El Scándolo se va de Vacaciones

Los Solteros de Bruton Street

Deborah Hale

Uno

Surrey, Inglaterra, diciembre de 1809

—¡Repámpanos! Pero ¿qué diantres está haciendo ese miserable pirata en la mansión de un conde?

El enojado arrebato de su hermana hizo que Lily Crawford dirigiera su mirada hacia la ventana cubierta de escarcha junto a la que se encontraba Iris, con la vista puesta en el exterior.

—¿Un pirata? —Lily sacudió la cabeza—. ¿De qué estás hablando? Lady Killoran nos ha invitado a una fiesta, no a un espectáculo navideño.

—¡Pues precisamente por eso! —Iris señaló el jardín delantero de Beckwith Abbey con un dramático gesto de desdén—. La condesa le aseguró a tía Althea que todos los invitados varones provendrían de exquisitas familias de abolengo y que no nos veríamos importunadas por ningún despreciable cazafortunas. Y, sin embargo, ahí tienes a ese incorregible capitán Turner, apeándose del carruaje como si fuera el propietario del lugar. Todo el mundo sabe que por sus venas no corre ni una gota de sangre azul.

—Ni por las nuestras —recordó Lily a su hermana Iris con dulzura mientras se reunía con ella en la ventana del cuarto de invitados—. ¿Cómo puedes despreciar al capitán Turner por su carencia de linaje si eres la primera en ofenderse cuando las damas de la nobleza nos miran por encima del hombro?

—Eso es diferente —recalcó Iris en un tono cortante. No estaba acostumbrada a que su dócil y retraída hermana cuestionara sus opiniones—. Nuestra valía y distinción están a la par con las de cualquiera de las damas más cotizadas del momento, mientras que el capitán Turner disfruta sobremanera escandalizando a todos los miembros de la alta sociedad con sus modales bruscos y groseros.

En otra ocasión, la encendida respuesta de su hermana habría sido suficiente para que Lily abandonara la discusión, pero, por alguna extraña razón, no pudo contenerse.

—No es lo mismo un corsario que un pirata, aunque espero que el capitán tenga por costumbre tratar a su tripulación con mano dura. En cuanto a lo de que sea un cazafortunas, he oído que posee una considerable fortuna propia. No necesita casarse con una heredera para asegurarse una vida plena de comodidades.

Iris soltó un resoplido cargado de desprecio, pero no intentó contradecir a su hermana.

—¡Como si gana diez mil al año! Ninguna cantidad de dinero podría persuadirme para que aceptara a un ser tan maleducado. Quiero un marido del que pueda estar orgullosa.

Durante la última temporada otoñal londinense Lily había escuchado referirse al capitán Aaron Turner con todo tipo de improperios. A pesar de ello, el capitán no solo no parecía desalentado por los desplantes de Iris, sino que había redoblado sus esfuerzos por ganarse el favor de su hermana. Lily estaba impaciente por comprobar si era tan despreciable como su hermana lo había pintado.

Bajó la vista hacia el jardín y divisó a tres hombres enfrascados en una conversación. Aunque no lo conocía en persona, a Lily no le costó nada discernir cuál de los miembros del trio era el capitán Turner. Sus rasgos duros y cincelados mostraban un tono bronceado debido, sin lugar a dudas, a la exposición al sol y al viento implacable. Su postura firme y los hombros erguidos le daban un indiscutible aire autoritario y seguro de sí mismo, y su espesa cabellera le llegaba casi hasta los hombros. Puede que aquel hombre no fuera un pirata, pero Lily no podía negar que tenía exactamente el aspecto que, en su imaginación, debían de tener los piratas. Solo con mirarlo había sentido un estremecimiento de inquietud, pero también un inesperado amago de fascinación.

—Quizá el capitán Turner no tiene previsto quedarse. —Lily hizo un desesperado intento de tranquilizar a su hermana—. Puede que solo haya traído a los otros caballeros desde Londres mientras se dirige a pasar las Navidades en algún otro lugar.

Iris sopesó la sugerencia de su hermana.

—Espero que tengas razón. No puedo soportar la idea de tener a ese bellaco merodeando por ahí, intimidando a otros pretendientes más meritorios y haciendo que se mantengan alejados tal y como hizo en Londres. Si no fuera por su intromisión, es posible que ahora estuviera prometida con Lord Parrsborough.

A Lily no le pareció que aquello fuera motivo para reprocharle nada al capitán Turner. A ella le había preocupado enormemente la posibilidad de que su hermana pudiera comprometerse con el irresponsable heredero del conde de Onslow. Si el capitán se las había arreglado para evitar semejante calamidad, le había hecho un gran favor.

Mientras reflexionaba sobre aquella idea, el capitán Turner se volvió de improviso para contemplar la maravillosa fachada de piedra arenisca de Beckwith Abbey y, repentinamente, alzó la mirada hasta la ventana a través de la cual lo observaban las hermanas Crawford.

Lily sintió una aguda punzada de pánico, como si les hubieran descubierto haciendo algo ilícito. Pero al capitán no pareció importarle su escrutinio. Sus labios se ensancharon dibujando una amplia sonrisa que resultó visible incluso desde la distancia. Luego se quitó el sombrero e hizo una extravagante reverencia.

—¡Bruto presuntuoso! —exclamó Iris y, tras girarse sobre sí misma, se alejó de la ventana.

Lily sabía que debía seguir el ejemplo de su hermana. Desde su más tierna infancia se había caracterizado por poseer una personalidad reservada y tímida, en contraste con el carácter vivaz de Iris. Desde siempre la sola posibilidad de que un caballero la contemplara le provocaba una profunda desazón, especialmente si se trataba de alguien con una presencia tan imponente como la del capitán Turner.

Aun así, una especie de fuerza apabullante la obligó a permanecer inmóvil en el lugar en el que se encontraba, impidiendo que se moviera o que apartara la mirada. Sintió que las mejillas se le encendían, como si estuviera delante de un fuego abrasador en lugar de frente a una ventana cubierta de escarcha. Y, por si aquello no era lo suficientemente turbador, su mano pareció alzarse por voluntad propia y respondió al gesto del capitán con un jovial saludo.

—¡Lily! —chilló su hermana—. Pero ¿qué demontre te pasa?

Mientras se alejaba tambaleándose de la ventana, Lily se hizo la misma pregunta. Por lo general evitaba las reuniones sociales siempre que fuera posible y, cuando la obligaban a salir de su confortable aislamiento, solía adoptar un aire de silencioso desdén para enmascarar su timidez. ¿Cómo se le había ocurrido mostrar semejante atrevimiento hacia un hombre al que solo conocía por referencias, y no precisamente muy favorables?

—¡Por el amor de Dios! ¡No alientes a un ser tan odioso! —Lily adelantó su carnoso labio inferior y frunció sus delgadas cejas por encima del puente de su delicada nariz—. ¿Y si, desde la distancia, te hubiera confundido conmigo? No conseguiría librarme de él jamás.

¿Confundirla con Iris? Pese a la consternación de Lily, aquella idea casi le provocó una carcajada. Aun cuando eran gemelas y sus rasgos eran idénticos en todos los aspectos, los caracteres opuestos de las hermanas Crawford hacían que parecieran completamente diferentes. Nunca nadie había tenido la más mínima dificultad en distinguir cuál era cuál.

Lily siempre llevaba el cabello recogido de una manera sencilla y discreta. Según su tía, le hacía parecer varios años mayor que Iris, con su juvenil cascada de tirabuzones. Una infancia enfermiza había hecho que Lily se convirtiera en una joven delgada y pálida, mientras que su hermana poseía una elegante figura y un cutis luminoso.

Lily sacudió la cabeza.

—Estoy convencida de que no tienes que preocuparte por la posibilidad de que el capitán haya cometido un error, a no ser que sea medio ciego.

A pesar de haber pronunciado aquellas palabras en un tono de disculpa, Lily se preguntó si la improbable sugerencia de su hermana podría explicar su extraño comportamiento. El capitán se encontraba lo suficientemente lejos como para no requerir conversación, lo que había resultado algo extraño y desestabilizador. La distancia y la posibilidad de que la hubieran tomado por Iris podría haberle incitado a superar su tremenda timidez.

Iris pareció darse cuenta de lo infundadas que resultaban sus preocupaciones.

—Supongo que tienes razón. Pero si el capitán Turner acaba alojándose en Beckwith Abbey, no pienso perder ni un instante en asegurarme de que conoce la verdad.

A Lily se le formó un nudo de consternación en la garganta.

—Iris, te lo ruego. No lo hagas. ¡Sería tan humillante! No podría volver a levantar la mirada durante el resto de nuestra visita.

—Al fin y al cabo, apenas lo haces. —Iris se giró hacia el espejo situado sobre el tocador y se ahuecó el cabello—. Excepto cuando finges que eres demasiado altiva para pronunciar palabra. No comprendo por qué tu pudor debería tener más peso que mi aversión por ese hombre detestable.

Antes de que a Lily pudiera ocurrírsele una respuesta satisfactoria, se oyeron unos breves y apremiantes golpecitos en la puerta de su habitación de invitados que le hicieron dar un respingo.

Sin esperar a ser invitada, su tía irrumpió en el dormitorio. Althea Henderson, una viuda con una situación económica acomodada, había sido, tiempo atrás, una mujer de considerable belleza. E incluso en aquel momento, aun encontrándose en la cuarentena, seguía siendo una dama atractiva con unos intensos ojos azules y una cabellera castaña con reflejos dorados que examinaba de forma compulsiva en busca de algún que otro cabello plateado.

—¡Queridas mías! ¿Estáis listas? —La señora Henderson estudió a sus sobrinas con una mirada escrutadora y pareció quedar satisfecha con su aspecto—. Tenéis que bajar de inmediato a saludar a los caballeros. Acaban de llegar de Londres.

—Lo sabemos, tía Althea. —Iris se pellizcó levemente ambas mejillas para conseguir un rubor de lo más favorecedor—. Los hemos visto ahí abajo, en el jardín. Jamás adivinarías lo que ha hecho Lily, la muy boba.

Las mejillas de Lilly se tiñeron de rojo, como si hubiera estado pellizcándoselas con todas sus fuerzas durante una hora.

Por suerte, a su tía no pareció interesarle lo más mínimo sus actos, ya fueran acertados o erróneos.

—Ya me lo contarás más tarde, cielo. Ahora tenéis que venir conmigo y causar la mejor impresión posible antes de que las otras damas se os adelanten.

Lily quiso protestar, pero se mordió la lengua. Sabía que no serviría de nada. Su hermosa y alegre hermana se convertiría de inmediato en una de las favoritas de los caballeros, independientemente del número de caras bonitas con las que se toparan primero. Ella, en cambio, no tenía ninguna posibilidad de estar entre las predilectas, ni tampoco lo deseaba. Ya estaba más que harta del mercado matrimonial, donde los hombres casaderos le habían dejado bien claro que lo único que admiraban de ella era el tamaño de su fortuna. Tan pronto como pudiera proteger su futuro encontrándole a su hermana un marido honesto y responsable, podría relajarse y disfrutar de la tranquila vida de solterona que tanto ansiaba.

* * *

—Bienvenido a Beckwith Abbey, capitán Turner. —El conde de Killoran intercambió una educada reverencia con Aaron—. Es una suerte que mi hermano lograra convencerle para que se uniera a nuestra fiesta.

Aaron tuvo que contenerse para no esbozar una sonrisa burlona ante la cortés hipocresía del conde. Rory Fitzwalter no le había «convencido» para pasar las vacaciones en Beckwith Abbey. Aaron había conseguido que lo invitara en pago por una cuantiosa deuda de juego que el hermano del conde tenía con él. En general, Aaron prefería llamar a las cosas por su nombre, pero si Lord Killoran quería fingir que era bienvenido como invitado, le seguiría el juego. Cualquier cosa con tal de pasar una quincena disfrutando de la compañía en exclusiva de la divina señorita Crawford.

—Le agradezco su hospitalidad, Lord Killoran. —Aaron inspeccionó el Gran Salón, profusamente ornamentado, con mirada de aprobación.

Los oscuros paneles de madera que recubrían las paredes y que se elevaban hasta alcanzar un techo blanco y dorado estaban decorados con todo un despliegue de retratos de siglos anteriores. El intricado suelo de parqué estaba cubierto, en su mayor parte, por elegantes alfombras, y la amplia chimenea, esculpida en piedra caliza de un blanco inmaculado, era una verdadera joya.

—Esta será la primera vez en muchos años que no pase las Navidades en alta mar —continuó diciendo—. Y le aseguro que será un cambio de lo más grato.

En ocasiones, echaba de menos la inclinación y el balanceo de la cubierta bajo sus pies, el rítmico vaivén de las olas y el olor salobre de la brisa marina. Pero, sin duda, le resultaría tremendamente agradable degustar una cena navideña que no estuviera tan curada, ahumada, seca o encurtida que prácticamente no se pudiera comer. Y el disponer de fácil acceso a la compañía femenina, más en concreto a una dama en particular, era algo todavía más valioso.

No había hecho tantos progresos como le hubiera gustado en lo que respectaba al cortejo de la señorita Crawford durante los días en que habían coincidido en Londres. Aaron culpaba de ello al ambiente formal y a la distracción que había supuesto la presencia de otros muchos pretendientes compitiendo por su atención. Tan intensamente hermosa como la flor con la que compartía nombre, Iris Crawford, tras su presentación en sociedad, había sido la joven más solicitada durante la temporada de otoño. Y Aaron no había ocultado su determinación en conseguir la mano de la joven dama, hasta el punto de apostar ciertas sumas de dinero con algunos de los que dudaban de él. Estaba convencido de que, en el ambiente más íntimo de una fiesta invernal, conseguiría su objetivo.

Aquel pensamiento seguía todavía fresco en su mente cuando un grupo de damas entró en la sala. Aaron apenas pudo contener su regocijo al descubrir que la señorita Crawford se encontraba entre ellas. Le había divertido sorprenderla espiando el momento de su llegada a Beckwith Abbey con Rory Fitzwalter y Lord Gabriel Standford. Aquel comportamiento la había delatado, poniendo de manifiesto un mayor interés del que había mostrado previamente. Y aquello había estimulado su confianza.

—Veo que los caballeros han llegado —observó una dama de aspecto refinado que Aaron supuso que sería la condesa—. Qué detalle por parte de mi querido Rory el no hacernos esperar.

Rory Fitzwalter rio de buena gana, como si no hubiera detectado una sutil indirecta en su comentario.

—Me temo que el mérito no es mío, Regina. El capitán Turner se ofreció a que utilizáramos su carruaje para el viaje. Cuando me enteré de que iba a pasar solo las Navidades, insistí en que se uniera a nosotros. Sé que, en ocasiones como esta, un soltero de más nunca viene mal.

—¡Qué considerado por tu parte! —Lady Killoran lanzó una mirada feroz a su cuñado acompañada de una sonrisa que bien podría haber cortado un tazón lleno de leche. Su tono mordaz no casaba demasiado con la apropiada cortesía de sus palabras. —Estoy segura de que la presencia del capitán será una magnífica aportación al grupo de invitados.

Aparentemente decidida a no perder más tiempo con Aaron, añadió:

—Caballeros, permítanme presentarles a la señora Henderson y a sus sobrinas, la señorita Iris Crawford y la señorita Lily. Queridas, es un placer presentarles al hermano de mi esposo, Rory Fitzwalter y a su íntimo amigo Lord Gabriel Standford, hijo del duque de Cheviot.

—Uno de los hijos —puntualizó Lord Gabriel entre dientes, como si se avergonzase de sus elevados lazos familiares—. El menor de varios.

Tanto él como Rory saludaron a las damas con una inclinación de cabeza. La señora Henderson y la señorita Crawford sonrieron abiertamente y respondieron a los caballeros con profundas reverencias. La señorita Lily se limitó a un educado y discreto gesto de reconocimiento.

Aaron intentó captar la mirada de Iris Crawford para incluirse a sí mismo en la sonrisa de la joven, pero ella lo ignoró como si fuera completamente invisible. A él le molestó el entusiasmo con el que saludó a sus acompañantes aristócratas. Standford y Fitzwalter eran unos tipos bastante decentes, pese a sus relaciones familiares con la nobleza, pero ambos habrían sido los primeros en reconocer que él tenía mucho más que ofrecer a una esposa que los dos juntos en un mismo paquete.

Buscó la mirada de Rory Fitzwalter y le hizo un gesto sutil con la barbilla indicándole a Iris Crawford.

El hermano del conde no necesitó más.

—Y ahora que ya nos conocemos, señoritas, es un placer para mí presentarles a mi nuevo amigo, el capitán Aaron Turner. Estoy seguro de que será una contribución excelente a nuestra fiesta. Ha llevado una vida mucho más interesante que Lord Gabriel o que yo mismo. Esperen a escuchar algunas de sus historias.

Iris Crawford miró a Aaron como si hubiera surgido de repente de la nada.

—Mi tía y yo ya conocemos al capitán, aunque no tenía ni idea de que celebraría las Navidades en Beckwith Abbey.

A juzgar por el destello de sus ojos de color azul violáceo, la sorpresa no pareció agradarle. Aaron aceptó de buen grado el reto de mejorar la opinión que tenía de él y realizó una reverencia que no tenía nada que envidiar a la elegancia de cualquier noble.

—Señora Henderson, señorita Crawford, es una agradable sorpresa volver a encontrarme con ustedes en unas circunstancias tan placenteras y conocer a su encantadora hermana.

En ese momento dirigió la mejor de sus sonrisas a la señorita Lily. Aunque no era, ni de cerca, tan vivaz como su hermana, poseía una belleza delicada que no pudo evitar admirar. Se le ocurrió que quizás aquella dama podría proporcionarle información muy útil sobre los intereses y costumbres de su hermana. Sería aconsejable cultivar su amistad.

—Pues cualquiera diría que usted y Lily son viejos amigos, capitán. —El tono alegre de Iris Crawford y su deslumbrante sonrisa cautivaron a Aaron, aunque se dio cuenta de que el comentario iba dirigido más a su hermana que a él—. Lo digo por las muestras de entusiasmo con las que le ha saludado a su llegada.

La señorita Lily hizo caso omiso de las palabras de su hermana y se giró bruscamente.

—Tiene usted una casa magnífica, lady Killoran. Dígame, ¿quién es la dama del cuadro junto a la repisa?

—Estoy convencida de que Lord Gabriel sabrá decírselo mejor que yo. —La condesa hizo una seña al joven noble para que se adelantara—. Es toda una autoridad en cuestiones de arte e historia. Rory, tal vez podrías mostrarle a la señorita Crawford… algo interesante. Debo discutir con mi esposo los preparativos para hospedar al capitán Turner. Si nos disculpan…

Sin duda al señor conde le correspondería escuchar toda una perorata por parte de su esposa por no haberse ocupado de enviar el equipaje de su inesperado huésped. Aaron esperaba que su presencia no supusiera demasiadas molestias en Beckwith Abbey. Por lo que había visto de la antigua y desgarbada mansión, dudaba mucho que resultara complicado alojar a un invitado más. Si lograba conseguir el favor de Iris Crawford, haría todo lo que estuviera en su mano para corresponder a la hospitalidad de los Killoran diez veces más.

Lord Gabriel se aproximó a la señorita Lily tal y como le había propuesto la condesa. Ella lo miró con gesto hosco, sin decir nada, una actitud muy diferente a la que había adoptado al saludar animadamente a Aaron en el momento de su llegada.

Mientras tanto Iris Crawford y su tía se abalanzaron sobre Rory Fitzwalter, acribillándolo con preguntas sobre Beckwith Abbey y su familia. El irlandés respondió con su habitual encanto cargado de ironía, que parecía dirigido más hacia la señora Henderson que hacia su adorable sobrina. Aaron no podía negar que era una dama impresionante, aunque trasmitía una notable actitud desaprobatoria hacia él.

A pesar de sentirse tentado a unirse al trío y disfrutar de la alegre compañía de Iris Crawford, Aaron decidió que era más sensato saber más de ella a través de la persona que mejor la conocía. Además, tenía la sensación de que la señorita Lily podría necesitar que la rescataran de Lord Gabriel… o viceversa. Después de que ella hubiera mostrado escaso interés en los comentarios de joven noble sobre las pinturas, él se había sumido en un ofendido silencio.

En aquel momento miró a Aaron con una indiscutible expresión de súplica en sus ojos.

Aaron se acercó a la pareja.

—Le ruego que me disculpe, Lord Gabriel, pero me gustaría hablar un momento con la señorita Lily.

—¡Por supuesto, capitán! —El afán del joven por endosarle a alguien su poco satisfactoria acompañante era tan evidente, que Aaron no pudo reprimir una atisbo de compasión por la dama. Aunque él había desarrollado una piel gruesa y había llegado a contemplar la frialdad como un reto, sospechaba que las mujeres podían ser más sensibles a aquel tipo de desaires.

—Señorita Lily —dijo inclinando de nuevo la cabeza—, deseo agradecerle su calurosa bienvenida en el momento de mi llegada. A pesar de lo inesperada, ha sido muy halagadora y tremendamente grata.

Aaron esperaba que su palabras de reconocimiento le ayudaran a congraciarse con la hermana de Iris Crawford. En vez de eso, su cutis de color alabastro palideció aún más y su expresión tensa se volvió completamente rígida. La dama pareció convertirse en una estatua de hielo, y él temió que aquella frialdad pudiera calarle hasta los huesos.

* * *

Lily deseó poder atravesar la elaborada alfombra del gran salón de los Killoran y desaparecer bajo tierra hasta que se hubiera acabado el tormento que suponía aquella fiesta.

¿No había sido suficientemente horrible el que Iris la avergonzara mencionando su anterior lapsus de decoro? Si el capitán Turner hubiera tenido un mínimo de impulso caballeresco, habría ignorado la cuestión por completo. En vez de eso, parecía inclinado a humillarla aún más. Era evidente que debía de ser un bellaco, tal y como lo había descrito Iris.

Enmascarando su mortificación tras una fachada de fría altivez, Lily intentó mirar por encima del hombro al capitán, pero era tan alto que la única manera de hacerlo fue ladeando la cabeza y adoptando una inclinación de lo más incómoda.

Al final tuvo que conformarse con adoptar un tono gélido.

—No hay motivo alguno para mostrarse agradecido, señor. Se ha tratado de un estúpido error por mi parte. Le tomé por otra persona.

La conciencia de Lily le reprendió por contar una falsedad, pero su orgullo insistió en que era necesario.

Dio por hecho que el capitán respondería en un tono brusco, como correspondía a su formidable presencia. O que quizá se sumiría en un ultrajado silencio provocado por su espinosa actitud. En vez de eso, se encogió de hombros con despreocupación y acompañó el gesto con una sonrisa peligrosamente entrañable y, por un instante, Lily pudo atisbar al descarado grumete que se escondía tras el intrépido comandante.

—Independientemente de que se tratara de un error, se lo agradezco igualmente. Como huésped de última hora, invitado gracias a la caridad del señor Fitzwalter, no estaba seguro de qué tipo de recibimiento me aguardaba. Su saludo entusiasta me ha confirmado que al menos una persona se alegraba de verme. Pero debo disculparme por haberla decepcionado. El caballero por el que me ha tomado es muy afortunado por haberse hecho merecedor de una bienvenida tan entusiasta.

El destello pícaro en los ojos oscuros del capitán complació a Lily más de lo que le hubiera gustado, teniendo en cuenta la ironía de sus palabras. Cualquier que lo hubiera oído casualmente, podría haber pensado que era totalmente sincero, pero ella no era tan ingenua.

¿Cuántas veces, siendo solo una niña, había escuchado a los criados compararla de manera desfavorable con su extrovertida y cautivadora hermana? Según habían pronosticado, absolutamente convencidos, una vez se hiciera mayor, Iris habría podido escoger entre un buen puñado de pretendientes, mientras que su enfermiza hermana podría sentirse afortunada si lograba cazar a un marido que ambicionara su fortuna.

La primera vez que había oído aquel tipo de chismes, Lily se había prometido a sí misma que jamás se casaría con un hombre así. Conforme pasaron los años se había topado con un considerable número de codiciosos cazafortunas, y su resolución se había vuelto aún más firme, hasta el punto de que incluso desechaba por completo la idea de contraer matrimonio.

Y ahora, allí estaba, un hombre extremadamente atractivo, mofándose de ella sobre la posibilidad de que tuviera un admirador. El capitán Turner podría no ser un flagrante cazafortunas, como alguno de los caballeros de su grupo, pero eso no quería decir que pudiera fiarse de él.

Lily le lanzó una mirada glacial.

—Le agradecería que no se divirtiera usted a mi costa, capitán. Sé muy bien que es mi hermana, y no yo, la que atrae a los hombres como a las moscas. No tengo ninguna duda de que usted ha venido hasta aquí en su busca. Dígame, ¿cómo consiguió que el señor Fitzwalter lo invitara? ¿A través del chantaje, o por medio de una amenaza?

Si hubiera extraído una pistola de duelo y le hubiera apuntado con ella a la cabeza, Lily no habría conseguido una expresión más confundida por parte del capitán Turner, que la miró boquiabierto y abrió mucho sus ojos oscuros haciendo desaparecer de ellos cualquier atisbo de la frivolidad que había mostrado anteriormente.

—E-está usted muy equivocada, se lo aseguro —balbució, a pesar de que su negativa no hacía otra cosa que confirmar sus sospechas.

La parte tímida de Lily, la que escondía detrás de su máscara de gélido desdén, le impulsó a aprovechar la confusión del capitán y escenificar una retirada estratégica. Pero su perplejidad supuso un inesperado acicate para su autoestima.

—Es posible que no posea la vivacidad de mi hermana, señor, pero no soy ninguna estúpida. Sé muy bien lo que está haciendo aquí y me inclino a dar mi aprobación. Si es usted un hombre tan astuto como espero, es posible que reconozca lo valioso que puede ser contar con una aliado y me trate con un poco de respeto.

Si pensaba que el capitán se había quedado desconcertado previamente, su reacción a estas palabras superó con creces la anterior. Su labios firmes y rotundos se abrieron y se cerraron, pero de ellos no surgió respuesta alguna. Lily presintió que aquella reacción no era habitual en él y dudó que hubiera podido convertirse en un exitoso corsario si se hubiera permitido a sí mismo perder la compostura con tanta facilidad.

Una vez más, su instinto de protección le aconsejó a Lily que zanjara la conversación mientras pudiera. ¿Quién sabía de qué manera podía arremeter contra ella un hombre como aquel, una vez que se recompusiera y echara mano de su ingenio? Aun así, sus piernas se negaron a cooperar.

Afortunadamente, justo en ese momento, se produjo una nueva distracción que Lily acogió con agrado. Se trató del conde y la condesa, que regresaron junto con el resto de los invitados. Uno de ellos era un hombre bajo y fornido de mediana edad con las cejas pobladas. Sus rasgos toscos y curtidos no casaban demasiado con su indumentaria, de una confección excelente. Los otros dos, un hombre más joven y una dama, eran ambos muy atractivos, tal vez demasiado, para su propio bien.

La conversación en la sala se interrumpió y la atención se volvió hacia los recién llegados.

Tras dirigir al joven caballero de pelo rubio un gesto de asentimiento con la barbilla, Lady Killoran se aproximó al resto de los presentes.

—Estoy encantada de presentarles a mi querido hermano Sidney, vizconde de Uvedale.

Mientras todo el mundo daba la bienvenida a Lord Uvedale con reverencias e inclinaciones de cabeza, Lily se dio cuenta de que su hermana le lanzaba al vizconde una alentadora sonrisa. Estaba claro que Iris estaba toda ufana, con tres atractivos y jóvenes nobles entre los que escoger.

—Es igualmente un placer —intervino el conde— dar la bienvenida al señor Brennan y a su hija, la señorita Moira Brennan, que también pasarán las Navidades con nosotros.

El señor Brennan dirigió una cautivadora sonrisa al resto de los invitados, como si llevara toda la vida esperando conocerlos. Por un instante, Lily se desprendió de la armadura de desconfianza para saludarle con una fugaz sonrisa que se mantuvo el tiempo suficiente como para alcanzar también a su hija. Lily no pudo evitar admirar la abundante cabellera de color caoba de Moira Brennan y su resplandeciente tez. Sus ojos verdes parecían brillar con una inocente alegría.

—El señor Brennan ha amasado su fortuna gracias al transporte marítimo —prosiguió el conde en un tono que en ningún momento dejaba entrever el desdén hacia el «comercio» que Lily había percibido en otras personas de su rango—. Precisamente es algo que tiene en común con la familia Crawford, señor. Permítame presentarle a la señorita Iris Crawford, su hermana, la señorita Lily y su tía, la señora Henderson.

Mientras Lord Killoran indicaba con un gesto de la barbilla a todas ellas, una por una, Lily se fijó en que a su hermana no parecía agradarle la llegada de la señorita Brennan.

—Y con el capitán Turner, por supuesto —apostilló el conde como si el corsario fuera algo no muy agradable en lo que había caído con posterioridad.

Lily recordó lo que el capitán había dicho respecto a que no estaba seguro de cómo sería recibido en Beckwith Abbey. Por lo visto no se había equivocado al esperar un gélido recibimiento. Aquella idea despertó en ella un sentimiento de solidaridad, a pesar de la reciente aversión que había sentido por él. Aaron Turner debía de haber echado mano de su ingenio para asegurarse un lugar en la fiesta de los Killoran y poder así tener la oportunidad para cortejar a la dama que admiraba. ¿Tan malo era eso?

Lily se sintió invadida por un sentimiento de culpa y consternación al preguntarse si habría malinterpretado los comentarios previos del capitán. ¿Existía la posibilidad de que se hubiera sentido sinceramente agradecido por la osada manera de saludarle en el momento de su llegada? ¿Podía pensar realmente que tenía un admirador?

Lanzó una mirada furtiva en dirección a él y descubrió que sus atrevidos rasgos estaban contraídos en un gesto huraño. ¿Le habría ofendido hasta tal punto que considerara la posibilidad de desistir en la conquista de su hermana?

Lily sospesó aquella inquietante posibilidad mientras Lord Killoran continuaba con su ronda de presentaciones. Una vez hubo concluido, los invitados empezaron a mezclarse y a alternar entre ellos. Lily se retiró a un rincón tranquilo fingiendo admirar el retrato de un caballero que sujetaba las bridas de un caballo negro. La presencia de dos esplendorosas bellezas como Iris y la señorita Brennan le aseguraban que nadie le prestaría atención, que era exactamente lo que deseaba.

Aprovechando que ninguno de los presentes le hacía el menor caso, se dedicó escuchar las conversaciones del resto de invitados. De todo lo que oyó, no hubo nada que la predispusiera a aprobar a Rory Fitzwalter, Lord Uvedale o Lord Gabriel Standford como posibles cuñados. Iris necesitaba un marido que salvaguardara sus fortunas haciendo prosperar el negocio de su difunto padre. Y ninguno de los atractivos y educados nobles parecía poseer ni un ápice de ambición. En comparación con ellos, el capitán Turner había demostrado tener una iniciativa y resolución más que considerables.

Además, Lily quería ver a su hermana felizmente casada durante más de un año o dos y, por lo que había podido comprobar, los caballeros de la aristocracia no se esforzaban mucho en cultivar la virtud de la fidelidad. En cambio, el capitán Turner no se daría tanta prisa por dejar de lado un trofeo que tanto trabajo le habría llevado conseguir.

Tenía que convencerlo de que, en su opinión, no debía cejar en su conquista de Iris. Pero ¿sería demasiado tarde?

Dos

¿Cómo se las había arreglado para enfurecer a la hermana de Iris Crawford cuando lo único que pretendía era causarle una impresión favorable? Aaron no dejaba de darle vueltas a la cabeza a aquella cuestión mientras se vestía para la primera cena en Beckwith Abbey que se celebraría aquella noche.

¿Todos aquellos años en altamar en compañía de rudos marineros le habrían situado en una posición de desventaja en lo que se refería a la conquista del sexo opuesto? No podía descartar esa posibilidad, aunque por nada del mundo lograba entender por qué a la señorita Lily le habían ofendido tanto sus esfuerzos por congraciarse con ella. ¿Podía ser que el motivo fuera el mismo que hacía que su hermana se resistiera a sus intentos de cortejarla? En ese caso, tenía que averiguar cuáles eran sus carencias como pretendiente para poner remedio cuanto antes.

Con tres caballeros más compitiendo por el favor de Iris Crawford, Aaron sabía que no tenía tiempo que perder. Puesto que no sería lo más apropiado preguntar a la dama en cuestión cuáles eran sus deficiencias, solo disponía de una fuente que le proporcionara aquella información vital.

Observó su reflejo en el espejo con mirada crítica esperando que al menos su apariencia estuviera a la altura. Aunque había invertido una buena cantidad de dinero en adquirir un nuevo y elegante guardarropa confeccionado por el sastre más codiciado de Bond Street, Aaron temía no lograr nunca aquel aire de refinamiento que Standford y Fitzwalter conseguían con muy poco esfuerzo y medios bastante más limitados. Aquel aspecto fiero y sombrío que tan útil le había sido en el pasado, se había convertido en una marca que le señalaba como un advenedizo en la alta sociedad.

Pero no importaba. Aaron irguió la espalda e hinchió el pecho. No pensaba excusarse por el hecho de que su apariencia fuera más cercana a la de un lobo que a la de un malcriado perrito faldero. Obligaría a la sociedad a aceptarlo sin necesidad de someterse a sus dictados.

Con ese sólido objetivo en mente, se dirigió con paso firme al salón donde, según le habían informado, se reunirían los invitados antes de cenar. Cuando encontró que la estancia estaba vacía, se preguntó si se habría equivocado de emplazamiento. ¡O tal vez Rory Fitzwalter le había dado mal las indicaciones a propósito para ganar terreno en su carrera para conquistar a Iris Crawford! Aaron maldijo entre dientes y abandonó el lugar con grandes zancadas.

Caminaba de manera tan enérgica que chocó con alguien que intentaba entrar en la habitación.

¿La señorita Lily? Aaron estuvo a punto de dejar escapar otra maldición. Tirar al suelo a aquella dama no ayudaría mucho a remediar su primera mala impresión.

—¡Discúlpeme! —exclamó rodeándola con sus brazos para evitar que cayera.

Un suave aroma se desprendió de sus tirantes cabellos trenzados, cautivándolo. La sutil fragancia floral le recordó a un jardín campestre cubierto de rocío. De alguna manera le alteró el entendimiento haciendo que se aferrara a la señorita Lily durante más tiempo del que había previsto y, sin duda, mucho más del que ella estaría dispuesta a tolerar. Podría sentirse afortunado si no le propinaba una bofetada después de todos sus esfuerzos.

Una vez se hubo asegurado de que había recuperado el equilibrio, Aaron la soltó y dio un paso atrás para situarse lejos de su alcance.

—¡Le ruego que me perdone, señorita Lily! Espero no haberla lastimado arremetiendo contra usted de ese modo. Me temo que ya nunca tendrá una buena opinión de mí.

—No se preocupe, capitán —lo tranquilizó ella, a pesar de que el tono elevado de su voz y el hecho de que le faltara el aliento dejaban entrever la fuerte impresión que le había provocado—. Se ha tratado de un choque accidental y sus rápidos reflejos han evitado que tanto mi persona como mi dignidad se vieran dañadas.

Cuando hubo asimilado sus palabras, Aaron se sintió invadido por una oleada de gratitud. No habría tenido nada que reprocharle en caso de que la joven se hubiera puesto hecha una fiera.

—Creo que tomaré asiento un momento —continuó dirigiéndose hacia un banco situado delante de una ventana en el extremo opuesto de la estancia con paso algo inestable.

—Me cuesta un poco respirar. Ha sido por la sorpresa.

Aaron la siguió. Deseaba ofrecerle el brazo para que se apoyara, pero le dio miedo que el gesto pudiera ser considerado como un atrevimiento por su parte. Entonces divisó un decantador y varios vasos en una mesita auxiliar y preguntó:

—¿Quiere que le traiga un reconstituyente?

La señorita Lily negó con la cabeza haciendo que las trenzas que pasaban por detrás de sus orejas a modo de diadema se desplazaran ligeramente.

—No es necesario. Estaré bien en seguida.

—Debería haber mirado por donde iba y no caminar tan deprisa. —Aaron sintió la obligación de explicarse mientras la señorita Lily permanecía hundida en el asiento de la ventana—. Al ver que no había nadie aquí, pensé que los invitados debían de estar reunidos en algún otro lugar y no deseaba llegar tarde. El hecho es que esperaba poder intercambiar unas palabras con usted antes de cenar… pero no en estas circunstancias.

La joven abrió el abanico y lo agitó frente a su rostro, que había adquirido un tono sonrosado.

—¡Qué afortunada coincidencia, capitán! Yo he bajado un poco antes esperando charlar con usted. Después de reflexionar, he llegado a la conclusión de que le he juzgado de forma equivocada y que le he hablado groseramente. Si queremos que estos días trascurran en paz y armonía en compañía el uno del otro, deberíamos, sin lugar a dudas, comportarnos con arreglo a esos principios. ¿No le parece?

—Por supuesto que sí. —Las facciones de Aaron se relajaron dibujando una sonrisa de alivio—. Si considera que en algún momento me he mostrado impertinente hacia usted, le agradezco su tolerancia. Le juro por mi honor que no tenía intención alguna de burlarme de usted o de subestimar su inteligencia. Tiene usted razón en cuanto a mi admiración por su hermana y no debería haber intentado ocultarle las medidas que había planeado tomar para acercarme a ella.

Mientras hablaba, Lily Crawford asentía. El resplandor tembloroso de las velas y del fuego de la chimenea iluminaban sus delicados rasgos de una manera mucho más ventajosa que la luz del sol.

—Lo imaginaba. Dígame, ¿cómo se las arregló para conseguir que lo invitaran a la fiesta de lady Killoran?

—No fue ni por medio de chantaje ni de amenazas —insistió Aaron, aunque su conciencia sugirió que en realidad podía decirse que había habido un poco de ambas—. Tan solo me ofrecí a perdonar a Rory Fitzwalter una deuda de honor que tenía conmigo. Es posible que le sugiriera que podía expresarme su gratitud haciendo que su hermano me ofreciera su hospitalidad…

¿Provocaría aquella confesión que Lily Crawford reconsiderara la rama de olivo que le había tendido? Aaron se preparó para una reprimenda.

Para su sorpresa, la joven dama arqueó los labios y un destello de diversión asomó a sus ojos de color azul violáceo.

—¡Qué resuelto e ingenioso es usted, capitán! Y, casualmente, son dos cualidades que considero indispensables en un cuñado.

—¿C-cuñado? —A Aaron se le aflojó de golpe la mandíbula inferior.

Aquella dama tenía la habilidad de pillarlo siempre con la guardia baja.

—¿Y qué otra cosa si no? —Su frialdad previa parecía haberse derretido considerablemente—. ¿No le he dicho que estoy dispuesta a darle mi aprobación como pretendiente de Iris?

Había albergado la esperanza de conseguir su cooperación, pero en ningún momento se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que cediera con tanta facilidad. Solo le faltaba que su incomparable hermana hiciera lo mismo, ¡sería el mejor regalo navideño que podía imaginar!

De pronto le incomodó el hecho de estar mirando a la señorita Lily desde las alturas y se acomodó junto a ella en el asiento de la ventana.

—¿Puedo preguntarle por qué estaría dispuesta a hablar en mi favor respecto a los demás caballeros cuando he recibido tan pocas muestras de aliento por parte de su hermana?

Esperaba que su pregunta no le pareciera demasiado directa.

En el que caso de que así hubiera sido, la joven dama no dio muestras de ello, sino que respondió con estimulante candor.

—Iris desea con todas sus fuerzas convertirse en una dama refinada y lograr un puesto destacado en la alta sociedad. Pero yo no estoy segura de que eso la hiciera feliz, especialmente si el noble con el que contraiga matrimonio está más interesado en su fortuna que en su compañía.

—Una opinión muy sensata. —En ese momento Aaron contempló una nueva ventaja en conseguir conquistar a Iris Crawford. Al hacerlo, ganaría una cuñada digna de su respeto. —Como sabrá, poseo una considerable fortuna propia y estaría encantado de casarme con su hermana, aunque no tuviera ni un penique.

¿Era eso totalmente cierto? Su conciencia no estaba segura del todo. No había ido a buscar esposa a una pequeña asamblea rural, sino entre la crema de la sociedad londinense, donde Iris Crawford brillaba como un diamante de primerísima calidad.

La señorita Lily bajó la mirada al notar la admiración con que la escrutaba.

—Debo confesarle que mis motivos no son del todo desinteresados, capitán. Dado que no tengo ninguna intención de casarme, mi seguridad, al igual que la de mi hermana, dependerá de su elección de marido. Preferiría ver el negocio de mi padre en manos de un hombre que sabe como ganar dinero y mantenerlo, que no uno que lo despilfarre.

Aaron asintió con la cabeza a modo de aprobación.

—Tiene usted todo el derecho de considerar en qué medida le afectará la elección de esposo de su hermana, señorita Lily. Mi opinión sobre usted no varia ni un ápice por el hecho de que se muestre más sensata que sentimental en su visión del matrimonio.

Pero ¿por qué no tenía intención de casarse? Aaron no se atrevió a plantear la pregunta que tanto le desconcertaba. Pese a que no podía negar que la dama salía perdiendo en comparación con su deslumbrante hermana, poseía un cierto encanto propio, aunque esquivo. Como había podido comprobar por sí mismo, tenía un carácter distante, incluso irritable. Pero ¿sería esa la causa por la que no era tan admirada como su hermana… o más bien el resultado?

Mientras se debatía entre la curiosidad y la discreción, otra dama irrumpió a toda velocidad en la sala. Aunque su indumentaria era de una sencillez rayana en la austeridad, poseía una arrebatadora belleza morena que casi rivalizaba con el encanto dorado de Iris Crawford.

La recién llegada se sobresaltó al ver a la pareja en el asiento de la ventana.

—¡Les ruego disculpen la intromisión! Me habían dicho que los invitados de Lady Killoran debían reunirse aquí antes de la cena.

Aaron y Lily se pusieron de pie con tanta premura que podría haber dado la sensación de que estuvieran haciendo algo furtivo. Saltaba a la vista que la dama creía que había interrumpido un especie de encuentro romántico. Aquella idea casi provocó la risa de Aaron.

Lily Crawford y él tenían una única cosa en común: el deseo de favorecer un emparejamiento entre él y su fabulosa hermana.

* * *

Una oleada de embarazo invadió a Lily al ser descubierta a solas con el capitán Turner. ¿Qué habría pensado aquella mujer al verla conversando con el atractivo capitán en aquel rincón en penumbra?

La manera en que el capitán se había puesto en pie le dejó claro que le disgustaba que lo sorprendieran con ella en una situación que podía considerarse comprometedora.

—¡No se preocupe! —exclamó él—. No está interrumpiendo nada importante. Parece que los tres hemos llegado con antelación… o tal vez el resto se esté retrasando.

¿Su conversación no había tenido importancia para él? Lily se puso furiosa… en nombre de su hermana, por supuesto.

El capitán Turner no solo no se redimió, sino que se dirigió con resolución a la encantadora recién llegada.

—Creo que no nos han presentado. En ausencia de nuestros anfitriones, supongo que no tiene nada de impropio que lo hagamos nosotros mismos. Mi nombre es Aaron Turner, un invitado de última hora.

La dama respondió a su educado saludo con una reverencia.

—Encantada de conocerle, señor. Creo que debo mi invitación a cenar a su presencia. Soy la dama de compañía de lady Killoran, Kitty Delany. Por lo general no suelo cenar con la familia cuando tienen invitados, pero la condesa no quería que la mesa quedara desbaratada.

Lily reprimió un suspiro de impaciencia. ¿Realmente importaba tanto que el número de damas y caballeros sentados a la mesa de la condesa no fuera exactamente el mismo?

La señorita Delany se mordió el labio inferior.

—¡Oh! No debería habérselo contado. Le ruego que no se lo mencione a lady Killoran. No le gustaría que pensara que su presencia es una imposición.

El capitán soltó una risita.

—Puede usted confiar en mi discreción, señorita Delany. Y si mi llegada le ha supuesto algún beneficio, me complace saberlo. Ahora que ya nos conocemos, permítame presentarle a la señorita Lily Crawford. Ella, su hermana y su tía son invitadas navideñas de pleno derecho.

—Por supuesto. —La dama miró a Lily como si se hubiera olvidado de su presencia—. La condesa ha hablado mucho de ustedes recientemente. Bienvenida a Beckwith Abbey. Espero que disfruten de su estancia aquí.

—Señorita Delany. —Lily hizo una reverencia, pero no se esforzó por incluirla en la conversación.

Había algo en los modales de aquella mujer que sugería que en algún momento había sido algo más que la dama de compañía de la condesa.

En apenas unos instantes el resto de los invitados se reunió con el trio y, durante la media hora siguiente, se produjo una animada conversación que supuso un tormento para Lily. A lo largo de todo ese tiempo permaneció cerca de su tía, pululando alrededor del grupo, esperando que nadie se fijara en ella y le dirigiera la palabra directamente. Miró de reojo al capitán y a la señorita Delany, que charlaban como si fueran viejos amigos con Rory Fitzwalter y lord Uvedale. ¿Cómo esperaba ganarse el favor de Iris el capitán Turner si no intercambiaba ni una palabra con ella? Lily estaba que echaba humo.

Al final la anfitriona emparejó a las damas y los caballeros para que fueran a cenar. Lily se encontró a sí misma agarrada del brazo del lord Gabriel Standford, que daba la impresión de esperar que le arrancara la cabeza de un bocado de un momento a otro. Al capitán Turner le escogieron para que acompañara a la señorita Delany, un deber que pareció llevar a cabo con considerable placer. ¿Acaso no le preocupaba lo encantada que parecía Iris en compañía de lord Uvedale?

Lily no dispuso de mucho tiempo para preocuparse por aquella cuestión, porque antes de que quisiera darse cuenta se encontró ante la larga mesa de los Killoran, decorada de manera espléndida con plantas y torres de fruta.

Lord Gabriel se sentó a su derecha y el capitán Turner a su izquierda. Hubiera preferido que la relegaran a uno de los extremos, donde podría haber pasado lo más desapercibida posible.

Por fortuna, lord Gabriel no parecía muy predispuesto a importunarla con su conversación. En vez de eso, dirigió su atención hacia la señorita Brennan, que estaba sentada a su otro lado.

—Conque así están las cosas. —El capitán Turner se inclinó hacia Lily e hizo aquel comentario bajando tanto la voz que se perdió entre la conversación general y el bullicio de los camareros sirviendo la sopa.

—¿Disculpe? —dijo ella en un tono igual de bajo.

Él soltó una risita ahogada a la que Lily le costó resistirse.

—Solo pretendía señalar que los planes de lady Killoran para emparejarnos son bastante evidentes.

—¿Usted cree? —Lily intentó mantener una actitud distante. No le había parecido oportuno que el capitán prestara tanta atención a una dama que no era su hermana—. ¿Y cuáles se supone que son esos planes?

Dado que no le interesaba que alguien pudiera oír su conversación, se vio obligada a inclinarse hacia el capitán y bajar todavía más la voz. La cercanía del capitán la puso nerviosa. Sentía una especie de aleteo en el pecho que recordaba al de las alas de una polilla atrapada, y solo lograba respirar con inspiraciones rápidas y profundas. También sentía un hormigueo en su piel. No recordaba que le hubiera sucedido nunca algo así.

Los ojos oscuros del capitán despedían un destello de picardía.

—Fíjese en cómo ha distribuido la mesa y piense en cómo nos ha emparejado para entrar. A lord Uvedale le corresponde su hermana, la señorita Brennan sería para Rory Fitzwalter y usted para lord Gabriel.

Lily sintió un doloroso nudo en el estómago. Lord Gabriel era muy apuesto y parecía tener cierto encanto juvenil, pero estaba claro que solo le prestaba atención ante la insistencia de lady Killoran. Era precisamente el tipo de pretendiente que deseaba evitar. Lo único que ganaría de una unión así serían preocupaciones, humillaciones y, tal vez, un corazón roto.

—¿Y qué me dice de mi tía? —preguntó en un intento de apartar de su mente aquellos inquietantes pensamientos—. ¿Se espera que se empareje con el señor Brennan? ¿Y usted con la señorita Delany?

Aquel último emparejamiento le disgustó tanto como la idea de ella con lord Gabriel.

—Una cuestión de conveniencia, sospecho. —El susurro ronco del capitán provocó que una oleada de inquietud recorriera la nuca de Lily—. O quizá la condesa desea proporcionarme una distracción para que no eche a perder los planes para con su hermana y lord Uvedale. No obstante, si me conociera lo más mínimo, se daría cuenta de lo fútiles que resultan sus tácticas. Una vez que tomo una decisión, no permito que nada se interponga en mi camino.

Lily respiró aliviada. Cada vez estaba más convencida de que el capitán Aaron Turner sería un excelente marido para su hermana. Le había preocupado que la presencia de la encantadora señorita Delany pudiera desbaratar sus planes. Pero si el capitán podía mantenerse constante en lo que respectaba a Lily sin necesidad de que lo alentara, Lily podía estar segura de que permanecería fiel después del matrimonio.

Lo miró con una cálida sonrisa de aprobación a la que él respondió de la misma manera. La inquietud previa de Lily disminuyó y una desacostumbrada sensación de satisfacción se apoderó de ella.

Entonces, desde el otro lado de la mesa, la voz de Iris interrumpió su confidencial intercambio de opiniones con Aaron Turner.

—¡Caramba, capitán! Ha logrado usted un milagro engatusando a mi hermana para que converse en público. Por lo general, desdeña ese tipo de frivolidad. Debe ser usted un caballero de lo más informado para lograr captar su interés.

Lily sintió que las mejillas le ardían. ¡Cómo detestaba ser el centro de atención! Por lo general esto sucedía únicamente cuando alguien se mofaba de ella. Y era la segunda vez aquel día que su hermana la ponía en ridículo.

¡Ojalá hubiera sido capaz de hacer algún comentario ligero que disimulara su turbación y desviara la miradas socarronas puestas en ella. Pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

En ese momento el capitán Turner habló en un tono bromista que a Lily le hubiera gustado adoptar.

—No sabe cuánto me gustaría ser merecedor de sus alabanzas, señorita Crawford, pero ha sido su hermana la que ha captado mi atención. No recuerdo cuándo fue la última vez que disfruté tanto de una conversación.

—¿Con Lily? —Iris soltó una carcajada maliciosa mientras su tía sacudía la cabeza con incredulidad—. ¡Oh, capitán! Sin duda está usted bromeando.

—Le aseguro —insistió él—, que estoy hablando muy en serio.

Rory Fitzwalter debió de percibir cierta tensión soterrada e intentó aligerarla.

—Me estaba preguntando, Charles —dijo dirigiéndose a su hermano, que se encontraba frente a él al otro lado de la mesa—, ¿qué tipo de entretenimiento tienes planeado para cuando acabemos de cenar?

Lord Killoran hizo una mueca divertida.

—Me temo que nuestros invitados se aburrirían como ostras si fuera yo el responsable de esos preparativos. Por fortuna, esas cuestiones están en manos de mi querida esposa, mucho más capaz que yo. Debes dirigirte a ella para ese tipo de información.

La mayoría de los presentes se echaron a reír y la tensión disminuyó considerablemente, excepto la que sentía Lily en su interior. Cuando la condesa comenzó a enumerar las actividades recreativas que había planeado para entretenerlos durante sus estancia en Beckwith Abbey, Lily mantuvo la mirada fija en su plato rebosante de sopa de rabo de buey. Ingirió el claro y sabroso líquido fijando su atención de manera exclusiva en el proceso, como si hubiera ayunado durante varios días antes de aquella comida.

Si se concentraba con todas sus fuerzas en llevarse la cuchara a la boca sin derramar ni una gota, tal vez podía ignorar el nudo que le oprimía la garganta y el destello furioso de sus ojos. A lo largo de los años había desarrollado numerosos trucos como aquel para evitar que los demás percibieran su angustia.

—Le ruego que me disculpe, señorita Lily —le susurró el capitán cuando los comensales situados a su alrededor retomaron la conversación entre ellos—. Espero no haber dicho nada que la haya ofendido.

La sincera preocupación que dejaba entrever su tono consiguió poner a prueba la capacidad de Lily de mantener la calma, incluso más que las burlas de su hermana. Sacudió la cabeza enérgicamente con la esperanza de que le bastara aquella respuesta y no esperara que hablara.

¿Cómo iba a impedir que se traslucieran sus emociones si apenas podía contenerlas? Incluso aunque hubiera sido capaz de confesar la verdad, no podía esperar que un hombre como el capitán Turner comprendiera que había estado a punto de echarse a llorar por la galante manera en que la había defendido.

* * *

La hermana de Iris Crawford era la dama más desconcertante que había conocido jamás. Tan pronto mostraba una glacial hostilidad, como le abrumaba con su inesperado apoyo. En aquel preciso momento parecía aquejada por una silenciosa consternación debida a una misteriosa razón que no lograba desentrañar.

Se sorprendió a sí mismo deseando engatusarla para que estuviera de mejor humor tal y como solía hacer tiempo atrás con su propia hermana, tan querida por él, pero tenía miedo de disgustarla aún más. Y no podía permitirse algo semejante después de que se hubiera ofrecido a ayudarle para conseguir el corazón y la mano de su hermana.

A juzgar por los progresos que parecía estar haciendo lord Uvedale con Iris Crawford, iba a necesitar toda la ayuda que fuerza capaz de conseguir. ¿Cómo era posible que la señorita Crawford no se diera cuenta de que los halagos y zalamerías del vizconde no eran sino una pantomima? Incluso mientras le estaba haciendo un extravagante cumplido, aquel joven fanfarrón desviaba la mirada hacia al otro lado de la mesa, donde se encontraba la dama de compañía de su hermana, la señorita Delany. Aaron había visto con la suficiente frecuencia aquel destello lujurioso en los ojos de su tripulación cuando se les permitía bajar a tierra firme, como para ser capaz de reconocerlo en una fiesta de la alta sociedad.

¿Estaría acostumbrada la señorita Delany a suscitar aquel interés lascivo por parte de los invitados de los Killoran de sexo masculino? Aquella noche Rory Fitzwalter la había saludado de una manera demasiado familiar, aunque a ella no parecía haberle importado. En ese momento, Aaron decidió no perder de vista a la dama de compañía de la condesa durante los siguientes quince días para asegurarse que ninguno de los hombres intentara propasarse con ella.

Dado que en ese momento Lily Crawford parecía algo reacia a conversar con él, se volvió hacia la señorita Delany.

—¿Hace mucho que es la dama de compañía de lady Killoran?

La señorita Delany había estado con la vista puesta en la cabecera de la mesa, donde estaba sentada la condesa. Cuando Aaron le habló, bajó la cabeza y respondió en un tono apenas audible.

—Tres años, señor.

¿Había dicho algo que no debía? Aaron nunca había dudado de sus habilidades, pero sus intercambios con las hermanas Crawford y ahora con la señorita Delany estaban consiguiendo que aquel convencimiento se tambaleara.

—Disculpe mi ignorancia, pero no conozco con precisión cuáles son las funciones de una dama de compañía. Tal vez tenga usted la amabilidad de aclarármelo.

La señorita Delany miró furtivamente hacia el conde, que estaba sentado a su izquierda, en la otra cabecera de la mesa. En ese momento estaba enfrascado en una conversación sobre política irlandesa con el señor Brennan y con la tía de Iris Crawford.

En el mismo tono de voz bajo, la señorita Delany respondió a la pregunta de Aaron.

—Varía mucho dependiendo de la situación, pero en general una dama de compañía está entre una pariente pobre y una doncella con ciertos privilegios.

Por la manera en que lo expresó, no parecía un puesto digno de envidia.

—Y usted, ¿cómo se convirtió en la dama de compañía de su señoría? —Aaron no pudo reprimir la pregunta, aunque le dio la sensación de que no fue bien acogida.

Tras una larga pausa, la señorita Delany susurró:

—La condesa era amiga de mi familia cuando vivíamos en Irlanda. Cuando mi madre y mi padrastro murieron, lady Killoran me invitó a venir a vivir con ella. Fue muy amable por su parte. Estoy en deuda con ella y creo que nunca podré corresponderle como es debido.

Aaron tuvo la impresión de que aquella historia escondía mucho más de lo que la joven estaba dispuesta a desvelar. Lo poco que le había contado le recordó a su propia juventud, solo que él y su hermana no habían contado con un benefactor de la alta sociedad que les ayudara. Si lo hubieran tenido, tal vez no habría sentido aquella persistente animadversión por los miembros de la aristocracia, ni el apremiante deseo que estos lo aceptaran con las condiciones que él había establecido.

Aquel pensamiento le resultó tan incómodo que decidió centrar su atención en la única persona con la que podía contar para que lo distrajera: Iris Crawford.

En ese momento estaba entreteniendo a lord Uvedale y a Rory Fitzwalter con una historia sobre sus dificultades para adquirir un sombrero nuevo. Mientras hablaba, sus ojos de color azul violáceo despedían un brillo hechizante y sus rasgos faciales resultaban más atractivos que nunca gracias a lo deliciosamente animada que estaba. La alegre inflexión de su voz y la melodiosa cadencia de su risa cautivaron a Aaron del mismo modo en que lo habían hecho la primera vez que había posado su mirada en ella. ¿Cómo iba a poder soportar que se enamorara de otro hombre, especialmente uno tan poco merecedor de su amor como aquel jovenzuelo arrogante de Uvedale?

La opinión de Aaron sobre el vizconde no mejoró cuando lord Killoran y el resto de los invitados varones se quedaron tomando una copa de brandi después de que las damas presentaran sus excusas y se ausentaran de la mesa.

—Este año he tenido mala suerte con mi yeguada —se lamentó con Rory y lord Gabriel—. Merrylegs se hizo daño en una pata justo una semana antes de Ascot, y Pocketwatch se quedó muy lejos de los premios en metálico en Newmarket, en mi opinión por culpa del jockey. Papá ha amenazado con obligarme a venderlos para saldar mis deudas, pero antes prefiero perder a una mujer que una buena yegua.

Mientras los demás se reían de la ocurrencia de lord Uvedale, Aaron tuvo que morderse la lengua para reprimir un comentario de los más grosero.

—Sin duda mantener un yeguada supone un gasto considerable —dijo el señor Brennan, mostrándole su compasión.

Lord Uvedale ni siquiera se molestó en mirar hacia donde se encontraba, y continuó hablando como si no lo hubiera oído.

—Hablando de mujeres, ¿alguno de ustedes ha visto el artículo de Town and Country sobre mí y Madame Reynard? Sus favores bien merecen el precio a pagar, aunque puede que sea algo joven para tu gusto, Rory.

Lord Gabriel estalló en una sonora carcajada.

—Rory no está dispuesto a pagar por algo por lo que puede ser muy bien recompensado.

Aaron sabía a qué se referían. No era ningún secreto que el joven y apuesto hermano menor de Lord Killoran sentía admiración por las mujeres maduras, y que estas podían ser muy generosas. No obstante, los comentarios jocosos de los aristócratas lo sacaron de sus casillas. ¿Cómo podía jactarse lord Uvedale de su relación con una ramera, por muy codiciada que esta fuera, cuando hasta hacía un momento había disfrutado de la compañía de una respetable y encantadora dama como la señorita Crawford?

Aaron sabía que, si seguía prestándole atención a aquel fanfarrón, se arriesgaba a decir o hacer algo que podría ofender a sus anfitriones. Y no podía permitirse socavar todavía más la opinión que tenían de él el conde y la condesa.

Dado que el vizconde de Uvedale parecía decidido a ignorarles a él y al señor Brennan, Aaron no vio ninguna razón por la que deberían seguir formando parte de su audiencia.

Buscó la mirada la mirada del caballero de mayor edad y le sonrió con camaradería.

—Una flota de barcos puede costar considerablemente más que una yeguada y causar problemas bastante más graves. Estoy convencido de que usted sabe mucho de eso, señor Brennan.

Lord Uvedale le lanzó una mirada indignada por haber tenido el atrevimiento de abrir la boca.

El señor Brennan, sin embargo, parecía tan complacido con el comentario de Aaron como lord Uvedale enojado.

—Tiene usted toda la razón, capitán. Entre el tiempo, los vientos y las hostilidades, cada travesía puede considerarse un juego de azar diferente.

Uvedale retomó su perorata levantando el volumen de la voz. Aaron y el señor Brennan lo ignoraron alegremente y se enzarzaron en una agradable discusión sobre los caprichos del mar. Al poco tiempo, lord Gabriel se unió a la conversación. Quizás se había de dado cuenta de que tendría más oportunidades de intervenir de lo que hubiera sido posible con lord Uvedale.

Cuando el vizconde reaccionó alzando aún más la voz hasta casi gritar, lord Killoran se levantó de su silla y se aclaró la garganta.

—Caballeros, creo que ya nos hemos demorado lo suficiente con el brandi cuando nos aguarda una compañía tan agradable. ¿Qué les parece si nos reunimos con las damas y descubrimos qué tipo de entretenimiento nos tiene reservado mi esposa?

Los demás hombres no solo se mostraron de acuerdo, sino que respondieron de forma entusiasta y prácticamente echaron una carrera hasta la puerta y, posteriormente, por el amplio pasillo iluminado con la luz de la velas. Siguiendo el reclamo de una deliciosa melodía, se dirigieron en tropel hasta el Gran Salón. Un fuego ardía en la amplia chimenea de piedra caliza, mientras que los alféizares de las ventanas estaban decorados con guirnaldas festivas.

Al llegar, encontraron a Iris Crawford y a su hermana tocando un dueto al pianoforte. La señorita Lily se encargaba del acompañamiento con discreta habilidad, mientras que su hermana interpretaba la melodía de una manera tan elegante y animada que resultaba más placentero mirarla que escucharla.

Cuando la señorita Crawford concluyó con una divertida floritura, Aaron y lord Uvedale rivalizaron para ver cuál de los dos ofrecía el aplauso más vehemente. Ella agradeció la ovación con una amplia y resuelta sonrisa al tiempo que su hermana inclinaba levemente la cabeza y se sonrojaba, como si aquella atención fuera lo último que deseara.

—¡Extraordinario! —exclamó la condesa—. Son ustedes unas damas de lo más cultivadas.

Aunque era evidente que su intención era elogiar a las hermanas Crawford, Aaron advirtió en ella cierta sorpresa por el hecho de que las hijas de un comerciante hubieran adquirido aquella habilidad.

—Espero que nos deleiten con muchas más interpretaciones durante su estancia en Beckwith Abbey —continuó lady Killoran—, pero ahora que los caballeros se han reunido de nuevo con nosotras, debemos aprovechar su presencia para disfrutar de unos bailes.

—¡Qué maravillosa idea! —intervino Iris levantándose de un salto de su asiento frente al pianoforte. Luego miró a lord Uvedale con una sonrisa radiante, como si la sugerencia hubiera provenido de él y no de su hermana—. Adoro bailar.

Rory Fitzwalter se giró hacia la señora Henderson con una invitación, lo que le valió una mirada de enfado por parte de la condesa.

Entretanto Lily Crawford empezó a tocar una alegre y agradable melodía de un tempo moderado.

—Es usted muy amable, querida —dijo lady Killoran abalanzándose sobre ella—, pero no debemos obligar a los caballeros a prescindir de una pareja de baile tan adorable. Estoy segura de que la señorita Delany estará encantada de tocar para nosotros, ¿no es así, Kitty?

—Por supuesto. —La dama de compañía de la condesa se apresuró a ocupar el asiento que Lily había dejado vacante con evidente reticencia y comenzó a interpretar una pieza mucho más briosa.

Lady Killoran prácticamente arrastró a Lily hasta Lord Gabriel.

—He aquí un caballero que, en mi opinión, estaría encantado de bailar con usted.

Sin embargo, el joven noble ya tenía a la señorita Brennan colgada de su brazo.

—Por supuesto —respondió este—, pero tendrá que ser para el siguiente baile —añadió, aunque que no sonó muy impaciente.

—No se moleste, señor —replicó la señorita Lily en un tono gélido que a Aaron le hizo pensar que quizá enmascaraba un sentimiento de vulnerabilidad—. No poseo ni la pasión de mi hermana por el baile, ni sus aptitudes.

Un impulso que Aaron no entendió le empujó a acercarse a la joven dama.

—En mi opinión, señorita Lily, está siendo usted demasiado modesta. Le ruego que no me decepcione rechazando mi invitación.

Por primera vez desde su llegada, lady Killoran contempló a Aaron de un modo muy próximo a la aprobación.

La señorita Lily vaciló. ¿Estaba furiosa con él por ponerla en una situación incómoda, o agradecida por haberla rescatado de la humillación de no haber sido la elegida? Aaron no estaba seguro.

Buscó su mirada nerviosa e hizo un sutil gesto con la barbilla indicando a su hermana. Los bailes campestres eran un continuo ir y venir, lo que le permitiría disponer de numerosas ocasiones de tomar la mano de Iris y estar cerca de ella, incluso aunque no fuera su pareja oficial. Pero, para disfrutar de ese placer, necesitaba a alguien con quien salir a la pista.

La señorita Lily debió de captar lo que había querido dar a entender, puesto que respondió con una pequeña reverencia.

—Será un honor, capitán.

Apenas se colgó de su brazo, sus pálidas mejillas adquirieron un débil brillo rosado, y las comisuras de su boca se curvaron en una fugaz sonrisa que transformó de manera evidente sus rasgos. Por un breve instante, Aaron casi llegó a olvidarse de que su acercamiento a Lily Crawford tenía como finalidad aproximarse aún más a su encantadora hermana.

Tres

Desde el primer momento que se había aventurado a debutar en sociedad, Lily había detestado bailar y lo evitaba a toda costa. Tal vez, si hubiera aprendido a una edad temprana, como su hermana, habría sido diferente. Para cuando se había considerado que estaba lo suficientemente fuerte para ese tipo de esfuerzos, se había vuelto demasiado insegura ante la posibilidad de cometer errores como para relajarse y disfrutar. No obstante, aquella noche en el salón bellamente decorado de los Killoran, se olvidó rápidamente de su aversión por ese tipo de frivolidad.

Quizá fue la música. La señorita Delany tocaba muy bien y prefería las piezas más alegres y divertidas. O tal vez fue el vino, Lily raras veces se permitía tomar bebidas alcohólicas, pues había presenciado con demasiada frecuencia los desagradables efectos de la embriaguez en los criados cuando su padre se ausentaba. Pero aquella noche el esfuerzo de bailar estimuló su sed. Los excelentes caldos de la bodega de lord Killoran la ayudaron a sentirse menos insegura y más inclinada a sonreír y a reír.

Lilly tuvo que admitir que, probablemente, la cortés atención del capitán Turner también tuvo algo que ver. Aunque sabía que solo se estaba mostrando amable con ella para que le ayudara a conquistar a Iris, nadie más en la fiesta era consciente de ello. Era una sensación de lo más excitante, tener a un hombre tan atractivo y afable mostrando un interés especial en ella.

Por supuesto, el decoro no habría permitido que bailara exclusivamente con el capitán, de manera que, conforme avanzaba la noche, el resto de los caballeros se turnaron para bailar con ella. No obstante, a Lily le pareció que se mostraban menos reacios a invitarla de lo que habrían sido en otras circunstancias, incluso lord Gabriel. Aun así, el capitán Turner fue el que reclamó su compañía con mayor frecuencia.

—¿Dónde aprendió usted a bailar tan bien, capitán? —le susurró Lily desde detrás de su abanico que actuaba como pantalla—. Nunca habría imaginado que un corsario hubiera tenido muchas oportunidad para practicar ese tipo dotes sociales.

—Es usted muy generosa con sus alabanzas, señorita Lily. —Su risa ronca provocó en ella un cálido estremecimiento—. Es verdad que no se presentan muchas oportunidades de bailar en alta mar, excepto alguna que otra chirimía de vez en cuando, pero no he sido un corsario toda mi vida.

Por alguna razón, su comentario, que había empezado en un tono desenfadado, acabó con un desconcertante suspiro.

Lily no tuvo tiempo de reflexionar sobre ello, pues la señorita Delany empezó a tocar la pieza más alegre hasta el momento. El capitán Turner la condujo con presteza hasta la pista y, antes de que quisiera darse cuenta, se vio atrapada por la sana vitalidad de la música y el movimiento. Cuando el capitán le tomó la manos y la hizo girar, la invadió una oleada de alborozo que acabó estallando en su boca en forma de carcajada.

—Parece que se está divirtiendo usted esta noche —observó él con una voz algo jadeante una vez hubo terminado la última serie—. ¿Puedo considerarlo un cumplido a mi compañía?

—Supongo que sí —respondió Lily abanicándose las mejillas sonrosadas. Entonces, al ver que el capitán parecía bastante acalorado, agitó el abanico frente a su rostro—. Y no dudo de que lo hará, teniendo en cuenta su seguridad en sí mismo. Es un rasgo que comparte con mi hermana; y que envidio de ambos.

El capitán Turner respondió con un guiño travieso.

—No es un cualidad de la que pueda sentirme orgulloso, puesto que nunca me esforcé por adquirirla. Hasta donde alcanza mi memoria, siempre ha formado parte de mi carácter, para bien o para mal.

—¿Para mal? ¿Qué podría tener de malo? —preguntó Lily, sinceramente desconcertada.

El capitán se encogió de hombros, con gesto de modestia.

—Lo mismo que de bueno, supongo. Un exceso de esta puede provocar el efecto contrario. Mi seguridad en mí mismo a veces me hace subestimar las dificultades. O, cuando me parece posible seguir una determinada línea de acción, no siempre me paro a considerar si es aconsejable.

En ese momento inclinó la cabeza hacia el abanico que ella sacudía a un ritmo casi vertiginoso.

—En ocasiones, desería tener una voz sensata en la que poder confiar para que ponga freno a mi entusiasmo cuando me dejo llevar por un exceso de confianza.

De pronto, al darse cuenta de lo insinuante que podía parecer su comportamiento, Lily cerró el abanico de un golpe y lo escondió detrás de su espalda. Por suerte, un rápido vistazo al resto de la sala le confirmó que nadie más se había dado cuenta. ¿Estaba siendo una estúpida al preocuparse tanto por que los demás pudieran estar observando, preparados parra criticar cualquier mínimo error por su parte?

—Sin duda, no tiene usted razón alguna para carecer de confianza, señorita Lily —observó el capitán Turner casi como si hubiera leído sus pensamientos—. Estaría más que justificado que una dama de su belleza, sus dotes y su sensatez mantuviera la cabeza bien alta en compañía de cualquiera.

Cuando un lacayo les ofreció más vino, Lily aceptó sin pensárselo dos veces.

—No necesita usted adularme, capitán, para asegurarse de que le ayude con Iris. Ya le dije lo que pienso acerca de su idoneidad para mi hermana. Y todo lo que he aprendido sobre usted confirma mis impresiones de que ustedes dos harían muy buena pareja.

—Le aseguro que estoy siendo muy sincero —insistió el capitán—. Conforme nos vayamos conociendo mejor, descubrirá que la adulación no es uno de mis talentos. Más bien al contrario. No entiendo qué es lo que le hace dudar de mi buena opinión sobre usted.

—La misma razón por la que mi confianza ha sufrido tanto, imagino. —Lily indicó con un gesto a su hermana, que tenía a la mayoría de los caballeros y alguna que otra dama pendientes de cada palabra que salía de su boca—. No es fácil vivir con semejante parangón. Está una abocada a salir perdiendo en la comparación.

Parecía como si el capitán Turner estuviera a punto de contestar, cuando lord Killoran propuso un nuevo baile y le pidió a Lily que le concediera el honor.

La fiesta finalizó mucho más tarde de lo que Lily estaba acostumbrada. Reprimiendo un bostezo, prometió al capitán que le a Iris hablaría de él de un modo favorable.

Él le tomó la mano y se inclinó hacia ella.

—Estaré siempre en deuda con usted si consigue persuadirla para que me de una oportunidad. Y también espero que usted y yo nos conozcamos mejor. Que duerma bien, señorita Lily, y que tenga felices sueños.

Lily sintió un extraño estremecimiento. Entonces, de un modo algo torpe y vacilante, le deseó las buenas noches al capitán y huyó a toda prisa a su habitación.

* * *

—¿Ha hecho usted algún progreso con su hermana? —preguntó Aaron a Lily Crawford dos días más tarde, durante el desayuno, la mañana de Nochebuena.

De todas las comidas del día, el desayuno era la única que los invitados de los Killoran no hacían juntos. Se preparaba un sabroso bufé que se ponía en la sala de desayunos a disposición de todo aquel que quisiera tomar algo al levantarse. El resto de las damas se llevaban bandejas a su habitación mientras la señorita Delany se ocupaba de atender sus funciones en nombre de la condesa. Ninguno de los caballeros se levantaba tan temprano como Aaron, así que se alegraba de contar con la compañía de Lily. Aquello les daba la posibilidad de intercambiar impresiones y diseñar un plan estratégico con una privacidad relativa y sin perder el decoro.

—Ayer me evitó más que nunca —se lamentó con un suspiro—. No sabe cuánto me irrita ver cómo Uvedale se va ganando poco a poco su afecto mientras yo permanezco sentado sin decir nada. Va en contra de mi naturaleza. Debería actuar de un modo más decidido para conquistarla.

En ese momento clavó el tenedor en una crujiente salchicha frita y le arrancó un pedazo con los dientes. No obstante, aquel gesto no consiguió aliviar su creciente frustración.

—Tenga paciencia, se lo ruego —le suplicó Lily—. Sé que debe ser difícil para un hombre de acción como usted, pero tiene que confiar en mí. Conozco a mi hermana y no es el tipo de mujer a la que se le conquista por la fuerza. Lo único que conseguiría es que se empecinara todavía más, como en esa antigua fábula en la que el viento y el sol compiten para ver quien consigue arrebatarle el abrigo y el sombrero a un viajero.

Aaron asintió con la cabeza a regañadientes.

—Recuerdo haberle leído esa historia a mi hermana Ella muchas veces. Su libro favorito era un volumen ilustrado de las fábulas de Esopo. Le encantaban sus historias porque la mayoría estaban protagonizadas por animales. Pero yo era lo suficientemente mayor como para captar las valiosas lecciones que pretendían enseñar. Siempre he tenido muy presentes sus moralejas.

—No sabía que tenía usted una hermana. —El rostro de Lily se iluminó—. ¿Dónde vive ahora? Me encantaría conocerla.

Hubo algo en aquel ferviente interés que le partió el corazón a Aaron. Tal vez el oír que se refiriera a Ella como si todavía estuviera viva.

—Estoy convencido de que a ella también le hubiera gustado —respondió quedamente—, pero me temo que es imposible.

—¡Oh, Dios mío! —Los amables ojos de Lily Crawford se inundaron de aflicción. Era el reflejo del sentimiento que anidaba en el corazón de Aaron.

Ella le tomó la mano y le dio un suave apretón de comprensión que le recordó a su hermana con mayor viveza de lo que lo habían hecho sus palabras.

—¡Lo siento muchísimo, capitán! Debería haberme dado cuenta. Le ruego que me disculpe por haber removido unos recuerdos tan infelices en una festividad como esta.

Cuando retiró la mano con una expresión de tímido desconcierto, Aaron se sintió consternado por perder aquel contacto tan reconfortante.

—No se preocupe, señorita Lily —dijo sacudiendo la cabeza—. Ella falleció hace muchos años. Y recordarla no me entristece, más bien al contrario. Es muy agradable. Usted me recuerda mucho a ella. Es una de las razones por la que espero tenerla como hermana algún día, cuando consiga la mano de una dama por la que ambos sentimos un gran afecto.

Lily Crawford seguía pareciendo preocupada. ¿Tal vez no había dicho las palabras adecuadas para calmar su sentimiento de culpa por haber mencionado a Ella?

—Como usted, mi hermana era de constitución delicada y carácter retraído —prosiguió. Quizá, si hablaba más de su hermana, Lily se daría cuenta de que los recuerdos de su hermana no le angustiaban—. Con la única persona con la que podía hablar y reír con toda libertad era conmigo.

Por lo que había podido ver hasta aquel momento en la fiesta de los Killoran, Lily Crawford se sentía mucho más cómoda con él que cuando estaba en compañía de los demás caballeros. Tal vez se debía a que sabía que no tenía ningún interés en ella, pero esperaba que hubiera algo más. ¿Un incipiente sentimiento de confianza, quizá? O, tal vez, el haberse percatado de que no la comparaba de forma negativa con su hermana. ¿Quién podía esperar que en una misma familia nacieran dos mujeres tan extraordinarias como Iris Crawford?

—Por lo que entiendo, su hermana era más joven que usted. —Lily volvió a concentrarse en su desayuno, aunque con escasas muestras de apetito.

Aaron asintió y volvió a comer de nuevo.

—Sí, tenía diez años menos. Nuestro padre murió antes de que Ella tuviera edad suficiente para recordarlo. Después de eso, intenté cumplir tanto con el papel de hermano mayor como con el de padre.

—No debió de ser una tarea fácil, teniendo en cuenta que usted mismo acababa prácticamente de abandonar la infancia. —La mezcla de solidaridad y admiración en la voz de Lily Crawford prendió un suave y dulce congoja en su corazón. No eran sentimientos que Aaron hubiera recibido muy a menudo de los demás a lo largo de su vida.

Se encogió de hombros con el mismo gesto humilde con el que solía encarar los reveses de la vida.

—Ella es la razón por la que me uní a la tripulación de un corsario en lugar de intentar conseguir un puesto más respetable en la Royal Navy. Sabía que se presentarían numerosas oportunidades de conseguir un buen botín y quería hacer fortuna rápido, por ella. Quería proporcionarle todas las comodidades y los mejores cuidados que el dinero puede comprar.

Evitó mencionar que, lo que realmente le había empujado, había sido la voluntad de rescatar a su hermana de la reticente caridad de su padrastro, aunque tuvo la sensación de que Lily Crawford lo habría entendido.

—¡Un propósito de lo más encomiable! —exclamó ella. El brillo de sus ojos hizo que Aaron levantara la barbilla y que su pecho pareciera henchirse—. Cuando se lo cuente a Iris, estoy segura de que se disiparan sus… reticencias acerca de sus… actividades náuticas.

Aunque apreció el amable esfuerzo por ahorrarle la ofensa, Aaron echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Su hermana cree que soy un pirata!

—¡No! —el intenso y repentino rubor de Lily contradijo su testimonio.

Cuando sus persistentes risas pusieron de manifiesto que no la creía, ella farfulló:

—Es posible que Iris haya dicho algo parecido, pero le puedo asegurar que se trató de una broma.

Aaron intentó ignorar la crítica implícita, tal y como había hecho siempre en el pasado. No obstante, considerando la fuente, le preocupó más de lo que quiso admitir.

—No veo nada de deshonroso en atacar a los enemigos de mi país en el mar. El hecho de que mi tripulación y yo pudiéramos hacer fortuna de ello, solo nos ha servido como acicate para triunfar. Inglaterra se ha beneficiado de nuestros esfuerzos sin coste alguno para las arcas del reino. Corremos todos los riesgos a cambio de la oportunidad de obtener pingües beneficios.

La señorita Lily siguió el razonamiento con suma atención y gesto meditabundo.

—Lo que dice tiene mucho sentido, capitán. Me aseguraré de trasmitirle a mi hermana lo que me acaba de contar. Ojalá Iris no le diera tanto peso a lo que los demás piensan de ella. Está muy bien que todo el mundo la colme de elogios, pero me temo que la admiración puede ser una atadura cuando las personas permiten que su conducta se vea influenciada por el deseo de conseguirla… o por el miedo a perderla.

—No lo había pensado —dijo Aaron sopesando sus palabras—. Habla usted con mucha sensatez, señorita Lily. Siempre me he vanagloriado de ser un hombre de acción, más que de reflexión, pero ahora me pregunto si, en ocasiones, el poseer un mayor conocimiento de la naturaleza humana no será una ventaja.

Más que halagarla, tal y como era su intención, el cumplido pareció aturdir a la joven dama.

—Me temo que me he pasado la mayor parte de mi vida observando y reflexionando —dijo en un susurro—. Puede que mi hermana desee mantener la admiración del resto, pero yo me esfuerzo demasiado en evitar llamar su atención. Ambas podríamos extraer una valiosa lección de usted y de su indiferencia a las opiniones de los demás.

—No se crea —la corrigió Aaron—, no soy tan indiferente. Me preocupa, y mucho, la opinión de la poca gente que me importa. La de su hermana, en particular, pero también la suya.

Una vez más su cumplido pareció inquietarla, pero ahora tenía cierta idea de por qué.

—¿Y qué me dice de su hermana? —La señorita Lily evitó su mirada concentrándose en su plato y desplazando los últimos trozos de comida con movimientos intranquilos del tenedor—. Debió de estar muy orgullosa de usted y muy agradecida por sus esfuerzos para con ella.

—Así me lo manifestaba siempre en sus cartas. —En ese momento a Aaron se le pasó por la cabeza una idea desconcertante—. Aunque me pregunto si Ella habría preferido disfrutar más de mi compañía, aunque eso hubiera significado menos comodidades o incluso una vida más corta.

Aquel pensamiento era demasiado incómodo como para seguir dándole vueltas. Había hecho bien en evitar los sutiles peligros de la reflexión. Independientemente de las ventajas que le pudiera proporcionar, estas siempre irían acompañadas por un coste intolerable en remordimientos.

Aaron se miró los pies.

—Fracasé en mi misión de mantener a mi hermana con vida y eso hizo que me volviera mucho más decidido en la consecución de todos los objetivos que me fijado desde entonces. Y ahora, si me disculpa, señorita Lily, ya he pensado y hablado bastante por hoy. Ha llegado el momento de pasar a la acción.

Sin esperar una respuesta por su parte, se dirigió a grandes zancadas hasta los establos, ordenó que le ensillaran su caballo y emprendió una intensa carrera con el frío viento golpeándole el rostro.

Regresó a Beckwith Abbey con la determinación renovada de conquistar a Iris Crawford utilizando todos los medios que fueran necesarios.

* * *

Lily se despertó la mañana de Navidad con una imperiosa necesidad de bajar a desayunar. Tomar café y compartir una tranquila comida con el capitán Turner como única compañía había sido la parte más entretenida de los últimos dos días. Desde que sabía que no tenía ojos para nadie excepto para su hermana, Lily había descubierto que era capaz de relajarse en su presencia sin preocuparse por la posibilidad de que la criticara o la cortejara, y tampoco tenía por qué temer que su conversación le resultara aburrida; mientras hablara de Iris, el capitán se mostraría de lo más atento.

Pero aquella mañana, mientras se arrebujaba aún más bajo las mantas, Lily se recordó a sí misma que no serviría de nada bajar. El capitán Turner prefería que pasara aquel rato con Iris y aprovechara la oportunidad para alabar sus muchas cualidades.

Pero su hermana no parecía muy dispuesta a hacerle caso. Al igual que el capitán, tenía muy claro qué tipo de galán estaba decidida a alentar. Cualquier pretendiente que no pudiera presumir de poseer un título nobiliario era mejor que no la hiciera perder el tiempo, independientemente de lo grande que fuera su fortuna o lo agradable que resultara en el trato. Y a Lily le resultaba muy difícil superar unos prejuicios tan arraigados, sobre todo teniendo en cuenta que siempre había sido reacia a oponerse a su obstinada hermana.

Estaba a punto de volver a quedarse dormida cuando Iris se desperezó y bostezó.

—¡Cielo santo! —exclamó mirando a Lily con expresión de sorpresa—. ¿Qué haces acostada a estas horas?

Lily se frotó los ojos medio adormilada y le contestó adoptando un tono despreocupado.

—He pensado que, siendo Navidad, podía quedarme un rato más en la cama y desayunar algo con mi hermana antes de vestirnos para ir a la iglesia.

—Supongo que sí. —Lily agarró el asidero de la campana y tiró con fuerza para que la doncella les trajera la bandeja del desayuno—. Siempre y que no empieces otra vez con lo del del capitán Turner. Te pones muy pesada.

A continuación, ahuecó las almohadas y se sentó en la cama con la expresión de quien ha dejado bien claras sus pretensiones.

—Lo siento —dijo Lily acomodándose junto a ella—. No era mi intención ser tediosa. Me preocupo por ti y quiero verte casada con un marido que te merezca.

Sus palabras parecieron diluir la animosidad de Iris, que se giró hacia Lily y le dio un caluroso abrazo.

—¡Oh, querida! Claro que sí. No pretendía ser brusca contigo, pero debes entender que no hay ninguna esperanza de que pueda ser feliz con un hombre del que tengo tan mala opinión.

Lily vaciló. Iris le había ordenado que no mencionara al capitán Turner, pero ahora que había sido ella la que lo había nombrado, tal vez le estaba permitido responder.

—Quizás —se aventuró a decir—. Simplemente había pensado que, si lo conocieras mejor, tu opinión sobre él mejoraría, tal y como me ha sucedido a mí.

Antes de que Iris pudiera prohibirle decir algo más, Lily le contó que el capitán Turner se había hecho corsario solo para apoyar a su hermana enferma. Entonces le repitió su inteligente explicación sobre cómo sus dudosos esfuerzos en realidad habían beneficiado a la nación.

—Todo eso está muy bien —el hermoso rostro de Iris se frunció adoptando una expresión dubitativa—, pero no tengo ningún interés en conocerlo mejor. Además, no me parece que te hayas esforzado mucho en entablar amistad con el vizconde de Uvedale o con lord Gabriel Standford. Parece que les tengas manía por provenir de familias con títulos nobiliarios.

Lily estuvo tentada de responder que no les reprochaba a aquellos caballeros su pertenencia a la aristocracia, sino solo su falta de ambición. Pero entonces cayó en la cuenta de algo. Aquella podía ser una manera de darle la vuelta a la intratable oposición de su hermana.

—Creo que tienes razón, Iris. No debería descartar a lord Gabriel y a lord Uvedale sin conocerlos mejor.

—¡Excelente! —Iris esbozó una sonrisa de satisfacción a la que ningún caballero se habría podido resistir—. Entonces, ¿serás más agradable con ellos y mostrarás una mente más abierta?

Mientras Lily consideraba su respuesta, se oyó un crujido en la puerta y la señorita Ingledew entró con la bandeja del desayuno de Iris.

Cuando descubrió la presencia de Lily, la doncella lanzó el típico suspiro que daba a entender lo explotada que se sentía y al que tan acostumbrada le tenía.

—No creí que fuera a estar todavía aquí, señorita. ¿Debo traerle una bandeja también a usted? Podría tardar un buen rato.

Lily negó con la cabeza.

—No. No te molestes, Ingledew. Puedo esperar hasta el almuerzo.

—Tonterías —insistió Iris—. Podemos compartir mi desayuno. La cocinera de lady Killoran es más que generosa con las porciones y esta mañana no tengo mucho apetito. Todavía estoy llena después de la copiosa cena de anoche. Es evidente que la condesa tiene un don para el entretenimiento. Deberíamos aprender de ella.

Aunque Lily no lograba imaginarse algo que le apeteciera menos que aprender a ser una perfecta anfitriona, decidió reprimir sus palabras y no llevarle la contraria a su hermana. En vez de eso, le dio las gracias a Iris y se sirvió un trozo de pan con mantequilla de la bandeja. Iris picoteó algo y luego se conformó con beber algunos tragos de té.

Entretanto, la señorita Ingledew se puso manos a la obra con la preparación de sus vestidos para la iglesia.

—Iris —dijo Lily—, si hago como sugieres e intento ser más agradable con lord Gabriel y con el vizconde, ¿estarías dispuesta a hacer lo mismo con el capitán Turner?

Por un breve instante pareció como si Iris fuera a negarse. Pero entonces, tal vez consideró las posibilidad de que su hermana pudiera también procurarse un marido de buena cuna.

—Muy bien. —Bebió otro trago de té—. Trato hecho. Aunque te puedo asegurar que lo pasarás mucho mejor que yo.

Lily tuvo serias dudas al respecto.

Las sopesó mientras Iris y ella se vestían para la iglesia. Incluso si el vizconde Uvedale y lord Gabriel resultaran ser mejores hombres de lo que ella creía, tenía claro que tratar de conversar con ellos sería un suplicio. Pero si aquello significaba que Iris le daría una oportunidad al capitán Turner, Lily supo que debía intentarlo.

Para los oficios religiosos de la mañana de Navidad, las hermanas Crawford se pusieron vestidos de telas más gruesas, pequeños spencers de corte elegante y bonitas capotas. El spencer de Iris era de un festivo rojo cereza, a juego con los lazos y el ribete de su capota. El de Lily era verde seco, en un tono muy similar al de las hojas de acebo. Juntas lucían un aspecto muy apropiado para la ocasión.

La señorita Brennan las felicitó cuando llegaron al vestíbulo.

—¡Caramba! ¡Hace usted una pareja de lo más navideña con su hermana, señorita Crawford!

A pesar de que Lily y su hermana iban ataviadas de manera muy similar y la mayor parte de su cabello quedaba oculto, Moira Brennan no tuvo ningún problema en distinguir a las gemelas entre sí. Lily se preguntó si le habría resultado tan fácil si hubiera sido ella la que vistiera de un alegre color rojo e Iris de un sombrío verde oscuro. No obstante, reflexionó, no existía ninguna posibilidad de que aquello sucediera. Lo último que se le pasaba por la cabeza era atraer la atención hacia su persona luciendo colores llamativos.

La señorita Brennan llevaba una larga pelliza verde, de un tono más claro que el vestido de Lily, que resaltaba su vistoso cabello rojizo. Por lo que Lily había observado, la heredera irlandesa tenía un carácter alegre e infantil que resultaba muy atractivo, aunque le faltaba la vibrante confianza en sí misma de Iris. Lily sospechaba que un desaire mordaz o un comentario áspero podrían herir fácilmente el temperamento jovial de Moira Brennan.

Conforme iban afluyendo el resto de los invitados, Lily buscó nerviosa al capitán Turner, temiéndose que hubiera decidido no asistir al servicio navideño. Aquello habría supuesto otra mancha negra en su expediente desde el punto de vista de Iris. Aunque no era para nada devota, sin duda querría un marido que mantuviera una apariencia de respetable piedad.

Cuando finalmente llegó al vestíbulo detrás de lord Gabriel y el señor Fitzwalter, el corazón de Lily se hinchió de alivio. O al menos eso fue lo que pensó ella. Le agradó ver lo atractivo que estaba con aquel abrigo gris oscuro con botones plateados y una elegante camisa de lino, de un blanco impoluto y una simplicidad espartana. El atuendo acentuaba el porte alto y erguido y los hombros anchos del capitán. Iris podría despreciar su antigua ocupación y su modales directos, pero sin duda, sin lo miraba detenidamente, no podría menos que admirar su apariencia atrevida y varonil.

—Creo que ya estamos todos —dijo la condesa observando a su comitiva con una sonrisa de aprobación, como si creyera que harían muy buen papel con sus vecinos—. Será mejor que nos pongamos en camino, así no tendremos que apresurarnos.

—No merece la pena molestarse en coger los carruajes —dijo lord Killoran cuando hubieron emprendido la marcha—. Saint Fremund se encuentra a menos de una milla de distancia y hace un día lo suficientemente agradable como para dar un paseo.

Lily se aproximó al capitán Turner, deseosa de informarle del trato al que había llegado con su hermana. Aunque no le apetecía lo más mínimo cumplirlo, estaba ansiosa por ver la reacción del capitán a su buena nueva.

Pero antes de que pudiera alcanzarlo, este dio varias zancadas y se situó junto a su hermana.

—Señorita Crawford —dijo, dedicándole a Iris una sonrisa de servil admiración—. Personifica usted el espíritu de la Navidad. Bastaría un único vistazo a su persona para infundir el ánimo festivo en el más avinagrado de los puritanos.

Iris se puso rígida y pareció como si tuviera intención de soltarle un desplante. Entonces vio que Lily los estaba mirando.

—Gracias, capitán —respondió en un tono que, si no fue cordial, al menos se podía considerar cortés—. Aunque no puedo llevarme el mérito de mi indumentaria, teniendo en cuenta que fue mi doncella la que lo eligió. Sin duda lo hizo teniendo en cuenta la ocasión.

Lily sonrió levemente a su hermana, aunque sintió como si sus labios se resistieran, tal vez porque muy pronto se vería obligada a mostrarse igual de gentil con lord Gabriel y el vizconde de Uvedale. Y no solo eso, también tendría que acercarse a ellos y entablar una conversación, algo que iba en contra de su naturaleza reservada.

Claramente envalentonado por la cortés respuesta de Iris, el capitán se fue aproximando más a ella conforme se dirigían a la iglesia. Lily, por su parte, se acercó furtivamente a lord Gabriel para acabar encontrándolo enfrascado en una animada conversación con la señorita Brennan. Inmiscuirse en tan agradable tête-a-tête era pedirse demasiado a sí misma, incluso aunque aquello aumentara las posibilidades del capitán Turner con Iris.

En vez de eso dirigió su atención al vizconde de Uvedale, que caminaba junto a su hermana y al capitán, intentando de manera más que evidente introducirse en su conversación. Aunque Lily habría preferido vaciar los orinales de las habitaciones que charlar con el vizconde, sabía que aquello ayudaría doblemente al capitán. Por un lado, daría a entender a Iris que estaba dispuesta a cumplir el trato y por otro evitaría que lord Uvedale se entrometiera entre su hermana y el capitán.

Preparándose para la desagradable experiencia, Lily aceleró el paso y se situó a la altura del vizconde.

—Feliz Navidad, lord Uvedale —exclamó a modo de saludo forzando al máximo sus cuerdas vocales que no parecían muy dispuestas a cooperar.

El vizconde dio un evidente respingo y la miró como si fuera una especie de desagradable curiosidad que había surgido de la nada.

—Lo mismo digo, señorita Lily.

Pese a que no le dio pie a continuar, la mirada de agradecimiento del capitán Turner fortaleció la determinación de Lily.

—¿Celebra usted a menudo la Navidad en Beckwith Abbey?

Lord Uvedale frunció el ceño haciendo que Lily se preguntara si ignoraría su pregunta. Pero entonces debió de ocurrírsele que, si la desairaba, podría ofender a Iris.

—No, no muy a menudo —respondió en el tono de alguien que se considera muy ingenioso—. Solo cuando no recibo una invitación más tentadora.

Lily se obligó a sí misma a soltar una débil risita mientras el vizconde se desternillaba de su propio comentario. Acto seguido empezó a devanarse los sesos en busca de otra pregunta para que hacer que siguiera hablando.

Para su sorpresa, lord Uvedale prosiguió sin necesidad de que nadie le incitara a hacerlo.

—El año pasado pasé las Navidades en Pelswick, invitado por la duquesa de Bolton. Una fiesta de los más entretenida, a decir verdad. Y la caza fue maravillosa.

A continuación, nombró uno a uno a todos los invitados, todos ellos poseedores de títulos nobiliarios o emparentados con personas de renombre. Por la forma en que se expresaba, dio la impresión de que la fiesta de su hermana era inferior a aquella en todos y cada uno de los aspectos. Mientras tanto, Lily oyó que Aaron Turner le hacía todo tipo de preguntas a Lily sobre ella misma.

Esforzándose al máximo por no parecer ofendida o aburrida, Lily dejó que las palabras del vizconde le entraran por un oído y le salieran por el otro mientras esperaba de todo corazón que el capitán apreciara el regalo de Navidad que le estaba haciendo.

Cuatro

Aaron no podía haber imaginado un día de Navidad mejor que aquel.

Tanto el paisaje, como la comida y el tiempo estaban siendo ideales, pero lo mejor de todo era que Iris Crawford estaba respondiendo positivamente a su atrevido y directo galanteo.

La joven dama le había permitido caminar junto a ella durante todo el trayecto hasta la iglesia, e incluso, hasta cierto punto, había charlado con él, o lo que era lo mismo, había respondido de manera cortés a su retahíla de preguntas sobre ella. Eso sí, no había correspondido haciéndole preguntas acerca de él, pero estaba seguro de que, una vez que habían empezado a hablar, antes o después sucedería.

En un principio le había preocupado que lord Uvedale les interrumpiera y distrajera la atención de la señorita Crawford, pero un ángel navideño encarnado en la persona de la señorita Lily había intervenido en su favor. Esta se había acercado al vizconde y había entablado una conversación con él, una hazaña que imaginó que debió de ser abrumadora para una dama tan reservada como ella. Su corazón estaba desbordante de gratitud por aquella oportuna ayuda.

Y aún tuvo más razones para sentirse agradecido cuando llegaron a la iglesia. De algún modo la señorita Lily se las había arreglado para retener a lord Uvedale de manera que Aaron pudiera sentarse junto a su hermana. Había saboreado cada momento junto a Iris Crawford, compartiendo el libro de oraciones, escuchando con sumo aprecio el tono agudo y claro de su voz mientras cantaban los habituales villancicos. En una ocasión, cuando se había arrodillado juntos en el reclinatorio almohadillado, su codo había rozado el de ella, inundándolo con una embriagadora sensación de esperanza.

Dirigió la mirada a la señorita Lily, que estaba arrodillada a su izquierda, y le sonrió con calidez esperando que sirviera para empezar a trasmitirle su gratitud. Tuvo la sensación de que parecía satisfecha por cómo se estaban desarrollando las cosas.

No obstante, lord Uvedale no parecía dispuesto a dejarle a Aaron el camino libre en aquella agradable y soleada mañana de Navidad. Apenas hubo concluido el oficio religioso y los invitados de los Killoran se dirigieron a la salida con el resto de los feligreses, el vizconde se entretuvo en el pasillo, ignorando los intentos de la señorita Lily por distraerlo, y prácticamente se abalanzó sobre Iris Crawford cuando esta abandonó su banco.

—Tiene usted un voz deliciosa, querida señorita Crawford —dijo tras arreglárselas para interponerse entre la joven dama y Aaron—. Oírla cantar ha sido lo único que ha hecho soportable el interminable servicio.

A Aaron le había resultado un servicio muy agradable, con su edificante mensaje de paz y gozo, y la exaltación de las gentes humildes y virtuosas. Además, en su fuero interno consideraba que Lily Crawford cantaba incluso mejor que su hermana, aunque no dijo nada por miedo a ofenderla.

—Estoy de acuerdo con lord Uvedale —dijo Aaron resistiéndose a prescindir de la compañía de la señorita Crawford y situándose al otro lado de la joven—. Tiene usted una voz de los más delicada. ¿Ha tomado lecciones de canto?

Iris soltó una melodiosa risita.

—Tengo que decir que son ustedes muy galantes, caballeros. Efectivamente, recibí lecciones de canto y de música de una excelente profesora en la academia de señoritas a la que me envió mi padre. Era una de mis asignaturas favoritas. Me temo que mi cabeza no está hecha para los números o la Historia Natural.

—Y tampoco debería usted llenar tan hermosa cabecita con cosas tan aburridas —opinó lord Uvedale torciendo el labio con desdén.

Sin duda prefería que las damas estuvieran menos informadas que él en cualquier asunto. Aaron, en cambio, no tenía inconveniente en aprender lo que fuera de una joven culta e instruida.

En ese momento se rio con ganas, como si el vizconde hubiera hecho una broma de forma deliberada.

—Vamos, señor. No irá usted a tomarse al pie de la letra la modestia de la señorita Crawford. Sospecho que nos da cien vueltas a los dos en cuestiones matemáticas.

La expresión de desprecio del vizconde se transformó en un profundo gesto de enfado que no favoreció en nada su porte aristocrático.

Pero a Aaron no le habría importado lo más mínimo que la cabeza de su rival explotara como un barril de pólvora, pues Iris Crawford le recompensó con una perfecta sonrisa angelical.

—Es usted muy amable, capitán. Pero le aseguro que exagera con sus alabanzas. En realidad, la estudiosa de la familia es mi hermana.

El generoso cumplido de la señorita Crawford a su callada hermana le granjeó aún más el aprecio de Aaron. Y también le recordó a este la presencia de la señorita Lily, que caminaba unos pasos detrás de ellos, sola y desatendida.

—¿Es eso cierto, señorita Lily? —preguntó Aaron sacrificando su codiciado puesto junto a Iris Crawford para hacerle un hueco a su hermana y permitir que se uniera a ellos—. ¿Era usted la alumna aventajada en la academia para señoritas?

Lily Crawford sacudió la cabeza mientras su hermana se reía alegremente de la sugerencia de Aaron.

—Lily no fue a la escuela, capitán. Ella estudió en casa debido a su salud delicada. Pero es una lectora empedernida. Algunos días es un verdadero suplicio conseguir que aparte la vista de sus libros.

El desenfadado comentario de su hermana hizo que las mejillas de Lily adquirieran el intenso color rojo de una baya de acebo, aunque Aaron no entendió por qué. Sin duda, el aprendizaje era un logro del que cualquier persona sensata debía estar orgullosa, en especial las damas, que disponían de menos oportunidades para cultivar su inteligencia.

Su conversación atrajo la atención de lord Killoran, que caminaba unos pasos más atrás con la condesa y la señorita Delany.

—Si le gusta a usted leer, señorita Lily, puede disponer con toda libertad de nuestra biblioteca. Mi abuelo era un ávido coleccionista de libros. Hay volúmenes para todos los gustos y algunos ejemplares muy poco comunes.

Los ojos de Lily Crawford se iluminaron como los de un corsario que se ha hecho con un inesperado botín.

—¡Oh, muchas gracias, señor! Estaré encantada de echarles un vistazo a los tesoros de su colección.

Aaron se preguntó si lo que le había resultado tan tentador había sido la idea de sumergirse en un buen libro o si, en realidad, ansiaba la posibilidad de apartarse del resto de los huéspedes y retirarse a un lugar tranquilo donde nadie esperaba que hiciera comentarios divertidos o que escuchara a uno de los caballeros con halagadora atención.

Una fiesta como aquella, cuya principal finalidad era, evidentemente, emparejar a los invitados, debía de ser agotadora para una persona tan tímida como ella, sobre todo cuando le provocaba tanta desazón que la compararan de manera desfavorable con su hermana. Aaron sintió compasión por ella, como le sucedía con todo aquel que se sentía fuera de lugar o que sufría el menosprecio de los demás.

Para entonces la comitiva había llegado a Beckwith Abbey, donde les esperaba un agradable almuerzo al que siguió una tarde de cánticos alrededor del pianoforte y unos cuantos juegos bastante bulliciosos que hicieron que Aaron reviviera los despreocupados años de su primera infancia.

Incluso durante aquellos momentos de desenfadada diversión, Aaron era consciente de que entre él y lord Uvedale existía un trasfondo de rivalidad. Le sacaba de sus casillas que el vizconde se comportara como si su linaje le diera derecho a ganar en todo los juegos en los que participaba. Aquella despreciable actitud lo animaba a vencer a su señoría siempre que podía. Y también quería que Iris Crawford lo viera destacar, incluso aunque se tratara solo de ser el primero en encontrar una pantufla escondida.

Sin embargo, a pesar de todo, tenía la sensación de que el día que había comenzado de una manera tan prometedora se iba volviendo cada vez menos satisfactorio con el pasar de las horas. Aaron aprovechaba todas las oportunidades que se le presentaban de estar cerca de la señorita Crawford. Le alababa todos sus méritos e intentaba continuamente involucrarla en sus conversaciones. No obstante, aunque no lo ignoraba, como había hecho en los días previos, sus respuestas se tornaban más breves y frías conforme avanzaba la jornada. Además, su fiel aliada, la señorita Lily, parecía enfadada con él por razones que no llegaba a comprender.

Al llegar la noche, durante la cena, hizo varios intentos infructuosos por charlar con Iris Crawford, lo que le provocó un profundo desánimo y una evidente frustración. De pronto, después de su última tentativa fallida, sintió un golpe en la espinilla. Miró a la señorita Lily y se descubrió a sí mismo siendo objeto de una feroz mirada de amatista.

¿Acababa de propinarle una patada por debajo de la mesa? A Aaron le costaba creer que así fuera, y aún más difícil de averiguar el motivo.

¡Mujeres! ¿Lograría alguna vez entenderlas?

* * *

¡Aaron Turner era el hombre más obstinado que había conocido jamás! A Lily Crawford se la llevaban los demonios mientras se refugiaba en la biblioteca de lord Killoran dos días después de Navidad.

Normalmente era una estancia en la que podría haber trascurrido horas y horas en dichosa soledad, examinando detenidamente los atlas y los volúmenes ilustrados de Historia Natural. Podría haberse sumergido en las páginas de una divertida novela de Henry Fielding, emocionado con la exquisita poesía de Dryden, o buscado mejorar su comprensión del mundo a través del estudio de la filosofía de Erasmo de Róterdam.

Pero aquel día, ni siquiera las comedias románticas de Goldsmith o de Sheridan habrían podido captar su atención durante largo rato. En vez de eso, se dedicó a recordar los días de Navidad y San Esteban, cuando había observado con impotente frustración cómo el capitán Turner cortejaba sin descanso a su hermana. ¿Cómo no se daba cuenta de que sus esfuerzos estaban teniendo exactamente el efecto contrario al que perseguía? Si hubiera pensado que podría servir de algo, Lily habría intentado sacudirlo con fuerza hasta inculcarle un poco de sentido común.

Mientras se imaginaba a sí misma haciendo precisamente eso, la respiración se le aceleró y empezó a sentir un hormigueo en el bajo vientre de lo más inapropiado. Entonces, de improviso, se le ocurrió que, si se atrevía a ponerle las manos encima al atractivo corsario, tendría serios dificultades para soltarlo.

En ese momento la puerta de la biblioteca se abrió de par en par y Aaron irrumpió en la sala con grandes zancadas.

—Imaginaba que la encontraría aquí, señorita Lily. —Sus palabras tenían el tono afilado de una acusación.

Lily dio un violento respingo. Sus mejillas se encendieron como si el capitán Turner hubiera podido adivinar lo que había estado pensando. Un cúmulo de sentimientos encontrados bullían en su interior, llevándose por delante su habitual reticencia.

Se puso de pie de un salto provocando la caída, con gran estrépito, de un pesado volumen de cuero.

—Sí, me ha encontrado. Y ahora, si es tan amable, vuelva a perderme. Si no puedo disponer de una hora de paz y tranquilidad, creo que me volveré loca.

El capitán se detuvo a medio camino y retrocedió intimidado por su hostil respuesta. Sin embargo, no se dio media vuelta y se marchó, y Lily no supo decidir si sentirse furiosa o agradecida.

—Discúlpeme por disturbar su soledad, pero se me están acabando los recursos y necesito su ayuda. —Hablaba tan deprisa que sus palabras, cargadas de frustración, se tropezaban unas con otras—. Me prometió que me ayudaría a ganarme los favores de su hermana, pero, en lugar de estar con ella, convenciéndola de la excelente pareja que haríamos, se esconde en la biblioteca.

—No me escondo —protestó Lily a pesar de que sabía que no era verdad—. Y he hecho mucho más por ayudarle de lo que usted cree.

En ese momento le habló del trato que había sellado con Iris la mañana de Navidad.

—He tenido que soportar la vanidosa charlatanería de lord Uvedale para que mi hermana dejara de ignorarle. Y usted, mientras tanto, lo único que hace es comportarse de un modo que no consigue más que ahuyentarla.

—¿Ahuyentarla? ¡Tonterías! —El capitán Turner parecía realmente incapaz de entender lo que Lily estaba intentando decirle—. La colmo de cumplidos, intento estar cerca de ella siempre que puedo y me esfuerzo por expresarle que la tengo en muy alta estima, ¿por qué iba a ahuyentarla ninguna de esas cosas?

—Intenté explicárselo —dijo Lily exhalando un suspiro de desesperación. El capitán tenía numerosas cualidades, pero mucho se temía que la despreocupación no se encontraba entre ellas—. Iris no soporta que la obliguen a nada. Cuanto más la presiona, más se resiste. Recuerde lo que le dije sobre el viento y el sol en la fábula de Esopo.

—Lo recuerdo perfectamente. —El capitán pareció tomarse el recordatorio como una ofensa—. No soy idiota. No me he comportado como el viento. He sido todo lo agradable y encantador que soy capaz, hasta el punto de comportarme como un perrito faldero. Tal vez si usted estuviera haciendo algo más para influir en ella en mi favor, mis esfuerzos no caerían en saco roto.

Lily reprimió a duras penas un chillido. Aunque le sacaba de quicio el obstinado rechazo por parte de su hermana de un hombre que poseía diez veces más virtudes que el insufrible lord Uvedale, no podía culpar a Iris por perder la paciencia con un pretendiente que se negaba a aceptar su elección al respecto.

—Puede que no sea un idiota, Aaron Turner, pero es usted un asno y un ingrato. Si no le cuento a mi hermana maravillas sobre usted cada vez que abro la boca, es porque sé que le perjudicaría más que le beneficiaría. En vez de eso, la he convencido para que le dé una oportunidad, algo por lo que he tenido que pagar un alto precio y que usted no parece apreciar.

Lily jamás le había hablado a nadie en aquel tono; desde luego, no a alguien tan imponente desde el punto de vista físico como el rudo corsario. Y mucho menos a alguien que le gustara tanto.

Aunque en aquel preciso instante no estaba del todo segura de que le gustara, lo que podría ser el motivo por el que había permitido que su rabia, fuertemente reprimida hasta entonces, rompiera por primera vez sus ataduras. Y, para su sorpresa, a pesar del miedo que le habían producido siempre aquellos intensos sentimientos, su liberación le provocó una inesperada oleada de euforia.

El arrebato hizo que el capitán diera un paso atrás y que sus oscuros ojos despidieran un destello de rabia que hizo que Lily se estremeciera. No obstante, una ligera inclinación de sus negras cejas le hizo pensar en un niño que acababa de ser objeto de una severa e injusta reprimenda.

Tal vez fue por eso por lo que los ojos empezaron a escocerle tanto. Si había algo que le resultaba más insoportable que perder los estribos con el capitán Turner, era romper a llorar delante de él. Tenía que salir de aquella situación sin que su dignidad se viera menoscabada.

—Si no es capaz de apreciar mis esfuerzos en su favor ni de seguir mis recomendaciones sobre como cortejar a mi hermana… —Lily deseó que la voz no se rompiera y que las lágrimas aguantaran sin caérsele al menos unos segundos más— …entonces es posible que, después de todo, no sea el hombre adecuado para Iris.

Dicho eso, se dirigió precipitadamente hacia la puerta.

No tenía ni la menor idea de lo que iba a hacer si el capitán intentaba evitar su marcha. ¿Dejarse caer en sus brazos y llorar como una magdalena? La posibilidad horrorizó a Lily, aunque también hizo que le flojearan las piernas.

No obstante, para bien o para mal, Aaron Turner demostró ser lo suficientemente caballero como para no detenerla. En lugar de eso, dio un paso atrás cuando pasó a toda prisa por delante de él.

Intentando evitar que el resto de los invitados la viera en aquel estado, Lily corrió hacia las escaleras de atrás y las subió todo lo deprisa que pudo. Por suerte, a aquella hora del día, la mayoría de los criados permanecían en las plantas inferiores a no ser que alguien los llamara para algo en concreto, de manera que Lily logró llegar a la habitación de invitados que compartía con Lily sin que nadie en la casa de los Killoran pudiera verla.

Una vez allí se lanzó sobre la cama y dio rienda suelta a una tormenta de lágrimas tan apasionada que incluso la asustó.

Hacía menos de una semana que conocía al capitán Turner y, aun así, aquel hombre estaba dando al traste con sus emociones. Sin duda, no era alguien que podía permitirse tener en su vida, ni siquiera como marido de Iris.

* * *

Mientras los pasos apresurados de Lily Crawford recorrían la espesa alfombra que cubría el suelo del pasillo, Aaron se dejó caer sobre la silla más cercana. Aquel encuentro le había conmocionado de un modo que hacía muchos años que no le sucedía.

Siendo todavía un niño había aprendido a dejar que las críticas y las burlas resbalaran por su corazón sin causarle daño alguno, como si fueran gotas de agua deslizándose por las plumas de un pato. Cuando no se disponía de ningún otro recurso, una convincente demostración de indiferencia era la mejor manera de contraatacar, pues privaba al agresor de la respuesta que deseaba.

Si el vizconde de Uvedale lo hubiera llamado asno e ingrato, no les habría concedido más importancia a los insultos que al zumbido vagamente molesto de un insecto. Sin embargo, aquellas mismas palabras saliendo de la boca de Lily Crawford habían supuesto un agresión similar a la de un enjambre de abejas enfurecidas. Y Aaron reaccionó como si le hubieran picado.

¿Cómo había podido la señorita Crawford enfurecerse con él de aquel modo? Se suponía que era su aliada. Le había prometido que lo ayudaría a conquistar a su hermana. E incluso, en el caso de que sus acusaciones tuvieran más fundamento del que era capaz de admitir en aquel momento, podría habérselo hecho saber de un modo menos brusco. Después de todo, lo único que había hecho era intentar seguir sus recomendaciones, comportándose con Iris Crawford como el atento y halagador sol, en lugar de como el jactancioso viento. ¿Cómo se esperaba que cortejara a la joven dama si permitía que esta albergara cualquier tipo de duda sobre su admiración?

En ese momento le pasaron por la mente de manera rápida y estridente todas las respuestas mordaces que le habría podido espetar a la señorita Lily. Las acusaciones que esta le había lanzado retumbaban en su cabeza y seguían azotándole incluso mucho después de que se hubiera marchado. ¿Cómo se atrevía a sacarlo de sus casillas de aquel modo para después salir huyendo y dejarlo allí, en aquel estado de confusión?

Pero lo peor de todo fue que su maldita conciencia empezó a insistir en que Lily Crawford podía tener razón. Tal vez era un asno cabezota e ingrato sin importancia que no merecía codiciar una joya como Iris, y menos aún creer que podía conquistarla.

Le llevó un tiempo conseguir controlar, al menos en cierta medida, aquellas turbulentas emociones. Las campanadas de un alto reloj de pared situado en un rincón de la biblioteca del conde le avisaron de que muy pronto sería la hora del té.

Se levantó de la silla, dispuesto a salir de allí a toda prisa, cuando su mirada recayó sobre el libro que se le había caído a la señorita Lily minutos antes. Se acercó a él para recogerlo cuando la puerta de la biblioteca se abrió y lord Killoran asomó la cabeza.

—¡Ah! Es usted, capitán Turner. —Por el modo de expresarse pareció como si Aaron fuera la última persona que esperara encontrar allí—. Me pareció oír a alguien.

Echó un vistazo al libro que yacía en el suelo con expresión severa.

—La mayoría de los volúmenes de nuestra colección son antiguos y muy valiosos. Le agradecería que los tratara con el cuidado que merecen.

El reproche de lord Killoran hizo que Aaron se sintiera como un escolar díscolo. Consideró la posibilidad de informar al conde de que había sido Lily Crawford la que había maltratado el preciado libro, pero en vez de eso lo recogió del suelo con un cuidado exagerado.

—Por supuesto, señor. Le aseguro que no volverá a suceder.

En ese momento divisó un espacio vacío en un estante cercano y devolvió el volumen a su sitio al tiempo que echaba un vistazo al título.

¿Por qué estaba Lily Crawford leyendo una colección de obras de teatro? Aaron había visto algunas de ellas representadas en Drury Lane y en Covent Garden. Se trataba de historias de amor sentimentales presentadas de una manera cómica. ¿Era de ahí de donde la señorita Lily había extraído sus ideas sobre cómo debía llevarse a cabo el cortejo de una dama?

Cuando Aaron se volvió de nuevo hacia la puerta, descubrió que el conde había desaparecido. Del mismo modo, la exasperación que se había apoderado de él previamente también parecía haberse desvanecido, dejándole en un estado de ánimo más sensato que le permitió analizar con mayor detenimiento su encendido intercambio de opiniones con Lily Crawford.

Al parecer, ella había intentado ayudarle, incluso aunque no lo hubiera hecho de la manera que a él le habría gustado. Desde luego, Aaron no podía negar que el trato al que había llegado con su hermana debía de haber supuesto un gran sacrificio para una persona de su temperamento. ¿Cómo habría reaccionado él si hubiera estado haciendo un esfuerzo descomunal en favor de una persona y esta acabara acusándole de no haberse implicado lo suficiente? «Asno» e «ingrato» habrían sido los insultos más suaves que le habría dedicado.

Sintiéndose inusualmente escarmentado, se reunió con el resto de los invitados para tomar el té y descubrió, sorprendido, que la señorita Lily se encontraba ausente del grupo.

—Mi hermana no se siente muy bien —respondió Iris Crawford a la pregunta de Aaron—. No creo que sea nada serio. Lily no está acostumbrada a alternar con tanta gente. Lo encuentra agotador. Un poco de tranquilidad hará que se mejore rápidamente.

La señorita Crawford había hecho que sonara como si la aversión de su hermana a estar permanentemente rodeada de un grupo de extraños fuera una especie de obstinación. Tal vez se lo parecía a alguien como ella, que se crecía cuando estaba en compañía de otros.

Aaron permaneció en silencio durante todo el tiempo que estuvieron tomando el té y, mientras ingería sin cesar panecillos tostados y trozos de pastel con escasa atención, dejó que la conversación circundante revoloteara a su alrededor sin hacer el más mínimo caso.

Al llegar la noche, ya estaba listo para perdonar las cosas que le había dicho la señorita Lily y volver a centrarse en el objetivo que tenían en común. Pero ella, claramente, no pensaba del mismo modo.

Tras unirse al grupo apenas unos instantes antes de cenar, la joven dama respondió a las preguntas de Aaron acerca de su salud con una brevedad que obedecía a una cuestión de simple cortesía, y durante la cena se unió a la conversación de lord Gabriel y la señorita Brennan como si fueran amigos a los que hacía tiempo que no veía. Ni una sola vez dirigió la mirada en dirección a Aaron.

Él esperó poder hablar con ella más tarde, pero se encontró con que se había puesto a jugar a las cartas con su tía, el señor Brennan y Rory Fitzwalter. Su decisión de evitarlo parecía hacerse eco de las últimas palabras que había pronunciado en la biblioteca. Estaba claro que Lily Crawford había decidido que, después de todo, él no era el hombre adecuado para su hermana.

Cinco

¿Cómo diantre iba a sobrevivir durante la semana que restaba para la finalización de la fiesta de los Killoran?

Lily se sentía exhausta después de pasar una única noche intentado evitar a Aaron Turner, pues aquello había conllevado un mayor grado de relación con resto de los invitados. El quedarse merodeando en los márgenes del grupo junto al capitán había sido mucho menos agotador. En su compañía, se había sentido tan cómoda como cuando estaba a solas consigo misma, pero sin la persistente sensación de soledad.

Aquella noche se sintió dolorosamente aislada, incluso cuando estaba rodeada de gente.

En algún momento tendría que hablar con el capitán Turner y acordar una tregua. Pero aquella noche todavía tenía las emociones a flor de piel. Además, le daba miedo cómo podía reaccionar este cuando le dijera que ya no podía seguir ayudándole a conquistar a Iris.

Una vez el capitán se retiró a sus aposentos junto con otros invitados, Lily decidió que ella también podía irse a la cama sin correr ningún riesgo.

Prácticamente había llegado a la escalera principal cuando el capitán Turner surgió de una pequeña sala de estar y la interceptó.

—Por favor, señorita Lily, le ruego que me conceda dos minutos para presentarle mis disculpas.

¿Cómo? ¿Quería pedirle perdón cuando había sido ella la que le había soltado una sarta de improperios?

—¿No puede esperar a mañana? —preguntó Lily exhalando un suspiro de cansancio. Las intensas emociones de la jornada la habían agotado. Se sentiría más preparada para afrontarlas después de un sueño reparador.

El capitán negó con la cabeza y le hizo señas para que entrara en la habitación vacía de la que había salido.

—No puedo soportar la idea de que pase usted toda una noche pensando mal de mí. Aunque me temo que le he dado razones más que de sobra.

Su expresión de sincero arrepentimiento desarmó a Iris.

—De acuerdo. —Iris se metió en la habitación, aunque solo dio unos pocos pasos, pues estaba muy poco iluminada.

El capitán la siguió. Debió de pensar que ella solo le concedería los dos minutos que le había pedido, pues no perdió el tiempo y fue directamente al grano.

—Querida señorita Lily, apenas puedo expresar lo mucho que me arrepiento de las cosas que le he dicho esta tarde. Han sido muy mezquinas y completamente falsas. Creo que ha hecho usted todo lo que estaba en su mano por ayudarme, tanto hablando con su hermana en mi favor, como sugiriéndome la mejor manera de acercarme a ella. Me he equivocado al culparla de mi incapacidad para comprender. Me gustaría aducir frustración, no como excusa por mi comportamiento, sino para que sepa que fue eso lo que provocó mis palabras tan mal escogidas, y no la ingratitud.

Lily no sabía qué decir. Jamás, en toda su vida, se había atrevido a hablarle a alguien en el modo en que se había dirigido a él. En su fuero interno, había tenido el convencimiento de que aquello habría conllevado un castigo o, quizás, el abandono. No estaba preparada para lo que estaba escuchando, y menos aún por parte de un hombre tan fuerte y seguro de sí mismo. De algún modo le hizo sentir un poco más poderosa, incluso aunque le estuviera costando horrores ofrecerle una respuesta.

No es que fuera necesario, pues el capitán, claramente, tenía más que añadir.

—Fue un error por mi parte dudar de sus esfuerzos en mi favor. Le prometo que no volverá a suceder y que haré todo lo que esté en mi mano para congraciarme con usted, si es que puede encontrar en su corazón el perdón a mi comportamiento.

¿Cómo podía rechazar una petición semejante o resistirse a la mirada expectante que hacía que su curtido rostro pareciera mucho más joven?

—Lo único que tiene que hacer para congraciarse conmigo, capitán, es corresponder aceptando igualmente mis disculpas. Hablé de manera precipitada y dejándome llevar, también, por la frustración. Ojalá pudiera encontrar las palabras apropiadas para explicarle cómo debería usted aproximarse a Iris. Me temo que el ejemplo de la fábula de Esopo no hizo más que confundirle. Lo que yo quería darle a entender es que a mi hermana le gustan los retos. No le agrada que las cosas le resulten demasiado sencillas y detesta aquellas que se le imponen. No sé si tiene algún sentido…

—¡Tiene todo el sentido del mundo, mi querida dama! —Un destello de comprensión iluminó los oscuros ojos del capitán Turner con un resplandor que pareció iluminar toda la habitación—. Yo también soy así, anhelo todo aquello que es difícil de conseguir. Creo que es lo que distingue a las personas ambiciosas del resto. No somos fáciles de contentar.

—¡Exactamente! —exclamó Lily contagiándose de su entusiasmo—. Sabía que lo entendería si lograba explicarme con propiedad.

—Se ha explicado usted de manera brillante. Ahora ya sé lo que debo hacer y dispongo de toda una semana para ello. Gracias, señorita Lily. Es usted una auténtica joya.

Para desconcierto de Lily, el capitán la rodeó con sus brazos como haría el más cariñoso de los hermanos y le propinó un afectuoso beso en la mejilla.

Las sensaciones que la invadieron en respuesta a aquel repentino abrazo fueron de todo menos fraternales. El corazón empezó a latirle de manera descontrolada mientras ella se olvidaba de respirar. Un rubor febril tiñó no solo sus mejillas, sino cada ápice de piel que cubría su cuerpo.

—Buenas noches y que Dios la bendiga —susurró el capitán mientras la liberaba de su impulsiva muestra de afecto y se marchaba precipitadamente.

Lily lo siguió unos segundos después, con una mano presionando la mejilla en la que Aaron Turner la había besado. ¡Por el amor de Dios! ¿Quién le mandaba animarlo a seguir cortejando a su hermana? Más que nunca, la prudencia le advirtió que no había sido una buena idea.

Preocupada por aquellos pensamientos, subió la escalera principal como quien se deja llevar por la corriente y enfiló el pasillo. Estaba a punto de entrar a la habitación de invitados que compartía con Iris cuando unas voces susurrantes y una risa medio ahogada la impulsaron a aproximarse a un hueco en penumbra cerca de la escalera de los criados. ¿Sería algún lacayo en celo intentando robarle un beso a una de las doncellas?

—¿Lily? —La voz de su hermana surgió de entre las sombras—. ¿Qué haces merodeando por ahí a estas horas? Pensaba que te habías ido a la cama.

Iris salió del hueco, con los rizos rubios alborotados y una manga de su vestido bajada que dejaba al descubierto su hombro desnudo. Detrás de su hermana, Lily atisbó la figura de un hombre. Cuando consiguió enfocar mejor, vislumbró los rasgos de lord Uvedale, con los labios curvados en una lasciva sonrisa de satisfacción.

Si hubiera sido otra persona la que los hubiera pillado en una situación tan comprometida, la reputación de Iris habría quedado destruida para siempre. Y no habría tenido más remedio que casarse con el vizconde, incluso aunque cambiara de opinión y decidiera que no le gustaba.

—Me he perdido y no me encuentro nada bien. —Lily agarró a su hermana por la muñeca y la alejó de lord Uvedale—. Tienes que llevarme a nuestra habitación, antes de que acabe vomitando encima de la alfombra de lady Killoran.

—¡Oh, no! ¡No puedes hacer eso! —chilló Iris—. ¡Sería una deshonra!

¿Peor aún que su escandalosa falta de decoro? Lily estuvo a punto de preguntárselo, pero se mordió la lengua. Lo más importante era que su alegación de que estaba enferma parecía estar consiguiendo su propósito: alejar a Iris del peligro. Y no era algo totalmente inventado. La visión de la sonrisa depredadora de lord Uvedale le había provocado una fuerte sensación de nausea.

—Anda. Ven conmigo. —Iris se volvió y le lanzó una mirada pesarosa a su amante. Luego agarró a Lily del brazo y se la llevó por el pasillo—. Nuestra habitación está por aquí. Has pasado por delante.

Sonaba enojada por haber tenido que interrumpir su cita secreta, aunque también se la veía preocupada por la salud de su hermana.

—Espero que no hayas pillado alguna horrible enfermedad. Mi doncella se estaba quejando de dolor de garganta esta mañana. Y ahora siéntate y respira hondo varias veces mientras te busco una palangana.

Lily se dejó caer en la silla que le había indicado su hermana.

—Ya me siento mucho mejor.

—Me alegra oírlo. —Lily se miró en el espejo y se subió la manga del vestido—. Y ahora, métete en la cama. Mañana estarás estupendamente.

Cuando Iris hizo intención de dirigirse hacia la puerta, Lily alargó el brazo y le agarró la mano.

—Tú también deberías venir a la cama. Por favor, ten cuidado con lord Uvedale. No me fio de él.

—¡Tonterías! —exclamó Iris, furiosa—. Su señoría es un caballero encantador. Mucho más que ese horrible capitán Turner.

—Al menos el capitán no es un cazafortunas —repuso Lily una vez que sus dudas previas sobre Aaron Turner y su hermana se hubieron disipado. Al principio, quizás podría resultarle algo extraño tenerlo como cuñado, pero sería cien veces mejor que el vizconde de Uvedale—. Vosotros dos sois mucho más parecidos de lo que piensas. Creo que te entenderías muy bien con él si le dieras una oportunidad.

—Ya me entiendo muy bien con lord Uvedale —replicó Iris zafándose de la mano de su hermana—. Y un día puede convertirme en condesa.

—Una condesa sin un penique, cuando se haya liquidado tu fortuna. —A Lily le costaba creer que aquellas palabras pendencieras estuvieran saliendo de su boca. ¿Le habría envalentonado el enfrentamiento que había tenido anteriormente con el capitán Turner?

Iris la miró con ferocidad.

—Estoy convencida de que no tienes motivo alguno para preocuparte. Además, soy yo quien debe decidir cómo vivir mi vida y qué es lo que me hace feliz. Quizás, si tú hicieras algún esfuerzo por asegurarte tu propia felicidad, no estarías tan empeñada en arruinarme la mía.

Lily no había visto nunca la necesidad de insistir cuando tenía una discusión con su obstinada y temperamental hermana. Pero había demasiado en juego para rendirse.

—¡Por favor, Iris! No estoy intentando arruinar tu felicidad. El capitán Turner te admira mucho. Creo que haría cualquier cosa por darte gusto y por facilitarte la vida. Además, no me gusta la manera lasciva en que lord Uvedale mira a la señorita Delany a tus espaldas.

—¡Eso no es cierto! —bramó Iris, aunque Lily pensó que no se habría indignado tanto si sus dudas al respecto fueran totalmente sinceras—. No entiendo por qué tienes esos estúpidos prejuicios contra su señoría. Y en cuanto al capitán Turner, si tanto te gusta, tal vez deberías proponerte conquistarlo tú.

En ese momento apareció la señorita Ingledew dispuesta a ayudarlas a prepararse para irse a la cama. La doncella tenía el rostro colorado y su voz sonaba muy ronca, pero Iris no pareció darse cuenta. En vez de eso se puso la ropa de dormir y se metió en la cama con un silencio glacial.

Lily hizo lo propio unos instantes después, igualmente callada, pero por razones diferentes. Estaba conmocionada por su discusión con Iris y más aún por la idea de que ella misma pudiera intentar seducir al apuesto corsario.

No podía negar que Aaron Turner era el tipo de hombre que nunca había pensado que encontraría, uno al que no le importara nada la fortuna cuando se trataba de elegir esposa. Tenía tantas cualidades que era difícil enumerarlas todas y presintió que, si se lo permitía a sí misma, no le costaría nada desarrollar sentimientos por el capitán Turner que fueran más allá de un afecto fraternal propiamente dicho.

Pero ¿qué significaba eso?

El capitán Turner había puesto sus ojos y su corazón en la gemela ingeniosa, alegre y segura de sí misma, tal y como habría hecho cualquier hombre sensato. Lily tenía la suficiente madurez como para saber que no cambiaría de opinión fácilmente. Y aunque lo hiciera, un hombre como él nunca se contentaría con una criatura retraída y poco sociable como ella.

No tenía sentido esperar lo contrario, pues eso solo provocaría que se sintiera una desgraciada. En vez de eso debía emular la obstinada tenacidad del capitán y atenerse al plan original: el de casamentera a su hermana.

* * *

¿Cómo se le había ocurrido abrazar a la señorita Lily la noche anterior?, se preguntó Aaron al día siguiente reprendiéndose a sí mismo.

El tiempo había empeorado notablemente, imposibilitando por completo la caza o el tiro al blanco, de manera que los invitados se habían congregado en la sala de billar del conde para pasar la oscura y lluviosa tarde.

Lily Crawford no se encontraba entre ellos, lo que preocupó a Aaron. Se había sentido aliviado cuando no había bajado a desayunar, porque todavía no había decidido si debía disculparse por su comportamiento o fingir que no había pasado nada. ¡Cómo deseaba que hubiera sido verdad!

En ningún momento había tenido intención de rodear a la dama con sus brazos, y mucho menos besarla en la mejilla, pero su buena disposición a perdonarle y el reconocimiento de su parte en la discusión había despertado algo en él. Cuando había sido capaz de hacerle ver lo mucho que se había equivocado con su hermana, le había provocado un poderoso torrente de esperanza. Y, como una ola creciente, aquel sentimiento le había arrastrado de tal manera que había perdido el control de sus actos.

De repente Lily Crawford parecía ocupar el lugar en su corazón reservado, tiempo atrás, para su hermana, la que había sido su gran apoyo, su confidente y su admiradora. No había podido resistir el impulso de ofrecerle un abrazo fraternal, al igual que habría sucedido si Ella hubiera vuelto a estar con él.

No obstante, en ningún momento había imaginado que el breve y casto contacto con la señorita Crawford le pudiera afectar de un modo diferente al de los abrazos que le daba a su propia hermana. Pero lo había hecho… ¡Y cómo!

Lily Crawford no era ninguna niña, sino una joven dama con un atractivo indiscutible. De no ser por que siempre estaba a la sombra de su hermana, podría haber eclipsado a la mayoría de las debutantes de la temporada. Y Aaron no había podido evitar reaccionar a su repentina cercanía, al aroma de su cabello y a la suavidad de su piel en contacto con sus labios de la misma manera que lo habría hecho cualquier otro hombre. Todas las sensaciones de su cuerpo parecían haberse concentrado en su bajo vientre. Su carne se había despertado, ardiente de deseo. Incluso cuando se apartó de ella y salió huyendo, una parte primitiva de él pedía más. Ansiaba besarla apasionadamente, fundiendo sus labios con los de ella y haciendo que sus lenguas se confundieran entre sí. Anhelaba abrazarla con más fuerza y durante más tiempo, anticipando el modo en que dos cuerpos desnudos podían llegar a fusionarse.

Aquel deseo prohibido había rondado los sueños de Aaron y en ese momento, a la fría luz del día, atormentaban su conciencia. No tenía ningún derecho a abrigar aquellos pensamientos carnales sobre Lily Crawford. Era su amiga y su aliada. Si la conquista de Iris concluía del modo que esperaba, estaría encantado de tener a Lily como cuñada, nada más.

—Le ruego me disculpe, Capitán. —La voz de la señorita Delany interrumpió los turbulentos pensamientos de Aaron—. Espero que no se encuentre usted mal. Me han dicho que uno de los criados ha caído enfermo.

—Siento oír eso —respondió Aaron, agradecido por la distracción—. Le puedo asegurar que me encuentro muy bien, solo un poco preocupado.

—¿Por una determinada dama? —La señorita Delany lanzó una elocuente mirada hacia Iris Crawford, que aplaudía una jugada de billar especialmente talentosa que acababa de hacer lord Uvedale.

—¿Tan evidente es? —preguntó Aaron poniendo una expresión divertida.

Kitty Delany sonrió.

—No resulta complicado percibir su admiración por la señorita Crawford, ni tampoco la de ella por lord Uvedale. No me extraña que esté usted pensativo.

—Entonces, ¿ve usted imposible que pueda triunfar? —Por un instante la confianza de Aaron flaqueó. Tal vez no se merecía a Iris Crawford después de cómo había respondido a su hermana.

La expresión alegre de la señorita Delany se apagó.

—Espero que no. Por el bien de ella. Conozco a lord Uvedale el tiempo suficiente como para estar completamente segura de que no le importa nadie excepto él mismo.

Por el tono que utilizó, Aaron supuso que debía haber habido alguna historia entre ella y el vizconde.

—Me contó que sus familias eran amigas en Irlanda.

Después de que el Acta de Unión hubiera abolido el parlamento irlandés, hacía casi diez años, los pares irlandeses habían sido enviados a la Cámara de los lores de Londres. Algunos, como el conde de Killoran, se habían instalado allí y raras veces había vuelto a visitar los estados irlandeses.

—Cierto. —La dama sonó arrepentida por haber revelado tanto, aunque, apenas volvió a hablar, reveló aún más—. Los Fitzwalter, los Nolan y los Barrymore fuimos vecinos en el condado de Carlow durante generaciones.

Aaron sabía que Nolan era el apellido de lord Uvedale y lady Killoran, pero ¿quiénes eran los Barrymore?

La señorita Delany le sacó de dudas.

—Charles Barrymore, el barón Carlow, es mi hermanastro. No aprobó que su padre se volviera a casar con mi madre. Mientras mi padrastro vivió, en la casa se me trató siempre como a una hija, pero, cuando falleció, a mi madre y a mí se nos desposeyó de todo y nos quedamos en la más absoluta miseria. Si no hubiera sido por lady Killoran…

Aaron sabía muy bien cómo podía llegar a darse una injusticia semejante.

—Perdone que le pregunte, señorita Delany, pero si su padrastro cuidó de usted y de su madre, ¿por qué no hizo algún tipo de provisión para ustedes?

—No le sé decir. —La dama bajó la voz hasta el punto de que Aaron apenas podía oírla debido a los golpes de las bolas de billar y las demás conversaciones de la habitación—. Mi madre creía que había hecho testamento y que nos había incluido. Sin embargo, cuando llegó el momento, solo se encontró un antiguo documento en el que lo legaba todo a su hijo.

Tal vez percibió en Aaron una compasión particular con su situación, pues añadió:

—Mamá sospechaba que mi hermanastro había realizado algún tipo de transacción solapada, pero no teníamos poder alguno para actuar contra alguien de su influencia.

Aaron no tuvo ninguna duda de que las sospechas de su madre eran fundadas; sabía muy bien cómo trataba ese tipo de familias a todos aquellos a los que consideraba advenedizos.

—Lamento mucho su situación, señorita Delany. Si en algún momento puedo serle de ayuda, espero que me considere un amigo.

Desvió la vista hacia Iris Crawford, pero esta acabó colisionando con una fiera mirada de posesión por parte de lord Uvedale. ¿Qué razones podía tener ahora el vizconde para estar furioso con él? ¿Acaso desaprobaba que hablara con cualquiera de las damas de la fiesta?

En ese momento Aaron se prometió a sí mismo que si, por algún milagro, conseguía obtener el favor de Iris Crawford, no miraría con malos ojos la felicidad del resto de parejas.

Pero, tal y como estaban las cosas, ¿necesitaría un auténtico milagro para conquistar a la dama?

* * *

¡Tenía que hacer algo cuanto antes! Pero ¿qué?

Lily recorría el perímetro de la biblioteca de lord Killoran murmurando para sus adentros. Tenía miedo de que, si dejaba de hacer una de las dos cosas, su mente se viera inundada con imágenes de su hermana en los brazos de aquel libidinoso de lord Uvedale. O de Aaron Turner tan enfrascado en una conversación con la señorita Delany que ni siquiera se fijaba en Iris… ni en nadie más.

La tarde anterior Lily había superado lo suficiente su reticencia a como para asomarse a la sala de billar a ver qué hacían los demás invitados. Se arrepintió de su decisión en cuanto divisó al capitán y a la señorita Delany hablando entre ellos en voz baja. Estaba claro por su comportamiento que estaban intercambiando confidencias, completamente ajenos a Iris, que coqueteaba con lord Uvedale a apenas tres metros de distancia.

El recuerdo de aquella imagen hizo que Lily se ruborizara y que se le formara un nudo en el estómago. A menos que sucediera algo pronto que alterara la situación, Iris acabaría prometida con el odioso vizconde. Mientras tanto, el capitán Turner había desviado su atención hacia una dama lo suficientemente sensata como para reconocer a un excelente partido y darle las suficientes esperanzas.

Pero ¿qué podía provocar un cambio tan drástico a aquellas alturas? Mientras Lily sospesaba aquella complicada cuestión, el reloj de la esquina de la biblioteca empezó a sonar provocándole un grito ahogado de consternación.

Aquel sentimiento se intensificó cuando se dio cuenta de que solo disponía de media hora para vestirse para cenar. Sus hábitos de aseo nunca requerían tanto tiempo como los de Iris, pero aquel día necesitaba imperiosamente presentar su mejor aspecto.

Tras abandonar a toda prisa la biblioteca, Lily irrumpió en el pasillo provocando un sobresalto en una pareja que hablaba en voz baja. La señorita Delany se puso como un tomate y huyó en dirección a la escalera de los criados, pero Rory Fitzwalter no pareció en absoluto desconcertado.

Mirando a Lily con su habitual sonrisa sardónica, la saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Señorita Lily, últimamente nos hemos visto privados de su compañía con demasiada frecuencia. Tenemos que hacer un enorme esfuerzo por competir con la información y la diversión que encuentra usted en los libros de mi hermano.

Sin duda Iris habría sabido responderle con alguna encantadora ocurrencia, pero Lily se quedó sin palabras y optó por esbozar una sonrisa que, mucho se temió, debió parecer de lo más insípida. No era de extrañar que ningún caballero que mereciera la pena le dedicara jamás una segunda mirada.

El señor Fitzwalter era demasiado galante como para dejar que su torpeza lo aturdiera, de manera que se marchó con una reverencia más profunda.

—Hasta la cena. Adieu.

Lily intentó que no se le notara lo aliviada que se sentía por la conclusión de su breve encuentro. Ahora tenía aún menos tiempo para prepararse para la cena. Entonces, cuando regresaba a toda prisa a la habitación de invitados, se encontró en el pasillo con una de las sirvientas de los Killoran.

—Le ruego me disculpe, señorita Crawford —dijo la muchacha realizando una apresurada reverencia—, pero su doncella se ha puesto enferma. El ama de llaves cree que podrían ser anginas y ha ordenado que guarde cuarentena en una de las habitaciones para los enfermos para que no lo difunda. Yo soy Hannah Jackson. La señora Walter me ha dicho que debo ocuparme de usted y de su hermana hasta que la señorita Ingledew se mejore.

Era evidente que la muchacha la había confundido con Iris. Lily se sorprendió al recordar lo mucho que se parecían ella e y su hermana. La mayoría de sus conocidos no tenían problemas en distinguir a las gemelas por sus caracteres opuestos y su diferente forma de vestir.

—¡Pobre señorita Ingledew! —exclamó Lily. Aunque nunca había tenido un trato muy cordial con la doncella de su hermana, recordó haber sufrido anginas más de una vez cuando era niña. No le habría deseado aquel dolor y la fiebre que lo acompañaba ni a su peor enemigo—. Espero que se reponga pronto, Si hay alguna medicina que pueda agilizar su recuperación o hacer que se sienta mejor, estaríamos encantadas de pagar por ella.

—Es muy amable por su parte, señorita. —A la muchacha pareció sorprenderle su preocupación por el bienestar de una doncella—. Se lo trasmitiré a la señora Walter. Y ahora, ¿puedo ayudarlas a usted y a su hermana a vestirse para cenar?

Lily dudó que su hermana aceptara de buen grado la ayuda de una doncella inexperta. Ya era un milagro que no hubiera hecho añicos la campana a fuerza de llamar a la señorita Ingledew. Lily decidió que sería mejor que fuera ella la que le diera la noticia a su hermana y le rogara que tuviera paciencia con su sustituta.

Mientras se aproximaban a la puerta de su habitación, le aconsejó a la doncella:

—Si espera aquí un momento, informaré a mi hermana de las nuevas disposiciones.

La joven asintió con amabilidad.

Lily entró en la habitación de invitados esperando encontrar a Iris sentada en el tocador, preocupada por el desacostumbrado retraso de su doncella. En vez de eso, a primera vista, la habitación parecía vacía.

Entonces un gemido ronco brotó de la cama.

—¿Iris? —Lily se precipitó hacia la temblorosa figura que se acurrucaba bajo las sábanas—. ¿Estás enferma?

El calor abrasador de la frente de Iris confirmó sus miedos.

—¿Es la garganta? —Lily se preguntó por qué no había contraído ella la enfermedad en lugar de su hermana, que siempre había disfrutado de una constitución más robusta.

Iris asintió lánguidamente.

—Deben de ser anginas —concluyó Lily retirando los tirabuzones húmedos y marchitos del rostro de su hermana—. La señorita Ingledew también está enferma. Haré llamar a un médico.

Aunque le preocupaba ver a su hermana en aquel estado, Lily se consoló pensando que aquello podía evitar que Iris pudiera comprometerse con alguien tan inapropiado como lord Uvedale.

El doctor llegó muy rápido y examinó a la paciente con semblante serio. Al parecer a Iris le dolía tanto la garganta que no podía ni hablar, de manera que respondió a las preguntas del médico asintiendo, negando con la cabeza o señalando. Cuando hubo acabado, este le indicó a Lily que lo acompañara a la puerta y conversó con ella en voz baja.

—Parece que, efectivamente, se trata de anginas, señorita Crawford —le informó el doctor utilizando el tratamiento que en realidad le correspondía a su hermana mayor.

No obstante, Lily estaba demasiado preocupada por Iris como para corregirle.

—¿Qué puede hacer para aliviar su malestar?

El doctor sacudió la cabeza.

—Lo que más necesita es descansar y mantenerse alejada del resto de habitantes de la casa para que la enfermedad no se extienda. Su señoría no se tomaría muy bien que haya más invitados que la contraigan. Deberán trasladar a su hermana a una de las habitaciones reservada para los enfermos donde puedan atenderla como corresponde.

Lily estaba a punto de alegar que para ella no supondría ningún inconveniente unirse a la cuarentena de Iris y que lo prefería a tener que seguir soportando las festividades. Sin embargo, si lo hacía, ¿quién animaría al capitán Turner a perseverar hasta la recuperación de Iris?

En ese momento a Lily le vino en mente una idea tan audaz que le costó creer que se le hubiera ocurrido a ella. ¿Existía un modo de hacer que aquella desafortunada situación acabara convirtiéndose en una ventaja y asegurarse de que Iris se emparejaba con alguien que les beneficiara a las dos?

Tanto la doncella de los Killoran como el doctor habían confundido a Lily con su hermana. ¿Y si ocupaba el lugar de Iris y hacía todo lo que le gustaría que hiciera su hermana?

Podría desairar al vizconde de Uvedale hasta que dejara de cortejar a Iris. Y, mientras tanto, proporcionarle al capitán Turner todos los estímulos que necesitaba para no desistir. Aquel era precisamente el tipo de medida drástica que sabía que se necesitaba, pero que no había sido capaz de imaginar por sí misma. Ahora que se le había presentado la ocasión, Lily sabía que debía aprovechar la oportunidad.

Una vez se llevaron a Iris en camilla a la habitación donde guardaría cuarentena, Lily echó un vistazo a los vestidos de su hermana y escogió uno de color bígaro con un corpiño de corte bajo que jamás se habría atrevido a llevar. Luego se puso en manos de la joven y entusiasta doncella de los Killoran para completar su transformación.

En ese aspecto la fortuna le sonrió, pues la muchacha resultó ser una peluquera muy habilidosa. Con la aplicación de tenacillas, un peine y una solución de agua azucarada, fue capaz de domar los rizos fuertemente trenzados de Lily y convertirlos en una deliciosa confección de tirabuzones.

—¡Es usted una maravilla! —exclamó Lily cuando vio el reflejo de Iris mirándola desde el espejo—. Nunca me había visto tan bien en toda mi vida. No deberían tenerla encendiendo fuegos y sacudiendo alfombras cuando posee semejante talento.

—Gracias, señorita. —La muchacha se sonrojó con evidente placer—. Lo que más deseo en este mundo es convertirme en una auténtica doncella de cámara. Solía pasarme horas peinando a mi hermana, pero no tiene ningún mérito conseguir que tenga usted un aspecto fabuloso, señorita. Su doncella dijo que era usted la niña bonita de la sociedad londinense, y no me extraña.

Mientras seguía mirando sorprendida su imagen en el espejo, Lily se dio cuenta de que no eran solo el vestido y el pelo. El deleite que le causaba su apariencia y el entusiasmo por su plan habían encendido un brillo rosado en sus mejillas y un brillante destello en sus ojos.

Le dedicó a la doncella una sonrisa de agradecimiento.

—Habrá que ver qué se puede hacer para fomentar sus aspiraciones, señorita Jackson. Podría utilizar… es decir… creo que mi hermana se beneficiaría enormemente de tenerla como doncella de cámara cuando regresemos a Londres.

—¿Haría eso por mí, señorita Crawford? —Hannah Jackson esbozó una sonrisa tan amplia que pareció que sus pecosas mejillas estuvieran a punto de estallar—. En ese caso, es usted tan amable como bonita.

—¡Bah! —Lily se encogió de hombros intentando restarle importancia al cumplido, pero no lo consiguió. Su efecto era extrañamente embriagador—. Pero ahora tengo que bajar a cenar antes de que todos piensen que yo también he caído enferma.

Abandonó la habitación a una velocidad no muy propia de una dama de su posición. Hasta que no entró en el comedor y todo el mundo se volvió y se quedó mirándola, no se cuestionó en que lío se había metido.

Seis

Aquella noche, mientras cenaban, a Aaron le llamó especialmente la atención el hecho de que hubiera un par de sillas vacías en la mesa de lord Killoran, una de ellas justo al lado suyo.

—Lily ha vuelto a caer enferma —anunció su tía con un suspiro que parecía obedecer más a la impaciencia que a la comprensión—. De niña era tan enfermiza que mi pobre hermano llegó a temer que no llegara a la edad adulta. Entiendo que el doctor haya ordenado que se la aísle y haya aconsejado a Iris que se mantenga alejada para evitar que se contagie de lo que sea que aqueje a su hermana. Espero que haga caso. Sería una verdadera lástima que mis dos sobrinas se perdieran las festividades.

Era evidente que la señora Henderson no tenía intención alguna de que la enfermedad de Lily le impidiera disfrutar de la fiesta. Aaron lanzó una mirada reprobatoria en dirección a la dama, pero fue en vano. Casi nunca se dignaba a mirarlo, pues su atención se dividía siempre entre el señor Brennan y Rory Fitzwalter.

Mientras tanto la mente de Aaron estaba dividida respecto a la ausencia de Iris Crawford. Por un lado, echaba de menos tener cerca el objeto de sus afectos. Incluso aunque no le proporcionara todos los estímulos que le habría gustado, la jovial cadencia de su voz todavía le alegraba los oídos y sus ojos eran libres de regalarse la vista con su belleza con la frecuencia que quisiera. Sin ella, el grupo perdía el entusiasmo.

No obstante, por mucho que anhelara su compañía, la preocupación de la dama por su hermana enferma contribuyó a aumentar más que nunca su aprecio por ella. Hasta aquel momento no había presenciado muchas pruebas de su amor por Lily. Aquello le había preocupado, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que significaba ella para su hermana, de manera que a Aaron le alentó descubrir que, en los momentos de mayor necesidad, Iris Crawford demostraba estar a la altura.

—¿Hay algo que pueda hacer para acelerar la recuperación de la señorita Lily? —preguntó—. ¿Puede recibir visitas?

Le sorprendió darse cuenta de lo mucho que echaba de menos la compañía de Lily Crawford. A pesar de su reciente desacuerdo, sentía que era la única invitada que se alegraba de verdad de su presencia en la fiesta. La señorita Delany estaba dispuesta a conversar con él de vez en cuando, pero a menudo parecía preocupada. De hecho, aquella noche apenas respondía a sus comentarios hasta que no le repetía las cosas al menos una vez.

—¿Visitas? —La señora Henderson miró a Aaron como si fuera un molesto imbécil—. Evidentemente, eso iría en contra del propósito de la cuarentena, a menos que quiera usted que acabamos todos enfermos. Además, a Lily no le gusta mucho la compañía, ni siquiera cuando se encuentra bien.

Lady Killoran tomó la palabra.

—Su preocupación por la señorita Lily es encomiable, capitán. Tenga por seguro que recibirá los mejores cuidados aquí, en Beckwith Abbey. Esperamos que pronto se encuentre lo suficientemente bien como para unirse de nuevo a la fiesta.

Aunque sospechaba que su anfitriona estaba más preocupada por la simetría en la disposición de su mesa que por la salud de Lily Crawford, Aaron asintió.

—Si se necesita algo para conseguir que se sienta más cómoda, será un placer proporcionárselo.

La respuesta a su ofrecimiento no provino de la condesa, sino de Iris Crawford, que en ese momento entró en la sala inundándola como un soplo de fragante aire primaveral.

—Es muy generoso por su parte, capitán Turner. Mi hermana está descansando con toda las comodidades posibles, dadas las circunstancias. Estoy convencida de que ella desearía que todos nosotros nos divirtamos hasta que pueda unirse de nuevo al grupo. Me aseguraré de que sepa que ha preguntado usted por ella con tanta amabilidad.

»Disculpe el retraso —le rogó luego con dulzura a la condesa dirigiendo una sonrisa a todos los caballeros que se habían puesto de pie al verla entrar—. Estaba ansiosa por hablar con el doctor y asegurarme de que mi hermana no corre peligro.

Lord Uvedale sujetó la silla para que la señorita Crawford pudiera sentarse, un deber que Aaron envidió intensamente. Pero la dama no pareció favorecer a su señoría con ninguna palabra o mirada de agradecimiento.

En vez de eso siguió informándoles sobre su hermana de un modo que parecía dirigido a Aaron.

—Me he asegurado de que Lily no sufrirá ningún agravamiento en su salud, siempre y que no haga esfuerzos innecesarios. En particular, no debe empeorar la inflamación de su garganta intentando hablar. Afortunadamente, no será tan duro para mi hermana como lo habría sido para mí —concluyó con una luminosa y melódica risita a la que se unieron varios de los invitados, incluido Aaron.

Este pensó que su voz sonaba ligeramente diferente de lo normal y esperó que no estuviera incubando la enfermedad que había impedido que su hermana se uniera al resto de huéspedes.

—Sería una terrible desgracia si las voces de ambas fueran silenciadas. —Aaron se dirigió a la señorita Crawford directamente, antes de que lord Uvedale pudiera involucrarla en una conversación.

Tenía la esperanza de que pudiera encontrar sus cumplidos más aceptables si estos incluían a su hermana. Hasta aquel momento, siempre había reaccionado poniéndose a la defensiva, como si sus intentos por halagarla fueran, de algún modo, insultantes.

Para alivio suyo, Iris le sonrió.

—Qué galante por su parte, capitán Turner. No me extraña que mi hermana insista tanto en elogiar su amabilidad.

Una cálida sensación de bienestar inundó el corazón de Aaron y se difundió rápidamente por todo su pecho. ¿Cómo había podido dudar de la promesa de Lily de que se empeñaría al máximo con su hermana en nombre suyo? Allí estaba la prueba evidente de que sus esfuerzos habían dado fruto. Solo esperaba que la pobre dama no se hubiera quedado afónica o hubiera enfermado por culpa suya.

Aaron se encogió de hombros con gesto de humildad.

—No tiene ningún mérito especial el mostrarme amable con una persona tan agradable con su hermana. Me complace saber que se ha sentido tratada como se merece.

—Así es —dijo la condesa inmiscuyéndose en el intercambio de opiniones como si estuviera impaciente por zanjarlo—. Todos lamentamos la enfermedad de la señorita Lily y esperamos que se recupere cuanto antes. Hasta entonces, debemos intentar entretenernos en su ausencia.

Aaron se vio obligado a admitir, ligeramente escarmentado, que él e Iris habían estado monopolizando la conversación, así que le lanzó a esta una sonrisa de arrepentimiento y descubrió, complacido, que estaba mirando en dirección a él y que no le prestaba atención alguna a lord Uvedale.

¿Acaso los esfuerzos de Lily Crawford por emparejarlos estaban dando, por fin, los frutos esperados? En ese momento Aaron pensó en lo mucho que le habría gustado que su querida aliada hubiera estado allí para presenciar de primera mano sus triunfos.

* * *

Todos creían que era Iris, ¡incluso su tía Althea! Cuando, acabada la cena, las damas se reunieron en la sala de estar, Lily apenas podía contener su asombro. No sabía qué le sorprendía más, si el hecho de que nadie hubiera descubierto que se trataba de una audaz pantomima o la apabullante facilidad con la que se había apropiado de la desenfadada seguridad en sí misma de su hermana gemela.

Había habido un instante en el que la duda la había paralizado, justo en el momento en el que había entrado en el comedor, pero escuchar al capitán Turner interesarse por Lily con tanta preocupación le había proporcionado el valor para hablar. Y cuando lo había hecho, se había quedado atónita al oír cómo la alegre voz de su hermana surgía de entre sus labios.

Ninguno de los invitados parecía sospechar la verdad. Todos la miraban con la admiración que normalmente reservaban parra su hermana, lo que había liberado algo en su interior que había permanecido recluido en una prisión que ella misma había construido.

El cálido brillo en los oscuros ojos de Aaron Turner había propiciado que Lily se desprendiera de su miedo a decir o hacer algo inapropiado. Estaba claro que él aprobaría lo que hiciera, fuera lo que fuera. No le importaba la opinión de nadie más. A lo largo de la cena habían intercambiado varias miradas divertidas y un buen número de sonrisas coquetas.

Era evidente que, al igual que los demás, no tenía ni la más remota idea de que no fuera Iris, y Lily se dijo a sí misma que eso era precisamente lo que quería. Su plan no habría podido tener ningún éxito si el capitán hubiera tenido la más mínima duda sobre su identidad. Sin embargo, no lograba reprimir un deseo irracional de que hubiera sido capaz de ver más allá de sus alegres ropas, sus sedosos tirabuzones y su fingida alegría y hubiera reconocido a su yo auténtico.

En aquel momento, mientras ella y el resto de las damas esperaban a que los hombres se reunieran con ellas, Lily se dijo a sí misma que no debía ser tan estúpida. Hacía solo una semana que conocía a Aaron Turner, ¿cómo podía esperar que tuviera la capacidad de descubrir una artimaña que ni siquiera había detectado su propia tía?

—¿Te encuentras bien, Iris? —la repentina pregunta de su tía Althea le hizo dar un respingo—. Has estado inusualmente callada desde la cena.

En ese momento Lily se dio cuenta de que su tía tenía razón. De alguna manera le resultaba más sencillo mantener la pantomima de ser Iris cuando los caballeros estaban presentes, en particular el capitán Turner.

—No te preocupes —dio imitando la chispeante risa de Iris—. No podría sentirme mejor. Si te parezco distraída, tal vez sea porque he estado pensando en mi pobre hermana. Me da mucha pena que se esté perdiendo toda la diversión.

Su tía desechó sus sentimientos agitando el abanico.

—No permitas que eso eche a perder tu esparcimiento, querida. Sabes que Lily no disfruta de la compañía de los demás del mismo modo que nosotras. Una vez hayan pasado las primeras molestias de la enfermedad, estoy segura de que se sentirá de lo más satisfecha en la paz y tranquilidad de la habitación de los enfermos.

Lily se preguntó si sería verdad lo que su tía estaba diciendo, pero se limitó a asentir y sonreír al comentario de su tía. ¿Se habría cambiado por Iris si hubiera podido? Aunque la idea de la soledad y la tranquilidad le resultaba muy atractiva, sabía que se preocuparía por Iris y echaría de menos la compañía del capitán Turner.

Afortunadamente, los caballeros llegaron en ese preciso momento, rescatando a Lily de las preguntas de su tía. Ella se levantó del canapé y los saludó con una sonrisa de bienvenida.

Para su consternación, el capitán Turner no se acercó a hablar con ella, si no que se dedicó a pasear alrededor del pianoforte, donde la señorita Delany tocaba una tranquila melodía. ¿Sería demasiado tarde para conseguir revivir el interés del capitán por Iris? La sensación de preocupación que se apoderó de ella fue más intensa de lo que habría esperado en nombre de su hermana.

El vizconde de Uvedale se aproximó furtivamente.

—¡Qué gran placer volver a reunirme con usted, señorita Crawford! ¿Ha extrañado usted mi compañía tanto como yo la suya?

A pesar de lo mucho que le habría gustado contestar de manera sincera a su pregunta, Lily no se atrevió. Por un lado, habría podido levantar sospechas sobre su identidad; por otro, siempre le había tenido pavor a ofender al prójimo, en general por miedo a que pudieran tomar algún tipo de represalias contra ella. Solo con el capitán había sido capaz de hablar desde el corazón.

Obligándose a sí misma a esbozar una amplia sonrisa, respondió a lord Uvedale con el tono coqueto que a menudo había oído utilizar a Iris.

—Estoy convencida de que es usted perfectamente capaz de contestar a esa pregunta por sí mismo, señoría.

—¡Y tanto que soy capaz! —respondió el vizconde con una carcajada de satisfacción, lo que demostró que desconocía por completo cuáles eran sus verdaderos pensamientos—. Separar al grupo después de la cena es una costumbre de lo más tediosa. Mi cuñado sirve un brandi excelente, pero la compañía deja mucho que desear. Los tipos de tan poca alcurnia como Turner y Brennan desconocen por completo cuáles son los asuntos adecuados para una conversación entre caballeros.

¿Acaso no se daba cuenta lord Uvedale de que, según su criterio, su padre también habría sido considerado de «poca alcurnia»? No obstante, el vizconde no parecía tener escrúpulo alguno en hacerse con la fortuna de un hombre así por medio del matrimonio con su hija.

—Y dígame, ¿qué es lo que considera usted asuntos adecuados para una conversación entre caballeros? —Lily procuró imitar el tono coqueto que habría utilizado su hermana para hacer una pregunta como aquella—. Me temo que le debo parecer tan ignorante como ellos y mi compañía igual de aburrida.

Mientras hablaba, no perdía de vista al capitán y a la señorita Delany, que parecían estar tratándose de un modo excesivamente amistoso para su gusto.

El resto de los invitados se había dividido según la manera en que preferían entretenerse. La tía Althea se había unido a los Killoran y al señor Brennan en la mesa de los naipes, mientras que Rory Fitzwalter revoloteaba a su alrededor, sugiriéndole cuánto apostar, al tiempo que la señorita Brennan y lord Gabriel fingían jugar al ajedrez, aunque pasaban mucho más tiempo conversando entre ellos en voz baja que moviendo las piezas.

—Jamás podría considerar aburrida a una belleza como usted, señorita Crawford. —Los ojos de lord Uvedale escrutaron a Lily como si pudiera ver a través de su vestido y su ropa interior. Entonces bajó la voz—. Que lástima que su hermana nos interrumpiera la otra noche. Fue de lo menos oportuna.

Lily temió que, si se quedaba un segundo más, acabaría quitándose el zapato y golpeando con él al vizconde.

En vez de eso, reprimió un risita en la que no había ni rastro de regocijo.

—Creo que mi hermana, en cambio, opinaría que fue de lo más oportuna. Y ahora, si me disculpa, señoría, debo hablar con el capitán Turner. Lily me ha pedido que le trasmita un mensaje de su parte.

Sin esperar a que lord Uvedale le contestara, se dirigió haciendo aspavientos hacia el pianoforte, convencida de que estaba haciendo una perfecta imitación de su hermana. Mientras se aproximaba al capitán, se devanó los sesos pensando en qué tipo de mensaje por parte de Lily podría distraerlo de los encantos de Kitty Delany.

No tendría que haberse preocupado.

Cuando estuvo cerca, Aaron Turner se volvió hacia ella con un destello de admiración en lo más profundo de sus ojos oscuros que le cortó la respiración.

—Señorita Crawford, ¿puedo convencerla para que le dé un mensaje a su hermana de parte mía?

Con un gesto de la barbilla, le indicó el ventanal en el otro extremo de la habitación, donde se habían sentado juntos una semana antes y habían discutido su plan para seducir a Iris.

Al pensar en su hermana, víctima de la fiebre y del dolor, Lily se sintió invadida por varias emociones encontradas. Por supuesto, no deseaba que Iris estuviera enferma, pero, si no podía evitarse, esperaba que su aislamiento durara lo suficiente para que pudiera llevar a cabo sus planes. A pesar de que le parecía desleal desearle a Iris aunque solo un fuera un breve instante adicional de malestar, Lily se recordó a sí misma que la felicidad futura de su hermana estaba en juego. Una vez que se diera cuenta de lo buen marido que sería Aaron Turner, seguro que no lamentaría haber estado enferma ni la intromisión bienintencionada de Lily.

—Por supuesto, capitán —respondió Lily echando a andar para situarse a su altura—. Por mucho que la condesa y la tía Althea puedan desaconsejarme que visite a mi hermana, estoy segura de que exageran el peligro. Y si no se me permite verla, le escribiré una nota. Usted y… Lily parecen haber forjado una buena amistad.

La lengua se le trabó debido a la falta de costumbre para referirse a sí misma por su nombre.

—Se pasa el día hablando tales maravillas de usted, que no puedo evitar mirarlo de un modo mucho más favorable de lo que lo hacía previamente.

Cuando llegaron al fondo del salón, dirigieron la mirada a través de la ventana hacia la oscuridad de la noche invernal. Lo único que logró ver Lily, fue su tenue reflejo en el cristal, lo que le produjo la extraña sensación de estar observando a Iris y al capitán.

—La señorita Lily es muy amable —dijo el capitán Turner en un tono reflexivo, como si sus pensamientos estuvieran más enfocados en la enferma ausente que en el presente objeto de su admiración—. Me temo que al principio no tenía muy buena opinión de mí. He de reconocer que la primera vez que hablamos me pareció bastante altiva. No obstante, desde entonces los dos hemos mejorado nuestra opinión mutua y, debo decir que, en este preciso momento, siento un profundo aprecio por ella.

¿Un profundo aprecio? El sincero tono de afecto con el que había pronunciado aquellas palabras provocó que a Lily se le encogiera el corazón, pero su conciencia le recordó con severidad que estaba haciéndose pasar por su hermana para fomentar un emparejamiento entre Iris y el capitán Turner.

—¿Debería preguntarle cuáles son sus intenciones respecto a Lily? —A pesar de lo mucho que se esforzó por formular la pregunta en el tono jocoso que habría utilizado su hermana, Lily no logró dominar un angustiado estremecimiento de impaciencia por escuchar la respuesta del capitán.

De pronto sintió que le costaba respirar y que no conseguía inspirar todo lo hondo que habría necesitado. La música del pianoforte y la conversación del resto de los invitados le pareció distante y amortiguada. Era como si el capitán y ella se encontraran prácticamente a solas en aquella habitación.

Entonces se volvió hacia él y, levantando la vista, fijó la mirada en sus ojos oscuros. Un cálido brillo emanó de ellos, como una vela detrás de una ventana en una fría y oscura noche. Auguraba un solícito recibimiento y una cordial acogida para los viajeros solitarios y extraviados.

Con una sonrisa indulgente, el capitán negó con la cabeza.

—No tengo ninguna intención respecto a su estimable hermana. La aprecio mucho más que a cualquier dama que conozco… excepto a una. Creo que es usted capaz de adivinar la identidad de esta, mi querida señorita Crawford.

Efectivamente, era perfectamente capaz, y la respuesta no debería haberla sorprendido. Incluso antes de conocer a Aaron Turner, Lily sabía, por lo que le había contado Iris, que estaba locamente enamorado de su vivaz hermana. Y no había fingido lo contrario ni por un solo instante.

Y entonces, ¿por qué sus palabras le habían causado una abrumadora sensación de abatimiento, incluso en un momento en que su cercanía la hacía temblar de entusiasmo?

* * *

¿Acababa de desaprovechar su gran oportunidad? Mientras esperaba la respuesta de Iris Crawford, Aaron contuvo la respiración. Estaba seguro de que la dama no tenía motivo alguno para dudar sus sentimientos. De hecho, la manera repentina en que su gélida actitud hacía él se había transmutado, daba a entender que se había vuelto más receptiva a sus atenciones.

No obstante, en aquel momento temió que su declaración no hubiera tenido el efecto deseado. La estilizada figura de la señorita Crawford se había tensado, como una flor delicada tras una tempestad de hielo. Había desviado la mirada, pero, justo antes de que lo hiciera, Aaron había podido percibir una sombra de desconcierto en lo más profundo de sus ojos azul violáceo. ¿Se había sentido decepcionada al considerar que no había estado a la altura de sus expectativas románticas?

Apenas un instante después, se preguntó si aquellas sutiles señales de incomodidad habían sido solo fruto de su imaginación. La señorita Crawford se atusó sus tirabuzones rubios y le regaló una sonrisa de una dulzura espectacular.

—Creo que puedo imaginar la identidad de esa persona, capitán. Si mis sospechas son certeras, me produce un gran alivio y satisfacción.

Incluso aunque su respuesta regocijó a Aaron, la preocupación por su convaleciente hermana lo asedió. Le parecía inapropiado sentirse tan feliz mientras su fiel aliada sufría en soledad. Pero entonces se dijo a sí mismo que no tenía ningún sentido dejar que ese tipo de ideas interfiriera con su conquista romántica. Lily quería que cortejara, conquistara y desposara a su hermana y, probablemente, cuando le informaran de sus logros, se sentiría mejor y su recuperación se vería impulsada. Aun así, no conseguía librarse de la sensación de que le había fallado.

—Nada podría producirme mayor satisfacción que proporcionarle satisfacción a usted, señorita Crawford. Sin embargo, ¿por qué mis palabras deberían producirle alivio?

—Estoy segura de que es usted capaz de adivinarlo, capitán. Me preocupaba que se hubiera sentido ofendido por mi estúpida indiferencia de los días anteriores y que hubiera decidido que ya no quería saber nada de mí. No podría haberle culpado por sentirse de ese modo.

Aquella era una faceta de la señorita Crawford que Aaron no había visto anteriormente.

—Sin duda, la célebre señorita Crawford no puede dudar de su habilidad para mantener el interés de sus admiradores. No sería usted la primera dama que afianza su atracción negándose a ser conquistada con demasiada facilidad.

La señorita Lily había tratado de explicarle lo mucho que le gustaban a su hermana los retos románticos y a Aaron le habría gustado no haber tardado tanto en entenderlo.

—¿No habré echado a perder el desafío para usted? —El tono burlón de Iris Crawford no logró enmascarar del todo un atisbo de recelo—. ¿Preferiría que me mantuviera distante?

A Aaron le sorprendió captar aquellos inesperados destellos de vulnerabilidad en Iris Crawford. Una de las cualidades que más había admirado en ella era su suprema confianza en sí misma. No obstante, aquella nueva percepción no hizo que su opinión sobre ella disminuyera ni un ápice. Más bien al contrario, consiguió que la sintiera más cercana, como si compartieran un secreto que ella ocultaba a todo el mundo excepto a un reducido grupo de íntimos en los que confiaba. Al fin y al cabo, no era tan diferente de Lily como la mayoría de la gente creía.

—¿Que se mantuviera distante? ¡En absoluto! —Aaron soltó una risa afectuosa para mostrarle que solo pretendía gastarle una broma—. En mi opinión, tiene usted un instinto natural para decidir en qué momento debe ofrecer a sus pretendientes la dulce aguamiel del estímulo para que no desesperen.

Su intento por halagarla no tuvo el éxito que esperaba. Iris Crawford frunció su intrépida barbilla y bajó la vista.

—Hace usted que parezca una seductora de lo más calculadora, capitán. Le aseguro que no es mi intención jugar con los sentimientos de ningún hombre, y menos con los suyos.

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que no! —Su queja impulsó a Aaron a tomar las delgadas manos de la dama entre las suyas y deleitarse con su fría delicadeza—. Le ruego que me disculpe. No pretendía ofenderla. En ningún momento ha sido mi intención. Solo quería levantar un poco su ánimo y expresarle mi admiración por la habilidad con que navega usted por las peligrosas aguas del cortejo. Siempre he tenido mucha fe en mis capacidades, pero últimamente he empezado a dudar de ellas. De no ser por los consejos y el apoyo de la señorita Lily, me temo que habría fracasado en aquello en lo que más ansiaba triunfar.

¿Había cometido el error de hacerla parecer una conquista demasiado fácil? Aaron deseó poder disponer de unos instantes con Lily para pedirle su opinión.

La señorita Crawford lanzó una mirada de preocupación hacia la mesa en que se jugaba a las cartas, claramente angustiada ante la posibilidad de que su tía pudiera notar la pequeña libertad que Aaron se había tomado. Entonces, con expresión apesadumbrada, retiró las manos de entre las de él.

—Mi hermana tiene unas ideas muy particulares sobre el tipo de pretendiente al que debería dar esperanzas. Tengo que admitir que me he resistido a dejarme aconsejar por ella en ese asunto. ¡Somos tan diferentes en la mayoría de los aspectos de la vida! A lo largo de años me he acostumbrado a hacer las cosas a mi manera, mientras que ella siempre ha accedido a mis deseos. Sin embargo, no tengo ninguna duda de que, en su corazón, siempre tiene muy presente lo que más me conviene.

—Desde luego. No tengo la menor duda de que así es. —A Aaron le vinieron a la mente algunos fragmentos de sus conversaciones, y lo hicieron con tal claridad que sintió como si Lily pudiera escuchar sus palabras desde la lejana habitación de los enfermos—. Le envidio la afectuosa y lúcida estima de una hermana como la suya. Ojalá le hubiera demostrado una mayor gratitud por la ayuda que me ha prestado a lo largo de esta última semana. Me preocupa que se haya esforzado demasiado por mí y que, en consecuencia, haya caído enferma.

Incluso antes de que terminara de hablar, Iris Crawford empezó a negar enérgicamente con la cabeza, provocando que sus tirabuzones se balancearan de un modo de lo más seductor. Aaron deseó rodearla con sus brazos, presionar sus mejillas contra aquellos sedosos cabellos y plantarle un beso en la coronilla.

—No se culpe usted, capitán. Mi hermana siempre ha tenido una salud delicada y su… nuestra doncella presenta los mismos síntomas. No tengo ninguna duda de que Lily se contagió de ella. Le diré lo mucho que aprecia los esfuerzos que ha hecho para emparejarnos, pues doy por hecho que es ese el mensaje que quería que le trasmitiera.

—Efectivamente. —Aaron se reprendió a sí mismo. Había disfrutado tanto de los inesperados favores de Iris Crawford que casi se había olvidado del objeto de su conversación—. Y dígale también, si es tan amable, que echo mucho de menos su compañía. Si pudiera ahorrarle su enfermedad ocupando su lugar, lo haría con mucho gusto.

—Estoy segura de que no querría algo así —insistió la señorita Crawford, aunque parecía conmovida por su preocupación por su hermana—. Si Lily estuviera aquí, sé que nos diría que dejáramos de hablar de ella y aprovecháramos al máximo esta oportunidad para conocernos mejor. Cuénteme algo acerca de su vida en el mar. Ser un corsario debe ser muy emocionante.

Claramente, la señorita Lily había conseguido, después de todo, convencer a su hermana de que un corsario no era lo mismo que un pirata. Aaron sintió que su corazón se henchía de una mayor gratitud, además de con la satisfacción del aprobatorio interés de la señorita Crawford. Lo había mirado con la misma expresión con que Moira Brennan miraba a lord Gabriel, como si fuera el único hombre en el mundo cuya amistad mereciera cultivarse.

No obstante, por mucho que quisiera impresionarla, Aaron no podía mentir. En vez de eso soltó una risa irónica.

—Si por «emocionante» entiende usted semanas de tedio interrumpidas por horas de terror, entonces la vida de un corsario se ajusta a su descripción.

La dama no pareció decepcionada, sino que respondió con una deliciosa carcajada que le recordó a Aaron a un fina cascada caribeña fluyendo sobre una exuberante fronda de hojas de palma.

—No parece usted un hombre que tema a nada. Estoy segura de que mantiene la cabeza fría incluso en mitad de las batallas más cruentas. ¿Ha capturado algún botín especialmente valioso a lo largo de estos años?

Si aquella pregunta hubiera provenido de alguna otra mujer, Aaron habría sospechado que intentaba hacerse una idea de cuál era su fortuna. Pero sabía que una heredera como Iris Crawford no tenía motivo alguno para ese tipo de interés pecuniario. Si le gustaba, sería por su carácter y por sus logros. No mediría su éxito en libras o peniques, sino en función del valor y la inteligencia que había necesitado para amasar su fortuna. Con ella no necesitaba dar pruebas de su valía, tal y como sucedía con el resto del mundo. Sentía que ella y su hermana le tenían en mayor estima que la que jamás conseguiría de otros.

—Hay una o dos historias que merecen la pena ser contadas —admitió. La evidente parcialidad de la dama le volvió inexplicablemente modesto—. Como aquella ocasión en la que capturamos tanto un barco mercante francés como el balandro pirata que estaba atacándolo.

Entonces le relató cómo su barco se había topado con la desesperada batalla marina y se había refrenado hasta que había considerado que ambos estaban lo suficientemente debilitados como para ser derrotados por un tercero.

—Aunque le advierto una cosa —concluyó—, se trató más de una cuestión de suerte que de habilidad o astucia.

La señorita Crawford sacudió la cabeza haciendo que su mata de tirabuzones bailara de nuevo.

—Se necesitó tanto habilidad como astucia para conseguir darle la vuelta a ese pequeño golpe de suerte y extraer de él un beneficio tan importante. Además, debió ser necesario combatir con cierta dureza para derrotar a dos enemigos, por muy debilitados que estuvieran. Sin duda su hermana se sentiría muy orgullosa cuando le escribió para darle la noticia.

Efectivamente, Ella se había sentido muy ufana. Aquel recuerdo hizo que Aaron resplandeciera. Había supuesto una gran satisfacción el capturar un botín tan jugoso para asegurar el bienestar de su hermana. Sin embargo, el placer que le había supuesto poder entretenerla con la narración por escrito de la escaramuza había sido casi igual de grande.

Un repentino estremecimiento de inquietud le recorrió de arriba abajo.

—¿Cómo sabe usted de mi hermana? No recuerdo habérsela mencionado nunca.

El rostro de Iris Crawford palideció de golpe. Por un instante, su parecido con Lily fue mayor de lo que jamás había notado Aaron.

—Yo… eh… seguramente usted… —La expresión de sus ojos era cercana al pánico, una reacción excesiva que desconcertó a Aaron.

Entonces, con la misma rapidez, recobró la compostura haciendo que se preguntara si se había imaginado su desasosiego.

—Debió de ser mi hermana la que me habló de la suya —exclamó de un modo que sonó como si hubiera sentido un gran alivio—. Cuando ensalzó su afecto fraternal, debo reconocer que me hizo verle bajo una luz mucho más favorable.

—Por supuesto. —Aaron se reprochó a sí mismo el haber arrojado una sombra de duda sobre su agradable conversación—. Raras veces hablo de Ella, pero la señorita Lily tiene algo que me hizo sentir que podía confiar en ella. Me siento muy agradecido por el hecho de que le contara nuestra conversación.

¿Habría creado la preocupación protectora por sus hermanas convalecientes un vínculo entre la señorita Crawford y él? A pesar de lo mucho que lo deseaba, Aaron no sentía una conexión tan fuerte o tierna por parte de ella.

Antes de que tuviera tiempo de profundizar en la cuestión, la señorita Crawford miró por encima de su hombro, hacia la mesa de los naipes.

—Creo que la tía Althea quiere decirme algo. Le ruego me disculpe, capitán. Ha sido muy agradable conocerle mejor.

Aaron apenas tuvo oportunidad de musitar una respuesta antes de que se fuera a toda prisa dejándole perplejo por su abrupta marcha.

¿Habría dicho algo inoportuno? ¿Seguiría reprobando la señorita Crawford su pasado como corsario? ¿O acaso le había ofendido que hubiera compartido confidencias con su hermana en lugar de con ella? Ninguna de aquellas explicaciones tenía mucho sentido, pero, aun así, no podía ignorar lo que le sugería su fino instinto, que algo no cuadraba.

Siete

¿Sospechaba Aaron Turner que no era quien decía ser?

Lily se pasó el resto de la velada intentado evitar al capitán sin que se notara, algo que no le resultaba nada fácil teniendo en cuenta la poderosa atracción que sentía por él. Una parte de ella no habría deseado ninguna otra cosa que encontrar un lugar apartado y dedicar muchas y deliciosas horas a descubrirlo todo sobre él. Y no solo para poder trasmitirle la información a Iris, sino por su propio interés.

No obstante, no podía arriesgarse a que descubriera su estratagema. En ciertos aspectos, hacerse pasar por Iris había resultado más sencillo de lo que había creído en un principio. En otros, era mucho más difícil. No solo tenía que hablar y comportarse como lo habría hecho su hermana, sino que también tenía que acordarse de evitar mencionar cosas que Iris no podía saber. Era cierto que le había hablado a Iris de la hermana del capitán Turner, pero la forma en la que él le había preguntado había sonado tan recelosa que había hecho tambalear su seguridad en sí misma.

También perturbaba su conciencia el hecho de engañarlo de aquella manera. Estaba claro que confiaba en ella. ¿Estaba traicionando esa confianza al hacerse pasar por alguien que no era?

Cuando los invitados de los Killoran empezaron a retirarse para descansar, Lily apenas podía esperar para salir huyendo, aunque sabía que su hermana solía ser una de las últimas en marcharse. Un buen descanso y un poco de su tan preciada soledad podrían calmar sus nervios y ayudarla a decidir cómo proceder.

Pero primero tuvo que soportar un interrogatorio por parte de su tía, que le dio alcance mientras subía las escaleras.

—¿A qué diantre has estado jugando, Iris, al pasar tanto tiempo con ese hombre? —Tía Althea aspiró con fuerza por la nariz, como si percibiera un olor desagradable.

Lily sintió el impulso de responder con una defensa a ultranza del capitán Turner, pero, muy a su pesar, se mordió la lengua. No podía permitirse levantar las sospechas de su tía al igual que las del capitán comportándose de una manera completamente diferente de como lo habría hecho su hermana.

En vez de eso imitó la actitud petulante con la que su hermana respondía a cualquier tipo de crítica.

—Yo podría preguntarte lo mismo respecto a tu coqueteo con Rory Fitzwalter, querida tía. Le doblas la edad y lo único que posee son una infinidad de deudas.

¡Qué liberador resultaba hablar con una sinceridad tan escandalosa!

—¿Que le doblo la edad? ¡Tonterías! —La tía Althea se había puesto colorada como un tomate—. Como mucho, un año o dos. Desde luego, no más de diez. Y el señor Fitzwalter es muy agradable y se comporta como un caballero, que es bastante más de lo que se pude decir del capitán Turner. Pensé que no querías tener nada que ver con ese vulgar villano.

Lily se obligó a sí misma a fingir una carcajada, como si su tía hubiera soltado una divertida ocurrencia.

—El capitán es mucho más civilizado de lo que había dado por hecho en un principio. Además, no hay nada que avive más el ardor de un caballero que el tener un rival. ¿No fuiste tú la que me lo dijo?

Aquel era uno de los numerosos trucos para cazar marido que tía Althea había inculcado a sus sobrinas. El hablar de ese tipo de astucias calculadoras no había hecho nada para aumentar el interés de Lily en el cortejo, y en ese momento se sintió aliviada y bastante sorprendida al recordar los consejos tan poco gratos de su tía.

—¡Oh! —Tía Althea abrió mucho los ojos y su boca se curvó dibujando una sonrisa taimada—. Debería haber supuesto que tenías algún ingenioso motivo, querida Iris. Eso sí, no disuadas demasiado a lord Uvedale, o podría optar por buscar esposa en algún otro lugar.

Lily deseó fervientemente que el vizconde hiciera precisamente eso.

—No te preocupes. Sé muy bien lo que me traigo entre manos y no haré nada que ponga en peligro mi campaña.

—¡Ojalá tu hermana no hubiera caído enferma! —se lamentó su tía con un suspiro.

—¿Cómo? —El inesperado comentario desconcertó a Lily. ¿De veras su tía se preocupaba por su bienestar? Al igual que sucedía con su padre, siempre había dado la sensación de que su interés por Lily estaba muy por detrás del que tenían por Iris.

Su tía asintió con la cabeza.

—Lily mantenía ocupado al capitán. Yo esperaba que acabara dirigiendo su atención hacia ella y te dejara en paz. Aunque, de todos modos, no se puede esperar que un hombre como él mantenga su interés por una jovencita tan insulsa como tu hermana durante más de dos días.

El displicente menosprecio de su tía le dolió más de lo habitual. Entre el impulsivo beso del capitán Turner y su evidente preocupación por el estado de Lily, la verdadera Lily había empezado a preguntarse si sus sentimientos por ella pudieran ser algo más que amistosos. Pero la tía Althea, por supuesto, tenía razón, lo que era una suerte. Era Iris la que necesitaba un marido fuerte, constante y con recursos.

En cualquier caso, su tía no pareció interesada en entretenerse más tiempo y seguir aleccionándola.

—Buenas noches, Lily —dijo dándole un beso en la mejilla sin apenas mirarla—. Duerme bien y piensa en lo que te he dicho sobre tus pretendientes.

Dicho lo cual, se metió en su habitación y cerró la puerta con firmeza.

Lily vaciló unos segundos. A pesar de lo mucho que deseaba estar un rato a solas para pensar, sabía que no sería capaz de descansar hasta asegurarse de que Iris descansaba de manera confortable.

Se dirigió con sigilo hasta el extremo opuesto del ala este donde encontró a su hermana dormida en una habitación escasamente amueblada vigilada por una anciana criada.

La criada sacudió la cabeza y le indicó con la mano que se marchara de la habitación.

—No debería estar aquí, señorita. El médico dijo que su hermana no corre peligro, pero que debía guardar cama durante unos días después de que la fiebre haya remitido. Lleva durmiendo toda la noche. Eso le sentará mejor que cualquiera de los brebajes que le recete el boticario.

—Espero que tenga razón. —Lily apartó la mirada de la mujer y la dirigió hacia su hermana que, así dormida, parecía extrañamente infantil y vulnerable—. Gracias por cuidar de ella. ¿Puedo sentarme a su lado un momento… por favor?

La mujer la miró con gesto de indecisión.

—Tengo órdenes de lady Killoran. Si se entera, estoy perdida.

—Le prometo que no diré ni una palabra —la tranquilizó Lily—. Estoy segura de que no hay peligro alguno de que yo pueda enfermar. Mi hermana y yo hemos compartido habitación toda esta semana. Si hubiera tenido que contagiarme de lo mismo que ella, ya lo habría hecho, ¿no cree?

—Supongo que sí, milady. Necesito ir a buscar mi cesta de costura, así que puede quedarse vigilándola hasta que regrese, pero ni un solo minuto más.

—De acuerdo —respondió Lily.

El sonido de su voces debió de despertar a la paciente pues, apenas se hubo marchado la sirvienta, Iris abrió lentamente los ojos. Miró a Lily con una expresión desconcertada. La pobre debía de preguntarse si estaba viendo su propio reflejo en el espejo.

—Siento haberte despertado —dijo Lily sentándose en el borde de la cama y tomándole la mano—. Espero que no te importe que tomara prestado tu vestido para esta noche. Me apetecía ponerme algo diferente. Y la forma en que suelo peinarme no resultaba muy apropiada para este atuendo.

Iris sacudió la cabeza adormilada, como si apenas pudiera seguir lo que su hermana le decía. Lily le pasó la mano por el pelo húmedo y enmarañado acariciándolo de una manera casi maternal. Aquella situación había invertido los papeles de ambas. Por una vez Iris no era la gemela activa y vigorosa, sino la enferma de la que casi todos se olvidaban. Lily sintió que le invadía una oleada de pena por su hermana, seguida de otra por la niña que había sido.

—La velada no ha sido lo mismo sin ti —murmuró mientras los párpados de Iris volvían a cerrarse—. Todos han preguntado por tu salud y han manifestado su deseo de que te repongas cuanto antes. El capitán Turner ha hablado mucho de ti. Está dispuesto a hacer todo lo que esté en su mano para acelerar tu recuperación.

Lo que le decía era totalmente cierto. Lily saboreó el alivio que le suponía ser capaz de hablar con toda sinceridad después de una noche de omisiones, medias verdades y rotundos engaños. Se había dicho a sí misma que lo hacía por una buena causa, pero aquello no silenciaba su severa conciencia.

Y en aquel momento esta volvía a protestar. Aaron Turner había expresado su preocupación por la convaleciente hermana Crawford convencido, equivocadamente, que se trataba de Lily, no de Iris.

¿Qué significaba aquello? Lily apartó de su mente sus persistentes reparos. Sin duda, el galante capitán habría sido todavía más comprensivo si hubiera sabido que la que la enferma era Iris.

Con evidente esfuerzo, Iris volvió a abrir los ojos. Sus labios se movieron, pero de su inflamada garganta no salió ningún sonido. Aun así, Lily se imaginó cuál era la pregunta que quería hacerle: «¿Y lord Uvedale?»

—Creo que lord Uvedale también ha echado de menos tu compañía esta noche —Lily recurrió de nuevo a las evasivas con una punzada culpabilidad—. Por fortuna, se las ha arreglado para entretenerse con la señorita Delany. Ella se ha sentido obligada a ser educada con él debido a la posición que ocupa en la casa de su hermana, pero creo que le gusta más Rory Fitzwalter.

»Lord Gabriel y la señorita Brennan solo tienen ojos el uno para el otro —prosiguió adoptando un tono chismoso muy diferente del que solía utilizar en sus conversaciones—. Ojalá pudiera estar segura de que le interesa más ella que su fortuna. Me pregunto si se le declarará antes de que acabe la fiesta. No tengo ninguna duda de que lady Killoran estaría encantada. Podría presumir de que al menos ha conseguido emparejar a un noble con una heredera.

Lily bajó la mirada y descubrió que su hermana volvía a dormir plácidamente.

—Te prometo —le dijo en un susurro de lo más vehemente— que tú no te verás atrapada en un acuerdo tan corrupto, aunque para ello tuviera que cometer falso testimonio.

* * *

—¿Qué tal está su hermana? ¿Se encuentra mejor hoy? —le preguntó Aaron a la señorita Crawford al día siguiente por la tarde, mientras paseaban por los jardines de Beckwith Abbey acompañados por el resto de las damas de la fiesta.

En la distancia, la quietud del aire campestre se vio perturbada por el disparo de un arma de fuego. Lord Killoran y los demás caballeros estaban ocupados sacrificando aves de caza por docenas. Se habían quedado estupefactos cuando Aaron había declinado unirse a ellos para practicar el deporte del día.

—Siento decepcionarles, caballeros —respondió él con una risa irónica y un guiño encubierto dirigido a Iris Crawford—, pero no soy tan sanguinario como podría esperar ustedes de un pirata.

—Como le plazca. —Lord Killoran sacudió la cabeza como si no le entrara en la cabeza que hubiera hombres reacios a pasar horas y horas expuestos al frío y a la humedad disparando a bandadas de perdices y faisanes que previamente habían sido espantadas por perros.

Lord Uvedale murmuró algo sobre que los deportes que implicaban derramamiento de sangre no eran sangrientos, pero Rory y lord Gabriel miraron hacia las damas con nostalgia. Aaron sospechó que les habría encantado seguir su ejemplo y, en aquel momento, mientras caminaba junto a Iris Crawford y charlaba animadamente con ella, se congratuló de haber desafiado las convenciones.

La señorita Crawford dudó antes de responder a su pregunta sobre su hermana, lo que le provocó una breve punzada de preocupación por Lily.

No obstante, cuando finalmente se decidió a hablar, su respuesta aplacó sus miedos.

—Mi hermana está durmiendo mucho y apenas puede pronunciar palabra, pero esta mañana, cuando he pasado a verla, me ha parecido que tenía menos fiebre. Ojalá hubiera podido quedarme junto a su cama esta tarde, pero la mujer que cuidad de ella no ha querido ni oír hablar de ello. Y luego mi hermana me ha hecho un gesto con la mano para que me marchara de una manera muy imperiosa. Como comprenderá, no podía desafiarlas a ambas.

Aaron sonrió al pensar en Lily Crawford actuando de manera imperiosa. Sin duda quería que Iris pasara más tiempo en su compañía. Incluso aun estando enferma, sus leal aliada no se había olvidado de su promesa de ayudarle.

—Me compadezco de la señorita Lily por perderse el placer de su compañía —dijo bajando la voz para que lady Killoran y la señora Henderson no pudieran oírle. Ambas damas claramente desaprobaban su negativa a unirse a la partida de caza—. Ha sido muy amable por su parte permitir que sea yo el que goce de esta en su perjucio. Estoy en deuda con ella.

La señorita Crawford apartó la vista y pareció sonrojarse. ¿O quizás había sido solo el frío aire de enero el que había provocado que sus mejillas adoptaran aquel bonito color rosado? Conforme iba familiarizándose con la dama, Aaron había descubierto una inesperada reticencia y vulnerabilidad debajo de su desenvoltura y su confianza en sí misma, del mismo modo que había detectado una cálida simpatía bajo la actitud distante de su hermana. ¿Se debía, tal vez, al hecho de ser gemelas, el que cada una buscara distinguirse de la otra y rechazar aquello en lo que se asemejaban? En caso de que así fuera, era una verdadera lástima, pues los rasgos que intentaban ocultar conseguían que las apreciara mucho más.

—Estoy convencida de que mi hermana no consideraría que pueda estar usted en deuda con ella, capitán —insistió Iris Crawford—. Sin duda prefiere estar en paz y tranquilidad para agilizar su recuperación que conmigo parloteando a su lado.

Aaron sacudió la cabeza.

—No podría usted «parlotear» ni aunque lo intentara, mi querida señorita Crawford. Su animada conversación es uno de sus mayores encantos. En cuanto a su hermana, puede que esté acostumbrada a la soledad cuando está enferma, pero eso no significa que sea lo mejor para ella o que, en el fondo de su corazón, sea lo que realmente desea.

Una repentina pausa en la respiración de la dama hizo que Aaron se preguntara si su comentario le había afectado de un modo diferente del que había pretendido.

—Le prometo, capitán, que habla usted como si conociera a mi hermana mejor que yo. Y quizás incluso mejor de lo que se conoce ella misma.

—Discúlpeme, señorita Crawford —dijo esperando no haber desperdiciado la oportunidad que le había ofrecido la señorita Lily ofendiendo a su hermana—. No era mi intención presuponer algo así. He de reconocer que valoro mucho el privilegio de haber podido conocer mejor a su hermana de lo que suele permitir a la mayoría de la gente. Creo que, si superara un poco más su timidez cuando está en compañía, estaría tan solicitada por un cierto tipo de caballeros como lo está usted por sus muchos admiradores.

—¿De veras? —Iris Crawford se sonrojó; en esta ocasión Aaron estaba completamente seguro de ello—. Y dígame, ¿qué tipo de caballero supone usted que se sentiría atraído por mi hermana? ¿Aquellos con los bolsillos vacíos y aquejados por numerosas deudas?

—¡No! —El rostro de Aaron se tensó frunciéndose en una expresión que su tripulación había aprendido a temer—. Me sorprende que menosprecie usted de ese modo a su propia hermana, señorita Crawford. Puede que sean ustedes tan diferentes como la noche y el día, pero eso no significa que una sea inferior a la otra. No me extraña que la señorita Lily carezca de seguridad en sí misma si disfruta de tan poca consideración por parte de aquellos que le son más cercanos.

Los bonitos labios de Iris Crawford se despegaron creando un gesto de estupefacción, como si jamás hubiera escuchado ningún tipo de reproche hacia su persona. ¿Era posible que nunca le hubieran censurado nada mientras que Lily había tenido que soportar suficientes recriminaciones para las dos?

—Pero…, pero… —balbució ella.

Tanto la discreción como el deseo le reprendieron a Aaron por no haberse mordido la lengua. Ahora lo que correspondía era que se disculpara cuanto antes, pero sus cuerdas vocales se negaron rotundamente. No estaba acostumbrado a tragarse sus palabras y a pedir perdón, ni siquiera cuando había cometido un error de juicio debido a la precipitación. Pero aquel no era el caso. ¿Cómo podía retractarse de lo que había dicho cuando lo creía de todo corazón?

—Si me disculpa, señorita Crawford —dijo despidiéndose con una rígida inclinación de cabeza evitando mirarla a la cara por miedo a que un atisbo a su afligida belleza pudiera desarmar su resolución—. Acabo de recordar un recado urgente que tengo que atender de inmediato.

Sin esperar una respuesta, se dirigió con grandes zancadas a los establos de los Killoran, ordenó que le ensillaran su caballo y partió a todo galope hacia la cercana ciudad de Guildford.

* * *

¿Había echado a perder por completo su plan al dar rienda suelta a sus arraigadas dudas sobre sí misma?

Mientras se vestía para la cena de aquella noche, Lily recordó con exasperante claridad la imagen del capitán Turner marchándose con actitud airada y el tono de su voz, estridente como un latigazo, al censurar su actitud. El gesto de aprobación que había recibido por parte de su tía Althea no había ayudado a apaciguar su consternación.

Y, aun así, a pesar del dolor que le había causado el reproche del capitán y su miedo a haber arruinado cualquier posibilidad de que se casara con su hermana, Lily no logró reprimir una ridícula chispa de satisfacción. Había expresado cosas muy amables y perspicaces sobre ella. Por primera vez en su vida, sentía como si alguien la viera de verdad y pudiera comprenderla un poco.

El capitán Turner había dado en el clavo cuando había dicho que ella no deseaba la soledad. Era un estado al que se había acostumbrado, en el que se sentía cómoda. O, tal vez, no cómoda, sino menos incómoda de cómo se sentía cuando estaba en compañía de gente aburrida y prejuiciosa. Y la mayor parte de la sociedad londinense tendía a combinar lo peor de aquellos dos defectos.

La voz de su nueva doncella interrumpió los pensamientos de Lily.

—¿No le agrada mi manera de peinarla, señorita Crawford?

—Al contrario. —Lily se esforzó por adoptar una expresión que se amoldara lo más posible a la actitud jovial de su hermana—. Es estupenda. Si le parezco preocupada es solo porque hace un rato he tenido una discusión con… uno de los caballeros. Me temo que no volverá a dirigirme la palabra.

La posibilidad de que así fuera le bajó la moral de tal manera que apenas lo podía soportar. No obstante, cuando Lily reflexionó sobre el modo en que el capitán se había puesto de su parte enfrentándose a la dama de la que estaba tan enamorado, sintió como si fuera a marearse.

Hannah Jackson puso los ojos en blanco.

—No debe preocuparse por eso, señorita. Los hombres se ofenden por insignificancias y dicen un montón de cosas de las que se arrepienten incluso antes de haber terminado de hablar. Acuérdese de lo que le digo, antes de que quiera darse cuenta, su caballero volverá arrastrándose. Si usted está dispuesta a perdonarlo, no se apresure. Haga que vuelva a ganarse sus favores y conseguirá que se ate a usted incluso más que antes.

A pesar de sus dudas, Lily no pudo evitar reírse.

—Señorita Jackson, habla usted exactamente igual que mi tía. Entre las dos, no me van a faltar consejos sobre como manejar a mis pretendientes.

En cualquier caso, no lograba imaginarse a Aaron Turner arrastrándose delante de nadie por ninguna razón. Además, tampoco estaba segura de que quisiera que se retractara de las cosas que había dicho sobre Lily. Puede que estuviera loco por Iris, pero sus actos daban a entender que sentía algo más profundo por su tímida hermana. Aunque quizá se trataba solo de amistad o compasión, insistió su sentido de conservación, nada que amenazara los planes que tenía para él e Iris.

Sin embargo, su reacción aquella tarde representaban un peligro mucho mayor para sus planes, y Lily tuvo miedo de que hubiera abandonado Beckwith Abbey para no volver jamás.

Esforzándose por reprimir sus dudas, se levantó del tocador.

—Una vez más, ha vuelto usted a conseguir una auténtica maravilla, señorita Jackson, pero ahora tengo que darme prisa si quiero ir a visitar a mi hermana antes de bajar a cenar.

—Muy bien, señorita. —Hannah Jackson parecía satisfecha de su obra—. Por lo que he oído en la sala de los sirvientes, tanto ella como la señorita Ingledew se encuentran cada vez mejor, aunque los brebajes del doctor las tendrán medio adormiladas durante un tiempo.

Lily asintió con la cabeza. Agradecía que Iris no estuviera en plena posesión de su habitual ingenio, de lo contrario podría sospechar del hecho que Lily, de repente, tomara prestados sus vestidos y se peinara siguiendo el estilo preferido de su hermana.

Cuando entró en la habitación de los enfermos, encontró a Iris durmiendo, pero esta se despertó cuando Lily se puso a hablar en voz baja con la criada que se ocupaba de sus cuidados. Parecía más consciente de lo que sucedía a su alrededor que el día anterior.

—Buenas tardes, querida —dijo Lily con cuidado de no pronunciar el nombre de su hermana delante de la criada de los Killoran.

Cuando se aproximó a la cama, le llamó la atención una cesta que reposaba sobre la mesita de noche.

—¡Dios mío! ¿Qué es todo esto?

La cuidadora respondió en nombre de la callada paciente.

—¿No se lo había dicho, señorita? Es fruta de la mejor calidad que el capitán Turner trajo de Guildford para su hermana, junto con sus mejores deseos para una pronta recuperación. No quiero ni imaginar cuánto le habrá costado.

—Ni yo —manifestó Lily observando con admiración las jugosas uvas rojas, las naranjas maduras y las delicadas peras y maravillándose al ver las fresas de invernadero y una exótica piña que suponían un auténtico lujo—. ¿Has visto, querida? ¿No te parece un detalle por parte del capitán el haberte mandado un regalo semejante? Es una muestra de sus profundos y constantes sentimientos hacia ti.

«Hacia Iris, no», protestó una tozuda voz en su interior. Aquel generoso regalo era una muestra de sus sentimientos hacia Lily. ¿Se tomaría un hombre esas molestias y haría un gasto semejante solo por una amistad?

Iris miró el regalo del capitán con mayor lucidez y placer del que había mostrado desde que había caído enferma, y respondió a la pregunta de Lily con un enfático asentimiento y una sonrisa meditabunda.

—Muy amable —dijo en un áspero susurro—. Dale las gracias de mi parte.

—Por supuesto que lo haré. ¡Oh, Dios mío! Mira qué hora es. Tengo que marcharme o de lo contrario volveré a llegar tarde a la cena. Que descanses, querida, e intenta comer todo lo que puedas. Si te terminas todo el caldo, podrás tomarte algunas uvas o una naranja. Estoy segura de que te abrirán el apetito.

Lily besó la frente de su hermana y luego se marchó precipitadamente diciéndose a sí misma que debía alegrarse por la reacción de Iris al amable regalo del capitán Turner. Era exactamente el tipo de cambio en sus sentimientos que tanto había anhelado.

Y entonces, ¿por qué se sentía tan intranquila?

Ocho

La cena de aquella noche fue una auténtica agonía para Aaron.

Había albergado la esperanza de poder conversar en privado con Iris Crawford antes de sentarse a la mesa. No obstante, a pesar de haber sido el primer invitado en llegar al comedor y de haber buscado a la dama con preocupación, esta no había aparecido hasta que todos los demás se hubieron reunido y, tan pronto como se había unido a ellos, lady Killoran había animado al grupo a dirigirse al salón con la señorita Crawford colgada del brazo de lord Uvedale.

Una vez en la mesa, la conversación había versado sobre la partida de caza: el total de piezas cobradas, la cuenta de cada uno de los caballeros y una pequeña discusión sobre qué carne era más sabrosa, la de perdiz o de faisán. Aaron no había tenido nada que aportar al debate, lo que le habría permitido dirigirse a Iris Crawford, que se encontraba frente a él.

La había estado observando, esperando que sus miradas se cruzaran, pero ella lo había ignorado de manera deliberada. Su único consuelo había sido el ver que tampoco le prestaba mucha atención al vizconde de Uvedale. La señorita Crawford parecía bastante preocupada, a diferencia de lo alegre y relajada que se mostraba habitualmente. ¿Tan ofendida estaba por su repentino arrebato que no era capaz de disfrutar de la compañía? ¿O se habría producido un empeoramiento en la salud de la señorita Lily que había dejado a su hermana abatida por la preocupación? Ninguna de las dos posibilidades calmó la mente de Aaron.

La cosa empeoró todavía más cuando las damas se retiraron. Aaron engulló de un trago su brandi y después se sentó en silencio, con actitud hosca, dejando que la tediosa cháchara sobre caza, carreras, bebidas y juegos de azar le pasara por encima como si de una conversación en un idioma extranjero se tratara. Apenas lord Killoran sugirió que debían considerar reunirse con el resto de las invitadas, Aaron se puso en pie de un salto y salió disparado.

Encontró a lady Killoran, a la señora Henderson y a la señorita Brennan enzarzadas en una animada conversación acerca de un baile que se celebraría la noche de Reyes en una finca cercana. Al parecer, todos los huéspedes estaban invitados.

Aaron las ignoró. En vez de eso se acercó a la señorita Crawford y a la señorita Delany, que estaban sentadas al piano interpretando un dueto. Le sorprendió ver a las dos damas en una actitud tan amigable. Hasta aquella noche Iris Crawford no le había prestado mucha atención ni a Kitty Delany ni a Moira Brennan y, cuando los caballeros no estaban presentes, parecía preferir la compañía de su tía y de la condesa.

Cuando concluyeron el dueto, Aaron aplaudió la interpretación con mayor entusiasmo del que quizás se merecían.

—¡Bien hecho, señoritas! He disfrutado mucho de su ejecución.

—Es usted muy amable, capitán —respondió Kitty Delany en un tono de chanza que sonó más propio de la señorita Crawford—, considerando que no nos ha escuchado usted durante más de un minuto. Tal vez sea la brevedad lo que merece su aprobación.

Iris Crawford se unió a las risas de su acompañante, aunque sonó algo más tímida y evitó mirar a Aaron.

—O quizá —continuó la señorita Delany con una sonrisa descarada que hizo que Aaron se preguntara qué le había pasado—, su admiración es hacia las intérpretes, y no hacia la interpretación. Hacia una en particular.

Iris Crawford se sonrojó como si nunca en su vida hubiera sido objeto de admiración, mientras Aaron tartamudeaba como un escolar.

—Yo… umm… esto… No me ha hecho falta escucharlas durante largo rato para reconocer su habilidad, señorita Delany. Y ahora, si la señorita Crawford me lo concede, me gustaría conversar con ella en privado.

La señorita Delany empezó a tocar una conocida pieza irlandesa.

—Si ella no tiene ninguna objeción, yo, desde luego, tampoco.

Iris Crawford se levanto de manera abrupta y se dirigió rápidamente al otro extremo de la sala, donde habían mantenido una agradable charla la noche anterior. Aaron se preguntó si habría echado a perder todos los progresos que había hecho con ella. En ese caso, Lily habría pagado un doloroso precio para darle la oportunidad de conquistar a su hermana y no se sentiría muy agradecida de que lo hubiera estropeado todo, aunque hubiera sido para defenderla.

Conforme se aproximaba a la señorita Crawford, Aaron inspiró profundamente preparándose para decir todo lo que pudiera antes de que ella le ordenara que cerrara la boca.

No obstante, no tuvo tiempo de pronunciar ni una sola palabra, pues ella se lanzó a recitar un enfático discurso.

—Capitán, antes de que diga nada, le ruego que me permita darle las gracias por el regalo que le ha hecho a mi hermana. Ambas apreciamos mucho su amable gesto. Estoy segura de que ayudará a acelerar su mejoría.

—Nada me agradaría más —respondió Aaron, momentáneamente sorprendido por sus bien ensayadas disculpas. Se esperaba que lo reprendiera, no que le diera las gracias—. Espero que me perdone mi falta de educación de esta tarde debida a mi preocupación por la señorita Lily. No debería haber hecho ese tipo de comentarios malintencionados sobre sus sentimientos hacia su hermana.

Mientras hablaba Iris Crawford negaba enérgicamente con la cabeza, haciendo que Aaron se descorazonara. Quizá la dama apreciaba el presente que le había hecho a su hermana enferma, pero eso no le garantizaba su perdón.

—Por favor, capitán —exclamó cuando él hizo una pausa para respirar—. Se equivoca usted de pleno si cree que me han ofendido sus palabras. Al contrario, hizo bien en corregirme. Hablé sin pensar, repitiendo algo que había oído decir a Lily en más de una ocasión acerca de sus perspectivas matrimoniales. No era mi intención menospreciarla, pero soy consciente de que es así como sonó. Dice mucho en su favor que defendiera a Lily con tanta galantería, incluso a riesgo de contradecirme.

—¿D-de veras? —Aaron intentó controlar su rostro para mostrar una expresión sensata—. ¿De veras puede perdonarme?

Los incomparables labios de la señorita Crawford se curvaron dibujando una luminosa sonrisa que le tranquilizó más aún que sus palabras—. Por supuesto que podría, capitán, si es que hubiera habido algo en su conducta que requiriera mi perdón. Pero no creo que lo hubiera.

Aaron sintió un dulce burbujeo de alivio subiendo por su pecho, como la espuma de una buena cerveza cuando asciende hasta la superficie de la jarra. Entonces le dedicó a Iris Crawford una profunda reverencia para reconocer su gentileza.

—Es usted mucho menos severa conmigo de lo que lo soy yo mismo, y considerablemente menos de lo que merezco. Tenía miedo de que no volviera a dirigirme la palabra después de la manera en que me había comportado.

La sonrisa de ella se acentuó hasta convertirse en una cálida expresión, como si su confesión no solo le divirtiera, sino que también la enterneciera.

—Y yo he creído que estaba usted tan furioso conmigo que se había marchado de Beckwith Abbey para no volver jamás.

—¿Y esa posibilidad le ha afligido? —Aaron se sentía como un hombre que había estado a punto de ahogarse y al que, contra todo pronóstico, habían rescatado de entre las furiosas olas del mar. El mundo a su alrededor le parecía totalmente nuevo y resplandeciente.

La señorita Crawford se mordió su carnoso labio inferior. Una expresión de dulce melancolía se apoderó brevemente de su rostro, volviéndolo aún más hermoso de lo que lo hacía su habitual y esplendorosa sonrisa.

—La idea de que separarme de usted me apenó mucho más de lo que puedo expresar con palabras —dijo en un tono de voz tan quedo que Aaron se preguntó si habría sido producto de su imaginación.

No obstante, cuando sus miradas se encontraron, la angustia que percibió en la de ella le confirmó que, después de todo, había oído bien.

Estaba tan profundamente cautivado que no se dio cuenta de que la tía de las hermanas Crawford casi se les echa encima.

—Vamos, Iris —dijo la señora Henderson aferrando con fuerza el brazo de su sobrina—. No seas tan poco sociable como tu hermana. Esta es una fiesta, ¿recuerdas?

A continuación, lanzándole a Aaron una mirada viperina, añadió:

—Si nos disculpa, capitán.

Sin esperar a que respondiera, arrastró a la señorita Crawford de vuelta hasta donde se encontraban el resto de los invitados charlando del futuro baile.

Sin dejarse intimidar, Aaron siguió a las damas. Si Iris Crawford no había roto definitivamente con él, se necesitaría mucho más que los esfuerzos conjuntos de la señora Henderson y del vizconde Uvedale para dar al traste con sus renovados deseos de conquistarla.

* * *

Si no hubiera tenido miedo de levantar las sospechas de su tía, Lily habría dedicado cada minuto de aquella velada al capitán Turner. Sus fervientes disculpas se habían granjeado su aprecio más que nunca.

Hasta donde lograba recordar, ella siempre había buscado evitar cualquier diferencia de opinión con sus seres queridos, principalmente por miedo a que se alejaran por completo de ella. La posibilidad de que una relación de cariño pudiera sobrevivir a un conflicto era algo nuevo para ella. ¿Se había atrevido a confiar en ello basándose en sus recientes experiencias con Aaron Turner?

Quizá.

El capitán era un hombre completamente diferente del resto en muchos aspectos, y todos ellos le resultaban de lo más atractivos. Poseía confianza en sí mismo, ambición y tenacidad. Y a pesar ello, todas aquellas virtudes masculinas no empañaban en lo más mínimo los aspectos más delicados de su naturaleza. Lily admiraba la relación amorosa y protectora que, según él mismo había reconocido, había tenido con su delicada hermana pequeña. Era difícil no envidiar a Ella Turner la imperturbable devoción de su hermano.

Sin embargo, lo que más le gustaba de capitán Turner y que lo hacía diferente del resto, era su evidente preferencia por la hermana Crawford que los demás siempre infravaloraban. Su preocupación por Lily le había llevado a pelearse con la dama que el creía que era Iris. Y después se había marchado en busca de un regalo compuesto de delicadas frutas para la enferma. Lily no recordaba que nadie en toda su vida hubiera mostrado tanta preocupación por ella cuando estaba enferma.

¿Era posible que se hubiera equivocado al asumir que ningún hombre podría quererla por otro motivo que no fuera su fortuna? Ciertamente, el capitán no ganaba nada más estableciendo una relación con ella de lo que podía conseguir casándose con su hermana. Sin embargo, su comportamiento de aquel día sugería que, si hubiera tenido que elegir entre las hermanas Crawford, sentía un mayor aprecio por Lily.

¿Y ella? ¿Qué sentía ella por él?

Lily pasó la mirada por encima del atractivo pero aburrido vizconde y la dirigió hacia el pianoforte, donde el capitán Turner fingía escuchar cómo tocaba la señorita Delany. Cada vez que Lily echaba un vistazo en aquella dirección, se topaba con la mirada embelesada del capitán, lo que, irremediablemente, provocaba una repentina sensación de calor no solo en sus mejillas, sino también en otras partes. Y entonces, mientras sonreía furtivamente a Aaron Turner y disfrutaba de su cálida y luminosa mirada, Lily se cuestionó algunas antiguas y tiránicas certezas y puso en duda ciertos miedos fuertemente enraizados.

Se había sentido atraída por el capitán incluso antes de que los presentaran. Desde el momento en que lo había divisado a lo lejos en el jardín delantero de Beckwith Abbey, se había sentido impulsada a comportarse de un modo completamente contrario a su naturaleza cautelosa, tomándose libertades, corriendo riesgos y bajando la guardia.

¿Podía ser aquel el verdadero motivo de la osada estratagema de hacerse pasar por su hermana? ¿Que en lugar de querer favorecer un emparejamiento entre Iris y el capitán, en realidad, lo que deseaba con todas sus fuerzas era que él la mirara del modo en que lo estaba haciendo en aquel preciso momento? ¿Había querido que la cortejara, que se confiara con ella y, quizá, que empezara a sentir por ella lo mismo que ella sentía por él?

—¿Y qué opina usted al respecto, señorita Crawford? —El tono severo de la repentina pregunta de lord Uvedale sacó a Lily de sus esperanzadas ensoñaciones.

—¿Disculpe, señor? —preguntó esforzándose por recordar lo que este le estaba diciendo.

Su señoría frunció el labio formando una mueca de desprecio.

—Tal vez, si prestara usted el debido interés a las atenciones de un caballero en lugar de ponerle ojos de corderito a otro, no perdería tan fácilmente el hilo de la conversación.

Lily se vio obligada a admitir que lord Uvedale tenía cierta razón, pero la arrogancia de su reproche provocó en ella un nivel de irritación que no había logrado el sincero ataque de rabia del capitán Turner y que la empujó a hacerse valer del modo en que lo habría hecho su asertiva hermana.

—¿Ha dicho usted «conversación»? —dijo alzando las cejas y retomando su mirada altanera—. ¿Era eso lo que estábamos teniendo? Había dado por hecho que se trataba de un monólogo, pues no me ha dado usted la oportunidad de pronunciar una sola palabra durante al menos un cuarto de hora.

Los pálidos ojos grises del caballero se salieron de sus órbitas de un modo muy poco atractivo. Claramente, no estaba acostumbrado a que nadie cuestionara su comportamiento.

—Eso… eso es lo que estaba intentando hacer justo ahora —balbució.

—Tonterías —respondió Lily soltando una risita desdeñosa—. Estaba intentando pillarme desprevenida para así poder reprenderme por no estar pendiente de todas y cada una de sus palabras.

Agitó el abanico de forma enérgica con intención de parecer petulante, pero en realidad pretendía disimular el temblor de sus manos.

—En el futuro, si desea captar la atención sin reservas de una dama, le sugiero que se esfuerce por ser más divertido.

Temiéndose no ser capaz de seguir manteniendo aquella fingida seguridad en sí misma, Lily hizo un breve reverencia y se marchó al tiempo que dirigía una mirada nerviosa a la mesa de los naipes, donde su tía jugaba al whist. Por fortuna, Rory Fitzwalter estaba inclinado sobre la silla de la tía Althea, distrayéndola con una historia cómica. Parecía completamente ajena al comportamiento de su sobrina.

El capitán Turner, en cambio, parecía mucho más pendiente y, tras excusarse con la señorita Delany, se acercó de inmediato a Lily.

—¿Qué diantres le acaba de decir a su señoría? —Los oscuros ojos del capitán brillaban con una alegría irrefrenable—. Parece haberlo dejado sin palabras, y esa no es una hazaña pequeña.

Lily no pudo evitar sonreír mientras le contaba su intercambio de impresiones con el vizconde.

—¡Bien hecho! —El capitán la guio con sutileza hasta un lugar de la sala donde su tía no podía verlos a menos que se girara completamente—. Ya era hora de que alguien le diera una lección de modales a ese perrito faldero. Claro que, se podría decir lo mismo sobre mí. ¿Puedo preguntarle por qué él ha recibido una reprimenda mientras que conmigo ha mostrado una clemencia que no me merecía?

El que aprobara su asertividad aumentó la confianza en sí misma, pero no el tipo de confianza que había tomado prestada de su hermana al imitarla, sino una más auténtica, la que nacía de la sensación de valía y de la convicción de poseer ciertas virtudes.

—Para empezar, tenía usted razón —admitió—. Además, no podía haber sido ni la mitad de severa con usted de lo que lo fue consigo mismo. Resulta de lo más desarmante encontrarse con una persona dispuesta a reconocer sus propios errores.

A diferencia del vizconde, el capitán Turner sí que la estaba escuchando.

—Esa es una observación muy perspicaz, señorita Crawford. Espero que no se ofenda si le sugiero que me recuerda al tipo de cosas que diría su hermana.

—¿Por qué debería ofenderme? —Lily sintió una oleada de felicidad que brotaba de alguna fuente secreta que nunca antes se había destapado—. Soy la primera en reconocer que mi hermana es capaz de notar cosas en la gente que los demás no suelen percibir. Tal vez se debe a que, en lugar de mezclarse con el resto, los observa.

Resultaba extraño discutir su comportamiento de aquel modo, desde la distancia. No obstante, le proporcionó una sensación de lucidez sobre sí misma que no se esperaba.

—De nuevo, una observación de lo más convincente, señorita Crawford. —La voz grave y rotunda del capitán se había vuelto más cálida—. Cuanto más la conozco, más admiración siento por usted.

Lily sintió una punzada de alegría en el corazón. Los aspectos de su carácter que con tanta sinceridad apreciaba el capitán, no eran los rasgos que intentaba copiar de su hermana, sino partes de sí misma que nadie había reconocido hasta aquel momento. Era como si, después de haber deambulando por la vida como un fantasma desamparado, de repente, alguien pudiera verla con total claridad, confirmando que era de carne y hueso.

—Tengo que admitir —continuó Aaron Turner cuando ella estuvo demasiado sobrepasada para responder—, que no todas las observaciones de su hermana sobre la gente son acertadas.

—Ah, ¿no? —Lily intentó hacer caso omiso del sutil daño que sus palabras le habían infligido.

El capitán sacudió la cabeza con una afectuosa sonrisa que pareció contradecir sus palabras.

—Por ejemplo, esa bobada que ha repetido usted sobre el hecho de que a los caballeros solo les interesa su fortuna. ¿De dónde ha sacado esa ridícula idea?

¿De veras era ridícula? No mucho tiempo atrás, Lily habría rechazado aquella afirmación al considerarla una peligrosa blasfemia y, de pronto, se sentía más inclinada a creer a Aaron Turner que lo que le decía la rígida voz de las experiencias vividas.

La desconocida sensación de confianza que le inspiraba se impuso por encima de su habitual cautela.

—Creo que mi hermana escuchó con frecuencia ese tipo de declaraciones de boca de los criados durante nuestra infancia, cuando solía estar enferma y se tenía que quedar en casa. Los niños pueden ser muy sensibles a las opiniones severas de los demás, y es fácil que se las tomen muy a pecho.

—¿Y por qué habría hablado alguien de un modo tan cruel sobre una niña enferma? —El rudo rostro del capitán se oscureció como una nube de tormenta.

Su repentina severidad habría asustado a Lily de no ser porque percibió la protectora indignación que sentía por ella. Hasta ese momento nunca se había cuestionado por qué la habían ignorado y despreciado cuando era una niña. En vez de eso había intentado olvidar esa parte de su vida, negándose a considerar hasta qué punto había condicionado sus opiniones y su comportamiento presentes.

—I… —Se descubrió a sí misma a punto de decir «Iris» cuando, de pronto, recordó que el capitán creía que era Iris—. Esto… Yo era una niña muy alegre y tenía el don de resultar agradable tanto a nuestro padre como a los sirvientes. Lily, en cambio, era tímida y callada, lo que alguna gente interpretaba como una propensión a la tristeza.

—¡Qué estúpidos! —murmuró entre dientes el capitán Turner—. ¿Cómo se puede estar tan ciego? Si se hubieran molestado en mostrarle un poco de amabilidad, las cosas habrían sido muy diferentes para Lily. Confío en que se haya asegurado usted de que la tratan bien aquí, mientras está enferma.

Sus palabras sonaron como si no confiara demasiado en que Iris se ocupara lo suficiente de ella.

—Puede que su hermana finja que no es así, pero me temo que se siente sola. Debería hacerle una pequeña visita y hacer todo lo que esté en mi mano para animarla.

—¡No! —La palabra salió de sus labios a un volumen mucho mayor del esperado.

A continuación, se llevó la mano a la boca y miró a su alrededor temiéndose haber atraído la atención hacia su persona. Afortunadamente, justo en ese momento la señorita Delany había pasado de tocar piano a forte, y los jugadores de cartas se estaban riendo a carcajadas por una broma que había hecho Rory Fitzwalter.

El único que parecía haber notado su exabrupto era el capitán, que la miraba con sorpresa y una pizca de desaprobación.

Lily se esforzó por recuperarse de su metedura de pata.

—Por supuesto, no estoy escatimando ningún esfuerzo en comprobar que mi hermana recibe los mejores cuidados posibles.

A pesar de su insistencia, no pudo reprimir una punzada de vergüenza. ¿Realmente había mostrado una mayor preocupación por Iris de la que ella había recibido siendo niña? ¿O de lo que se había preocupado, en realidad, era de aprovecharse de la ausencia de su hermana para satisfacer su atracción por el capitán Turner?

—Es muy amable por su parte que se preocupe tanto por mi hermana, capitán. —Lily tuvo que apartar la vista ante su mirada cargada de honestidad—, pero lady Killoran ha dado instrucciones estrictas de que mi hermana no tenga ningún contacto con el resto de los invitados. He tenido que usar todo mi poder de persuasión para conseguir que me permitiera alguna que otra breve visita. Le trasmitiré los amables cumplidos que le ha dedicado. Estoy segura de que le animarán tanto como una visita por su parte.

El capitán asintió con la cabeza, aunque con cierta reticencia.

—No deseo causarle ningún problema con su señoría o que corra el riesgo de que ya no se le permita seguir viendo a Lily. Asegúrese de decirle a su hermana lo mucho que echo de menos su compañía… especialmente durante el desayuno.

—Por supuesto. —Por el rabillo del ojo Lily vislumbró a su tía Althea, que estaba empezando a pasear la mirada por toda la habitación. Era solo cuestión de tiempo que descubriera a su sobrina con el capitán Turner—. Me encantaría ocupar su lugar, si así lo desea.

—¿Que si lo deseo? —Sus oscuros rasgos se iluminaron con la alegre expresión de sorpresa de un niño que acaba de recibir un inesperado regalo—. ¡Estaré encantado!

—¡Excelente! —Lily echó a andar hacia la mesa de los naipes para evitar la desaprobación de su tía.

Nueve

A la mañana siguiente Aaron se levantó de la cama de un salto antes de que ningún otro habitante de Beckwith Abbey, a excepción de los sirvientes, empezara siquiera a revolverse.

Cuando se acercó a la ventana, descubrió que los cristales estaban cubiertos de escarcha casi en su totalidad, pero aun así logró divisar la plateada silueta en forma de hoz de la luna menguante, que relucía en mitad del cielo oscuro y despejado que se extendía sobre Compton Hill. En el exterior, el mundo parecía callado y frío después de muchos días suaves y templados, pero, mientras que al resto de los invitados les habría angustiado un posible cambio en el tiempo y el impacto que este tendría sobre sus actividades recreativas, a Aaron solo le habría afectado en caso de que se produjera un huracán. Mientras pudiera disfrutar de la compañía de Iris Crawford, su mundo sería un lugar cálido y soleado.

A pesar de que era muy temprano para desayunar, Aaron empezó a prepararse. Se lavó, se afeitó y se vistió con el elaborado esmero que otros caballeros habrían reservado para un baile o para presentarse en la corte. En lo que a él respectaba, aquella mañana sería más importante que cualquiera de aquellos dos acontecimientos.

Tendría la oportunidad de pasar tiempo con Iris Crawford con la mayor privacidad a la que podía aspirar, considerando que se encontraban pasando unos días en compañía de otra mucha gente en una mansión en el campo. No habría ninguna tía criticona controlando todos sus movimientos o llevándose a Iris si opinaba que su conversación se estaba volviendo demasiado íntima. Ni tampoco ningún vizconde merodeando por ahí o monopolizando la compañía de la dama como si le perteneciera por derecho. Y, con un poco de suerte, tampoco habría otros invitados robándoles tiempo para estar juntos.

Mientras se vestía y se acicalaba para su encuentro, Aaron reflexionó con satisfacción y gratitud sobre lo sucedido la noche anterior. Había temido que las posibilidades de conquistar a Iris se hubieran perdido para siempre, y en cambio había descubierto que sus perspectivas eran mejores que nunca. Y la mayor parte, si no todo, se lo debía a Lily.

El afecto que sentía por ella parecía haber creado un estrecho vínculo entre Iris y él. Aaron no estaba seguro de que ninguna otra cosa hubiera podido funcionar tan bien. La preocupación por su hermana enferma parecía sacar a la luz un lado más cercano y comprensivo de la naturaleza de Iris. Las cosas que le había contado sobre la infancia de su hermana habían hecho que Aaron estuviera aún más decidido a proteger a Lily una vez se convirtiera en su cuñada.

Con ese objetivo en mente, se dirigió a la sala de desayunos, donde encontró al conde y a lord Gabriel Stanford. Les saludó cortésmente dándoles los buenos días, mientras, en su fuero interno, esperaba que comieran rápidamente y se marcharan. El conde complació sus deseos después de cinco minutos, pero lord Gabriel se quedó sentado a la mesa incluso después de que Iris Crawford se uniera a ellos. El trio conversó de manera forzada hasta que el hijo del duque, finalmente, entendió las penetrantes miradas que le lanzaba Aaron y se marchó excusándose.

—Mucho mejor así. —Aaron exhaló un suspiro de alivio y luego sonrió a Iris—. Tenía miedo de que no nos libráramos de él hasta el almuerzo.

—¿Y eso habría sido un problema? —Iris Crawford arqueó una de sus cejas color tostado y esbozó una sonrisita divertida para indicar que estaba bromeando—. Creo que lord Gabriel es un caballero de lo más agradable. No se da aires ni se muestra intolerante por el hecho de que su padre sea un duque.

¿Estaba comparando el comportamiento de Stanford con el de lord Uvedale? A Aaron le parecía bien cualquier valoración que arrojara una luz desfavorable sobre el vizconde.

—Solo tengo una cosa contra él —dijo Aaron empujando una salchicha con el tenedor y paseándola por el plato sin probar bocado. Quería que el desayuno durara lo más posible—. Debería haber mostrado más interés en la señorita Lily. Estoy seguro de que la condesa esperaba que se emparejaran.

—Eso dijo usted. —Iris se sonrojó por algún motivo que Aaron no logró entender—. Me refiero a que Lily me contó que usted había adivinado cuáles eran las parejas que lady Killoran quería formar.

¿Esperaba que se enfadara porque ella y Lily hubieran comentado aquello? Más bien al contrario, se habría sentido muy agradecido si Lily le hubiera repetido a su hermana todas y cada una de las palabras de su conversación. Una vez más a Aaron le dolió recordar cómo le había reprochado a Lily que no estuviera haciendo lo suficiente para ayudarle. Aquella era una prueba más de lo mucho que se había esforzado.

Antes de que tuviera tiempo de responder, Iris recobró la compostura.

—No debería preocuparse tanto por mi hermana. Dudo que le hubiera dado muchas esperanzas al pobre lord Gabriel. Él y la señorita Brennan parecen hacer mejor pareja. Es posible que, al principio, fuera la fortuna de ella lo que le atrajo, pero creo que ahora la aprecia por quien es realmente.

—Habla usted como Lily —dijo Aaron con una carcajada—, pensando que todos los pretendientes son cazafortunas.

Iris no encontró divertida su broma. Mas bien pareció alarmada. Y quizá lo estaba, al pesar en lo cerca que había estado de caer en las garras de un verdadero cazafortunas.

—Puede que le parezca divertido —dijo ella en un murmullo bajando la vista hacia su plato—, pero todas las mujeres que poseen dinero harían bien en no bajar la guardia respecto a hombres de esa calaña.

—Supongo que sí, siempre y que esas mujeres no dispongan de ninguna otra virtud que las haga recomendables. —Aaron ordenó sus pensamientos mientras bebía una taza de café que se estaba enfriando rápidamente—. Pero tanto usted como su hermana poseen belleza, ingenio y numerosos talentos que cualquier hombre con gusto no podría sino admirar, aunque no dispusieran ustedes de ninguna fortuna.

Los fabulosos ojos de Iris Crawford brillaron de placer con sus halagos.

—Es muy galante, capitán. Más de lo que habría esperado de…

—¿Un pirata? —dijo Aaron completando su pensamiento… o eso creyó él.

Pero Iris sacudió la cabeza.

—En realidad quería decir más de lo que habría esperado de una persona que ha pasado tantos años acompañado exclusivamente de otros hombres.

—¡Ah! —Aaron levantó su taza de café como si brindara en honor a ella—. Bien dicho, señorita Crawford. Supongo que eso demuestra que todos tenemos nuestros lado sensible. No siempre resulta fácil comprender a otra persona hasta que conocemos las experiencias pasadas que han dado forma a su carácter.

Tal vez no había pasado tanto tiempo en compañía del sexo opuesto como le habría gustado, no obstante, Aaron sabía que aquel tipo de conversación no era precisamente el que una dama esperaba tener cuando estaba siendo cortejada. A Iris Crawford, sin embargo, no parecía importarle.

En ese momento la dama se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente separados.

—Y dígame, ¿qué experiencias pasadas dieron forma a su lado sensible, capitán?

La pregunta pilló a Aaron por sorpresa. Fue como una abrumadora amenaza disfrazada de atractiva invitación. Y ambas hicieron que el corazón empezara a latirle con una fuerza inusitada contra el pecho. Pero ¿cómo podía negarse a responder a nada que le planteara la persona a la que más apreciaba, especialmente cuando parecía tan deseosa de escuchar su respuesta?

El capitán se encogió de hombros.

—Como le habrá contado su hermana, no soy muy dado a la reflexión. Puedo contarle algunas cosas sobre mi pasado, y dejar que usted haga lo que quiera con ello.

—Me gustaría saber más sobre usted. —Sus labios se curvaron formando una alentadora sonrisa —. No solo sus aventuras y triunfos, sino también sus batallas y sus penalidades. Puede estar seguro de contar con un oído comprensivo.

Aaron no tenía la menor duda de ello, pero aun así sentía como si algunas partes de su pasado estuvieran encerradas con un candado y no recordara dónde había puesto la llave.

—Tengo entendido que era muy joven cuando su padre falleció —le incitó Iris—. ¿Tiene algún recuerdo de él? ¿O de su madre?

Aaron asintió con gesto vacilante. La llave que daba acceso a su pasado había entrado en la cerradura y estaba girando.

—Tenía doce años cuando nos comunicaron la muerte de mi padre, pero no recuerdo mucho de él. Era capitán en la Armada Real y a menudo se pasaba años en alta mar. Mi madre era todo mi mundo. Era como usted: llena de vida y muy bella. En su juventud había sido la mujer más hermosa de Hampshire, y gozaba de muchos pretendientes acaudalados y con título nobiliario. Los rechazó a todos por un joven y apuesto oficial naval que no poseía ni fortuna ni parientes bien situados socialmente.

¿Estaba intentando seguir los pasos de su padre consiguiendo el trofeo más deseado? Aaron no quiso profundizar mucho en aquella cuestión. Había algo en lo que sí se había prometido que no se seguiría el ejemplo de su padre.

—No creo que mi madre se arrepintiera nunca de su elección respecto a esas cosas, al menos no por ella, pero no tenía ni idea de lo mucho que las obligaciones de él les mantendrían alejados, ni tampoco de los peligros que les acabarían separando para siempre.

Iris Crawford permaneció callada, pero le impulsó a continuar con su mirada embelesada.

—Después del asesinato de padre y de que se quedara sola con dos hijos que mantener, mi madre se casó con uno de sus antiguos pretendientes. Mi padrastro era un vizconde con una fortuna considerable. Tenía dos hijos de su primer matrimonio que detestaban a mi madre y que fueron el azote de mi existencia.

Aquellos dos hermanastros habían acabado mal, lo que no había sorprendido a Aaron.

—Nos las arreglamos bastante bien hasta que mi madre murió. En su lecho de muerte le hizo prometer a mi padrastro que cuidaría de Ella y de mí. Debo decir en su favor que mantuvo su palabra, pero yo no podía soportar vivir de su caridad. Sabía que, si le sucedía algo malo, sus hijos habrían disfrutado enormemente dejándonos a mí y a mi hermana sin un penique.

—Y esa es la razón por la que se unió usted a la tripulación de un corsario —dijo Iris en voz baja como si para ella, en aquel momento, muchas cosas cobraran sentido.

Aaron, en cambio, no estaba seguro de poder decir lo mismo. Echando la vista atrás se preguntó si convertirse en corsario había sido la única manera de ocuparse de su hermana. ¿Habría sido la vergüenza que su carrera como corsario habría causado a la tan respetable familia de su padrastro parte del atractivo de esta? Si no hubiera estado tan decidido a vengarse, ¿habría sido capaz de encontrar un empleo que le hubiera permitido mantener a su hermana sin necesidad de alejarse tanto de ella?

Nunca habría imaginado que Iris Crawford fuera el tipo de mujer que le habría obligado a plantearse esas preguntas. Sin duda, tenía muchas más cosas en común con su hermana de lo que ellas, o cualquier otra persona, pensaban.

* * *

Tal vez Aaron Turner no tenía ningún interés en la fortuna de su hermana, reflexionó Lily aquella noche mientras lo observaba desde el otro lado de la mesa, pero eso no significaba que la única razón por la que quisiera casarse con Iris fuera el amor.

¿Enamorado de ella? Lily sofocó una risita burlona. Aaron apenas conocía a su hermana.

Había admirado a Iris desde la distancia y esta le había rechazado desde el primer momento que había intentado acercársele. Ella representaba el tipo de reto al que era incapaz de resistirse. Era el trofeo ansiado y rutilante que anhelaba arrebatarle de las manos a los nobles, a los que tanto despreciaba, al igual que había hecho su padre. Pero ¿qué sucedería una vez que la euforia delirante del triunfo se disipara, como estaba destinado a suceder? ¿Sería feliz con una esposa que era un completa extraña para él?

Aaron levantó la vista de su cena justo a tiempo para encontrarse con la mirada de Lily. Aunque no era consciente de ello, el afecto que desprendían sus negros ojos le pertenecía a ella, no a Iris. A lo largo de los últimos días había logrado proyectar la seguridad y vivacidad de su hermana, pero cuando Aaron y ella estaban juntos, se había comportado más como ella misma que como Iris, hasta tal punto que en ocasiones se había preguntado si el capitán sospecharía la verdad.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que la conversación de la cena daba vueltas a su alrededor sin que apenas le hiciera caso. Entonces, un comentario de Rory Fitzwalter a la condesa captó su atención.

—Te has mostrado muy misteriosa acerca de qué tipo de entretenimiento nos tienes preparado para esta noche, querida Regina. Sácanos de este suspense, te lo ruego.

Si su cuñada detectó un atisbo de sarcasmo en el tono cantarín de Rory, decidió ignorarlo.

—¿Qué me dices de hacer siluetas? ¿No te parece que sería una divertida alternativa a jugar a las cartas?

Rory soltó una carcajada.

—Subestimas mi apetito por los juegos de cartas, incluso cuando no hay grandes sumas que ganar.

—O que perder —murmuró entre dientes lord Killoran en un tono lo suficientemente alto como para que Lily lo oyera.

Entonces se preguntó cómo se las arreglaba el hermano del conde para pagar sus deudas de juego además de canjeándolas por favores personales como había hecho con Aaron. Si lord Killoran tenía que rescatarlo a menudo de sus compromisos económicos, no era de extrañar que la condesa estuviera ansiosa por encontrarle a Rory una esposa acaudalada… o al menos una capaz de reformar sus hábitos disolutos. La señorita Brennan habría podido cumplir los requisitos, pero Rory la ignoraba con la misma tenacidad con que Iris había estado ignorando a Aaron Turner.

—Me encantará hacer siluetas —dijo Aaron a su anfitriona, aunque sin apartar los ojos de Lily—. Especialmente si puedo convencer a la señorita Crawford para que pose para mí. No estoy seguro de poder hacer justicia a su bello perfil, pero haré todo lo que esté en mi mano por lograrlo.

Aprovechando el comentario, otros miembros del grupo procedieron a emparejarse, para evidente disgusto de lady Killoran.

La condesa no fue la única a la que molestaron los arreglos.

Cuando las damas se retiraron al salón después de cenar, la tía de Lily se enfrentó a ella agitando furiosamente el abanico.

—¿Cómo se te ocurre aceptar la insolente propuesta del capitán Turner de dibujar tu silueta, Iris? Te aseguro que no sé qué te pasa últimamente por la cabeza.

—A mí me ha parecido muy educada. —Lily intentó imitar la decidida seguridad de su hermana—. Además, ya te lo dije, tía. Solo estoy intentando…

—¿Provocar los celos de lord Uvedale? —concluyó su tía en un tono mordaz cargado de ironía—. De lo que no te das cuenta es de que el pretendiente en cuestión debe presenciar los progresos de su rival. Sea cual sea el tipo de esperanzas que le des al capitán detrás de la cortina, solo servirá para acrecentar su atrevimiento. El único efecto que tendrá sobre lord Uvedale será que se dedique a coquetear con esa Delany por puro aburrimiento. Sigue así y acabarás consiguiendo que pierda por completo su interés por ti.

Por suerte, su tía no pudo seguir refunfuñando porque, justo en ese momento, los caballeros entraron en tropel. Habían tardado mucho menos de lo habitual en reunirse con las damas.

El capitán Turner se dirigió sin demora hacia Lily con una sonrisa de entusiasmo que dejaba entrever una pizca de nerviosismo.

—¿Nos ponemos ya manos a la obra, señorita Crawford? Espero que no haya cambiado de opinión respecto a hacer siluetas conmigo.

Antes de que Lily pudiera responder, el vizconde de Uvedale les interrumpió. Lily había notado que había seguido muy de cerca al capitán.

—Pues yo espero que la dama sí haya cambiado de opinión, al fin y al cabo, está en su completo derecho. O, al menos, que haya recuperado la sensatez.

Lily alzó una ceja con la expresión arrogante que en ocasiones había visto en su hermana.

—¿Está usted cuestionando mi capacidad de juicio, lord Uvedale?

—No en general —dijo retractándose rápidamente, sin duda afectado por el tono punzante de su voz—. Solo en su repentino cambio de preferencias.

La tía Althea le lanzó una mirada de advertencia, como si quisiera darle a entender que era eso precisamente lo que se temía. Lily supo de inmediato que debía proceder con prudencia; si alguien descubría su estratagema, lo acabaría pagando muy caro.

—Le puedo asegurar que mis preferencias no han cambiado, señor —dijo obligándose a sí misma a sonreír al vizconde. Y no mentía. Seguía detestándolo tanto como siempre—. Solo supongo que resulta agradable cierta variedad en las relaciones que mantenemos.

El capitán Turner asintió de manera enfática.

—Tiene toda la razón, señorita Crawford. Una vida de monótona compañía corre el riesgo de quedarse estancada.

—Efectivamente, capitán. —Lily no necesitó obligarse a sí misma a sonreírle—. Es muy agradable acompañarse de vez en cuando de personas que nos consideran inteligentes en lugar de estúpidas.

Tras agarrarle el brazo que le ofrecía, le indicó un rincón de la sala que se encontraba a oscuras, separado por una biombo de gran altura.

—Será mejor que no nos entretengamos. Debemos mostrar a nuestra anfitriona lo mucho que valoramos sus esfuerzos por entretenernos.

Un cálido hormigueo se extendió por la mano de Lily cuando se colgó del brazo de Aaron. Percibió la sólida fuerza de sus músculos bajo las capas de lana y lino, y se sintió segura de un modo que no recordaba haber experimentado nunca. Después de las cosas que le había confesado sobre su pasado, Lily imaginó que podía confiar en él sin reserva sobre cualquier asunto. Es decir, sobre casi cualquier asunto.

Una vez llegaron otro lado del biombo, encontraron un ingenioso artefacto de lentes y espejos que proyectaba la luz de una vela sobre una gran hoja de papel apoyada en un caballete. Entre la caja de luz y el caballete había una silla para la modelo.

—Vamos a ello, entonces. —Con una decidido gesto de la mano, Aaron invitó a Lily a sentarse—. Solo espero ser capaz de captura la belleza de su perfil y crear un regalo a la altura de su hermana.

—No debe preocuparse a ese respecto, capitán. Mi hermana aprobará cualquier cosa que usted haga. —Lily le soltó el brazo con un escalofrío de arrepentimiento—. Ella considera que es usted, en todos los aspectos, superior a cualquier hombre que haya conocido anteriormente.

—Yo podría decir lo mismo de ella. —Aaron tomó uno de los pinceles para hacer bocetos que reposaban en la repisa del caballete y empezó a trazar su perfil—. La señorita Lily es inteligente, amable y leal. Si bajara un poco la guardia, no tengo ninguna duda de que conseguiría ganarse el corazón de un hombre bueno y sincero.

Sus sentidas palabras de admiración emocionaron a Lily de tal manera que las lágrimas amenazaron con desbordar sus ojos. Parpadeó intensamente para contenerlas sin atreverse a decir nada por miedo a que su voz la traicionara.

Afortunadamente, no le pareció que Aaron esperara una respuesta. Tal vez pensaba que se había quedado callada para poder mantener la cabeza quieta mientras él trazaba su perfil.

—Si lord Gabriel Standford tuviera algo más de cabeza —continuó—, no se habría dejado disuadir tan fácilmente por su rigidez. Aunque, en mi opinión, es mejor para Lily que haya optado por la señorita Brennan. Ella merece algo mejor.

¿Había detectado un deje de celos en su voz por el hecho de que lord Gabriel hubiera podido tener ciertos derechos sobre ella? La convicción cada vez mayor de que Aaron pudiera sentir algo por ella tuvo tal efecto sobre su compostura que no fue capaz de esconderlo.

—¿Señorita Crawford? ¿Le sucede algo? —Aaron abandonó precipitadamente el caballete y se arrodilló a sus pies.

Cuando alzó la vista hacia ella, esta trasmitía una mezcla de tierna preocupación y de algo más. Lily pensó que podía ser deseo, porque se correspondía con el irrefrenable sentimiento que bullía en su interior.

Sin ninguna intención consciente de hacerlo, se inclinó hacia delante y sus labios exhalaron un suspiro sobre su frente.

Él debió interpretar aquello como una señal para lo que tan intensamente ansiaba. Tras dejar caer el pincel, levantó sus fuertes y hábiles manos, las posó sobre su rostro y se lo inclinó de la manera adecuada.

Los labios de él se fundieron con los de ella en un beso de apasionada certeza. Lily no podía pensar en nada más. De hecho, no podía pensar en nada. Durante un dichoso instante se transformó en una criatura hecha solo de sensaciones y de instinto. Degustó el cálido sabor a brandi de su boca, sintió su ardiente fusión de fuerza y dulzura, y escuchó el furioso galope de su pulso resonando en sus oídos.

Y entonces oyó algo más.

Desde el otro lado del biombo, la voz de la tía Althea hizo añicos su momento de furtiva intimidad.

—Iris, ¿os falta mucho a ti y al capitán? Hay otros invitados esperando su turno a los que también les gustaría hacer siluetas.

Lily dio un respingo de culpabilidad mientras su adormecida conciencia se despertaba y le reprochaba sus escandalosos impulsos.

—No nos entretendremos mucho más, tía Althea —respondió casi sin aliento y levantando excesivamente la voz—. El capitán Turner es muy meticuloso.

Aaron se puso a gatas para recuperar el pincel que había dejado caer sobre la alfombra.

—No voy a disculparme —añadió él con una risa forzada—. Hay que poner mucha atención para trazar un perfil tan delicado.

Contradiciendo sus palabras, se dispuso a acabar rápidamente el trabajo que había empezado.

La sombra de Lily traicionó las poderosas emociones que se arremolinaban en su interior.

—Está temblando —susurró Aaron.

—En absoluto —mintió ella adoptando un tono de voz insistente que pretendía acallarlo.

—Tiene que estarse quieta en la misma posición, de lo contrario no acabaré nunca.

Aaron dejó el pincel y se acercó a la silla, pero esta vez se colocó de pie detrás de Lily. Entonces le agarró los hombros y la guio para hacerla coincidir con el dibujo a medio hacer. A pesar de lo mucho que se esforzó por reprimirlo, un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo y que, sin duda, al capitán no debió pasarle desapercibido. ¿Cómo reaccionaría a él?

Este apoyó dos dedos bajo su barbilla y posó suavemente la otra mano detrás de su nuca. Luego, mientras la movía para que adoptara la postura adecuada, se inclinó hacia delante y le susurró al oído:

—No debe temerme, señorita Crawford. No me aprovecharé de ningún momento de descuido. Nuestras acciones no siempre pueden guiarse por el decoro cuando se levantan las pasiones.

—No le temo, capitán —susurró Lily—. Sé que es usted una persona honorable. Es de mí de quien no me fio cuando se trata de hacer lo correcto.

* * *

¿Iris Crawford no se fiaba de sí misma cuando él estaba cerca? Aaron tomó aquello como una señal de lo más alentadora.

Incluso después de que su tía se les echara encima y prácticamente se la llevara a rastras, Aaron no conseguía dejar de sonreír. ¿Cómo podía su boca hacer ninguna otra cosa cuando aún persistía en ella la huella de sus besos furtivos?

En el momento en que los labios de ella habían rozado su frente, la pasión acumulada había estallado como si la hubieran rociado con un aceite aromático. Entonces su boca había encontrado la de ella en el beso más maravilloso que había experimentado jamás. Era como si hubiera descubierto una nueva fruta tropical, jugosa, tierna y suculenta. Podría haberla saboreado durante horas sin sentirse saciado.

Apenas había tenido oportunidad de estimular su apetito cuando la pregunta recelosa de su tía había dado al traste con el momento, y ahora no dejaba de anhelar su próximo beso con un irrefrenable sensación de urgencia.

Si Iris no se fiaba de sí misma, estaba claro que su tía no se fiaba de ninguno de los dos. La señora Henderson se había pasado el resto de la noche revoloteando alrededor de su sobrina, empujándola continuamente hacia el vizconde Uvedale. Cada vez que Aaron había hecho el más mínimo amago de acercarse a Iris, la tía de esta le había lanzado una mirada asesina. Era tal la determinación de proteger a su sobrina de sus atenciones, que incluso rechazó una invitación de Rory Fitzwalter de trazar su silueta.

Rory se consoló pidiéndoselo a la señorita Delany, que accedió a condición de que, a cambio, se prestara a que ella dibujara la suya.

Entre tanto Aaron esperó a que se presentara el momento propicio. Recordó el consejo de Lily sobre cómo su hermana tendía a resistirse cuando la obligaban a hacer cualquier cosa. Dejaría que la señora Henderson y lord Uvedale intentaran presionar a Iris todo lo que quisieran. Eso solo lograría que la dama se rebelara y volviera a él.

La gratitud y el afecto que sentía por Lily provocaron en Aaron unos sentimientos tan profundos que despertaron partes de él que llevaban mucho tiempo dormidas y yermas, rincones desatendidos que ni siquiera su ardiente pasión por Iris había logrado alcanzar del todo. ¡Cómo deseaba haber sido más paciente y agradecido cuando había tenido ocasión de decirle lo mucho que valoraba su leal apoyo!

Con aquella idea en mente, trabajó diligentemente para completar el regalo que le tenía reservado. Recortó el dibujo del perfil de Iris con el cuidado y la meticulosidad que merecía, y luego lo oscureció con pintura negra para que pareciera su sombra. Una vez la pintura se hubo secado, pegó la silueta sobre un fondo de papel blanco de mayor grosor.

El presente para Lily le proporcionó una última oportunidad de hablar con su hermana antes de que acabara la velada. Ni siquiera la señora Henderson se pudo oponer cuando se acercó a Iris para encomendarle su entrega.

Sus dedos se las arreglaron para rozar los de Iris cuando le entregó el producto acabado.

—Déselo a Lily con mis más cordiales recuerdos.

Seguidamente bajó la voz para que sus siguientes palabras no llegaran a oídos de su tía.

—Y dígale que lo sentiré mucho si no se encuentra lo suficientemente recuperada para asistir al baile de mañana en Compton Court. Me gustaría tener la oportunidad de bailar con las dos encantadoras hermanas Crawford. Espero que esté de acuerdo en actuar como apoderada suya y me reserve todos los bailes que le habría pedido a ella, además de los que le pediré a usted.

Iris respondió a su petición con una reluciente sonrisa, aunque extrañamente tímida, como si se sintiera halagada y, al mismo tiempo, avergonzada.

—Estaré encantada de bailar con usted todas las veces que me lo pida, capitán. Estoy segura de que mi hermana se olvidaría muy pronto del terror que le producen ese tipo de acontecimientos si pudiera contar con su compañía para distraerla.

—Vamos, Iris. —La señora Henderson le lanzó a Aaron una mirada de despedida—. Debemos dormir bien para estar frescas para el baile de mañana.

Aaron les deseó buenas noches. Luego se unió a Rory, a su hermano y al señor Brennan para jugar una partida de whist y, pasado un rato, se fue a la cama.

No había ido muy lejos cuando escuchó la voz de la señorita Delany que provenía de la pequeña sala de estar donde había besado a Lily.

—Por favor, señor, debe excusarme. Tengo que comprobar si su hermana me necesita.

De manera que la joven estaba hablando con lord Uvedale. Eso explicaba por qué sonaba tan nerviosa.

Aaron se detuvo para escuchar. Oír a escondidas conversaciones ajenas podía no ser un comportamiento propio de un caballero, pero tampoco lo era escabullirse cuando una dama podía requerir su ayuda.

—Sin duda, Regina se las puede arreglar una noche sin ti —respondió el vizconde alargando las palabras de una manera que parecía querer engatusarla pero que, al mismo tiempo, sonaba amenazante—. Además, mi hermana preferiría que me tuvieras… entretenido, en vez de pasarte el día suspirando por Rory Fitzwalter.

—¡Yo no hago eso! —protestó la señorita Delany.

Lord Uvedale no le prestó ninguna atención.

—Vosotros dos erais uña y carne cuando éramos niños, y puede que tú todavía te sientas atraída por él, pero los gustos de Rory en cuestión de mujeres han «madurado» desde entonces. Solo quiere el placer de la compañía femenina, pero sin responsabilidades. Y tú no tienes ni la edad ni la fortuna para atraerle ahora. Por suerte, a mí me gustan, precisamente, las mujeres de tu juventud y tu belleza.

—Pero no de mi fortuna. —La voz de la dama denotaba una creciente irritación—. Sin duda, no puedo competir con la señorita Crawford por tus favores. ¿O acaso has desistido de su conquista ahora que, claramente, bebe los vientos por el capitán Turner?

La palabras de la señorita Delany actuaron en el ánimo de Aaron como un estallido de aire caliente en un globo.

El vizconde soltó una risa burlona.

—Iris Crawford bebe los vientos por ese zoquete tanto como yo por la pánfila de su hermana. Solo está jugando con él para ponerme celoso y acelerar mi propuesta.

Una afilada flecha pinchó el globo de Aaron provocando que cayera en picado. Sus puños se cerraron con fuerza ansiando humedecerse con la sangre de lord Uvedale. No podía decir qué le enfurecía más, su menosprecio hacia él, o hacia la señorita Lily.

—¿De veras? —replicó Kitty Delany—. Entonces la señorita Crawford debe de ser una excelente actriz, pues me ha convencido por completo de su atracción por el capitán.

Aaron se sintió invadido por una oleada de gratitud hacia la dama. Sería un estúpido si le diera más peso a la opinión de Uvedale que a la de ella. Ojalá las calumnias de su señoría no reflejaran sus propias dudas. El proceder de la señorita Crawford hacia él había sido bastante extraño a lo largo de los días anteriores, pasando del frío al calor sin motivo alguno. Aquella misma noche, sin ir más lejos, había oído cómo le aseguraba al vizconde que sus preferencias no habían cambiado. ¿Estaría siendo un estúpido arrogante al imaginar que poseía las cualidades necesarias para atraer a una mujer que contaba con toda una corte de pretendientes?

Lord Uvedale se rio abiertamente, un sonido caustico que corroyó la confianza de Aaron.

—En cuestiones de cortejo, todas las mujeres son equiparables a la señora Siddons. Lo sé por su tía, a la que la señorita Crawford confesó sus verdaderas preferencias. Y si hacemos caso de estas, estaré prometido con ella antes de que la fiesta termine.

—Entonces, ¿por qué me has buscado —preguntó la señorita Delany— si pretendes casarte con la señorita Crawford?

—Porque, querida Kitty, el matrimonio con una rica heredera me proporcionará la fortuna necesaria para permitirme una encantadora y experimentada amante. Una amante de mucho mejor linaje que la esposa deslustrada por sus orígenes mercantiles.

Aaron sintió la sangre palpitándole en los oídos, lo que podría haber ahogado las voces de la sala de estar, de no ser porque estas se interrumpieron durante unos segundos.

Entonces la señorita Delany replicó con glacial desprecio:

—En ese caso, te sugiero que busques en otro lugar. Puede que mis circunstancias se hayan visto muy reducidas respecto a como eran tiempo atrás, pero el respeto por mí misma no. Jamás conspiraría para humillar a otra mujer viviendo a costa de su fortuna mientras usurpo el afecto de su esposo.

—¡Demontre, Kitty! No me seas tan puritana. —El vizconde pareció asombrado por que rechazara su oferta—. Debes saber que me he sentido atraído por ti desde el primer momento en que me fijé en el sexo opuesto. Me casaría contigo sin pensarlo si alguno de los dos tuviera dinero. Sin duda, lo que te propongo es la mejor solución. Podremos vivir rodeados de lujos y seguir estando juntos. Y en caso de que mi esposa sufra algún daño, te prometo que haré de ti una mujer honesta.

Aaron no daba crédito a lo que estaba oyendo. No le cabía en la cabeza cómo podía planear un hombre de forma tan despiadada traicionar a una mujer como Iris Crawford. Y la alusión del vizconde a que ella sufriera un posible daño le pareció de lo más siniestra.

Por lo visto a la señorita Delany también debió parecérselo, porque, por la forma en que respondió, sonó horrorizada.

—¡Jamás había oído nada tan despreciable! ¡No pienso escuchar ni una palabra más!

Aaron esperó verla salir de la habitación con cajas destempladas, pero, en vez de eso, oyó a lord Uvedale implorar:

—¡Por favor, Kitty, no seas tan cruel!

A continuación, se oyó un batiburrillo de gruñidos y gritos ahogados y, seguidamente, la señorita Delany gritó:

—¡Suéltame!

Su desesperada petición liberó a Aaron de la sensación de desconcierto y ultraje que le había paralizado hasta aquel momento. Lo que estaba sucediendo era lo que se había temido desde el mismo instante en que había oído sus primeras palabras. Reprochándose a sí mismo el no haber intervenido antes, irrumpió en la habitación y apartó al vizconde de la señorita Delany de un tirón.

Luego agarró a aquel sinvergüenza por el cogote y lo sacudió con fuerza.

—¿Está usted sordo o solo es un bellaco? ¡La dama le ha dicho que la suelte!

—¿Cómo se atreve a ponerme las manos encima, miserable perro malnacido? —exclamó lord Uvedale intentando zafarse de Aaron, que lo tenía bien sujeto.

—Hace falta algo más que una buena cuna para ser un caballero —gruñó Aaron.

Su puño podría haber probado la sangre que tanto ansiaba si no hubiera sido porque Kitty Delany le agarró el brazo con una fuerza asombrosa.

—¡Basta, capitán! ¡Se lo ruego! Me temo que ha malinterpretado lo sucedido. Su señoría no pretendía hacerme daño.

Estaba seguro de que mentía, pero ¿cómo podía llevarle la contraria sin desvelar su propia falta, la de haber escuchado buena parte de su conversación?

—Se estaba tomando demasiadas libertades —protestó Aaron, aunque redujo la fuerza con la que agarraba al vizconde.

—Era solo una broma. —La señorita Delany empezaba a sacarle de quicio con su empeño en excusar a aquel canalla—. Somos viejos amigos. Lord Uvedale jamás intentaría abusar de mí.

—¿Está segura? —El tono de Aaron puso en evidencia su incredulidad, pero aun así soltó al vizconde de manera abrupta, haciendo que se tambaleara.

—¡Por supuesto que está segura! —bramó Uvedale—. Informaré a mi hermana de esta brutal agresión. Le prohibirán la participación en todos los actos sociales respetables.

Aquella amenaza sacudió a Aaron mucho más que cualquier golpe físico. ¿Cómo iba a conquistar a Iris Crawford si lo expulsaban de la fiesta de los Killoran desacreditado? Dejaría total libertad a aquel miserable rufián para ganar la partida por incomparecencia del adversario, lo que condenaría a Iris a un tipo de matrimonio que ninguna mujer merecería. ¿Y qué sería de Lily sin ningún otro pariente masculino que la protegiera de su codicioso cuñado?

—Sin duda, no hay ninguna necesidad de mencionar esto a su señoría —imploró la señorita Delany al vizconde—. El capitán Turner creyó que necesitaba ayuda. No deberíamos echar a perder la fiesta de tu hermana por un malentendido sin importancia.

Aaron dudó que lord Uvedale hiciera caso sus súplicas. Aquel tipo lo había despreciado casi desde el primer momento en que lo había visto, y, claramente, detestaba que rivalizara con él por Iris Crawford.

Para su sorpresa, el vizconde empezó a calmarse.

—Supongo que tienes razón.

¿Acaso tenía miedo de que la señorita Delany informara de la conversación entre ambos a la condesa o a Iris Crawford?

—Considere la cuestión olvidada —masculló Uvedale, aunque su ceño fruncido le dejó bien claro que nunca lo haría.

Aaron le hizo una reverencia tan rígida y plana que amenazó con partirle la espina dorsal.

—Si he malinterpretado sus intenciones hacia la dama, le ruego que disculpe mi comportamiento, señor.

Las palabras casi se le atragantaron, pero acabó vomitándolas. Si una breve tregua, por muy poco sincera que fuera, le permitía ganar tiempo para rescatar a las hermanas Crawford de las garras de lord Uvedale, estaba dispuesto a tragarse humillaciones peores que aquella.

—Y le pido disculpas también a usted, señorita Delany —añadió con total honestidad—, por todas las molestias que le pueda haber causado.

Aaron se mantuvo en un obstinado silencio mientras ella les daba las buenas noches y, seguidamente, se marchaba de la habitación. Una vez estuvo seguro de que había tenido tiempo para ponerse a salvo, se alejó de allí profundamente sumido en sus pensamientos.

Si era cierto que Iris Crawford solo había coqueteado con él para alentar a lord Uvedale, ¿cómo iba a salvarla de su propia insensatez convenciéndola de que aceptara su proposición?

Jamás a lo largo de toda su carrera como corsario se había enfrentado Aaron Turner a una batalla en la que hubiera tanto en juego… y en la que el resultado final fuera tan peligrosamente incierto.

Diez

¿Podía fiarse de sí misma en lo que respectaba a Aaron Turner?

Aquella pregunta rondó a Lily durante el resto de la noche, y todavía más cuando se retiró a su dormitorio. Intentó apaciguar su conciencia insistiendo en que solo había besado al capitán para sellar la devoción de este por Iris. Sin embargo, no necesitó examinar sus sentimientos en profundidad para darse cuenta de que aquello, simplemente, no era cierto.

Cuando el capitán la había alabado con profunda sinceridad, no como Iris, sino como Lily, la admiración de este había vencido la habitual reserva de Lily y, cuando sus labios se habían tocado, el beso había prendido un deseo que no tenía absolutamente nada que ver con su hermana. ¿Cómo podía fiarse de ninguna parte de sí misma si estas habían perdido todo contacto con el decoro y con las consecuencias de sus actos?

Esperó que su visita del día siguiente a Iris le ayudara a desentrañar sus sentimientos, que en aquel momento estaban irremisiblemente enmarañados. Por suerte, el doctor había declarado que su hermana estaba en proceso de recuperación y permitió que fuera a verla.

—¿Un baile? —preguntó Iris con voz ronca apartando a un lado la bonita silueta en la que Aaron había trabajado con tanto ahínco—. Quiero ir. Me siento mucho mejor que ayer, y el doctor ha dicho que la enfermedad ya no es contagiosa. Estoy segura de que una agradable salida me hará mucho menos daño que pasarme el rato languideciendo aquí, completamente sola. Si no puedo entretenerme un poco o intercambiar algunas palabras dentro de una conversación estimulante cuanto antes, acabaré muriéndome de hastío.

—Podría preguntarle al doctor. —Lily se esforzó por que su voz no delatara el pavor que sentía—. Pero ya sé lo que dirá: que no debes poner en peligro tu recuperación sobrecargando tus fuerzas demasiado pronto.

Su opinión era sincera, pero no fue esta la que hizo que se le formara un nudo en la garganta y que empezaran a sudarle las manos. Incluso aunque Iris estuviera completamente recuperada, Lily sabía que no podría soportar que su hermana asistiera al baile acaparando toda la atención del capitán Turner y manteniéndolo alejado de ella.

—En cuanto al tormento del hastío —continuó—, puedo traerte algunos libros de la biblioteca del conde. Leer me proporcionó innumerables horas de diversión y de instrucción cuando, siendo más joven, pasé tanto tiempo en cama.

—¿Libros? —Iris arrugó la nariz como si su hermana le hubiera sugerido tomar una dosis de azufre y melaza—. Sospecho que fue la lectura lo que te hizo enfermar por primera vez, o, al menos, lo que evitó que mejoraras.

—¡Bobadas! —le espetó Lily, algo que raras veces hacía, no solo a su hermana, sino a nadie más—. Leer me benefició mucho más que ninguno de los asquerosos brebajes del boticario o que las purgas y ventosas del doctor. Es un milagro que sobreviviera a sus esfuerzos por sanarme.

A pesar de los años que habían pasado, la sola mención de aquellos tormentos hizo estremecer a Lily. Había tenido que aprender a no quejarse nunca por miedo a provocar las dolorosas atenciones de aquellos que supuestamente debían curar a la gente. En vez de eso, había sufrido la mayoría de los síntomas en silencio, recurriendo a los libros para escapar de su malestar.

—¡Pobrecita mía! —Iris cesó en su petulancia y le tendió una mano a Lily—. Hasta ahora nunca había entendido lo mucho que debiste sufrir. Debería haberte escrito más a menudo y haber regresado a casa para visitarte siempre que podía.

Una intensa oleada de afecto por su hermana superó el resto de las emociones que bullían en el corazón de Lily. Por un instante, incluso eclipsó su apasionada atracción por Aaron Turner.

Se sentó en el borde de la cama de sus hermana y tomó las frías manos de Iris entre las suyas.

—¡No digas tonterías, querida! Tus cartas siempre estaban cargadas de vida y de color. Eran mi material de lectura favorito. Solo me arrepiento de no haber tenido nada divertido con lo que responderte. Seguro que te guardabas mis misivas hasta la hora de ir a la cama para que te ayudaran a conciliar al sueño.

—En absoluto —dijo Iris sacudiendo la cabeza enérgicamente, aunque Lily tuvo la sensación de que no estaba siendo del todo sincera—. Se te daba tan bien escribir, que incluso los acontecimientos más triviales parecían interesantes. Te prometo que te compensaré, hermanita. Una vez me haya casado y tenga un hogar propio, te llevaré de viaje y te presentaré a legiones de magníficos caballeros hasta que encuentres a uno que se corresponda con tus gustos.

Ya había encontrado a uno. Lily deseaba con todas sus fuerzas confiarse con su hermana, pero la costumbre hizo que se mordiera la lengua. Eso y el miedo a que estuviera equivocada respecto a los sentimientos de Aaron hacia ella. ¿Cómo era posible que prefiriera a la insulsa y tímida Lily en vez de a la cautivadora Iris? No le había pasado nunca a ninguno de sus conocidos. Abrigar una idea como aquella era, sin duda, como los cantos de sirena de una vana ilusión. Acabaría haciendo naufragar los planes que tan cuidadosamente había elaborado y causando un dolor sin fin si se dejaba llevar por ellos.

Cuando Lily no respondió de inmediato, Iris se reclinó sobre su almohada con un suspiro de melancólica resignación.

—En todos aquellos años que tuviste que quedarte en casa, nunca te quejaste por lo que te estabas perdiendo. Supongo que es justo que se hayan cambiado las tornas. Sin embargo, si no puedo ir al baile, deberás representar a nuestra familia y mostrarles a los demás invitados que somos igual que ellos, aunque no tengamos títulos nobiliarios.

Las palabras de Iris recordaron a Lily lo que había dicho Aaron sobre bailar el doble de veces con él para compensar la ausencia de su hermana. Intentó ignorar la punzada de culpabilidad que aquel pensamiento intrusivo le provocó y optó por concentrarse en algo que pudiera divertir a Iris.

—La tía Althea ha estado haciendo un espléndido trabajo representando a nuestra familia. A menos que ande muy mal encaminada, diría que ha hecho toda una conquista aristocrática.

—¿De veras? ¿Y quién es su admirador? —Los ojos de Iris refulgieron con parte de su habitual vivacidad—. No puede ser el señor Brennan, pues es tan corriente como nosotras. El conde está casado, lo que solo nos deja a los cuatro caballeros que son considerablemente más jóvenes que ella.

Lily asintió con la cabeza, feliz de desviar la conversación de cuestiones que le habrían recordado a Aaron Turner.

—Tengo entendido que el hermano del conde prefiere a damas de mayor edad.

Iris soltó una carcajada.

—Me había parecido que el señor Fitzwalter estaba siendo más atento de lo que exigía la cortesía, pero supuse que intentaba congraciarse conmigo a través de la tía Althea.

—Yo también lo pensé —dijo Lily—, hasta que te pusiste enferma y sus atenciones no hicieron sino incrementarse.

—¡Oh! ¡No sabes cuánto he echado de menos mi ración de chismorreos! —Estaba claro por el tono de su voz que Iris bromeaba solo en parte—. ¿Tienes alguna otra historia jugosa que compartir conmigo?

Lily jamás había experimentado tanta cercanía con su gemela, que era lo opuesto a ella en muchos aspectos. Por primera vez, tuvo ocasión de degustar el apetecible sabor de la conexión que podrían haber compartido si sus enfermedades no las hubieran mantenido apartadas durante tantos años.

Complació a Iris con otro pequeño chisme.

—Hablando de Rory Fitzwalter, creo que la señorita Delany está prendada de él, pero él la trata más como a una hermana que como a una enamorada.

—¿Y qué me dices de lord Uvedale y del capitán Turner? —inquirió Iris—. ¿Se han hecho amigos desde que no estoy presente para avivar su rivalidad?

Aunque la pregunta fue tan desenfadada como sus comentarios previos, para Lily alteró por completo el tono de la conversación.

Su habitual inseguridad regresó de golpe.

—Bueno… no parece que entre los dos caballeros exista un mayor aprecio que antes. Lord Uvedale coquetea con la señorita Delany, aunque, por lo que he podido comprobar, sin ningún resultado. El capitán, en cambio, no muestra ningún interés por nadie excepto por… ti. Aprovecha la menor oportunidad para saber de ti. Si el doctor no lo hubiera prohibido, creo que a estas alturas ya te habría visitado.

—¡Gracias a Dios que no lo ha hecho! No podría soportar que ningún caballero me viera en un estado tan lamentable. —Iris fingió un estremecimiento de horror y entonces su facciones adoptaron un gesto pensativo—. Aunque habría estado tan patéticamente agradecida por su compañía que quién sabe lo que habría hecho. Tal vez, incluso le habría permitido que me pidiera matrimonio.

Lily intentó reírse junto con su hermana, pero la falsa alegría se atascó en su garganta amenazando con sofocarla.

* * *

Aquella noche una ligera nevisca extendió un leve manto blanco sobre la campiña de Surrey.

Al día siguiente Aaron observó el cielo gris con aprensión, preocupado por la posibilidad de que volviera a nevar, provocando la cancelación del baile. Cada hora que pasaba sin la aparición de más copos contribuía a facilitarle la respiración.

Al mismo tiempo, el lento trascurrir de las horas alimentó una creciente sensación de impaciencia en su interior. Deseaba que apareciera Iris para poder contarle todo lo que había escuchado la noche anterior, pero, al parecer, ella y las demás damas requerían todo el día para prepararse para el baile. Aaron no tenía ninguna duda de que, en su caso, el esfuerzo bien merecería el resultado. No obstante, él habría preferido verla menos fascinante aquella noche a cambio del placer de su compañía en aquel momento.

Afortunadamente, lord Uvedale se dejó ver tan poco como las damas, aunque Aaron desconocía la razón. ¿Le preocuparía que la señorita Delany pudiera informar de su lascivo comportamiento al conde y a la condesa? ¿O tenía miedo de que Aaron hubiera cambiado de opinión y, después de todo, tuviera intención de darle una paliza? En cualquier caso, lo que fuera que lo mantenía alejado del resto, Aaron se sentía agradecido por ello. En su actual estado de agitación, no estaba seguro de poder contenerse si el vizconde le provocaba.

—Tenga un poco de compasión, Turner, y deje de caminar de arriba abajo —le pidió Rory Fitzwalter desde la mesa de jugar a las cartas—. De lo contrario, esta noche estará demasiado agotado para bailar.

—No es usted el único que echa de menos la compañía de las damas —añadió lord Gabriel, mostrando una perspicacia que sorprendió a Aaron—. Mirar por la ventana cada cinco minutos no hará que anochezca antes.

Los demás caballeros de la mesa se echaron a reír, aunque sus carcajadas parecían ir acompañadas de una nota de tolerante comprensión.

—Tómese una copa o algo que le calme —dijo Rory invitándole a unirse a ellos.

El señor Brennan se levantó de su lugar en la mesa.

—Juegue un par de manos para ocupar su mente, aunque le deseo mejor suerte de la que yo he tenido.

—La suerte del capitán es demasiado buena para mi gusto —bromeó Rory—. No tengo ninguna duda de que todas mis ganancias hasta este momento acabarán en sus bolsillos antes de que llegue el momento de vestirse para el baile.

—Es una perspectiva demasiado tentadora como para resistirme. —Aaron esbozó una breve sonrisa depredadora mientras se acomodaba en la silla que el señor Brennan había dejado vacante—. Solo una puntualización, tenga cuidado de qué tipo de favores apuesta una vez que su cartera se haya quedado vacía.

Un lacayo le preparó a Aaron una copa de ponche mientras lord Gabriel repartía las cartas. Al poco tiempo el instinto competitivo de Aaron se despertó y sus pensamientos se ocuparon con palos, cartas ganadoras y apuestas.

—Me temo que esta debería ser nuestra última ronda —anunció Rory pasado un rato, arrastrando hacia sí sus ganancias con expresión aliviada por el hecho de que todavía le quedaran unas cuantas guineas—. Es posible que nosotros no necesitemos tantas horas acicalándonos como las damas, pero deberíamos hacer un esfuerzo por hacer honor a la vieja Beckwith Abbey esta noche.

—Tiene razón —coincidió lord Gabriel, mirando con gesto de desilusión la exigua cantidad de monedas que tenía delante.

Si el hijo del duque se las arreglaba para asegurarse la mano de la señorita Brennan, todas sus preocupaciones económicas se terminarían. Aaron no despreciaba a lord Gabriel por intentar conquistar a una heredera, como sí lo hacía con el vizconde Uvedale, pues estaba claro que los sentimientos mutuos de la joven pareja eran sinceros. La fortuna de Moira Brennan posibilitaría que esos sentimientos prosperaran. A Lord Gabriel nunca se le ocurriría utilizar el dinero de su esposa para costearse una amante.

—Gracias por la diversión, caballeros. —Aaron se esforzó por no regodearse mientras recogía sus ganancias. Tal vez la próxima vez debía idear la manera de perder algo de dinero en favor de Rory y de lord Gabriel. Pero, para ello, tendría que dominar su espíritu competitivo.

Aquella noche, sin embargo, no tenía ninguna intención de ponerle freno, reflexionó mientras se dirigía a su habitación y se vestía para conseguir la apariencia más grata posible. Una vez hubo satisfecho ese objetivo, regresó a toda prisa al vestíbulo, ansioso de ofrecerles a Iris Crawford y a su tía un asiento en su carruaje para desplazarse a Compton Court.

El mayordomo de los Killoran sacudió la cabeza cuando Aaron preguntó por las damas.

—La señora Henderson y la señorita Crawford acaban de marcharse, señor, con el señor Brennan y su hija.

Aaron apenas fue capaz de reprimir una maldición. Pero podría haber sido peor, supuso. Al menos Iris no había ido con lord Uvedale.

El vizconde apareció unos minutos después y recibió la misma respuesta cuando preguntó por Iris. Uvedale miró a Aaron con el ceño fruncido como si su rival hubiera echado a perder sus planes deliberadamente. Aaron respondió con una sonrisa anodina y un ligero atisbo de burla.

—¿Vas a ir con el capitán Turner, Sidney? —preguntó la condesa a su hermano cuando se presentó pasados unos instantes, acompañada de su esposo y la señorita Delany.

—Pues no. —El tono del vizconde proclamaba su aversión por la idea—. Esperaba que hubiera sitio para mí en tu carruaje.

—Por supuesto —respondió lady Killoran.

Aaron fue el único que pareció darse cuenta de que la señorita Delany se puso pálida y deseó poder ofrecerle la posibilidad de librarse de ir con lord Uvedale. No obstante, como al parecer este iba a viajar con Rory Fitzwalter y lord Gabriel, no sería apropiado que una mujer sin carabina compartiera carruaje con tres caballeros. Aaron se consoló pensando que era poco probable que el vizconde la molestara mientras estaba en compañía de lord y lady Killoran.

Además, ya tenía bastantes cosas por las que preocuparse, entre ellas intentar proteger a las hermanas Crawford de lord Uvedale.

El conde se dirigió a Aaron.

—Si fuera usted tan amable de llevar con usted a mi hermano y a lord Gabriel, todos los invitados podríamos llegar a Compton Court con un mínimo de molestias.

—Estaré encantado de complacerle, señor —le aseguró Aaron a su anfitrión, aunque habría estado aún más encantado si Rory y lord Gabriel hubieran estado listos para partir de inmediato.

En vez de eso, se vio obligado a observar cómo el vizconde de Uvedale se marchaba en dirección a Compton Court antes que él, y después le tocó esperar allí de pie durante un cuarto de hora hasta que sus compañeros de viaje aparecieron.

Intentó meterles prisa, pero Rory ignoró sus esfuerzos con una despreocupación exasperante.

—Este tipo de actividades nunca empiezan realmente hasta, por lo menos, la media noche, ¿sabe? Hay que aprender a tomarse las cosas con calma.

Durante todo el camino hasta el baile, Aaron escuchó las bromas bienintencionadas de los dos amigos con creciente irritación. ¿Cuántos bailes podría pedirle su rival a Iris Crawford antes de que él pudiera siquiera poner pie en la sala de baile? ¿Y qué pasaría si el vizconde sin escrúpulos utilizaba su ventaja para pedirle matrimonio?

Mientras Rory y lord Gabriel se reían de un chiste ridículo, Aaron apenas pudo resistir la tentación de agarrarles las cabezas y hacerlas chocar entre sí.

Afortunadamente ambos caballeros llegaron a Compton Court con sus aristocráticos cráneos intactos, pero Aaron estaba demasiado nervioso para permitirse el tedioso ritual de la cola para saludar a los anfitriones. Con la ayuda de un atento lacayo, se las arregló para evitar la lenta fila y se coló en la sala de baile por una entrada lateral.

Una vez allí descubrió a la señora Henderson, que iba vestida como si hubiera sido la mujer más popular del baile, bebiendo ponche en compañía del señor Brennan y su hija. La tía de Iris pareció inusualmente contenta de ver a Aaron. Este entendió por qué cuando le preguntó por sus acompañantes. La señorita Brennan pareció igual de interesada en su respuesta.

—Sí, efectivamente el señor Fitzwalter y lord Gabriel han venido en mu carruaje —dijo—. No pueden andar muy lejos. ¿Sabe usted dónde puedo encontrar a la señorita Crawford? Hay un asunto que me gustaría discutir con ella.

La expresión de la señora Henderson se heló. Levantó la voz para que se le oyera por encima de la música.

—Un baile formal no es el mejor lugar para mantener una «discusión», capitán. Sin duda, la orden de la noche es la alegría.

Seguidamente señaló con su abanico cerrado hacia la pista de baile.

—Ahí tiene a mi sobrina, bailando con el vizconde de Uvedale. Se ha mostrado muy atento con ella desde su llegada. ¡Hacen tan buena pareja! Espero que nada interfiera en que Iris pueda acabar sellando un emparejamiento tan brillante.

Aunque había hablado en general, sin dirigirse a nadie en concreto, la tía de Iris miró a Aaron con una expresión que dejaba claro que era él el objetivo de su comentario.

Su observación pareció demandar algún tipo de expresión de aquiescencia, pero Aaron se negó a mentir descaradamente. En vez de eso observó a Iris Crawford mientras realizaba los pasos del baile con un aire de considerable concentración. Aquella no era la manera en que se había conducido cuando la había visto en varios eventos en Londres. En aquellas reuniones sonreía con frecuencia y se desplazaba con alegres saltitos, como si hubiera nacido para bailar.

¿Por qué ahora se comportaba de un modo tan apagado? ¿Acaso la compañía de lord Uvedale empañaba su espíritu? ¿Estaba dividida entre su impulso natural por agradar a su tía de «emparejarse brillantemente» y su desagrado personal por el vizconde? ¿O se arrepentía de haber dado esperanzas a Aaron para asegurarse el esposo que deseaba? Solo había un modo de averiguarlo, aunque Aaron se acobardó al pensar en la posibilidad de que podía ser la última vez que hablaba con ella.

La voz de la señora Henderson interrumpió sus elucubraciones.

—Sin duda, a alguien que afirma sentir afecto por mi sobrina le gustará verla feliz.

A aquello, Aaron sí que podía contestarle con sinceridad.

—No puedo estar más de acuerdo, señora. Pero, dígame, ¿le parece a usted que la señorita Crawford se muestra feliz en este preciso momento?

La dama inspiró de golpe, como si acabara de pronunciar una escandalosa blasfemia. Por suerte, antes de que pudiera recobrar la voz y reprenderle, la música concluyó.

Aaron se abrió paso por entre la multitud, como una nave de guerra a través de una multitud de botes de remo. No le importó cuántas miradas asesinas y murmullos de atropello dejó atrás. Lo único que le interesaba era Iris Crawford. Ella era su estrella polar, y en aquel momento estaba mucho más atractiva de lo que la había visto jamás.

La mayoría de la damas iban vestidas de blanco, según dictaba la moda convencional, y algunas más atrevidas habían optado por los tonos joya de la temporada: el rojo rubí o el verde esmeralda. Iris Crawford, sin embargo, aportaba un soplo primaveral a la noche con su delicado estampado floral en tonalidades rosas y azules. También se había peinado de forma diferente al resto. A diferencia de las demás mujeres, que lucían trenzas apretadas y tensas o gruesos tirabuzones, ella llevaba sus rizos dorados sujetos de manera holgada, mientras que unos suaves mechones enmarcaban su rostro. Aaron recordó la delicada fragancia de sus cabellos, como el jardín de una casita de campo lleno de rosas, lavanda y azucenas.

Iris dio un respingo cuando Aaron apareció delante de ella. Sus labios florecieron en una deliciosa sonrisa, pero sus ojos azul violáceo revelaban cierta cautela. ¿Cuál de ellos reflejaba sus verdaderos sentimientos?

Aaron sofocó una sombra de duda, como si de pronto se hubiera topado con un ascua extraviada que hubiera aterrizado en la cubierta de su barco. No iba a permitir que nada diera al traste con sus planes.

Realizó una graciosa reverencia digna de cualquier miembro de la aristocracia, o eso quiso pensar.

—Querida señorita Crawford, le pido disculpas por haber tardado tanto en llegar. Espero que no tenga comprometidos ya todos los bailes de la velada. Como recordará, fui el primero en solicitárselos y tengo intención de reclamar mi petición.

La dama bajó la vista con gesto titubeante ante su mirada descaradamente admirativa, y sus mejillas adquirieron un tono rosado que casi igualaba las diminutas flores de su vestido.

—No he olvidado mi promesa, capitán Turner, y estoy convencida de que mi hermana desearía que la cumpliera.

En ese momento a Aaron le pareció como si Iris y él se encontraran completamente solos en el salón de baile. El resto de los asistentes se difuminaron convirtiéndose en una confusa neblina. La música y las conversaciones desaparecieron mientras sus oídos escuchaban una única voz.

Entonces, una tos ronca hizo pedazos su ilusión de privacidad.

La voz de lord Uvedale se inmiscuyó.

—Le aseguro que nadie ha echado en falta su compañía. La señorita Crawford me ha concedido ya dos bailes. Ahora está fatigada y estamos a punto de disfrutar de un refrigerio antes de volver a la pista.

¿Era eso lo que quería Iris Crawford? ¿La ferviente atención del vizconde junto con la garantía de una propuesta de matrimonio para coronar la velada? ¿Habría alentado a Aaron solo para convertirse en un trofeo más atractivo para su rival? ¿No se daba cuenta de que sus encantos bastaban y sobraban para cualquier hombre con un mínimo de gusto?

Aaron no apartó la vista del encantador objeto de sus afectos, pero se dirigió al vizconde.

—Si en este momento la dama está demasiado cansada para otro baile, estaré encantado de esperar. ¿Qué me dice, señorita Crawford?

Intentó cobrar ánimo para un educado rechazo.

En vez de eso la dama le miró fijamente a los ojos y respondió con bastante resolución.

—Creo que podré permitirme otro baile. Esta pieza parece más lenta que la anterior.

A continuación, le tendió una mano enguantada, que Aaron tomó con sumo entusiasmo.

—Si nos disculpa, lord Uvedale.

Aaron no pudo evitar mirar a su rival con una sonrisa triunfante mientras conducía a Iris Crawford para reunirse con un grupo de bailarines.

El vizconde le devolvió la mirada, con el rostro casi morado de la rabia.

Justo cuando el baile estaba a punto de empezar, la pareja de Aaron se inclinó hacia él y murmuró:

—Gracias por rescatarme.

¿Tendría idea del peligro del que estaba decidido a rescatarlas, tanto a ella como a su hermana?

El baile resultó ser tranquilo y Aaron estaba bastante familiarizado con los pasos. Eso le permitió disponer del aliento y la concentración suficiente para conversar con su pareja.

—No es necesario que prosiga con la farsa, señorita Crawford. Ha sido un detalle que haya accedido a bailar conmigo, tal y como prometió, pero le aseguro que lord Uvedale no necesita ningún estímulo más para declararse. Ya he servido mi propósito, puede desembarazarse de mí.

Si alguno de los bailarines que los rodeaban oyó su comentario, fingió educadamente lo contrario. La mayoría de ellos parecían demasiado concentrados en sus propios coqueteos para estar pendiente de los de los demás.

Evidentemente, Iris Crawford sí que lo oyó. Sus palabras debieron de aturdirla, pues colocó el pie en el lugar incorrecto y acabó pisándole. Entonces dejó escapar una disculpa y retrocedió tambaleándose. Probablemente habría perdido el equilibrio si Aaron no la hubiera tomado de la mano.

Unos segundos después se había recuperado lo suficiente para aventurarse a responder.

—Me desconcierta usted sobremanera, capitán. No acierto a entender a qué se refiere.

Su primera reacción le había dado a entender lo contrario, algo que Aaron se sentía más inclinado a creer.

—Vamos, señorita Crawford, no siga tomándome por un estúpido más de lo que ya lo ha hecho. Sé lo que se trae entre manos. Oí a lord Uvedale contándoselo a… a otro huésped. Afirmó que su tía le había informado de que usted solo estaba dándome esperanzas para poner celoso a su señoría. Si el caballero está al corriente de su estratagema, es evidente que no tendrá el efecto deseado.

Por mucho que se esforzaba en evitar que la dama notara su malestar por el hecho de que lo hubiera tratado con tanto desdén, no lo logró del todo.

Iris Crawford le apretó la mano con mayor firmeza.

—Se lo ruego, créame, capitán. Lo último que desearía en este mundo sería contraer matrimonio con lord Uvedale. He de confesar que sí, que le dije a mi tía lo que le repitió a su señoría, pero solo para que dejara de reprenderme y de inmiscuirse cuando pasaba tiempo con usted.

La dama no tenía ninguna razón para mentirle en aquel momento; aun así, Aaron se mostró reacio a creerla.

—¿Está diciendo que prefiere a un corsario advenedizo a un vizconde, señorita Crawford?

Ella vaciló un momento y después le dio una respuesta burlona acompañada de una risa apenas contenida.

—No a cualquier corsario advenedizo, capitán Turner. Solo a uno.

Iris Crawford le apretó la mano con gesto juguetón para darle a entender lo que Aaron ya suponía: que el afortunado era él.

La música concluyó, permitiendo a Aaron la libertad de acercarse a su oído y susurrarle:

—Espero que sea cierto, querida dama, porque no podría soportar ser engañado acerca de sus sentimientos.

Si no hubiera estado tan cerca de ella, tal vez se habría perdido el repentino y sutil grito ahogado que su advertencia había provocado.

Ojalá hubiera sabido descifrar su significado.

Once

¡Gracias a Dios que había acabado el baile!

Mientras Aaron Turner acompañaba a Lily hacia una de las mesas provistas con todo tipo de tentempiés, se descubrió a sí misma pasando serios apuros para caminar sin tropezarse. Sentía como si todo el ruido del concurrido salón de baile le llegara desde la lejanía, mientras que las últimas palabras de Aaron resonaban en su mente.

No le perdonaría que lo engañara.

Eso era lo que había dicho, y sabía perfectamente que no debía dudar de la palabra de un hombre tan decidido. Siendo todavía un muchacho sin un penique, se había puesto como objetivo labrarse una fortuna para ocuparse de su hermana enferma. Y a pesar de todos los obstáculos y apuros con los que se había encontrado, Aaron Turner lo había conseguido. Más recientemente se había empecinado en conseguir a la niña bonita de la temporada de otoño: Iris Crawford. ¿Cómo había podido ser tan ingenua imaginándose que se habría conformado con menos?

Había llegado a Compton Court con la idea medio formada de contarle la verdad a Aaron Turner, de decirle que no era con Iris sino con Lily con quien había estado flirteando los días previos, con quien se había confiado, a quien había besado. En todo aquel tiempo no había sido capaz de notar la diferencia, de manera que, ¿por qué no iba a estar satisfecho con la hermana que lo amaba, en lugar de con aquella que tenía los ojos puestos en otra persona? Incluso aunque no hubiera suplantado a su hermana y Aaron hubiera convencido a Iris a aceptar su proposición, esta nunca lo amaría como lo hacía ella.

Pero de pronto Lily se había dado cuenta de que aquella revelación no era posible. Aaron Turner jamás comprendería por qué le había engañado y nunca le perdonaría el haberlo hecho. Y ella podría soportar cualquier cosa menos eso.

¿Cualquier cosa?

—¿Señorita Crawford? —Aquellas dos palabras emergieron del murmullo de voces que la rodeaba y captaron la atención de Lily.

Aaron parecía preocupado, incluso alarmado, lo que le hizo sospechar que no era la primera vez que decía su nombre.

—Perdóneme —continuó él—. Me temo que debería haber hecho caso a lord Uvedale y permitirle descansar antes de fatigarla con otro baile. He puesto mis deseos por delante de su bienestar y eso es algo inexcusable.

Lily no pudo evitar estremecerse. Al suplantar a Iris ella sí que había puesto sus deseos egoístas por delante de los de Aaron e Iris, las dos personas que, según ella, más le importaban en este mundo.

Sacudió la cabeza.

—Es usted demasiado severo consigo mismo, capitán. Fue elección mía aceptar su invitación. Usted no me obligó. Pero mis ansias por bailar con usted hicieron que sobreestimara mi capacidad de resistencia. Y ahora me siento algo mareada.

Una parte de Lily se felicitó por idear una excusa tan plausible para justificar su repentina confusión, pero otra se horrorizó al escuchar aquella falsedad saliendo de su boca con tan poco esfuerzo. Lo peor de un embuste era lo rápidamente que engendraba otros embustes. Si seguía así, muy pronto sería incapaz de pronunciar una sola verdad sin que le cayera sobre la cabeza toda una torre de mentiras previas.

—¿Mareada? —Aaron aprovechó aquel pretexto para rodearle la cintura con uno de sus brazos—. Debemos encontrarle un asiento cuanto antes.

¡Si hubiera sabido que lo que realmente hacía que le diera vueltas la cabeza era la cálida firmeza de sus manos al tocarla!

El capitán la acompañó a través de la abigarrada multitud hasta un rincón más tranquilo de la grandiosa sala de baile. Cuando otra invitada dejó libre su silla para aceptar una invitación para bailar, Aaron rápidamente acomodó a Lily sobre esta.

—¿Puede arreglárselas sola el tiempo suficiente para que le vaya a buscar una copa de ponche?

—Sí, por supuesto. —Al menos aquello era verdad.

Lo que no mencionó fue que su breve ausencia supondría todo un alivio, pues le daría tiempo para recomponerse y acallar la severa inquisición de su conciencia.

Aaron parecía indeciso ante la necesidad de dejarla, aunque solo fuera por unos instantes.

—Será solo un momento. Mientras tanto, no se mueva de aquí. Se lo ruego.

Lily sacudió la cabeza.

—Tiene mi palabra.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Lily observó a Aaron alejarse, haciendo caso omiso de los otros invitados que estaban de pie entre él y la mesa con tentempiés más cercana. Revelar su verdadera identidad quedaba totalmente descartado, pero continuar con el plan original tampoco parecía una buena idea. Aaron la había tomado por Iris en unas circunstancias excepcionales; una vez las gemelas volvieran a estar juntas y pudiera compararlas, sin duda se daría cuenta de que Iris no era la persona a la que había estado cortejando a lo largo de los días previos.

¿Cómo no se había dado cuenta de los innumerables defectos de su ridículo plan para emparejar a su hermana y al capitán Turner?, se preguntaba Lily justo en el preciso momento que Aaron reapareció con una copa de ponche en cada mano.

El capitán colocó una entre sus manos, que no paraban de temblar a pesar de sus desesperados esfuerzos por mantenerlas quietas.

—Bébalo, señorita Crawford. Debería ayudarle a reponerse.

Tal vez fue su actitud autoritaria, o quizá su creciente preocupación, lo que hizo que Lily se terminara la copa de un solo trago. El ponche le bajó quemando por el pecho y provocando que los ojos se le llenaran de lágrimas. Nunca había probado una bebida tan potente.

—¡Pobre señorita Crawford! —El capitán se arrodilló junto a su silla. Irradiaba una afectuosa inquietud—. Debe de estar muerta de sed.

A continuación, tomó la copa vacía y la sustituyó por otra llena.

—Tómese también la mía. Insisto. Puedo ir a por más. No me extraña que estuviera usted mareada.

—Creo que ha tenido más que ver con su presencia que con mi sed. —Lily se quedó horrorizada cuando se escuchó a sí misma diciendo en voz alta lo que debía de haber sido un pensamiento privado.

Para evitar revelar algo peor, se bebió la segunda copa de ponche casi tan deprisa como la primera. En esta ocasión, la quemazón no fue tan dolorosa como la primera, sino más bien como una agradable calidez en el vientre.

El gesto de preocupación de Aaron Turner se transformó en una amplia y cálida sonrisa.

—Querida señorita Crawford, nada de lo que hubiera dicho podría haberme hecho más feliz. Tengo que reconocer que a menudo siento que me flojean las piernas cuando estoy en su presencia. Y cuanto más cerca nos encontramos, más intensa es la sensación.

Un sentimiento de precaución advirtió a Lily de que él creía estar dirigiéndose a Iris, pero, aun así, el efecto de sus palabras fue tan estimulante como el potente ponche que tan rápidamente había bebido. Hizo que se le acelerara el corazón y que la piel se le erizara de la cabeza a los pies.

—Y nada podría hacerme más feliz a mí que inspirar esa misma sensación en usted, capitán. —Lily se habría ruborizado por su desconcertante atrevimiento de no ser porque sus mejillas ya estaban ardiendo debido al esfuerzo del baile y a los efectos del ponche.

Aaron la miró a los ojos de un modo insistente, aunque extrañamente cauteloso. Lily no acertó a entender lo que estaba buscado, pero tuvo la sensación de que lo había encontrado cuando dejó las copas vacías bajo la silla y tomó las manos de ella entre las suyas.

La contemplaba con tal expresión de ardor que Lily temió que pudiera cegarla si lo observaba durante demasiado tiempo.

—Si eso es así, entonces tiene usted en su mano hacer de nosotros la pareja más dichosa de este baile.

—¿Y-yo? —La pregunta salió de su constreñida garganta como un chillido.

La fuerza comedida con la que asía sus manos prometía cosas que Lily nunca había sido consciente de desear con tanta desesperación.

Aaron asintió con un gesto enfático que despeinó su espeso y oscuro cabello.

—Si acepta casarse conmigo, seré el hombre más feliz del condado, si no de todo el reino. Y si mi felicidad le complace tanto como declara, ambos seremos muy dichosos.

¿Casarme con él? La idea regocijó a Lily mucho más de cualquier cosa que hubiera podido imaginar, pero, al mismo tiempo, la sumió en un desánimo mucho más profundo.

Aaron Turner no quería casarse con ella y nunca lo haría. Su corazón suspiraba por Iris. No podía aceptar una propuesta de matrimonio en nombre de su hermana y esperar que Iris celebrara un promesa de esas características.

—Y-yo… —A pesar de todo su corazón ansiaba consentir con un entusiasmo irracional.

—Créame, capitán. Nada me gustaría más. Cualquier dama consideraría una bendición conseguir un marido con tantas y tan maravillosas virtudes.

Sus palabras suscitaron en el curtido rostro de Aaron una expresión de dicha tan sincera, que Lily no pudo soportar la idea de hacerla desaparecer. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Cualquier tipo de alegría provocada por la respuesta que él deseaba habría sido falsa y efímera.

Lily se obligó a sí misma a pronunciar la frase más difícil que había formulado jamás.

—A pesar de eso, me temo que lo que me pide no es posible. Por favor, perdóneme por haberle hecho pensar lo contrario.

Tal y como había sospechado, su respuesta borró la sonrisa expectante de los labios de Aaron y sofocó el brillo ilusionado de sus ojos. En su lugar, atisbó un destello de rabia e indignación que heló hasta lo más profundo de su tímido corazón.

No obstante, hubo algo en su mirada que la inquietó aún más: la sólida determinación de hacerle cambiar de opinión.

* * *

Había tenido la victoria al alcance de su mano. Aaron nunca había estado tan seguro de algo.

Todo lo que había visto y oído aquella noche había acallado sus absurdas dudas. Iris Crawford no estaba jugando con sus sentimientos, ni lo utilizaba para asegurarse a otro hombre. Estaba tan enamorada de él como él de ella. Su felicidad le importaba más que ninguna otra cosa. La propuesta en sí no sería más que una formalidad. Por supuesto, se casaría con él y él, a su vez, se convertiría en la envidia de todos los solteros de Londres.

Su vacilante rechazo había supuesto un contratiempo, como si alguien le hubiera plegado las velas, o peor aún, como si una nave amiga se hubiera aproximado a su barco y de pronto hubiera izado la bandera con la calavera y los huesos cruzados al mismo tiempo que abría fuego.

Su primer impulso había sido lanzar un contrataque, pero la mirada afligida en los ojos de Iris se lo había impedido. Aquel rechazo no había sido deseo suyo, más bien al contrario. Algo o alguien se interponía en el camino que ambos querían emprender. Debía descubrir cuál era el obstáculo y superarlo a toda costa.

—Usted me ha inducido a la esperanza —le recordó—. No creo que sea el tipo de mujer que anima a un pretendiente al que no tiene ninguna intención de aceptar.

Iris sacudió la cabeza.

—No hace mucho parecía usted pensar lo contrario.

Maldita sea, tenía razón.

—No puedo negar que las fanfarronadas de lord Uvedale me suscitaron ciertas dudas, pero, cuando usted se explicó, supe que me estaba diciendo la verdad. No creo que la respuesta que me acaba de dar sea el reflejo de sus verdaderos sentimientos. Si hay algo que impide que siga los designios de su corazón, debe decirme lo que es para que encontremos la manera de sortearlo, por el bien de los dos.

Por un breve instante Aaron creyó que iba a hacer lo que le pedía, pero entonces sus tentadores labios se cerraron formando una línea pertinaz.

—No es posible sortearlo… quiero decir, no hay nada que sortear. No puedo casarme con usted y eso es todo.

Le soltó la mano, se levantó de la silla de un salto y huyó hacia la multitud. Aaron se puso en pie a toda prisa y salió tras ella. La desperada negativa de Iris no había conseguido disipar su convicción de que había algo que le impedía aceptar la propuesta. Tenía que convencerla de que juntos podían superar cualquier cosa. Y tenía que hacerle ver por qué era tan importante que triunfaran.

Iris casi le dio esquinazo. La buscó por todos lados con una creciente desesperación que amainó ligeramente cuando divisó a lord Uvedale bailando con otra dama. Después de lo que había escuchado la noche anterior, Aaron sabía de sobra que no podía esperar que el vizconde pudiera ambicionar a otra mujer. Uvedale perseguiría a Iris Crawford con todas sus fuerzas porque esta se estaba comportando de manera esquiva y su orgullo aristocrático no toleraría perderla en favor de un vulgar corsario.

Si, como Aaron sospechaba, la tía de Iris la estaba presionando para que se casara con el vizconde, debía advertirla del alto coste que podía tener un error de ese tipo, tanto para ella como para su hermana.

Siguió buscándola como lo habría hecho con un miembro de su tripulación que se hubiera caído por la borda. No le importaba a quién empujaba en su precipitación o cuántas conversaciones interrumpía para preguntar por ella.

Al final Aaron vislumbró por el rabillo del ojo el revoloteo de un estampado primaveral. Cuando miró con más atención descubrió que se trataba de Iris Crawford, que estaba a punto de salir por la puerta lateral por la que él había entrado. Llevaba un abrigo corto con la capucha subida cubriendo su cabello. Aaron sabía que, si quería darle alcance, no tenía tiempo para recuperar su sombrero y su abrigo, y decidió que ya los recogería en otra ocasión, o tal vez no. En aquel momento no le importaba lo más mínimo.

Se las arregló para alcanzar a Iris justo en el momento en que arrancaba el carruaje. Abrió la puerta de un tirón, y a duras penas y de mala manera, accedió al interior.

—¿Quién es usted? —preguntó Iris encogiéndose en su asiento—. ¿Qué significa esto?

—Discúlpeme por haberla asustado —dijo Aaron dejándose caer en el banco frente al de ella—. Soy yo, el capitán Turner. No tengo intención de hacerle ningún daño, señorita Crawford, de hecho, es todo lo contrario.

Cuando Iris consiguió recobrar la compostura para contestarle, no pareció que las palabras del capitán la hubieran tranquilizado.

—¿Por qué me ha seguido, capitán? Ya le he dado una respuesta. No hay nada más que decir.

Aaron sacudió la cabeza, aunque dudó que Iris pudiera verlo en la oscuridad del carruaje.

—No estoy de acuerdo. Yo todavía tengo mucho que decir, y le ruego que me escuche; si no por usted, hágalo por su hermana.

—¿Mi hermana? —La joven sonó casi tan sorprendida como cuando había irrumpido en el carruaje de un salto—. ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Mucho. —Aaron se inclinó hacia delante deseando poder tomar su mano—. Dado que ninguna de ustedes tiene ningún pariente cercano varón, Lily pasaría a estar bajo la protección del hombre con el que usted se case. Debe elegir sabiamente, pues su esposo tendrá un control considerable no solo sobre su fortuna, sino también sobre la de ella.

—Lo sé. —Iris Crawford sonó cautelosa, pero también cansada—. Mi hermana me lo recuerda constantemente. Esa es la razón por la que me insistió con tanta determinación en que le diera una oportunidad. Al parecer confía en usted y considera que su preocupación por ella es auténtica. Pero no puedo casarme solo para complacer a mi hermana. Debería entenderlo.

Entonces, ¿era esa la razón por la que había alentado sus atenciones en los últimos días? ¿Para agradar a su hermana enferma? Y, sin embargo, cuando había llegado el momento de aceptar su propuesta, Iris Crawford no podía dejar que su cabeza y las preferencias de su hermana dictaran las decisiones de su corazón.

—Tal vez no —admitió a regañadientes—, pero le ruego que tenga presente el bienestar de Lily cuando tome su decisión. Por el bien de las dos, no debe casarse con lord Uvedale.

—Quédese tranquilo, capitán. El vizconde no me ha hecho ninguna proposición.

—Pero es su intención hacerla. —Aaron se aproximó un poco más hasta que sus rodillas rozaron las de ella. En principio no debería haber sido un contacto provocativo, sin embargo, avivó el deseo que durante tanto tiempo había estado cociéndose en su interior hasta alcanzar un punto de deliciosa incomodidad—. Se lo oí decir anoche al propio Uvedale. Y me enteré de muchas otras cosas sobre sus planes.

—¿Estuvo escuchando a su señoría a escondidas? —El inesperado y sutil deje burlón en la voz de Iris tuvo el mismo efecto que si hubiera rozado alguna parte sensible de su persona con dedos juguetones.

—Lo hice cuando descubrí que estaba hablando de usted —confesó—. Y contravendría muchos otros preceptos para evitarle cualquier daño.

Ella soltó una risita amortiguada que no casaba demasiado con su anterior desconcierto. ¿Estaría algo achispada debido a las dos copas de ponche que con tanta rapidez había consumido?

—Me conmueve que ponga mi bienestar por delante de su honor, capitán, pero ¿qué daño podría causarme lord Uvedale al proponerme matrimonio?

—Mucho, si cometiera el error de aceptar. —Aaron buscó sus manos a tientas y se aferró a ellas—. Le oí vanagloriarse de que intenta utilizar su fortuna para su propio placer… incluida la manutención de una amante.

Iris se puso rígida.

—Él nunca… —exclamó, pero la duda rápidamente se apoderó de ella—. Ese hombre es mucho más canalla de lo que pensaba.

Su enfática declaración confundió a Aaron.

—En ningún momento pensé que lo considerara usted un canalla. De hecho, en ocasiones llegué a pensar que le gustaba mucho.

—Esto… yo… —tartamudeó Iris claramente disgustada por el hecho de que le hubiera recordado su insensatez—. Lo que quiero decir es que mi hermana lo consideraba un canalla e hizo todo lo posible por convencerme. Ahora me doy cuenta de que debería haberle hecho caso. Pero ella solo sospechaba que era un cazafortunas. ¡Y de pronto me cuenta usted que ya está planeando traicionar a la mujer a la que ni siquiera se ha declarado todavía!

Aaron apenas podía imaginarse lo humillante que debía de ser aquella información para una mujer que recientemente había sido considerada la joven más solicitada de la sociedad londinense. Una afectuosa compasión atenuó su deseo mientras daba a sus manos un reconfortante apretón.

—Siento haber sido el portador de tan angustiosas noticias. Nada podría haberme empujado a hablar de ello excepto el más ferviente deseo de evitar que usted y la señorita Lily cayeran en las garras de semejante granuja.

—Entiendo, capitán. —Iris Crawford no hizo amago alguno de soltar sus manos o de apartar sus rodillas—. ¿Y su proposición ha sido también motivada por su voluntad de protegernos?

—Era uno de los motivos —admitió Aaron—, aunque ni mucho menos el único. Sin duda, no se le habrá escapado que estoy desesperadamente enamorado de usted.

¿Le asustaría el fervor de sus sentimientos en caso de que no estuviera en condiciones de corresponderle con la misma intensidad? Aaron esperó que no, pero tampoco podía seguir ocultándolos.

—Vine a Beckwith Abbey expresamente para cortejarla y para proponerle matrimonio si me daba usted algún tipo de esperanza. Tengo que reconocer que mi corazón se ha visto sacudido por una continua tempestad debido a los cambios en su actitud hacia mí, pasando de la frialdad a la calidez y de nuevo a la frialdad. Pero el resultado ha sido que mi deseo se ha avivado hasta el punto de pasar de una tenue llama a un ardiente infierno que casi me consume.

Cada una de las palabras que pronunciaba parecía actuar como un fuelle que insuflara aire en un fragua. La oscuridad y la privacidad de la caja del carruaje sirvieron para concentrar aún más su pasión.

Justo en ese preciso instante, el carruaje debió de encontrar un bache en el camino, lo que provocó que se alzara como un barco que, golpeado por una repentina y poderosa ola, lanzó a Iris Crawford hacia Aaron. Instintivamente los brazos de este se abrieron y la sujetaron para evitar que cayera. Muy pronto aquel gesto protector se transformó en un apasionado abrazo.

Iris alzó el rostro hacia el suyo y, acto seguido, deslizó los labios por su mejilla en busca de su boca. Cada ápice de la piel de Aaron que recibió sus pródigos besos empezó a estremecerse de un modo que nunca antes había experimentado, inflamando su deseo hasta un punto ciertamente arriesgado.

Separó sus labios para encontrarse con los de ella y, cuando su tierna y jugosa boca finalmente hizo contacto con la suya, liberó una oleada de placer que Aaron apenas pudo contener. Fue como si el anhelante juego de sus labios derramara en los de ella el vino de la pasión y se lo devolviera convertido en el brandi más suave y fuerte que le era posible imaginar, un licor que corrió por las venas de Aaron secándole el entendimiento y enfriando el decoro.

La ardiente respuesta de Iris le convenció, más allá de cualquier duda, de que la joven lo deseaba tanto como él a ella. Ninguna dama le había besado jamás con un abandono tan delicioso y ninguna lasciva meretriz había inspirado en él sentimientos tan desmedidos y a la vez tan tiernos. Por mucho que ansiara solicitarle sus dulces encantos, también anhelaba entregarse a ella hasta saciar todos y cada uno de sus deseos.

¿Cómo podía desearlo de aquel modo como hombre y al mismo tiempo rechazarlo como esposo? El embriagador néctar de sus besos hacía imposible reflexionar con sobriedad. A pesar de ello, la mente de Aaron vibraba con una dulce certeza. Iris Crawford lo amaba con una pasión equiparable a la suya, o quizás incluso mayor. Fuera lo que fuera lo que la había empujado a rechazar su proposición, iba en contra de la inclinación de su corazón.

Iris necesitaba que la guiara para darse cuenta por sí misma; necesitaba que la protegiera del vizconde Uvedale y de todos los hombres como él, hombres que codiciaban su fortuna para sus propios fines, a diferencia de Aaron, que la querría igualmente aunque no tuviera ni un penique a su nombre.

¿Era eso cierto? Un honesto susurro proveniente de la conciencia de Aaron fue ahogado rápidamente por el agitado galope de su pulso y las tempestuosas ráfagas de su respiración. ¿Realmente habría dedicado una segunda mirada a Iris Crawford si hubiera sido pobre, sombría y con una actitud retraída que no atrajera la admiración de nadie?

Aaron se esforzó por silenciar aquella molesta duda con una firme negativa, pero se dio cuenta de que no podía. De manera que optó por lo que le pareció la segunda mejor opción: empujarla hasta el lugar más profundo y oscuro de su mente. Luego deslizó una mano bajo el abrigo de Iris Crawford para explorar sus tentadoras curvas. Si estas no le distraían de sus irritantes elucubraciones, ninguna otra cosa en el mundo lo conseguiría.

En el momento en que le abarcó el pecho con la mano y lo acarició con admiración, Aaron no solo escuchó, sino que sintió cómo un suspiro de exquisito placer recorría el cuerpo de Iris de arriba abajo. ¡Si supiera que aquel era solo el primero de los muchos placeres sensuales que deseaba darle a conocer! Una vez que experimentara el éxtasis que Aaron estaba convencido de poderle proporcionar, no podría considerar casarse con nadie que no fuera él.

* * *

¡Qué maravillosa sensación la de abandonarse en los brazos de Aaron Turner y besarlo con un ardor febril que nunca había sospechado poseer!

Jamás, en toda su vida, se había sentido tan libre. Los lazos de la obediencia y el decoro que la habían limitado desde que tenía uso de razón, se habían quebrantado. Ahora podía hacer lo que le complaciera, y nada le complacía más que estar en los brazos de Aaron.

Cada ápice de su cuerpo que entraba en contacto, aunque fuera levemente, con el de él, parecía vibrar lleno de vida. Se había pasado toda su existencia arrastrándose y reptando en una especie de adormecido duermevela, pero finalmente se había despertado y se sentía hambrienta después de un largo ayuno. Y los besos de Aaron eran precisamente el alimento que tanto anhelaba. Aun así, el tacto de la mano de él sobre su pecho le hizo preguntarse si quizá podría ofrecerle otro tipo de sustento capaz de satisfacer todavía más sus necesidades.

Animada por su ardiente respuesta, acunó el rostro de él entre sus manos enguantadas y empezó a besar sus labios una y otra vez con creciente insistencia. A pesar de que en el exterior del carruaje soplaba un viento invernal, Lily no se había sentido jamás tan acalorada. Y no solo acalorada, sino claramente febril.

De repente, el carruaje se detuvo. De no ser porque Aaron la sujetaba con tanta firmeza, Lily se habría caído entre los asientos.

El movimiento de los faroles balanceándose y el sonido de voces que provenían del exterior le advirtieron de que habían llegado a Beckwith Abbey. Aunque, al parecer, había pasado muy poco tiempo desde que ella y Aaron abandonaran el baile en Compton Court, su apasionado interludio había hecho que le pareciera mucho más largo.

Por suerte para su reputación, Aaron fue capaz de mantener la cabeza fría pese a que sus deseos se encontraban a flor de piel. Musitando entre dientes una maldición, agarró a Lily por la cintura y la depositó en el asiento junto a él. Ella apenas podía contener el desánimo por el hecho de que su encuentro se hubiera visto interrumpido tan abruptamente.

Aaron pareció percibir su deseo frustrado que, tal vez, era un reflejo del suyo.

—Esto es solo una interrupción, no un desenlace —susurró—, a menos que tú quieras que lo sea.

Dicho esto, rápidamente se ajustó la vestimenta para que las arrugas no resultaran demasiado obvias. Lily siguió su ejemplo.

—Por supuesto que no, capitán Turner —respondió ella a su murmurada sugerencia en un tono conversacional que cualquier hubiera podido escuchar —. Es lo último que desearía.

El lacayo que abrió la puerta del carruaje dio un respingo cuando vio a los dos pasajeros.

—Le ruego me disculpe, señor. Creí que la señorita Crawford venía sola.

—Y así era —replicó Aaron con enérgica autoridad mientras se apeaba y le ofrecía su mano a Lily—. La he visto marcharse y he pensado que quizá necesitaría un acompañante en caso de que no se encontrara bien. Me he subido justo cuando usted acababa de arrancar.

—Por supuesto, señor —dijo el lacayo con una reverencia—. Ahora debo volver para recoger a otras damas y caballeros cuando estén listos para marcharse. ¿Desea que lo lleve de vuelta?

Aaron sacudió la cabeza.

—Le agradezco el ofrecimiento, pero ya he tenido suficiente jarana por esta noche. Además, me gustaría asegurarme de que la señorita Crawford recibe la atención necesaria.

Dicho esto, condujo a Lily rápidamente hasta el interior donde les recibió otro de los lacayos de los Killoran, que les preguntó si debía llamar a la criada de la señorita Crawford para que la atendiera.

—No, gracias. —Lily tuvo que concentrarse para hablar correctamente. ¿Sería culpa del ponche que se había bebido con tanta celeridad o habrían sido los arrebatadores besos de Aaron Turner los que habían enturbiado su mente?—. Dígale a la señorita Jackson que puede irse a la cama y pídale que no me despierte demasiado temprano mañana.

Si al sirviente las instrucciones le parecieron inusuales, tenía la formación necesaria como para no dar ninguna muestra de sorpresa o desaprobación.

—Muy bien, milady. Le deseo buenas noches a usted y al capitán.

—Bien hecho —susurró Aaron mientras se alejaban—. Cualquiera diría que eres toda una experta en concertar encuentros secretos.

—¡Pues no lo soy! —Lily no quería que considerara aquello como una especie de escarceo sin sentido—. Nunca había sentido algo así por un hombre hasta que te conocí a ti.

Se estaba concentrando tanto en remarcar su negativa que se olvidó de prestar atención a sus pies. Se tambaleó ligeramente y se rozó contra Aaron, que caminaba a su lado.

—Cuidado —dijo él rodeándola con su brazo protector para estabilizarla—. No hagas caso de mis bromas. Ya sé que no es el tipo de cosas a las que estás acostumbrada.

Acto seguido le agarró la mano izquierda y se la llevó a los labios.

—Me siento muy honrado por el hecho de que hayas recibido de tan buen grado mis atenciones. Te prometo que me aseguraré de que nunca te arrepientas de tu decisión.

Una risita atolondrada emergió como un borboteo desde algún pozo destapado en su interior.

—¿Cómo se te ocurre que pudiera arrepentirme de la posibilidad estar contigo?

Con el brazo de Aaron rodeando su cintura y su mano en la de él, Lily subió flotando la escalera principal, apenas consciente de estar tocando los escalones con los pies. En lo único que pensaba era en continuar disfrutando de los apasionados deleites que había experimentado en la oscuridad del carruaje.

Era como si hubieran corrido una cortina que ocultara de golpe su pasado, mientras que el futuro estaba cubierto de sombras en las que no deseaba penetrar. Lo único que importaba era aquella noche, un lapso de tiempo iluminado por un resplandor mágico.

Cuando llegaron a la puerta, Aaron echó un rápido vistazo a ambos lados del pasillo; a Lily, sin embargo, había dejado de preocuparle que pudieran verlos juntos. Tal vez a la parte tímida y correcta de sí misma que había apartado de su conciencia le habría podido inquietar el ser descubierta, los chismes y la reputación; sin embargo, a aquella nueva Lily, mucho más atrevida, solo le importaba satisfacer los anhelos que Aaron había despertado en ella.

Apenas estuvo cerrada la puerta de su habitación, rodeó el cuello de Aaron con sus brazos y acercó su rostro al de ella para intercambiar besos todavía más apasionados. Los minutos trascurridos anteriormente se borraron de su mente, dejándole la sensación de que nunca habían abandonado el carruaje. O tal vez la caja del carruaje se había trasmutado en su dormitorio.

Lily esperaba que las atenciones de Aaron se volvieran más premurosas, como había sucedido con las suyas, y se preparó para que los labios de él exploraran y saquearan los suyos con encantadora intensidad, a la cual estaba dispuesta a rendirse muy gustosamente. Para su sorpresa, él se comportó con mayor gentileza y contención.

—Ya no hay ninguna necesidad de correr, mi amor —le susurró envolviéndola en un abrazo tan afectuoso como apasionado—. Tenemos toda lo anoche por delante, y no solo esta, sino muchas más si me dejas hacerlo a mi manera. Te prometo que, si nos tomamos nuestro tiempo y saboreamos cada momento, solo podrá ir a mejor.

Como si deseara demostrarle lo que acababa de decir, Aaron le desabrochó lentamente el abrigo y lo retiró de sus hombros. Lily notó cómo caía al suelo alrededor de sus pies. Entonces le levantó los brazos, uno detrás de otro, y le retiró los guantes. Una vez tuvo ambas manos desnudas, le alzó la izquierda y rozó las yemas de cada uno de sus dedos con sus suaves y cálidos labios. Comparadas con sus caricias previas, el gesto fue casi casto. No obstante, trasmitía una sugerente sensualidad que le provocó un estremecimiento de placer que recorrió todo su cuerpo.

Como una carga de pólvora encendida desde la distancia, las sensaciones recorrieron sus venas desencadenando explosiones silenciosas en diferentes partes de su cuerpo distantes entre sí, siendo más intensas en sus senos y entre sus muslos.

Lily exhaló un suspiro de placer y deseo.

—Te gusta, ¿verdad? —Dulcificada por el placer y la satisfacción, la voz de Aaron le acarició los oídos—. Pues te lo advierto, solo acabo de empezar. Para cuando acabe, habré suscitado en ti mucho más que suspiros.

La única luz de la estancia provenía de las brasas acumuladas en la chimenea. Su rubicundo resplandor se reflejaba en los ojos oscuros de Aaron, que parecían brillar por el calor, al igual que los rescoldos.

Tanto sus palabras como su mirada le provocaron un escalofrío ante lo que estaba a punto de suceder.

—No puedo esperar más.

—Pues tendrás que hacerlo —dijo Aaron riendo en voz baja—, pero te prometo que te sentirás mucho más complacida cuando haya… exprimido al máximo tu placer.

Acto seguido le desató la capota con un hábil movimiento y sumergió sus dedos en su cabello como si acariciara y admirara cada mechón.

—Los hilos de seda no son nada en comparación con estos.

—Ni con los tuyos —dijo Lily alzando la mano para acariciar su espesa melena oscura—. La única cosa que he tocado que se le pueda comparar es el delicado pelaje de una prenda de piel de animal.

—¿En serio? —dijo ronroneando de un modo que Lily se imaginó a un tigre casi domesticado. ¿Podría Aaron Turner ser domado? ¿O quedaría siempre en él una veta del temerario pirata?—. Me halaga contar con tu aprobación —continuó—. Sigue así y en poco tiempo me tendrás comiendo de tu delicada mano.

¿Tanto le importaba su buena opinión? La idea de tener a un hombre tan fuerte a su merced le pareció de lo más embriagadora. Una risita burlona le surgió desde lo más profundo.

—Intentaré no excederme demasiado contigo, pero será difícil de evitar, pues hay muchas cosas que admiro de ti.

—Como yo de ti, mi adorada Iris —dijo inclinándose aún más hacia ella, acariciando su pelo con la nariz mientras inspiraba su olor con deleite—. Eres tan bella y tan fragante como la flor que te da nombre.

Una nauseabunda bola de bilis le subió a Lily por la garganta. Afortunadamente Aaron no estaba mirándola a los ojos, de lo contrario hubiera atisbado un destello de ansiedad que habría podido delatarla.

En vez de eso le acarició la mejilla con la suya. El ligero roce de su incipiente bigote creó una provocativa fricción que le erizó la piel. A continuación, él deslizó los labios por su cuello desnudo dejándola sin aliento.

De repente todos los pensamientos que le inquietaban se derritieron como témpanos de hielo cayendo sobre un fuego candente. ¡Qué importaba cómo la llamara Aaron, mientras continuara con aquella deliciosa seducción!

Doce

Desde que se había convertido en un hombre, a Aaron Turner raras veces le había faltado la compañía femenina. Un rostro tolerablemente atractivo, un temperamento afable y una actitud dispendiosa le habían ayudado a conseguir todas las mujeres que deseaba, normalmente las más bellas. Ninguna de ellas se le había resistido jamás. Más bien al contrario.

No obstante, nunca se había topado con una compañera tan deliciosamente impaciente como Iris Crawford. Aquello le había sorprendido un poco, considerando el gélido comportamiento que le había demostrado en un principio. Tal vez estaba acostumbrada a que sus pretendientes la adoraran y le gustaba jugar con ellos, pero en su fuero interno siempre había ansiado un hombre con la fuerza de voluntad suficiente para tomar las riendas.

Por su parte Aaron se consideraba a sí mismo lo bastante fuerte y seguro de sí mismo para desear una amante que estuviera a la altura de su pasión sin miedos o falsos remilgos. Inocente pero no melindrosa, entusiasta pero no ordinaria; y, sin duda, Iris Crawford era la mujer que había estado esperando.

Su ardiente respuesta había hecho que dejara a un lado cualquier molesto escrúpulo sobre lo que estaba a punto de hacer. Incluso para los relajados valores morales de un corsario, sus intenciones no podían considerarse precisamente muy honorables. Tenía intención de comprometer la virtud de una dama para que se viera obligada a casarse con él.

Cada vez que un atisbo de culpa amenazaba con interferir con su placer, Aaron se recordaba a sí mismo que sus motivaciones eran virtuosas. No le interesaba lo más mínimo la fortuna de las hermanas Crawford, tan solo quería protegerlas de un pretendiente con menos escrúpulos que no tendría ningún reparo en robar y humillar a Iris y, tal vez, incluso romperle el corazón.

Aquello era algo que él nunca haría, se dijo Aaron mientras sus labios se daban un festín con la suave y dulce piel de su cuello, que todavía estaba erizada por el viaje a través de la noche invernal, pero que Aaron pretendía caldear con su ardor.

¿Había otras partes de ella que también necesitaran entrar en calor?

Interrumpió sus atenciones el tiempo suficiente como para preguntarle.

—En absoluto. No tengo ningún frío. —Los rizos de Iris le acariciaron las mejillas cuando sacudió la cabeza—. Es más, creo que nunca había sentido tanto calor.

De repente el suave y jocoso tono de su voz se volvió preocupado.

—¿Y qué me dices de ti Aaron? Has salido del baile, en una noche tan fría como esta, sin el sombrero ni el abrigo. Debes de estar helado.

No cabía ni la menor duda de que le preocupaba seriamente su bienestar. Aquello caldeó el corazón de Aaron mucho más que un intenso fuego. Oír que lo llamaba por su nombre con aquella tierna entonación desechó cualquier duda sobre lo que planeaba hacer.

—Me hubiera congelado con mucho gusto con tal de tenerte en mis brazos —respondió—. No obstante, podría haber una o dos partes de mí que se beneficiarían de la aplicación de un cálido toque… si es que estás dispuesta a hacerme ese favor.

—Más que dispuesta. —Iris presionó su cuerpo contra el de él de un modo que espoleó su deseo hasta límites insospechados.

Por primera vez Aaron temió no ser capaz de contener sus ansias.

—Y tampoco lo consideraría un favor —añadió acariciándole la mejilla con el dorso de los dedos—, sino un verdadero placer.

—En ese caso… —dijo guiándola hacia la cama, dividido entre la urgencia de su deseo y su objetivo de ganarse a Iris con su destreza como amante—. …pongámonos más cómodos, ¿te parece? Así podrás averiguar dónde tengo frío y proceder a calentarme.

Iris soltó una risita que sonó bastante achispada. ¿Estaba lo bastante serena como para saber lo que estaba haciendo?

Por supuesto que sí, le insistió Aaron a su fastidiosa conciencia mientras se desprendía de la chaqueta y del chaleco. Después de todo, había mostrado el suficiente aplomo para dar instrucciones de que su criada no les molestara.

—Debes tener los pies fríos, pues los míos lo están —dijo Iris sentándose en el borde de la cama y dándole una patada a sus pantuflas.

Los pies no eran una de las partes del cuerpo que Aaron asociaba con la seducción, pero debía reconocer que Iris tenía razón, estaban helados.

La joven dio unos golpecitos en el colchón junto a ella.

—Ven. Túmbate para que te los pueda frotar.

—Con una condición… —Aaron la besó y luego se encaramó a la cama poniéndose a cuatro patas— …que me dejes devolverte el favor.

Seguidamente le indicó cómo colocarse, con la cabeza de ella sobre la almohada y la de él cerca de los pies de la cama. Entonces procedió a masajearle los pies mientras ella hacía lo propio con los suyos.

Aaron no tardó mucho en darse cuenta de que había estado ciego al minusvalorar el potencial erótico de aquel tipo de atenciones. Después de todo, los pies de Iris Crawford estaban unidos a los tobillos más delicados que había visto jamás y, antes de que quisiera darse cuenta, se aventuró a acariciarlos por encima de las medias. Aquello condujo, inevitablemente, a la exploración de sus torneadas pantorrillas y sus exquisitas rodillas.

Aaron admiraba un buen par de senos tanto como cualquier hombre, pero la moda de la época dejaba a la vista de todo el mundo una buena parte del pecho de las damas, mientras que las piernas y el trasero normalmente quedaban ocultos, y solo en contadas ocasiones se podía atisbar un tobillo bien torneado o adivinar unas cautivadoras redondeces bajo las faldas. Para ver tales tesoros, un hombre debía conocer a una dama de la manera más íntima imaginable.

En aquel momento, mientras subía las faldas de Iris dejando al descubierto unas piernas de lo más exquisitas, Aaron se descubrió a sí mismo mucho más excitado de lo que había estado durante su más habitual preludio de labios, cuello y pechos, una excitación que se acrecentó con el jugueteo de las manos de ella sobre sus pies y piernas.

Para compensar su falta de experiencia, Iris fue lo bastante inteligente como para dejarle que llevara la iniciativa. Cuando le frotó los pies, ella le devolvió el favor; cuando deslizó las manos por su pantorrilla acariciándola con admiración, ella hizo lo mismo por él. ¡Y pensar que había empezado aquel encuentro decidido a mostrarle a lo feliz que podía hacerla! Claramente, Iris le había dado la vuelta a la tortilla, haciendo que la deseara más que nunca, no como una simple conquista, sino como una compañera para toda la vida.

Continuaron así durante un rato, dando y recibiendo, con las manos de él vagando cada vez más arriba hacia sus fabulosos muslos, donde encontró las ligas de sus medias. Las desató con la emoción deliberada con la que habría retirado el envoltorio de un preciado regalo. Ella le devolvió el favor, aunque sus dedos se movieron con cierta torpeza, lo que le confirmó que la excitación que le provocaban sus caricias la estaba distrayendo.

Un exquisito estremecimiento recorrió el cuerpo de Iris cuando le bajó lentamente las medias y se las quitó una tras otra. Y entonces, cuando volvió a deslizar las manos por sus piernas desnudas en dirección ascendente, la respiración de Iris se aceleró progresivamente hasta que las yemas de sus dedos rozaron la delicada pulpa entre sus muslos.

—¡Oh! ¡Santo cielo!

—Confío en que te resulte placentero —declaró Aaron mientras continuaba acariciándola. Su cálida y fluida humedad le proporcionó la respuesta, pero aun así necesitaba oírlo de sus labios, para que no le quedara la menor duda de que lo deseaba tanto como él.

—Más que placentero —respondió ella con una risita, tal vez por lo absurdo que resultaba el que pudiera cuestionárselo—. No tenía ni idea de que se podía sentir algo semejante. Si tuviera palabras para describirlo, te aseguro que ya me las habrías arrancado de mi mente.

—¿No te explicó nadie qué esperar entre un hombre y una mujer? —le preguntó, no solo porque le intrigaba su inocencia, sino también para distraerla un poco. Sentía que estaba a punto de dejarse llevar, y no quería que la primera vez que experimentaba aquel placer acabara demasiado pronto—. ¿Tu tía, tal vez?

—La tía Althea jamás ha mencionado nada al respecto. Tal vez tenía miedo de incitarnos a un comportamiento libidinoso si sabíamos lo que nos estábamos perdiendo. —La ocurrencia fue seguida de una risita pícara, demasiado contagiosa para que Aaron se resistiera a hacerse eco de la misma.

—Estoy seguro de que, con tu hermana, no habría habido ningún riesgo —bromeó—. No se me ocurre nada que pudiera inducirla a comportarse de manera libidinosa.

Para su sorpresa, Iris no se rio ante su guasona observación.

—Se sorprendería si supiera de lo que es capaz Lily, capitán. Hay muchas cosas de ella que no conoce.

Sonó casi ofendida por su alusión a su hermana, aunque Aaron no entendió por qué. Sin duda, no querría que considerara libidinosa a una joven tan tímida y retraída como Lily. En cualquier caso, tuvo miedo de que aquello enfriara su ardor hasta un punto que le fuera imposible volver a prender la llama.

De pronto, mientras intentaba dar con las palabras adecuadas para solucionar su metedura de pata y hacer que Iris recobrara su actitud receptiva, ella empezó a tirar de los botones de sus pantalones.

—¿Crees que te resultaría placentero que te tocara «ahí»?

Estaba claro que había malinterpretado su estado de ánimo.

Aaron emitió un vago susurro de asentimiento esperando que ella lo entendiera, pero no fue capaz de más. Sus exploraciones, manifiestamente indagatorias pero delicadas, le incapacitaron para expresarse de manera coherente.

¿No había estado intentando ir despacio para hacer que aquel encuentro se prolongara durante toda la noche? A aquella velocidad Iris acabaría arrojándolo por el precipicio antes de que pudiera cumplir su objetivo de atribuirse la pérdida de su virginidad.

Pero había algo que tenía muy claro, más allá de cualquier sombra de duda: era posible que Iris no estuviera segura de sus sentimientos, pero su encendida pasión y su tierno deseo de complacerle eran la prueba de que le importaba mucho más de lo que era capaz de reconocer. Y una vez hubieran terminado el uno con el otro aquella noche, la aceptación de su propuesta estaría asegurada.

* * *

¡Le demostraría a Aaron Turner quién podía comportarse de manera libidinosa!

Aunque en su fuero interno se sentía dolida por aquel involuntario desaire, Lily se negó a rendirse a sus miedos. Deseaba a aquel hombre, y los placeres que le proporcionaba al tocarla prometían mucho más de lo que jamás había deseado. No iba a permitir que nada frustrara sus deseos, y menos aún su inseguridad y sus dudas sobre sí misma. Había sido prisionera de estas durante demasiado tiempo y, al menos aquella noche, se negaba a dejarse gobernar por ellas.

Movida por aquella temeraria decisión, empezó a manosear los botones del pantalón de Aaron e introdujo la mano para acariciarle. Probablemente pensaba que Lily era demasiado naif para saber que, ahí abajo, los hombres eran diferentes de las mujeres.

Sin embargo, había visto suficientes pinturas y esculturas clásicas como para tener una idea bastante clara de las diferencias. Es más, era lo suficientemente inteligente como para suponer que, si unos órganos sobresalían y los otros se adentraban, de alguna manera estaban pensados para encajar. Lo que no se había imaginado nunca era que la unión pudiera dar como resultado tales sensaciones de placer, especialmente para la mujer.

Cuando las yemas de sus dedos rozaron la parte masculina, el tacto de su piel provocó en esta un fuerte estremecimiento que se propagó rápidamente desencadenando una sacudida que convulsionó todo su cuerpo. Sus atenciones le provocaron un potente gemido que sonó casi como un grito de dolor. O quizás era todo lo contrario…

La intensidad de su reacción sorprendió a Lily, como también el tamaño y la firmeza de su miembro. Intentó bajarle los pantalones para poder verlo mejor.

Antes de que pudiera ir más allá, Aaron se giró hasta situarse encima de ella.

—Basta. No sigas —le exigió con un susurro ronco que sonó más como una súplica que como una orden—, de lo contario no podré acabar lo que tengo pensado para ti.

De alguna manera, aquella confesión hizo que Lily se sintiera aún más la dueña de la situación. No era algo a lo que estuviera acostumbrada, pero le resultó muy agradable.

—Y no queremos que eso suceda, ¿verdad? —dijo en un tono descarado y calculadamente seductor cuyo fin era reclamar un beso.

Este alcanzó su objetivo de manera admirable. Aaron presionó sus labios con fuerza y los separó con la punta de su lengua. Luego la besó profundamente, degustando la textura y el sabor de su boca como si se tratara de un vino exquisito.

Una de sus manos le abarcó el pecho por encima del canesú de su vestido y empezó a masajearlo con una serie de caricias de admiración. De algún modo, aquellas deliciosas atenciones le provocaron un dulce y vehemente dolor en el vientre. Apenas podía esperar a que él siguiera explorándola.

Y así lo hizo, pero no sin antes volverla prácticamente loca de placer.

Lily se retorció y gimió. Finalmente apartó los labios de él lo suficiente para, con un grito ahogado, suplicarle «por favor», a pesar de no tener ni idea de qué era lo que le rogaba con tanta desesperación.

Como si aquella palabra hubiera sido la señal que estaba esperando, Aaron se bajó los pantalones hasta la rodilla. Un instante después Lily volvió a soltar un grito ahogado —esta vez de placer—, cuando los dedos de él tantearon entre sus labios inferiores provocando que brotara de ellos un fluido cálido y denso. Luego, con la más ligera de las caricias, lo extendió por aquella superficie exquisitamente sensible.

¿Se podía morir de placer? Lily no lograba imaginarse cómo era posible contener un arrobamiento semejante sin estallar en pedazos. Justo cuando estaba a punto de comprobarlo, otra parte de Aaron reemplazó a su mimoso dedo. Era más grande y suave… Lily supo lo que debía ser y adivinó lo que estaba a punto de suceder.

Aaron empujó entre sus muslos, penetrando en el caliente y húmedo pasaje que le aguardaba. En ese momento Lily notó una fuerte presión que hubiera podido resultar dolorosa de no ser porque fue sofocada por oleadas de un éxtasis abrasador.

En ese momento perdió el control de su cuerpo. Sus caderas se elevaron para recibir sus estocadas. El corazón le latía a toda velocidad, retumbando rítmicamente en sus oídos. Vagamente notó cómo Aaron luchaba por manejar una tempestad en su interior y tratarla con la mayor gentileza posible. Pero antes de que quisiera darse cuenta, se vio arrastrado por las mismas olas de placer que la habían sumergido a ella en un mar de placer.

Los movimientos de él amainaron, pero Lily sintió una serie de sacudidas en lo más profundo de su ser. El aliento de él sonaba en su oído como ráfagas de un temporal en el Mar del Norte. Entonces, el profundo estallido de un trueno rugió en el pecho de Aaron y la tormenta cesó.

Aaron rodó hacia un lado agarrándole el trasero con una mano para mantenerlos unidos. Luego la abrazó y le acarició el cabello mientras le susurraba palabras de cariño y halagaba su instintiva perfección en las artes del amor.

—No quiero ni imaginar como será cuando llevemos un tiempo casados y hayas adquirido más experiencia —dijo con una risa sensual—. Solo de pensarlo, siento como si estuviera a punto de endurecerse de nuevo.

Mientras se regodeaba en los cálidos bajíos de la saciedad, Lily pensó en aquello con una tierna sonrisa.

Hasta que no pasaron una horas, no despertó a la fría y amarga realidad. Ella y Aaron no volverían a experimentar una noche como aquella. Con su egoísta insensatez, se había asegurado de así fuera.

* * *

Poco tiempo después, cuando Aaron se despertó, la temperatura había bajado y el dormitorio de Iris se encontraba completamente a oscuras. No obstante, la lánguida calidez de su abrazo evitaba que sintiera frío alguno. Cuánto le habría gustado atreverse a quedarse allí, remoloneando en su cama, saboreando el dulce susurro de su respiración hasta que llegara la hora de despertarla con un beso.

Sin embargo, él no era el tipo de granuja que algunos de los invitados de los Killoran pensaban. No correspondería a la hospitalidad del conde provocando un escándalo que se acabaría asociando durante mucho tiempo a Beckwith Abbey, y tampoco, bajo ningún concepto, estaba dispuesto a poner en riesgo la reputación de Iris.

En un principio sus sentimientos por ella habían sido de atracción y de admiración, pero luego habían madurado hasta convertirse en algo mucho más profundo y duradero. Había descubierto aspectos de su carácter que nunca había sospechado que existieran, pero que le habían encantado. Bajo aquel vivaz encanto, que hacía de ella una joven extremadamente dulce y atractiva, se escondía toda una plétora de atrevida pasión y de cálida generosidad que haría de ella una esposa inestimable. Cualquier hombre lo suficientemente afortunado como para despertarse a su lado todas las mañanas del resto de su vida, habría sido un egoísta si hubiera deseado alguna otra bendición.

Le había concedido un inmenso honor, el de permitirle ocupar su cama sin el beneficio de unos votos matrimoniales. Aquello demostraba que, en el fondo de su corazón, lo consideraba un auténtico caballero, y Aaron habría preferido perder hasta el último penique de su fortuna antes que traicionar la valiosa confianza que Iris Crawford había puesto en él.

A pesar de ello, le resultaba muy difícil abandonar el paraíso de su abrazo, y, para hacerlo, iba a necesitar toda la fuerza de voluntad que fuera capaz de recabar. Al final, logró resistirse a su tremendo deseo de permanecer en la cama con ella. Liberándose con sumo cuidado de los suaves brazos que tanto ansiaba retener, se alejó poco a poco para no alterar su plácido reposo.

No obstante, no pudo resistir la tentación de hacer una breve pausa e inclinarse sobre ella para aspirar una vez más su embriagador aroma y darle en la frente un beso ligero como una pluma.

Aquel gesto a punto estuvo de dar al traste con su propósito. Si ella se hubiera removido o suspirado en sueños, Aaron probablemente se habría metido de nuevo en su cama y habría cargado con las consecuencias, pero, al ver que continuaba durmiendo pacífica y confiadamente, controló sus instintos y, a tientas, se puso a buscar su ropa.

Logró recuperarla toda excepto una media, que temió que se había quedado enterrada bajo las sábanas. No se atrevió a buscarla, por miedo a despertar a Iris, así que metió la que había encontrado en el bolsillo de su chaqueta, y se puso esta última junto con el chaleco. A continuación, se echó el pañuelo del cuello por encima del hombro y, con los zapatos en una mano, se dirigió con sigilo hacia la puerta con pasos suaves y dubitativos, nervioso ante la posibilidad de tropezarse con algo.

Cuando, finalmente, llegó a la puerta, la abrió con cuidado e, intentando no hacer ruido, salió al pasillo, rezando por que todavía fuera lo suficientemente temprano como para que los criados todavía estuvieran acostados y no encendiendo las chimeneas.

Por suerte para él, el pasillo estaba vacío, excepto por una vela a punto de consumirse en un aplique de la pared. La tensión recelosa de su cuerpo disminuyó cuando, con suma cautela, cerró la puerta del dormitorio de Iris tras de sí.

Justo en ese preciso instante, la puerta de enfrente se abrió de golpe.

Aaron se quedó petrificado.

Sabía que no tenía ninguna posibilidad de escapar sin ser visto. Una docena de improbables explicaciones para justificar su presencia en aquella ala de la casa le pasaron por la mente, pero el pañuelo sobre su hombro y los zapatos que llevaba en la mano hacían que todas ellas resultaran extremamente ridículas.

En ese momento, asomó por la puerta Rory Fitzwalter, con un aspecto tan desaliñado como el que Aaron imaginaba que debía presentar él.

Al verlo, el hermano del conde dio un considerable respingo.

—¡Maldita sea, Turner! —dijo en un susurro mientras cerraba la puerta a sus espaldas—. ¡Casi me matas del susto!

—Yo podría decir lo mismo —replicó Aaron una vez hubo recuperado el aliento.

Por la rapidez con que recuperó la compostura, resultaba evidente que no era la primera vez que Rory andaba por ahí a hurtadillas a aquellas horas de la madrugada. Con una sonrisa pícara, miró con gesto taimado a la puerta de la que había salido Aaron.

—¡Vaya, vaya! Conque esas tenemos…

Aaron se enfureció.

—Como digas una palabra a alguien, te juro que te doy una paliza de muerte.

—¿Yo? —Rory pareció dolido por la insinuación de Aaron—. Te aseguro que soy la persona más discreta que existe. —A continuación, mirando hacia la puerta que tenía detrás, añadió: —Además, no estoy precisamente en situación de tirar la primera piedra. Si estás de acuerdo en que los dos hagamos la vista gorda, creo que sé cómo volver a nuestras habitaciones sin que nadie se entere.

—Con mucho gusto. —Aaron respiró aliviado, desechando de su mente todos los pensamientos poco caritativos que alguna vez había tenido sobre Rory—. Vamos allá.

El hermano del conde no necesitó que se lo dijera dos veces. Con la cautela de un gato se encaminó por el pasillo en dirección contraria a la que habría tomado Aaron.

—Si nos descubren —dijo en un susurro—, necesitamos una coartada que sirva para los dos. Podemos decir que nos quedamos bebiendo hasta tarde y que, debido a nuestro penoso estado, nos hemos perdido y no encontramos nuestros dormitorios.

Aaron respondió con un sombrío gesto de asentimiento.

Por fortuna, su pacto de sinvergüenzas no llegó a ponerse a prueba. Después de una confusa expedición durante la cual subieron y bajaron las escaleras de los sirvientes y recorrieron varios pasillos, tal y como había prometido, Rory dejó a Aaron en la puerta de su cuarto.

—Tengo intención de casarme con ella, ¿sabes? —Aaron se sintió obligado a informar a Rory al respecto antes de que sus caminos se separaran.

—Por supuesto que sí —respondió Rory encogiéndose de hombros con gesto desenfadado—. Yo, en cambio, no tengo intención de casarme con nadie. A cada cual, lo suyo.

Una vez a salvo en su habitación, Aaron se dirigió hasta su cama tambaleándose. Sentía con si los huesos se le hubieran derretido por el alivio y sus pies descalzos se le hubieran entumecido después de la caminata por los fríos pasillos.

¡Cuánto le habría gustado que Iris estuviera allí para calentárselos! Por un momento aquella idea le produjo un agradable sensación de calor en su piel helada. Como también la emoción del triunfo. Muy pronto Iris Crawford sería suya y él se convertiría en la envidia de todos los caballeros que en alguna ocasión se había encontrado con ella.

Trece

Durante un breve instante después de despertarse, Lily se preguntó si lo sucedido la noche anterior había sido un sueño. Ser seducida por Aaron Turner y seducirlo a su vez había sido, sin duda, el objeto de sus deseos más profundos. Y, sin embargo, en su inocencia, nunca había imaginado lo maravilloso que podía llegar a ser.

Además, tenía una ligera irritación entre sus muslos, así como una de las medias de él, que se había quedado atrapada bajo su almohada.

No obstante, después de su encuentro, Lily se sentía mucho más confundida que antes. La forma amable y juguetona con la que le había hecho el amor no se parecía en nada a lo que había supuesto de un hombre tan fuerte y enérgico como él, y ahora sabía a ciencia cierta que ningún otro pretendiente conseguiría jamás conquistar su corazón como lo había hecho él: no por la fuerza, como un corsario, sino invitándola a rendirse con su ternura.

Aun así, no servía de nada imaginar que alguna vez pudieran estar juntos. Si le confesaba su estratagema, lo único que conseguiría sería que la despreciara, y con toda la razón del mundo. En cualquier caso, Lily habría podido soportar aquello. Sin embargo, lo que no podía hacer, era arriesgarse a alejarlo de Iris, dejándola a merced del vizconde Uvedale. Ya se había portado de un modo lo suficientemente deplorable con su hermana como para agravarlo permitiendo que se echara en los brazos de aquel canalla de sangre azul.

Al oír que una de las doncellas limpiaba quedamente la chimenea para encender el fuego, Lily asomó la cabeza por entre las cortinas del dosel de la cama. No quería arriesgarse a que la muchacha viera que todavía llegaba puesto su arrugado vestido de noche.

—Buenos días —dijo con fingida alegría—. Supongo que no sabrá si mi hermana está ya despierta.

—Y tanto, señorita —respondió la joven con un distintivo deje irlandés—. No solo está despierta, sino también de tan buen humor como usted, teniendo en cuenta lo temprano que es. Dice que se encuentra estupendamente y que está deseando que la ayuden a prepararse para unirse al resto de los invitados. ¿No le parece que es una gran noticia?

—La mejor de todas. —Lily se esforzó por sonar sincera, pero sus pensamientos echaron a volar como una bandada de pájaros espantados—. Debo ir a verla inmediatamente.

Por primera vez desde que había ideado aquella treta disparatada de hacerse pasar por su hermana, Lily se dio cuenta de hasta qué punto era imposible que resultara del modo que ella había imaginado. Ahora que Iris había recuperado la voz, informaría a todo el mundo de que había sido ella, y no Lily, la que había estado enferma. Y entonces, todo el engaño saldría a la luz.

Solo existía una única esperanza, e incluso esta era bastante limitada.

Tan pronto como la doncella acabó su trabajo y se hubo marchado, Lily se quitó el vestido intentando no recordar la mágica noche de la que había disfrutado mientras lo llevaba puesto y, con todo el dolor de su corazón, se puso el traje más apagado que tenía y se recogió el pelo con un estilo de lo más adusto.

A continuación, se marchó como una desdichada penitente a pedirle a su hermana que le concediera su perdón… y también su ayuda.

Iris presentaba mucho mejor aspecto que en los días anteriores. Sus ojos habían recuperado su brillo habitual y su sonrisa su gracioso encanto.

Ambos se quebraron durante un breve instante cuando vio que se trataba de Lily.

—¡Ah, eres tú! Pensé que podría ser la señorita Ingledew. Si me encuentro lo bastante bien como para levantarme de la cama, ella también debería poder hacerlo. Ojalá no hubiera dejado que me convencieras para perderme el baile de anoche. Estoy segura de que no me habría hecho ningún daño. Tienes que contármelo todo.

Con la mayor brevedad posible, Lily le relató lo que podía recordar del baile en Compton Court, demasiado poco como para satisfacer la curiosidad de Iris, que le hizo varias preguntas mientras el nerviosismo de Lily iba en aumento. ¿Dónde estaba la audaz aventurera que tan solo unas horas antes había demostrado una pasión a la altura de la de su amante corsario? Su temerario comportamiento les había puesto a ella y a su hermana en una situación de lo más complicada de la que podrían no recuperarse jamás. El severo sentido de la responsabilidad de Lily le reprendió por su incipiente atrevimiento.

—No debí permitir nunca que me persuadieras para quedarme en la cama —repitió exhalando un trágico suspiro—. Al menos puedo reunirme de nuevo con el grupo para pasar nuestros dos últimos días. Tal vez aún estoy a tiempo revivir mi romance con lord Uvedale…

Lily abrió la boca con intención de protestar.

Antes de que pudiera decir nada, Iris continuó:

—Aunque no estoy segura de que me importe después de la manera en que me ha abandonado durante mi enfermedad. Tal vez hay otras cosas más importantes a tener en cuenta cuando se trata de elegir marido que el refinamiento y los títulos nobiliarios.

La sensata observación de su hermana hizo que Lily estuviera a punto de desmayarse de alivio. Quizá su delicada situación todavía podía salvarse.

—Creo que tienes toda la razón, querida. No te olvides de lo atento y constante que se ha mostrado el capitán Turner a lo largo de toda tu convalecencia. Prácticamente no pasaba ni un día sin que preguntara por ti. Por no hablar de que cabalgó todo el camino hasta Guilford para traerte aquella encantadora cesta de frutas.

—Cierto. —Iris se quedó mirando al vacío y sus labios dibujaron una misteriosa sonrisita—. El capitán es terriblemente atractivo, y goza de una considerable fortuna por derecho propio.

A pesar de lo doloroso que le resultó escuchar a su hermana hablar con tanta admiración del hombre que amaba, su conciencia insistió en que era a Iris a quien Aaron Turner deseaba. Era a Iris a quien se merecía. Ambos ambicionaban escalar peldaños hasta las cimas de la alta sociedad, algo que a Lily no le atraía en absoluto. Con la combinación de su riqueza, su apariencia, su encanto y su seguridad en sí mismos, nadie le cerraría las puertas a una pareja de oro como la suya.

—Y lo que es más importante —dijo Lily intentando que la garganta no se le cerrara—, el capitán es un buen hombre, uno en el que se puede confiar. Un bonito título no garantiza que alguien tenga intenciones honorables. Hay algo que debo decirte sobre lord Uvedale, aunque me temo que te va a doler.

—Pues por eso, precisamente, deberías decírmelo —insistió Iris. Sus ojos brillaban con recelosa curiosidad—. Es más, tienes que decírmelo, de lo contrario acabaré imaginándome algo mucho peor.

Lily lo puso en duda, pero ya no había vuelta atrás. Antes o después, Iris acabaría sonsacándoselo. Además, su hermana debía saberlo, independientemente de lo duro que se sería el golpe para su orgullo.

—De acuerdo. —Lily inspiró hondo y se lanzó—. La otra noche, cuando me iba a la cama, escuché una conversación entre lord Uvedale y una determinada dama. No tenía intención de pegar el oído a una charla privada, pero oí que mencionaban tu nombre y me sentí obligada a escuchar. Por ti.

La falsedad intencionada la hizo sentir culpable, pero no se atrevía a contarle a su hermana que había sido Aaron el que había oído la escandalosa proposición de lord Uvedale a Kitty Delany. Iris podría no haber creído a Aaron, aunque Lily lo hacía a pies juntillas.

Repitió casi palabra por palabra lo que recordaba de lo que el capitán le había contado, resistiendo cualquier tentación de embellecerlo. Mientras Lily hablaba, el rostro de su hermana adquirió un alarmante tono rojo y sus manos se cerraron con fuerza.

—¡El muy canalla! —gritó finalmente—. Menudo sinvergüenza… miserable… infame… —Iris agotó todo su vocabulario buscando una descripción lo suficientemente insultante—. ¡Y lo peor de todo es que tiene el descaro de pretender utilizar mi dinero para mantener a su amante! ¿Cómo he podido ser tan estúpida! ¡Debería haberme dado cuenta de que era un vil cazafortunas sin escrúpulos!

En ese momento empezó a golpear el colchón con tanta fuerza que Lily tuvo miedo de que explotara.

—Debería haberte hecho caso desde el principio. Tú nunca aprobaste a lord Uvedale, y tenías toda la razón para no hacerlo. Te tomo por testigo, Lily: a partir de ahora, no quiero tener nada que ver con ningún noble, son solo uno lascivos y unos lujuriosos. No hay nada de noble en ellos.

La indignación de Iris finalmente parecía haberse consumido por sí sola, dejando tras de sí un amargo residuo de inseguridad.

—¿Es esa la única razón por la que he sido tan solicitada? ¿Por mi fortuna?

De repente se la veía tan desvalida que despertó el instinto protector de Lily.

—¡Por supuesto que no! Hay infinidad de mujeres acaudaladas, incluida yo, que no son asediadas por pretendientes como te sucede a ti. Y recuerda, no todos tus admiradores andan cortos de dinero. El capitán Turner es lo suficientemente rico para casarse con quien guste, y está loco por ti.

Un enorme nudo de aflicción se formó en su garganta, cortando de golpe su capacidad para seguir conversando. Aun así, Lily se recordó a sí misma que era cierto. Todas sus atenciones, los halagos y los gestos de amor estaban pensados para Iris. Ella los había hurtado y, al hacerlo, había traicionado a las dos personas que más le importaban en este mundo. Todo el sufrimiento que resultara de aquello era más que merecido. No obstante, tenía que intentar expiarlo. Debía asegurarse de que ni Iris ni Aaron pagaran por ello.

Iris agarró las gélidas manos de su hermana.

—¿Es demasiado tarde para alentar al capitán Turner? No le culparía si se hubiera desanimado y se interesara por otra persona. Tal vez solo preguntó por mí y mandó la fruta por compasión.

—¡No! —Lily se obligó a sí misma a pronunciar aquella rotunda negación—. Le importas tanto como siempre. Más, de hecho. Estoy segura de ello.

El estómago de Lily se contrajo hasta que sintió como si se hubiera convertido en una bola de plomo. Deseaba que la tierra la tragara y descender hasta la habitación de abajo y, a continuación, hasta la cocina y las bodegas. Por fin había llegado el momento de pagar el precio por los placeres hurtados. Y la moneda sería la amarga vergüenza y, quizás, el rechazo.

Con un gran esfuerzo, se impuso mirar a Iris a los ojos. No debía eludir ninguno de los reproches que se merecía.

—Y si estoy segura, es porque el capitán Turner no ha sido consciente de tu ausencia en la fiesta. Cree que ha estado cortejándote durante los últimos días.

Iris frunció el ceño con expresión de desconcierto.

—¿Qué tipo de acertijo es ese, Lily? ¿Has enfermado y estás delirando por la fiebre?

Lily negó con la cabeza. Su única enfermedad era la culpa, y desconocía cual era la cura.

—Hay algo más que debo decirte… algo que tengo que confesar. Espero que, cuando lo oigas, no pienses tan mal de mí como lo haces del conde de Uvedale.

—¿Qué has hecho, Lily? —le preguntó su hermana, aunque sonaba menos enfadada que inquieta.

—Cuando enfermaste —empezó a decir Lily—, deseé haber sido yo. Y estaba convencida que todos los demás invitados pensaban igual.

Por un momento le pareció que Iris iba a manifestar su desacuerdo, pero luego se dio cuenta de que su hermana, probablemente, tenía razón.

—Entonces la criada de los Killoran me confundió contigo —continuó Lily—, así que decidí fingir que lo era. Fue un estúpido impulso, pero, una vez comenzó, no pude pararlo ni contarle la verdad a nadie, por miedo a que me tomaran por loca.

¿Y se habrían equivocado? Al reflexionar sobre su temerario comportamiento, Lily se preguntó si realmente estaba en sus cabales.

Esperaba que Iris también se lo planteara, pero le dio la sensación de que su hermana estaba preocupada por otra cosa.

—¿Te has hecho pasar por mi todo este tiempo y nadie ha sospechado nada? ¿Ni siquiera la tía Althea?

Lily se encogió de hombros con gesto de culpabilidad.

—Intenté no pasar demasiado tiempo en su compañía. Además, estaba distraída con Rory Fitzwalter.

—¿Y qué me dices de lord Uvedale? —inquirió Iris—. No me extraña que no preguntara por mí o intentara visitarme a escondidas. Pensaba que la enferma eras tú. Y lo mismo vale para el capitán Turner. ¡La fruta era para ti, no para mí!

—Sí —admitió Lily—, pero la manera en que se comportó conmigo, pensado que eras tú, demuestra lo mucho que le importas. Anoche, en el baile, me pidió matrimonio.

—¿Te pidió matrimonio? —repitió Iris. Era difícil entender si se sentía halagada o estaba furiosa, tal vez un poco de ambas—. ¿Y qué respondiste? ¡No me digas que el capitán Turner cree que estamos comprometidos!

—¿Tan malo sería? —A Lily no le cabía en la cabeza que ninguna mujer sensata pudiera afligirse ante la perspectiva de casarse con un hombre como Aaron—. Hace un minuto tenías miedo de que fuera demasiado tarde para darle esperanzas. Además, no acepté.

Aquello no consiguió apaciguar a Iris ni lo más mínimo.

—Entonces, ¿cree que lo rechacé? Ahora ya no querrá tener nada que ver conmigo.

—Yo… no le dejé enteramente sin esperanzas. —Al ver la mirada feroz de su hermana, Lily bajó la cabeza.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —le espetó—. Hay algo peor que todavía no me has contado. ¡Suéltalo de una vez!

—El ponche del baile estaba muy fuerte —empezó Lily, aunque sabía muy bien que su comportamiento no se debió a eso. Se había emborrachado de deseo, no de alcohol—. Después de que el capitán me pidió matrimonio, me marché del baile, pero él me siguió. En el carruaje… nos besamos y, cuando llegamos a Beckwith Abbey… pasamos la noche juntos.

—¿Se aprovechó de ti… de mí? —Iris temblaba de rabia, como si fuera a explotar en cualquier momento.

—No fue exactamente así. —Lily agarró las manos de su hermana por miedo a que, si se las soltaba, se pusiera a darle puñetazos—. No sé qué me pasó, pero lo deseaba tanto como él a mí. No tenía una idea muy clara de lo que iba a suceder, pero, aunque la hubiera tenido…

—¿Tú sabes lo que has hecho? —Iris la miró como si estuviera a punto de vomitar—. Si se llega a saber, la reputación de ambas se irá al garete. Nunca conseguiré casarme como es debido.

—No se sabrá, si aceptas ayudarme —le suplicó Lily—. Aaron… el capitán Turner, estará encantado de casarse contigo. Si nos hacemos pasar la una por la otra y le dices que, después de todo, has decidido aceptar su proposición, todo saldrá como debería.

Iris se tranquilizó un poco y se quedó pensativa, lo que hizo que Lily albergara esperanzas. Pero, pasados unos segundos, pareció desechar por completo la idea con un gesto impaciente de la mano.

—¡Eso es ridículo! Apenas lo conozco.

—Tampoco conocías mucho mejor a lord Uvedale —le recordó Lily—, pero, aun así, estabas decidida a casarte con él. Además, yo sí que conozco al capitán, y puedo asegurarte que te hará tan feliz como Uvedale te habría hecho desgraciada.

Iris enarcó una ceja.

—Por supuesto que conoces al capitán, de la manera más íntima. Y no estoy tan segura de querer casarme con un hombre que se ha encamado con mi hermana.

—Ya te he dicho que fue iniciativa mía. —Iris unió las palmas de las manos con gesto suplicante—. Él no tenía ni idea de que era yo. Solo lo sabemos nosotras. Si me comporto como si hubiera sido yo la que ha estado enferma, estoy convencida de que muy pronto hasta nosotras mismas lo creeremos.

Hizo falta más deliberación por parte de Iris y más súplicas por la de Lily, pero al final Iris accedió a hacer lo que su hermana le proponía. Las gemelas volvieron sigilosamente a su habitación de invitados y procedieron a suplantarse mutuamente.

Lily se metió en la cama, mientras Iris se esforzó por recuperar su aspecto. Ya había hecho algunos avances cuando apareció la señorita Ingledew. La sirvienta todavía no tenía buen aspecto.

Iris dio un respingo de culpabilidad como si la hubieran descubierto robando la cubertería de plata de lady Killoran.

—Ingledew, ¿estás segura de que deberías estar levantada ya?

—Me las arreglaré —insistió la señorita Ingledew denodadamente—. He oído a esa niñata, Jackson, vanagloriarse de lo hermosa que la dejó para el baile. Me ha dado miedo perder mi posición.

—No debes preocuparte por eso —le aseguró Iris.

—Ya lo veo —respondió la señorita Ingledew mirando de arriba abajo a su señora con gesto crítico—. Si es esta su idea de acicalar a una dama, tiene mucho que aprender.

Iris se mordió el labio inferior, tal vez para evitar echarse a reír. A Lily, en cambio, la situación no le pareció nada divertida. Se habían librado por los pelos de un desastroso escándalo y todavía no estaban, ni mucho menos, fuera de peligro.

—Me alegra tenerte de vuelta, Ingledew —dijo Iris—. Quiero tener un aspecto formidable para estos últimos días de nuestra visita.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos manos a la obra. —Con un gesto de la mano, Ingledew le indicó a su señora que se sentara delante del tocador—. No me puedo creer que esa niñata estúpida no le lavara el pelo antes de un baile.

Chasqueando la lengua y murmurando entre dientes, la criada se puso a trabajar.

—¿Qué hace la señorita Lily que no está en la habitación de los enfermos?

—Umm… yo… —tartamudeó Lily, confundida por el hecho de convertirse en el centro de la conversación cuando hubiera preferido seguir siendo una observadora invisible.

—Mi hermana se siente mejor y quiere reunirse de nuevo con el resto de los invitados —respondió Iris con relajada convicción.

—Quería —dijo Lily. La habilidad de su hermana para mantener la cabeza fría y decir falsedades de la manera más convincente cuando era necesario, hacía que el resultado de su plan fuera muy esperanzador—, pero regresar a nuestro dormitorio me ha cansado más de lo que había pensado en un principio. Me parece que, después de todo, lo mejor es que me quede reposando el resto del día. Dudo que nadie eche de menos mi presencia a estas alturas.

Iris asintió con la cabeza.

—Me parece muy sensato por tu parte, querida. No te conviene poner en riesgo tu recuperación.

Para el resto de los invitados, y muy especialmente para su tía, ver a las gemelas juntas podría haber dado al traste con sus planes, pues les habría hecho plantearse algunas preguntas. Si todo el mundo veía solo a una de las Crawford cada vez, las posibilidades de que creyeran lo que se les decía eran mucho más altas.

Mientras Lily observaba, la señorita Ingledew hizo su habitual magia acicalando a Iris hasta que esta recuperó su antiguo aspecto. Nadie adivinaría jamás que había estado enferma.

Resultaba evidente que Iris estaba de acuerdo, la cual, sonriendo a su imagen en el espejo, asintió con gesto de aprobación.

—Perfecto. Y ahora, debes volver a la cama, Ingledew. No podemos arriesgarnos a que tengas una recaída antes de volver a Londres.

Aparentemente satisfecha por el hecho de que su puesto no estuviera en peligro, la doncella accedió y se marchó.

Iris se aproximó a la cama y se sentó en el borde. Por un momento Lily se mareó al darse cuenta de lo mucho que podían llegar a parecerse si lo intentaban.

Una mueca de incertidumbre frunció los rasgos de Iris. Acto seguido tomó las manos de su hermana.

—¿Seré capaz de llevar esto a cabo?

—Por supuesto que sí —respondió Lily dándole un alentador apretón—. Yo lo hice, y solo estaba fingiendo poseer tu confianza en ti misma.

Iris se encogió de hombros.

—Sospecho que la mayoría de la gente que irradia seguridad solo está fingiendo. Te subestimas, Lily. ¿O acaso no han demostrado estos días que puedes ser tan popular como yo, si te esfuerzas?

Lily negó con la cabeza.

—Los pasados días solo me han demostrado que es una insensatez intentar ser alguien que no soy. Y ahora, vete. El capitán Turner debe estar impaciente por verte.

Una vez se hubo marchado, Lily se dejó caer sobre las almohadas con un suspiro de alivio y de arrepentimiento tan profundo que sacudió todo su cuerpo. El agotamiento y las nauseas se apoderaron de ella como si realmente hubiera estado enferma durante los días anteriores.

Las lágrimas inundaron sus ojos mientras se preguntaba cómo iba a soportar toda una vida intentando ocultar sus sentimientos por el marido de su hermana. Una parte de ella ansiaba enterrar el rostro en las almohadas para sofocar el sonido de su llanto, tal y como había hecho a menudo a lo largo de su infancia.

Pero ya no era una niña. Lily se tragó las lágrimas no derramadas. No tenía a nadie más a quien culpar por su mala suerte. Se la había buscado ella sola y tendría que cargar con las consecuencias, fueran las que fueran.

* * *

Todos los invitados de los Killoran se levantaron más tarde de lo normal la mañana siguiente al baile.

Aaron fue el primero en bajar. Tomó un copioso desayuno mientras esperaba a los demás. Conforme pasaban los minutos, le resultaba cada vez más difícil contener su agitada emoción. Apenas podía esperar a celebrar la aceptación formal de Iris Crawford a su proposición de matrimonio y saborear su triunfo sobre el vizconde Uvedale. Ni una sola de las victorias que había conseguido a lo largo de su lucrativa carrera en el mar le había procurado un sentimiento de satisfacción tan embriagador.

Podría haberse sentido culpable por la manera poco honorable con que se había asegurado el sí de Iris, de no ser porque ella se había entregado a él y había recibido los placeres de su amor de muy buena gana. En su noche de bodas, su bella esposa podría disfrutar aún más de sus atenciones, sin el inconveniente de la virginidad.

Poco a poco los demás invitados empezaron a unirse a Aaron alrededor de la mesa del desayuno. ¿Eran imaginaciones suyas o notaba una especie de extraña corriente subyacente entre ellos?

La señora Brennan y su hija fueron las primeras en aparecer, seguidas muy de cerca por la señorita Delany. Era la primera vez que veía a alguna de ellas bajar a desayunar y se preguntó por qué habían elegido aquella mañana en concreto para alterar sus rutinas.

La señora Brennan entabló una animada conversación con Aaron acerca de la celebración de la noche anterior. Las dos jóvenes se quedaron calladas. Parecían absortas en sus propios pensamientos, que debían de ser muy agradables. Si le hubieran pedido a Aaron que describiera el aspecto de ambas aquella mañana, habría utilizado la palabra «radiante».

Rory Fitzwalter parecía bastante satisfecho consigo mismo cuando se reunió con el resto. No mostraba ni el más leve signo de culpabilidad ni le lanzó ninguna mirada de reojo que pudiera dar a entender que se había encontrado de manera furtiva con Aaron delante de las habitaciones de dos damas.

El siguiente en llegar fue lord Uvedale. Para disgusto de Aaron, el vizconde apareció de un humor excelente. ¿Tendría tan buena opinión de sí mismo que todavía creía que podía conquistar a Iris Crawford? No, había algo más. A Aaron le pareció que ocultaba algún agradable secreto, como si hubiera logrado algo o poseyera algún tipo de información que podía beneficiarle.

¿Sabría algo sobre el hecho de que había seducido a Iris Crawford y planeaba utilizarlo en contra de ambos? Aaron decidió mantener los ojos bien abiertos.

—Buenos días, lord Gabriel —dijo la señora Brennan cuando el joven caballero se unió a ellos.

Lord Gabriel dio un respingo como si se hubiera encontrado un tigre hambriento paseándose por el salón de desayunos. De todos ellos, era el que peor aspecto mostraba después de los excesos de la noche anterior.

—Buenos días —respondió entre dientes arrastrando los pies hasta una silla junto a Aaron, cuando había un hueco libre al lado de Moira Brennan.

Aaron no tuvo oportunidad de preguntarse a qué se debía aquello, pues, justo en aquel momento, llegaron Iris Crawford y su tía. La señorita Henderson empezó inmediatamente a charlar acerca del baile, para romper el silencio que se había impuesto con la taciturna entrada de lord Gabriel.

Mientras se sentaba junto a la señorita Brennan, Iris parecía más vibrante que nunca. Aaron miró con el ceño fruncido a lord Gabriel por haber echado a perder la que habría sido una cómoda disposición. Luego buscó la mirada de Iris y le dedicó una espléndida sonrisa de afectuosa admiración.

Ella bajó la mirada con una expresión cohibida que le pilló de sorpresa después de su atrevido comportamiento la noche anterior.

A continuación, se giró hacia Moira Brennan.

—¿Qué le pareció el baile, señorita Brennan?

La heredera irlandesa se puso a toquetear sus cubiertos de plata.

—¿D-disculpe?

—El baile —repitió Iris—. ¿Lo pasó usted bien?

—Por supuesto. —El tono con que respondió Moira Brennan no concordaba con sus palabras—. Fue una noche deliciosa.

Luego miró de reojo a lord Gabriel, que estaba demasiado absorto en su propio sufrimiento para darse cuenta.

—¿Y usted, señorita Delany? —Iris decidió dirigir su atención a algún otro, esperando, claramente, entablar una verdadera conversación.

—Estoy de acuerdo con la señorita Brennan. —La joven sonó más calmada de como se había mostrado en un principio—. ¿Y usted, señorita Crawford? Noté que se marchó pronto. ¿Acaso le decepcionó el baile campestre después de la elegancia de Londres?

Tanto sus preguntas como el sutil deje de hostilidad parecieron pillar a Iris por sorpresa, pero su habitual vivacidad natural salió en su rescate.

—La verdad es que no —respondió con una risita como si Kitty Delany le hubiera gastado una broma—. Los arreglos y la manera en que se había dispuesto todo eran idénticos a cualquier baile londinense y la música me pareció especialmente buena. Siento mucho no haberme quedado más tiempo, pero no me encontraba muy bien y tuve miedo de haberme contagiado con la misma enfermedad que mi pobre hermana. Afortunadamente, esta mañana me siento de maravilla.

Kitty Delany pareció arrepentirse de su anterior hostilidad.

—¿Y qué tal se encuentra su hermana? ¿Cree que pronto podrá reunirse con nosotros?

La alusión a Lily Crawford preocupó a Aaron. Había estado tan deliciosamente absorto en cortejar a Iris que se había olvidado por completo de su querida amiga, que había hecho tanto para facilitar su exitosa conquista.

Iris negó con la cabeza con gesto pesaroso.

—Lily está mejorando, y sin duda podrá viajar a tiempo para nuestra partida, pero de momento no está en condiciones de afrontar una actividad excesiva.

Rory, Iris, la señora Henderson y el señor Brennan comenzaron a hablar sobre qué tipo de esparcimiento podían programar para los últimos días de su visita. Iris parecía más vivaz que nunca, pero Aaron la conocía lo suficientemente bien como para detectar un pizca de incertidumbre. Había algo que la inquietaba, aunque estaba haciendo todo lo posible por ocultarlo.

¿Le preocuparía que, después de haberse acostado con ella, se negara a renovar su oferta de matrimonio? Le apenaba que pudiera considerarle capaz de una conducta semejante, pero sabía por experiencia que estar enamorado podía hacer que la persona más segura de sí misma se sintiera vulnerable sin motivo alguno. Debía confirmarle sus honorables intenciones en cuanto se presentara la oportunidad.

Lord Gabriel se levantó de manera abrupta.

—Si me disculpan, he de retirarme. Esta mañana no puedo soportar el olor a comida.

—Espero que el pobre caballero no se haya contagiado de la enfermedad de mi sobrina —dijo la señora Henderson mientras lord Gabriel salía disparado de la habitación.

—No tenga miedo —bromeó Rory con un despiadado sentido del humor—. Mi amigo suele contraer siempre la misma enfermedad después de una noche de excesos. No tengo ninguna duda de que, a plena luz del día, se arrepiente de su comportamiento, como suele sucederle a mucha gente.

La señora Henderson soltó una carcajada.

—Espero que a usted no, señor.

—En absoluto. —Rory bebió un trago de café—. ¿Qué sentido tiene divertirse si después acabas revolcándote en los remordimientos? Tengo como norma no arrepentirme nunca de lo que hago.

Aaron tenía la vista puesta en Iris para observar su reacción a la disoluta declaración de Rory… y también porque no podía quitarle los ojos de encima. Aun así, notó que la señorita Delany se removía en su silla, como si se sintiera incómoda. ¿Estaría pensando en la propuesta que le había hecho lord Uvedale? ¿Se había sentido tentada a acceder y ahora se avergonzaba de ello?

Moira Brennan se levantó de su silla.

—Tengo… que escribir algunas cartas. Les ruego que me disculpen.

Su voz apenas se escuchó en el extremo de la mesa en el que se encontraba Aaron, pero le pareció que casi se le había roto mientras pronunciaba las últimas palabras. Luego la joven dama se marchó a toda prisa, como si tuviera algo mucho más urgente que hacer de lo que había acababa de manifestar.

Aaron se preguntó qué mosca les habría picado a todos ellos aquella mañana. La mayoría de los invitados se estaban comportando de un modo totalmente opuesto a como habría esperado. Y, aun así, no lamentó que todos ellos empezaran a dispersarse con diferentes pretextos.

—¿A quién le apetece jugar una o dos manos de whist en la sala de estar? —sugirió Rory con actitud alegre.

La señorita Delany murmuró que tenía que atender a lady Killoran y se disculpó, mientras que la señora Henderson, el señor Brennan y el vizconde Uvedale expresaron su disposición a unirse a la partida de cartas.

—¿Y qué me dices de ti, Iris? —le preguntó la señora Henderson a su tía mientras los cuatro abandonaban la sala—. ¿Te unes a nosotros?

—En cuanto acabe de desayunar —respondió Iris.

Nadie le preguntó a Aaron por sus planes, lo que le vino de maravilla.

Una vez que los demás se hubieron marchado, Aaron se dirigió a Iris con una sonrisa cómplice.

—Cuando haya terminado, señorita Crawford, tal vez podría acercarse conmigo a la biblioteca de lord Killoran. Me apetecería leer uno de sus libros, y esperaba que usted pudiera recomendarme alguno apropiado para mí.

Representó aquella pequeña pieza teatral única y exclusivamente para el goce de un lacayo que revoloteaba alrededor del aparador.

—Estaré encantada de complacerle, capitán. —Iris dio un último bocado a su huevo con mantequilla y seguidamente colocó la servilleta junto al plato—. Aunque mi hermana entiende mucho más de libros que yo.

Apenas se alejaron de alcance de los oídos del sirviente, Aaron se inclinó hacia ella y murmuró:

—Queridísima Iris, espero que sepas lo mucho que ha significado para mí nuestra noche juntos. Me sentí honrado por tan cálida demostración de tus sentimientos.

El rostro de la joven adquirió un lívido tono carmesí.

—Le agradezco que me ahorre usted cualquier tipo de humillación por mi comportamiento, pero los dos sabemos qué fue lo que hizo que me arrojara en sus brazos anoche. No debería haber bebido tanto cuando mi cabeza no está acostumbrada a las bebidas alcohólicas.

¿Bebido tanto? ¿Dos copas de ponche? Aaron estuvo tentado de echarse a reír, pero se dio cuenta de que no estaba bromeando. Y no era cierto que se hubiera «arrojado en sus brazos» después de su primer beso impetuoso en el carruaje. En aquel momento de confusión, Aaron notó de repente unas pocas y sutiles diferencias entre la encantadora dama que estaba junto a él y la que había seducido y conquistado la noche anterior. Sus delicados rasgos faciales eran algo más finos y, cuando el intenso rubor disminuyó, el tono natural de su piel le pareció más pálido. ¿O eran solo imaginaciones suyas?

—En el caso de que realmente se excediera —protestó—, la culpa mía fue mía por no haberle sugerido que lo dejara después de seis copas. Es un milagro que no esté usted esta mañana en peores condiciones que lord Gabriel.

A pesar de que su conciencia le reprobó que mintiera con semejante descaro, Aaron no se pudo resistir. Tenía que averiguar si era solo una sospecha injustificada o la punta de un cruel engaño.

Iris —en el caso de que realmente fuera ella— pareció vacilar antes de responder.

—He que reconocer que no me siento tan bien como debería, pero no era responsabilidad suya evitar que me sobrepasara con la bebida. No sé lo que me pasó. Por lo general soy mucho más comedida.

Por aquel entonces ya habían llegado a la biblioteca del conde, lo que les permitió una privacidad mayor que la que les ofrecía el pasillo.

Iris observó detenidamente la habitación y sus altas estanterías llenas de numerosos volúmenes finamente encuadernados en cuero. A Aaron no se le escapó la convicción de que estaba intentando esquivar su mirada. Pero ya no se sentía culpable por intentar engañarla. Estaban a la par.

—No sea tan severa consigo misma —dijo—. Cualquier se habría sentido sedienta después de tanto movimiento. No puede haber muchos hombres entre los asistentes que se perdieran la oportunidad de bailar con usted.

Una vez más, la joven no intentó contradecir su falso relato.

—Por lo general mi compañía está muy solicitada en ese tipo de acontecimientos sociales. Pero le aseguro que fue con la suya con la que más disfruté. Y ahora que estamos solos, ¿hay alguna pregunta que quiera hacerme?

Se volvió hacia él, pero siguió con la mirada baja. Aaron, sin embargo, se dio cuenta de que no lo hacía por modestia, sino para evitar su escrutinio.

—Efectivamente, hay una pregunta que estoy impaciente por hacerle. —Aaron intento evitar que el tono de su voz revelara su creciente desconfianza. El elemento de sorpresa era, sin duda, su mejor baza para conseguir sonsacarle la verdad.

—Y, dígame, ¿cuál es? —Aunque seguía eludiendo su mirada, un sonrisa expectante se dibujó en sus labios, amenazando con hechizarlo con su dulzura.

Aaron se esforzó por resistirse a su encantamiento.

Agarrándole las manos para que no pudiera apartarse fácilmente, inquirió:

—Lily Crawford, ¿por qué está haciéndose pasar por su hermana?

La pregunta la desconcertó tanto que levantó la vista. En sus asombrados ojos Aaron leyó la verdad que después intentaría negar.

Lo hizo apenas exhaló el aire que retenía, pero era demasiado tarde.

—No entiendo a qué se refiere, capitán. Lily está en cama, enferma. Yo soy Iris.

Intentó zafarse, pero Aaron la asió con fuerza.

—No lo empeore persistiendo en su mentira después de que la hayan cazado. Iris sabría que anoche solo bebió dos copas de ponche y no bailó con nadie excepto conmigo y con lord Uvedale.

Sus pruebas la dejaron sin palabras durante un breve instante.

Aaron aprovechó su vacilación para añadir:

—Todo lo que deseo de usted es una confesión completa de la verdad y algunas explicaciones. No puedo imaginar qué les empujó a usted y a su hermana a engañarse de este modo.

Su mente daba vueltas como un molinillo en mitad de un vendaval, intentando descifrar la situación, pero no fue capaz. No obstante, una cosa la tenía clara. A Iris Crawford no debían importarle lo más mínimo sus sentimientos. Para ella, él no era más que una fuente de despiadada diversión.

¿Habría participado también Lily en la burla? ¿Habrían estado las hermanas Crawford riéndose de él a sus espaldas? De alguna manera, aquella idea le resultó aún más desconcertante.

—No es lo que usted cree. —Parecía inquieta y arrepentida, una vez que su engaño había sido destapado. Pero Aaron sabía lo buenas actrices que podían ser tanto ella como su hermana.

—¿Ah, no? —Le soltó las manos de manera abrupta, no se fiaba de sí mismo cuando estaba en contacto con ella, aunque fuera de la forma más inocente—. ¿Y qué es, entonces?

De todas las cosas en el mundo que podría haber dicho, las palabras que salieron de su boca fueron las últimas que se habría esperado.

—Yo soy Iris Crawford, ¡se lo juro! La mujer que ha estado usted cortejando estos últimos días y con la que compartió lecho la pasada noche es la impostora, mi hermana Lily.

Catorce

¿Se habría declarado ya Aaron Turner a Iris?, se preguntó Lily mientras los minutos pasaban lentamente y sin nada con que distraerse de sus atormentadoras preocupaciones sobre el futuro y los remordimientos sobre el pasado.

¿Cómo se le había ocurrido hacerse pasar por Iris aquella primera noche sin recapacitar al respecto previamente y con detenimiento? Y, cuando se había dado cuenta de que sus sentimientos hacia Aaron comenzaban a crecer peligrosamente, ¿por qué no había confesado la verdad cuando todavía existía la posibilidad de que lo hubiera entendido y la hubiera perdonado?

Ahora solo podía esperar que Iris, con sus encantos, consiguiera que Aaron ignorara todas las inconsistencias entre su comportamiento habitual y el modo en que Lily se había comportado en su lugar. En aquel aspecto, no tenía de qué preocuparse. Aaron estaba tan loco por Iris para alarmarse si se confundía con algún detalle respecto a los días anteriores. Además, no querría que nada se interpusiera en su camino hacia sus desposorios. Esto significaría que había triunfado sobre lord Uvedale y todos los demás aristócratas de su pasado.

Lo que sí que le inquietaba era lo que sucedería después del compromiso de su hermana y durante la celebración de su matrimonio. ¿Sería capaz de escuchar al hombre que amaba prometerle devoción eterna a su hermana? ¿Podría soportar verlos en casa juntos y llenar el cuarto de los bebés de manera regular y con los intervalos adecuados?

¿Sería peor vivir con ellos, tan cerca de la situación que ansiaba, pero nunca demasiado cerca? ¿O se decidiría a casarse con un hombre al que nunca podría amar para escapar de aquel tormento doméstico? Si seguía dándole vueltas a cualquiera de las dos posibilidades, Lily no tendría que fingir que estaba enferma, pues un escalofrío que llegaba hasta los huesos se apoderaba de ella y el estómago le hervía de espanto.

—¿Está segura de que no quiere que le traiga nada de comer, señorita? —le preguntó Hannah Jackson con gesto de preocupación—. Si deja de comer, jamás se pondrá bien.

—Quizá más tarde —murmuró Lily intentando imitar la ligera ronquera que persistía en la voz de Iris—. Ahora mismo preferiría descansar.

La muchacha sacudió la cabeza.

—Había oído que ayer se encontraba usted mucho mejor, y que estaba ansiosa por asistir al baile. Hoy, sin embargo, no puede ni levantarse de la cama.

—Es posible que ayer me agotar a en exceso —sugirió Lily—. O quizás estoy abatida por no haber podido asistir al baile. No he dormido bien.

—Debió de ser una gran decepción —dijo la doncella dejándose caer sobre una silla junto al fuego y agarrando una labor de costura—. Tengo entendido que fue muy elegante.

—Lo fue. —La frase se le escapó antes de que Lily quisiera darse cuenta—. O eso me ha contado mi hermana.

A pesar de lo tedioso que habría sido pasar el tiempo sola, Lily se dio cuenta de que lo prefería a tener que fingir que no le pasaba nada excepto que no acababa de recuperarse del todo de su enfermedad—. …Jackson, creo que no voy a necesitar tu compañía.

—¿Está segura, milady? —La muchacha parecía reacia a marcharse—. No me importa quedarme, y no le molestaré.

Después de muchos años, iba en contra de la costumbre de Lily el dar prioridad a sus propios deseos frente a los de otra persona, incluso a los de una sirviente. Tal vez el haberse puesto en los zapatos de su hermana durante varios días le había insuflado un poco de la seguridad de Iris.

—No tengo ninguna duda al respecto —respondió en un tono amable pero firme—, pero sigo prefiriendo estar sola.

—De acuerdo, señorita —la dama recogió su labor y se dispuso a marcharse—. Llámame si necesita algo.

Después de todo, no había sido tan difícil, reflexionó Lily con un breve destello de satisfacción antes de recaer en la melancolía.

A pesar de su poco fiable noción del tiempo, no podía haber pasado mucho rato cuando escuchó pasos en el pasillo y la puerta se abrió.

—¡Jackson! —exclamó sin molestarse en refrenar su enfado—. Te he dicho que quería que me dejaras sola.

Lily soltó un grito ahogado cuando vio que no se trataba de la criada de los Killoran. Quien entró fue Iris, con una expresión de profunda aflicción, y detrás de ella caminaba Aaron Turner, con sus duras facciones mostrando una expresión tan aciaga como una nube de tormenta.

—¡Aaron! —gritó tirando de las sábanas hasta cubrir su pecho, como si quisiera que le sirvieran de escudo—. Quiero decir… capitán Turner, ¿qué hace usted aquí?

Apenas la pregunta salió de su boca, supo la respuesta.

Él se acercó con paso decidido a la cama y le agarró la barbilla con su enorme y poderosa mano.

—Estoy aquí para comprobar con mis propios ojos si mis sospechas están fundadas.

—¡Basta! —Lily intentó que la soltara mientras él le giraba la cara hacia ambos lado examinándola como si fuera un animal muy costoso que estuviera considerando comprar—. ¡Cómo se atreve!

La forma en que la tocaba era completamente diferente a las tiernas caricias de la noche anterior. Aun así, una parte de Lily no podía evitar excitarse, incluso aunque su sentido del decoro reaccionara con indignación.

Su enfurecida pregunta no lo detuvo. En vez de eso, se inclinó aún más hacia ella hasta que sus narices casi se tocaron. Por un loco instante, Lily se preguntó si tenía intención de besarla. Sus labios temblaron de expectación.

Por supuesto que no tenía intención de hacerlo.

—¿Qué cómo me atrevo? —le preguntó—. ¿Cómo se atreve usted? Esto no es nada comparado con la manera en que usted y su hermana han estado burlándose de mí estos días. ¿Alguna de las dos ha estado realmente enferma o también era todo parte de su juego?

Su actitud debería haber intimidado a Lily hasta convertirla en un tembloroso flan, sin embargo, fue Iris la que se retiró hasta el rincón más lejano de la habitación estremeciéndose y con la cara pálida. Lily, mientras tanto, experimentó un ímpetu inesperado que la invadió de arriba abajo, como si, a través del tacto de su piel, hubiera absorbido parte de la fuerza de Aaron.

—No se ha tratado de ningún juego —respondió dejando de resistirse y hablando con calmada firmeza—. Iris estaba enferma. De hecho, no estoy segura de que esté recuperada del todo.

Su repentina calma pareció bajarle los humos a Aaron que, soltándole la barbilla, se incorporó y se alejó de la cama.

—Supongo que se habrán reído de lo lindo al ver cómo me han engañado, a mí y al resto. ¿O he sido solo yo? ¿Estaba lord Uvedale también en el cotarro? Imagino que, a partir de ahora, seré el hazmerreír de todas las fiestas y reuniones de Londres.

—Eso jamás sucederá. —Lily se dio cuenta de que no podía soportar seguir allí sentada, en la cama. Le hacía sentir demasiado vulnerable, como si siguiera siendo una niña enferma y asustada abandonada por su familia.

En ese momento se bajó de la cama, se cubrió con una bata y miró a la cara a Aaron Turner.

—Nadie más está al corriente de esto, y mucho menos lord Uvedale. Ni siquiera Iris sabía lo que yo había hecho hasta hace unas horas. No la culpe a ella. Es completamente inocente. Todo esto ha sido cosa mía y lo lamento mucho más de lo que pueda imaginar.

Una parte de la ira justificada de Aaron se diluyó provocando que su ceño fruncido se convirtiera en una expresión de dolida perplejidad que hirió aún más los sentimientos de Lily.

—Y entonces, ¿qué le llevó a hacerlo?

Por un instante Lily consideró decirle la verdad, pero ¿cómo podía hacer algo así? Ya era lo suficientemente malo que la considerara una lagarta sin corazón como para que se compadeciera de ella considerándola una pánfila no correspondida que cometería cualquier tipo de locura para conseguir las atenciones que estaban destinadas a su hermana.

—Quería que Iris y usted estuvieran juntos —dijo repitiendo la mentira que se había dicho a sí misma al principio. Si conseguía engañar a Aaron la mitad de lo que se había engañado a sí misma, tal vez la situación todavía podía salvarse—. Cuando enfermó, tenía miedo de que dirigiera la atención hacia otra mujer e Iris acabara con lord Uvedale. Nunca pretendí llegar tan lejos, pero, una vez empezó todo, no me atreví a parar por miedo las cosas empeoraran diez veces más.

La mirada de Aaron se movió nerviosamente de Lily a su hermana y de nuevo hasta Lily.

—Son tan diferentes en todos los demás aspectos, que nunca pensé que pudieran parecerse tanto físicamente. No lo sospeché ni por un instante.

Luego bajó la voz para dirigirse exclusivamente a Lily.

—¿Tu hermana sabe lo de…?

—¿Anoche? —Lily asintió con gesto de culpabilidad—. Tuve que revelárselo, de lo contrario habría levantado tus sospechas de inmediato. Aunque, al final, no es que haya servido de mucho. ¿Cómo lo has sabido?

—¡Qué poco me conoces! —Aaron ya no sonaba enfadado. Una especie de resentimiento más frío y duradero parecía haberse apoderado de él—. Puede que, desde la distancia, confundiera a una mujer a la que he admirado, pero raras veces cuando la tengo cerca. Y aún es más difícil engañarme después de que la haya conocido íntimamente… o quizá debería decir «conocerte». ¿Cómo pudiste permitir que llegara tan lejos?

—¡No lo sé! —La tensión de su encuentro y las emociones extremas que albergaba en su interior le resultaba insoportables. Lo único que quería era que la dejara sola con su vergüenza y su aflicción, y que parara de atormentarla con preguntas para las que no tenía respuesta—. Quizás sentía curiosidad por lo que hacen los hombres y las mujeres y todo lo que lo rodea. Tal vez me volví un poco loca. Elije la razón que más te guste, o invéntate una tú. ¿Qué importa ahora? Lo que está hecho, está hecho, y no hay manera de repararlo, al igual que no se pueden separar los huevos después de haberlos batido.

Su arrebato pareció dejar petrificado a Aaron. Lily tuvo miedo de que respondiera con más reproches o que continuara con el interrogatorio.

En vez de eso, sacudió la cabeza como si, por muchas explicaciones que le diera, no lograra entenderlo.

—¿Qué he hecho para merecer que se me mienta y se me manipule de esta manera? Solo quería tener la oportunidad de demostrarle a tu hermana que podía hacerla feliz. Y protegeros a ambas de lord Uvedale.

¿De veras creía Aaron que había suplantado a Iris para castigarlo? La vergüenza que sentía Lily por su comportamiento no fue nada en comparación con el sentimiento de culpa que experimentó al ver que Aron se cuestionaba si se merecía aquella traición. Sabía muy bien lo fácil que era para un persona creer que había hecho algo que justificara que la trataran mal. Lo último que deseaba era que un hombre tan íntegro se sintiera así por culpa de su insensatez.

Ansiaba explicarle que no había hecho nada para merecer verse en aquella situación. Ella se había preocupado tanto de sus propios sentimientos y necesidades que nunca se había parado a pensar en cómo su comportamiento habría podido afectarle a él. ¿Qué tipo de amor era aquel?

Antes de que pudiera dar voz aquellos dolorosos pensamientos, Iris tomó la palabra para plantearle su propia pregunta.

—¿Qué piensa hacer ahora, capitán? Si esto sale a la luz, Lily y yo estaremos perdidas para siempre.

Aaron se estremeció.

—No tiene usted muy buena opinión de mí, ¿verdad, señorita Crawford? Si esto sale a la luz, le puedo asegurar que no será culpa mía.

Iris se dejó caer en una silla cercana, claramente debilitada por el alivio. Para Lily, la perspectiva de que se destapara un escándalo que arruinara su vida apenas significaba nada. Hubiera aceptado de buen grado semejante castigo si aquello hubiera aliviado el sentimiento de dolor de Aaron.

—En cuanto a qué pienso hacer ahora —prosiguió en un tono de amarga resignación—, eso depende exclusivamente de sus deseos… y de si su hermana está encinta.

* * *

Encinta.

No había transcurrido ni un segundo desde que Aaron había pronunciado aquella palabra, cuando la boca de Lily Crawford se abrió de golpe y el color despareció por completo de su rostro. Su horrorizada estupefacción sugería que aquella posibilidad no se le había pasado por la cabeza en ningún momento. ¿Era posible que, en aquellos días, una dama en edad de merecer pudiera ser realmente tan inocente?

En ese momento recordó que Lily Crawford no había conocido a su madre ni tampoco había tenido una madrastra. Y también se acordó de lo que había dicho acerca de que su tía había evitado hacerles partícipes de aquellas cuestiones, tanto a ella como a su hermana, por miedo a fomentar un comportamiento libidinoso.

A él no le entusiasmaba ser el que tuviera que impartir tales enseñanzas, pero, al parecer, no tenía mucha elección, del mismo modo que tampoco tenía mucha elección en lo que respectaba a sus futuros acuerdos domésticos.

Lily Crawford se había ocupado de que así fuera.

A pesar de todo, una especie de sentimiento de protección residual empujó a Aaron a suavizar el tono de su voz.

—Cuando un hombre y una mujer… yacen juntos, ella puede concebir un niño, aunque no siempre sucede.

Lily seguía mirándolo horrorizada. Estaba claro que no se le había ocurrido que su imprudente comedia teatral pudiera tener aquel tipo de consecuencias. Y quizás tampoco las demás. Pero en aquel momento no le sirvió de consuelo.

—¿Y cuándo… lo sabré? —preguntó ella finalmente en un vacilante susurro.

Era una pregunta que Aaron no podía contestar, pues nunca había dejado encinta a ninguna mujer… al menos, que él supiera. Y en su fuero interno siempre se había alegrado de sus relativa ignorancia al respecto.

En ese momento Iris metió baza desde el rincón en el que se había retirado. Para su disgusto, Aaron se dio cuenta de que se había olvidado de que estaba allí.

—En un mes o así —informó a su hermana—, cuando veas que no te llega el período. Entonces el vientre comenzará a hincharse. Luego, en nueve o diez meses, si todo trascurre como debería, te llevarán a la cama y darás a luz.

Lily se quedó mirando a su hermana como si estuviera al mismo tiempo sorprendida y horrorizada.

—¿Y tú cómo sabes todo eso?

—Lo aprendí hablando con otras mujeres. Y preguntando con discreción. No todo lo que merece la pena conocer está en tus preciados libros.

Lily recibió el reproche de su hermana con un estremecimiento que, una vez más, provocó la renuente compasión de Aaron. Por un instante, el labio inferior le tembló, pero lo contuvo de inmediato capturándolo con los dientes.

—La tía Althea también me explicó una o dos cosas —añadió en un tono más suave—. Supongo que nadie se planteó que quizás debían contártelo. O quizás creyeron que no vivirías lo suficiente como para necesitar ese tipo de información. Yo te lo habría dicho, pero pensé que ya lo sabías.

A continuación, se dirigió a Aaron.

—Entonces, ¿se comportaría usted como es debido en el caso de que estuviera encinta? Y en caso de que no lo estuviera, ¿qué pasaría?

Sonaba agradablemente sorprendida por su intención de actuar de manera honorable, algo que ofendió a Aaron sobremanera.

Tras adoptar una posición erguida, respondió:

—Eso tendrán que decidirlo usted y su hermana. Mi intención era proponerle a usted matrimonio, señorita Crawford, y todavía me gustaría desposarla si… las circunstancias lo permitieran y usted me aceptara.

Extrañamente, algo en su interior se rebelaba en contra de que se declarase. Aquella no era la Iris Crawford a la que le había pedido matrimonio. Ni tampoco su hermana, al menos por completo. ¿Era posible que el ideal femenino del que se había enamorado fuera, en realidad, fruto de su imaginación y no estuviera encarnado por ninguna de las hermanas Crawford?

—¿Y si le dijera que no? —preguntó Iris—. ¿Le contaría a la gente lo que ha sucedido entre usted y mi hermana?

Por un instante Aaron estuvo demasiado indignado para contestar.

Antes de que pudiera recuperar la compostura, Lily respondió por él.

—¿Acaso no has oído lo que ha dicho el capitán? Ha prometido que, por lo que a él respecta, nada de esto se hará público.

—Por supuesto que lo he oído —repuso Iris que, evidentemente, no estaba acostumbrada a que su tímida gemela la retase—, pero…

—¿Pero dudas de su integridad? —La incredulidad y la indignación luchaban por apoderarse del tono de Lily—. ¿Crees que te chantajearía para que contrajeras matrimonio en contra de tu voluntad? Si piensas eso, eres la persona más incapaz de juzgar el carácter del prójimo que he conocido jamás.

Aaron se preguntó si él habría podido mostrar una indignación tan sincera en nombre propio. No había seducido a Iris… o, mejor dicho, a Lily, para chantajearla y obligarla a contraer matrimonio, pero sí que había sido consciente de que aquello habría hecho altamente improbable que los acontecimientos se hubieran desarrollado de manera diferente. ¿Realmente había mucha diferencia entre una cosa y la otra? Había puesto sus propios deseos por delante de los de ella, y había justificado su egoísmo con la premisa de que lo hacía para proteger a las hermanas Crawford. Quizá no había aspirado a hacerse con su fortuna, pero ¿de veras podía considerarse a sí mismo menos interesado que lord Uvedale?

Aaron esperó a que la orgullosa y temperamental Iris se revolviera ante los reproches de su hermana, pero no lo hizo. Tal vez la apasionada defensa de Lily la había convencido, o quizás estaba tan estupefacta que no podía hacer otra cosas que acatar.

—Le pido disculpas, capitán Turner —dijo dirigiéndose a él con la mirada baja y gesto contrito—. Me temo que le he juzgado mal… y también a otros.

Aaron sacudió la cabeza.

—No tanto como supone. No puedo enorgullecerme de mi reciente comportamiento, pero le aseguro que mis intenciones eran buenas. O, al menos, eso creía. Le prometo por mi honor… no, se lo prometo por algo que considero realmente sagrado, por la memoria de mi querida hermana, que jamás diré ni una palabra de lo que sucedió la pasada noche. Si no desea casarse conmigo, aceptaré su decisión y le desearé suerte en la búsqueda de un esposo mejor.

—Eso le honra, capitán. —La verdadera Iris Crawford miró a Aaron con mucha mayor estima de la que le había mostrado hasta entonces—. Creo que, si las circunstancias lo permiten, estaré encantada de considerar su propuesta.

¿Era posible que aún pudiera salir triunfador después de aquel desastre? Aaron apenas se atrevió a albergar esperanzas.

Solo un pequeño obstáculo podría entorpecer su camino.

Quince

Las siguientes tres semanas fueron unas de las más largas que Lily había tenido que soportar en toda su vida.

Con frecuencia, cuando era una niña enferma con muy pocas cosas con las que ocupar su tiempo, los días se le hacían eternos. Solo que al menos, por aquella época, no tenía que soportar el peso adicional de una conciencia culpable y unos sentimientos dolorosamente encontrados.

Desde el momento en que Iris y ella habían regresado a Londres con su tía, Lily había vivido atormentada por el arrepentimiento y dividida por aspiraciones en conflicto. Una parte de ella anhelaba sentir los familiares cólicos de su período, lo que dejaría a Aaron la libertad de pedirle matrimonio a Iris y la absolvería de la peor de sus culpas por lo que había hecho.

Al mismo tiempo, otra parte, más testaruda y egoísta, ansiaba tener a Aaron y a su hijo, aunque solo fuera para satisfacer su honor. Si se veían obligados a casarse y ella hacía todo lo que estaba en su mano para hacerse perdonar por él, tal vez, con el tiempo, podría aprender a quererla.

Su conciencia siempre tenía la misma severa respuesta a tan vana ilusión: no se merecía sacar provecho de su engaño. Además, lo más probable era que, si Aaron se sentía atrapado en un matrimonio que no deseaba, siempre sentiría la espina de Iris clavada en su corazón y acabaría detestando a su esposa no deseada.

La razón le aseguraba a Lily que aquel era el resultado más probable, pero el comportamiento de Aaron hacia ella desde que habían vuelto a Londres había avivado las brasas de sus absurdas esperanzas. A menudo pasaba a visitarla cuando Iris y la tía Althea estaban ocupadas preparándose para la temporada venidera y, a veces, la llevaba a pasear en coche por Hyde Park con su nueva criada, Hannah Jackson, de carabina. Juntos habían visitado una pinacoteca y hasta en dos ocasiones se habían detenido en la librería del señor Lackington, en Finsbury Square, para echarle un vistazo a los nuevos volúmenes que tenía a la venta. A veces, si hacía frío o llovía, se quedaban en casa y jugaban al backgammon junto a la chimenea.

Como invocado por sus pensamientos, el timbre de la sala de estar anunció que alguien había llamado a la puerta y su criada anunció al capitán Turner.

—No te esperaba hoy. —El tono ligeramente reprobador de Lily no podía ocultar su felicidad—. Espero que no te cojas un resfriado con esta fría lluvia. La gente sensata no debería alejarse del calor de su propio hogar en días como este.

Seguidamente llamó a la criada.

—Jackson, por favor, trae té para el capitán y para mí.

—No te molestes —protestó Aaron a pesar de que no dejaba de pasearse por delante de la chimenea y calentarse las manos con el fuego—. Es solo que me he pasado demasiado tiempo subiendo y bajando del carruaje. Guárdate tu compasión para mi cochero, aunque posee un sombrero robusto y un gabán, y recibe un buen sueldo por los inconvenientes.

Lily soltó una carcajada mientras tomaba asiento junto al fuego. Cualquiera que los hubiera escuchado habría pensado que eran un matrimonio bien avenido casado desde hacía tiempo.

—Estoy segura de que recibirá una cálida bienvenida en la planta baja. Me han dicho que nuestra cocinera se ha encariñado bastante con él.

La sonrisa divertida de Aaron sugirió que aquella información no le pillaba de nuevas.

—En cuanto a lo de que este tiempo debería mantener a todo el mundo en casa, ¿no era el carruaje de tu tía el que me acabo de cruzar por la calle?

Lily asintió.

—Ella e Iris tenían cita con la costurera. Unas cuestiones tan vitales son demasiado importantes como para posponerlas por cualquier cosa que no sea un huracán.

—Prioridades, querida Lily —se rio Aaron—. Hay que saber cuáles son las auténticas prioridades.

¿Querida Lily? ¿Por qué tenía que llamarla así y alentar las ridículas esperanzas que tanto le costaba mantener a raya? Tal vez solo había ido creyendo que encontraría a Iris en casa. Aunque no parecía muy decepcionado por su ausencia.

—No entiendo por qué vienes a visitarme tan a menudo —dijo Lily dando voz a la pregunta que llevaba un tiempo desconcertándola, pero que no había mencionado por miedo a que dejarla de pasar a verla—. Después de lo que pasó, pensé que no soportarías verme. Si estás ansioso por tener noticias sobre mi estado, te prometo que no perderé ni un momento en avisarte de que no me encuentro en una «situación inconveniente».

La frivolidad desapareció de golpe del audaz rostro de Aaron.

—No es esa la razón por la que te visito. Y creo que es más que evidente que puedo soportar perfectamente verte.

Sus palabras resultaron un alivio, pero no respondieron a su pregunta.

Aaron debió de darse cuenta de ello, porque prosiguió.

—Si al final resulta necesario que nos casemos, tendremos que actuar con celeridad. Quiero sentar las bases para un compromiso para que no provoque especulaciones. Además, después de no haber conseguido conquistar a tu hermana, me siento ridículo entre ciertos segmentos de la sociedad. Prefiero tu compañía a la de ellos.

Para colmo de males, lo había convertido en el hazmerreír de un montón de hombres que no le llegaban ni a la suela de los zapatos. A Lily se le formó un nudo en la garganta.

—Si no hubiera actuado de un modo tan estúpido, ahora estarías comprometido con Iris y todo el mundo te envidiaría en lugar de burlarse de ti. Debes de odiarme.

A pesar de lo mucho que Lily se estaba esforzando por mantener la compostura, no consiguió reprimir un sollozo. Hacía varios días que sus emociones parecían oscilar de un extremo a otro. Sin duda se debía a aquel permanente suspense sobre su futuro y el de él.

—No te odio. —Aaron se dejó caer en un escabel cercano, extrajo un pañuelo y se lo ofreció a Lily—. Sé de sobra que ambos compartimos la responsabilidad por lo que sucedió, aunque mucho me temo que no puedo confiar en ti después de que me mentiste una y otra vez. Lo peor de esta situación es que me ha imposibilitado elegir libremente mi futuro. No obstante, te prometo que, si resulta necesario, haré todo lo que esté en mi mano por ser un buen marido y un buen padre.

Si con aquello esperaba consolarla, sus esfuerzos habían fracasado. ¿Cómo podría soportar un hombre a una esposa en la que no confiaba y por la que sentía tal resentimiento?

—N-nunca pretendí q-que a-acabara de este m-modo —dijo Lily presionándose con el pañuelo los ojos rebosantes de lágrimas—. Solo q-quería hacer lo m-mejor para ti e Iris.

—¿Lo mejor en opinión de quién? —se lamentó Aaron.

De alguna manera aquel comentario transformó su pena en indignación.

—¿No era eso lo que querías? ¿Que mi hermana y tú estuvierais juntos? ¿Acaso consideraste la elección de Iris cuando te acostaste «con ella»?

Su repentino arrebato pareció pillar a Aaron tan de sorpresa como a la propia Lily.

—Me temo que tienes razón —admitió con arrepentimiento—, pero eso solo demuestra lo que estaba diciendo. Debemos dejar que los otros tomen sus propias decisiones y, si es necesario, que cometan sus propios errores. Intentar manipular los acontecimientos solo conlleva problemas… y nuestra situación actual es la prueba de ello.

Aaron exhaló un suspiro que deshizo de golpe la hostilidad de Lily y la convirtió de nuevo en amargo arrepentimiento.

Justo en ese momento, Hannah Jackson irrumpió en la estancia con una bandeja con el té.

Lily, con gesto brusco, le devolvió el pañuelo a Aaron, que lo acepto con evidente reticencia.

Durante la siguiente hora, mientras la criada cosía junto a la ventana, Lily y Aaron mantuvieron una incómoda conversación. El franco intercambio de opiniones que habían tenido previamente se interponía entre ellos como una barrera insuperable. ¿Sería así su matrimonio si se veía obligado a casarse con ella? Le había asegurado que no la odiaba, y eso suponía un alivio, pero estaba claro que aquello no era suficiente para evitar que ambos se sintieran desgraciados. Si acababa atrapado y forzado a contraer matrimonio, ¿qué posibilidades tenía de ganarse su amor?

Lily se recordó a sí misma que la responsable de aquella desdichada situación era ella, así que debía ser ella la que la resolviera. Si le devolvía a Aaron su libertad para elegir, tal vez todavía tenía una oportunidad de que su opinión sobre ella mejorara.

Se levantó de su asiento con tanta brusquedad que pilló a Aaron por sorpresa. Él hizo lo propio.

—Discúlpeme, capitán —dijo—. De repente no me encuentro muy bien. Jackson, ¿podrías traerle el sombrero y el abrigo al capitán?

—Sí, milady —dijo la criada, que dejó caer su labor y abandonó la habitación precipitadamente.

—Siento mucho que estés indispuesta —manifestó Aaron frunciendo el ceño con una evidente preocupación que conmovió a Lily. Aquello incrementó todavía más su convicción de que debía devolverle la libertad perdida—. Espero que no sea nada serio.

Ella sacudió la cabeza.

—Todo lo contrario. Ahora puedo asegurarte que no será necesario que nos casemos.

—Entonces… tú… ¡Oh! —Aaron abrió mucho los ojos—. ¿Estás segura?

En ese momento regresó la criada con el sombrero y el abrigo, impidiendo que pudieran seguir tratando aquella cuestión, y Lily se sintió agradecida por ello.

—Completamente segura —respondió—. Gracias por su visita, capitán. Siento haber tenido que interrumpirla.

—No piense más en ello —insistió Aaron mientras se ponía el abrigo. La tensión de las últimas tres semanas había desaparecido de su rostro. Parecía como si le hubieran quitado un peso de encima—. Espero no haberla fatigado. Descanse un poco y espero que pronto se encuentre mejor.

Para sorpresa de Lily, le agarró la mano y se la llevó a los labios. Luego se giró y se marchó con un paso mucho más ligero que cuando había llegado.

—Vaya, vaya. —Hannah Jackson miró a Lily con gesto de complicidad—. Cuando estábamos en Beckwith Abbey creía que el capitán se había encaprichado de su hermana, pero últimamente parece que le gusta usted.

—Me temo que estás equivocada —dijo Lily mientras levantaba la mano que Aaron había besado y la presionaba contra su mejilla—. Iris y el capitán acabarán comprometiéndose. Quédate con mis palabras.

La criada no pareció muy convencida.

—Discúlpeme, milady. Había dicho que no se encontraba bien. ¿Quiere que le traiga algo? Espero que no se trate de una recaída de la enfermedad que la aquejó en Navidad.

—No es nada serio —respondió Lily dirigiéndose hacia la puerta—. Creo que, con un poco de reposo, pronto me encontraré mejor.

Era cierto que no se encontraba bien, reflexionó Lily mientras subía las escaleras en dirección a su habitación, pero no se trataba de los familiares cólicos de su período, que estaban tardando en llegar, sino más bien de una intermitente sensación de nausea que se había apoderado de su estómago.

* * *

Un mes más tarde, Aaron se encontraba al borde de la pista de baile en un festejo en Mayfair dando pequeños sorbos a su segunda copa de ponche. Era el tercer evento de aquellas características al que asistía con Iris aquella semana, y apenas podía contener las ganas de bostezar. No estaba acostumbrado a trasnochar tantos días seguidos. Además, una vez que la novedad y la satisfacción personal de haber conseguido que lo aceptaran se había disipado, la interminable ronda de encuentros sociales le parecía mortalmente aburrida.

En más de una ocasión había recordado con añoranza sus visitas a la pinacoteca con Lily o una tranquila partida de backgammon junto al fuego.

—Capitán Turner, cuánto me alegro de verle —le saludó una voz familiar. Cuando se volvió descubrió a Rory Fitzwalter, a lord Gabriel Standford y a otro hombre—. Permítame que le presente a nuestro amigo Jack Warwick. Los tres compartimos casa en Bruton Street.

—Lo que Rory quiere decir —le corrigió lord Gabriel— es que Jack tiene una casa y nos deja alojarnos en ella.

Aaron saludó al señor Warwick con una leve inclinación de la cabeza.

—Es un placer conocer al amigo de unos amigos, señor.

Jack Warwick le devolvió el saludo.

—¿Es usted el tipo que consiguió que Rory lo invitara a la fiesta de Navidad de lord Killoran? Bien hecho, capitán. Yo también estaba invitado, pero puse una excusa para no asistir cuando me enteré de que el gallito del hermano de la condesa también iría. Espero que lo pasara usted mejor de lo que lo habría hecho yo.

—Lo hice, señor. —A Aaron aquel amigo de Rory y de lord Gabriel sin pelos en la lengua le cayó bien de inmediato—. A pesar de la presencia de lord Uvedale.

Rory le asestó una palmadita en la espalda, un gesto más apropiado en una reunión informal que en un evento de la alta sociedad.

—No hace falta que seas tan modesto, amigo mío. Jack tendrá muy buena opinión de ti en cuanto se entere de que le birlaste a Uvedale la heredera a la que le había echado el ojo.

Lord Gabriel asintió con la cabeza.

—Es cierto. Creo haber leído que, finalmente, has conseguido la mano de la bella señorita Crawford. Debes de ser la envidia de todos los solteros del West End: belleza, encanto y fortuna. ¿Habéis puesto fecha ya a tan feliz acontecimiento?

Aaron negó con la cabeza.

—La señorita Crawford desea esperar hasta el final de la temporada, para que no nos perdamos ninguna diversión cuando estemos de luna de miel.

Lord Gabriel tenía razón con lo de que Aaron era la envidia de todos los solteros de la alta sociedad, pero ahora que se le habían abierto todas las puertas, empezaba a preguntarse si merecía la pena molestarse en cruzarlas. Se alegró de contar con la compañía de Rory y sus amigos, pues era mucho más interesante que la de cualquier de las personas con las que había hablado en los últimos días.

—A propósito de acontecimientos felices —dijo sonriendo a lord Gabriel—. Habría apostado una buena cantidad de dinero a que saldría otro compromiso de la fiesta de lady Killoran. ¿Qué me dices de la hermosa señorita Brennan? Sin duda, tanto la belleza como el encanto y la fortuna sirven igualmente para describirla a ella. Podríamos ser ambos la envida de todos nuestros conocidos.

—¿Envidia? Ni mucho menos. —El joven noble se ruborizó y añadió con expresión apenada: —En tu caso sí, Turner. Tú posees una fortuna propia. Si te casas con una heredera, nadie te acusará de ser un cazafortunas. Si lo hago yo, seré objeto de desprecio.

¿Realmente al hijo de un duque le preocupaba lo que los demás pensaran de él? La idea sorprendió a Aaron. Siempre había dado por hecho que solo los advenedizos como él le daban relevancia a la opinión de los demás.

—¡Bobadas! —dijo Jack con un gesto displicente bastante grosero—. Eres demasiado sensible, Gabriel. Ninguna de las personas cuya opinión merece realmente la pena le dará el más mínimo peso; al contrario, solo te desearán que seas feliz.

Aaron se descubrió a sí mismo mostrando su conformidad con un gesto de asentimiento, aunque, al hacerlo, se sintió un farsante. Es posible que no le tuviera el mismo miedo a la censura de la alta sociedad que lord Gabriel, pero no podía negar que siempre había ansiado su aceptación. Pero, al final, ¿realmente importaban tanto cualquiera de las dos cosas?

El hijo del duque se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que un hombre de fortuna es libre de casarse con la mujer que él escoja y nadie pensará mal de él.

¿Había elegido él libremente?, se preguntó Aaron. ¿O se había visto impulsado a conseguir a la dama que todos los demás deseaban?

—Por fin lo encuentro, capitán. —Iris Crawford se aproximó al grupo y se agarró del brazo de Aaron—. Ahora que estamos comprometidos, espero que no piense que tiene que dejar de esforzarse. Las damas podemos cambiar de opinión, ¿recuerda?

Rory y sus amigos se rieron de la ocurrencia y miraron a Iris con la indisimulada admiración con que lo había hecho Aaron tiempo atrás. Ahora, en cambio, le parecía como si estuviera saturado de tantas porciones de un manjar delicioso. Independientemente de lo exquisito que fuera, al final siempre se llegaba a un punto de sobreabundancia.

Aaron le presentó a Warwick, después de lo cual, Iris entretuvo a los caballeros con los últimos chismes. Luego, prácticamente arrastró a Aaron hasta la pista de baile.

Era una bailarina mucho más capacitada que su hermana, pero Aaron no pudo evitar rememorar el placer de sus bailes con Lily en Beckwith Abbey y Compton Court. En aquel momento creía que era Iris, pero ahora, cuando recordaba su interludio navideño, pensaba en ella como Lily.

Aquella noche Iris se encontraba en plena forma, bailando de manera intachable, conversando con vivaz energía y atrayendo las miradas de admiración hacia ambos.

Aaron se dijo así mismo que aquello era lo que tanto había deseado, pero, una vez conseguido, de alguna manera, se sentía vacío.

¿Podría deberse al hecho de que había empezado a plantearse el reto mucho más estimulante de la paternidad? Aunque nunca se lo reconocería a ninguna de las hermanas Crawford, Aaron se había sentido algo decepcionado después de que Lily les anunciara que no estaba encinta. Sin darse cuenta, había empezado a imaginarse a sí mismo como padre.

Por supuesto, aquello seguía siendo posible con Iris, y Aaron intentó sacudirse la sensación de inquieto malestar que había ido creciendo en su interior en las semanas previas. De hecho, era prácticamente inevitable que tuvieran familia.

—Disfruta de este torbellino social mientras puedas —le dijo a su prometida algo más tarde, adoptando un ligero tono de chanza, mientras la acompañaba a casa junto con su tía—. Para cuando llegue la próxima temporada, puede que estés ocupada con ciertas obligaciones domésticas.

—¿Te refieres a un niño? —En el tono de voz de Iris se apreciaba una clara ausencia de entusiasmo—. ¿Para qué te crees que existen las amas de cría? Para que las damas no echen a perder su figura y no se pierdan todas las encantadoras diversiones que ofrece la ciudad de Londres.

Aaron esperó que su tía reprendiera a Iris por su falta de delicadeza y de instinto maternal, pero la señora Henderson parecía haberse quedado dormida.

Aunque sabía que el comentario de su prometida podía no ser más que una animada broma, a Aaron no le sentó bien. No hacía mucho tiempo había culpado a Lily de privarle de la oportunidad de elegir esposa, y, de pronto, se descubría a sí mismo preguntándose si había elegido a la persona adecuada.

Dieciséis

¿Qué iba a hacer ahora?

Lily tragó saliva convulsivamente intentado capear una nueva oleada de nausea. Si cedía cada vez que le daba una arcada, muy pronto acabaría consumiéndose hasta quedarse en nada. Y, a pesar de que quizás era el destino que se merecía, su hijo no. Es más, una vez que naciera el niño, la pobre criatura necesitaría una madre en buena salud que cuidara de él.

Últimamente se había puesto como objetivo poner remedio a su peligrosa ignorancia sobre todas las cuestiones relacionadas con la crianza y el alumbramiento. Por supuesto, necesitaba ser discreta, por miedo a que su hermana y Aaron se enteraran de su impropia curiosidad y adivinaran la razón. Había conllevado cierta dificultad en un hogar formado solo por mujeres, simular que le había venido el periodo, pero se las había arreglado bastante bien, y no quería que sus esfuerzos acabaran malográndose.

Por suerte, su nueva doncella provenía de una familia numerosa. Dos de las hermanas de Hannah habían dado a luz recientemente y una serie de preguntas amigables sobre su estado de salud normalmente acababan provocando que compartiera con ella alguna información muy útil que Lily añadía a su creciente repertorio.

Una de las cosas que había aprendido era que, normalmente, las náuseas que sufría tendían a desaparecer coincidiendo con la época en que el vientre empezaba a crecer. Dado que aquello sería mucho más difícil de ocultar o de explicar, Lily estaba dispuesta a soportar estoicamente los mareos y no deseaba que acabaran demasiado pronto.

Si Iris y Aaron se apresuraran en contraer matrimonio, no importaría demasiado que se descubriera su estado. Para entonces sería demasiado tarde para que Aaron insistiera en comportarse de manera honorable casándose con la madre de su hijo. Pero ahora que Iris y él estaban comprometidos, su hermana parecía no tener prisa por sellar su unión. ¿Qué pasaría si seguía demorándolo?

En ese preciso instante apareció Hannah Jackson y le anunció la llegada de Aaron.

Lily sintió que el estómago se le revolvía de nuevo y apenas consiguió contener la arcada. No obstante, cuando él cruzó la puerta y le sonrió, pensó que nunca se había sentido mejor en toda su vida.

—No ha tenido usted suerte, capitán —le informó—. Iris y la tía Althea han salido hace menos de media hora. Lamento mucho que no hayan coincidido.

—¿Ah, sí? —Aaron no sonó muy convencido, aunque sus dudas no parecieron perturbarle—. No tiene que lamentar nada, señorita Lily, porque es a usted a quien he venido a ver. ¿Me concedería una breve visita?

—S-supongo que s-sí. —Lily se sintió dividida por deseos encontrados. Una parte de ella quería despacharlo con cajas destempladas para que no volviera en mucho tiempo. Pasar tiempo con él le había hecho ansiar cosas que nunca tendría y le recordaba los malos momentos que tendría que soportar en los años venideros. Además, la cautela le aconsejaba que no debía arriesgarse a que Aaron descubriera su secreto. No podía permitírselo, ¿o sí?

Otra parte, más sabia y apasionada, ansiaba la oportunidad de pasar tiempo con él sin importarle los riesgos.

—Perdóneme, capitán —dijo—. No pretendía mostrarme tan poco hospitalaria. Usted siempre es bienvenido en esta casa.

—¿Desea que les traiga el té, milady? —preguntó Hannah Jackson.

Aunque el estómago empezó a darle vueltas amenazadoramente con solo oír hablar de echarse algo a la boca, Lily asintió. Unos pocos minutos con Aaron sin la presencia de una carabina bien merecían malestares peores que aquel.

—Y ahora —dijo cuando la criada hubo cerrado la puerta tras de sí—, cuéntame qué te traer realmente por aquí. Por supuesto, no necesitas una razón para pasarte por casa cuando Iris no está, pero sé que raras veces haces algo sin un buen motivo.

Aaron se rio con una pizca de timidez.

—Me conoces muy bien, Lily. A veces pienso que mucho mejor que tu hermana.

A Lily le entraron ganas de preguntarle qué tenía aquello de extraño. A diferencia de su hermana, Lily estaba sumamente interesada en todo lo que tenía que ver con él. Además, ella y Aaron había pasado mucho más tiempo a solas manteniendo conversaciones privadas. Iris, en cambio, apenas lo veía sin que hubiera, como mínimo, otras veinte personas a su alrededor.

—La verdad es —continuó Aaron— que estoy preocupado por ti. Hace semanas que no asistes a un baile o a una reunión social. Espero que no sigas encontrándote mal.

¿Estaba preocupado por ella? ¿Había notado su ausencia en un evento en el que estaba presente Iris? Aunque intentó decirse a sí misma que no debía darle demasiada importancia, un destello de esperanza se iluminó en su interior.

—No me creo que hayas echado de menos mi torpe manera de bailar y mi cohibida conversación —bromeó, resistiéndose a responderle con una descarada mentira.

Ya tenía demasiadas pesándole sobre su conciencia.

Aaron se encogió de hombros.

—Hay incontables damas en esta ciudad capaces de ejecutar perfectamente los pasos de cualquier baile. Y aún más en condiciones de contar los suficientes chismes y parlotear lo bastante como para hacer que me sangren los oídos. Pero una con la que disfrutar de una buena partida de backgammon, que sepa señalar los particulares méritos de una pintura o recomendarme un libro que me pueda gustar, es una rareza. No puedo negar que echo de menos tu compañía. ¿A qué se debe que te pases el día encerrada?

—¿Acaso no has respondido tú mismo a la pregunta? —Las mejillas de Lily se encendieron y su corazón empezó a latir con fuerza—. Los bailes son acontecimientos pensados para bailar y para el chismorreo, no para jugar al backgammon o para discutir sobre literatura. Por otra parte, ¿qué necesidad tengo de alternar con la alta sociedad ahora que mi hermana ya ha encontrado un marido bueno y fiable?

—La boda aún no se ha celebrado —le recordó Aaron con celeridad. ¿Con excesiva celeridad, quizás?—. Iris todavía puede echarse atrás. El otro día me recordó que está en su derecho de hacerlo.

Aaron no sonó demasiado preocupado por aquella posibilidad.

—¿Qué me dices? —le preguntó con una sonrisa suplicante a la que Lily le pareció imposible negarse—. ¿Te gustaría acompañarme a la Royal Academy o al Panorama del señor Parker? O quizás prefieras proponer algún otro destino de interés.

A pesar de lo difícil que le resultaba decir que no, Lily sacudió la cabeza a regañadientes.

—Nos van a traer el té, ¿recuerdas? Además, hoy no me encuentro lo bastante bien como para salir.

—¡Lo sabía! —Aaron se levantó de un salto, se arrodilló junto a ella y le puso la mano en la frente—. ¿Tienes fiebre? ¿Cuánto tiempo llevas sintiéndote mal? ¿Debería llamar a un médico?

Su preocupación parecía mucho mayor de la que debería sentir un hombre por su futura cuñada. ¿O quizá estaba escuchando solo lo que quería oír?

—No necesito que me vea ningún médico. —Lily levantó la mano y tomó la de él, que seguía apoyada en su frente—. Pero tú tampoco tienes muy buen aspecto. ¿Eres feliz, Aaron? Pensé que estarías encantado con tu compromiso con Iris.

Por un momento, le dio la sensación de que estaba a punto de desviar su pregunta con una negativa o un comentario jocoso, pero, en vez de eso, suspiró.

—Yo también lo pensé. De hecho, estaba absolutamente convencido de ello. Sin embargo, cuanto más tiempo paso con tu hermana, mayor es mi sensación de que no la conozco. ¿Cómo es posible que estuviera tan equivocado con mis sentimientos?

—Equivocado no, engañado. —Lily bajó la cabeza con gesto apesadumbrado. Seguía agarrando la mano de Aaron, incapaz de soltársela—. Durante nuestra estancia en Beckwith Abbey, intenté suplantar a mi hermana, pero me temo que lo que hice fue animarte a verla de un modo que no se corresponde con su carácter. Lo siento mucho, tanto eso como otras muchas cosas. Y lo que es peor, traicioné tu confianza, así que estaría más que justificado que pusieras en duda la sinceridad de mi arrepentimiento.

—¡Tonterías! —insistió Aaron—. No me embaucaste para que me enamorara de Iris. Si alguien me engañó, fue el imbécil que veo en el espejo todas las mañanas. En cuanto vi que tu hermana atraía la admiración de todos, me sentí tan atraído por ella que la convertí en mi ideal de mujer. Me negué a ver o a oír todo aquello que no concordaba con la imagen que me había formado de ella.

¿Qué quería decir Aaron con aquello y qué pasaría si le confesaba aquellos sentimientos a Iris? Aquella idea hizo que la cabeza le diera vueltas. Su hermana estaba demasiado acostumbrada a que todo el mundo la adorara como para tolerar un afecto tan tibio por parte su prometido. Si Iris rompía su compromiso, todo lo que había hecho sería en vano.

—Últimamente —prosiguió Aaron—, he empezado a ansiar formar una familia. Pero tengo mis reservas sobre qué tipo de madre sería Iris. Puede que la haya juzgado mal, pero, de no ser así, casarme con ella sería un error que no solo acabaría pagando yo, sino también otros.

Lily se dio cuenta de que no podía seguir ocultándole a Aaron que llevaba a un niño en su seno. No se había permitido a sí misma pensar más allá de su boda con Iris, excepto para preguntarse si les daría a su hijo para que lo criaran. Pero ahora aquella esperanza estaba en peligro; no podía soportar la idea de arrebatarle a su hijo, pero tampoco deseaba volver a privarle de la posibilidad de elegir.

Había una manera de resolver aquel dilema, pero corría el riesgo de empeorar aún más las cosas, y la pondría en una situación de lo más vulnerable.

—Te has puesto pálida como un fantasma —dijo Aaron con el ceño fruncido—. Perdóname si te he disgustado hablando de este modo. Desde que nos conocimos, he sentido que eras alguien en quien podía confiar. Debería haberme dado cuenta de que ciertas confidencias podían no ser muy agradables para tus oídos.

Lily sacudió la cabeza.

—¿Cómo puedes sentir la necesidad de sincerarte con alguien de quien no te fías? De todas las consecuencias de mi insensatez, esa es de la que más me arrepiento: la de haber perdido tu confianza.

—Y yo también —murmuró Aaron.

Seguía pegado a su silla. Aunque le daba miedo lo que podría pensar su criada si volvía y lo encontraba allí, Lily no conseguía pedirle que se apartara. Y tampoco deseaba que Hannah Jackson se diera prisa en realizar la tarea que se le había encomendado. De hecho, cuanto más tardara, mejor.

Después de reflexionar durante unos instantes, Aaron continuó:

—Me duele dudar de ti. A veces me olvido de lo que pasó. En esos momentos siento que podría contarte cualquier cosa y creer en todo lo que tú me contaras. Pero entonces me acuerdo de todo y la parte más desconfiada de mi naturaleza me reprende por ser tan estúpido.

—¡No eres ningún estúpido! —De manera inconsciente, Lily le buscó la mano y se la agarró con fuerza—. Eres un buen hombre que desea pensar bien de los demás, incluso aunque lo hayan decepcionado. Una cosa es cierta. Te prometo por todo lo que más quiero que nunca pretendí hacerte daño con mi engaño, más bien al contrario. Pero he aprendido que una inocente falsedad motivada por las razones más generosas pronto necesita de otra para sostenerla, y después de una tercera para cubrir la segunda. Y así una tras otra hasta que, un día, te das cuenta de que, cucharadita a cucharadita, te encuentras sumergida en el hoyo más oscuro y profundo que puedas imaginar.

El suave destello de comprensión en los ojos de Aaron le insufló coraje. Era el miedo lo que había provocado su primer engaño y también el actual. Y de pronto se había dado cuenta de que, cuando se trataba de cuestiones relacionadas con el corazón, uno no podía dejarse llevar por miedo.

Aun así, ¿sería capaz de alterar la forma en que se había comportado durante años, aunque fuera por el hombre que tanto significaba para ella? Aaron Turner se merecía una mujer tan directa y valiente como él, y desde su más tierna infancia la vida, a través de duras lecciones, le había enseñado que ella jamás poseería aquellas virtudes.

No obstante, sus experiencias más recientes le recordaron que había sido capaz de comportarse con seguridad y confianza, a pesar de no sentirse así. Había conseguido convencer a todo el mundo de que aquel era su carácter natural, hasta el punto de que, incluso ella misma, había estado a punto de creérselo. ¿Podría practicar otras virtudes hasta que se convirtieran en algo natural?

Si alguna vez en su vida tenía que intentarlo, sin lugar a dudas, el momento era aquel.

Lily inspiró hondo e intentó ignorar las nauseas que volvían a apoderarse de su estómago.

—Haría todo lo que estuviera en mi mano para volver a ganarme tu confianza, Aaron. Hay dos cuestiones sobre las que no he sido honesta contigo. Deseo confesártelas ahora y prometerte solemnemente que nunca más volveré a mentirte. Y tampoco te engañaré ocultándote la verdad. Es posible que esto no sea suficiente para convencerte de inmediato, pero espero que, con el tiempo, acabes confiando en mi palabra.

—¿Dos mentiras más? —El rostro de Aaron se oscureció adoptando una expresión de amarga decepción.

Una oleada de pánico se apoderó de Lily, animándola a que lo negara todo. Pero le debía a Aaron la verdad, independientemente de lo que pensara de ella una vez se la hubiera revelado.

—Por favor, escucha lo que te tengo que decir —le suplicó—. Lo cierto es que… me importas de un modo que va más allá del amor entre cuñados. Al principio fingí ser Iris para que no perdieras el interés por ella. Sin embargo, conforme te fui conociendo, más me fui… enamorando. Esa es la razón por la que dejé que me hicieras el amor aquella noche, porque quería ser tuya, aunque fuera solo durante unas horas.

La mirada de asombro con la que reaccionó a la noticia hizo que a Lily se le rompiera el corazón.

Siguió hablando para adelantarse a su rechazo.

—Sé que debería habértelo dicho, pero tenía miedo de que te alejaras o que me compadecieras. Y no podía soportar ninguna de las dos cosas.

—¿Y por qué… me cuentas esto ahora? —Aaron sonó aún más desconcertado de lo que expresaba su rostro.

—Porque prefiero que me compadezcas o me desprecies, a que desconfíes de mí. Y porque quiero ser una persona mejor; no fingiendo ser alguien que no soy, sino haciendo todo lo que esté en mi mano por cambiar.

Intentó soltarle la mano, pero Aaron no se lo permitió.

—No cambies demasiado, Lily. Y no te juzgues a ti misma con tanta severidad. No eres la única que ha cometido errores.

* * *

Aaron no daba crédito a sus oídos cuando Lily le reveló lo que sentía por él.

Hasta aquel momento había estado convencido de que todo lo que había hecho había sido movida por el deseo de conseguir que se casara con su hermana. ¿O tal vez había sido otra mentira que se había contado a sí mismo para proteger su objetivo de conquistar a Iris?

Ahora ya no le quedaba ninguna duda de su sinceridad. Sabiendo lo que sabía sobre su infancia hambrienta de amor, podía imaginar lo mucho que le debía haber costado abrirle su corazón de aquel modo sin ninguna esperanza de que él aceptara de buen grado su amor, por no hablar de la posibilidad de que la correspondiera. En vez de eso había optado por ponerse un objetivo mucho más humilde, el de volver a ganarse su confianza, a pesar del coste que habría supuesto para su orgullo. El gesto le llegó al corazón, elevando su espíritu y, al mismo tiempo, dándole tal lección de humildad que estuvo convencido de que aquel gesto haría de él una persona mejor.

No obstante, cuando repasó su propio comportamiento desde el momento en que se habían conocido, se preguntó si aquella transformación sería lo suficientemente grande como para hacerle merecedor del inestimable regalo que le ofrecía. ¿Habría cometido Lily el error de enamorarse del hombre que imaginaba que era, uno que distaba mucho de su verdadero carácter? Por mucho que en aquel momento se diera cuenta de cuánto significaba para él, no podía darle gato por liebre.

—No te juzgues a ti misma con tanta severidad —le pidió. Si algún otro hubiera intentado reprender a Lily de aquel modo, se habría encargado de que se arrepintiera de ello—. No eres la única que ha cometido errores. Puede que me hayas engañado, pero no más de lo que te he engañado yo a ti, y también a mí mismo. Además, tus motivos eran mucho más generosos que los míos.

Esta vez fue Lily la que lo miró desconcertada.

—No lo entiendo. ¿De qué manera te has engañado a ti mismo? ¿O a mí?

Detrás de él, Aaron oyó el ruido de la puerta de la sala de estar al abrirse, seguido de un grito ahogado. No era de extrañar que la doncella se sorprendiera por su cercanía con Lily y por el hecho de que le tuviera cogida la mano.

—¡Márchese! —le ordenó por encima del hombro—. Y no vuelva hasta que la llamen.

En su favor, Aaron tuvo que reconocer que la doncella poseía más carácter que la mayoría de los hombres que habían trabajado bajo sus órdenes.

—Señorita Lily —dijo—. ¿Es eso lo que quiere que haga?

Después de mirar a Aaron, Lily asintió con la cabeza.

—Sí, Jackson, por favor. Hay algunas cuestiones de suma importancia que he de discutir con el capitán Turner.

—Muy bien, milady —La joven no pareció impaciente por seguir dejando a su señora sin carabina—, pero me quedaré por aquí cerca para oírla si me llama.

Una vez fuera, cerró la puerta con fuerza haciendo añicos la tensión entre Aaron y Lily. Ambos rompieron a reír a carcajadas.

—Entiendo que debería guardar un poco más las formas, ¿no? —bromeó Aaron.

—Diría que sí —respondió Lily apretando los labios en un infructuoso intento por contener una sonrisa—. Aunque no mucho, espero. Sería una pena que perdieras de golpe toda esa osadía de corsario.

—No te preocupes —respondió Aaron con un guiño, disfrutando de aquellas bromas desenfadadas aun a sabiendas de que tendrían que retomar cuestiones más serias—. En el fondo de mi corazón siempre seré un corsario. Y necesito no olvidarme de ello. He de enorgullecerme de quién soy y de lo que soy, en vez de intentar demostrar que soy digno de un puñado de tipos cuya opinión, al fin al cabo, no debería importarme lo más mínimo.

—Es natural desear la aprobación de los demás —respondió Lily—. Aunque te aseguro que siempre podrás contar con la mía…

Por un instante ella bajó la mirada, recordándole a la dulce y tímida dama que había conocido en Beckwith Abbey. Luego, como si hubiera tomado prestada parte de la confianza de su hermana, le miró directamente a los ojos y sonrió.

—… independientemente de los errores que cometas.

A Aaron se le llenó el corazón de una inyección de felicidad mucho mayor de la que había sentido jamás.

—Es algo que sentí en el mismo instante en que nos conocimos. Y que no cambió mientras fingías ser Iris. Debería haberme dado cuenta de que eras tú a pesar de las diferencias superficiales. Y cuando descubrí la verdad, debería haber sido consciente de que la admiración y el afecto que me mostrabas eran sinceros. Permití que mi determinación por conquistar a Iris me impidiera ver todo aquello que podía amenazar mi estúpida ambición.

El reflexionar sobre su reciente estupidez hizo que sacudiera la cabeza.

—Hasta que no conseguí el objetivo que creía querer, no me di cuenta de lo falso que era. Cuanto más conocía a tu hermana, más me daba cuenta de que era de ti de quien que me había enamorado durante nuestro flirteo navideño. Tú eres la persona con la que quiero pasar el resto de mi vida, Lily Crawford.

Como si se hubiera tratado de un encantamiento, sus palabras volvieron a transformarla en aquella mujer, la que poseía todas las virtudes de Lily junto con entusiasmo y la confianza en sí misma que tanto merecía. Sus ojos brillaban con un juguetón regocijo mientras que su sonrisa expresaba una cálida felicidad.

Antes de que Aaron quisiera darse cuenta, los brazos de ella le rodearon el cuello y sus tiernos labios presionaron los suyos con un ardor que, sin duda alguna, habría escandalizado a su doncella. Él le devolvió el beso con avidez y con algo más que un ligero alivio. ¡Qué desgraciados habrían sido todos ellos si hubiera acabado casándose con Iris!

Durante un buen rato, ambos dejaron que sus labios expresaran los sentimientos que no habían sido capaces de expresar con palabras.

Finalmente, Aaron ya no pudo seguir reprimiendo la pregunta que les permitiría asentar su futuro de un manera plenamente satisfactoria.

—Ya te lo pedí en una ocasión, pensando que eras Iris. Y tú me rechazaste, con toda la razón del mundo. ¿Querrás casarte conmigo ahora, Lily, sabiendo que es a ti a quien amo y con quien quiero pasar el resto de mi vida?

Esperaba una rápida y entusiasta aceptación, pero en vez de eso la sonrisa de Lily vaciló.

—Lo que te dije aquel día, lo dije muy en serio. Me encantaría casarme contigo, Aaron Turner, pero no olvides que todavía estás comprometido con mi hermana. ¿Qué haremos si Iris se niega a romper vuestro compromiso? Ya será bastante humillación para ti si te deja plantado y acabas casándote con la pánfila de su hermana. Pero, si eres tú el que rompe el compromiso, será un ultraje y se te cerrarán todas las puertas.

A pesar de sus esfuerzos, Aaron no consiguió evitar que su rostro delatara su renuencia a soportar tal ignominia.

Lily asintió con la cabeza con expresión melancólica y Aaron se dio cuenta de que no lo culpaba por su reacción. Más bien lamentaba el escarnio al que se le sometería y deseaba ahorrárselo.

—Puede que ya no sientas la necesidad de demostrar que eres digno de pertenecer a la alta sociedad —le recordó con dulzura—, pero ¿podrías soportar una condena semejante? Quiero que se te admire como mereces.

¿Realmente importaba lo que la gente pensara de él siempre y que pudiera respetarse a sí mismo y aspirar a ser digno de la admiración que Lily le profesaba tan generosamente?

Apretando la suya contra su pecho, Aaron presionó su mejilla contra el pelo de Lily con un suspiro que le brotó de lo más profundo de su corazón.

—Solo hay una persona en este mundo cuyo opinión me importa, y es la dama que se encuentra entre mis brazos. Durante las últimas semanas, he gozado del la acogida de la alta sociedad y para lo único que me ha servido es para darme cuenta de lo rápidamente que ha perdido su sabor. No tengo ninguna duda de que el escarnio público perderá su amargura con la misma facilidad. Nuestra felicidad, sin embargo, no solo perdurará, sino que, con el tiempo, se volverá aún más dulce, de manera que, acepta mi propuesta y deja que Iris cuide de sí misma.

—De acuerdo —dijo Lily acariciándole el rostro con su sedoso cabello—. Siempre y que todavía quieras casarte conmigo una vez te haya confesado mi segunda mentira.

Aaron sintió un escalofrío. Se había olvidado de que había otra falsedad. ¿Tendría esta el poder de arrebatarle en el último instante la felicidad que tanto había ansiado?

De mala gana, liberó a Lily de entre sus brazos y dio un paso atrás para poder verle la cara.

—Si tú has podido encontrar en tu corazón la capacidad para perdonar mi estupidez, yo puedo pasar por alto cualquier mentira que me hayas dicho, con tal de que, a partir de ahora, prometamos ser honestos el uno con el otro.

Le habría gustado que Lily se mostrara de acuerdo sin necesidad de insistir demasiado, sin embargo, cuando terminó de hablar, percibió en su voz cierta reticencia.

—No me hagas una oferta tan generosa hasta que sepas a lo que te enfrentas —le advirtió.

¿Tan malo era como para que pudiera sentirse tentado de arrojar por la borda el gozoso futuro que preveía junto a ella?

—Adelante. Suéltalo —Las palabras salieron de su boca de un modo más brusco de lo que había pretendido.

Lily pareció reunir fuerzas para afrontar un suplicio de cuyas consecuencias desconfiaba.

—No quería volver a engañarte. Intentaba reparar el daño que había causado mi engaño anterior y no se me ocurrió ninguna otra manera de hacerlo. En ningún momento pretendí hurtarte la capacidad de elegir, pero ahora que has escogido libremente…

Se detuvo un momento para respirar, o tal vez para encontrar las palabras adecuadas. En ese preciso instante, Aaron lo supo.

—Estás esperando un niño.

Lily asintió con la cabeza.

—Siento mucho habértelo ocultado. Debería haber recordado que una mentira lleva a otra, y luego a otra más. Esa es la razón por la que he decidido contártelo. ¿Serás capaz de perdonarme? ¿Todavía puedes quererme?

Aunque le preocupaba pensar en lo que habría sucedido si hubiera continuado con su engaño, Aaron sabía que lo había hecho única y exclusivamente por él, independientemente del coste que habría supuesto para ella.

Le tomó las manos entre las suyas y se las llevó a los labios.

—Haría falta mucho más que eso para hacer que mis sentimientos por ti cambiaran, mi dulce Lily. La noticia que me acabas de dar me ha hecho un hombre muy feliz. La única cosa que podría hacerme más feliz todavía sería que accedieras a casarte conmigo, si es que todavía estás conforme.

—¿Conforme? —Los últimos restos de su ansiedad se deshicieron en una sonrisa que le confirmó a Aaron que ya no habría más secretos entre ellos—. Estoy mucho más que conforme. Si por mi fuera, Aaron Turner, te metería ahora mismo en un carruaje y me fugaría contigo a Gertna Green.

Epílogo

Londres, un año después

—Lily, no adivinarás nunca de lo que me acabo de enterar —dijo Aaron irrumpiendo en la habitación infantil de su casa de Londres y deteniéndose de golpe al ver que Iris Crawford se encontraba visitando a su esposa y a su hijita pequeña—. Perdona, amor mío. No sabía que tenías compañía.

Aunque Iris se había mostrado tan ansiosa como Aaron por romper el compromiso, Lily sabía que su marido todavía se sentía culpable por la manera en que había tratado a su hermana. Iris también lo sabía, y se burlaba de él sin piedad. Lily había sentido un gran alivio al saber que no había herido los sentimientos de su hermana al casarse con Aaron. De hecho, Iris y ella estaban más unidas que nunca, a pesar de sus diferentes temperamentos.

—Yo no me consideraría «compañía», querido cuñado —comentó Iris pellizcándole la mejilla a Aaron, un gesto que hizo que se pusiera nervioso y que a ella le divirtió enormemente—. Lily insiste en que vuestra puerta está siempre abierta para mí, así que puedo venir siempre que quiera a ver a mi preciosa sobrinita.

Seguidamente sonrió con ternura a la niña, que reposaba felizmente en brazos de Lily.

—En serio, es una criatura tan buena que estoy deseando tener una propia algún día.

—¡Vaya! ¡Menudo cambio! —Aaron rodeó a su cuñada para reunirse con Lily y su hija. Aunque no había estado fuera mucho tiempo, saludó a su esposa con un afectuoso beso—. ¿Significa eso que uno de tus muchos admiradores ha conseguido conquistarte?

En contra de lo que era costumbre, la ruptura del compromiso de Iris no había mermado en absoluto su popularidad con los caballeros. De hecho, parecía que había aumentado la competición para ver quien conseguía llevar al altar a la bella y caprichosa joven.

—Todavía no —se rio Iris—, aunque sí que tengo a un barón muy agradable y al hijo de un conde rivalizando por mis favores.

—No puedo entender por qué sigues queriendo casarte con un aristócrata —se burló Lily—, viendo lo feliz que soy con un esposo sin título nobiliario.

Iris sacudió el dedo índice delante de ella con gesto reprobatorio.

—Querida hermanita, creí que habías aprendido la lección sobre dejarme que tome mis propias decisiones. Puede que no encuentre una joya de hombre como el que tienes tú, pero será el que a mí me plazca, tanto si tiene título como si no.

—Tiene razón, y lo sabes —le susurró Aaron al oído.

Lily hizo un gesto de asentimiento y le dio a la niña para que la sujetara.

Seguidamente abrazó a Iris con fuerza.

—Mientras seas verdaderamente feliz, puedes casarte con el rey de las Islas Caníbal, que tendrás mi bendición.

Aaron se rio con ganas.

—Eso sí, no nos invites a cenar con vosotros.

Iris le devolvió el abrazo a su hermana y miró a Aaron con una mueca de simulado desprecio.

—No te preocupes, te aseguro que no me casaré con ningún caníbal, por muy elevado que sea su rango. Y ahora tengo que marcharme. La tía Althea y yo vamos al teatro esta noche. Me han dicho que es posible que asista el nuevo príncipe regente.

A continuación, con un alegre gesto de despedida, se marchó.

Lily se volvió hacia su amado esposo y a su querida hija, que sonreía mientras él la arrullaba en sus brazos.

—¿Qué estabas diciendo cuando has llegado, querido? ¿De qué te has enterado?

—¡Ah, sí! —dijo Aaron—. Corre el rumor de que han abandonado a un niño en la puerta de la casa que comparten Rory Fitzwalter y lord Gabriel Stanford con su amigo Jack Warwick. Al parecer, uno de ellos es el padre de la criatura, pero nadie sabe cuál. He oído que es una niña, de la edad de nuestra querida Ella Rose.

—¡Oh, Dios mío! —Lily sacudió la cabeza estupefacta—. Si el bebé pertenece a Fitzwalter o a lord Gabriel, debieron de concebirlo durante la fiesta de Navidad en Beckwith Abbey. ¿Crees que la madre podría ser la señorita Brennan?

—Es posible.

Aaron se quedó pensativo mientras mecía a su hija. ¿Estaría pensando en qué habría sido de ella si él y Lily no hubieran acabado juntos?

—Pobrecita mía —exclamó Lily apoyándose en su marido y acariciando la suave mejilla de su hija—. Quienesquiera que sean los padres, espero que reciba el cuidado y el cariño que merece.

Aaron asintió.

—He oído que una viuda, pariente de Jack Warwick, está ayudando a cuidar del bebé hasta que encuentren a su madre. En cuanto al cariño, si nuestra propia experiencia sirve de algo, los solteros de Bruton Street estarán tan locos por esa niñita como lo estamos nosotros por la nuestra.

—¿Significa eso que tengo una rival con quien competir por tu afecto? —se burló Lily.

—No tienes que preocuparte por eso. —Aaron se inclinó para besarla en la frente —. Esta pequeña es mi princesa, pero tú eres la indiscutible reina de mi corazón.

Acerca del Autor

Después de ganar el prestigioso premio Golden Heart™, Deborah Hale ha escrito más de dos docenas de novelas románticas históricas, plagadas de inspiración y fantasía para Harlequin™ Enterprises. Ha sido traducida a muchos idiomas y vendido millones de ejemplares en todo el mundo. En los últimos años ha empezado a publicar de un modo independiente tanto obras nuevas como versiones revisadas de sus libros antiguos. Deborah y su familia viven en la bella Nueva Escocia, en Canadá, un lugar impregnado de historia y romance. 

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El escándalo se va de vacaciones

Deborah Hale

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Esta es una obra de ficción. Cualquier referencia a acontecimientos históricos, personas reales o lugares auténticos son utilizados de manera ficticia. El resto de nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación del autor y cualquier similitud con sucesos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada de The Killian Group Inc.

ISBN XXX-X-XXXXXXX-X-X

Para Sue y «las chicas», que tanto merecen su «y vivieron felices para siempre».