con un objeto contundente. Claire se sentía igual. Él posó sobre ella sus ojos de mirada sombría, como oscuro espejo de su propio dolor y rabia.

¿La creería si intentara explicarse? ¿O salvaría su orgullo fingiendo que su amor por él había sido una farsa?

Capítulo Veinte

Claire lo había tomado por un cazafortunas, ¿no? ¿Le había dado falsas esperanzas para proteger a su hermana de él?

Al tiempo que la brutalidad de aquella verdad golpeaba el desconcierto que protegía su corazón, Ewan sintió la presión de la rabia en su interior, como si fuera una olla a presión. En cualquier momento estallaría, haciendo saltar en pedazos su relación con la familia Talbot.

Y no sería tan malo sí era aquello lo que pensaban de él.

Lady Lydiard emitió un altivo resoplido de triunfo.

—Sugiero que haga la maleta, señor Geddes, y que salga de esta casa de inmediato. Cuanto antes regrese a América y deje en paz a esta familia, mejor para todos los implicados.

Tal vez, lo fuera, para él. Al fin podría olvidarse de toda aquella tontería y dejar de desear cosas que jamás podrían ser. Podría dedicar su tiempo y su esfuerzo en hacerse una vida en América, en lugar de pasar el tiempo acumulando dinero. Antes de marcharse, sin embargo, le ofrecería un trabajo a cualquier empleado de Strathandrew que quisiera emplearse con él.

Aunque tal vez no a la señora Arbuthnot…

Su mirada se posó sobre el rostro angustiado de Claire. ¿Sería mejor para ella que él se marchara, siendo el único hombre que había estado dispuesto a amarla por otras razones que nada tenían que ver con su fortuna?

Tal vez, ella leyera esa pregunta en su mirada, puesto que se armó de valor y se levantó para dirigirse a su madrastra.

—Permítame recordarle, lady Lydiard, que el señor Geddes esta aquí porque yo lo he invitado. Continuara siendo bien recibido en Strathandrew hasta que yo diga lo contrarío.

¿Había oído bien? Se dijo a sí mismo que no debía hacerse ilusiones. Le gustara o no, Claire sólo quería poner a su altanera madrastra en el lugar que le correspondía. ¿Además, por qué iba a importarle que ella quisiera que se quedara o que se marchara?

Se había tragado el orgullo una vez, para confesarle sus verdaderos sentimientos por ella. Había iniciado una campaña para ganarse su confianza, como un sirviente nuevo en período de prueba, intentando ganarse un lugar permanente en su corazón. No estaba dispuesto a cruzar el charco antes de tener la oportunidad de discutir todo aquello con ella. Merecía una disculpa, o al menos una explicación.

—¡Fuera! —señaló a Tessa, a su madre y a su prometido, y después hacia la puerta—. ¡Todos! ¡Inmediatamente! ¡Esto es algo entre Claire y yo!

Spencer Stanton hinchó el pecho tumo un venado frente a un rival. Las dos mujeres, en lugar de permanecer calladas, empezaron a chillar a la vez..

—Tiene razón —dijo Claire mientras les hacía señales para que fueran hacia la puerta—. ¡Salid, por favor!

—Yo me quedaré esperando fuera —le aseguró Stanton a Claire, mientras miraba a Ewan con rabia—. Si me necesitas, llámame.

Ewan le devolvió la mirada. ¿Qué pensaba el inglés que iba a hacer? ¿Echarse a Claire al hombro y llevársela por la ventana?

—Eso no será necesario —insistió Claire—. Soy perfectamente capaz, de cuidarme sola.

Por alguna razón esas palabras, en contra de su voluntad, provocaron un sentimiento de comprensión en Ewan.

—¡Vaya! —lady Lydiard sacó un pañuelo de su bolso de red y salió de la habitación haciendo aspavientos—. ¡Y pensar que he tenido que soportar ese tono de voz!

—¡Oh, mamá! —Tessa, que iba agarrada del brazo de Stanton mientras los dos seguían a lady Lydiard, parecía tremendamente exasperada.

Claire cerró la puerta con fuerza y resolución. Entonces, pasado un momento en el que Ewan notó que estaba reflexionando, se volvió hacia él.

—Sabes —dijo ella—, si nos hubieras dicho la verdad sobre tu fortuna desde el principio, nos habríamos ahorrado mucho problemas.

Ewan se preparó para la batalla, listo para responderle del mismo modo.

—¿Y habría sido distinto, Claire? ¿O me habrías tildado de algo peor?

Al ver una sombra de duda en su expresión. Ewan se sintió como el sinvergüenza y el canalla que Stanton le había llamado.

—¡Ésta ha sido la semana más feliz de mi vida, maldita sea! —Fue hasta él y le dio un puñetazo en la solapa—. ¡No le atrevas a burlarte de ello!

—No me estoy burlando, lo juro —entonces la abrazó y no la solió—. Esta semana ha significado más para mí de lo que podrías imaginarte jamás.

Tenía la intención de soltarla si ella intentaba apartarse de él, pero no quería apartarse de ella sin abrazarla por última vez, por muy confusos que fueran sus sentimientos.

Para sorpresa suya, ella trató de retirarse.

—Sé justa —le levantó la barbilla con el nudillo—. Tú has sido la primera en maldecir. ¿Qué iba a pensar?

—No lo sé, Ewan —negó con la cabeza—. ¿Qué vamos a pensar cada uno de esto? No te culpo si me odias por lo que hice, por lo que intenté hacer.

Su claro remordimiento y su apasionada declaración de que aquélla había sido la semana más feliz, de su vida aplacaron su orgullo herido y serenaron su genio. Ewan trató de imaginarse en su lugar.

—No te odio, Claire —la sentó en la silla donde ella había estado sentada y seguidamente se dejó caer en la otomana a los pies de ella—. Sé que sólo querías proteger a tu hermana. Si yo hubiera estado detrás de su fortuna, habría sido un buen plan —Ewan sonrió para hacer más distendido el ambiente, pero no logró que Claire le devolviera la sonrisa—. Sé lo que se siente cuando la gente se acerca a ti sólo por tu dinero. Por eso no quise decir que era el dueño de Liberty. Tal vez, por eso me empeñé tanto con Tessa; porque parecía quererme a pesar de pensar que no era rico. Jamás se me ocurrió que pudiera quererme precisamente porque pensaba que no era rico —negó con la cabeza—. Tu hermana es una muchacha bonita, pero muy extraña.

Ewan se angustió al ver que sus palabras no provocaban ni la sombra de una sonrisa en los labios de Claire. ¿Acaso lo que habia creído que había encontrado junto a ella era tan frágil que aquella tontería era suficiente para romperlo definitivamente?

¿Ewan Geddes, perseguido por mujeres que iban detrás de su fortuna? Claire apenas podía creerlo. Y no porque le costara imaginar que las mujeres pudieran desearlo, aunque no creía que fuera sólo por su dinero.

—Creo que soy capaz, de entender por que no querías hablarle a la gente de la verdadera cuantía de tu riqueza.

Pero el que le fuera posible entender y excusar el leve engaño no la hizo sentirse mejor. Ni tampoco la indicación de que pudiera perdonarle lo que había hecho. Ewan le estaba atribuyendo motivos más nobles en cuanto a su conducta de los que verdaderamente la habían guiado.

Y aunque deseaba aceptar su perdón y seguir adelante, amaba demasiado a Ewan para engañarlo aún más.

—Si tu plan se me hubiera ocurrido a mí —reconoció Claire— tal vez, hubiera sentido la tentación de ir a América a encontrar a un hombre que pudiera amarme por mí misma.

Ewan le tomó las manos. Parecía reconfortado, aunque vagamente preocupado al mismo tiempo.

—Te he ahorrado todo eso, ¿no? Tengo más dinero que ideas sobre cómo emplearlo, así que es imposible que yo persiguiera tu fortuna.

—Ni yo la tuya.

Eso era algo que podría ofrecerle. ¿Pero sería suficiente?

—Eso es —su sonrisa era tan contagiosa que Claire no pudo evitar sonreír también, aunque fuera levemente—. Y estoy seguro de que no me has amado sólo para irritar a lady Lydiard y escandalizar a tus amigos.

—No tengo muchos amigos —dijo Claire—. E irritar a mi madrastra no es más que un afortunado añadido.

Ewan se echó a reír, aunque en su mirada aún había una sombra.

—¿Entonces todo queda aclarado entre nosotros, muirneach? Sé que cuando éramos pequeños nos gustaba pelearnos. Ahora creo que los dos somos suficientemente maduros como para ver que es más divertido hacer las paces —se llevó la mano a los labios y se los tocó con indecisión—. ¿Entonces qué dices?

—¡Que sí! —exclamó Claire, aunque no en el tono alegre que hubiera sido más lógico—. ¡Nada me gustaría más!

—¿Entonces por qué lo dices como si acabara de torturarte para que confesaras?

—Porque… —sería mejor que le dijera la verdad, antes de que perdiera valor— cuando se me ocurrió ese plan para engañarle y que me cortejaras a mí en lugar de a Tessa…

—¿Sí? No me extraña que te quedaras tan perpleja cuando salté al agua.

—Sí… bueno, ahora veo que mi plan no fue más que… una excusa para que fueras mío —desvió la mirada, incapaz, de mirarlo a la cara.

—Creo que tu plan funcionó, ¿verdad? —Ewan parecía más divertido que otra cosa—. Aunque no por las razones que pretendías.

—¿Ewan, es que no me has oído? Planee apartarte de mi hermana, igual que hace diez años robé aquel beso que iba dirigido a ella.

—Así es. Y yo te besé, dos veces más, cuando se suponía que estaba buscando el modo de casarme con tu hermana. Me parece que ambos hemos tratado mal a la pobre Tessa, aunque me cuesta sentir lástima por ella. Al final, creo que le has hecho un gran favor dándonos cierto tiempo para actuar con sensatez.

—¿No le parezco entonces despreciable?

—Oh, sí. Antes y ahora. Eso de presumir con todas tus joyas —Ewan chasqueó la lengua—. Y lo de sospechar que yo era un cazafortunas… Fue un golpe bajo.

Su tono burlón persuadió a Claire para que sonriera, y para que la esperanza renaciera de nuevo, a pesar de sus miedos. El cambió de postura hasta que ella no tuvo más remedio que mirarlo de frente.

—¿Acaso eso cambia lo que siento por ti? —Ewan pareció sopesar el asunto antes de esbozar una sonrisa picara al tiempo que negaba con la cabeza—. He hecho un montón de cosas de las que no estoy orgulloso. He juzgado mal a algunas personas. He actuado egoístamente. Espero haber mejorado un poco con la edad, pero no podría jurarlo.

Las sensatas palabras de Ewan conmovieron y reconfortaron a Claire. Tal vez, hubiera cometido errores en el pasado, pero enamorarse de él no había sido uno de ellos.

Él se encogió de hombros con pesar.

—No puedo ni siquiera prometerte que me convierta en una especie de ejemplo cuando estemos juntos. Aunque supongo que no será tan difícil. ¿Has notado alguna vez, lo fácil que es ser mejor persona cuando estás feliz, y contento con tu propia vida?

—¿Y tú crees que podrías estar feliz, y contento… conmigo?

—Si. No lo dudes tanto. Supongo que yo también podría hacerte feliz, si me das unas cuantas semanas más para cortejarte como Dios manda.

—Lo haré… con una condición.

Ewan arqueo las cejas con énfasis.

—¿Y qué podría ser?

—Cancela este ridículo duelo con Spencer —Claire le agarró la mano con fuerza, no iba a permitir arriesgarse a perder la felicidad y el amor ya que lo tenía al alcance de la mano—. Discúlpate con él o haz lo que sea que tengas que hacer para que él retire el reto.

Se dio cuenta, incluso antes de terminar de hablar, de que él haría oídos sordos a su ruego.

Ewan la miró con expresión ceñuda.

—Spencer ya me ha retado. Si alguno de nosotros se retirara ahora sería deshonor. Tú has oído los insultos que me ha dicho ese hombre, Claire. No puedo dejar que pasen esas cosas. Se trata de…

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —pegó un salto y fue hacía la ventana—. Tú mismo dijiste que tenías más orgullo del que te hace falta. ¿Es que no puedes tragártelo por esta vez? ¿Sólo por mí?

Una parte de sí le decía que no debería arriesgarse a ponerle condiciones a Ewan. Sobre todo cuando estaba a punto de iniciar una nueva vida llena de felicidad, algo con lo que apenas se había atrevido a soñar. Y con un hombre, tal vez, el único en el mundo, que no la consideraba demasiado lista, demasiado rica y demasiado feúcha para ser amada el único hombre en el mundo al que había querido nunca.

Ewan ya estaba demostrando ser más tolerante de lo que merecía. No debería arriesgarse en modo alguno a perderlo. Pero Ewan también había sido el hombre que había empezado a convencerla de que merecía amor y felicidad. Aunque ella no fuera perfecta. Aunque no estuvieran de acuerdo y se pelearan.

—Piensa en lo que podría ocurrir —dijo Claire—. Si le hicieras daño a Spencer podrías ir a la cárcel. ¡Por no mencionar lo catastrófico que sería todo para Brancaster!

—Ah, al final todo se reduce a eso, ¿no, Claire'? —la dureza de su tono le dolió—. Si tienes que elegir entre mi orgullo y tu empresa, no hay ninguna duda, ¿verdad?

Ella se volvió a mirarlo.

—¿Y si la elección fuera entre mi orgullo y tu empresa? ¿Tirarías por la borda algo que te hubiera costado tanto esfuerzo sólo por un capricho mío?

—Es más que un capricho. ¿Es que no lo ves?

Claire recordó el tras fondo de orgullo en la voz de Ewan cuando le había hablado de sus antepasados y de las historia de Eilean Tioran. También recordó la amargura con la cual le había relatado la expulsión de los hombres del clan de sus territorios.

—Quiero comprenderlo. Ewan… De verdad. Sólo es que… —la voz, de Claire se fue apagando al tiempo que intentaba dar con las palabras que pudieran conmoverlo.

Él, que se había levantado, fue hasta ella de nuevo y le tomó la mano.

—¿Quieres confiar en mí… por favor? Todo irá bien.

—¿Estás seguro?

—Te lo juro.

Claire se armó de valor y agarró su mano con fuerza para pronunciar las palabras más difíciles que le había dicho jamás a un hombre.

—Entonces haz lo que debas. Confío en ti.

—¡Un duelo! —gruñó Fergus Gowrie a primera hora de la mañana del día siguiente, mientras limpiaba y sacaba brillo a la vieja pistola que había pertenecido al padre de Claire—. ¿En qué se está convirtiendo este lugar, ¿eh? Dos hombres hechos y derechos gastando balas el uno con el otro cuando hay caza de sobra en el monte.

En un rincón del taller del guardabosques, Ewan intentaba ignorar la amarga letanía mientras practicaba sostener otra pistola que Fergus había terminado de limpiar. Levantó y bajó el arma varias veces, acostumbrando la mano a su peso. Entonces practicó apuntar a un objetivo imaginario.

Finalmente buscó una parte de la habitación donde el suelo no estuviera lleno de cosas para ensayar toda la secuencia de movimientos. Los pasos que debía dar. seguidos de una vuelta suave al mismo tiempo que levantaría la pistola. Entonces apuntó y fingió disparar.

—Es cosa de nobles —murmuraba Fergus mientras metía un pedazo de trapo mojado en aceite por el cañón de la pistola que estaba limpiando—. Tú crees que ahora eres uno de ellos, ¿verdad?

—Creo que sigo siendo la misma persona que salió de aquí hace diez años —Ewan bajó la pistola y se volvió hacia el guardabosques—. Este duelo no fue idea mía, Fergus. Yo preferiría disparar a una perdiz ¿Crees que debería haberme retirado cuando el inglés me retó? ¿Cuando me llamó canalla y sinvergüenza?

Fergus emitió un gruñido gutural y continuó limpiando la pistola con movimientos bruscos.

—Tampoco fue idea mía marcharme de Strathandrew hace diez, años —Ewan volvió a practicar los movimientos, y durante todo el tiempo no dejaba de hablar, como si fuera para sí—. Me obligaron porque no tenía el poder de enfrentarme a ellos. Ahora que lo tengo, no voy a arredrarme.

—¡Ya! —Fergus le pasó la segunda pistola—. A ver cuál le gusta más. Y ten cuidado cómo la agarras cuando dispares. Va a recular como un poni salvaje.

—Yo no elegí marcharme. Fergus —repitió Ewan—. Pero no me arrepiento de haberme ido, y tampoco de haberme labrado un porvenir. El guardabosques no dio a entender siquiera que lo hubiera oído, o que le importara en modo alguno. Pero mientras Ewan comparaba las dos pistolas para ver con cuál se sentía más cómodo, el hombre murmuro:

—Creo que vas a necesitar que alguien se ocupe de que este asunto del duelo se haga como debe ser.

—Sí, no se me había ocurrido. Se llama padrino. ¿Quieres ser el mío?

Fergus asintió.

—¿Si tú quieres?

—Oh, sí —Ewan dejó las pistolas y le tendió la mano al guardabosques—. ¿Si sigo aquí la semana próxima, crees que podríamos ir a buscar unas perdices?

Fergus se pensó la sugerencia y entonces asintió de nuevo.

Unas horas después, en un terreno llano que daba al lago, Ewan estaba delante de Spencer Stanton, mientras las mujeres de la familia Talbot los observaban a cierta distancia.

Lady Lydiard parecía tremendamente sobrecogida y ofendida por el asunto, del cual claramente culpaba a Ewan. Tessa parecía conmovida por el drama que suponía todo ello, aunque muy poco preocupada por la posibilidad de que uno de ellos pudiera resultar herido. Pálida y ojerosa, Claire estaba más preocupada que ninguna de ellas.

—Todo irá bien —le dijo Ewan mientras le tocaba la mejilla con un nudillo, intentando sacarle una sonrisa—. Ya lo verás.

—Lo sé. Confío en ti —le dijo en tono desapasionado, como si recitara un párrafo muy difícil que le hubiera costado mucho trabajo memorizar, de pronto se acercó a él con ímpetu y lo besó en los labios con fuerza—. ¡Pero ten mucho cuidado!

¿Estaba tonto?, se preguntaba Ewan mientras Stanton y él se encontraban en medio del claro para escoger sus armas. ¿Iba a arriesgar lo que tanto le había costado conseguir, además de algo tan valioso que le había llegado como un regalo del cielo? ¿Y todo por unas palabras que un hombre le había dicho estando enfadado? ¿Acaso no había manera de satisfacer el honor sin derramar sangre?

Tal vez… ¿Pero se atrevería a arriesgarse?

Tenía la pistola en la mano mientras se colocaba de espaldas al inglés. El capitán MacLeod dio la señal para empezar, y comenzó a contar los pasos.

Ocho… nueve… diez…

Ewan se detuvo. Se dio la vuelta y apuntó. Entonces levantó la pistola al ciclo y disparó. El honor quedaría satisfecho y la conciencia también.

Su tiro sonó momentos antes que otro tiro. Entonces un estallido de dolor lo derribó. Al momento Claire estaba inclinada sobre él; le cayeron algunas lágrimas sobre la cara y sus dedos delgados y sudorosos le acariciaron la cara.

—¿Ewan, me oyes? ¡Por favor no te mueras, querido! Jamás he amado a otro hombre salvo a ti y no puedo soportar volverte a perder. Si vives, te prometo que me casaré contigo o haré lo que tú quieras. ¡Pero, por favor, no te mueras!

Ewan entendía lo aterrada que debía de estar, y la desesperación con la que debía amarlo para abandonar el dominio de toda una vida y hacerle promesas tan temerarias.

—Sss, calla, no me voy a morir —le dijo con los dientes apretados mientras abrazaba a Claire—. Stanton sólo me ha dado en la pierna.

—Has tenido suerte, insensato —murmuró Fergus mientras le ponía una petaca en la mano—. Está sangrando un poco, pero eso es todo. Estate quieto mientras te la vendo.

Mientras Claire se agarraba a él, llorando y riendo al mismo tiempo, Ewan se dio varios tragos de la petaca de Fergus. Cuando lo llevaron a casa y lo tumbaron en la cama, el dolor de la pierna no era tan fuerte.

Soltó una risa confusa cuando Claire intentó quitarle el abrigo.

—Caramba, señorita Talbot, me está quitando la ropa.

—Así es —dijo ella en tono dinámico y eficaz, pero sus ojos hinchados traicionaban su reciente angustia—. No estás en condiciones de hacerlo, y necesitas estar cómodo para descansar.

—¿Me vas a violar? —le dijo, intentando imitar el tono inocente que ella había utilizado para hacerle esa misma pregunta no hacía tanto tiempo.

—No —intentó adoptar una expresión seria, pero él se dio cuenta de que se estaba aguantando la risa—. No lo mereces, después del susto que acabas de darme. ¿Además, no quieres reservarte para nuestra noche de bodas?

—Espera un momento, chica —había algo que debía decirle mientras aún tuviera algo de sensatez—. Siéntale y hablemos —le dijo mientras daba unas palmadas en la cama, junio a él.

—Muy bien —se sentó a su ludo y empezó a tirarle del lazo de la corbata—. ¿De qué quieres hablar? ¿De la boda? ¿Subes que Tessa esta intentando convencer a Spencer de que se case con ella antes de marchamos de Escocia? Después de perseguirla hasta aquí y desafiarte a duelo, se ha dado cuenta de que sus sentimientos hacia ella eran más apasionados de lo que habría creído.

—Sí, bueno, me alegro —Ewan intentó ordenar sus evasivos pensamientos—. Pero tú y yo… No voy a creer una promesa que hiciste sin pensártelo dos veces. El matrimonio es importante, una empresa para toda la vida. Quiero que le lo pienses con el mismo cuidado y la misma serenidad con que reflexionarías sobre cualquier decisión de negocios. Hay muchos factores en contra nuestra, sabes.

Empezó a hacer una lista de cosas, pero Claire se inclinó hacia delante y le dio un beso en los labios. Cuando ella se retiró, a él le daba vueltas la cabeza… y no sólo del whisky.

—Somos dos personas fuertes y perseverantes —le recordó Claire mientras lo miraba a los ojos—. Llevamos toda la vida disfrutando de los desafíos. Piensa en el maravilloso y próspero matrimonio que podremos formar sí unimos nuestras fuerzas en la empresa del amor.

—Ya que lo dices así… —Ewan frunció los labios, invitándola a que volviera a besarlo—. ¿Estás segura de que no puedo hacerte cambiar de opinión para que me violes?

Epílogo

—¿Los tiene listos, señor Catchpole? —Claire levantó la vista de la banda escocesa que estaba colocándole sobre el vestido de boda a su hermana.

Como sus vacaciones en Strathandrew estaban tocando a su fin, las hermanas habían decidido celebrar una boda doble en Escocia. El hermano de lady Lydiard entregaría a Tessa al novio, pero como Claire no tenía parientes masculinos, había llamado a la oficina central de Brancaster y le había pedido a su secretario que le hiciera los honores.

En ese momento el señor Catchpole consultaba su reloj de bolsillo, antes de echar una mirada recelosa al ciclo.

—Los últimos invitados acaban de llegar en barca desde la finca, señorita. Creo que el señor Geddes y el honorable señor Stanton están deseosos de comenzar… mientras aguante el tiempo.

Claire volteó los ojos mientras miraba a su hermana.

—Sigo diciendo que deberíamos haber celebrado la boda en la iglesia del pueblo. Así no nos estaríamos preocupando de si hay nubes o de si sopla o no el viento.

—Pero las ruinas de un castilla en las tierras altas es un escenario mucho más romántico para una boda —Tessa ajustó levemente la diadema de llores silvestres que su hermana llevaba en la cabeza—. Y sí no había sitio en la pobre iglesia pura que entraran todos los invitados de una boda, cuanto más de dos.

—Habría habido sitio si tu madre hubiera invitado a la mitad de los lores.

Tessa recogió el ramillete de flores de una piedra del muro del castillo y le pasó a Claire el suyo.

—Como dice mamá, en esta época del año la mitad de los lores están en las tierras altas de todos modos.

Catchpole se retiró las gafas de la nariz, e inmediatamente se las voltio a colocar, tal y como solía hacer cuando estaba nervioso. La presencia de tantos invitados de la aristocracia lo tenía muy inquieto.

A pesar de su impaciencia con los planes de boda de lady Lydiard. Claire estaba en secreto encantada con todos los preparativos. Además de satisfacer el romanticismo de su hermana, una ceremonia celebrada en Eilean Tioran también honraba a los ancestros montañeses de Ewan y demostraba lo orgullosa que estaba Claire de convertirse en su esposa.

—No los hagamos esperar, entonces —dijo ella—. Ya huelo el festín que la señora McMurdo y monsieur Antón nos han preparado. Supongo que nuestros invitados están deseosos de probar sus delicias.

Tomó al señor Catchpole del brazo y le dio las gracias de nuevo por desplazarse basta Strathandrew para entregarla en matrimonio.

—Es un honor, señorita Brancaster Talbot El señor Geddes es un hombre muy afortunado de casarse con una novia como usted. Se lo dije en la cena de despedida de soltero de anoche, y él me dio la razón sin pestañear.

Claire se echó a reír.

—Me alegro deque le guste el señor Geddes.

Los dos hombres se habían observado cuando el señor Catchpole había llegado a Strathandrew. Su evidente respeto mutuo había alegrado mucho a Claire.

—Y supongo que será la última vez, que me llamará con esos nombres. Dentro de muy poco voy a ser la señora Geddes.

Al tiempo que los dos echaban a andar detrás de Tessa y su tío. Claire agarró el ramo con la otra mano para alisarse la falda. Lady Lydiard se había quedado horrorizada cuando ella había expresado su intención de no llevar corsé debajo del vestido de novia. Claire imaginaba lo mucho que se escandalizaría la señora en cuestión si le informara de las amenazas de Ewan en relación a llevar corsé en el futuro.

Claire sonrió al pensar en ello. Pero cuando el cortejo nupcial entró en la enorme zona abierta que antaño habría sido el patio del castillo y una flauta distante empezó a tocar una conmovedora y majestuosa marcha nupcial, los ojos se le llenaron de lágrimas de felicidad y de esperanza.

Delante del gran espacio abovedado. Ewan y Spencer esperaban junto al sacerdote; ambos vestidos con espléndidas faldas escocesas. En las últimas semanas los dos hombres se habían hecho más amigos de lo que Claire habría creído posible en el caso de dos hombres que se habían enfrentado en un duelo. Tal vez el hecho de que ambos hubieran salido victoriosos, cada uno a su manera, hubiera contribuido al nacimiento de un respeto mutuo entre los dos.

La ceremonia fue breve y sencilla, pero muy apropiada y digna. Y cuando Ewan la miró con adoración y repitió sus votos, Claire supo con fascinante certidumbre que a pesar de sus facciones simples, de su figura angulosa y de su lengua viperina, ella era su ideal de belleza.

Tras finalizar la ceremonia, las dos parejas de recién casados tomaron las primeras barcas que iniciaron la travesía de vuelta a Strathandrew para celebrar allí el convite de bodas.

—¡Tirad el ramo! —gritaron un grupo de jovencitas a las hermanas Talbot.

El ramo de Tessa voló alto, seguido del de Claire.

Gritos de decepción se elevaron del grupo de jóvenes cuando uno de los ramos cayó en las manos de Glenna McMurdo, mientras que el otro caía sobre el muy elaborado sombrero de lady Lydiard.

Mientras Jock McMurdo remaba la barca para llevarlos al otro lado del lago, Ewan abrazó a su esposa y le susurró al oído:

—Tengo preparada una buena cantidad de esa sidra más fuerte para la fiesta de esta noche. Sí todos los caballeros y las señoras disfrutan de ella tanto como nosotros, van a volverse locos con ella en Londres cuando empiece la temporada.

—Caramba, señor Geddes —gritó Claire, echándole los brazos al cuello—. ¡Es usted un hombre de negocios nato!

Él se echó a reír y señaló las aguas del lago.

—Creo que no es tan distinto a ser un guía de cuza y pesca. Echas el anzuelo una y otra vez, hasta que pica un pez.

—El amores también algo parecido, ¿no? —Claire se deleito con la fuerza y el calor de su abrazo—. Se necesita paciencia… y fuerza… y tal vez, un poco de suerte, ¿verdad?

—Sí —a Ewan le brillaban los ojos de orgullo y amor—. ¡Y yo he conseguido la mejor pieza, señora Geddes!

Segundos antes de besarla, Claire susurró:

—Yo diría que eso nos ha pasado a los dos… muirneach.

Fin