Texto, ilustraciones, maquetación

y diseño de cubierta:

©Déborah Fernández Muñoz

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2º Edición

Incursores de la noche empezó como blognovela. Había acabado Atrapada en otra dimensión y necesitaba un cambio radical de aires… ¡y más radical imposible! Porque esta novela romántica juvenil, ambientada en un futuro ciberpunk invadido por criaturas mágicas, no tenía nada que ver con esa extraña parodia de las novelas juveniles de aventuras escrita en forma de diario.

Desde el primer momento, la historia fue una de mis “niñas bonitas”, no solo por la complejidad del mundo que creé, sino también por sus personajes, con los que me he encariñado tanto, y por su potencial para crear nuevas historias a partir de ellos.

Fue complejo adaptarla al formato novela y ha sido compleja la creación de esta nueva edición. Además de una corrección a fondo, con algunos retoques (fruto del feedback de mis lectores, a los que no puedo dejar de dar las gracias) y una reestructuración de los capítulos, ha sido necesario hacer un glosario, algo en lo que no caí hasta que he empezado a recibir comentarios de los lectores, muchos de los cuales no han leído nunca historias de fantasía y no conocen algunos términos como “lich” o “grifo”.

Por otra parte, he decidido añadir tres relatos cortos que fueron publicados en diversos medios y tienen relación con mis incursores. Y, aunque la portada de Karol Scandiu era preciosa, he decidido hacer una desde cero, con una ilustración propia y una tipografía diseñada específicamente para todo lo referente a los Incursores.

Por supuesto, esta edición contará con todas las escenas inéditas de las que carecía la edición electrónica que ha estado circulando hasta ahora por la red y es, en todos los sentidos, más completa y mejor que la misma.

Aunque esta novela es autoconclusiva, estoy trabajando en una nueva, relacionada con Sombra. También hay un proyecto en marcha para convertir Incursores de la noche… ¡en un cómic!

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También tengo un blog (www.escribolee.blogspot.com), en el que, además de colgar relatos, voy compartiendo toda la información sobre mis obras, eventos en los que participo…

Y, por último, están mis otras dos novelas publicadas hasta la fecha, Atrapada en otra dimensión (disponible ya en Amazon) y Viajera interdimensional (en papel, pero no estará en Amazon hasta mediados de 2015). No tienen nada que ver con Incursores de la noche, pero desde luego no tienen desperdicio.

Kati miraba por la ventana de su pequeño apartamento. Lo tenía asignado desde que empezó su último trabajo como secretaria en la sección de prensa de Grafxton, la empresa religiosa en la que había vivido toda su vida. En los últimos tres años, desde que la compañía había decidido que estaba en edad de trabajar, había cambiado de vivienda nada menos que seis veces, tantas como trabajos le habían asignado: primero de enfermera, luego de auxiliar sanitario, de encargada, de transcriptora, de vendedora de drogas legales y finalmente de secretaria. En ningún momento había salido del Nivel Cuatro, el antepenúltimo de ellos, y no esperaba llegar a salir nunca, ya que la gente solía nacer, crecer y morir en el mismo nivel.

No obstante, el trabajo como secretaria le gustaba más y no tenía intención de echar a perder su puesto, por no hablar de lo mucho que deseaba no volver a mudarse. Cada vez que lo hacía se arriesgaba a que se descubrieran durante el traslado sus libros y su bonsai natural, objetos que ya nadie tenía y que debería haber mandado al museo de antigüedades en cuanto recibió la circular. No quería volver a pasar por eso y, como no tenía intención de deshacerse de los objetos, lo mejor que podía hacer era mantener su actual puesto.

Una llamada a la puerta acabó con sus ensoñaciones. Nada más abrirla, sus amigas irrumpieron en la habitación. Kati frunció el ceño un instante y luego las invitó a ponerse cómodas con fingida alegría. No eran realmente sus amigas, sino que se las habían asignado también, como todo en su vida, después de realizar una infinidad de test de personalidad. En teoría, aunque no lo decían con esas palabras, todas ellas habían acabado juntas porque tenían alguna “tara psicológica” que impedía que se sintieran a gusto cuando se relacionaban con los demás. En teoría, como todas eran similares en carácter, se ayudarían a superar ese problema, aunque Kati se sentía tan incómoda con ellas como con cualquier otra persona de su círculo. Quizás por eso no tenía auténticos “progresos” y se había visto obligada a aprender a fingir.

No se llamaba a engaños sobre el motivo de la visita. Esa mañana, su jefe, que era del Nivel Dos, la había invitado a cenar. A ella no le gustaba ese hombre, que le doblaba la edad y se creía superior a todo el mundo, pero una invitación de una persona que está dos niveles por encima de ti bien podía ser tomada como una orden, así que se había visto obligada a aceptar y a fingir que se sentía entusiasmada con la idea.

—Pero bueno, ¿todavía estás así? —dijeron todas sus amigas asignadas al unísono.

No tuvo más remedio que dejarse hacer mientras elegían su ropa y complementos, la peinaban y la maquillaban. No obstante, declinó la oferta de ingerir drogas para eliminar los nervios. No estaba nerviosa y detestaba tomar ese tipo de sustancias, lo que le ponía en situaciones difíciles cuando era protocolo social tomarlas. Al final, había aprendido a fingir que las tragaba y a mantenerlas en la boca hasta que encontraba el modo de escupirlas sin que nadie se diera cuenta. Por suerte, no era muy habladora y nadie se percataba de que no se las había llegado a tomar.

Una vez arreglada, salió de su apartamento y se metió en el primer transporte que encontró para llegar al parque central del piso. Cada nivel tenía varios pisos y cada piso tenía un parque central, que Kati siempre evitaba pues no tenían nada de naturales. Se habían creado para mantener la esfera gigante que cubría la ciudad y los complejos de las empresas limpios y a rebosar de oxígeno, que tanta falta hacía en el exterior de las burbujas. Estas plantas, modificadas genéticamente para ser hipoalérgicas y para limpiar el aire tres veces más rápido que las naturales, sobrevivían gracias a las máquinas que tenían conectadas a sus raíces y desprendían un olor bastante desagradable, enmascarado con torpeza por las fragancias artificiales que inundaban el ambiente.

Ahondando la mueca de disgusto que había crecido en su cara desde que sus amigas habían irrumpido en la tranquilidad de su apartamento, Kati se dirigió al centro del parque donde, al lado de los ascensores principales, la esperaría su jefe, Daniel.

«¿Qué es lo que querrá?», pensó mientras aceleraba el paso para estar expuesta el menor tiempo posible al espantoso olor del parque. «Dudo que vaya a despedirme, para eso no hace falta salir de la oficina…»

En el acceso exterior, una mujer orco vestida con traje de chaqueta la detuvo. Los no-humanos habían sido difíciles de ver hasta hacía muy poco en los complejos de las empresas religiosas, que habían sido creadas precisamente para mantener a los autóctonos lejos de las criaturas que habían invadido su mundo. No obstante, en los últimos tiempos, muchos de los humanoides eran incorporados a la vida de las organizaciones, a instancias de los gobiernos y debido a los deseos de evitar una nueva guerra con las poderosas criaturas.

Kati iba a enseñarle su acreditación cuando Daniel, que ya estaba dentro, apartó a un lado con rudeza a la mujer orco y condujo a la joven hasta los ascensores de subida. Kati le miró extrañada ya que, si bien las personas de un nivel podían moverse por su zona y por otras más bajas, nunca podían acceder a los niveles superiores salvo casos excepcionales. Su jefe no le dio explicaciones; se limitó a pasarle una acreditación temporal y casi la empujó dentro del ascensor, donde entró algo aturdida.

«¿Cómo es que voy a ser una de las pocas favorecidas que visitan el Nivel Tres? Como haya montado todo esto para que acepte ser su amante, lo lleva claro», se dijo ella.

Justo entonces, Kati se dio cuenta de que no iban al Nivel Tres, sino al Dos. Esto era realmente inusual y la joven no pudo evitar pensar que Daniel se había equivocado de plantas.

—¿Al Nivel Dos? Pero… ¡no está permitido que nadie ascienda dos niveles! —exclamó.

—¿Acaso te crees que soy tan estúpido como para llevarte al Nivel Dos sin autorización expresa? He hecho una petición especial y, dadas las circunstancias, se te ha concedido el permiso por hoy. —Mientras lo decía, su jefe le lanzó una mirada que le dejó bien claro que más le valía mantener la boca cerrada.

«¿Dadas qué circunstancias?», se preguntó pero, como era mejor esperar a que él desvelara el misterio, se vio forzada a tragarse su curiosidad y se limitó a mirar en todas direcciones, asombrada.

Lo primero que le sorprendió del Nivel Dos fue que las fragancias artificiales no tenían que saturar el ambiente para enmascarar nada, ya que los árboles no desprendían ese olor tan desagradable al que estaba acostumbrada. De hecho, parecían casi tan naturales como el bonsai que se había empeñado en conservar a pesar de la prohibición y el suelo era de tierra de verdad, no de la mezcla sintética que había en los parques de su nivel. Las formas estaban más cuidadas y había una cierta belleza en el lugar de la que carecían los parques que había visitado durante toda su vida.

Además, pudo ver que el parque tenía jardineros, nada menos que elfos. Fascinada con las criaturas, a las que no podía quitar el ojo de encima, casi tropezó con Daniel, que se había vuelto enfurruñado al ver que ella no seguía su ritmo.

—Apresúrate, Kati —ordenó él. Agarró su muñeca y la llevó casi al rastro por las calles, que eran muy anchas y no tenían edificios de apartamentos diminutos, sino pequeñas casas individuales adosadas. Además, no se veía ni rastro de transportes públicos, sino que la gente andaba con tranquilidad o se dejaba llevar por las aceras mecánicas.

Unos pocos minutos después, llegaron a un restaurante que parecía sacado de los cuentos de la infancia de Kati, donde las mesas eran para dos o tres personas en vez de ser para catorce y no había autoservicio, sino que debían elegir el menú en una carta y un camarero les llevaba la comida a la mesa.

No tuvo oportunidad de elegir qué comer, sin embargo, ya que Daniel pidió por ella pero, aunque la ensalada no le había gustado nunca, cuando probó la que le habían puesto se dio cuenta de que no tenía regusto a plástico, sino que se percibían una infinidad de sabores que nunca había catado antes.

Daniel dejó que disfrutara de los entrantes y finalmente explicó el motivo de su sorprendente velada:

—He decidido que serás mi próxima esposa.

Kati casi se atragantó al escuchar semejante cosa. Había esperado una proposición para ser amantes o algo similar, cosa que hubiera podido rechazar con mucho más tacto; no dejaban de vivir en una empresa religiosa. Pero a una proposición de matrimonio que haría que ascendiera dos niveles no era tan sencillo negarse.

—¿Y por qué habría de querer alguien de Nivel Dos casarse con alguien de Nivel Cuatro? —preguntó estupefacta, pero antes de que Daniel dijera nada añadió—: O mejor dicho, ¿por qué habría de aceptar el gobierno de esta empresa semejante cosa?

Era la pregunta correcta, teniendo en cuenta los problemas que había simplemente para casarse dentro del mismo nivel con alguien que no había sido asignado por la propia empresa y aprobado por los sacerdotes. No quería ni imaginar los problemas que debía de haber para casarse con alguien de un nivel inferior.

Daniel no solo no respondió más que con un simple «No hay que preocuparse por eso», que le dio a entender que la cosa estaba arreglada y había poca escapatoria, sino que además empezó a explicarle todas las ventajas de las que iba a disfrutar y cuáles serían sus obligaciones como esposa.

Un murmullo de alarma interrumpió su disertación y Kati se giró para ver qué pasaba. Rápidamente se le aceleró el corazón al ver a un semielfo de pelo negro, largo y suelto, vestido de cuero negro, con una enorme pistola láser y varios cuchillos en el cinturón. Iba acompañado de una mujer y un hombre humanos, un elfo y un enano que vestían también de forma extraña y se movían con el mismo aire de seguridad.

El semielfo miró en su dirección y ella sintió una especie de corriente eléctrica entre los dos, que fue cortada en seco por Daniel, que agarró su mano y le ordenó que no mirara hacia el grupo.

—¿Quiénes son? —preguntó ella, sin dejar de seguir sus movimientos por el rabillo del ojo.

—Deben de ser mercenarios.

—¿Aquí en el complejo?

—Si están aquí es que tienen un permiso especial para ello, así que ignórales y no te metas en sus asuntos —dijo enfadado—. ¿Me estás escuchando, Kati?

—Sí, sí, por supuesto —mintió ella—. Es que nunca había visto a nadie del pueblo mágico tan de cerca…

—Ya… Deberás aprender a controlarte mejor cuando estemos casados… Como te iba diciendo, esta unión son todo ventajas para ti… —siguió con su enumeración mientras el grupo se metía en una sala privada.

Poco después, su discurso volvió a ser interrumpido, esta vez por el sonido de un tiroteo en la sala privada. De inmediato, todos los comensales del restaurante se lanzaron bajo sus mesas y la sala se llenó de gritos de miedo. Daniel arrastró a Kati tras una mesa volcada, pero ella se colocó de forma que pudiera verlo todo. El shock inicial de la joven había dado paso a la estupefacción, no solo porque hubiera mercenarios en uno de los niveles superiores, sino también porque se organizara semejante altercado en un lugar que en principio debería ser de los más seguros del complejo.

Desde detrás de la mesa, pudo observar cómo la puerta de la habitación privada, agujereada por las balas, reventaba hacia fuera debido a la patada de uno de los mercenarios, mientras el resto le cubría las espaldas. Estos utilizaron mesas, sillas y todo tipo de objetos grandes como trincheras sin dejar de disparar sus pistolas láser, a la par que una decena de soldados de la empresa religiosa salían de la habitación privada y comenzaban a dispararles a su vez.

Una mujer fue alcanzada al otro lado de la habitación, aunque Kati no sabía si por los soldados o por los mercenarios, que comenzaron a retroceder por la habitación en dirección a la ventana.

Al lado de Kati, Daniel comenzó a respirar con agitación, seguramente debido a una crisis de ansiedad, y tiró de ella para que escondiera del todo su cabeza tras la mesa.

«Como si los láser no fueran a traspasar estas mesas tan finas», pensó ella, sin hacerle caso a su acompañante.

Asomó de nuevo la cabeza, para ver cómo el semielfo era lanzado por una descarga eléctrica a varios metros de distancia, cerca de donde estaba. Pudo percibir, incluso desde allí, que los implantes electrónicos que el mercenario llevaba insertados en los músculos para aumentar su velocidad y fuerza comenzaban a reaccionar a la descarga y ella se estremeció. En su corta carrera como enfermera había visto lo que le podía pasar a un hombre que llevara esos implantes y se expusiera a la corriente eléctrica, pero también sabía qué hacer para evitarlo.

Sin pensarlo, salió de la poca protección que le brindaba la mesa con la intención de evitar que el hombre acabara siendo un vegetal. Utilizó como instrumentos los cubiertos y todo lo que tuvo a mano hasta que logró parar el cortocircuito, aunque temía no haber llegado a tiempo, porque el semielfo siguió inconsciente en el suelo. Tras unos segundos que se le hicieron interminables, él abrió un poco los ojos y Kati suspiró, aliviada: se recuperaría.

Intentó evitar que se incorporara, pero entonces apareció el enano y la apartó de él con brusquedad, apuntándola con la pistola láser. Kati se quedó paralizada en el sitio, incapaz de escapar. El semielfo, haciendo un esfuerzo, puso la mano sobre el enano y dijo, con voz entrecortada:

—No me atacaba. Me ha salvado la vida.

El enano se olvidó al instante de Kati, dejó de apuntarla con el arma y siguió disparando a los soldados. Tras una última mirada, el semielfo, con una mueca de dolor, cogió la pistola láser que se le había caído y siguió a sus compañeros en su retirada hacia el ventanal. De repente, se oyó un ruido estrepitoso y una aeronave de asalto con la puerta abierta apareció cerca de una de las ventanas. Los mercenarios la destrozaron y, ayudando al semielfo, saltaron al interior del vehículo, que no tardó en perderse en la distancia.

Los soldados corrieron hacia allí, pero ya era demasiado tarde y un tenso silencio se impuso en el restaurante. Kati se sintió entonces un poco más segura pero, cuando la tensión empezaba a desaparecer, notó una mano de acero rodeando su brazo. Era Daniel, y no parecía nada contento.

Kati esperaba sentada en su apartamento mientras el Consejo de Grafxton deliberaba sobre su situación. Esperaba ser llamada en cualquier momento. Después de que los incursores saltaran por la ventana, Daniel la había arrastrado de vuelta a su nivel y había tenido que informar de su comportamiento.

Ayudar al mercenario, aunque sin su ayuda hubiera muerto, se podía considerar una ruptura del juramento de lealtad a la empresa religiosa. A lo único a lo que podía aferrarse para explicar su comportamiento y eludir el castigo era a la propia religión, que obligaba a ayudar al prójimo, aunque había un debate abierto sobre si los no-humanos podían gozar de ese calificativo o no. También se había acogido al juramento hipocrático que tuvo que hacer cuando le dieron su puesto de enfermera, en el que se comprometía a intentar ayudar a cuantos necesitaran su atención médica.

No obstante, eso no explicaba, para el Consejo, por qué había ayudado al mercenario en vez de a la mujer civil que había sido abatida durante el tiroteo. No parecía convencerles que Kati asegurara que para llegar a esa mujer hubiera tenido que atravesar medio restaurante bajo fuego cruzado, mientras que el mercenario había caído casi a su lado. Lo único que parecían tener en cuenta era que un miembro de la comunidad había muerto y que Kati había salvado a un guerrero del exterior, que para colmo había escapado.

En su estado de nervios, la joven tardó en darse cuenta de que había recibido un correo institucional en el que se le informaba de que su caso iba a llevar más tiempo del previsto. También se le ordenaba que siguiera con su vida normal hasta que se tomara una decisión.

Sabía que cuando el Consejo tardaba demasiado en decidir algo solo podía significar que las cosas pintaban mal. En cierto modo no se sorprendió, ya que había recibido numerosas amonestaciones a lo largo de su vida. No ayudaba tampoco su incapacidad para mantener su trabajo y amigos asignados, su falta de entusiasmo por las actividades de la empresa y su mala relación con todos los sacerdotes y con sus jefes.

Como temía que el Consejo decidiera eliminarla del sistema o confinarla a los niveles más bajos, cosa que se hacía con frecuencia con criminales e inadaptados, desconectó su ordenador de la red de internet y puso en marcha su plan B. En previsión de que ocurriera una catástrofe como la actual, había conseguido, mediante una pequeña artimaña, la tarjeta de un soldado de la empresa durante una de sus visitas como vendedora de drogas legales.

Cuando era pequeña, su madre le había inculcado ciertos conocimientos de informática que, esperaba, la ayudarían a modificar el chip de esa tarjeta identificativa para que le permitieran salir del complejo. Después de varias horas modificando el código y programando la tarjeta para que se asociara a su identidad, borró todos los rastros que pudiera haber en su ordenador y lo volvió a conectar a la red; suspiró de alivio al ver que nadie se había percatado de su larga desconexión.

Dedicó el resto de su tiempo libre a preparar las maletas con discreción, de forma que, si se decidía hacer una inspección sorpresa en su apartamento, nadie se diera cuenta de que estaba preparada para marcharse en cualquier momento.

Luego comenzó a actuar con normalidad, e incluso tuvo la iniciativa a la hora de quedar con sus amigas asignadas para ir a una proyección de películas analógicas anteriores a la Invasión Mágica, especialmente seleccionadas para gente de su franja de edad. Ahora, solo le quedaba actuar como una persona normal mientras esperaba la decisión del Consejo.

Dos días después, aún no había recibido noticias. El estado de Kati comenzó a ser cada vez más paranoico y, por ello, cuando Daniel la citó en su despacho, necesitó una bolsa de papel para serenarse.

«Será por los nervios», se decía más tarde, «por lo que no he encontrado las palabras para decirle que no deseo en lo más mínimo casarme con él».

Llevaba días pensando en comunicarle esa decisión, pero no había encontrado el momento. Bien era cierto que él no le había dado la posibilidad de decir ni una sola palabra cuando se encontraban; parecía enamorado de su propia voz y cualquier intento de Kati por hacerse oír parecía en balde. Tampoco ayudaba que Daniel no parara de repetir que no permitiría que el Consejo tomara una decisión negativa sobre el futuro de su prometida. Aunque era de Nivel Dos y poco podía hacer para influir en la decisión, tenerle como apoyo le daba cierta sensación de seguridad y, aunque era egoísta por su parte, una pequeña parte de ella no quería rechazarle hasta que ese asunto quedara resuelto.

Fuera por lo que fuera, Kati no pudo evitar sentirse culpable durante toda la jornada laboral. Se decía que tal vez su jefe no era tan malo después de todo y que, desde luego, no se merecía seguir pensando que ella sería su esposa cuando eso nunca ocurriría. Si decírselo perjudicaba su situación frente al Consejo, que así fuera.

Tomada esa decisión, esperó a acabar su trabajo y, cuando no quedaba casi nadie en la oficina, se encaminó hasta el despacho de Daniel para poner las cosas claras. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando oyó voces en el interior que decían su nombre y no pudo evitar escuchar a escondidas.

—Entonces, todo arreglado, ¿no es cierto? El Consejo solo aceptará su permanencia en el sistema si se casa conmigo —escuchó decir a Daniel. Una voz desconocida lo confirmó—. Casi agradezco que todo esto haya ocurrido. No he podido evitar observar que ella es reacia a la unión, y ahora no tendrá más remedio que aceptarla. No creo que tenga muchas oportunidades de rebelarse una vez que yo tenga todos los derechos legales y morales sobre ella, pero la amenaza del Consejo me permitirá tener un mayor control sobre ella.

—No debes olvidar para qué se realiza esta unión, ni quién la ha hecho posible —dijo la otra voz, amenazadora.

—No, no lo olvidaré —respondió la de Daniel —. El poder de Kati servirá a vuestros fines tanto como a los míos.

—Bien. Porque si te atreves a traicionarnos, tu poderosa esposa se quedará viuda… y se le encontrará otro marido apropiado.

Kati se quedó paralizada por la impresión, pero no tardó en reaccionar y se alejó de la puerta antes de que Daniel o el propietario de la misteriosa voz salieran. Se volvió a sentar en su escritorio durante un buen rato y, cuando estuvo segura de que no iba a toparse con nadie, se encaminó a su apartamento, dispuesta a coger sus cosas y marcharse. Impaciente por llegar pero temerosa de que se notara algo extraño en su comportamiento, se obligó a ir despacio hasta que llegó a su portal. Una vez dentro del edificio comenzó a subir las escaleras lo más rápido posible, sabiendo que tenía poco tiempo.

Un nudo de terror se instaló en ella cuando vio la puerta de su apartamento abierta. Entró con cautela y encontró todas sus posesiones desperdigadas por el apartamento. Los libros, el bonsai y su documentación falsa estaban encima de la mesa.

—Muy interesante —susurró una voz profunda a sus espaldas. Cuando ella pegó un bote, se echó a reír.

Kati se volvió, aterrorizada y, cuando la sombra del intruso comenzó a acercarse, reaccionó tirándole todo lo que encontró a su alcance antes de salir corriendo. La risa continuaba incesante, y casi parecía aumentar con cada objeto que la sombra esquivaba.

Kati siguió alejándose del intruso hasta que este llegó a una zona iluminada… y vio que estaba cara a cara con el mercenario semielfo al que había salvado la vida. La sorpresa la dejó paralizada un instante, que fue suficiente para que el mercenario se acercara, le quitara el pisapapeles que aferraba con la intención de tirarle y rodeara su cintura con los brazos, de forma brusca.

—Realmente interesante —dijo de nuevo con una media sonrisa en su bello rostro.

—¿Quién eres?¿Qué quieres? —logró balbucir Kati, intentando soltarse de sus brazos de hierro.

—Bueno, es evidente que quería agradecerte que me salvaras la vida. Ha sido una suerte que decidiera hacerlo y que lograra encontrarte a tiempo, yo que te buscaba en el Nivel Dos, ¿cómo diablos estabas dos niveles por encima del tuyo? —preguntó, curioso, antes de volver al tema—. En cualquier caso, te he encontrado y ahora voy a evitar que cometas una estupidez. —Kati le miró nerviosa y comenzó una negativa—. No intentes negarlo, princesa, ¿o acaso vas a decir que no intentabas marcharte del recinto?

—Eso no es asunto suyo —reunió el valor para responderle. Intentó zafarse, pero sus brazos parecían de acero.

—Oh, claro, por supuesto que lo es. No podría soportar el peso de la conciencia si a mi preciosa salvadora la mataran o encarcelaran por intentar salir del lugar con un pase falso. Siento decírtelo, princesa, pero con eso, aunque sea ingenioso, no pasarás por los controles de seguridad. Y aunque pasaras, ¿no crees que llamarías la atención de los guardias con esas maletas? Y aunque lograras salir, ¿acaso sabes lo que te espera en el exterior?

—Tengo que intentarlo —respondió Kati, desasiéndose al fin de su abrazo.

Sabía que el semielfo tenía razón, pero no se le ocurría otra solución. Pasara lo que pasase, quedarse y casarse con Daniel no era una opción. La resolución estaba pintada en su rostro y el mercenario amplió su sonrisa.

—Bien, entonces has tenido suerte. Mi señora, te ofrezco humildemente mis servicios para sacarte de aquí y protegerte del mundo exterior. Desde luego, tendrás más posibilidades conmigo que sola —le ofreció el mercenario. Le hizo una reverencia y le tendió la mano.

Kati vaciló, y dijo sin moverse:

—Aún no me has dicho quién eres.

—Bueno, creo que está claro. Soy el hombre de tu vida —respondió el semielfo. Todo tono burlón había desaparecido de su voz. Kati se quedó de pie, mirándole estupefacta, hasta que su carácter afloró y replicó:

—Eso lo tendré que decidir yo, ¿no crees?

La risa del semielfo volvió a inundar su pequeño apartamento, hasta que afirmó, con regocijo:

—Acabas de convencerme del todo. En cualquier caso, tienes razón. Mientras te das cuenta de lo inevitable, puedes llamarme Ares. Y ahora, mi querida princesa, voy a rescatarte de tu prisión corporativa.

Ares volvió a tenderle la mano a Kati que, tras un segundo más de vacilación, la cogió con firmeza, confiándole al misterioso semielfo su vida y su libertad.

Kati jadeaba por el esfuerzo de la escalada mientras se esforzaba por seguir el ritmo del semielfo, que subía con facilidad por los sucios y estrechos tubos y se paraba a ayudarla en los tramos más complicados.

Una vez que ella aceptó su ayuda, Ares se las había arreglado para abrir un hueco del tamaño de una persona en una rejilla de los conductos de ventilación, que se encargaban de mantener todos los rincones del complejo a rebosar de oxígeno. Nada más borrar todo rastro de su ruta de escape, habían empezado a avanzar hasta llegar a un hueco vertical.

Al contrario de lo que Kati había esperado, no se habían dirigido hacia abajo, a los niveles inferiores y a la salida, sino que no habían parado de ascender desde entonces. Los músculos de la joven no estaban acostumbrados a realizar semejantes esfuerzos, a pesar de las intensas sesiones de entrenamiento diario que la empresa religiosa obligaba a realizar a sus empleados para mantenerlos sanos y en forma. Esas sesiones no podían compararse a subir por un estrecho conducto casi vertical con la única ayuda de unas ventosas y el peso añadido de un fardo que contenía algunas de sus pertenencias.

Se había negado a dejar sus libros y el bonsai en el apartamento y además había preparado un ligero equipaje con los objetos y prendas que creía que más falta le harían en el exterior del complejo. Por suerte para ella, Ares había accedido a llevar gran parte del peso y su carga era bastante ligera. Aun así, esa carga comenzaba a pesarle tanto que se veía tentada a soltarla; sus extremidades comenzaban a amenazar con fallarle.

Justo cuando creía que no podría aguantarlo más, el semielfo desapareció en un hueco de la pared y volvió a aparecer para tenderle la mano y ayudarla a subir. Luego dejó un momento a Kati para que recobrara el aliento. Mientras, él la miraba con la diversión claramente reflejada en los ojos, pero se abstuvo de decir nada.

El respiro duró poco: apenas unos minutos después, Ares la instó a moverse de nuevo, esta vez en línea recta, hasta que llegaron a una rejilla. El semielfo le hizo un gesto para que guardara silencio, manipuló con habilidad la abertura para que les permitiera salir y tomó su mano para ayudarla.

Kati no pudo evitar dejar escapar una exclamación de sorpresa al ver lo que había en el lugar donde salieron. Se encontraban nada menos que en el último piso del Nivel Uno, una enorme azotea cubierta por vegetación. Era el parque exterior de la empresa religiosa, su aporte de oxígeno a la ciudad. Estas plantas, que recibían directamente la luz del sol a través de la cúpula de cristal que cubría la ciudad, no eran artificiales ni necesitaban la ayuda de máquinas para existir.

Kati salió del todo del conducto y, mientras Ares manipulaba la rejilla para que no se percibiera que había sido abierta, pudo admirar por primera vez las estrellas y la luna sin necesidad de un simulador. Contempló extasiada el cielo nocturno mientras aspiraba las fragancias de las plantas naturales y daba vueltas sobre sí misma; no quería perder detalle. No obstante, no estaban allí por placer y, cuando notó la mano del semielfo en su hombro, supo que tenían que moverse.

Ares la condujo a través de la maraña de plantas durante varios minutos, hasta que llegaron al límite de la azotea. Desde allí, pudo ver toda la extensión de la ciudad. No era una metrópoli al uso, como se veía en las proyecciones de cine que mostraban ciudades antiguas, sino que más bien se trataba de un conjunto de grandes complejos de cientos de pisos de altura, como en el que se encontraban. Dichos complejos estaban rodeados de fábricas y cultivos, con grandes alambradas como separación.

Se veía también una gran cantidad de naves de carga aéreas con los logotipos de empresas religiosas en sus laterales, así como otros transportes más pequeños sin distintivos. Ares acercó su boca al oído de Kati y le susurró:

—Los edificios que ves son los complejos de las empresas religiosas y todo lo que les rodea hasta las alambradas son sus niveles inferiores, donde se producen casi todos los bienes que se consumen en el interior. Los bienes que una empresa religiosa no tiene la posibilidad de generar los producen, por lo general, empresas religiosas afines con las que intercambian excedentes. Los grandes transportes que ves sirven para eso, los pequeños son para los mandamases y sus negocios.

»Aunque desde aquí no puedes verlo, la ciudad está rodeada por un anillo de vegetación y finalmente están los arrabales, donde viven las personas que no son aceptadas en ninguna empresa, la mayoría de ellos humanoides, criminales, mercenarios y proscritos. Luego, por supuesto, están las puertas de la cúpula. Allí es donde nos dirigimos.

Antes de que Kati pudiera asimilar esa información, el semielfo la llevó a lo largo del borde de la azotea, escondiéndose cuando oían voces en los alrededores, hasta un aerodeslizador similar a los de los mandamases, que les esperaba escondido entre varias plantas.

Ares abrió sus puertas y, con un gesto teatral, la invitó a entrar. Kati respiró hondo y se armó de valor para meterse por primera vez en uno de esos vehículos. Una vez dentro, Ares encendió el motor y puso rumbo a los arrabales de la burbuja.

Kati trató de calmarse mientras el aparato avanzaba con rapidez por el aire de la cúpula. No obstante, no solo no lo logró, sino que además comenzó a marearse debido a las numerosas vueltas que daba el mercenario semielfo con el aerodeslizador.

—¿Es necesario que hagas eso? —preguntó, mientras intentaba controlar el mareo respirando con lentitud, tal y como les habían enseñado en el colegio hacía años.

—Sí, a no ser que quieras que los dos seamos abatidos por los cañones de plasma de las corporaciones. Es lo que suelen hacer cuando un vehículo no identificado sobrevuela sus instalaciones.

—¡Pero eso es ilegal! —exclamó Kati, indignada. Ares la miró de reojo y esbozó una irónica sonrisa.

—¿Y desde cuando les ha importado a las empresas religiosas eso, princesa? —Kati comenzó a balbucir una respuesta sobre las leyes gubernamentales de la burbuja a las que estaba sometida cada corporación, pero fue interrumpida por un desdeñoso gesto de la mano de Ares—. Pero bueno, preciosa, ¿de veras te crees toda esa monserga? Supongo que tantos años de lavado de cerebro dentro de una empresa religiosa tienen efecto incluso en una chica tan espabilada como tú.

»Permíteme que te ilustre. Por supuesto que existen esas leyes que tanto pretendes defender, pero no son más que un papelito sin importancia que os muestran a los sumisos esclavos corporativos para que os sintáis a salvo del resto de las empresas religiosas. ¿Quién te crees que creó esas leyes? Las empresas religiosas. ¿De quién están compuestas las fuerzas de seguridad del gobierno de esta preciosa burbuja? De los cuerpos de seguridad privados de las empresas religiosas. ¿Y para qué ceden sus cuerpos de seguridad privados al Estado? Pues precisamente, princesa, para que cuando cometan una infracción como, no sé, ¿quizás abatir en pleno vuelo un aerodeslizador desconocido que se ha adentrado en su territorio?, tener unos cuantos hombres en el poder público y salir impunes.

—¡Pero el Consejo Gubernamental es independiente! ¡Es el que dicta las leyes!

—Claro, por eso las empresas se encargan de sobornarles, emparejarles con gente de los niveles superiores de su organización y de amenazarles con sus matones contratados porque —¿no te lo he contado?— la mitad de las bandas de asesinos y mercenarios de los arrabales está contratada de forma fija por alguna empresa religiosa para amenazar a vuestro “independiente” Consejo, mientras que la otra mitad está contratada para infiltrarse en las empresas de la competencia y sabotearlas o robar sus avances tecnológicos.

—¿Y tú en qué mitad encajas?

—Mi banda y yo somos hombres libres, princesa.

Kati se quedó en silencio, olvidado ya el mareo. Reflexionó sobre cuánto de lo que Ares le había contado era verdad y cuánto era para asustarla. Pasó así un buen rato, hasta que se fijó en que habían pasado de largo los arrabales y se dirigían a las puertas de la ciudad.

—Pero, ¿dónde vas? No podemos salir de la burbuja, ¡el mundo exterior está contaminado!

—Ah, bueno, preciosa, es otro detalle que se me olvidó comentarte. Todos los empleados de las empresas religiosas tienen un chip de localización insertado en alguna parte del cuerpo. Si no salimos de la burbuja, me parece que nos encontrarán pronto… y esquivar cañones de plasma será el menor de nuestros problemas.

—¿Te has vuelto loco? ¡Yo no tengo un chip de localización! ¡Y no podemos salir de la burbuja! —le gritó Kati a Ares, a punto de hiperventilar.

—Bueno, en realidad sí que podemos. Salir de la burbuja, digo. Puedes creerme cuando te digo que es completamente seguro y que esas estupideces de la contaminación ya no son verdad —explicó él, tranquilo—. Hace sesenta años, quizás, pero no desde que los elfos, los druidas y los medianos empezaron a reforestar el exterior de las burbujas con la ayuda de algunos magos y sacerdotes. Te puedo asegurar que ahora el aire de fuera es aún más limpio que dentro de las burbujas… y desde luego está menos cargado —respondió Ares sonriendo.

—Hay radiación… —insistió Kati, con un hilo de voz.

Cuando, hacía setenta años, aparecieron en el mundo las criaturas mágicas, los humanos reaccionaron impidiéndoles la entrada a las burbujas anti-contaminación y se inició una guerra brutal en que los humanoides destruyeron gran parte del aparato productivo de la población autóctona. No obstante, la guerra siguió y los humanos lanzaron toda su potencia nuclear contra el exterior de las burbujas. La explosión resultante del choque entre las bombas nucleares y la magia protectora tuvo como resultado la destrucción de buena parte de las burbujas. Al ver que la radiación los acabaría matando si no se refugiaban bajo las cúpulas, los seres fantásticos comenzaron a destruir las que habían quedado en pie en sus intentos por conquistarlas. Finalmente se pactó el fin de la guerra: los seres mágicos pudieron entrar en las burbujas, aunque como marginados, comprometiéndose a cambio a no iniciar una nueva guerra ni destruir más burbujas.

—Había radiación —respondió Ares, con tono despreocupado—. Los humanos, colaborando con algunos magos, desarrollaron hace sesenta y dos años una tecnología que les permite eliminar la radiación y convertirla en energía. ¿Cómo si no iban a empezar a reforestar y descontaminar el exterior los elfos? Princesa, no debes creerte todo lo que te dijeron en tu prisión corporativa.

—¿Y debo creerme lo que me dices tú? —preguntó Kati, casi colérica y nada dispuesta a salir de la burbuja, dijera su rescatador lo que dijera. La carcajada del semielfo retumbó en el interior del vehículo.

—¿Sabes, princesa? Me encanta tu carácter. Eres encantadora. ¿Debes creerme? No tienes otra opción, porque como no salgas de aquí te harán picadillo y sí, claro que tienes un chip, te lo demostraré en cuanto estemos fuera de la burbuja, a salvo en mi base. Porque mi base está fuera de la cúpula y todavía no soy un engendro mutante, por mucho que mis puntiagudas orejas te sugieran lo contrario. Te aseguro que nací con ellas.

—Los seres mágicos tienen más resistencia a la radiación —se empecinó Kati.

—Sí, por supuesto, pero ni siquiera los odiosos orcos, que son los más resistentes, podían soportar los niveles que había hace unos años. Te informo, además, de que no todos los que llegaron a este mundo eran seres mágicos. También había unos cuantos humanos, aunque pocos de ellos sobrevivieron a la contaminación y a la radiación posterior, y de los que lo hicieron casi la mitad mutaron. En cualquier caso, no tardarás en descubrir que el exterior es un lugar maravilloso –dijo Ares. Kati seguía dudando, y el mercenario añadió, tendiéndole la mano—: Te juro, princesa, que si hubiera otra opción esperaría a que estuvieras preparada para sacarte de la burbuja, pero no la hay.

Kati dudó un solo segundo más, lanzó un suspiro y, por segunda vez en unas pocas horas, cogió su mano con fuerza, confiándole su futuro.

Realizaron el resto del trayecto en silencio, con las manos aún cogidas. Kati temblaba un poco, pero no volvió a protestar. Cuando llegaron a los portales de entrada y salida, Ares instó a la joven a mantener la calma:

—Siempre hay pequeños controles aquí, aunque son mera rutina y no hay apenas peligro de que nos crean sospechosos. A estos tipos no les pagan lo suficiente para que se arriesguen a despertar las iras de un mercenario o de un pez gordo, así que no te preocupes.

—Dijiste que no había contaminación, pero lo que se ve más allá de la burbuja está devastado —acusó Kati al semielfo.

—Por supuesto, princesa, así consiguen que los empleados de las corporaciones que quieran escaparse se echen atrás o duden el tiempo suficiente para que sus compañías les encuentren. No es más que un holograma, puedes estar tranquila.

Kati se limitó a apretar su mano con más fuerza mientras el aerodeslizador se acercaba al control. El soldado que se les acercó se limitó a pedirles la documentación sin siquiera echarles una mirada. No obstante, antes de que Ares pudiera sacar los documentos, que con toda seguridad eran falsos, el soldado se alejó de ellos en respuesta a la llamada de uno de sus compañeros.

Los guardias comenzaron a hablar en voz baja a varios metros de distancia, echando miradas de reojo al aerodeslizador. El mercenario frunció el ceño cuando vio que uno de ellos sacaba un telecomunicador del bolsillo. Antes de que este pudiera comunicar nada, se asomó por la ventanilla y preguntó:

—¿Algún problema, amigos?

Los soldados, que no parecían capaces de ocultar su nerviosismo, respondieron que no había ningún problema y activaron el comunicador de nuevo. No les dio tiempo a hacer nada más, pues recibieron sendas descargas de energía de una de las muchas armas que Ares llevaba encima.

—¿Pero qué haces? –gritó Kati.

Ares la miró de reojo y volvió a arrancar el aerodeslizador.

—Parece que vales más de lo que creíamos para tu empresa, princesa —dijo, con un sonoro suspiro. Puso los motores a máxima potencia y se dirigió a la salida a la toda velocidad. Los guardias restantes, que estaban en otros puntos del control, empezaron a reaccionar y a moverse hacia el panel de mandos. Ares siguió disparándoles a la par que conducía pero eran demasiados y uno de ellos llegó hasta los controles de la puerta, que comenzó a cerrarse con rapidez.

—¡Para, para! —fue lo único que Kati acertó a pronunciar, segundos antes de que el aerodeslizador, que emitió un sonido desagradable al pasar a duras penas por las puertas, lograra salir de la burbuja y se alejara de ella a toda velocidad.

Una vez recuperada del susto, Kati no pudo haberse sentido más sorprendida por lo que se encontró en el exterior. Al contrario de lo que se veía desde dentro de la burbuja, a veinte metros de esta el mundo era una explosión de verdor. Por primera vez en su vida, pudo escuchar y ver la naturaleza de verdad, no una simulación o algo que hubiera crecido de forma artificial. Anonadada, miró por todas las ventanas del aerodeslizador una y otra vez.

—Bueno, princesa. Veo que no has mutado y que además el exterior parece gustarte —se burló Ares.

Kati le sonrió con timidez y siguió disfrutando del paisaje mientras el vehículo se alejaba a toda velocidad de la burbuja en la que había vivido toda su vida.

Horas después, Ares la despertó, aunque ella no recordaba en qué momento se había quedado dormida. En cualquier caso, apenas se sentía descansada después de todas las emociones que había vivido esos últimos días.

—Vamos, princesa. No te hagas la remolona. A partir de ahora tendremos que ir a pie, pero te aseguro que las vistas merecen la pena —susurró Ares, con su característica sonrisa en los labios. Kati salió del aerodeslizador y soltó una exclamación de asombro cuando se percató de los grandes daños que había sufrido el vehículo, que soltaba humo por todas partes.

—¿Cómo se ha estropeado de esa forma? ¿Y de dónde has sacado todo eso? —preguntó Kati a su compañero semielfo, que se dedicaba a descargar del vehículo aparatos electrónicos y cajas, seguramente robados.

—Pues creo que es evidente, preciosa. ¿Para qué te crees que entré en la burbuja? Desde luego, no solo a visitarte a ti, aunque fue una afortunada casualidad que decidiera pasar a darte mi agradecimiento y te encontrara ¡en plena huida, nada menos!—rió él—. En cuanto al aerodeslizador, bueno, no puedes esperar más de este cacharro. Después de todo, ha sido alcanzado por varios disparos y ha logrado pasar por un hueco mucho más pequeño que él para salir de la burbuja. Por no hablar de que, al mantener una velocidad superior a la recomendable, y en terreno boscoso nada menos, ha sido imposible evitar algunos choques con ramas, rocas y demás. Lo que me sorprende es que haya llegado tan lejos. El tipo al que se lo robé hizo una buena compra.

Kati se quedó mirando embobada al incursor sacar las cosas del vehículo. Era incapaz de evitar un estremecimiento al ver la forma en que se le marcaban los músculos a cada movimiento que hacía. Aunque realizar ejercicio era obligatorio, ninguno de los hombres que conocía parecía en tan buena forma como él.

Nada más acabar de descargar, Ares roció el aerodeslizador con un líquido y le disparó con una de sus numerosas armas para que se prendiera casi al instante.

—Solo por precaución. Las personas no son las únicas que llevan chips —explicó a la joven, con las manos apoyadas en las caderas. Antes de que Kati pudiera replicar que ella no llevaba un chip, Ares lanzó tres potentes silbidos que resonaron por los alrededores, tras lo cual agarró a Kati por la cintura y la ayudó a encaramarse a una roca alta, diciendo—: Ya que te ha gustado tanto la noche del exterior, creo que vas a disfrutar aún más con el amanecer. Es una suerte que hayamos aterrizado en este montículo.

Kati se quedó sentada allí, sin molestarse en quitar el cálido brazo del mercenario de su cintura, mientras veía cómo el cielo comenzaba a clarear en el horizonte. Y, a medida que se acercaba el nuevo día, la expresión de embeleso de Kati se hacía mayor.

—¿Sabes, princesa? Solo por verte la cara, ha merecido la pena el tiroteo y la huida —susurró Ares, y soltó una carcajada. Kati se dispuso a responder, pero justo entonces se comenzó a oír un ruido estruendoso tras ellos, entre la espesura—. ¡Ajá! Aquí llegan nuestras monturas —añadió él. Dio una palmada cuando media docena de insectos gigantes salía de entre los árboles.

—¿Estás loco? ¡No puedo montarme en esas… esas cosas! —dijo Kati, medio histérica, olvidada ya la tranquilidad del amanecer. Señaló a los insectos gigantes, similares a escarabajos, que Ares había llamado monturas y negó con la cabeza.

—Ah, princesa, tienes que dejar de decir que estoy loco. Al final me lo voy acabar creyendo y todo —dijo Ares con tono despreocupado. Empezó a cargar a los escarabajos con el material robado tras haber hecho paquetes con ellos en función del tamaño de los animales, que eran de aspecto amenazador pero mansos—. En cualquier caso, no creas que no te entiendo; tantos años de condicionamiento en contra de los bichos, y de todo el exterior en general, acaban por pasar factura

—Me da igual lo que me digas. Me niego. No pienso subirme. No puedes obligarme.

A pesar de los intentos del mercenario por convencerla racional e irracionalmente, Kati no dio su brazo a torcer y al final el semielfo tuvo que amenazarla con algo peor que los insectos gigantes:

—Muy bien, princesa. Iremos andando. Son unos veinte kilómetros hasta nuestro destino, medio kilómetro arriba, medio kilómetro abajo. Por si no conoces las unidades de medida, es más o menos veinte veces la distancia que corréis en las sesiones de entrenamiento, por un terreno lleno de obstáculos, no llano… Dudo que tus zapatitos de ciudad lo aguanten. Y claro, te tendré que dejar una de mis armas, porque los animales de presa del bosque son bastante rápidos y si vamos a pie no podremos esquivarlos… Quizás tengamos suerte y solo nos encontremos un par, porque si nos topamos con una manada acabaremos en el estómago de las bestias.

»Para colmo, hay que cargar con todo esto… ¿no esperarás que lo deje aquí, después del esfuerzo para robarlo? Iremos más despacio y tendremos que dormir al raso, si es que encontramos un lugar adecuado que no esté ocupado por animales salvajes. Además, tampoco tenemos provisiones, así que no comeremos ni beberemos nada a no ser que nos topemos con ello por el camino.

A pesar de eso, Kati no se sentía del todo convencida y siguió mirando con recelo a los bichos, pero los aullidos de algún animal en la distancia acabaron de decidirla. Ares la ayudó a subirse al más pequeño de los insectos, el único al que no había cargado con su botín, y se sentó tras ella en la espalda de la criatura. Acto seguido, con una especie de silbido, hizo que se pusieran en marca, lo que hizo que Kati soltara una exclamación ahogada.

A pesar de todo, pronto se acostumbró al ritmo de la montura e incluso logró disfrutar del viaje, apoyada en el duro pecho del semielfo mientras este le hablaba sobre todo lo que veía, intercalando comentarios burlones sobre sus miedos corporativos.

Para su sorpresa, los escarabajos se movían más rápido de lo que parecía y no tardaron ni la mitad del tiempo esperado en llegar a un claro en el que Ares les hizo parar. Tras ayudarla a bajar, el mercenario descargó los escarabajos y les despidió, dándoles con la mano unos frutos que crecían en un arbusto cercano.

—Vamos, princesa. Ahora toca caminar un poco. ¿Te importaría ayudarme a acarrear el material? Si no es demasiado esfuerzo, por supuesto…

Kati le fulminó con la mirada y cogió el paquete de aspecto más pesado; tuvo que maniobrar para cargárselo a la espalda. No había acabado de hacerlo cuando Ares le dijo que no se moviera. Al alzar la vista, se encontró con que les rodeaban una decena de encapuchados con arcos y armas automáticas, listos para disparar.

Ares sacó dos pistolas y apuntó a los dos emboscadores más adelantados, que empezaron a reír a carcajadas y se quitaron las capuchas. Nada más verles las caras, de rasgos élficos, el mercenario se relajó y guardó sus armas de nuevo.

—Vaya, vaya. El invencible Ares sorprendido en una emboscada en pleno bosque —dijo uno de los líderes, de cabellos oscuros y ojos verdes y penetrantes. Ares se echó a reír y respondió:

—Me habéis vuelto a pillar, Asdeen. Mucho me temo que nunca estaré a la altura de los exploradores elfos de Korasden. Y a propósito, estáis un poco lejos de casa. ¿Qué hacéis por estos lares?

—Buscarte, por supuesto —respondió el otro elfo sin capucha, que llevaba el pelo teñido de diferentes tonalidades azules y verdosas—. Pero eso puede esperar… ¿Quién es tu compañera? A fe mía que nunca la había visto, y ya sabes que conozco a todos los incursores del subcontinente.

—Será porque no es una incursora, Diodec. Permitidme presentaros a Kati, empleada corporativa fugitiva desde hace medio día, más o menos.

Kati hizo un amago de saludo a los hermosos elfos, que se limitaron a hacerle un gesto con la cabeza antes de volver a centrar su atención en el semielfo.

—Ya veo… ¿Y desde cuándo te dedicas a rescatar empleados corporativos? No es tu estilo, amigo, y está por debajo de tu nivel…

—Es un caso especial, Diodec, y una larga historia —comentó Ares, antes de comenzar a hablar en un idioma extraño para Kati, probablemente élfico.

Pasado un rato, Ares acabó de hablar. Diodec y Asdeen se acercaron a Kati y le hicieron un besamanos por turnos.

—Mis disculpas por mi conducta grosera, querida. No me suelen gustar los mercenarios, mucho menos los que son humanos, aunque tenga que tener tratos con ellos constantemente, y pensaba que eras uno de ellos o que lo serías pronto. No sabía que fueras la seelen inima de Ares —dijo, con gran cortesía, Asdeen a la muchacha.

—¿Y qué se supone que es eso, si puede saberse? —se armó de valor ella para preguntar.

Los dos elfos miraron a Ares, intrigados.

—Hay que darle tiempo —se limitó a apuntar este, con una sonrisa.

—Entiendo… —dijeron al unísono, Asdeen añadió—: Decidme, ¿habéis comido? Tenemos provisiones de sobra y siempre es malo hablar de negocios con el estómago vacío. Además, tampoco es que nos caigan bien algunos de tus incursores y si vamos a tu guarida tendremos que soportar su presencia.

Nada más oír hablar de comida, Kati recordó lo hambrienta que estaba y le rugieron las tripas. Ares soltó una risotada y aceptó la invitación. Agarró a Kati por la cintura y la acompañó a través del bosque hasta el claro donde los elfos habían dejado sus pertrechos. Una vez allí, todos los del grupo se quitaron sus capuchas y sacaron la comida.

Kati, que nunca había visto tantos seres bellos juntos, se sentía cohibida a pesar de los intentos de sus anfitriones y de Ares por integrarla en la conversación, que versaba sobre temas de los que ella no sabía nada. Al final, optó por callarse y limitarse a llenar su estómago, a pesar de que los sabores de esos alimentos, frutos en su mayoría, eran extraños para ella. No obstante, una vez que acabó de comer, no tuvo más excusas para no participar así que, como sabía tan poco sobre su rescatador, preguntó a los elfos desde cuándo conocían a Ares y cómo era posible que, a pesar de que hablaban siempre tan mal de los mercenarios, a él le trataran con tanta familiaridad.

—¿Cómo no me van a tratar con familiaridad, princesa? —preguntó Ares con una estruendosa carcajada, coreado por los dos elfos—. Asdeen es mi abuelo y Diodec es su hermano. ¡Mal asunto si no lo hicieran!

Kati les miró anonadada y exclamó:

—¡Pero si Ares parece más mayor que vosotros!

Los tres rieron una vez más y Ares dijo:

—¡Pues claro, princesa! Para algo soy un semielfo y no un elfo puro. ¿O es que estás tan fascinada por mis encantos que no te has dado cuenta de que mis orejas son menos picudas que las suyas y que, para colmo, soy más feo que el resto de los presentes?

Antes de que Kati pudiera contestar —no pensaba que Ares fuese feo, ni mucho menos— una exploradora se acercó a Diodec y le susurró algo en élfico.

—Bueno, me temo que es hora de ponernos en marcha… pero antes hablemos de negocios —dijo Diodec, con un suspiro. Dirigiéndose a la exploradora, añadió—: Tabide, por favor, acompaña a Kati mientras nosotros hablamos.

La elfa se acercó a Kati y la condujo con amabilidad a una zona algo apartada, mientras los tres comenzaban una conversación con caras de gravedad.

Tabide era sin duda una valiosa fuente de información para Kati, ya que parecía saberlo todo sobre Ares y no se guardaba nada para sí.

A pesar de que había que ser silencioso cuando se estaba en el bosque, la elfa hablaba con Kati en un tono lo bastante bajo como para que los demás exploradores no la reprendiesen con la mirada. De todos modos, Kati hacía tanto ruido, aun estando sentada y con la boca cerrada, que tampoco importaba demasiado que la exploradora no guardara silencio.

Gracias a la conversación que tuvo con la elfa, descubrió que Ares no se llamaba en realidad Ares, sino que era un seudónimo, aunque por más que insistió Kati la exploradora no dio más detalles y se limitó a añadir que el nombre del dios de la guerra no le parecía adecuado para el semielfo.

También supo que la madre del mercenario era una elfa de la nobleza y su padre un humano que murió durante la guerra. Tabide también cotilleó sobre los problemas que tuvo la pareja para que aceptaran su unión, a pesar de que eran dos seelen inima, pero finalmente el heroísmo del padre de Ares fue suficiente para granjearse las simpatías del bello pueblo, que acabó aceptándole como hijo adoptivo de los elfos. Kati, fascinada por la historia, preguntó por qué no lo aceptaban en un principio.

—Bueno, las cosas no eran como son ahora antes de que tuviéramos que dejar nuestro mundo, Cazbengol… Los elfos vivíamos apartados de los otros pueblos porque, tarde o temprano, los que entablan relaciones con las otras razas acaban por ver morir a sus amigos menos longevos. Después de la guerra, no nos quedó más remedio de convivir con las demás razas y nos dimos cuenta de que más vale haber conocido a los que queremos y perderlos que no conocerles nunca.

Kati se quedó un rato reflexionando y finalmente se percató de que, si el padre de Ares murió en la guerra, el semielfo debía tener casi cien años. No obstante, antes de que pudiera preguntar nada, la exploradora elfa continuó hablando sobre Ares, que con solo treinta años —muy pocos para los estándares elfos, al parecer— decidió salir a conocer el nuevo mundo y no tardó en montar una de las mejores bandas de incursores. Esa banda seguía en activo y servía de apoyo logístico a los elfos instalados en el subcontinente desde su formación, proporcionándoles todo lo que necesitaban para fundar su nueva ciudad en la primera zona que liberaron de la contaminación. También realizaban otras hazañas, para otras comunidades de la gente mágica y por iniciativa propia.

Una vez acabó de alabar al semielfo, Tabide dijo que el único inconveniente era que, además de ver poco a Ares en la ciudad de los bosques, este tenía por compañeros a unos maleducados.

—Eso sí, son los mejores en su campo, dentro de lo que cabe, y les respetamos muchísimo. Por supuesto, cualquier elfo de mediana edad les daría una paliza en el cuerpo a cuerpo, más que nada porque tenemos más tiempo para aprender cualquier cosa pero, teniendo en cuenta que no viven más de doscientos años, hay que reconocer que son increíbles. Pero eso no les da derecho a no guardar las formas cuando nos encontramos. En cualquier caso a los hackers y a los técnicos, de momento, no les superamos. Son pocos los de mi especie que se interesan por esas cosas de internet y de las máquinas… y los que lo hacen van despacio. Es algo demasiado nuevo para nosotros y además nos resulta antinatural. Aun así, en vista de lo raros que son la mayoría de los hackers y los mecánicos, casi es preferible que no nos dediquemos a esas cosas tecnológicas…

—¡Tabide! —la llamó Diodec —. Ha llegado la hora de marcharnos.

Ares se acercó a Kati mientras Tabide, que se despidió de ella con una media reverencia, se ponía en marcha. Luego, tras un saludo cortés con la cabeza, los elfos desaparecieron de su vista en lo que dura un parpadeo.

En ese momento, Kati se dio cuenta de que la mayor parte del botín de Ares había desaparecido con ellos. Al preguntar por eso, Ares rió y dijo:

—Bueno, preciosa, ¿para qué te piensas que voy solo a una burbuja, sin apoyo de nadie? Lo que se han llevado lo robé para ellos por iniciativa propia, así que no lo menciones… A la mayor parte de mis hombres no les importa, ellos también tienen sus propios asuntos y hacen incursiones por su cuenta, pero sé de una que dará guerra si se entera. Siempre que alguien comercia con suministros y ella no participa para llevarse una comisión, se pone insoportable.

—¿Y si se entera? —se preocupó Kati.

—No se enterará. Lo que nos hemos quedado ha sido para disimular y no volver a la base con las manos vacías, aunque tú me hubieras servido de excusa igual. Aun así, no tiene derecho a protestar. Todos hacemos lo mismo y, mientras no perjudiquemos al resto, no debería haber problemas. Pero claro, siempre que hay mercenarios de por medio pasa lo mismo… —Ares se interrumpió e hizo un gesto que le quitaba importancia al asunto. Luego, cambió de tema—: Y ahora vamos, princesa. Estamos cerca, ha llegado la hora de que conozcas a mi banda.

Kati se sintió nerviosa de pronto, peor que una niña el día en que le presentan a sus amigas asignadas. La charla con los elfos, que no tenían en alta estima a la banda de Ares, no contribuía en nada a calmar sus ánimos, pero sentir el brazo de semielfo rodeando su cintura de forma protectora le dio las fuerzas suficientes para entrar en la cueva, que estaba tan bien camuflada que no la vio hasta que no la tuvo delante. Antes de que sus ojos se acostumbraran a la semioscuridad, se escuchó el grito exasperado de una mujer.

—¿Cómo te atreves a traerla aquí? —dijo una figura femenina, que se acercó a Ares con paso firme y decidido—. ¡No pienso tolerarlo!

El abrazo de Ares se intensificó, pero su tono de voz era normal cuando respondió:

—No eres quién para permitir o no permitir nada, Afrodita. Te recuerdo que esta es mi base y que tú no eres más que una asalariada mía, por más que hasta ahora hayas pretendido lo contrario. Empiezo a cansarme de tus exabruptos y de tus ataques de egoísmo.

La mujer se quedó un par de segundos en silencio, incapaz de decir nada, aunque Kati se dio cuenta de que estaba hirviendo de rabia. No obstante, no tardó en cambiar su actitud y empezó a despotricar contra el semielfo, al que acabó por atacar. Ares paró el ataque y la inmovilizó con facilidad gracias a un movimiento casi imposible de seguir con la mirada. Ni siquiera tuvo que soltar a Kati, que lo miraba todo casi en estado de shock. Luego, el mercenario dijo algo a la tal Afrodita en un idioma que no llegó a identificar, aunque sonaba a terrestre, y esta se marchó por una de las puertas.

Ares lanzó una mirada de advertencia al resto de los que ocupaban la sala, en los que Kati no se había fijado hasta ahora, y dijo en voz alta:

—Permitidme presentaros a Kati, mi seelen inima. Espero que la tratéis con toda la cortesía que se merece. Kati, estos son Amanecer —señaló al humano con aspecto de mago, que inclinó la cabeza—, Sombra —hizo un gesto hacia el elfo, que según Tabide había sido expulsado por su pueblo por usar la necromancia mucho antes de la guerra y que posteriormente había renegado de ellos cuando le ofrecieron el indulto—, Roca —el enano la saludó con un guiño— y PF —acabó Ares, apuntando con el dedo a una muchacha humana no mayor que ella, de aspecto despistado, que pegó un bote al oír su nombre y se giró para hacer un extraño gesto con la mano que sin duda significaba «Hola». Era la única a la que Kati no había visto durante el incidente del restaurante aunque, si era una hacker, como señalaban todas las pistas, no le extrañaba.

El elfo, de aspecto bastante siniestro, aunque hermoso, se acercó a ella y, con una reverencia, dijo:

—Ya nos vimos el otro día y tuve la intuición de que nos volveríamos a encontrar. Sé bienvenida, Kati.

Kati amagó un saludo, aún paralizada por la impresión que tuvo sobre ella la escena anterior, y el elfo desapareció por una de las muchas puertas de la sala. Una vez hubo salido, el enano soltó una risotada y, tras dar a Kati un fuerte apretón de manos, casi doloroso, dijo a Ares que tenían que discutir unos cuantos asuntos de importancia. El semielfo esbozó una sonrisa de disculpa, se encogió de hombros, y los tres hombres se marcharon por otra de las puertas, dejando sola a la recién llegada con PF. La muchacha se levantó y, con andares torpes, se acercó a Kati diciendo de forma acelerada:

—No te quedes en la entrada, mujer, que no muerdo. Siento mucho que te hayas encontrado con esta escenita al entrar, pero es que esa mujer es peor que una ogresa en celo. Se creía la dueña y señora de este lugar, a pesar de que es la única que está a sueldo, y cuando se ha dado cuenta de que en realidad no es tan importante como se pensaba se ha puesto furiosa. Me alegro mucho de que haya perdido el favor de Ares, aunque ahora tú tienes que andarte con cuidado con ella.

»Pero qué despistada soy, tienes que estar hambrienta y cansada. ¡Mira que dejarte abandonada nada más traerte aquí! Vamos, hay muchas habitaciones libres, te buscaremos una adecuada… aunque supongo que puedes ocupar la de Ares. —Kati se apresuró a decir que no, que debían respetar la intimidad de Ares y que prefería tener una habitación propia—. ¡Vaya, si no eres muda! Cuando me colé en tu archivo no aparecía nada pero, como no has hablado, pensé que a los idiotas que hacen esas bases de datos se les había pasado. Pero bueno, pasa, pasa, ¡que no hay un troll acechando tras la puerta! ¡Apuesto a que te mueres por un baño!

Kati se echó a reír, sintiendo que por fin había encontrado una amiga de verdad en el lugar más inesperado. Un par de horas después, ambas compartían una bebida caliente mientras charlaban.

—Hablo mucho, ¿verdad? Si te molesta, dímelo. Paso tanto tiempo absorta ante el ordenador, en silencio, que cuando no estoy conectada siento la necesidad de hablar sin parar, como para recuperar el tiempo perdido. Además, los extraterrestres de Cazbengol, o los que descendemos de ellos, como yo, somos muy charlatanes, o al menos eso dicen los terrícolas. No sé por qué os guardáis tantos secretos, ¿tú tienes secretos? En tu ficha había muchas cosas extrañas, sentí curiosidad. Además, que hayas aceptado marcharte con Ares, así por las buenas… —PF hizo una pausa y la miró inquisitiva, sin saber si continuar.

Kati, ahora que estaba limpia, alimentada, descansada y cómoda, se sintió también muy habladora y decidió contarle a la hacker todo lo que había pasado desde que ayudó a Ares hasta que salieron de la burbuja. Omitió, eso sí, el encuentro con los elfos. Sospechaba que la persona que se iba a quejar era la misma que había gritado a la entrada, pero no quiso arriesgarse a meter a Ares en problemas.

—¡Qué romántico! —exclamó PF cuando Kati terminó la historia—. ¡Y qué intrigante es todo! ¿Te has planteado escribirlo como novela? Seguro que se vendería como el agua pura, aunque pensándolo mejor no creo, porque a los terrestres les gustan las novelas baratas y a los cazbengolenses los clásicos de nuestro mundo de origen. Aunque yo no me incluyo, porque yo sí lo compraría. De todas formas, eso que dijo ese canalla que quería casarse contigo y su misterioso interlocutor me tiene intrigada. ¿Seguro que no sabes a qué se refería? Da igual, hackearé su sistema y lo acabaré por descubrir, si tú me lo permites. Suena a que se está cociendo algo gordo y tú estás en medio, amiga.

Kati le dio carta blanca para que hurgara todo lo que quisiera, necesitada como estaba de respuestas. Luego, cambiando de tema, interrogó a PF acerca de sus compañeros mercenarios.

El humano con aspecto de mago, Amanecer, era en realidad un sacerdote, por lo que, en teoría, debería llevarse fatal con Sombra, al considerar la mayoría de los clérigos que la magia necromántica era algo maligno. No obstante, era bien sabido por todos que se llevaban bien y disfrutaban de su mutua compañía. De hecho, hacían bastantes experimentos juntos, lo cual no se veía con muy buenos ojos entre los compañeros de orden de Amanecer. Además, sospechaba PF, los dos eran amantes, aunque el elfo también miraba con deseo a Afrodita.

Ante la sorpresa de Kati, la hacker se limitó a decir que, al contrario que la religión de los terrestes, la suya era mucho más abierta y permitía todo tipo de relaciones. Kati, a pesar de que siempre había tenido una mala consideración de la religión, una presencia constante en su vida hasta el momento, no pudo evitar un cierto rechazo, pero se dijo a sí misma que era fruto del condicionamiento y que se acostumbraría.

El enano era la última incorporación al grupo y se encargaba del trabajo de ingeniería. Era experto en todo tipo de tecnologías, armas y explosivos, capaz de hacer un túnel incluso en los fuertes cimientos de las burbujas.

—Es un gran tipo y hace que la vida aquí sea más interesante. Además, entiende lo suficiente de ordenadores como para no hacerme perder el tiempo arreglándolos, así puedo dedicarme a navegar todas las horas que quiero sin necesidad de preocuparme por el hardware. Pero es un poco bestia, así que procura que no te dé la mano y evita sus palmadas en la espalda

—¿Y Afrodita? —preguntó Kati, incapaz de comprender del todo la escena que había tenido lugar.

—¿Afrodita? Es una guerrera, aunque hace las veces de espía. Los hombres terrícolas están tan reprimidos que hablan más de la cuenta en presencia de las mujeres hermosas… y como no tiene implantes electrónicos porque, aunque no lo reconozca, le da miedo todo lo tecnológico, da el pego. No está muy claro de dónde ha salido, aunque es originaria de este mundo. Es útil porque no teníamos a nadie que hiciera su trabajo aunque, teniendo en cuenta lo mucho que le pagamos, si no lo fuera ya nos habríamos deshecho de ella. Tampoco hay mucho más que decir, aparte de que tiene un carácter espantoso, protesta siempre que hacemos misiones por nuestra cuenta porque solo le pagamos por trabajo realizado y ha intentado seducirnos a todos, incluso a mí, en un par de ocasiones.

—¿A Ares también? —inquirió Kati, con un ramalazo de celos que no era nada propio de ella.

—Bueno, ¿no te imaginas por qué eligió el nombre de Afrodita? Según esa antigua mitología griega terrestre, Afrodita y Ares eran dos dioses que fueron amantes, aunque también podría haber elegido su nombre porque es una ninfómana, como la diosa. Se podría decir que era la amante oficial de Ares hasta que apareciste tú. Lo cual, como ya te dije, puede ser un poco conflictivo para ti, así que ándate con ojo con ella. Y bueno, ahora me tengo que marchar, me muero por indagar en todo lo que me has contado —finalizó PF, haciendo amago de salir por la puerta—. ¡Maldición, casi me olvido! ¡Tengo que quitarte el chip de localización!

—Yo no tengo ningún chip —protestó Kati, ya no tan convencida. Hasta el momento, pensaba que Ares lo había dicho para convencerla de que saliera de la burbuja, pero el hecho de que la hacker también insistiera en lo mismo parecía confirmar que sí que lo tenía.

—Claro que tienes un chip. ¡Todos tenéis un chip! —exclamó la otra. Salió a toda prisa de la habitación y volvió al rato con un extraño aparato con el que empezó a escanear su cuerpo hasta que, llegando a la cadera, empezó a pitar—. ¡Bingo! —PF sacó un cuchillo y se dispuso a sacarlo de su cuerpo. Por supuesto, Kati se apartó—. Venga ya, solo será un pinchazo. Ahora está fuera de rango, pero si te buscaran con aparatos especiales o apareciera una patrulla podrías ponerles sobre aviso y conducirles hasta aquí. Podría desactivarlo sin más, pero siempre tendrías un cacharro dentro de tu cuerpo que hará saltar los detectores allá donde vayas.

—De acuerdo —suspiró la fugitiva, y dejó que la hacker hiciera su trabajo.

Poco después, tras comprobar que sí que tenía un chip y destruirlo con saña, Kati se quedó sola en la habitación. PF, agotadas ya sus ganas de hablar, se había marchado a trastear con su ordenador, impaciente por empezar a indagar sobre el misterio que le había planteado su nueva amiga. Agotada por las emociones vividas en las últimas horas, Kati no tardó en quedarse dormida.

Cuando despertó, dio un respingo al percatarse de que estaba en una habitación extraña y que además no estaba sola, pero la risa de Ares la tranquilizó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, enfadada, mientras se cubría con la sábana, a pesar de que estaba vestida de pies a cabeza. El semielfo la miró divertido.

—Verte dormir, por supuesto. Haces unos ruiditos muy sensuales mientras duermes, princesa. No he podido evitarlo —rió, y esquivó el almohadón que le tiró la muchacha con una risotada—. Cambiando de tema, PF me ha dicho cosas muy interesantes sobre tu acompañante en el restaurante. ¿Por qué no me lo habías contado?

—Bueno, tampoco ha salido el tema… —respondió en voz baja Kati mientras intentaba poner un poco de orden en su enmarañado cabello de recién levantada.

—Claro, no ha salido el tema. ¡Torpe de mí! Se me ha olvidado preguntarte si tienes algún poder especial y si existía una extraña conspiración por parte de tu empresa para hacerse con ese poder casándote con un imbécil de primera para que te maneje a su voluntad. Es algo que pasa todos los días —dijo Ares, en tono irónico.

—¿Pero tú qué te has creído? —preguntó Kati al mercenario, al borde del enfado—. Apareces en mi apartamento, me haces subir por los conductos de ventilación, me llevas en aerodeslizador conduciendo como un loco, nos disparan para evitar que salgamos de la burbuja y me encuentro con que el exterior no es una maraña de contaminación, me haces montar en unos asquerosos bichejos, nos emboscan unos elfos que resultan ser tus parientes, me traes a tu base y te peleas con tu amante delante de mis narices para luego dejarme sola. ¡No te creas que no te agradezco que me hayas ayudado, pero he estado demasiado ocupada intentando no hiperventilar como para acordarme de contarte eso! Además, no es asunto tuyo.

El semielfo volvió a reírse. Alzó las manos y se limitó a decir, con una mirada intensa:

—De acuerdo, princesa, me has pillado. Te ofrezco mis más sinceras disculpas, pero tienes que saber que, desde que puse mis ojos en ti, todo lo que te incumbe ha pasado a ser asunto mío. —Kati no supo que responder a eso, teniendo en cuenta que Ares se había puesto serio al decirlo, así que se quedó en silencio. El mercenario añadió—: Lo que es seguro es que no eres sacerdotisa; apuesto a que no sabes nada de nuestros dioses, y el de este planeta no concede poderes de ningún tipo a sus clérigos, por mucho que le recen. Al menos, no desde hace miles de años, si hacemos caso a vuestras leyendas. Y si fueras maga, Sombra o Amanecer habrían detectado algo. Pero no temas, me encargaré de averiguar de qué va todo esto.

—¿Y cuál será tu precio? –preguntó Kati. Ares la miró con gravedad.

—¿Por qué piensas que tiene que haber un precio?

—Porque eres un mercenario –afirmó Kati, como si fuera obvio; no hacía falta ser de fuera de las burbujas para saber que los mercenarios nunca hacían nada sin esperar algo a cambio.

Ares frunció el ceño y respondió:

—En primer lugar, preciosa, yo soy un incursor, no un mercenario. Hay un matiz, aunque a los empleados de las corporaciones os parezcamos todos iguales. La única mercenaria que conociste hasta ahora es Afrodita. Los elfos eran exploradores y soldados, PF es hacker y los demás somos incursores. No se te olvide porque puedes ofender a alguien. Los incursores hacemos lo que hacemos por una causa, no por dinero o para conseguir poder.

»Dejando a parte todo eso, me salvaste la vida. Solo ese motivo sería suficiente para que, incluso siendo mercenario, te hiciera todos los trabajos que quisieras gratis. Pero para colmo eres mi seleen inima y encima me has planteado un reto interesante, que no rechazaría ni aunque fueras una doña nadie. Me encanta ser el grano en el culo de las corporaciones.

—¿Y qué se supone que es una seleen inima, si puede saberse? –preguntó Kati, que ya había oído demasiadas veces el término sin que se le dieran más explicaciones sobre su significado.

Ares, volviendo a sonreír irónicamente, se limitó a decir:

—Aún no estás lista para averiguarlo. Ahora tengo que dejarte. Supongo que PF te ha señalado dónde está la cocina y el resto de las estancias. Siéntete libre de moverte como si estuvieras en tu casa —dijo Ares, que se levantó y salió de la habitación.

Kati, a la que le sonaban las tripas, no tardó en seguir su consejo y fue a por algo de comer. No obstante, en el momento en que encontró un tarro con comida que parecía comestible, un brusco y fuerte tirón de pelo la desequilibró.

— Por fin te encuentro, zorra —dijo una voz áspera a su espalda.

Kati intentó defenderse con los pocos movimientos de defensa personal que conocía. No obstante, esos movimientos eran inútiles ante una habilidosa guerrera mercenaria, que para colmo estaba muy, pero que muy enfadada con ella. Apenas fue capaz de dejar escapar un grito cuando el tarro cayó al suelo y se rompió en cientos de pedazos que la arañaron por todas partes. Afrodita le dio entonces un fuerte puñetazo que la lanzó al otro lado de la habitación. Kati intentó escapar por la puerta abierta más cercana, pero las piernas no le respondían.

La mercenaria se acercó a ella con lentitud. Una sonrisa de perversa satisfacción destacaba en su rostro y llevaba un enorme cuchillo en la mano izquierda:

—Veremos si Ares te sigue queriendo cuando tengas la cara destrozada.

Nada más acabar de decir esa frase comenzó a boquear: era incapaz de respirar y su rostro se volvió cada vez más morado. Kati notó entonces un leve roce a su espalda y vio a Sombra con la mano alzada hacia Afrodita y el ceño fruncido:

—Ya estoy cansado de ti y de tus caprichos, maldita humana. Si tus amantes tenemos que aceptar tus escarceos con otros, tú también tienes que aprender a aceptar los de los demás. Ares nunca más va a aceptarte, y menos después de esto. Te recomiendo que te vayas de aquí, y que procures no cruzarte de nuevo con nuestro líder o con cualquiera de nosotros. Como vuelva a verte, te aseguro que desearás morir… y que te pudrirás en vida como un cadáver sin tener jamás el alivio de la muerte. Aunque es probable que Ares encuentre un castigo más imaginativo si te encuentra antes.

Afrodita, ya libre del perverso conjuro, lanzó una última mirada de odio a los dos y salió de la cocina tambaleándose. Sombra ayudó a Kati a levantarse y justo en ese momento apareció Ares, seguido de cerca por Amanecer y Roca. Una mirada de furia pura cruzó por su rostro cuando vio el estado lamentable en el que se encontraba Kati y el elfo nigromante retrocedió un paso con las manos en alto, diciendo:

—Ha sido Afrodita.

Sin decir palabra, Ares salió de la habitación en pos de la mercenaria, con una pistola de rayos en la mano. Amanecer aprovechó para conducir a la herida a una sala vacía con una especie de camilla y un único armario por muebles. Una vez allí, el clérigo hizo a la muchacha sentarse en la camilla, comenzó a sacar ungüentos del armario y se los aplicó allí donde había una contusión o arañazo. Cuando Ares apareció de nuevo, increpó al sanador:

—¿Por qué no usas la magia curativa con ella?

Siguiendo con lo suyo e ignorando el tono amenazador del semielfo, Amanecer se limitó a responder mientras ponía otra gasa:

—No tiene heridas graves, ni siquiera le dolerán en cuanto hayan actuado los ungüentos dentro de un rato. No merece la pena desperdiciar la magia con ella. ¿Verdad que no, muchacha?

—Ha sido más el susto que otra cosa. Estoy bien —dijo Kati a pesar de que le dolía todo el cuerpo y que notaba su mejilla hincharse rápidamente.

Ares no parecía tan convencido pero, antes de poder decir nada aparecieron Sombra y Roca por la puerta.

—¿Cómo está la paciente? —preguntó el elfo en tono despreocupado, un segundo antes de que Ares le agarrara por la pechera.

—¿Quién te crees que eres para dejarla escapar? —rugió el semielfo.

—Un amante de la vida, nada más —respondió Sombra con tranquilidad. El enano se echó a reír:

—¡Esta sí que es buena! —dijo entre carcajadas—. Un elfo nigromante que ama la vida.

Sombra miró a Roca, entrejuntando los ojos, y dijo:

—No espero que un cabezahueca como tú lo entienda. En cualquier caso —añadió, mirando al semielfo—, esto no es propio de ti, Ares. Tu seleen inima está bien, solo un poco magullada, y no había razón para que mataras a Afrodita. Ya tendrá bastante siendo una fugitiva. ¿O me equivoco cuando pienso que su conducta saldrá a la luz en la red? Eso destrozará su reputación, ya lo sabes. Nadie querrá contratarla en ninguna banda de mercenarios del planeta, mucho menos en una de incursores. Aunque perderte sin duda ha sido su mayor golpe.

Ares se tranquilizó con sus palabras, pero aun así su enojo resurgía cada vez que miraba la cara hinchada de Kati y su cuerpo lleno de arañazos. Todos se quedaron en silencio, hasta que PF apareció en la sala, diciendo tan rápido que a penas se la entendía:

—¡Eh, chicos! ¡No os vais a creer lo que he encontrado sobre Kati en Grafxton! ¡Caramba! ¿Qué te ha pasado en la cara?

Transportada en volandas por Ares, a pesar de haber insistido en que estaba bien, Kati escuchó a PF mientras se dirigían hacia el ordenador de la hacker.

—Ya había accedido a las fichas de Kati antes de que la rescataras, pero nada más escaparse han desaparecido todas de donde estaban. Es como un fantasma en la red, se han borrado todos los datos referentes a ella de las bases de datos públicas y de los censos de la burbuja, pero se ha publicado una orden de búsqueda de nivel 0X en todas las ciudades de aquí a la frontera.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Kati, a la que le parecía casi como si hablaran en otro idioma.

—Nivel 0 significa máxima prioridad y una recompensa astronómica. X significa que te quieren viva y en perfecto estado, lo cual es una auténtica suerte para ti —explicó Roca, en tono chistoso.

—De todas formas, eso no es todo. Puede que hayan conseguido borrar los datos públicos sobre Kati, pero he logrado acceder a los datos privados de la compañía. No ha sido nada fácil, he tenido que conectar directamente mi cerebro a la interfaz para conseguir pasar sus sistemas de seguridad y aun así lo he hecho a duras penas. Tenían un auténtico virus trampa en el acceso que casi me deja convertida en un vegetal y los datos estaban encriptados, así que los tuve que descargar tal cual porque su sistema de seguridad se estaba reseteando y casi me resetea a mí también. Luego, anexé los datos a mi programa desencriptador y tardó nada menos que dos horas en descifrarlo todo. ¡Todo un record! Tengo que hackear su sistema para copiar su programa de encriptación de seguridad en mi próxima visita a la interfaz secreta de Grafxton.

—Al grano, PF —ordenó el semielfo, preocupado. Sin duda un nivel 0X no era algo para tomarse a broma, en especial tratándose de una empleada procedente de un nivel tan insignificante.

—Sí, claro, a eso iba. El caso es que es todo muy misterioso. Verás, no hay nada que diga qué es Kati, pero está claro que no es una humana corriente. Su ficha y sus informes médicos, psicológicos y religiosos están enterrados como si fueran del más alto secreto, aunque no se salen demasiado de lo común. Al menos, de lo común en los empleados menos sumisos. Si no, lo habría notado cuando la investigué, antes de saber nada más. Lo más fascinante es que lo que he encontrado junto a todo esto es una planificación. No he tenido tiempo de mirar a fondo lo que ponía, pero así por encima aparecía todo lo que querían hacer para conseguir un control absoluto sobre ella, como casarla con ese mentecato, y cómo utilizar su poder después. Y no te creas que aspiraban a poca cosa, no. En sus previsiones más modestas, pretendían conquistar todas las burbujas del subcontinente.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Kati mientras llegaban frente a uno de los muchos ordenadores de PF, al lado del cual había una pila de papeles recién impresos que recogían todo lo que había encontrado la hacker—. Tienes que haber buscado a la Kati equivocada.

—¿Con tu cara, historial y datos? Lo dudo mucho —rió Roca al hojear las hojas impresas en las que aparecían numerosas fotos de Kati en distintas etapas de su vida.

—En cualquier caso —dijo Sombra en tono tétrico—, ni siquiera el archimago más poderoso podría hacer lo que pretenden los peces gordos de Grafxton. Y, si no me equivoco, ningún dios, ni siquiera de los malignos, concedería a un clérigo un poder semejante —añadió, lanzando una mirada interrogativa a Amanecer, que estuvo de acuerdo con su apreciación.

—No sé mucho de magia… —dijo dudosa PF—, pero si no es una archimaga ni tiene contacto con ningún dios… ¿qué otra cosa puede ser, para montar semejante lío?

Todos miraron a Kati con gravedad, incapaces de responder a esa pregunta. Luego se miraron unos a otros y sonrieron en silencio. Les encantaban los retos y, desde luego, sería un placer trabajar para desvelar ese misterio.

Horas más tarde, después de revisar todos los documentos impresos, el grupo se puso a discutir sobre las posibles implicaciones de lo que había encontrado PF. Una vez descartadas las posibilidades de que Kati tuviera alguna magia arcana o divina latente, quedaban pocas opciones y ninguna era probable.

Al rato, Sombra y Amanecer hicieron un aparte mientras PF volvía a traquetear con su ordenador en busca de más pistas, Roca preparaba un refrigerio para todos y Ares miraba intranquilo a Kati y hacía lo posible por mantener la calma.Finalmente, para hacer que su seleen inima dejara de revisar una y otra vez los papeles que contenían toda la historia de su vida en Grafxton, el semielfo se llevó a Kati a uno de los extremos de la sala con la excusa de revisar sus heridas.

—No temas, princesa. Has caído en buenas manos y, pase lo que pase, te ayudaremos a superar esta situación tan complicada —le aseguró el incursor con la voz más tranquilizadora que pudo hacer salir de su garganta. Ella le miró con gratitud, aunque algo aturdida—. En cualquier caso, el hecho de que te quieran viva facilitará las cosas. Será más sencillo protegerte.

Con un escalofrío, al que Ares respondió abrazándola más fuerte, Kati dijo:

—Gracias. No sé ni cómo empezar a agradecértelo.

—Bueno, preciosa. Tampoco es que yo haya sido un protector magnífico —le respondió con dulzura el semielfo. Acarició con suavidad su mejilla hinchada—. Por no hablar de que te he hecho vivir demasiadas emociones fuertes para tan corto lapso de tiempo.

—En fin —suspiró ella—, lo que es seguro es que prefiero esto a lo que quiera que tuvieran planeado para mí en mi empresa. Siempre me he sentido distinta, sabía que no encajaba, pero nunca se me hubiera ocurrido imaginar…

Ares alzó la mano para que callara y dijo:

—Eso ya no importa. Lo que importa es que el destino te ha traído hasta mí y que yo siempre te protegeré, incluso con mi vida si es necesario. No quiero que te preocupes más, Kati. Eres mi seleen inima y yo me encargaré de que estés a salvo.

Kati se acercó aún más al semielfo y le interrogó de nuevo, con curiosidad:

—¿Y qué es eso?

El incursor lanzó una carcajada y se limitó a decir que no era un buen momento para responder a esa pregunta. Con algo de mal genio, Kati preguntó:

—¿Y cuándo va a ser un buen momento?

—No sabría decirte, princesa —respondió divertido Ares—. Eso dependerá de ti.

—¿Sabes? Empiezo a pensar que sacas el tema de la seleen inima y me llamas princesa para hacerme de rabiar.

El semielfo rió y, alzando ambas manos en señal de rendición, respondió:

—Vale, me has pillado. Pero es que no me gusta verte con esa cara de preocupación, princesa.

Ambos se quedaron en silencio y Kati, al rato, le miró:

—¿Ares?

—¿Sí, princesa?

—Tenías razón, me habían colocado un chip —confesó.

El semielfo, ante su tono solemne, hizo un esfuerzo por contener la risa.

—Así que de verdad que no te lo habías creído, ¿eh? Y aun así confiaste en mí…

—Bueno, creo que ya está decidido lo que tenemos que hacer —interrumpió la conversación Amanecer. Ares y Kati levantaron la cabeza al unísono y solo entonces se dio cuenta ella de lo cerca que habían estado el uno del otro. Al ver que de pronto le prestaban atención, el clérigo añadió—: Haremos una adivinación conjunta.

—¿Y eso significa…? —preguntó Kati.

—Que Sombra y Amanecer combinarán sus poderes arcanos y clericales para lanzarte un hechizo e intentar descubrir qué es lo que tienes de especial –respondió PF, levantando un segundo la mirada de la pantalla.

—Uh, malo, malo. La última vez que intentaron combinar la magia de los muertos y la del santurrón ¡casi saltamos por los aires! –exclamó Roca, que ya había vuelto con la comida recién hecha.

—¿Volar por los aires? ¿Queréis lanzarme un hechizo que me puede hacer volar por los aires?

—Desde luego que no, Kati —respondió Sombra, lanzando una mirada furiosa al recién llegado—. El enano no sabe de lo que habla. La última vez casi saltamos por los aires porque realizamos un conjuro ofensivo. Verás, la magia nigromántica tiende a chocar con la magia de los clérigos benignos, mucho más de lo que por lo general chocan las magias arcanas y clericales. No son demasiado compatibles ya de por sí, pero además tienen diferentes propósitos. Así que lanzar un hechizo ofensivo similar, pero usando dos magias tan distintas, puede tener efectos secundarios. Pero un hechizo de adivinación es del todo inofensivo, eso te lo garantizo.

—Yo decidiré si es inofensivo o no –respondió Ares, con cierta desconfianza en la voz.

—¿Cómo, no te fías? –preguntó el elfo a su líder, con una media sonrisa irónica.

—La última vez también dijisteis que no iba a ocurrir nada y ya visteis lo que pasó. Vuestros experimentos tienen una tendencia alarmante a ir mal, por mucho que hayáis mejorado.

—Esta vez será distinto, y tampoco es que nuestra querida hacker haya acertado de pleno. Verás, Kati, no vamos a lanzar el hechizo directamente sobre ti. En realidad, el riesgo lo correré yo. Abriré un puente entre este mundo y el de los muertos y el clérigo conjurará a algún poder para que me posea y conteste a nuestra pregunta, si le place. Lo único que notarás será un ligero cosquilleo cuando el ente te examine.

Kati miró a Ares, interrogativa, y el semielfo, tras pensárselo durante unos instantes, afirmó con la cabeza.

—De acuerdo, probaremos.

Sombra sonrió, satisfecho, y bromeó por lo bajo con Amanecer:

—Su preocupación por mí me abruma…

—¡Como si no te gustara experimentar con eso de la magia! –exclamó Roca, dándole una fuerte palmada en la espalda.

—Deberías tener más cuidado, Roca –dijo el elfo, con altanería—. Esto es un asunto serio y tengo que estar en perfectas condiciones.

El enano se limitó a soltar una carcajada y cogió un circuito con el que se puso a trabajar mientras el clérigo y Sombra preparaban un pentáculo con una especie de líquido verdoso. Una vez acabaron, el nigromante se sentó en el centro del dibujo y comenzaron a entonar sus hechizos a la vez, produciendo entre ambos una música disonante y extraña pero hipnótica y sorprendente. Nada más terminar, los ojos de Sombra se volvieron del todo blancos e inmediatamente después de un azul brillante.

Amanecer hizo una pregunta en un idioma desconocido al ente que poseía a Sombra y, justo después, Kati observó cómo una ondulación azulada en el aire se movía hacia ella. Cuando la alcanzó, le hizo sentir un cosquilleo por todo el cuerpo. Al poco, la criatura volvió al cuerpo del nigromante y dijo una única palabra, myslríká, antes de que los ojos volvieran a ser blancos y de que el cuerpo de Sombra se desplomara en el suelo. El clérigo le asistió lo mejor que pudo, con una palidez excesiva en el rostro.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Kati, preocupada.

—No temas, Sombra siempre acaba inconsciente después de dejar que le posean —respondió Roca. Le dio un fuerte y doloroso golpe a la espalda de la muchacha, que recordó tarde la advertencia de PF.

—Esta vez ha sido diferente, Roca —dijo el clérigo, con cara de preocupación—. Lo que ha acudido era demasiado poderoso, aunque yo no invoqué nada semejante. Y la respuesta que ha dado…

—¿Por qué, qué significa myslríká? –preguntó Ares, frunciendo el ceño.

—No tengo la más remota idea. Y si no lo sabes tú, que has sido educado por la raza elfa, guardiana de las tradiciones de Cazbengol desde hace miles de años, no creo que nadie en esta sala tenga las respuestas.

—Bueno –dijo en voz baja PF—. Yo creo recordar lo que es un myslríká. Es una vieja leyenda bárbara…

Los incursores se quedaron mirandola, incrédulos.

—Continúa, por favor, jovencita —la animó Amanecer. Costaba creer que ella tuviera la respuesta el enigma, pero los años y la experiencia le habían enseñado que la solución de los problemas más complejos siempre acababa viniendo de la fuente más inesperada.

—Veréis, mi padre era bárbaro. Y los bárbaros tienen bastantes leyendas que no conoce nadie más. Algunas, incluso son de antes del Gran Alzamiento.

—¡Imposible! —dijo el clérigo—. ¡Todos los documentos fueron destruidos por entonces! ¡Ni siquiera los dioses nos dicen qué ocurrió!

—Sí, pero los bárbaros nunca han usado la palabra escrita. Y tuvieron mucho que ver con ello —respondió PF.

—¿Qué es el Gran Alzamiento? —preguntó Kati.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Lo único que sabemos es que ocurrió hace centenares de años, que tuvo que ver con los magos y que acabó con todas las civilizaciones de Cazbengol –le explicó Ares.

—Lo que ocurrió forma parte de las leyendas bárbaras también —añadió PF.

—Si es cierto que los bárbaros conservan esos conocimientos, ¿cómo es que no los han transmitido? —quiso saber el clérigo.

—Pues porque nadie les preguntó. Además, los bárbaros siempre fueron los marginados de entre todas las razas. ¿No os habéis preguntado nunca por qué?

—Por algo será… —dijo Roca en un gruñido.

—Pues sí, es por algo. Bueno, ¿queréis oir la historia o no?

—Por supuesto —se apresuraron a responder todos.

—Según cuenta la leyenda, los bárbaros fueron en otro tiempo una grandiosa civilización de magos. Algunos eran tan poderosos que llegaron a hacer magia solo con el poder de su mente, sin llegar a cansarse ni a agotar su energía mágica nunca. A ellos se les llamó mentalistas y se les nombró dirigentes de la Nación, pero su poder era tan grande y ellos tan ambiciosos que pretendieron desafiar a los propios dioses, en lo que se llamó el Gran Alzamiento.

»El resto de magos y clérigos del mundo decidieron que no debían lograr sus fines y, con el apoyo de los dioses y de un inmenso ejército, lucharon con nuestra nación provocando un auténtico cataclismo. Al final, la Nación perdió y todos los mentalistas fueron asesinados. Los dioses maldijeron a los enemigos supervivientes, de los que no quedaba ni un solo mago, a no poder usar la magia nunca más, a no conocer la palabra escrita y a vagar por las zonas más áridas del mundo, convirtiéndoles así en los primeros bárbaros. Es una historia preciosa ¿verdad? Mi padre siempre me la contaba cuando era pequeña, antes de irme a dormir…

—¡PF! —la interrumpió Ares—. Es una historia fascinante y podría ser cierta, pero dime, ¿qué tiene que ver esa leyenda con la palabra myslríká?

—Oh, perdona, Ares, lo siento de verdad. No me he dado cuenta de que, al haberte traducido la historia, no has entendido nada. Myslríká es la palabra que usan los bárbaros para hablar sobre los mentalistas.

La afirmación de PF provocó un poco de revuelo y, tras un breve debate, los incursores decidieron que era imprescindible confirmar si la leyenda tenía cierto fundamento o no. Así pues, decidieron que Amanecer debía hacer un viaje al plano astral para indagar sobre hasta qué punto era cierto lo que había narrado la hacker. Un rato después, el sacerdote salió del trance ante las expectantes miradas de todo el grupo, suspiró y estiró su cuerpo con tranquilidad.

—¿Y bien? —preguntó un debilitado Sombra, que había despertado poco después de que Amanecer fuera a consultar a los dioses sobre los myslríká y había escuchado con estupor la historia resumida de PF mientras tanto.

—También me alegro de verte, Sombra –ironizó Amanecer.

—Venga ya, clérigo. Yo soy el que ha corrido el riesgo, tú solo te has ido de paseo a visitar a tus dioses en el plano astral.

Mirando al cielo, Amanecer ignoró a Sombra y miró al resto:

—Toda la leyenda bárbara que contó PF es cierta. Los siervos de los dioses eran reacios a responder, pero en vista de las circunstancias han hecho una excepción en su silencio sobre lo que ocurrió durante la época del Gran Alzamiento y me lo han confirmado todo. Si Kati es una myslríká, como parece, comprendo que los de Grafxton quieran hacerse con su poder a toda costa.

—¿Por qué? Para tener magia ilimitada, solo tienen que contratar a más magos… y una sóla mentalista no podría desafiar a los dioses —gruñó Roca.

—Porque la magia ilimitada no es lo que persiguen, mi querido enano —respondió Amanecer. Ares y Sombra asintieron, intuían lo que iba a decir el clérigo a continuación—. Lo que persiguen es una mente imparable. Un mentalista, además de magia, puede hacer otros trucos. Como meterse en la mente de cualquiera y robar sus secretos, o controlar a esa persona para que haga lo que quiere, o incluso cambiar sus recuerdos o su personalidad, o convertirla en un vegetal. La mente lo es todo. Además, al ser un don hereditario, con el paso de los años podrían acabar por formar un pequeño ejército de mentalistas leales a Grafxton.

—¡Pero es imposible! ¡Yo no sé hacer nada de eso, y desde luego no tengo nada que ver con vuestro mundo! —exclamó Kati, pálida. Ares la miró con cariño y, haciéndole una leve caricia, le dijo:

—Eso pasó hace cientos de años, princesa. Quién sabe qué ocurrió en realidad.

—También puedo dar una respuesta a esto —intervino Amanecer—. Solo un mentalista se negó a participar en la insurrección de la Nación y sus compatriotas intentaron acabar con él como represalia. Evidentemente, hizo uso de su poder para huir hasta este mundo y aquí formó una familia propia.

—Y seguro que se ocultó muy bien para evitar que sus compatriotas le encontraran y acabaran con él y su descendencia, sin llegar a saber nunca qué había pasado en realidad en Cazbengol. O, si lo supo, puede que no quisiera arriesgarse a volver y que los dioses o algún resentido decidieran matarle.

—Pero eso no explica cómo ha sabido Grafxton quién era Kati —se preocupó Ares—. Además, dudo que nadie con semejante poder no comunicara nada a sus descendientes, sobre todo teniendo en cuenta que era hereditario. ¿De veras no sabías nada de esto, princesa? Es posible que te contaran la historia como cuento infantil, o como un juego.

—No, por supuesto que no. Mis padres murieron cuando tenía doce años y apenas recuerdo nada de mi infancia.

—¿Y cómo murieron, Kati? —preguntó Amanecer; tenía la intuición de que había algo más en la historia: algo que había impedido que la muchacha descubriera la verdad.

Kati le miró desconcertada y respondió:

—Tuvieron un accidente mientras iban al trabajo.

—¿Los dos a la vez? ¿Qué clase de accidente? —inquirió PF, curiosa—. En todos los años que llevo hackeando los sistemas de las empresas religiosas, nunca he visto que nadie haya muerto por accidente. Con los sistemas actuales, es casi imposible morir si no es de viejo, por enfermedad genética, por suicidio o por asesinato, y más si tenemos en cuenta que los empleados corporativos nunca salen de las instalaciones y que los trabajos que realizan los habitantes del Nivel Cuatro no tienen ningún riesgo…

—No lo sé. Nunca me dijo nadie qué pasó exactamente. Solo me contaron que habían sufrido una caída por culpa de un fallo en un transporte y que había sido imposible recuperar sus funciones vitales —respondió Kati, mareada y con un nudo en el estómago.

Ahora que lo pensaba, no tenía sentido, pero en el momento de su muerte no estaba en condiciones de cuestionarse nada y aceptó cuanto le dijeron. Como había aceptado todas y cada una de las mentiras que le habían contado.

—Entonces está claro —dijo Roca, sombrío—. Tus padres sabían algo y fueron asesinados por negarse a cooperar, antes de que pudieran hablar contigo del tema.

Kati gimió y se disculpó con los incursores; necesitaba estar sola. Los demás miraron a Ares, que decidió dejarle un poco de espacio. No obstante, horas más tarde, el semielfo se acercó a ella, preocupado al verla durante tanto tiempo mirando al infinito, sin dormir ni tomar bocado.

—No puedes quedarte acurrucada eternamente, princesa. No se puede cambiar lo sucedido.

—Tantos años… ni siquiera me molesté en dudar de lo que me dijeron. Debí haberme dado cuenta, o haber hecho algo —susurró Kati, con lágrimas en los ojos.

—Si te hubieras dado cuenta te habrían matado a ti también, o algo peor. No debes pensar más en eso, mira hacia delante.

—¡Como si fuera tan sencillo!

—Sé que no es fácil, pero quedándote quieta mirando a la pared no vas a arreglar nada.

—¿Y qué sugieres que haga? ¿Que irrumpa en la sede de Grafxton y les mate a todos? —bufó la muchacha.

—Algo parecido, aunque con ayuda y cuando estés preparada. En mi mundo tenemos un dicho: ojo por ojo. Los incursores llevamos haciéndolo con las corporaciones desde hace más de cien años, aunque no tengamos fuerza suficiente para hundirles, tal y como ellos nos hundieron.

—Pero ¿qué os hicieron las corporaciones? Al final, acabaron por aceptaros en este mundo. Además, eso fue hace poco más de setenta años, no más de cien.

Ares frunció el ceño y se quedó mirandola un largo rato, hasta que finalmente decidió hablar, en tono malhumorado, tras respirar hondo:

—Princesa, te perdonaré tu ignorancia porque eres quien eres pero, si se te ocurre decir esto en presencia de otra persona originaria de Cazbengol, te aseguro que no será tan benévolo, aunque en el fondo tú no tengas la culpa. Parece mentira que aún no te hayas dado cuenta de que las cosas que te han contado en Grafxton son un montón de patrañas.

»Sí, hubo una guerra hace setenta años, pero antes que esa hubo otra entre mi gente y las corporaciones… la guerra que destrozó mi mundo. No pienses que nos marchamos por gusto, no, sino porque las corporaciones invadieron nuestro planeta y decidieron que nuestros recursos eran suyos. Como nos interponíamos en su camino y no encontraron la forma de hacernos colaborar, lo más práctico era aniquilarnos a todos, así que comenzaron a exterminarnos con armas químicas. Por suerte para nosotros, no habían tenido en cuenta nuestra magia y lo que parecía para ellos un exterminio sencillo se convirtió en una guerra de inmensas proporciones.

»El choque entre nuestra magia y la tecnología que trajeron fue brutal, tanto que nuestro fértil planeta se convirtió en un páramo desierto. Ni siquiera entonces nos hubiéramos ido, porque habríamos podido recuperar la fuerza vital de Cazbengol fácilmente pero, viendo que perdían y que no podrían sacar nada de provecho, decidieron volver a la Tierra… no sin antes lanzar un último ataque contra nuestra atmósfera, que hizo nuestro mundo inhabitable.

»Podrás imaginar el porqué de nuestra “Invasión Mágica”, como la llamáis a veces. Nuestro mundo quedó tan dañado que no podrá crecer vida allí sin ayuda hasta dentro de mil años como poco, según afirman nuestros profetas. Pero, por supuesto, no podemos volver para regenerar la atmósfera, porque moriríamos casi al instante. Los magos y sacerdotes pueden aguantar un tiempo esas condiciones horribles, pero si dedican toda su magia a mantenerse con vida no pueden dedicarla a recuperar nuestra atmósfera. En definitiva, no podemos ayudar a nuestro planeta a regenerarse, de modo que hay que esperar a que lo haga solo. Y no había ningún otro sitio donde ir.

»El resto ya lo sabes, aunque tergiversado. Una nueva guerra, “la Gran Invasión”, las corporaciones lanzando bombas atómicas contra el exterior para acabar con nosotros, nosotros conquistando y destruyendo las burbujas… y un tratado de paz cuando se dieron cuenta de que estábamos dispuestos a todo y de que, si nosotros moríamos, nos llevaríamos a toda forma viviente de este planeta con nosotros.

—No sabía nada de esto… —dijo Kati, a punto de llorar.

La mirada de Ares se dulcificó y respondió con cariño:

—Claro que no. Dudo que lo sepan incluso los líderes de las corporaciones. Los que manejaron el cotarro por aquel entonces se tomaron muchas molestias para ocultar la verdad. Pero eso no significa que nosotros lo hayamos olvidado, ni perdonado. Siguen intentando invadir otros mundos, o explotar los que ya conocen. Siguen intentando doblegarnos. Siguen cometiendo todo tipo de abusos contra la naturaleza y contra todos los seres vivos que se interponen entre ellos y sus fines. Mientras eso no cambie, existirán los incursores.

Ambos se quedaron en silencio y Kati apoyó la cabeza en el hombro de Ares, que la rodeó con sus fuertes brazos.

—¿Ares?

—¿Sí, princesa?

—Por eso te enfadaste conmigo cuando dije que eras un mercenario, ¿no es así?

—Sí, princesa. Los incursores no hacemos lo que hacemos por dinero, sino por el bien de nuestra gente y del mundo en el que vivimos.

—Lo siento…

—No importa, preciosa. Ahora ya lo sabes. Por suerte, solo metes la pata cuando estás conmigo —le susurró Ares, de mejor humor.

Pero Kati no le oyó, porque por fin se había dormido en la calidez de sus brazos.

Kati despertó y sonrió con timidez; Ares estaba de nuevo mirándola dormir pero, lejos ya de pensar que era inquietante, se sentía segura teniéndole cerca. Parecía increíble lo mucho que había llegado a depender del semielfo a nivel emocional desde que se enteró de lo de sus padres, hacía ya casi un mes.

—¿Cómo te sientes hoy, Kati? —preguntó el semielfo, devolviéndole la sonrisa. Hacía un par de semanas que había conseguido quitarle el hábito de llamarla princesa, aunque de vez en cuando aún se le escapaba en los momentos más apropiados, cuando quería chincharla para que dejara de darle vueltas a algo o veía que estaba un poco desanimada. Cada vez que ella protestaba, él se limitaba a decir: «Ha sido sin querer queriendo».

—Como siempre, me duele la cabeza —respondió ella, que no se había desprendido de la jaqueca desde que Sombra y Amanecer comenzaron a “ayudar” a sacar sus poderes a la luz. Teniendo en cuenta que no tenían ni idea de por dónde empezar, se había visto sometida a innumerables escrutinios mágicos, hechizos de telequinesia fallidos y todo tipo de cosas semejantes. Hasta el momento no habían tenido ningún éxito y Kati comenzaba a frustarse. Con un suspiro de pesadumbre, dijo—: Supongo que me estarán esperando…

—Verás, preciosa. Se me ha ocurrido que es mejor dar un momento de tregua a tu mente privilegiada, así que hoy tu entrenamiento va a ir en otra dirección.

—¿Qué quieres decir?

—Venga, come algo y ven conmigo.

Después de un rápido desayuno, Ares la acompañó a la sala de entrenamiento, donde estaban Roca y PF luchando con espadas de madera.

—Vamos, muchacha, mueve esas piernas. ¡No estás sentada en el ordenador! ¡Vamos, vamos! —gritaba Roca, que les hizo un breve gesto con la cabeza antes de darle un espadazo a PF en el culo.

—¡Oye! —protestó PF, un segundo antes de recibir un nuevo golpe, esta vez en el brazo.

—¡Ciento once veces! ¡Ciento once veces te habría matado en los últimos diez minutos! —gruñó el enano, tirando la espada de madera al suelo y volviéndose hacia los recién llegados, a los que guiñó el ojo sin que lo viera la hacker.

—Pero tú eres un profesional —respondió ella, malhumorada y frotándose las zonas doloridas.

—¿Y te crees que los tipos a los que te enfrentarás no lo serán? ¡Te harán papilla si se enfrentan a ti!

—Por suerte, yo siempre me quedo con mi ordenador en lugar seguro.

—¡Vulnerable a los ataques de cualquiera, a no ser que sepas cómo defenderte! Venga, sigue practicando sola los movimientos. Ha llegado mi nueva alumna.

Kati miró a Ares interrogante.

—Creo que es buena idea que aprendas a defenderte sola… especialmente hasta que aprendas a usar tu poder. Yo siempre procuraré protegerte, pero si algo he aprendido es que las cosas pueden salir mal en cualquier momento… y si te quedas sola, o no puedo llegar a tiempo, quiero saber que sabrás arreglártelas. Así que entrenarás con Sombra y Amanecer los días pares y con Roca los impares.

—No temas —añadió Roca con un fuerte golpetazo en la espalda de Kati—. ¡Te lo pasarás bien!

PF lanzó un bufido ante ese comentario, pero volvió a sus ejercicios al recibir una mirada fulminante del enano.

—Lo mejor será empezar con la lucha sin armas —dijo Ares al entrenador, mientras se dirigía a la puerta—. Te dejo en buenas manos, princesa.

Kati frunció el ceño ante la actitud de Ares y acompañó al enano hasta el tatami. No tardó en comprender el porqué de los bufidos de la hacker y la rápida huida del semielfo, que según Roca no aguantaba sus ejercicios y siempre se escaqueaba para entrenar por libre.

Cuando llegó la hora de descansar, Kati no pudo evitar preguntarse qué odiaba más, si los intentos del mago y el sacerdote por despertar sus poderes o el entrenamiento con Roca. Cuando el enano la instó a levantarse para continuar, obtuvo su respuesta.

—Me duele todo —dijo Kati un par de horas más tarde, cuando se quedó a solas con PF en la pequeña sauna de la sala de entrenamiento.

—Más te dolerá mañana. Aunque claro, tú tienes suerte y no estás obligada a venir todos los días. Roca es un entrenador de lo más estricto, a mí no me deja ni a sol ni a sombra y raro es el día en que decide darme un respiro. Pero también es verdad que, si no fuera por él, yo ya estaría un poco obesa. No es que coma mucho, pero no me aparto demasiado del teclado. No lo puedo evitar, está en mi naturaleza.

—Al menos te defiendes de vez en cuando. A mí me ha llenado el cuerpo de moratones —se quejó la joven.

—Tiempo al tiempo. No consigo acertar ni un golpe y solo paro los suyos porque él quiere que los pare. Y llevo ya unos cuántos meses con esto. Aunque Roca dice que con dos horas al día no voy a avanzar nunca, él está por lo menos seis en el gimnasio. Pensándolo bien, si tú solo vienes los días alternos, como vayas a mi ritmo, no serás una gran guerrera nunca. Pero claro, los magos no necesitan luchar cuerpo a cuerpo, y supongo que los mentalistas menos. Aunque, bien pensado, los hackers tampoco y aquí estoy, aprendiendo.

—No creo que llegue a ser una buena mentalista. Siento que no avanzamos y que soy una carga para todo el mundo —Kati suspiró, algo deprimida.

—¡Pamplinas! A Roca le da lo mismo una alumna que dos, Ares está encantado con tu presencia, yo agradezco tener a una amiga con quien hablar y Sombra y Amanecer están encantados, porque ya no saben qué hacer para no aburrirse y últimamente no se les ocurrían hechizos nuevos con los que experimentar.

—Así que soy un experimento.

—¡Todo lo contrario! ¡Eres un reto! Ellos son muy poderosos y no suelen tener muchos, por no hablar de que, estando en época de misiones, no pueden aprender nuevos trucos. Además, les caes bien. Nos caes bien a todos, claro. En especial a Ares. Nunca había visto al jefe tan contento y tan atento con nadie.

—¿En serio? —se interesó Kati.

—Oh, sí. Y tú le quieres también, ¿verdad? Se te ilumina la mirada cuando estás a su lado, y siempre quieres saber más cosas sobre él.

—Yo… no sé. Todo ha pasado muy rápido.

—Rápido, rápido, no. Ya llevas aquí bastante tiempo y dormís juntos desde el principio.

—¡No dormimos juntos de esa forma! —exclamó Kati, sonrojándose.

—¿Por qué? ¡No irás a decirme que al jefe no se le levan…

—¡Por Dios! —la interrumpió Kati—. ¿Cómo puedes pensar esas cosas? ¡Apenas nos conocemos!

—¿Cómo que no? ¡Si sois seleen inima! Y, aunque no os conocierais, no entiendo qué tiene ver eso con disfrutar el uno del otro un poco —la hacker sonrió con picardía, pero Kati no podía sentirse más incómoda con la conversación.

—Eso no está bien.

—Ah, así que es una cuestión religiosa. ¡Haberlo dicho antes! Eso lo entiendo, aunque sigo pensando que los dos os queréis y que no infligirías ninguna norma de tu religión si os acostarais juntos. Aunque claro, sí que es cierto que no tenemos un sacerdote de los vuestros para casaros, pero tenemos a Amanecer, que es un clérigo muy, pero que muy bueno y…

—¡No voy a casarme con Ares solo para acostarme con él! —se horrorizó Kati.

—Pues claro que no, mujer. Aunque hay que reconocer que es un extra muy placentero y…

—Ni siquiera sé si le quiero realmente —la cortó.

—Pero a ver, ¿te sientes segura a su lado?

—Sí.

—¿Quieres estar con él a todas horas? ¿Contárselo todo? ¿Te sientes atraída por él? ¿Sientes mariposas en el estómago cuando está cerca? ¿Es tu soporte emocional?

—Pues…

—¡Pues le quieres!

—Pero…

—Pero tienes miedo y necesitas tiempo para asimilarlo. Sí, supongo que es normal, dada la situación. Aunque me da pena el jefe. Es un hombre muy enérgico y suele tener a todas las mujeres a las que desea. Y ahora te desea a ti, ¿qué diablos? ¡Te ama! Y tú eres un poco frígida y tiene miedo de ir demasiado rápido contigo y tú tienes miedo de no estar preparada y de que él quiera ir demasiado rápido. Pero supongo que le vendrá bien la espera. Sí, haces bien. ¡Que te demuestre que es capaz de esperar lo que haga falta! ¡Así podrás estar tranquila y saber que él te quiere de verdad y que una vez que se acueste contigo no se marchará! Aunque seáis seleen inima es buena idea. ¡Eres un genio! —terminó la parlanchina hacker, antes de salir de la sauna, muy satisfecha consigo misma por haber desenmarañado los sentimientos de Kati.

Esta, por su parte, se quedó mirando la puerta un rato más, diciéndose a sí misma que su amiga no se había alejado tanto de la verdad.

Los días pasaban velozmente. Al clérigo y al nigromante se les empezaron a acabar las ideas para despertar lo que quiera que hubiera en el interior de Kati; según Amanecer, no avanzaban porque el subconsciente de la joven rechazaba todo lo relacionado con la magia. Entre tanto, la habilidad de Kati en la lucha mejoraba poco a poco, para satisfacción del enano, que había decidido, para alivio de sus dos aprendizas, ponerlas a entrenar juntas en vez de machacarlas por separado la mayor parte de las veces. Por otro lado, PF seguía intentando encontrar más información sobre Kati y sus padres en la red de Grafxton, aunque por el momento no había hallado nada que se saliera de lo común.

Debido a la falta de avances en todos los frentes del “Caso Kati”, como lo llamaba en broma Ares, la banda continuaba con sus otros asuntos de forma paralela y finalmente llegó el día en que tuvieron que realizar una incursión.

—Tú te quedarás con PF, Kati. Sé que no te gusta mucho la idea de no acompañarnos, pero no estás lista. Además, aunque nuestra querida hacker dice no necesitar ayuda, será bueno que tenga a alguien encima para recordarle que tiene que comer y beber agua.

—Eres un exagerado, Ares –replicó la aludida, levantando la vista de su ordenador unos segundos.

Sombra sonrió con ironía y le susurró a Kati:

—La última vez que hicimos una incursión larga, al volver se parecía más a uno de mis muertos vivientes que a una persona.

Una carcajada general hizo levantar la vista de nuevo a la hacker, que no estaba atenta y, aunque estaba segura de que hablaban de ella, no sabía de qué se reían. Como sus compañeros se quedaron callados, se limitó a fruncir el ceño con desconcierto, lo cual provocó una nueva carcajada.

Poco después, Kati miraba por encima del hombro de PF, que estaba enfrascada en la destrucción de las defensas de una empresa religiosa perteneciente a una burbuja cercana para que los incursores pudieran colarse. Al rato dio un respingo:

—¡Esos cabrones han puesto una trampa! Es un momento crucial, si fallo se verán en un serio aprieto y no puedo comunicarme con ellos porque están en una zona sin cobertura con el exterior —gruñó la hacker para sí misma.

Una risa de mujer sobresaltó a Kati.

—Entonces es el momento de que yo intervenga —dijo la voz de Afrodita, que salió de entre las sombras con una pistola eléctrica en la mano—. ¡Nivel 0x! Una pena que te quieran viva, aunque prefiero pensar que tu destino será casi con seguridad peor que la muerte —añadió y se acercó cada vez más.

PF se tensó pero siguió tecleando frenéticamente, dando a entender a Kati que necesitaba que ganara tiempo hasta que pudiera su tarea y permitir al grupo de Ares acabar su misión sin bajas.

—¿Cómo has entrado? —preguntó Kati. Buscó un modo de evitar que la mercenaria se acercara a la hacker, pero lo único que podía hacer era ponerse en medio.

—Estúpida niñita, he vivido aquí demasiado tiempo como para no saber entrar. Y tampoco es que el semielfo se haya molestado en cambiar los sistemas de seguridad, apuesto a que esto no se lo esperaba —se burló Afrodita. Siguió avanzando hacia ella, sin prisa.

Kati cogió una de las herramientas de Roca y se la tiró a su adversaria, que la esquivó fácilmente con una carcajada antes de cargar contra ella. A pesar de sus avances con el enano en la lucha sin armas, la muchacha seguía sin ser rival para la experimentada mercenaria y esta no tardó en darle una patada que la dejó sin resuello, seguida de un puñetazo que hizo que chocara contra la pared opuesta.

Semiinconsciente, Kati vio impotente cómo la mercenaria ponía la pistola de electricidad a máxima potencia y apuntaba a PF, que seguía tecleando lo más rápido posible y echaba rápidos vistazos desesperados a la mercenaria.

Solo pensar en la posibilidad de que Ares y los demás murieran por no haber sido capaz de proteger a la hacker, que con toda probabilidad tampoco sobreviviría a la crueldad de la mercenaria, hizo que la muchacha rompiera todas sus barreras internas y lanzara una potente descarga telepática justo en el momento en el que Afrodita apretaba el gatillo.

La mercenaria se desplomó en el suelo, como un fardo, y ya no se movió. Kati, algo mareada, se acercó y pegó una patada a la pistola eléctrica para alejarla del cuerpo. Luego le tomó el pulso y suspiró aliviada cuando notó que seguía con vida.

—Átala —dijo PF—. Yo todavía tardaré un rato y no podemos arriesgarnos a que se despierte antes de que vuelvan.

Kati hizo lo que sugería la hacker y se quedó vigilando. Había algo extraño en el cuerpo de la mercenaria. Era como si le faltaba algo, y le ponía nerviosa su falta de reacción.

—Ya están a salvo y puedo comunicarme con ellos, no te preocupes —la avisó PF, para su alivio.

Acto seguido, la hacker se puso en contacto con los incursores y les puso al tanto de lo que había pasado. El grupo no se entretuvo más de lo necesario: acabaron la misión y, en vez de aprovechar la ocasión para robar algunas cosas, volvieron en cuanto pudieron.

—¡Frita… la dejó frita! —exclamó Roca, lanzando una risotada, después de examinar el cuerpo de Afrodita.

Kati, pálida y aún nerviosa, levantó la vista con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Se recuperará? —preguntó, esperanzada, a Amanecer.

El clérigo cruzó una mirada con Sombra, que negó con la cabeza.

—Siento decírtelo, pero no. Tu ataque mental ha destrozado la mente de Afrodita hasta tal punto que su cuerpo es ahora una cáscara vacía. No queda nada más de ella, ni siquiera su alma —respondió el clérigo.

—La he matado —sollozó Kati.

—Técnicamente no. Su cuerpo sigue con vida —se apresuró a intervenir Sombra a la par que el enano exclamaba:

—¡Bien hecho, muchacha. ¡Si no, estaríamos todos muertos! ¡Se lo merecía!

Horrorizada, Kati se desprendió del abrazo de Ares, que no la había dejado ni un solo instante desde que llegaron, y salió corriendo de la estancia. El semielfo lanzó una mirada de reproche al elfo y al enano antes de salir tras su seleen inima y les preguntó, enfadado:

—¿Es que no tenéis ni un poquito de tacto?

Roca se encogió de hombros y se puso a arreglar los componentes electrónicos que Kati había usado como armas arrojadizas contra la mercenaria mientras refunfuñaba y decía por lo bajo que no entendía a las mujeres humanas.

Amanecer, por su parte miró el cuerpo de Afrodita, aún estupefacto, y dijo apenado:

—Será mejor que acabemos con la vida de este cuerpo y nos deshagamos de él. No creo que sea bueno para Kati tener un recordatorio constante de lo que ha hecho.

—¿Estás loco? —le detuvo Sombra—. Un cuerpo vivo sin un alma dentro es el sueño de cualquier nigromante. ¡Lo trasladaré a mi estudio!

Sacerdote y nigromante se miraron con intensidad e incluso PF, absorta en reforzar los sistemas de seguridad, levantó la vista al percibir el choque de voluntades. Finalmente, Amanecer se encogió de hombros y le aconsejó a Sombra:

—Haz lo que quieras, pero que no se entere Kati.

El mago esbozó una siniestra sonrisa mientras cargaba el cadáver.

—Descuida… Cuando acabe de preparar el cuerpo para lo que tengo pensado, ni siquiera será reconocible.

Entre tanto, Ares encontró a Kati acurrucada en su habitación y la abrazó con delicadeza.

—Sé que es difícil, pero no te dejó otra salida —la consoló; matar siempre era duro, y más si no estabas mentalizado—. Aún recuerdo cómo me sentí cuando maté por primera vez, pero a veces es necesario si quieres sobrevivir.

—Pero yo he hecho algo peor, ¿no es cierto? Yo no la he matado, sino que he destrozado su alma.

—No podemos estar seguros de que hayas hecho otra cosa que fundir su mente —reflexionó Ares—. Ni los nigromantes ni los sacerdotes saben con exactitud qué pasa con las almas una vez muerto el cuerpo. Los nigromantes afirman que permanecen en el mundo de los muertos, que está casi solapado con el de los vivos, en forma de espíritus. Pero en realidad son muy pocos los espíritus que permanecen en ese plano, en comparación con todos los que mueren. Cada culto pretende hacer creer que su dios es quien concede a sus almas el mejor descanso eterno, a excepción del culto del Dios de la Ciencia, que tiene centenares de teorías, la mayoría de ellas encaminadas a que lo más probable es que las almas se acaben reencarnando.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Kati, intrigada.

Siempre le habían dicho que el alma de todos pertenecía a un único Dios y que él era quien decidía, pero tras haber visto lo que había visto ya no estaba segura de nada. Ares soltó una risotada.

—Francamente, princesa, no se me ha ocurrido pensarlo, pero me imagino que será una mezcla de todo eso. Algunas almas deciden quedarse por aquí cerca y las que deciden marcharse son escudriñadas por sus respectivos dioses. Si pasan el examen, se quedan en el paraíso y, si no, lo pasan se reencarnan o van al infierno.

»La verdad es que no me preocupa mucho, porque no merece la pena malgastar la vida pensando en lo que viene después. En cualquier caso, lo que quiero decir es que no creo que la destrucción de la mente vaya asociada por necesidad a la destrucción del alma. ¿Qué es la mente sino un órgano más?

Kati se quedó un rato pensativa, tras lo cual dijo:

—Siempre me han dicho que mente y cerebro no son lo mismo. Pero no es mucho consuelo, lo mire por donde lo mire no puedo evitar sentir que he acabado con una vida, aunque el cuerpo siga respirando.

—Pero no puedes cambiar lo que pasó. Además, el resultado ha sido muy afortunado, si te paras a pensar lo que podría haber ocurrido si no acabas con ella: tú estarías en manos de esos canallas y el resto de nosotros estaríamos muertos o gravemente heridos. No pienses que la has matado a ella, sino que nos has salvado a nosotros. De todas formas, ahora que has dejado salir tus poderes, podrás aprender a controlarlos, así que la próxima vez podrás realizar un ataque menos brutal si así lo deseas.

—No sé si podré volver a hacerlo, Ares.

—No te será tan difícil la próxima vez. Dime, ¿qué crees que fue lo que desencadenó todo? Dudo que fuera el ataque de Afrodita en sí, porque ella ya te atacó antes y no reaccionaste, pero es posible que los entrenamientos con Amanecer y Sombra no hayan sido tan poco efectivos como pensábamos.

Kati le miró a los ojos y finalmente se atrevió a decir:

—Fue la desesperación. Solo de pensar que podía perderte, que pudierais morir, me volvió loca.

Ares dulcificó aún más su expresión.

—¿Sabes, princesa? Es posible que empieces a estar preparada para saber lo que es una seleen inima.

—¿Ah, sí? ¿Por qué no me lo dices de una vez?

—Pronto —le respondió Ares, sellando su promesa con un ligero beso.

Pero lo que comenzó como un casto e inocente gesto de cariño se les empezó a ir de las manos en cuanto Kati respondió y se aferró apasionadamente a él. El beso se hizo cada vez más intenso y profundo, y el semielfo comenzó a perder el control.

«No está preparada para esto, aun no…», se dijo Ares a sí mismo mientras intentaba apartarse, solo para que la muchacha volviera a acercarse y le hiciera perder los últimos resquicios de autocontrol que le quedaban. Por suerte, el sonido de la puerta al abrirse le hizo recobrar un cierto dominio de sí mismo.

—Ejem —carraspeó PF varias veces, hasta que la jadeante pareja la miró—. Tenemos un problema.

Ares se levantó con presteza, puso algo de distancia entre Kati y él y preguntó de qué se trataba.

—Al parecer, Afrodita no se pudo callar y ahora tenemos a un pequeño ejército de mercenarios y de empleados de las corporaciones acercándose a nosotros. Por suerte, capté por casualidad la frecuencia de los datos y la he interrumpido antes de que todo el mundo supiera dónde estamos… pero aun así…

El semielfo frunció el ceño:

—¿Cómo de grave es la situación?

—He reforzado los sistemas de seguridad antiguos y añadí unos nuevos, pero conocen nuestra localización y algunos de los puntos débiles han sido pregonados por Afrodita a los cuatro vientos. Ahora mismo están intentando colarse en el sistema.

—No es propio de Afrodita decir a otros dónde hay un botín tan suculento como Kati. No tiene sentido.

—Sí lo tiene, si pensamos en la posibilidad de que realizara un conjuro de contingencia sobre sí misma antes de ponerse en camino para vengarse de nosotros si fracasaban sus planes —intervino Sombra, que apareció de improviso tras la hacker.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Ares.

—De sobra para hacer lo que queramos —sonrió PF, con una mueca siniestra nada propia de ella.

Todos se quedaron en silencio, mientras Kati se debatía entre preguntar o no qué era un conjuro de contingencia y cómo era posible que ahora les fueran a asediar por haber matado ella a la mercenaria.

—Nos vamos —gruñó por fin Ares—. Pero les dejaremos una sorpresita de bienvenida. Sombra, localiza a Roca y pídele que se encargue de recogerlo todo y de tender algunas trampas a nuestros enemigos. Luego, tú y Amanecer os tenéis que encargar de ganar todo el tiempo que podáis. Si tienen magos o sacerdotes, neutralizadlos. PF, deja de reforzar nuestra seguridad y encárgate de destruir todo lo que no nos vayamos a llevar. También ocúpate de volver a colocar la frecuencia de los datos tal y como estaba: cuantos más aparezcan, mejor. Luego, ayuda a Roca a recogerlo todo y prepárate.

La habitación quedó vacía en lo que dura un suspiro y Ares miró a Kati con intensidad.

—Bien, princesa. Creo que esto se nos ha ido de las manos y será mejor que tomemos todas las precauciones posibles. ¿Alguna vez te has planteado la posibilidad de cambiar de imagen?

Apenas media hora después, Kati acompañó a Ares al pasadizo subterráneo, cuya puerta había estado delante de sus narices —en la sala común, nada menos— todo ese tiempo sin que la localizara. Según le dijeron, no se había fijado porque estaba oculta por un hechizo, y esa precaución había sido una suerte: el líder de los incursores nunca había confiado lo suficiente en Afrodita como para hablarle de ese pasadizo, así que todavía era seguro.

El plan de evacuación había sido todo un éxito, y no pudo evitar echar una mirada atrás, hacia el que había sido su hogar durante las últimas semanas. La base ahora no era más que un lugar vacío y arrasado por la precipitada recogida de PF y Roca, que se habían asegurado de que no quedara nada útil, ni siquiera un mísero chip, para cuando llegaran los asaltantes. Estos habían tumbado ya dos de los tres niveles de seguridad y en una hora y media entrarían en el recinto, si los cálculos eran correctos.

Ares selló la puerta a sus espaldas y conectó la última trampa, tras lo cual agarró a Kati por la cintura y le dijo en voz baja:

—Vamos, preciosa. Nos están esperando.

Kati le miró con culpabilidad y le pidió disculpas una vez más, sin dejar de toquetearse el pelo que, tras cortárselo, se había rizado más de lo habitual y le hacía sentirse extraña. Ares la miró con intensidad y, acariciando su mejilla, le respondió:

—Tienes que dejar de disculparte por lo que no es tu culpa, princesa. De todas formas, nunca nos quedamos demasiado tiempo en la misma guarida. Y ahora apresurémonos, todavía queda mucho por hacer.

Corrieron a lo largo del extenso pasillo, accionando interruptores cada cierto tiempo. Después de un rato, Kati escuchó unos ruidos extraños tras ellos.

—¡Se acercan! —exclamó, mirando nerviosa al semielfo.

Él soltó una carcajada y, sin parar de correr, contestó:

—No temas. ¿Para qué te crees que son los interruptores que estamos accionando? Liberan dos líquidos, uno a cada lado del pasillo, que al juntarse reaccionan expandiéndose y endureciéndose hasta sellar el túnel. No nos van a alcanzar por este lado, te lo aseguro. Estamos a salvo.

Aliviada, Kati siguió corriendo en silencio junto al semielfo hasta que alcanzaron el final del túnel, donde los demás estaban cargando las últimas cajas en varios aerodeslizadores de carga.

—Ya era hora. Si tardáis un poco más, nos perdemos la diversión —les regañó PF—. Hala, te queda muy bien el pelo naranja y tan corto, Kati. El rubio tan largo te hacía parecer una mojigata corporativa. Con perdón. Ahora pareces más normal. Bueno, supongo que para ti lo normal era lo otro y no el color naranja o el negro con reflejos morados, como lo llevo yo. Pero…

—¡PF! —gritaron todos al unísono.

La hacker se quedó callada tan de repente que produjo una carcajada general, tras lo cual los incursores volvieron al trabajo.

No tardaron mucho y, al acabar, Kati se subió al aerodeslizador con remolque de Ares, Amanecer al de Roca y Sombra al de PF. Justo antes de salir por las compuertas, encendieron un último interruptor para sellarlo todo. Tras un buen rato más conduciendo, siempre cuesta arriba, llegaron a lo alto de una loma desde la cual se podía ver el paisaje de varios kilómetros a la redonda.

—¿Ves el humo, princesa? Esa es la entrada a nuestra base —indicó Ares. Le tendió un casco que podía manipularse para ampliar la visión varias veces.

Kati asintió, casi sin creerse que hubieran recorrido tanto camino. Amplió el zoom y pudo ver a medio centenar de personas preparándose para atacar en los alrededores. La joven se estremeció y desactivó el visor de aumento.

—Todos están dentro del perímetro, jefe —avisó PF, que había sacado un portátil y no paraba de teclear—. Los animales de la zona han huido también gracias a esa señal de ultrasonidos que instalamos hace unos meses.

—¿Y su apoyo mágico y divino? —preguntó el semielfo a Amanecer y a Sombra.

—Neutralizado. Hemos creado una zona de antimagia temporal que durará cinco minutos.

—Perfecto. Dejemos que se acerquen más. PF, tumba la última barrera de seguridad.

La hacker tecleó unas breves órdenes y se pudo oír un lejano grito de triunfo. A los dos minutos, más o menos, un humo rojizo salió de lo que fue la base.

—Han entrado en el recinto. Activad la insonorización de vuestros cascos. PF, manda la orden para conectar la última trampa —ordenó Ares, mientras todos activaban sus sensores.

Unos segundos después, una terrible explosión sacudía el lugar y la onda expansiva fue tan inmensa que les mandó hacia atrás. No tardaron en ponerse en pie y volver a los vehículos, tras comprobar que ya no había movimiento en los alrededores.

—Déjalo ya, princesa —dijo Ares, alrededor de una hora después, sin apartar la vista de la carretera, si es que el estrecho sendero en el que apenas se apreciaba ya el asfalto podía llamarse por ese nombre. No habían parado ni un solo momento desde la explosión de la base, para alejarse lo máximo posible del lugar antes de que llamara la atención de alguien y mandaran drones para investigar. Kati le miró sin saber de qué hablaba—. No sigas pensando en eso. Es agua pasada.

—Por mi culpa habéis tenido que volar por los aires vuestra base.

—Como si eso importara. No se tarda mucho en construir una nueva y es muy divertido destruirlas, sobre todo cuando hay enemigos por los alrededores.

—¿Cuántas veces habéis tenido que hacer esto? —quiso saber Kati.

—Demasiadas, princesa —dijo él, sin darle la menor importancia—. No llevo la cuenta exacta.

—¿Y ahora qué?

—Ahora pasaremos unos días con mi gente y después tendremos lista una nueva base, mejor acondicionada y más segura, para seguir llevando a cabo nuestras operaciones.

Kati se quedó en silencio un buen rato, hasta que finalmente se atrevió a preguntar:

—¿Y después?

—Después… —Ares la miró de reojo y sonrió—, haremos que se arrepientan de haber nacido.

Kati soltó una sonora carcajada, sin motivo, y Ares la miró con intensidad.

—Bravo, princesa –le dijo, satisfecho—. Empiezas a liberar tu verdadero yo de las ataduras institucionales.

—¿Qué quieres decir? –preguntó Kati, aún sonriendo.

—Piénsalo, preciosa. Si te hubiera dicho esto hace unas semanas, ni siquiera te lo habrías creído. Y desde luego no te habrías reído de esa forma.

Kati se sonrojó un poco, pero luego se encogió de hombros y se puso a reír otra vez.

—¿Sabes? Puede que tengas razón —respondió—. Siempre me he sentido fuera de lugar, como si no encajara en ningún sitio. Y al principio, cuando empezó todo, tenía un poco de miedo de que esa sensación de que encajaba en algún lugar no fuera real. Pero es real, y por primera vez me siento… segura. Pero no solo segura de que no me van a hacer daño. Eso ya lo sentía antes de conocerte, aunque luego ha resultado que mi sensación de seguridad no era nada. Me siento segura de verdad. Puedo ser yo misma sin miedo y eso me encanta.

Ares le dio un beso rápido y volvió la vista a la carretera.

—Ahora sí que estás preparada para saber qué es una seleen inima.

—¿De veras? ¡Ya era hora! ¿Y a qué esperas?

Cuando el semielfo iba a abrir la boca, un pitido les interrumpió. Ares se asomó por la ventanilla y escucharon la voz de PF gritando:

—Tu némesis nos está siguiendo. A un kilómetro y acercándose.

—¡Maldito Wargot! —exclamó Ares—. ¿Es que no se muere nunca?

—¿Wargot? ¿Quién es Wargot? –preguntó Kati al semielfo cuando este dejó de dar a los demás indicaciones sobre el lugar donde tenderían una emboscada a su perseguidor. Les había hecho girar a la izquierda bruscamente y frenaron al cabo de un rato.

—Un mercenario orco que me tiene manía desde hace tiempo –respondió Ares, frunciendo el ceño, mientras salía del coche.

Roca le escuchó y lanzó a una carcajada:

—No me extraña. Hiciste que la mitad de su banda muriera y que la otra mitad le abandonara.

—Tanto él como su banda conocían los riesgos la operación contra las instalaciones militares secretas de las burbujas subcontinentales —respondió Ares con un bufido—. Les pagué mucho más de lo que valían sus servicios precisamente por eso.

—Ya, pero no les dijiste que se quedarían solos en medio de la operación.

—Yo no tengo la culpa de que Wargot se negara a que conectaran los aparatos de alarma y que no supieran cuándo tenían que huir.

—Lo sabemos. Pero deberías reconocer que lo de robarle la novia después no fue muy acertado —añadió Sombra, con un tono bastante burlón.

—Yo no le robé la novia —protestó Ares—. ¡Afrodita decidió colaborar con nosotros por iniciativa propia! De hecho, Sombra, creo recordar que fuiste tú el primero que cayó en sus redes.

Haciendo una burlona reverencia, el elfo dijo, sonriente:

—Era una pena desperdiciar los encantos que tanto se empeñaba en prodigar. Y tú tampoco tardaste demasiado en seguir mis pasos.

Kati se sonrojó al escuchar la conversación y miró a PF en busca de explicaciones. La hacker se encogió de hombros y la llevó lejos de los demás para contarle la historia:

—Wargot es el líder de la banda de mercenarios en la que estaba Afrodita. Ares les contrató como refuerzo en una incursión complicada y él se negó a utilizar ningún aparato por miedo a la tecnología, por lo que cuando hubo que huir no se enteraron y les masacraron. Los hombres que sobrevivieron se negaron a continuar con él porque su cabezonería casi les costó la vida, pero Wargot está convencido de que la culpa la tuvo Ares y que lo hizo todo para llevarse a la cama a Afrodita, lo cual es mentira. Ella apareció un mes después en nuestra puerta y preguntó si teníamos algún trabajo para ella. En principio estuvo con Sombra y luego Ares acabó por ceder a sus encantos, pero aun así ninguno de nosotros confió en ella nunca, porque sabíamos que lo hacía para vengarse de Wargot, al que por cierto creíamos muerto tras intentar matar a Ares durante otra incursión.

—¿Cómo ha sobrevivido a la explosión?

—Wargot es desconfiado por naturaleza, y no tiene problemas en hacer sacrificios. Seguro que mandó a sus hombres por delante pero él se quedó lejos del peligro.

—Y si es así, ¿por qué ahora viene solo a por nosotros?

—No sabría decirte… No deja de ser un orco y los orcos se dejan cegar por la ira con facilidad. Después de acabar Ares con su banda por segunda vez…

—¡Vamos, muchachas! —les gritó Amanecer, señalándoles el escondite mágico que habían creado para ellas—. Dejad de cotorrear y ocultaos de una vez, no tardará en llegar.

Las dos así lo hicieron y Kati se removió nerviosa en el escondrijo cuando escuchó acercarse al vociferante orco, que entró en el claro gritando:

—¡Ares! ¡Da la cara, maldito mestizo!

Un orco de aspecto feroz cubierto con un traje de combate completo apareció en el estrecho campo de visión que les dejaba una pequeña grieta en la tela de camuflaje del diminuto escondrijo. Ares se acercó con parsimonia al orco y empezó a hablarle en voz tan baja que Kati no pudo escuchar lo que decía.

El orco no se dejo convencer de lo que quiera que dijera el semielfo y sacó un inmenso espadón de acero que colgaba en su espalda. Ares le mostró sus armas, todas de tecnología avanzada y con la capacidad de partir en dos el espadón sin ninguna dificultad. Al final, el orco pareció entrar un poco en razón y sacó una espada láser, instando al incursor a hacer lo mismo.

Ares se encogió de hombros y sacó con gracilidad su sable láser, que solía llevar más por estética que por otra cosa; como casi todos los elfos de Korasden, prefería las armas a distancia. No obstante, también era experto en lucha con espadas, así que no tenía inconveniente en combatir de ese modo.

—Es un duelo a muerte. No intervengáis —ordenó a Sombra y Amanecer, que asintieron con solemnidad.

—Cuando acabe contigo, maldito tirillas, partiré a esos dos en pedazos y luego mataré lentamente a esa adicta a los trastos cuyo olor capto por aquí cerca. A la otra, la que es tu amante, me la reservo para mí. La entregaré a las autoridades cuando acabe con ella.

Ares frunció el ceño y se limitó a responder:

—Pensaba perdonarte la vida después de darte otra paliza, orco. Pero has conseguido que cambie de idea.

Ares se lanzó contra él y Wargot realizó un quiebro, lanzándose contra el semielfo para el contraataque. No obstante, el primer ataque de Ares había sido un engaño y apenas tuvo tiempo de reaccionar para evitar que le cortara la cabeza.

—Trucos, ¡siempre trucos! —gruñó el orco.

—Y, aun sabiéndolo, caes en ellos una y otra vez, como un imbécil —le provocó Ares.

Lejos de mantener la cabeza fría, Wargot reaccionó al insulto con una lluvia de terribles golpes que apenas permitían reaccionar al semielfo. No obstante, manteniendo el equilibrio, este comenzó a retroceder hacia un terreno más ventajoso, a la espera del más mínimo error de Wargot; se había dado cuenta de que tendía a dejar parte de la empuñadura de su espada desprotegida.

—No temas —le susurró PF a Kati al mirar su cara de preocupación—. Ese estúpido orco se cree muy listo por haber arrastrado a Ares a una lucha con espadas, pero ha cometido un error.

—Lo sé, y confío en él. Pero noto algo extraño en ese mercenario, no sé cómo explicarlo. Es como si no le importara en absoluto morir.

PF fue entonces la que mostró su preocupación:

—No entiendo demasiado de magia —dijo frunciendo el ceño—, pero sí que sé que, por lo general, a los magos la intuición nunca les falla, y tus poderes parece que son parecidos a los de un mago. ¿Crees que serías capaz de hacerle un sondeo, o algo similar, para ver qué trama?

—No lo sé, nunca lo he intentado ni tengo la más remota idea de cómo hacerlo. Además, no controlo nada los…

—¡Tienes que intentarlo! Ese loco podría haber pensado cualquier cosa. Cada vez me parece más sospechoso que exigiera un duelo de estas características.

Kati asintió e intentó concentrarse en la mente de Wargot, haciendo en la medida de lo posible caso omiso del combate, que había llegado a su punto álgido y se había convertido en una danza salvaje de luces láser en la que el semielfo llevaba la iniciativa.

El orco, que había perdido el equilibrio en uno de sus furiosos ataques, retrocedía como podía mientras paraba los certeros ataques de Ares e intentaba recuperarse. Al poco, Ares encontró su oportunidad y, con un giro de muñeca, rozó de refilón la empuñadura de la espada del mercenario, lo cual no fue suficiente para destruir el arma pero sí para que esta comenzara a humear, indicando que no tardaría en perder fuerza. No obstante, el movimiento hizo que el orco recuperara el equilibrio y se volviera a lanzar contra el semielfo a la desesperada.

Aunque ahora era Wargot quien llevaba la iniciativa, cualquiera que entendiera un poco de lucha podía percibir que el orco tenía las de perder y que Ares se limitaba a esperar el momento oportuno para ponerle fin al combate; no dejaba de ser un oponente impredecible y el semielfo prefería ser paciente. Al fin, el incursor pilló a Wargot con la guardia baja y hundió su espada en el mercenario, justo en el momento en el que Kati descubría el plan del orco.

—¡No le mates, estallará! —exclamó gritando la mentalista. Salió del escondrijo rápidamente y corrió desesperada hacia Ares. El orco esbozó una última sonrisa siniestra antes de volar por los aires.

Kati despertó en una habitación desconocida; la mano de Ares apretaba con fuerza la suya.

—¿Dónde…

—No se te ocurra incorporarte, princesa. Aún estás demasiado débil.

—¿Qué ha pasado?

—Que me has salvado la vida —respondió Ares, muy solemne—. Wargot tenía una bomba de neutrones en el estómago asociada a un conjuro de contingencia para que estallara en el momento en que su alma abandonara su cuerpo. Supongo que en principio lo hizo para evitar un potencial asesinato contra él, pero al volverse loco decidió usarlo contra mí si fracasaba en el duelo. —Ares frunció el ceño—. A fe mía que eres poderosa, Kati. Nada puede parar una bomba de neutrones así como así, pero tú lo hiciste y estás ilesa.

Kati se quedó un rato pensativa, recordando poco a poco lo que había ocurrido.

—¿Qué diablos es un conjuro de contingencia?

Ares se echó a reír con todas sus fuerzas ante la mirada atónita de la muchacha, que preguntó algo irritada:

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Está claro que relacionarte con nosotros te ha sentado bien, princesa. No solo has blasfemado e invocado a ese diablo mitológico de las corporaciones, sino que además tienes más curiosidad por saber qué es un conjuro de contingencia que preocupación por haber tenido el poder para parar una explosión que se supone que es imparable. Tus prejuicios contra lo mágico se han evaporado como un charco en pleno desierto.

Kati sonrió con debilidad y respondió:

—Bueno, supongo que convivir con un clérigo y un nigromante y saber que ya he usado esa extraña magia dos veces para salvarte me han hecho comprender que es demasiado útil como para rechazarla… Después de todo, lo quiera o no, es lo que soy, así que más me vale aceptarlo y aprender a usarlo.

—Esa es mi princesa—sonrió Ares, tras lo cual le dio un apasionado beso.

—Si interrumpo, vengo más tarde… —dijo una voz conocida desde la puerta.

—¡Tabide! —exclamó Kati, contenta de ver a la elfa.

—La misma—respondió esta, con una sonrisa—. ¿Cómo te encuentras, pequeña? Aunque supongo que no hace falta preguntar, en vista de lo que estabais haciendo cuando llegué…

Kati se sonrojó un poco; era la segunda vez en poco tiempo que les interrumpían en pleno beso. Se hizo la loca y decidió cambiar de tema.

—¿Entonces estamos…

—En nuestra capital, Dadieldi. Bienvenida al nuevo país de los elfos, Korasden —dijo con una sonrisa la elfa. Luego se acercó a Kati para tomarle la temperatura y examinarla. Ante la mirada de extrañeza de la chica, le explicó que además de exploradora era sanadora—. Por eso soy tan imprescindible —bromeó. Ares carraspeó con disimulo, una indirecta de que quizás estaba prolongando demasiado su visita a la paciente—. Bueno, como veo que estás perfectamente, os dejo solos ya. Tenéis mucho que hablar.

Tabide salió corriendo, lanzando una risita, y Kati miró a Ares levantando una ceja.

—Bueno, princesa. Va siendo hora de que te hable de las seleen inima—Kati sonrió y le miró espectante—. Según nuestras leyendas—empezó el semielfo—, los elfos fueron los primeros en ser creados por nuestros dioses. Por desgracia, al ser los primeros, esos dioses cometieron un inmenso fallo, ya que no tenían un sexo definido y por tanto no podían reproducirse. Así que, tras muchos experimentos y deliberaciones fallidos, decidieron dividir a cada una de sus criaturas en dos, cada una con un sexo. Ese es el origen de las seleen inima, dos personas diferentes pero que forman un solo ser. Todo el que tenga algo de sangre elfa en las venas puede tener un seleen inima, aunque eso lo deciden los Destinos.

—Así que somos almas gemelas… Me imaginaba algo así, siento algo muy fuerte y extraño por ti desde el momento en que te vi.

—Si fuera solo eso, princesa… —Ares suspiró—. Las seleen inima no se sienten completas hasta que no encuentran a su pareja. Sus almas están condenadas a reencarnarse hasta que eso ocurre y realizan cierto ritual de unión, según se dice. Por desgracia, ese ritual implica que, cuando uno de los dos muera, el otro muere también y que, si uno sufre, el otro lo nota a la vez. Además, aunque pueden tener relaciones sexuales con otras personas, una vez hecho el ritual solo podrán tener hijos con su seleen inima. Y se han dado casos, aunque son minoritarios, en los que dos seleen inima no estaban enamorados de su otra mitad, sino de otras personas, y eso resulta siempre doloroso. ¿Entiendes por qué no te lo dije antes, princesa? No soy la clase de tipo que viva su vida en reclusión y hay altas posibilidades de que sea capturado o muera mucho antes de lo que debería. Pero es algo sobre lo que no se puede elegir y me temo que te he tocado yo, porque al parecer también tienes algo de sangre elfa.

Kati se quedó pensativa durante un buen rato y después dijo, sonriendo:

—Hiciste bien en no decírmelo desde el principio. Me habría dado un ataque de pánico.

Ares la miró con aspecto culpable y preguntó con esperanza pero también casi con miedo:

—¿Y ahora?

Kati le miró con dulzura, acarició su mejilla y se limitó a preguntar:

—¿Cuándo hacemos el ritual?

—Hoy mismo, si no queremos esperar una eternidad —respondió el semielfo, con una sonrisa radiante. Tras un largo y apasionado beso, salió a organizarlo todo.

Nada más saber que Kati y Ares realizarían su ritual, Tabide y PF se llevaron a la joven a una estancia reservada mientras el semielfo lo preparaba con Asdeen y Diodec, que pusieron a su disposición todo lo necesario para realizar el ritual en el más bello claro de los alrededores.

Kati, por su parte, estaba de los nervios y se dio cuenta de que, con el impulso, no había pensado en que ni tenía qué ponerse ni había demasiado tiempo para arreglarse, ya que era casi media tarde y el ritual debía realizarse cuando la luna estuviera alzándose. No obstante, de no hacerse esa noche, la última de luna llena, tendrían que esperar un mes más y no estaba dispuesta a postergar lo inevitable por más tiempo.

—Odio este pelo —dijo abatida. Se miró con disgusto en el espejo mientras la hacker y la elfa buscaban sin éxito, entre una infinidad de prendas de todo tipo, ropa apropiada para la ocasión y que pudiera sentar bien a la joven.

—La verdad es que no te pega demasiado —hizo notar Tabide, con una leve mueca.

Aunque no se conocían tanto como Kati y PF, la elfa y la joven habían hecho muy buenas migas desde el principio y se compenetraban lo suficiente para que la perceptiva exploradora se diera cuenta de lo que Kati necesitaba.

—¿Pero qué dices? ¡Si es un color fantástico! ¡Lo compré para cuando me aburriera del que llevo ahora y el resultado es inmejorable!—exclamó PF.

—Para alguien como tú, tal vez. Pero el carácter de Kati no es para nada similar al tuyo y le hace falta algo más natural. ¿Fuiste tú quien se lo tiñó?

—En realidad fue Ares—suspiró Kati—. Nos estaban asaltando, no había otro color y creyó que era mejor eso que llamar la atención de los posibles enemigos con mi cabello dorado. Aunque tampoco es que al final nos hiciera falta, porque no quedó ninguno con vida. Y aun así, estoy segura de que conocían mi rostro y que un cambio en mi pelo no hubiera servido de nada.

—Te sorprendería lo fácil que es engañar a veces a los humanos con un pequeño cambio de aspecto. —La elfa le guiñó el ojo—. Pero no te preocupes, podemos arreglarlo y ponerte un color más apropiado para la ocasión —añadió, mirándola pensativa.

—Yo sigo pensando que está genial así —afirmó PF—. Si para algo se inventaron los tintes, es para acabar con los aburridos colores naturales.

Ni Tabide ni Kati dijeron nada; sabían que la hacker tenía unos gustos más bien peculiares a la hora de elegir su imagen. Al rato, la elfa comenzó a realizar un sencillo hechizo para colorear su corta melena de un castaño oscuro con reflejos dorados muy favorecedor. Kati, aunque aún se veía extraña con su nuevo peinado, se sentía más cómoda con esa imagen y sonrió algo aliviada.

—¿Creéis que a Ares le gustará?

—Venga ya, al jefe le gustarías aunque estuvieras calva —dijo PF, muy convencida—. Además, no es muy original, pero te sienta más o menos bien.

—Estás perfecta —la cortó Tabide—. De hecho, estoy segura de que cuando Ares te hizo el corte estaba pensando en algo así. Ahora solo falta encontrar un vestido, aunque mucho me temo que aquí apenas hay ropa elegante. Solemos preferir los pantalones y, aunque en el ritual de unión no es obligatorio llevar ningún tipo de vestuario en especial, estoy segura de que preferirás llevar algo más acorde a lo que acostumbran a vestir los empleados corporativos de las burbujas para este tipo de ceremonias. ¿Me equivoco? —Kati asintió—. Bien, pues, creo que sé dónde podemos encontrar lo que necesitas.

La joven la acompañó, esperanzada. Se casaría con Ares de cualquier modo, pero si existía la posibilidad de hacerlo vestida de forma adecuada, estaba encantada.

La luna llena comenzaba a alzarse en el cielo cuando Kati apareció en el claro del bosque con un vestido de gasa blanca elaborado especialmente para la ocasión por una hábil hechicera elfa. Esta, basándose en el rápido esbozo que realizó una de las amigas de Tabide, lo había cosido en tiempo récord utilizando la magia.

No había mucha gente —solo la banda, Tabide, Asdeen y Diodec—, porque el ritual de las seleen inima era algo muy privado, limitado a la familia y los amigos más cercanos, pero aun así Kati se sentía con los nervios a flor de piel, pues no dejaba de ser una boda y sabía lo que venía después

Avanzó con timidez hasta que Ares entró en su campo de visión. Sonrió al ver que se había esforzado por vestirse de forma similar a los hombres de las burbujas en las ceremonias importantes, para que se sintiera cómoda, y que la miraba con fascinación desde su puesto. Amaba a ese semielfo y le encantaba la perspectiva de compartir el resto de su vida con él, a pesar de los riesgos.

Al llegar a su altura, se miraron a los ojos y Ares le acarició con dulzura el cabello, que le habían peinado con mucho arte y elegancia, entrelazando pequeñas flores de jazmín en los cabellos. Unos pocos minutos después, tras una breve introducción de Asdeen, pronunciaban las palabras que les unirían para siempre y Kati se sintió la mujer más dichosa del mundo.

Se quedaron solos casi inmediatamente después de acabar la ceremonia, tras un breve saludo de todos los presentes. Entonces, Ares cogió su mano para besarla con dulzura. Kati se sonrojó y le atrajo hacia sí para besarle, pero pronto el beso se les fue de las manos y el semielfo tuvo que hacer un esfuerzo por apartarse.

—Como no paremos ahora, princesa, no llegaremos a un lugar cerrado —susurró y la condujo de vuelta a Dadieldi, a una preciosa casa-árbol cuyo sendero estaba iluminado por lámparas japonesas—. Mucho me temo que no paso suficiente tiempo entre los elfos como para tener casa propia; me la han ofrecido varias veces, pero no me gustaba la idea de obligar a alguien a que la cuidara por mí —se disculpó—. Diodec ha tenido a bien cedernos su hogar por esta noche, para que no tengamos que pasar nuestras primeras horas unidos en el edificio de invitados… Espero que sea de tu agrado

Abrió la puerta y le cedió el paso. El salón estaba lleno de velas con llamas de colores, que desprendían una fragancia exquisita. Kati sonrió, fascinada por la bella atmósfera; se daba cuenta del esfuerzo que había hecho el semielfo por hacer que la noche fuera irrepetible.

—Es perfecto —dijo, acariciando su mejilla y abrazándole con fuerza.

—No estaba muy seguro de que fuera a gustarte —explicó el semielfo, algo inhibido—. En realidad, no acostumbro a hacer esta clase de cosas.

Su seleen inima soltó una risotada ante esa afirmación.

—Venga ya, eso sí que no me lo creo. Sé de buena tinta que tú y…

—Nunca he estado con una mujer a la que amara —susurró él, tapándole la boca; no era un momento oportuno para sacar a relucir los nombres de antiguas amantes—. Ni con una mujer inexperta.

—Es bueno saber que no soy la única para la que la situación es nueva —bromeó Kati.

Ares rió y la atrajo aun más hacia sí:

—Bueno, es posible que la situación sea nueva para mí, pero ten por seguro que sé cómo hacer que resulte memorable —dijo el semielfo, con aire pícaro, procediendo a demostrarle que no lo decía por decir.

Kati despertó cuando la mañana ya estaba bastante avanzada y, tras cubrirse con las sábanas, ruborizándose al recordar lo que había pasado la noche anterior, se dedicó a observar dormir al atractivo semielfo, que no tardó en abrir los ojos.

—Buenos días, preciosa —ronroneó el incursor con una sonrisa pícara y el pelo revuelto. Rodó por la cama hasta abrazarla. Kati se sonrojó aún más, pero se acomodó entre sus brazos y le sonrió—. ¿En qué piensas?

—Estaba pensando que todavía no me has dicho tu nombre —dijo Kati. Ares alzó una ceja divertido y Kati añadió—: El de verdad.

—Así que Tabide se fue de la lengua, ¿eh?

—Bueno, sí, algo comentó la primera vez que nos encontramos… Pero, aunque no hubiera dicho nada, pensándolo en frío no puedes llamarte como los antiguos dioses griegos, teniendo en cuenta que no naciste en este mundo y que tus padres no podían conocer ese mito.

—Nuestra gente no elige los nombres por capricho, princesa. Ni siquiera es algo de lo que se encarguen los padres, sino una sacerdotisa en estado de trance.

—Bueno, pero Ares no es tu verdadero nombre, ¿verdad que no?

Ares la provocó un poco más y finalmente dijo:

—Entre los elfos me llaman Eledil. Entre los humanos, Kasdros. Algunas veces, unen ambos nombres.

—¿Y qué significan?

—Eledil significa «Luz de luna» y Kasdros «El que danza entre los árboles». «Luz de luna que danza entre los árboles» no es un nombre que inspire mucho respeto entre los enemigos, así que prefiero Ares.

—De acuerdo. Era solo por curiosidad.

—Me encanta tu curiosidad —ronroneó el semielfo con una mirada que no dejaba dudas sobre sus intenciones. Comenzó a darle pequeños besos a lo largo del cuello pero, justo en ese momento, un golpe en la puerta le hizo fruncir el ceño—. En serio, princesa. ¿No tienes la sensación de que siempre nos interrumpen en el momento más inoportu… —Un nuevo golpe en la puerta hizo que pusiera los ojos en blanco y cara de resignación—. Será mejor que te vistas… ¡YA VA! —gritó a la puerta cerrada.

En el momento en el que Kati estuvo presentable, Ares abrió la puerta y se encontró cara a cara con Diodec:

—Siento interrumpir tu mañana, pero hemos estado hablando sobre lo que sabéis de Kati y tenemos una idea. Cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor.

—¿Qué habéis pensado? —preguntó el semielfo, con Kati escuchando, atenta, a su espalda.

—¿A que no se te había ocurrido la posibilidad de pedir ayuda a los bárbaros?

Ares no pareció entusiasmado con la idea, pero acompañó al elfo, junto con Kati, a la sala donde se habían reunido todos para debatir el asunto.

—No sé si me termina de gustar la idea —estaba refunfuñando Roca cuando llegaron—. Los bárbaros y los enanos nunca nos hemos llevado bien.

—Venga ya, Roca. Tú y yo siempre nos hemos llevado bien —protestó PF.

—Pero tú eres medio bárbara, muchacha. Y además eres una debilucha. Los bárbaros de verdad son dos veces un enano y no por ello tienen poca agilidad.

—Es la primera vez que oigo decir a un enano que su estatura es un impedimento —se carcajeó Sombra desde un rincón.

—¡Pero serás! ¡Nuestra estatura es perfecta, elfo espigado y enclenque! ¡Sois el resto de las razas los que estáis desproporcionados! ¿Qué necesidad hay de ser tan altos? Los bárbaros tienen aspecto de enanos pero en grande, y eso es lo que les hace peligrosos en el cuerpo a cuerpo.

—Por suerte para ti, mi temeroso paticorto, no vamos a acudir a ellos para pelear sino para parlamentar —se burló el nigromante.

—¿Temeroso yo? ¡Valiente temerario! ¡Te vas a enterar de lo que es bueno! –amenazó el enano.

Se lanzó con los puños en alto a por el elfo, que le esquivó con agilidad y salió corriendo hasta situarse detrás de Ares, Kati y Diodec, que aún estaban en la puerta de la sala. El líder de los incursores ignoró la riña, como hacía siempre que el mecánico y el nigromante entraban en una trifulca absurda, y se dirigió a Asdeen:

—¿No se os ocurre otra posible vía de información? Nunca he tenido tratos con bárbaros, ni conozco a nadie sin relación de parentesco con ellos que los tenga. Son la única raza que se ha mantenido a parte de los demás incluso después de que llegáramos a la Tierra. Es cierto que PF lleva su sangre, pero eso puede que no sea motivo suficiente para que acepten nuestra presencia y respondan a nuestras preguntas.

—Es un riesgo que hay que correr. Los dioses se aseguraron de que no quedara ninguna información escrita sobre los mentalistas. Incluso me atrevería a decir que se encargaron de que se olvidaran en nuestra tradición oral. Ni aun sabiendo lo que buscábamos hemos dado con ninguna pista en nuestros archivos.

—Yo estoy dispuesto a intentarlo —intervino Diodec, entusiasmado—. Si los bárbaros tienen tantas leyendas que no conocemos, tal y como afirma vuestra hacker, merecería la pena ponerse en contacto con ellos aun cuando no tuviéramos necesidad de informarnos sobre los mentalistas.

Kati, que había escuchado en silencio el intercambio de opiniones, le dijo al semielfo:

—Creo que deberíamos intentarlo.

El semielfo se quedó pensativo. No le gustaba nada arriesgarse a difundir lo que era su seleen inima, pero estaba claro que se encontraban en un callejón sin salida del que no saldrían sin ayuda. Finalmente, asintió y preguntó:

—¿Cuándo nos vamos?

No tardaron demasiado en prepararlo todo para ponerse en marcha; una vez tomada una decisión, tanto los incursores como los elfos eran muy eficientes.

Horas después, Kati se desperezó y pegó un buen bote cuando vio el suelo a cientos de metros de distancia.

—No te preocupes, preciosa —escuchó la voz de Ares a su espalda—. Yo te sujeto.

Miró hacia atrás y sonrió con dulzura a su seleen inima; pasado el susto inicial, recordó que estaba montada en un grifo que les llevaba a una ciudad élfica de la frontera de Korasden, la más cercana a los terrenos donde se suponía que los bárbaros residían. Se acurrucó entre los brazos de Ares y se dedicó a disfrutar del paisaje mientras acariciaba las enormes plumas del magnífico animal; era el doble de grande que el resto de los grifos y, al parecer, solo respondía ante los miembros de la familia de Ares.

—¿Por qué los grandes solo hacen caso a tu familia? —preguntó, con curiosidad.

—Verás, princesa. Los grandes son los líderes de las bandadas. Ellos solo aceptan que la sangre más noble monte en sus lomos.

—Entonces, ¿eres de la familia real? —se sorprendió Kati.

—Exacto. No es de extrañar, teniendo en cuenta que mi abuelo y mi tío abuelo son los líderes de la vanguardia de exploradores. ¿No crees? No pensarías que te llamaba princesa solo para hacerte de rabiar, ¿verdad?

Kati se echó a reír y preguntó:

—¿Alguna cosa más que necesite saber?

Besando con suavidad la parte descubierta de la cara de su amada, Ares respondió:

—Bien, mi madre debió haber sido la heredera al trono, pero perdió su derecho cuando se unió a mi padre.

—Eso es injusto.

—No tanto. ¿Qué sentido tendría que nuestro pueblo hubiera tenido un rey que no solo no era de nuestra raza sino que ni siquiera conocía nuestras costumbres? Aun así, mi padre acabó siendo aceptado y le adoptaron como uno más del pueblo élfico, por lo que nací con todos los derechos y deberes de mi gente.

—¿Y quién gobierna entonces?

—Mi abuelo, Asdeen, decidió que se había cansado del trono poco después de venir a este mundo e intentó cedérselo a Diodec pero, al final, tras un mes de reinado de Diodec, decidieron entre los dos que lo mejor para los elfos era dar paso a las nuevas generaciones. Los elfos jóvenes somos más adaptables y se había producido un gran cambio en nuestras vidas, así que fue mi tío mayor el encargado de cargar con esa responsabilidad.

—¿Tienes más de un tío?

—Sí, princesa, somos una familia numerosa —se carcajeó Ares—. Contrariamente a las leyendas de los humanos, tenemos mucha descendencia pero, como somos tan afines a la magia y podemos conseguir cambiar nuestro aspecto sin demasiado esfuerzo ni cirugías, no nos parecemos en nada a nuestros familiares y la gente del exterior cae en el error de pensar que no tenemos muchos hijos. Tengo dos tíos y cuatro tías, unos doce sobrinos y bastantes tíos-abuelos por parte de madre.

—¿Y por parte de padre?

—Tengo una sobrina-nieta. El resto de familiares están muertos, incluidos mis padres —suspiró con melancolía.

—¿Y tú puedes hacer magia? —inquirió Kati, cambiando de tema al notar que la conversación estaba tomando una dirección dolorosa para él.

—No soy muy diestro con ello, así que he hecho lo posible por no aprender más que lo básico. Prefiero fiarme de mis músculos antes que de mis poderes innatos. Por eso tengo tantos ciberimplantes… gracias a los cuales nos conocimos.

—Tuviste suerte, siempre fui una pésima enfermera.

—Lo sé, princesa. Leí tu informe. Digamos simplemente que fue el destino. –Nada más decir esto, el grifo lanzó un estruendoso graznido que fue coreado por el resto antes de iniciar el descenso—. Parece que vamos a aterrizar. Ya hemos llegado.

Día y medio después, agotada, Kati llegó al campamento improvisado y se sentó en el duro suelo junto a Ares. Lo había montado Tabide, la única guerrera que habían traído para hacer de exploradora de vanguardia. No querían que los bárbaros pensaran que el grupo era la avanzadilla de una invasión, así que debían ser lo menos numerosos posible, aunque eso supusiera un problema si había un combate.

También les había acompañado Diodec, lleno de curiosidad sobre los conocimientos de los bárbaros. Este último miró a PF y le preguntó:

—¿Cuánto se supone que queda?

La hacker tiró su fardo, se tumbó en el suelo y le dijo, con una mano en los ojos para protegerlos del sol:

—No tengo ni idea. Como ya te he dicho, los bárbaros son nómadas y no viven en un sitio fijo. Deberían estar en esta zona porque es por aquí por donde migran los animales que cazan, pero no puedo estar segura. Nunca he vivido con ellos durante periodos largos de tiempo, siempre me traían mis padres. Yo me crié al lado del mar en vez de en la estepa, porque mi madre no llevaba muy bien lo de trasladarse de un lado a otro constantemente, y hace años que no vengo de visita.

—Pues estamos apañados… ¿Por qué no avisaste de que sería mejor usar un aerodeslizador? —preguntó Roca, cabreado.

—Porque los aerodeslizadores no soportan el clima de la estepa. Se romperían en cuanto cayera la noche, aunque los cubriéramos con una lona térmica.

—Lo que faltaba, acudimos al territorio de los bárbaros y no tenemos ni medios para huir si las cosas se estropean —rezongó el enano.

—¿He escuchado la palabra “huir” saliendo de tu boca? No esperaba esa cobardía de ti.

El mecánico se levantó como un resorte ante las palabras de Sombra y hubo que sujetarle de nuevo.

—No se trata de cobardía, sino de sentido común —dijo Amanecer, encendiendo una larga pipa—. Los bárbaros no son conocidos por desplazarse en grupos pequeños, y menos en temporada de caza. Si deciden a atacar cuando les encontremos, estaremos muertos.

—Estáis muy equivocados. En realidad, los bárbaros son bastante pacíficos —apuntó PF.

—Díselo a los dos mil enanos que murieron en Bouhardim —gruñó Roca.

—Eso ocurrió hace trescientos años —dijo Ares, poniendo los ojos en blanco.

—Los enanos no olvidamos.

—Al parecer, sí que lo hacéis. La batalla tuvo lugar porque un grupo de enanos decidió ocupar una montaña en pleno territorio de los bárbaros cuando descubrieron metales preciosos en ella —explicó Diodec.

—¡Esa montaña la reclamamos de forma legítima, según las reglas de los dioses!

—Pero los bárbaros renegaron de los dioses, Roca. ¿A quién se le ocurre reclamar unas tierras del territorio bárbaro en nombre de los dioses enanos?

El enano empezó a decir palabrotas que Kati no había oído hasta el momento y que hicieron sonrojarse a casi todos los presentes, pero se interrumpió cuando vio una nube de polvo acercarse hacia ellos.

—¡Cáspitas, parece que les hemos encontrado por fin! —se alegró PF. Al parecer, fue la única de los presentes que tuvo ese sentimiento.

Poco después, sentados en círculo en una tienda para invitados que más bien parecía el lugar donde metían a los prisioneros, a juzgar por la cantidad de hombres armados que la rodeaban, el grupo esperaba con impaciencia tener noticias de PF. Esta, por razones obvias, había sido la elegida para parlamentar con los bárbaros, aunque por supuesto le habían prohibido decir palabra alguna sobre Kati.

La hacker apareció ya entrada la noche junto con un anciano de mirada orgullosa que, a juzgar por su vestimenta, era el chamán de la tribu. Sonrió e hizo un gesto de asentimiento, indicando que le había convencido por fin de que escuchara lo que tuvieran que decirle.

El Chamán, cuyo verdadero nombre era un secreto, se sentó de espaldas a la abertura de la tienda y escuchó con interés cómo Diodec le pedía, en caridad de historiador, que le contara todas las leyendas y las tradiciones bárbaras con el fin de recopilarlas para un libro. Luego siguió en silencio un buen rato, examinando uno por uno a todos los presentes. Finalmente, se quedó mirando a PF, serio, y dijo:

—Vaya, vaya, pequeña. Parece que te fuiste de la lengua.

PF palideció y se apresuró a responder:

—¡No sabía que las historias fueran un secreto!

—Y no lo son, pequeña. Supongo que son los nuevos tiempos porque, antes de nuestra llegada aquí, a ningún extraño se le habría ocurrido preguntar por nuestras leyendas ni ninguno de los nuestros se hubiera sentido tentado de contárselas a alguien de fuera, aunque supongo que en parte ha sido porque tenéis a una myslríká entre vosotros. —Todos se tensaron ante la inesperada afirmación, realizada en tono coloquial con una mirada traviesa más propia de un niño que de un anciano, y miraron al Chamán con susceptibilidad—. ¿De veras pensabais que no me iba a dar cuenta de algo tan grande? Mis tótems son poderosos, nada más entrar en esta habitación percibí lo que era la muchacha y vuestras verdaderas intenciones.

—¿Por qué me has hecho seguir tejiendo mi engaño, anciano? —preguntó Diodec, entre divertido y molesto.

—Porque me apetecía ver por dónde salías. Y porque sé que hay una nota de sincera curiosidad hacia nuestras tradiciones en ti, lo que me ha parecido bastante interesante.

—¿Y qué piensas hacer al respecto de Kati? —gruñó Ares, pasando un brazo alrededor de la cintura de su seleen inima, protector.

—¿Y por qué piensas que pretendo hacer algo? ¿Acaso esperas que intente usarla para acabar lo que se empezó hace años? Los bárbaros, como nos llamáis, aprendemos de nuestros errores, a diferencia de otros —añadió, lanzando una mirada al cabezón enano, que se había negado a tratarle con deferencia a pesar de su situación y se limitaba a fulminar con la mirada a todos los bárbaros que tenía alrededor—. Además, aunque quisiéramos lograr algo desafiando a unos dioses que ya no tienen tanto poder como antes, no sería posible con una sola myslríká en nuestras filas. Y menos en este mundo.

—No obstante, hay quien pretende utilizar a Kati para sus propios fines.

—Y con objetivos mucho más humildes que alzarse contra los dioses, probablemente. Los terrícolas son ambiciosos en un plano demasiado terrenal, no creo que haya muchos que pretendan igualarse a los dioses, quizás porque no tienen ni han tenido nunca el potencial para hacerlo. Un mentalista es sin duda un activo útil cuando el poder en este mundo está asociado al dinero y el dinero está asociado al progreso. ¿Te imaginas lo mucho que pueden desear tener a sus órdenes a alguien que puede robar las ideas de los demás, con la capacidad de matar o destrozar la mente de aquellos que no deseen unirse a sus filas y a todo el que se interponga en su camino? Lo que está claro es que hay que impedir que ese poder caiga en malas manos, sean terrícolas o de nuestro mundo, por el bien de todos.

—Entonces ¿nos ayudarás? —preguntó Ares, esperanzado.

—Por supuesto que lo haremos. Seguidme —ordenó el anciano; se levantó con agilidad y salió de la tienda. Los demás le siguieron, poco convencidos, hasta el centro del campamento.

La sorpresa de todos fue mayúscula cuando entraron en una tienda que contenía todo tipo de aparatos de alta tecnología, donde un par de bárbaros tecleaban absortos en las pantallas de ordenador, haciendo solo un leve saludo a su chamán antes de volver a lo suyo.

—Creí que los dioses habían maldecido a los tuyos sin poder conocer nunca la palabra escrita.

—Ji, ji, ji. Exactamente, joven elfo. Pero en los ordenadores la palabra no ha sido escrita, sino tecleada. La maldición, interpretada en sentido literal, no dice nada sobre que no podamos usar ordenadores, seguramente porque los dioses no fueron capaces de prever que fueran a existir estas máquinas. —El Chamán se sentó frente a un ordenador libre y empezó a teclear con gran habilidad, mientras seguía hablando—: Todos los chamanes y bardos del pueblo bárbaro nos hemos esforzado por grabar nuestros conocimientos y costumbres en materiales de alta tecnología. Todo lo que veis aquí ha sido desechado por las empresas religiosas, que lo tiran a sus vertederos, tras lo cual los recogemos y los arreglamos para nuestro uso personal; aunque también sacamos datos interesantes y privados que no se habían borrado bien en el proceso. Además, todos llevamos una PDA personal con nosotros, que nos permite el acceso a una intranet inalámbrica mediante una contraseña personal. Todo el que quiera puede leer on-line nuestras leyendas, aunque pocos lo hacen porque todos preferimos las noches de hoguera a la antigua usanza.

Mientras accedía a la intranet, metía su contraseña y cargaba el programa, PF le tendió un USB. Ella no tenía acceso al sistema porque no vivía con ellos y por tanto no tenía acceso a la red inalámbrica. En cualquier caso, las contraseñas se cambiaban una vez al mes.

—No tendrá virus, ¿verdad? Mira que nos conocemos…

—Es nuevo —se encogió de hombros PF.

El chamán lo conectó y, tras hacer un análisis con el antivirus por si acaso, procedió a la copia de información.

—En este USB os cargaré todo lo referente a los myslríká. Tardará un buen rato, porque hay demasiada gente conectada. Luego ya hablaremos tú y yo sobre lo que te interesa de nuestras leyendas —añadió mirando a Diodec, que asintió con una sonrisa—. Hasta entonces, vamos a comer algo. Apuesto a que estáis hambrientos.

Mientras acompañaban al chamán, no pudieron sino sorprenderse por la extraña combinación entre tradición y tecnología que había presente en el campamento. La mayor parte de los bárbaros llevaban aparatos electrónicos y abalorios artesanales indistintamente sobre sus ropas y muchos de ellos estaban absortos en sus PDA o llevaban cascos de entrenamiento militar virtual.

Roca dio un respingo cuando uno de los que practicaban con sus armas virtuales le apuntó al corazón.

—Las armas de entrenamiento virtual no están cargadas, Roca —se carcajeó PF, al oír las maldiciones del mecánico, que se había llevado un buen susto.

—¡Eso no es motivo para apuntarme! ¿Qué clase de estúpido entrenamiento es este? Sin resistencia, luchando contra una máquina. Donde esté en cuerpo a cuerpo… —gruñó el enano. Luego miró a la hacker detenidamente, comparándola con el “atajo de locos” que le rodeaba, y añadió—: Eso sí, ahora entiendo por qué eres tan como eres. Es cosa de bárbaros, parece.

El resto de incursores se echó a reír y siguieron su camino hasta la tienda más grande, que hacía las veces de comedor, donde les dejaron total libertad para interactuar con los presentes y hacer todas las preguntas que quisieran.

Pronto quedó claro que la estancia con los bárbaros resultaba ser más fructuosa para Kati de lo que lo habían sido los entrenamientos con Amanecer y Sombra. Los poderes clericales, al venir de los dioses, entraban en conflicto directo con la naturaleza myslríká de Kati, mientras que las adivinaciones de Sombra, al estar basadas en los conocimientos de los espíritus de los muertos, los cuales dependían en cierto modo de los dioses, tampoco habían surtido ningún efecto.

La naturaleza de la magia chamánica, poco conocida por las razas extraterrestres más poderosas y supuestamente “civilizadas“ (humanos, elfos, medianos y enanos) pero muy extendida entre las demás razas inteligentes (orcos, goblins y bárbaros) estaba basada en unos antiguos espíritus de la naturaleza, llamados tótems, cuyos orígenes llegaban al principio de los tiempos, puede que incluso a la época en que los dioses aún no existían. Además, muchos de los myslríká habían tenido contacto directo con esos mismos tótems y por tanto se habían nutrido mutuamente de conocimientos.

Gracias a ello, y al tótem protector de Kati, el dragón de las nieves, descubrieron cómo funcionaban los poderes de la joven y la forma de controlarlos. Por desgracia para ella, que quería convocar por sí misma a su tótem, no se le permitió hacer nunca tal cosa, puesto que el Chamán consideraba que ya tenía demasiado poder sin la capacidad de invocar a un tótem tan potente como el dragón de las nieves. Ares, que no se separaba de su seleen inima ni por un instante, estaba de acuerdo con el Chamán y se encargó de convencerla de que era lo mejor.

Para alegría de Diodec, que estaba disfrutando a lo grande de su estancia con los bárbaros y podía saciar su curiosidad tanto por sus tradiciones como por el descubrimiento de lo que había sucedido en etapas oscuras de la historia como el Gran Alzamiento, el Chamán aceptó instruirle en los caminos de su magia para que los elfos pudieran gozar de esa clase de conocimientos. No obstante, al antiguo rey aún le quedaba mucho camino por delante para que los druidas, magos y sacerdotes que componían el ochenta por ciento de la población de Korasden aceptaran ese nuevo tipo de magia.

Tabide, que pasó un breve periodo fuera para informar a sus superiores de que la expedición en busca de los bárbaros había tenido éxito, también estaba aprendiendo cosas útiles de los cazadores bárbaros, que le enseñaban encantados todo tipo de técnicas de exploración y sanación desconocidas para los elfos hasta aquel entonces.

Sombra, Amanecer y Roca, por su parte, permanecieron encerrados en una tienda los primeros días, hasta que Roca se vio afectado por uno de los hechizos experimentales del sacerdote y del nigromante. Desde entonces, se mantuvo lejos de la tienda y lo más cerca posible de PF, que se dedicaba a hacer visitas sociales a todos sus parientes. A la larga, no había tenido más remedio que admitir que los bárbaros no eran tan malos como parecían e incluso que a lo mejor los enanos no habían hecho lo correcto cuando comenzaron las hostilidades.

Fue, por tanto, una estancia muy agradable y todo el grupo sintió tener que marcharse cuando un mensajero de los elfos con un mensaje urgente para Ares apareció. Frunciendo el ceño, el semielfo reunió a todo el grupo y les dijo que tenían que estar listos para marcharse al día siguiente al amanecer.

—Mucho me temo que tenemos una gran incursión que hacer, y tiene que ser cuanto antes —suspiró—. Al parecer, las compañías han decidido que quieren construir una nueva base militar justo en el límite de nuestras fronteras.

—¡No será mientras yo viva! —exclamó Diodec.

Los demás corearon su acuerdo. Kati asintió también, pero bastante preocupada hasta que Ares le dijo:

—Bueno, princesa. ¿Nerviosa por tu primera incursión?

Kati suspiró, aliviada porque por fin estaba preparada para ayudarles, y apretó fuerte la mano de su seleen inima, que, como siempre, dio las órdenes oportunas para preparar el viaje de vuelta.

Los bárbaros, al enterarse de su partida, realizaron un pequeño festival improvisado para despedir a sus invitados, en el que les deleitaron con sus cánticos, narraciones y bailes tradicionales. PF se perdió pronto entre la multitud y pasó la noche despidiéndose de sus familiares y amigos, intercambiando archivos con ellos en su PDA.

Mientras, Ares y Kati intentaron en vano seguir la extraña coreografía y, al ver que no eran capaces, se sentaron en el suelo riendo y se limitaron a disfrutar de la fiesta entre arrumaco y arrumaco.

Para sorpresa de todos, Roca se unió al jolgorio al darse cuenta de las muchas similitudes que tenían esos bailes con los que realizaban los enanos en honor a sus dioses. Lejos ya de sentir enemistad contra los bárbaros, había decidido hablar con su gente de ese pueblo, convencido de que tenían demasiadas cosas en común y que sería un beneficio para ambas razas una convivencia más pacífica. Después de todo, habían pasado cientos de años desde el incidente que les enemistó.

Sombra y Amanecer no participaron demasiado en el festejo; se limitaron a observar con curiosidad las demostraciones mágicas de los tótems, a los cuales muchos habían convocado antes de empezar el espectáculo. No podían evitar percatarse de que, aunque no era magia al uso, pues de ser así la maldición de los dioses les hubiera impedido usarla, era lo bastante poderosa como para igualar a cualquier mago o sacerdote que realizara encantamientos más convencionales. Por desgracia para ellos, ni el Chamán ni ninguno de los que podían hacer uso de sus tótems aceptaron realizar un experimento mágico conjunto.

Entre tanto, Diodec intentó participar activamente realizando una invocación, pero aún no tenía experiencia suficiente y fue un auténtico fiasco para él. No obstante, eso solo le animó a seguir intentándolo y decidió que, quisieran o no quisieran los elfos mandarle como embajador con los bárbaros, él iría con ellos a pesar de todo para seguir instruyéndose.

Tabide, por su parte, desapareció al poco rato con uno de los bárbaros que habían estado enseñándole técnicas de caza y no volvió a vérsela en toda la noche.

A la mañana siguiente, con cierto pesar, el grupo se puso en marcha prometiendo, cada uno por sus propias razones, volver pronto a visitarles.

—Es una trampa —dijo Kati nada más echar un vistazo a las obras de la base militar. Ares la miró, alzando una ceja, indicándole que continuara—. Es lo primero que he percibido, que es una trampa. Necesito un poco de tiempo

Roca rió entre dientes y dio un fuerte golpetazo en la espalda al semielfo, que acababa de hacer una seña a la banda y a los elfos que habían ido con ellos como apoyo para que se mantuvieran en sus puestos y esperaran.

—¡Eso sí que es empezar con buen pie! Su primer día, y ya evita que nos metamos en la boca del lobo.

—¡Tienen todos un conjuro encima! Tienen miedo de ese conjuro porque son solo soldados que no entienden la magia y desconfían de ella, pero no saben en qué consiste, así que no puedo decir más. Además, les han advertido de que no se acerquen a los contenedores que queréis destruir. Sus órdenes son matar a los que quedemos con vida.

—Nosotros nos encargamos del resto —propuso Amanecer. Le hizo un gesto a Sombra y ambos comenzaron a realizar sus adivinaciones, esta vez de manera más específica. Descubrieron así lo que antes se les había pasado por alto—: Los mercenarios tienen un conjuro de contingencia sobre sí. El que les mate, morirá con ellos.

—Y los contenedores tienen un conjuro de rebote amplificado en su superficie. Dentro no hay suministros, sino soldados —añadió Sombra.

Ares esbozó una mueca bastante siniestra y miró a sus hombres, que sonrieron con picardía al saber que tenía un plan. Poco después, se pusieron en marcha.

Primero, Sombra convocó a un espectro sombrío que dejó a los hombres de fuera de los contenedores paralizados de pavor, mientras Amanecer y varios magos elfos lanzaban contra los contenedores hechizos de defensa. Al activarse el conjuro de rebote amplificado, pensado inicialmente para devolver los ataques con tres veces más potencia, los hechizos alcanzaron de nuevo a los incursores dándoles una potencia defensiva nunca vista hasta el momento. No fue necesaria, no obstante, porque los soldados del interior, convencidos de que los atacantes habían muerto en su mayoría, salieron del contenedor preparados para la masacre, solo para encontrarse con varias bolas de fuego dirigiéndose hacia ellos.

Las bolas de fuego esquivaron a los soldados que tenían sobre sí el conjuro de contingencia que, según habían explicado a Kati, consistía en un hechizo en estado latente que desencadenaba una reacción mágica cuando ocurría un evento concreto.

En cuestión de cinco minutos, la supuesta construcción enemiga estaba demolida y habían tomado como prisionero a todo aquel que tuviera un conjuro de contingencia sobre sí. Un par de días más tarde, esos mismos prisioneros, ahora desarmados y vestidos con ropas de elfos, fueron controlados mágicamente mediante la posesión de varios espíritus al servicio de Sombra, que les hizo dirigirse a una de las bases militares de la empresa religiosa que había montado la trampa.

Horrorizados e incapaces de controlar sus cuerpos, observaron cómo sus propios compañeros, confundiéndoles con elfos, disparaban contra ellos hasta dejar sus cuerpos irreconocibles. En el momento en que sus almas abandonaron los cuerpos, el conjuro de contingencia que cada uno llevaba sobre sí se activó y todos los soldados que habían disparado se desplomaron muertos en el suelo, momento en el cual los verdaderos incursores aprovecharon para atacar y dejar la base reducida a cenizas.

Dos días después, Ares tapó los ojos de Kati con una venda y la condujo a través de los senderos de Dadieldi. Le dio a probar de vez en cuando las deliciosas bayas que crecían en el camino y la ayudó en los tramos más complicados hasta que llegaron al fin a una casa-árbol con una bella decoración de guirnaldas florales.

—Ya puedes quitarte la venda, princesa.

Kati miró asombrada el edificio y dirigió una mirada interrogante al semielfo.

—No la vamos a usar mucho —dijo él, algo avergonzado—, pero siempre es conveniente tener un hogar fijo que no tengamos que volar por los aires cuando descubran dónde estamos.

La muchacha se lanzó al cuello de su seleen inima con una inmensa sonrisa iluminando el rostro.

—¡Gracias, gracias, gracias! —repitió Kati. Le llenó de besos y le tiró al suelo en el proceso.

Ares rió y la miró con dulzura un buen rato.

—Si lo llego a saber, lo hago antes.

Se levantó y llevó a su seleen inima en volandas hasta la puerta, maniobrando para abrirla sin soltar a la joven.

—¡Sorpresa! —exclamaron todos los elfos que había dentro de la cabaña en cuanto entraron; habían acudido a conocer a Kati.

Una interminable hilera de familiares de Ares en diferentes grados de parentesco se acercó a la mentalista, que tenía lágrimas en los ojos, para presentarse. Al cabo de un rato, ya no sabía quién era quién y apenas recordaba qué nivel de parentesco tenía cada uno con su seleen inima, pero ellos eran comprensivos y no esperaron que asumiera de golpe tanta cantidad de información, así que le perdonaron las inevitables equivocaciones.

Asdeen y Diodec se acercaron al rato con un gesto de disculpa por no haber saludado antes y le presentaron al tío mayor de Ares, Mordiei, que era en esos momentos el rey de los elfos. Aunque al principio se sintió intimidada por estar frente al máximo dirigente de la raza elfa, el buen sentido del humor de este y la familiaridad con la que la trataba, igual que a todo el mundo, hizo que Kati se olvidara de su rango, se relajara en su presencia y comenzara a divertirse.

Todavía tardó un buen rato en conocer a todos los parientes de su seleen inima y, cuando comenzó a despejarse un poco la maraña de elfos que intentaban charlar con Kati al mismo tiempo, Mordiei levantó las manos pidiendo silencio y se acercó.

—Kati, después de tantos años solo, nuestro apreciado Ares te ha encontrado por fin y ambos os habéis unido ante los dioses. Además, tu intervención en la incursión del otro día salvó la vida a muchos buenos hombres y mantuvo nuestras fronteras a salvo. Es por ello que, después de no pocas deliberaciones entre las familias nobles, hemos decidido de común acuerdo nombrarte hija adoptiva del pueblo élfico.

Kati, emocionada, dio las gracias a todos por ese gran honor. Varios de los parientes de Ares, los de mayor rango, la rodearon entonces y realizaron un sencillo ritual que dibujó en la piel de su brazo derecho un intrincado símbolo que la reconocía como parte del pueblo élfico.

Nada más acabar, todos lanzaron un grito de alegría al unísono y se empeñaron en abrazar de nuevo a la muchacha para darle la bienvenida a la familia. Comenzó luego una larga celebración que se prolongó hasta bien entrada la noche.

Cuando ya se habían marchado todos de su nueva casa y por fin se quedaron solos, Kati abrazó a Ares emocionada y le besó apasionadamente. Después de tantos años sintiéndose sola, había encontrado su hogar.

Pasaron la siguiente semana disfrutando de un bien merecido descanso. No interrumpían ese disfrute más que de cuando en cuando, porque los incursores tenían que estudiar los planos de la nueva base, que algunos elfos estaban construyendo en un terreno propicio no muy lejos de la anterior. Durante una de esas reuniones, Kati les observó a todos pensativa y Ares, percatándose de su curiosidad, le preguntó qué se le pasaba por la cabeza.

—¿La verdad? No logro imaginar cómo un grupo tan distinto como vosotros ha acabado juntándose.

—¿A parte de por nuestro objetivo común, te refieres? —preguntó Amanecer, divertido. Kati asintió—. Bien, no es ningún misterio. Yo era un buen amigo de uno de los primeros incursores de tu seleen inima, que murió hace unos años durante una emboscada. Furioso, decidí unirme a la banda en su incursión de represalia. Cuando esta acabó, sentí que este era mi sitio y decidí permanecer con ellos.

—¿Qué fue de los demás?

—Se retiraron, se unieron a otras bandas, murieron… —dijo Ares, con tristeza. Kati le apretó la mano con fuerza; el semielfo había visto morir a muchos amigos durante su larga vida y probablemente viera aún más muertes antes de que llegara su fin. Eso, si no caía en combate.

—La cuestión es que, un par de años después, empezaron a escucharse rumores de un grupo de nigromantes que estaba planeando iniciar una nueva guerra contra las burbujas aprovechando la gran cantidad de restos humanos que había en las cúpulas que se destruyeron. Durante nuestra investigación, fuimos a topar con Sombra y su maestra, que también pretendían impedirlo a toda costa.

—El plan de esos idiotas estaba destinado al fracaso desde el principio —añadió el nigromante, en tono despectivo—, y luego hubieran ido a por el resto de nosotros, como si todos fuéramos tan estúpidos. Mi maestra murió durante uno de los combates y volvió a la no-muerte; necesitaba un periodo de adaptación, por lo que permanecer a su lado era una ridiculez y un peligro. Además, en la última batalla el clérigo y yo hicimos un hechizo conjunto interesante y me di cuenta del potencial que tenían esa clase de uniones.

—Y así es como Sombra acabó con nosotros —rió Amanecer—. Por suerte, por muchos años, porque aún nos queda mucho por investigar y son pocos los que están dispuestos a hacer cruces de magia tan peligrosos.

—La siguiente en llegar fue PF —continuó Ares—. Nuestro hacker se metió en el sistema que no debía en el momento que no debía y acabó en coma. Por suerte, fuera lo que fuera lo que estaba haciendo, era personal y no nos pasó en medio de una incursión. A los tres días, ella se presentó en nuestra puerta pidiendo explicaciones.

—Chateábamos mucho, me extrañó que no contestara a mis mensajes y la base me pillaba cerca —explicó la joven. Llevaba una tableta en la mano, pero no estaba demasiado pendiente de ella: era uno de esos raros momentos en los que prefería charlar con los demás a navegar por la matriz—. Era un tipo divertido, pero como hacker dejaba mucho que desear. Y claro, como vi que me necesitaban, decidí quedarme por aquí. Además, Farieldor me gustaba mucho, hicimos buenas migas.

—¿Farieldor? —preguntó Kati.

—Era nuestro mecánico y un gran guerrero —explicó Ares—. Murió poco después de que llegara PF por una infección en una herida de la que se negó a dar parte.

—Era un cabezón —dijo la hacker, triste—. No le gustaban los dioses y prefería que Amanecer no le curara a no ser que se estuviera muriendo.

—Por desgracia, para cuando se dignó a hablar conmigo la infección estaba muy avanzada y poco pude hacer por él salvo aliviar sus últimas horas—explicó el clérigo.

Todos se quedaron en silencio, con la mirada perdida en los recuerdos.

—¿Y Roca? —preguntó Kati.

—Yo pertenecía a otra banda, pero discutí con mi primo y, al enterarme de que Ares necesitaba un mecánico, decidí trasladarme. Allí teníamos muchos mecánicos, así que mi presencia no era imprescindible. Además, yo necesitaba un cambio —gruñó el enano.

—Poco más hay que añadir, salvo que trabajamos muy bien juntos, incluso cuando Afrodita estaba por medio. Supongo que esa historia ya la conoces: se presentó en nuestra puerta tras dejar a Wargot. Ares, que es incapaz de decir que no, la contrató para algunas misiones y para proteger a PF mientras nosotros estábamos fuera en otras —finalizó Amanecer.

—Tenía previsto mandarla a paseo desde hacía tiempo, pero cada vez que intentaba sacar el tema encontraba la forma de distraerme. —El semielfo se encogió de hombros y lanzó una mirada de disculpa a su seleen inima—. Aunque hay que reconocer que nos fue muy útil en muchas ocasiones.

—Sí, sobre todo para pasar un buen rato cuando no había más que hacer —dijo el nigromante, maliciosamente.

La nueva base era tan similar a la anterior que Kati casi se sentía como si hubiera retrocedido en el tiempo, aunque esta vez la habitación de Ares, que ahora también era la suya, había sido ampliada para que ambos estuvieran más cómodos.

Los miembros de la banda tardaron apenas una hora en desempaquetar sus pertenencias. Nada más acabar de instalarse, PF comenzó a programar el sistema de seguridad mientras Roca y Ares hacían una ronda para comprobar que todas las trampas y defensas estaban a punto. Entre tanto, Amanecer y Sombra realizaron los hechizos de protección oportunos y escondieron mágicamente las entradas y agujeros de ventilación a los ojos indiscretos. En menos de dos horas, la base estaba a pleno rendimiento, con unas defensas muchísimo mejores que la anterior.

El grupo se reunió al poco rato en la sala principal para comentar todo lo que habían hecho para defender el lugar y evitar así posibles accidentes por parte de sus compañeros. Cuando cada uno acabó de hacer su informe, Sombra, con cierta expresión de regocijo que todos conocían ya demasiado bien como para fiarse, pidió permiso a Ares para preparar una sorpresita a los visitantes indeseados.

—No pongáis esas caras —dijo cuando todos le miraron con cierta suspicacia—. Al parecer, nadie se dio cuenta de que hay un antiquísimo campo de batalla cerca de aquí. Me parece apropiado que los intrusos sean recibidos por un comité de bienvenida esquelético.

—Bah, tonterías —gruñó el enano—. La última vez que convocaste un ejército de no-muertos, esos idiotas comenzaron a andar en círculos, enganchándose unos con otros, y no hubo forma de que ayudaran.

—Pero eso fue hace mucho tiempo. Esta vez tengo más experiencia y un arma secreta, si es que has tenido a bien hacer lo que te pedí —respondió Sombra, en tono jocoso.

El enano refunfuñó, fue hacia uno de los aerodeslizadores que no habían descargado todavía y volvió al cabo de un rato transportando una enorme caja en un palé electrónico. Kati lo miró con curiosidad; percibía alguna clase de ser vivo dentro. Luego observó, horrorizada, cómo el nigromante abría la caja, mostraba a todos lo que parecía un inmenso robot y comenzó a explicarles, orguloso, que esa horrenda máquina le ayudaría a realizar sus hechizos con mayor eficacia.

—¡Es el cadáver de Afrodita! —le acusó Kati, conteniendo las ganas de vomitar.

Sombra y a Roca no lo negaron y PF se volvió hacia Kati.

—¿Me estás diciendo que ese robot lleva dentro un cadáver? —preguntó la hacker.

Kati asintió con la cabeza y se volvió hacia Ares justo a tiempo para verle mover los labios dirigiéndose hacia el elfo, vocalizando algo así como:

«Dijiste que no se daría cuenta».

—¿Tú lo sabías? —preguntó atónita a su seleen inima.

El semielfo asintió con la cabeza y se encogió de hombros. Kati, furiosa, solo pudo correr a encerrarse en su habitación y meter la cabeza en el retrete para vaciar el estómago. Ares fue tras ella, pero al ver la puerta cerrada respetó su intimidad y se limitó a intentar explicarse desde el pasillo.

—Alguna vez tendrás que salir, princesa —le dijo, sentándose en el suelo, tras un buen rato intentando hacer que razonara—. ¿Qué querías que hiciera?

—¡Negarte!

—¡Negarme! —repitió—. Kati, yo no tengo derecho a negar nada a nadie.

—Eres el líder.

—Exactamente. El líder de la banda, no el amo y señor de mis hombres.

—¡Sombra no tenía derecho a hacer eso!

—Es un nigromante, princesa, que no te distraiga su apariencia cortés y su encanto natural de elfo. Los nigromantes trabajan con cadáveres.

—¡Afrodita no estaba muerta!

—Su alma no estaba en su cuerpo, Kati. Estaba viva solo de nombre. ¿Qué pretendías que hiciéramos con ella? ¿Que la enterráramos viva o que cargáramos con el cuerpo y lo mantuviéramos como si fuera posible hacer que el alma regresara?

Kati se quedó en silencio un buen rato y Ares esperó con paciencia a que reflexionara sobre ello. Finalmente, abrió la puerta con los ojos hinchados por el llanto.

—No me parece bien.

—Ya lo sé, princesa —dijo. La abrazó con fuerza y limpió sus lágrimas con una suave caricia—, pero hay que tener la mente abierta en todo lo que respecta a Sombra y sus actividades. Además, debo decirte que es mucho mejor esto que un cadáver putrefacto.

Kati se estremeció entre sus brazos y enterró la cara en su amplio pecho. Resultaba muy chocante que Sombra, siempre tan encantador y considerado, hiciera esa clase de cosas sin una pizca de remordimiento pero, si lo pensaba en frío, no se podía esperar otra cosa de alguien que había decidido consagrar su talento a la necromancia.

Ares, que aún tenía cosas que hacer, dejó a su seleen inima con PF en cuanto se calmó un poco, sin pensar en que la hacker no era conocida, precisamente, por tener tacto y refrenar su lengua.

—Ya sé que no te gusta la idea, pero el cuerpo sigue con vida, Kati, si es que eso te sirve de consuelo. Hay que reconocerles a Roca y a Sombra su increíble avance técnico. No es un robot, ¡es un androide! ¿Te das cuenta de lo que eso significa para la ciencia? Es posible que, con el tiempo y la debida investigación, se pueda llegar a un avance impresionante. ¿Te imaginas? ¡Robots con cerebro humano, y que además apenas necesitan consumir comida ni agua!

—De veras, PF, no me apetece hablar de eso ahora.

—Aunque claro —la ignoró la hacker, perdida en la infinidad de posibilidades que tenía el invento—, estamos hablando de un arma nunca vista antes y podría llevar a una guerra. Y más si tenemos en cuenta que esa cosa es casi indestructible. Sí, sería mejor que no se realicen esos avances, aunque dudo que Roca llegue a desvelar el secreto sobre cómo lo hizo, y hay pocos inventores que estén a su altura. Qué rabia me da que Sombra no me haya dejado quedarme para ver cómo lo despertaba. Es brillante: inserta un espíritu poderoso que no hubiera podido controlar de otro modo en el androide y le permite sentir lo que es estar vivo otra vez a cambio de sus servicios...

—¡PF! —la interrumpió Kati. Justo en el momento, se encendieron varias luces rojas y saltó la alarma de emergencias—. ¿Qué pasa?

—¡No lo sé, pero es la alarma interna y tenemos que dirigirnos a la sala de armas cuanto antes!

Ambas corrieron hasta reunirse con sus compañeros. Sombra, desaliñado, se agarraba el brazo con una mueca de dolor el brazo derecho.

—¿Qué ha ocurrido?

—Aquí, el supernigromante, que ha convocado un poder que no es capaz de manejar y se ha hecho con el control del androide —gruñó Roca.

—¿No podéis desconectarlo?

—Al parecer, a cierto mecánico que se cree un genio se le olvidó insertar un botón o un mecanismo de desconexión externa —indicó Sombra.

Amanecer le estaba examinando el brazo y comenzó un conjuro de curación. En ese momento, Ares entró en la habitación con cara de preocupación y dijo:

—He conseguido encerrarle, pero no sé cuánto tardará en encontrar un modo de salir.

—Y entonces, ¿qué hacemos?

—Habrá que llamar a mi maestra —dijo Sombra, con una mueca. No le gustaba nada tratar con ella desde que se separaron, cuando ella murió siendo él todavía un aprendiz. Había alcanzado la maestría por su cuenta y prefería hacer las cosas por sí mismo, pero en esta ocasión no había elección.

Aunque apreciaba sinceramente a su maestra, desde que había entrado en un estado de no-muerte no era la misma que en sus tiempos le había hecho dejar todo cuanto conocía, renunciando a su herencia para seguirla en el tenebroso camino de la necromancia. Por supuesto, tenía muchos otros motivos de gran peso aparte de su extraña relación con ella para dar ese paso, tan contrario a lo que se esperaba de él, pero sin duda no se hubiera atrevido a darlo de no haberla conocido.

No obstante, ahora se había convertido en una criatura fría, despegada de todo cuanto acontecía en el mundo, y Sombra no lograba comprender los sinuosos senderos por los que transitaba su mente.

Sabía de buena tinta que la progresiva pérdida de identidad de la mujer se debía, sobre todo, a su muerte inesperada y a su naturaleza humana. Además, aunque poderosa, siempre había sido débil de espíritu, todo lo contrario que el elfo, así que era de esperar que la transición hubiera acabado con buena parte de su esencia. Le apenaba en sobremanera no poder hacer nada por ella, pero todas esas precauciones debían tomarse antes de morir y era tarde para evitar la degeneración.

A él no le preocupaba que, llegado el momento, le pasara igual; estaba mentalizado y tenía una gran fortaleza, así que asumiría el cambio sin perderse a sí mismo en el proceso. De hecho, a pesar de las reticencias de Amanecer, había tomado ya las precauciones necesarias para conservar su alma, y todo cuanto formaba parte de su identidad, cuando regresara de la muerte con la forma de un lich.

Decidido, abandonó esos pensamientos e hizo la llamada. Esperaba que la visita fuera rápida y estaba seguro de que así sería. Ella siempre había preferido la compañía de los muertos, pero desde que era una de ellos esa característica suya no solo no se había disuelto, como las otras, sino que se había acentuado hasta niveles alarmantes.

Apenas media hora después, la lich apareció en la habitación sin previo aviso, dando a todos un buen susto y llenando la estancia de un tenue olor a putrefacción, mal disimulado por un perfume floral demasiado intenso que hizo estornudar a Kati. Sombra se acercó a ella y realizó una graciosa reverencia.

—Señora…

—Veo que estuviste haciendo de nuevo de las tuyas, querido —dijo ella, con una voz sobrenatural que denotaba la pérdida, hacía ya muchos años, de sus cuerdas vocales.

Sombra, comportándose como un niño al que echaban la bronca después de hacer una trastada, se encogió de hombros y procedió a explicarle lo que había hecho.

—Ingenioso. Realmente ingenioso. Siempre me sorprendes, querido, aunque luego acabas cometiendo errores tontos por intentar abarcar más de lo que puedes. A este paso, no tardarás en convertirte en mi semejante.

—Mucho me temo que no tengo prisa para eso, mi señora. Aunque la inmortalidad de la no-muerte me tienta mucho, los placeres de la vida son demasiados como para renunciar a ellos tan pronto.

—Es una pena, querido mío. Has superado las últimas etapas de tu aprendizaje sin mi ayuda y siempre logras más de lo que se espera de un principiante. Cuando abraces la no-muerte, serás realmente poderoso, no como ahora que te aferras a esa frágil envoltura carnal. Pero bueno, supongo que la vida es demasiado tentadora, aunque apenas recuerde ya lo que sentía… y en cualquier caso todo llegará. Supongo que tendrás preparado todo en caso de muerte imprevista ¿verdad?

—En efecto —Sombra asintió y los incursores contuvieron un estremecimiento al pensar que algún día el elfo se convertiría en una criatura como esa.

—Pasando a asuntos más importantes, creo que es hora de que expulsemos a esa poderosa criatura de tu androide. Deduzco, por lo que me ha contado mi alumno, que no puedes desconectarlo, ¿verdad, enano? —Roca, temblando un poco, negó con la cabeza—. Bien… Sería una pena que se echara a perder ese maravilloso ingenio. Sombra, acompáñame. Los demás, quedaos aquí —ordenó, y se dirigió a la puerta seguida por su aprendiz.

Ares se apresuró a cerrar bien la puerta cuando salieron y Amanecer comenzó a crear un escudo celestial alrededor del grupo como precaución. Aun así, una oleada de frío mágico llegó hasta ellos y les dejó temblando, e incluso tuvieron que taparse los oídos al oír los chirridos sobrenaturales que salían de la sala sellada.

Finalmente, se hizo un inquietante silencio y ninguno de ellos se atrevió a moverse hasta que vieron a Sombra y a la lich entrar de nuevo en la sala.

—Ya sabes, querido. Si haces lo que yo te he dicho, no deberías tener más problemas con esa criatura. Pero, de todos modos, toma todas las precauciones posibles y deja de intentar convocar poderes superiores a los tuyos... O mejor, da el paso de una vez, así serás tan poderoso que no deberás preocuparte por nada —le aconsejó la no-muerta antes de desaparecer tan rápido como había aparecido, sin una sola palabra de despedida.

Sombra se quedó mirando con el ceño fruncido el lugar donde se había marchado y negó ligeramente con la cabeza. Luego, fijó la vista en el grupo, que seguía refugiado en el escudo de Amanecer.

—¿Se puede saber qué hacéis ahí? Ya no hay peligro.

—Elfo —susurró el enano, dando luz a los pensamientos de todos los presentes en la sala—, de veras que a veces se le olvida a uno que eres un maldito nigromante… Hasta que haces algo como eso y me dan ganas de tenerte lo más lejos posible.

—Pues no es algo que vaya ocultando, precisamente —rió Sombra.

Amanecer carraspeó, deshizo el conjuro de protección con facilidad y dijo:

—Lo que quiere decir el enano es que en estos momentos te rodea un aura bastante siniestra para todos los amantes de la vida.

—Eso es porque tenéis una visión muy limitada y estereotipada de la nigromancia —afirmó Sombra, con petulancia—. Pero bueno, no se puede esperar más de vosotros. Cambiando de tema, ahora que el asunto está bajo control podríamos hacer unas preguntitas a mi huésped sobre Grafxton.

El grupo siguió a Sombra al interior de la destrozada estancia donde estaba en androide, en la cual persistía un frío sobrenatural que llegaba hasta los huesos.

Ares abrazó a Kati, que se acurrucó contra él tratando de entrar en calor, mientras Roca procuraba no echarse a temblar y PF se acercaba a Amanecer, convencida de que el clérigo había conjurado un escudo de protección contra la necromancia sobre sí en cuanto entró en la estancia.

—Esto es un desastre —dijo Ares, un poco enfadado.

—Bueno, no irás a echarme la culpa. ¡Mi maestra y yo pretendíamos que la batalla solo se librara en el terreno mágico, pero la criatura tenía otros planes!

Roca comenzó a refunfuñar, recuperado ya del miedo que sentía por toda la magia oscura:

—¡Maldito elfo cabezota! ¡Claro que tú tienes la culpa!

—No empecemos, enano. ¿Quién fue el que le puso al robot sistemas de autodefensa inteligentes?

—¡Pero serás…! ¡Tú me dijiste que se los pusiera!

—Sistemas de autodefensa, Roca. Autodefensa es la clave. Solo debían servir para defenderse, no para atacar.

Antes de que el enano se lanzara de cabeza sobre el estómago de Sombra, Amanecer y Ares se apresuraron a agarrarle.

—Bueno, ya está bien —intentó apaciguarles el clérigo—. ¿Qué es lo que puede decirnos ese ser sobre Grafxton?

—Bueno, en realidad le conjuré porque puede decirnos mucho. Varios espíritus menores me encaminaron hacia él. Al parecer, en el pasado, fue un destacado colaborador de la empresa en todos los asuntos relacionados con la magia —Sombra se dirigió hacia el androide, que ahora tenía runas de contención a lo largo de toda su estructura, y añadió—: ¿No es cierto, Mordecae?

El espíritu encerrado en el androide se negó a responder y Sombra pronunció una palabra de poder.

—Sí —respondió finalmente, con una voz espeluznante que aún conservaba un leve rastro de la de Afrodita.

—Y dinos, ¿cómo acabaste con tan magnífico cargo?

—Los míos deseaban algo. Grafxton tenía los medios para conseguirlo.

—¿Quiénes son los tuyos? —preguntó Sombra, con curiosidad. Al ver que la criatura se negaba a responder, dijo una nueva palabra de poder y le amenazó—: No acabes con mi paciencia, Mordecae. Esas palabras son pequeñas cosquillas comparadas con las que tengo preparadas para ti si te niegas a cooperar.

—¡Mentalistas! ¡Buscaban mentalistas!

—¿Para qué?

—¡Para vengarnos de vuestros patéticos dioses!

—¿Y qué os hicieron los dioses para querer vengaros de ellos?

—¡Expulsaron a nuestro culto a este inmundo planeta!

—¿Qué culto?

—¡El culto de Morfedius!

Todas las miradas convergieron en Amanecer, que negaba con la cabeza.

—No puede ser. Morfedius fue el único dios que murió en el Gran Alzamiento —afirmó el clérigo, convencido.

—Estúpido mortal, ¿de veras crees en esas historias? Mi dios no murió, los dioses no mueren con facilidad. Fue expulsado junto con todos nosotros por ser el único que apoyó a los mentalistas durante el Alzamiento. Y, cuando consiga lo que está buscando, ahora que vuestros dioses son débiles y tienen que compartir este mundo con ese otro dios de los nativos, no tardará en hacerse con el poder.

—Un objetivo muy ambicioso, sí —dijo Sombra, alegre—. Y dime, sacerdote del dios desaparecido, si es que he deducido correctamente. ¿Cómo pretende vuestro dios hacer semejante proeza?

El androide poseído se quedó en silencio un buen rato, negándose a responder hasta que Sombra le puso en su sitio con dos palabras de poder algo más fuertes.

—¡Me las pagarás, nigromante!

—Sí, sí, eso me decís todos. Me sacarás la piel a tiras mientras devoras mi alma y todo eso, ¿verdad? Ahora, dejando a un lado los tópicos, haz el favor de responder antes de que me enfade de verdad.

—Mi dios no fue el único que se marchó durante el alzamiento. Un mentalista también lo hizo.

—Eso ya lo sabemos, imbécil. Al grano.

—Después de varias décadas buscando, localizamos a la descendiente del mentalista en Grafxton y comenzamos la infiltración en la compañía con la excusa de asesorarla en asuntos mágicos. Una vez dentro, fue fácil meter a uno de los nuestros como empleado y orquestarlo todo para que se casara con la mentalista, con la intención de que tuvieran descendencia y de utilizar su poder usando al niño de rehén. Todo habría sido fácil si nuestro infiltrado no se hubiera enamorado.

—¿Qué más? —preguntó Sombra con una mueca cuando se quedó callado de nuevo.

Kati se había puesto muy tensa y parecía a punto de saltar de un momento a otro, a pesar de que Ares hacía cuanto estaba en su mano para tranquilizarla lo más disimuladamente posible.

—Nada más. Fui el primero en morir a manos del traidor.

—¡No me lo trago! —exclamó Sombra, con su voz más terrorífica, y pronunció una palabra tan poderosa que todos los presentes acusaron el golpe aunque no fuera dirigida a ellos.

La criatura se retorció en la medida en que el cuerpo de androide se lo permitía y finalmente contestó:

—Tortúrame cuanto quieras. Mi dios no es clemente con los que fallan y no me reclamó, así que no llegué a saber qué pasó a continuación —gruñó la criatura, que miró a todos los presentes y fijó su atención en Kati—. ¡Tú! Así que al final hubo descendencia, mi dios estará contento de saberlo.

Kati se estremeció y miró a Ares y a Sombra alternativamente. El elfo asintió con la cabeza, indicando a la muchacha que no se preocupara.

—Bueno, creo que ya nos ha dicho todo cuanto nos interesa saber. ¿Se os ocurre alguna pregunta más que hacerle a este clericucho?

Todos menos PF negaron con la cabeza, tratando de asimilar toda la información.

—¿Cómo supo Grafxton de los mentalistas? —preguntó la hacker—. Dudo que les contarais nada.

—No puedo responder a eso.

—Bien, pues entonces es hora de decirte adiós. Siento mucho tener que informarte de que sabes demasiado y que, como te considero lo bastante listo como para encontrar la forma de comunicarte con tu dios y contárselo todo para que te acepte en su redil, me temo que voy a tener que destruir tu alma en pedacitos.

—¡No puedes hacer eso!

—Claro que puedo. No en vano me atacaste siendo yo tu convocante, cosa que, te recuerdo, según las reglas de la nigromancia es motivo más que suficiente para destruirte si sobrevivo al ataque. El que luego te hayas vuelto sumiso no es excusa —afirmó Sombra, que se giró hacia los demás—. Bueno, chicos, creo que será mejor que salgáis de la sala mientras estéis a tiempo. No va a ser agradable.

Los incursores le hicieron caso y se marcharon a la otra punta de la base sin dilación, a pesar de lo cual Amanecer se vio obligado a hacer un nuevo escudo mágico. Por suerte, el castigo de Sombra fue breve y pronto se reunió con ellos, asegurándoles que el asunto estaba solucionado.

—Parece que detrás de toda esta historia hay mucho más que una empresa religiosa que pretende dominar el mundo —dijo Amanecer con un suspiro al poco rato, cuando los ánimos estuvieron algo más calmados. Kati, no obstante, había enterrado su rostro en el pecho de Ares y lloraba en silencio.

—Bah, ¡qué importará! Una empresa, un diosecillo rencoroso… —gruñó Roca.

—No le quites importancia al asunto. En el universo existe un equilibrio muy delicado, que se ha vuelto aún más delicado con nuestra llegada y la de nuestros dioses a este mundo. Ahora solo falta un elemento desestabilizador como un diosecillo rencoroso, como tú lo llamas, para que haya un auténtico apocalipsis.

—¡Bobadas!

—No tanto.

—Y dime, clérigo —quiso saber el enano—. Si todo este asunto es tan importante, ¿por qué los dioses no han mandado a uno de sus siervos para exterminar a ese culto?

—Porque nuestros dioses no pueden mandar a seres semidivinos al mundo terrenal así como así. Y menos para llevar a cabo una purga contra gente que lleva tantos siglos en este mundo que solo se les puede considerar como autóctonos. No creo que al dios de este mundo le haga demasiada gracia eso.

—¿Y qué puede un dios solitario contra todo un panteón de divinidades? —se encabezonó Roca.

—Mucho, si tenemos en cuenta que el poder de cada dios va en función de su número de fieles. Por eso los dioses benignos suelen unirse en pequeños grupos para crear un culto genérico: así se aseguran de que los sacerdotes de una religión les recemos a todos, no solo a nuestro predilecto, y con ello todos ganan mayor poder que si estuvieran solos y les rezáramos por separado.

»El dios de este mundo, por su parte, al haber sido el único durante milenios, tiene por fieles a todos los autóctonos. En comparación con esa escala, los nuestros solo poseen a pequeños grupos de seguidores dispersos… Aun uniéndonos todos los cazbengoleanos a un mismo culto, seguiríamos siendo demasiado poco numerosos como para que representáramos una amenaza para él.

—Ya, ¿y qué hay del diosecillo? —preguntó Sombra; todavía desprendía un aura bastante siniestra que no se iría hasta un par de horas después—. ¿Acaso tiene fieles suficientes como para ser considerado siquiera una amenaza?

—No, y eso es lo que no entiendo. Morfedius nunca tuvo suficientes fieles en ningún momento y dudo que, una vez llegado a este mundo, consiguiera demasiados adeptos, teniendo en cuenta que aquí hay un único dios y que este tenía el monopolio de todos los fieles.

—Creo que te equivocas, Amanecer —dijo PF desde la esquina donde se había puesto a traquetear con su ordenador, como acostumbraba.

—¿Por qué?

—Morfedius era un dios maligno, ¿verdad?

—Sí, así es. Se le podría considerar malvado.

—Pues entonces está claro. El dios de este mundo es una especie de dios benigno que a veces tiene arranques de mala leche, ¿verdad? Al menos, eso es lo que dicen las Sagradas Escrituras, sobre todo las más antiguas, ¿me equivoco?

—No te equivocas. Pero no veo dónde quieres ir a parar.

—Amanecer, a veces eres un poco corto —intervino Sombra, adivinando por dónde iban los pensamientos de la hacker—. ¿De veras crees que toda la gente de este mundo adoraría a un dios benigno? Siempre hay un filón de gente malvada que no seguiría esa clase de religión de ningún modo. Para eso existía la figura del Diablo.

»Puede que en este mundo en ningún momento existiera y fuera solo una amenaza para que las ovejas no se apartaran del redil, o que ciertamente fuera una criatura semidivina que se rebeló contra su señor. Lo que está claro es que, aunque hubiera existido en algún momento, ninguna criatura semidivina puede con un dios, por débil que este sea. Dudo mucho que Morfedius dejase pasar la oportunidad de convertirse en el único dios maligno de este mundo.

—¿Estás insinuando que Morfedius es el Diablo? —preguntó Ares. Aunque no conocía en profundidad la religión de la Tierra, lo poco que sabía sobre esa figura era preocupante.

—Bueno, desde luego, de estar en su pellejo, yo no lo habría dudado ni un segundo —rió Sombra—. Y, si no lo es, entonces no hay de qué preocuparse, porque entonces es, en verdad, el diosecillo maligno más estúpido que ha existido nunca.

Según iba avanzando la conversación, Kati iba poniéndose cada vez más histérica y sus sollozos se acenturaron.

—Vamos, princesa. No te pongas así —le susurró Ares, en un intento de tranquilizarla.

—No… —dijo la joven, con tono sarcástico y una gran tristeza en los ojos—. Solo me acabo de enterar de que mi padre era un sacerdote del mal que se casó con mi madre por interés y que el Diablo, nada menos, está detrás de mí para reclutarme y utilizarme de algún modo con el objetivo de derrotar a vuestros dioses y, posiblemente, al mío también.

—Bueno, tu padre se reformó antes de morir y al menos sabemos un poco más que antes. Ahora que tenemos claro a qué nos enfrentamos, podemos prepararnos mejor.

—Estamos hablando del Diablo, Ares.

—Tienes que dejar a un lado todas las supersticiones que te han inculcado sobre él. Lo cierto es que no existe el infierno tal y como te lo enseñaron, ni siquiera puedes ser llevada a los planos infernales así por las buenas. Para que alguien entre ahí debe hacerlo por propia voluntad, si es que existe criatura tan estúpida. Además, ningún dios puede poseerte u obligarte a hacer nada que tú no desees, como mucho pueden intentar manipularte.

—Eso no es ningún consuelo.

—Ya lo sé, princesa —dijo el semielfo.

La besó y la abrazó con fuerza; no podía hacer otra cosa para consolarla. Kati se acurrucó contra su pecho y todos se callaron un buen rato. Solo se oía el incesante tecleo del ordenador de PF.

—¡Les tengo! —exclamó la hacker de pronto.

—¿A quiénes? —preguntó Roca.

—A los infiltrados de Morfedius en Grafxton. Una vez supe qué buscar, ha sido fácil encontrar sus nombres y sus fichas. Mordecae entró como nueva incorporación a la empresa junto con otros diez individuos, entre los que se encontraba el padre de Kati.

»Como es extraño que entre gente del exterior a una empresa, para no levantar sospechas de cualquier hacker que curioseara en los archivos se les inscribió como recién nacidos de Nivel Dos, excepto a uno de ellos, que entró directamente a Nivel Uno. No obstante, pocos meses después se les inscribió en los registros de los que habían alcanzado la mayoría de edad y dos de ellos, incluido Mordecae, tuvieron sus primeros empleos en el Departamento de Asuntos Internos, que se formó ese mismo año y cuyo líder era el tipo que entró en Nivel Uno.

»El resto fue distribuido en puestos de mando de distintos departamentos en los niveles Tres, Cuatro y Cinco, pero poco tiempo después se fueron concentrando todos en el Nivel Cuatro.

»El siguiente registro es una notificación de que el padre de Kati pasaba de Nivel Dos a Nivel Cuatro por una sanción administrativa grave, aunque no se menciona en ningún momento qué causó ese tipo de sanción.

—Es lógico. Hubiera sido sospechoso que alguien de Nivel Dos se casara con alguien de Nivel Cuatro, y la madre de Kati se habría dado cuenta de que pasaba algo raro si la hacían ascender de golpe dos niveles —dijo Ares.

—Seguro. Cuando lo intentaron conmigo no entendí nada, aunque sigo sin comprender por qué intentaron esa táctica en mi caso —se preguntó Kati, algo más calmada.

—Porque tú no sabías quién eras y por tanto no hubieras entendido del todo las verdaderas implicaciones del ascenso, supongo —dedujo Sombra.

—Al poco —continuó PF—, el padre de Kati estaba casado con su madre. Un año y medio después, Mordecae murió, según esto por accidente. Le siguió su compañero, que murió también por accidente solo unas horas después. Luego fueron cayendo, en cuestión de unos pocos días, todos los que habían sido trasladados a Nivel Cuatro, siempre por accidente. Y no ocurrió nada más hasta varios años después.

—O sea, que mi padre no supo que se había dejado a alguien—dijo Kati, frunciendo el ceño.

—No solo se dejó a alguien. Se dejó al pez más gordo. ¿No te parece raro que solo uno de los que entraron lo hiciera en Nivel Uno? Está claro que Mordecae y su compañero, que fueron los primeros en morir, eran para el resto los cabecillas de la organización. Lo más probable es que solo esos dos tuvieran conocimiento de que hubiera un décimo que manejaba todos los hilos —reflexionó Ares.

—Tiene sentido. El siguiente registro es el de la muerte por accidente de los padres de Kati, que ocurrió mucho tiempo después. La pregunta es, ¿por qué esperó tanto tiempo para eso?

—Demasiadas muertes por accidente. Sin duda, quien metió al culto de Morfedius en Grafxton no quería llamar tanto la atención y lanzó un ultimátum al superviviente, que se limitó a esperar a que se calmaran los ánimos para asestar su golpe. Además, siempre conviene esperar a que el enemigo se confíe y deje de estar alerta.

—¿Y quién fue esa persona que les dejó entrar?

—No hay archivos que lo digan pero, si hacemos caso a la lógica, para meter sin dificultad a alguien del exterior directamente en el Nivel Uno ha tenido que ser alguien de Nivel Cero.

—¡Pero si no existe el Nivel Cero!

—Princesa, ¿de veras te crees que nadie gobierna a los gobernantes? Desde luego, no hay espacio físico que lo delimite, ni falta que hace, pero el Nivel Uno está compuesto por varios centenares de personas. Alguien tiene que organizarlas.

—De quien sí tengo información es del único infiltrado que queda —dijo PF, que no había parado de teclear —. Interesante, muy interesante…

—Vamos, muchacha. ¡Suéltalo ya, que nos tienes en ascuas! —exclamó Roca, no conocido precisamente por su paciencia.

—Wylard Hampton. Si hacemos caso a su ficha de nacimiento, tiene veinte años. Si hacemos caso a cuándo empezó a trabajar, tiene treinta y ocho. Y si hacemos caso a la cantidad de operaciones de estética que se realiza cada año para parecer más joven, sobrepasa los cincuenta y tantos.

—Cuéntanos algo que nos importe, hacker —gruñó Sombra, que aún desprendía un aura bastante siniestra.

—Sigue siendo el jefe de Asuntos Internos, aunque según los datos de ese departamento no hubo ningún empleado entre la muerte de Mordecai y su compañero y la muerte de los padres de Kati.

—¿Y luego?

—Luego ha tenido varios empleados que también trabajaban como directivos en distintas secciones de Nivel Cuatro: psicología, adoctrinamiento, sanidad y droguería.

—Curiosamente, todos relacionados de alguna forma con Kati —hizo notar Ares.

—Exacto. Apuesto a que psicología y adoctrinamiento hizo un seguimiento exhaustivo de Kati durante su infancia, y aquí tenemos la razón por la cual ha tenido tantos empleos relacionados, porque cuando fue transcriptora y encargada lo hiciste en el mismo hospital, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Parece que, después de cuatro empleos fallidos en Sanidad, tuvieron que cambiarte a otro departamento, pero se encargaron de que fuera uno recomendado por Psicología, en el que también estaba la más reciente incorporación a Asuntos Internos.

—Daniel.

—Exacto, Daniel. Curiosamente, los informes psicológicos de todos esos componentes nuevos de Asuntos Internos tienen el mismo perfil: ambiciosos, egocéntricos y demasiado ateos para vivir en una empresa religiosa, aunque su valía como empleados ha hecho que se haga la vista gorda a esos pequeños defectos. En algunos se insinúa que pueden ser un poco psicópatas, aunque en ninguno se dice con claridad.

—Qué gracia, tienen el mismo perfil que cualquier seguidor de un culto maligno —comentó Roca.

—También quiero sus nombres. Les quiero muertos antes de que acabe el mes —dijo Ares, con una mueca desconcertante en el rostro.

—¿Matarlos? ¿No es eso un poco drástico? —preguntó Kati, con un escalofrío.

—¿Y qué quieres que hagamos, princesa? ¿Esperar a que vengan a por nosotros, a por ti?

—No podrían hacerme daño. Ya no.

—Ares tiene razón, Kati —afirmó Amanecer—. Aunque no pudieran hacerte daño a ti, pueden hacer mucho daño a todos los que te importan. Ya tendieron una emboscada al pueblo elfo solo porque sabían que estás relacionada con Ares y que Ares tiene relación con ellos. En estas circunstancias, cuanto más tarden en atraparte más desesperarán y más pensarán en la forma de hacer que salgas de tu escondite, aunque para ello tengan que empezar una guerra. Los dioses malignos no se detienen ante nada y, si ese dios en particular ha decidido que quiere utilizarte, no parará hasta quedarse sin recursos o conseguirlo. Así que nuestra mejor opción es dejarle sin recursos antes que dé su siguiente golpe.

Kati reflexionó durante un buen rato y asintió:

—Creo que tenéis razón. Pero quiero encargarme de Wylard Hampton yo misma.

Para colarse en la burbuja en pleno día, el grupo se ocultó en un trailer que transportaba componentes electrónicos, cuya patente era exclusiva de una compañía de otra ciudad. Estos componentes, debido a su máxima delicadeza, no eran revisados en su entrada a la ciudad, ni por soldados ni por escáneres, porque la más mínima perturbación en la temperatura o en el campo magnético destruiría los dispositivos. A nadie se le ocurrió, por supuesto, que debido a eso el transporte era perfecto para cualquiera que quisiera entrar a escondidas en la ciudad; a los polizones no les importaba en lo más mínimo la posibilidad de estropear la carga.

Para cuando el trailer llegó a su destino y los empleados sacaron con la máxima delicadeza posible los componentes electrónicos, sin saber que ya estaban estropeados sin remedio, los incursores habían abandonado su escondite y se encaminaban a su destino.

PF se había quedado sola en la nueva base para abrirles todas las puertas y anular los sistemas de seguridad cuando fuera oportuno. Una decena de elfos había accedido a patrullar los alrededores de la base y a proteger a la hacker en caso de que fuera necesario y hubiera problemas.

Era poco probable que llegaran a entrar en acción, aun en caso de ataque, ya que Sombra había dejado en la base a su androide, con un débil espíritu en su interior, y le había dado órdenes de acabar con todo el que supusiera una amenaza. A ninguno le había hecho gracia la idea, pero el nigromante estaba convencido de que la criatura estaría bajo control y sería una gran ayuda en caso de ser necesaria. Además, era la única forma de sacarle de la cabeza su ansia por utilizar a su androide en situaciones reales: el elfo pretendió, en primer lugar, usarlo durante la incursión, pero había tenido que relegarlo al papel de protector de PF en vista de que era imposible infiltrar con sigilo semejante mole en una burbuja y, aunque lo lograran, meterla en empresa religiosa tan importante como Grafxton significaba renunciar al sigilo desde antes de entrar en el edificio.

Una vez que PF desconectó las alarmas de seguridad del perímetro, los incursores se adentraron en los terrenos de la empresa religiosa y, gracias a los hechizos de Amanecer, entraron por la puerta principal haciéndose pasar por empleados del último nivel que venían de trabajar en el mantenimiento exterior del edificio. Se llevaron una mirada desconcertada de los guardias de seguridad porque no solía haber rezagados pero, como estaba cerca el cambio de turno, no se molestaron en averiguar el motivo de la demora.

Luego se dispersaron, pues haber ido todos juntos hubiera sido sospechoso, y se camuflaron entre las masas de ajetreados proletarios hasta que, una hora después, se encontraron en el maloliente parque central, donde se hallaban los ascensores.

—¿Qué es este asqueroso olor? —preguntó Kati, tapándose la nariz con la manga.

—Este asqueroso olor son los árboles que de este nivel —gruñó Sombra, con cara de disgusto—. Están diseñados para limpiar el aire diez veces más rápido que una planta natural.

—¡Pero nadie querrá venir aquí a pasear! A mí ya me desagradaban nuestros parques, ¡pero esto es insoportable!

—Es la idea, princesa. La gente del último nivel vive para trabajar. A Grafxton no le interesa que desperdicien su tiempo en cosas tan improductivas como pasear por parques. Es mucho más conveniente que se queden en casa, haciendo algo útil como tejer o realizar productos caseros para venderlos luego a niveles superiores y poder así complementar su miserable sueldo, que apenas les alcanza para comer.

—¡Pero eso es horrible!

—Nada que ver con lo que te enseñaron en la escuela ¿verdad? Y ahora, andando. Incluso para los enanos como yo este aire es espantoso, y eso que no tenemos muy desarrollado el sentido del olfato.

Los demás asintieron y se dirigieron al interior del parque, directos a los ascensores, en los que, según PF, había media docena de guardias armados.

Al final, no obstante, resultó que los guardias no supusieron problema alguno, ya que dos de ellos estaban durmiendo la mona, a juzgar por la gran cantidad de botellas que les rodeaban; otro jugaba al solitario de espaldas a los ascensores y el resto, misteriosamente ausentes, habían dejado sus dispositivos de rastreo en la puerta, pero de ellos no había ni rastro. Estaba claro que no había mucho movimiento en el parque y nadie se tomaba en serio la tarea de vigilar los ascensores, así que no fue difícil hacer que el único desvelado se durmiera, aunque por precaución extendieron el hechizo de sueño a los otros dos individuos por si acaso y exploraron los alrededores por si el resto estaba cerca.

Hecho esto, el grupo se dirigió hacia los ascensores, que se abrieron gracias a PF, a pesar de que no tenían tarjetas ni identificaciones, y comenzaron a subir. Como por arte de magia, cada vez que sobrepasaban un nivel los dispositivos electrónicos de los encargados de la seguridad de esa planta se volvían locos por unos instantes, lo suficiente para que el ascensor lleno de incursores pasara desapercibido.

Unos minutos después llegaron al Nivel Uno y, transformados en adinerados y elegantes residentes, se dispusieron a separarse de nuevo en una pareja y un trío para ir a la sede del Departamento de Asuntos Internos. Antes de que se perdieran de vista, Kati, que iba con Ares, les llamó de nuevo.

—¿Qué pasa, princesa? —preguntó el semielfo por todos.

—Esto no va a funcionar, no parecemos de aquí.

—Tonterías —gruñó Roca, incómodo con su nueva apariencia—. Vamos perfectamente vestidos y el hechizo que hay sobre mí me hace parecer más alto.

—Vestidos, quizás, pero no camuflados —respondió Kati, sonriendo. Si había alguno que diera más el cante que los demás, ese era el enano, precisamente.

—No veo la diferencia.

—Creo que Kati tiene razón —apuntó Sombra—. Tú no te has visto andar, incluso a mí me ha chocado, y eso que no soy de este nivel ni he vivido nunca en una burbuja. Tu forma de moverte no es muy elegante, ¿sabes?

—Y tú, Sombra, ahora que lo pienso, pareces demasiado grácil para una persona que se supone sedentaria —soltó Ares en tono ligeramente burlón.

—Tú tampoco te quedas atrás —le dijo Kati a su seleen inima—. Te mueves como si fueras a comerte el mundo.

—Vaya, creí que eso te gustaba de mí… —susurró Ares, en tono sugerente, y la acercó más hacia sí para besarla—. ¿Y acaso no es eso lo que se creen estos mandamases que viven por aquí?

—Sí, pero ellos temen por su seguridad y tú no demuestras esa cautela —respondió ella, algo sonrojada pero sin despegarse de su abrazo—. Además, Amanecer se siente incómodo, eso se nota, y yo creo que tampoco lo estoy haciendo muy bien.

—Supongo que tienes razón. Tendremos que recurrir al plan B. De todas formas, tardaremos menos así, a no ser que haya magos cerca, en cuyo caso estaremos en un lío —reflexionó el semielfo.

Amanecer realizó unos pases mágicos para volverles invisibles y avanzaron sin ningún problema por las calles. No tenían más que evitar a las pocas personas que paseaban y disimulaban fácilmente su presencia. No obstante, justo antes de traspasar el recinto de la sede del Departamento de Asuntos Internos, una alarma mágica se activó y dos espectros de ojos rojos y brillantes aparecieron de la nada.

Sombra hizo a un lado a los demás y se adelantó en dirección a los espectros con tranquilidad. Comenzó a recitar uno de sus hechizos más poderosos para enviar a las criaturas de vuelta a su plano, pero los espectros no parecieron acusar el golpe y comenzaron a avanzar hacia él, haciendo que perdiera la concentración y retrocediera.

—Estos no son espectros. Son sombras.

Amanecer se puso pálido, al igual que el resto del grupo excepto Kati, que no entendía demasiado bien qué quería decir eso.

—¿Qué es eso? —preguntó la muchacha en un susurro a su seleen inima.

—Las sombras son cúmulos de energía negativa que se condensan en una forma de no-vida —le explicó Ares, también retrocediendo—. No te acerques a ellos o comenzarás a envejecer hasta que no quede de ti más que polvo.

—Bueno, clérigo, parece que estamos en un buen lío. A ver cómo nos sacas de él —dijo el enano, con fingida despreocupación.

—Las sombras no pueden ser vencidas por un clérigo solo. Se requiere la presencia de un mago y, en cualquier caso, nunca he hecho esto antes.

—¡El elfo es mago!

—Parece mentira, enano, que después de tantos años no seas capaz de ver la diferencia entre un mago y un nigromante. Mi magia es oscura, y la oscuridad les hace más fuertes.

—Yo lo haré —se ofreció Kati, armándose de valor.

—No, no lo harás. Es demasiado peligroso y tú ni siquiera eres exactamente un mago —repuso Ares, impidiendo avanzar a su seleen inima.

—Soy lo más parecido a un mago que tenemos ahora mismo, y más peligroso será quedarnos sin hacer nada mientras esas cosas nos chupan la vida.

—Nos alejaremos lentamente de ellas y nos marcharemos del recinto cuanto antes. No nos seguirán muy lejos.

—Si nos vamos ahora, no podremos volver a intentar esto —gruñó Roca.

—Estoy de acuerdo con él, no podemos echarnos atrás ahora —coincidió Amanecer e, ignorando la protesta de Ares, que no quería que Kati se pusiera en peligro, le dijo a la joven—: Conecta tu mente con la mía, jovencita. Será más fácil si nos coordinamos a ese nivel. Las armas mágicas les retrasarán mientras hacemos el hechizo

Ares, vencido al ver el acuerdo de todo el grupo, dejó marchar a Kati y se dispuso en círculo con los demás alrededor de ella y del clérigo. Ambos comenzaron un recital de frases cargadas de poder, moviéndose al unísono y haciendo gestos dirigidos a las sombras, que intentaban avanzar a pesar de los ataques del resto de incursores. Finalmente, Kati y Amanecer se quedaron en silencio, sin que pareciera surtir ningún efecto el sortilegio. No obstante, unos segundos después las criaturas comenzaron a hacerse más pequeñas hasta disolverse en la nada.

Los incursores tardaron un rato en relajarse, y se miraron unos a otros, percibiendo algo extraño.

—¿Qué demonios? —preguntó Roca al mirarse las manos. Parecían más suaves y menos estropeadas que antes.

—Es un efecto secundario de la muerte de las sombras. Cuando desaparecen, la energía vital que han absorbido y que aún no consumieron del todo queda liberada y va a parar a los seres vivos más cercanos —explicó Amanecer—. Por eso los cazadores de sombras de las historias parecen vivir tantos años, aun sin ser elfos.

—Una pena que no hubiera mucha energía vital a repartir, apenas hemos recuperado un año o dos de vida —se lamentó Sombra.

—En cualquier caso, no es momento ni lugar para detenernos a reflexionar sobre ese tema —dijo Ares—. Estamos parados justo en la puerta del enemigo y, sin duda, hemos perdido el elemento sorpresa. Esto va a ser más difícil de lo que pensábamos.

Sorprendentemente, no se toparon ni con guardias ni con trampas a lo largo del camino; quizás nadie había esperado que, de haber asaltantes, cosa poco probable de por sí, estos sobrevivieran al ataque de las sombras. No obstante, el grupo avanzó con extrema cautela por el recinto, pero todas las habitaciones por las que pasaban estaban vacías.

—¡Qué demonios! —exclamó Roca, enfurruñado, cuando acabaron de registrar todo el lugar sin encontrar nada—. ¿Es que ahora resulta que hemos pasado por todo esto para volvernos de vacío? ¡Lo más que hemos encontrado son un montón de papeles con estupideces burocráticas!

—Permíteme que lo dude, Roca. Nadie deja dos sombras vigilando una base vacía —respondió Ares.

—¿Entonces?

—Entonces debe de haber algún pasaje secreto que se nos haya pasado por alto.

Amanecer y Sombra asintieron y comenzaron a realizar sus hechizos, pero tuvieron tan poco éxito como con la exploración visual. Ni siquiera Kati que, apoyada en el reconfortante abrazo del semielfo, realizó también un escrutinio por sus propios medios, logró más avances.

—¡He descubierto algo! —escucharon todos la voz de PF por los auriculares—. He comprobado que hay un considerable gasto de energía eléctrica dirigido a la tercera sala según entrasteis. Sin duda por allí hay una puerta oculta o algo similar.

Los incursores se dirigieron a esa sala y la examinaron centímetro a centímetro, pero no había nada que hiciera sospechar que era distinta de las demás. Tanto el nigromante como el clérigo recitaron todo tipo de palabras de apertura, pero tampoco hubo suerte.

—¿Puedes dar más detalles, PF? —se frustró Ares.

—En realidad no. He descargado los planos del edificio y no debería haber nada allí, ni por arriba ni por los laterales, pero me ha desconcertado que una habitación tan pequeña necesitara tanta electricidad.

—Bien, pues entonces solo queda una solución —dijo Roca. El enano hurgó en una de sus bolsas y sacó una esfera metálica del tamaño de su puño.

—¿Qué es eso? —preguntó Kati, con curiosidad.

—Esto es una granada. Así que será mejor que salgáis todos de aquí cuanto antes, porque voy a volar el suelo por los aires.

Ares, condujo a su seleen inima a la salida y soltó una carcajada al ver la cara Amanecer. Incluso Sombra dejó escapar una media sonrisa al ver al clérigo salir disparado en cuanto Roca mencionó la palabra “granada”.

—Parece que va aprendiendo —rió el enano.

El elfo se lo explicó a Kati antes de que pudiera preguntar, mientras seguían caminando, ahora a un paso más rápido:

—Verás, el clérigo no siempre ha odiado tanto las explosiones. De hecho, las disfrutaba bastante, hasta que Roca se negó a enseñarle a hacer granadas y Amanecer decidió coger una de las suyas prestada para aprender por su cuenta. Por suerte, momentos antes de la explosión, el lumbreras había salido un momento al baño. Sus lujosas habitaciones quedaron destrozadas y desde entonces, cada vez que oye algo sobre granadas, pega un bote.

—Los clérigos con sus dioses y con su magia. Lo que faltaba, que encima quieran aprender a crear tecnología militar —gruñó Roca, que les acababa de alcanzar.

Justo después, un terrible sonido llegó hasta ellos, seguido de una inmensa polvareda que, una vez se asentó, dejó todo y a todos de color gris oscuro. Volvieron entonces por donde habían venido y comprobaron que en el suelo de la habitación había ahora un inmenso boquete que revelaba unas escaleras que conducían hasta una puerta cerrada.

Entraron despacio y con cautela, con Ares a la cabeza porque el semielfo era experto en detectar trampas ocultas. Justo detrás, Amanecer y Sombra realizaban sus hechizos para localizar las trampas mágicas, las desactivaban cuando era posible y les tiraban objetos para activarlas a distancia cuando no lo era.

Era muy complicado avanzar por el estrecho pasaje, recto y plagado de mecanismos de activación, sensores de movimiento y cámaras de vigilancia que había que inutilizar a cada paso. Al final, después de andar lo que parecían horas, llegaron hasta una sala con el techo más alto. En el fondo había un portal mágico de color verdoso custodiado por un gólem de piedra que, en cuanto entraron en la habitación, comenzó a moverse.

—Esa no es una piedra corriente. Nuestras armas láser no servirán de nada y la magia solo le hará cosquillas—indicó Roca.

—Estupendo, lo que faltaba—suspiró Ares—. ¿Qué sugieres entonces?

—Vosotros distraedle y no dejéis que os coja u os espachurrará.

El enano esbozó una sonrisa siniestra y, mientras los demás se desplegaban, sacó de su bolsa una especie de pico de minero, que relucía gracias a que estaba impregnado con polvo de diamante. Lo salpicó con un ácido especial que llevaba siempre consigo, capaz de debilitar la piedra sin afectar a las gemas preciosas, los metales ni los materiales orgánicos, y lo adosó a un palo largo de madera que había recogido antes de internarse en el túnel.

Roca esperó a que Ares, seguido de cerca por Kati, comenzara a hacer aspavientos para que la criatura se moviera hacia ellos. Una vez que el ser estuvo distraído, el enano se acercó por su espalda y lanzó un certero golpe con el pico, que hizo un inmenso boquete en la pierna derecha del monstruo. Antes de que el gólem se diera la vuelta del todo hacia su atacante, el enano había dado otro golpe que dejó la parte baja de su pierna unida al resto del cuerpo solo por un fino hilillo. El peso del monstruo era excesivo y pronto comenzó a resquebrajarse, hasta que la pierna se desprendió por completo y el gólem cayó al suelo estrepitosamente.

No estaba vencido, ni mucho menos. El enano lo sabía, así que salió corriendo hasta el otro extremo de la sala. Usando su pierna y sus dos brazos restantes, la criatura se arrastró con lentitud hacia él, pero entonces Sombra y Amanecer comenzaron a bombardearle con hechizos de naturaleza ácida. Aunque no amenazaban su estructura, los ataques le molestaron lo suficiente como para que se girara hacia ellos. Roca aprovechó esa nueva distracción para lanzarse contra la otra pierna, pero esta vez no tuvo tiempo para asestar el segundo golpe antes de que el gólem le diera y le mandara contra la pared.

Ares cogió con rapidez el pico caído y se lanzó contra lo que quedaba de pierna, destrozándola. Esquivó a duras penas el golpe que lanzó la criatura con uno de los brazos contra su estómago, pero el gólem lo había elegido como objetivo y no pensaba dejarle escapar. Kati utilizó sus poderes entonces para detener el segundo golpe, momento que Ares aprovechó para hacer caer el primer brazo. Con una única articulación, aunque peligrosa, la criatura ya no era rival para el semielfo, que la remató con dos fuertes golpes en la cabeza.

Eliminada la amenaza, Amanecer corrió hacia Roca, que se empezó a levantar tambaleante y se puso a gruñir cuando el clérigo comenzó a buscar heridas.

—Guárdate tus oraciones. Estoy perfectamente.

—Desde luego, los enanos sois la raza con la cabeza más dura de todos los universos —se burló Sombra, aunque se le veía preocupado y también le examinó en busca de heridas—. No se te ve nada. No obstante, te saldrá un buen chichón.

—Bah, el resto de las razas, que no sois más que unos blandengues. Y ahora vamos, todavía tenemos mucho camino por delante y, con lo protegido que está ese hombre, solo nos falta enfrentarnos a un demonio —dijo Roca, despreocupado

Se frotó la cocorota y se encaminó hacia el portal. El resto se encogió de hombros y le siguieron hasta quedar frente a la puerta.

—¡Esperad! —gritó Kati.

—¿Has percibido algo, princesa? —preguntó Ares.

—No, al menos nada claro, pero tengo un mal presentimiento con ese portal —respondió ella, frunciendo el ceño—. ¿No os parece demasiado obvio?

—No percibo nada fuera de lo común —observó Amanecer—. Solo un portal común.

—No sé. Quizás tengas razón —respondió Sombra. Sacó dos rubíes idénticos de su bolsillo y comenzó una entonación que, según iba avanzando, hacía que una de las joyas se tiñera de azul hasta alcanzar el aspecto de un zafiro. Una vez acabó, lanzó la piedra teñida al portal y comenzó a recitar una serie de palabras mágicas que hicieron que la joya que le quedaba siguiera el mismo proceso que la anterior. Cuando terminó se acercó la gema que le quedaba a la cara y empalideció —. ¡Ese portal conduce al tercer nivel de los infiernos! Si hubiéramos entrado, se habría interpretado como que pasábamos por voluntad propia y nos hubiéramos visto atrapados allí.

Amanecer dio una patada a una de las piedras que se habían desprendido en la lucha con el gólem. Mientras los demás le miraban anonadados, soltó una sarta de maldiciones nada apropiadas para un clérigo:

—¡Maldición! No sé cómo se me pudo pasar. ¡Podríamos habernos condenado todos por mi ineptitud!

—Tonterías, clérigo. Creo que está claro que no nos enfrentamos a un enemigo común, no puedes culparte si tu poder no alcanza a desenmarañar sus engaños.

—En cualquier caso, volvemos a estar en un punto muerto —suspiró Ares, y se acercó el intercomunicador a la boca—. PF, ¿podrías decirnos a dónde va la electricidad?

—Yo juraría que estáis en la habitación correcta—protestó PF desde la base—. Aunque claro, es posible que la energía eléctrica fuera necesaria para mantener abierto el portal. Se han hecho varios experimentos en ese sentido para mantener las puertas interdimensionales abiertas durante un tiempo indefinido, cosa que los magos no pueden hacer mucho rato sin agotar su maná. No sé mucho sobre esos estudios.

—Pues estamos apañados —dijo el enano, frustrado.

—Yo sí que sé algo sobre esos experimentos y tengo entendido que, si están abiertos el tiempo suficiente gracias a la electricidad, los portales se quedan abiertos indefinidamente —dijo, sombrío, el nigromante—. No sé vosotros, pero a mí no me hace ninguna gracia que en Graxton haya una puerta abierta al tercer infierno de forma permanente. Nadie en este plano puede ser obligado a entrar, pero nada detiene a las criaturas que desean salir, si alguien les permite la entrada.

—¿Qué sugieres que hagamos para cerrarlo? —preguntó Ares. Aunque el tiempo apremiaba, estaba de acuerdo con Sombra en que debían destruír ese portal.

—De entrada, sería un detalle que nuestra querida hacker se pusiera las pilas y cortara la corriente.

—De acuerdo —oyeron todos decir a PF con el repiquetear de las teclas de fondo. Pasó un buen rato sin novedad y todos en el grupo comenzaron a impacientarse —. Es más complicado de lo que parecía a simple vista, hay una infinidad de cortafuegos y de barreras, por no hablar de que es el código de encriptación más complejo con el que me he topado nunca.

—¡Quietos! —gritó entonces una voz a sus espaldas.

Los incursores se giraron y se encontraron a media docena de guardias del Nivel Uno frente a ellos, asustados pero empuñando con determinación sus armas láser.

—¡Maldición! ¡Date prisa, hacker! —gruñó Sombra en cuanto los vio.

Seguramente, alertados por la explosión y por el humo, habían acudido a la sede del departamento esperando encontrarse con un accidente y se habían topado con algo que iba más allá de su comprensión. Estaba claro que el portal les había sorprendido tanto como a los incursores aunque, como era inevitable, los soldados dedujeron que lo habían abierto ellos.

—Cerrad ese portal ahora mismo —ordenó el que parecía el líder de los guardias.

—Créeme, es lo que intentamos hacer —dijo entonces Amanecer, con una voz melodiosa y encantadora. Aprovechando los primeros momentos de confusión, había lanzado un hechizo de carisma contra sí mismo y, por las caras de los soldados, estaba surtiendo efecto—. Parece que vuestro jefe ha hecho un pacto con el Diablo y ha abierto este portal para que los seres infernales invadan Grafxton. ¿Querréis ayudarnos?

Los guardias asintieron como idiotas y avanzaron un poco hasta ponerse al lado de su nuevo amigo. Por sugerencia suya, se comunicaron con la central para asegurar que no ocurría nada malo, pero según pasaba el tiempo y el hechizo perdía fuerza comenzaron a mirar con cierta desconfianza a Amanecer y el líder del grupo empezó a llevar su mano de nuevo hacia la pistola.

—¡Ya está! —exclamó PF.

Segundos después, el interior del portal comenzó a oscilar y a perder brillo, pero no lo suficiente. El color verdoso brillante se apagó dando paso a un verde mate, casi transparente, que dejaba entrever el destino del portal, donde varias criaturas demoníacas se apiñaban, a la espera de que algún incauto lo traspasara o les permitiera la entrada.

Una exclamación de sorpresa por parte de los soldados puso en guardia a todos, aunque por suerte eran lo bastante sensatos como para darse cuenta de la situación. Santiguándose, el líder de los guardias habló:

—Veo que, aunque hayáis usado alguna magia contra nosotros, tenéis razón en lo que decíais. Algo me dice que debo confiar en vosotros, aunque estéis invadiendo el territorio de nuestra jurisdicción.

Con un suspiro de alivio, Ares dio la mano al hombre y le explicó la situación rápida y brevemente, tras lo cual se dirigió a Sombra, que miraba el portal meditabundo.

—¿Qué hacemos ahora?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Soy un nigromante y este portal está hecho por un mago. En teoría, debería haberse cerrado cuando se cortó la corriente eléctrica, pero al parecer esa puerta se ha alimentado lo suficiente como para seguir en pie, aunque a duras penas.

—Bah, si algo sabemos los enanos es que, para eliminar una amenaza, lo mejor es destrozarla —dijo Roca. Cogió uno de sus martillos preferidos y se dirigió con paso resuelto hacia la puerta.

—¡Ni se te ocurra intentarlo! —le detuvo Amanecer—. Ese portal es inestable. Si lo destruyes, hay tantas probabilidades de que se cierre como de que abras una grieta entre las dos dimensiones.

—¿Y entonces?

—No lo sé. Habría que buscar una forma de eliminar la magia residual.

Todos se quedaron en silencio mirando el agujero y Kati comenzó a darle vueltas a una idea:

—Oye, Roca. ¿Por qué al gólem no le afectaba la magia?

—Esa piedra de la que está compuesta es especial. Absorbe la magia y… ¡Entiendo a dónde quieres llegar! Elfo, ¿crees que funcionará?

—Espero que funcione porque, si no, estamos todos en un buen lío.

Inmediatamente, los incursores y los soldados comenzaron a tirar las piedras más pequeñas del gólem a través del portal, pero pronto quedó claro que no lograrían avances significativos de ese modo, salvo molestar aún más a los demonios que esperaban al otro lado. Así pues, hicieron rodar la enorme cabeza entre varios y la lanzaron por la abertura. Nada más hacerlo, el portal perdió mucha fuerza y, como funcionaba, comenzaron a arrastrar y tirar las extremidades de la cosa por el hueco.

Al fin, cuando solo quedaba la pierna izquierda y la inmensa mole que era el cuerpo de la criatura, el portal fluctuó una última vez y desapareció todo rastro de él, salvo la estructura de piedra que lo había soportado. Por si acaso, para asegurarse, Sombra lanzó un par de piedras sueltas a través del arco y, al ver que no pasaba nada, se permitió relajarse.

—Bueno, parece que hemos matado dos pájaros de un tiro: cerramos el portal y de paso impedimos que alguien vuelva a montar ese gólem al deshacernos de sus extremidades. Querido enano, te dejo los honores —dijo, haciendo un amago hacia la estructura cubierta de runas.

A Roca se le iluminó la cara y volvió a coger el enorme martillo mágico retráctil que siempre llevaba a su espalda. Alzándolo por encima de su cabeza, corrió hacia su objetivo y lo descargó con fuerza contra el arco, que tembló antes de desplomarse por complejo y acabar convertido en un montón de cascotes.

—¡Ajajá! ¡A ver quién se atreve a hacer un hechizo con estos deshechos!

Sombra puso los ojos en blanco, se acercó al enano y examinó la pared que el portal había estado escondiendo.

—¿Tú qué crees, Ares?

El semielfo miró la pared con detenimiento y asintió con la cabeza:

—Me parece que acabamos de encontrar el escondite del que está detrás de todo esto.

El enano comenzó a reírse como un loco y todos le miraron desconcertados.

—¿Es que no lo pilláis? ¡El que está detrás de todo esto! —explicó. Al ver que todos le miraban divertidos, pero no precisamente por lo gracioso del comentario de Ares, refunfuñó—: Bah, no-enanos. Tenéis muy poco sentido del humor.

—Creo que deberías buscarte un hobby nuevo, enano —se burló el nigromante—. Estás un poco desquiciado y tu risa ha sonado a la de los personajes malignos de las historias que cuentan los bardos cuando actúan.

—Bobadas —gruñó Roca, que no pareció muy por la labor de discutir.

Entre tanto, Ares se había dedicado a tantear la pared para buscar pulsadores ocultos, pero no encontraba ninguno, igual que las otras veces.

—Me temo que la pared debe abrirse con alguna palabra mágica. Creo que vamos a necesitar otra de tus bombas.

Los guardias se miraron entre sí incómodos, pero parecieron decidir que lo mejor era dejarlo estar y no oponerse a que los incursores volaran la sala. Después de todo, había quedado patente que, aunque eran invasores, no eran los malos en esa historia. Su deber era proteger el Nivel Uno, y a toda Grafxton si hacía falta, de cualquier mal, incluso si procedía del interior de la propia organización, así que lo lógico era colaborar para encontrar y detener al dueño y creador del portal.

Recorrieron el largo pasillo a la inversa y esperaron a que Roca llegara corriendo e hiciera detonar, esta vez por control remoto, la bomba que había preparado, mucho más potente que la anterior.

Todo a su alrededor tembló, pero por suerte la estructura del nivel era sólida y no hubo derrumbamientos. Una vez se asentó el polvo, volvieron a bajar, solo para darse cuenta de que habían volado la pared para encontrarse con una puerta blindada.

—Esto empieza a parecer una broma pesada —se quejó Amanecer, tan frustrado como los demás.

—No se puede abrir desde el exterior —les comunicó PF mediante su transmisor—. No está conectada a ningún sitio de la intranet de Grafxton.

—¿No puedes cortar la corriente, o algo similar, al menos? —preguntó Kati, esperanzada.

—¿Y de qué serviría, princesa? —respondió Ares en lugar de la hacker—. Aunque cortara la luz, la puerta seguiría cerrada.

Roca comenzó a refunfuñar, impaciente, y dio una fuerte patada a la puerta que le dejó cojeando.

—¿No se puede abrir con magia?

—Las puertas blindadas son demasiado gruesas como para atravesarlas con magia, fundirlas o intentar forzarlas —dijo Sombra.

—Y tampoco funcionaría disparar con nuestras armas láser, porque es un modelo que realiza efecto rebote en vez de absorber los impactos —gruñó enfadado Roca, que comenzó a pasearse por la sala hasta que se fijó en los sables láser que llevaban colgados los guardias de Grafxton.

—Déjame ver eso. El blindaje es a prueba de disparos, no de espadas —le dijo a uno de los guardias.

—Ni siquiera son lásers de ataque —protestó el cabecilla de los hombres, que se hacía llamar Comanche—. Los usamos para amedrentar a los pocos alborotadores que pueda haber en este nivel cuando se emborrachan, pero no hacen más daño que lanzar una pequeña descarga eléctrica, que ni siquiera deja inconsciente al que la recibe.

—Jovencito, estás hablando con un mecánico del más alto nivel. Dadme tres de esos cacharros y media hora y tendremos una espada láser como los dioses mandan.

El resto tuvo que resignarse y se sentó en el suelo a descansar mientras Roca desmontaba las espadas y comenzaba a traquetear con ellas. Suspirando de cansancio, Kati se recostó contra Ares y le dijo:

—No sabía que las incursiones fueran tan agotadoras.

—La de la otra vez no lo fue, princesa. La mayor parte son como esa. Esta vez, como excepción, es un auténtico infierno desesperante.

—Pues ya es mala suerte.

—Todo sea por vivir con la tranquilidad de saber que mi princesa está a salvo.

Kati le besó apasionadamente, se acurrucó entre sus brazos y observó trabajar a Roca.

—Tú eres la muchacha a la que todo el mundo anda buscando, ¿no es así? La que huyó del complejo—preguntó uno de los guardias. Kati asintió con la cabeza y el hombre preguntó—: ¿Por qué te marchaste?

Omitiendo todo lo referente a sus poderes de myslríká, Kati les contó sus razones para huir y todas las mentiras que había desenmarañado desde que había salido del complejo y de la burbuja, además de sus sospechas de que la cúpula de Grafxton estaba relacionada con algún culto del Diablo que, quién sabía para qué, pretendía apoderarse de ella.

El fruncimiento de ceño de los guardias se hacía más profundo según avanzaba la historia y, al finalizarla, se hizo un silencio incómodo.

Al cabo de un rato, Comanche habló:

—Resulta difícil de creer todo lo que nos has contado, tanto del exterior como de nuestra propia empresa. No obstante, ¿por qué ibas a mentirnos? Nosotros mismos hemos comprobado a dónde conducía ese horrible portal, y una estructura así no la habéis podido construir vosotros en tan poco tiempo. Aun así, creo que necesitamos más pruebas para dar por hecho que toda nuestra cúpula está metida en esto.

—Lo comprendo. Yo misma necesité descubrir muchas de esas cosas por mí misma para creerlas, y aún no he superado del todo lo que me ha pasado en los últimos meses. Pero es innegable que, aun en el caso de no ser todos los dirigentes de Grafxton responsables directos de la muerte de mis padres, de mi persecución y de toda esta situación, sin duda algo está muy podrido.

—Me temo que estoy de acuerdo —suspiró Comanche.

Sus hombres asintieron tras él, reflexivos y con el semblante abatido. Permanecieron en silencio, pensando en todo lo que había pasado ese día, hasta que Roca se levantó y estiró todo su cuerpo.

—Bueno, vamos a probar —dijo el enano.

Encendió la espada láser, que brilló con un rojo fantasmagórico cargado de electricidad. Luego se acercó a la puerta blindada empuñando la espada y la clavó profundamente en su parte inferior. La sacó de inmediato, disgustado, realizó algunos ajustes y volvió a intentarlo cuando el láser se hizo más largo. Esta vez, a juzgar por su expresión, tuvo éxito y comenzó a mover la espada hacia arriba. A medida que subía, la puerta se iba deshaciendo como mantequilla cortada por un cuchillo caliente.

—¡Elfo, échame una mano! No querréis traspasar esta puerta en un agujero de mi tamaño, ¿verdad?

El nigromante soltó una carcajada y tomó el relevo. Continuó con el trabajo hasta que hubo formado un brillante rectángulo perfecto dentro de la puerta, solo ligeramente irregular en la zona en que Roca había hecho el corte. En cuanto se enfrió al metal, dio una patada y lo hizo caer con estrépito hacia adentro, tras lo cual lanzó una mirada de satisfacción al enano

—Bah, siempre tan perfeccionista. ¡Ni que fuéramos a quedarnos por aquí y a usar el hueco a menudo! —se quejó el mecánico.

Los incursores y el grupo de guardias se internaron en un nuevo pasadizo, esta vez sin trampas ni medidas de seguridad, lo que les indicaba que por fin estaban cerca de su destino. A continuación había unas escaleras de subida, también sin ningún impedimento mágico o mecánico, aunque eran bastante pronunciadas y resultaban peligrosas por carecer de barandilla. Finalmente, llegaron a una puerta sencilla, con una cerradura electrónica que a PF no le costó nada trucar y abrir.

—¿Tienes idea de dónde vamos a emerger, PF? —preguntó Ares, con seriedad; deseaba evitarse más sorpresas desagradables.

—Según puedo deducir, vais a salir justo en algún lugar de la planta baja del edificio de al lado.

Esta afirmación tuvo como consecuencia una sarta de improperios por parte de Roca, tan malsonantes que Kati y los guardias se sonrojaron, e incluso el resto de incursores le miró incómodo.

—Tanto trabajo para luego aparecer en el edificio de al lado —suspiró Amanecer cuando el enano se hubo desahogado—. Aunque supongo que no había forma de saberlo.

—¿Sabéis qué hay en ese edificio? —preguntó Ares a los guardias, que se miraban sombríos.

—Es un edificio que apenas se utiliza. Lo construyeron hace años para que hiciera las funciones de un parlamento, pero nuestros políticos prefieren cerrar los asuntos de gobierno de forma no oficial.

—Estupendo.

Cuando PF terminó de trucar la cerradura, la puerta se abrió con un chasquido; daba a una sala vacía. Entraron con cuidado y con las armas en alto, listos para la acción, pero el lugar estaba despejado, así que abrieron con precaución la única salida que había.

—Vaya, por fin llegáis hasta aquí. Os felicito, no creí que lo fuerais a lograr… —dijo una voz increíblemente magnética—. Al menos, no todos vosotros

—Wylard Hampton, supongo —dijo Ares, con tranquilidad fingida. Que estuviera solo no le daba motivos para sentirse seguro. Al contrario, si se enfrentaba a ellos de ese modo era porque era tan poderoso que estaba seguro de su victoria.

—Así me llaman algunos —respondió el aludido, un hombre de edad indefinida que desprendía un gran magnetismo y se hallaba sentado en una mesa de despacho, como si estuviera recibiendo a unos clientes molestos—. Y supongo que tú eres el semielfo por el cual todos mis planes se han visto pospuestos.

—Tus planes nunca habrían visto la luz, de ningún modo —afirmó Kati, con rotundidad, sin mirar a Ares.

—Pobre estúpida, me subestimas.

—Y tú a mí. Yo ya tenía pensada la forma de escapar de Grafxton antes de que empezaras tu juego sucio con Daniel.

—Mi juego empezó mucho antes. Ya que has llegado hasta aquí, deberías saberlo. Y en cuanto a tu ridículo plan de escape, esa tarjeta que robaste… estaba enterado desde el principio. No habrías logrado ni acercarte a la salida.

—Basta de chácharas innecesarias —refunfuñó Roca, a punto de lanzarse contra el sujeto.

Amanecer, pálido como un muñeco de cera, le detuvo antes de que pudiera dar un paso.

—Este no es un enemigo corriente —le advirtió con voz temblorosa—. No puedes vencerle lanzándote a lo loco contra él.

—No es más que un hombre.

—Discrepo, maese enano —rió Hampton—. Yo soy mucho más que un hombre y no lograríais vencerme ni aunque me atacarais todos a la vez. Así que, ya que entramos en materia, solo os dejo dos opciones: os rendís y entregáis a Kati u os mato y la utilizo de todas formas. Me decantaría por la segunda opción, pero estoy seguro de que mi herramienta trabajaría mejor sabiendo que estáis vivos gracias a mi generosidad.

—¡No estás en situación de exigir! —replicó el mecánico, de nuevo haciendo amago de lanzarse contra él.

—Sí que está en situación de exigir, Roca —repitió el clérigo—. No es un sacerdote. Es un avatar.

—¿Un avatar? ¡Chorradas!

—Vaya, veo que eres un clérigo poderoso, a pesar de las apariencias. No es fácil percibir que estás frente a un dios, a no ser que el mismo dios lo desee.

—Ya nos hemos enfrentado antes a avatares de dioses corruptos —dijo Sombra—. Ninguno triunfó y todos fueron devueltos a su plano.

—Dioses estúpidos y débiles. Ni todos ellos juntos, malignos, benignos y neutrales, podrían aspirar a vencerme jamás. Solo uno —gritó el avatar de Mordedius, señalando el signo religioso que había sacado de debajo de su traje de combate uno de los guardias de Grafxton, que rezaba en silencio desde que se había dado cuenta de que estaba en presencia de un dios maligno—, puede atreverse a desafiarme. Y con ella a mi servicio ni siquiera Él será rival para mí.

—¡Jamás estaré a tu servicio! —exclamó Kati, rotunda.

—Eso lo veremos —dijo el dios con malicia, mirando con crueldad a Ares, que se había colocado delante de ella en un ademán protector.

—¿Para qué me necesitas, de todas formas? —preguntó Kati, tratando por todos los medios de desviar la atención del dios de su seleen inima, que la miró extrañado.

—Porque tú, jovencita, eres una pieza importante en un tablero que se lleva jugando desde hace siglos. Más concretamente, desde que tu familia huyó a este mundo y desde que yo mismo fui expulsado por aquellos a los que ellos, en su ignorancia —señaló al grupo de incursores—, se atreven a llamar dioses.

«No sabe que lo sabemos, ni que tengo cierto control de mi poder», proyectó mentalmente Kati a los demás a la par que fingía sorpresa. «No dejéis que se dé cuenta de ello».

—Tu madre era especial y tú has debido heredar ese don, sin duda alguna. Durante siglos he buscado a los descendientes, tú eres la última. Tu madre hubiera muerto antes que rendirse a mí, porque tenía demasiado carácter, pero tú… Tú has sido mía desde que naciste. Por más que tu padre se volviera contra mí, su juramento de fidelidad tanto por sí mismo como por toda su descendencia te ata a mi culto. Todo lo que eres, tu personalidad y tus actos, los he forjado yo a través de mis esclavos. Nunca te sentiste unida a nadie y no crees del todo en ese estúpido dios benigno que gobierna en este mundo, por más que todos a tu alrededor te instaran a adoptar su religión. ¡Dudo siquiera que hubieras hallado el valor de utilizar esa tarjeta, o incluso de negarte a casarte con Daniel, de no ser por la intervención de ese maldito mercenario y de su grupo de desarrapados!

—No me conoces en absoluto. Nunca he sido ni seré tuya y desde luego jamás te juraré fidelidad. Él no ha hecho más que facilitarme la posibilidad de escapar de tus zarpas.

—Y ahora me facilitará la posibilidad de controlarte.

Morfedius señaló con un dedo a Ares, que comenzó a boquear, incapaz de respirar. Kati se arrodilló junto a él, sin saber qué hacer para detenerlo; podía sentir el ahogo ella misma, gracias a su conexión con su seleen inima.

Ver a su líder en ese estado fue suficiente para que Roca se zafara de Amanecer y se lanzara contra el dios, a la par que Sombra comenzaba a entonar sus hechizos. El clérigo, impotente, hizo lo que pudo por liberar al semielfo, sin éxito, mientras que los soldados de Grafxton se armaron de valor y sacaron sus armas automáticas, que comenzaron a disparar contra el enemigo común. El dios ni siquiera necesitó pronunciar una palabra para mandarles directos al suelo, aturdidos.

—¡Libérale! —ordenó Kati, incapaz de hacer nada por su seleen inima.

—Veo que él te importa, tal y como sospechaba. Si realmente quieres salvarle, confirma el juramento de fidelidad que hizo tu padre o te aseguro que sus tormentos no finalizarán con la muerte.

—¡No puedes llevarte su alma! ¡No te pertenece!—gritó Amanecer, frustrado por su incapacidad de liberar a Ares del hechizo, que estaba a punto de caer inconsciente por falta de aire.

—Estúpido mortal. ¿Y qué diosecillo se atreverá a reclamármela?

Ninguno de los incursores recordó que, gracias al ritual, la vida de Kati estaba ligada a la del semielfo, aunque eso hubiera detenido al avatar en el acto. No obstante, en el momento en que Morfedius amenazó no solo la vida, sino el alma de su seleen inima, la joven entró en una espiral de furia desatada y sus poderes, tanto los que controlaba como los que seguían en ella en estado latente, comenzaron a emerger. En ese momento, Kati comprendió por fin por qué los myslriká habían sido una amenaza para todos esos dioses: su poder era tan ajeno a ellos, tan vasto e incomprensible para las divinidades, que aun uniéndose solo los derrotaron a duras penas y solo porque entre ellos había habido desacuerdos internos que no les mantuvieron unidos mientras duró la lucha.

—Por última vez. Suéltale o muere —le amenazó Kati, segura ahora de su victoria sobre Morfedius, sin dejar de apretar la mano de Ares.

El avatar rió, histérico, aunque sin duda alguna había percibido el gran aumento de poder de la muchacha, porque dijo:

—Ah, serás una magnífica herramienta, aunque temeraria. ¿De veras crees que podrías siquiera aspirar a vencerme? Soy más poderoso que esos dioses de pacotilla. Tú no eres más que una y ni siquiera sabes usar tu potencial. Entrégate a mí antes de que él muera y seré misericordioso.

—¿Vencerte a ti? Quizás no podría si estuvieras en tu estado más puro —señaló Kati. Alzó un brazo y empujó mágicamente a Morfedius, que apenas se movió unos centímetros. No obstante, fue suficiente para que perdiera la concentración un segundo, suficiente también para que Ares diera una buena bocanada de aire antes de volver a caer en el hechizo—. Pero ahora mismo no eres más que un dios atrapado en el cuerpo de un hombre. Si no quieres quedarte así para toda la eternidad, será mejor que desistas y vuelvas a tu plano de inmediato.

El avatar siguió riendo, incrédulo, hasta que la mentalista volvió a utilizar su magia, esta vez no para atacarle sino para rodearle poco a poco. Sin saber muy bien lo que le estaba pasando, liberó su presa sobre Ares, que comenzó a respirar a grandes bocanadas, aunque estaba al borde de la inconsciencia.

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy atando a este plano, más concretamente al cuerpo que has escogido —le explicó Kati. Se daba cuenta de que algo externo a ella guiaba e inspiraba su hechizo, ya que hasta hacía unos segundos ni siquiera sabía que eso se pudiera hacer, tanto menos cómo—. A ver cómo mantienes tu poder en los infiernos desde aquí.

Morfedius la miró aterrado. Al hacer un avatar, los dioses creaban vínculos con el cuerpo que escogían, pero en ningún momento llegaban a salir de su plano de existencia. Si quedaba atado a su avatar, incapaz de acceder a su propio plano, estaba dando vía libre a que, en días o incluso en pocas horas, cualquier otro dios o semidios ocupara su lugar y le robara a sus fieles y a todas las almas que había acumulado en un solo movimiento. Sin fieles que le siguieran ni almas en su propiedad, no sería más que una criatura divina sin más poder que el que pudiera sacar de su cuerpo mortal.

Consciente de que sus perspectivas no eran buenas, el dios intentó atacar a Kati y a Ares, pero se vio envuelto en una burbuja de energía rojiza antes de poder acercarse a ellos. Ambos miraron desconcertados el hechizo, que la mentalista no había creado; el origen lo hallaron en Sombra que, poseído por algún espíritu, apuntaba con el dedo a la brillante esfera roja.

—Este mortal no soportará mucho más tiempo mi poder —dijo el cuerpo del nigromante—. Pero quiero que sepas que tu padre y yo estamos orgullosos de ti.

—¿Mamá? —preguntó Kati, con la voz rota.

Antes de que pudiera siquiera hacer amago de acercarse, o preguntar algo más, Sombra se desplomó en el suelo, inconsciente, y el hechizo que retenía a Morfedius se desmoronó.

Aunque había perdido su conexión con el plano de los dioses, el avatar aún era demasiado peligroso y todos se pusieron en guardia, pero estaba completamente vencido y se le veía más preocupado por encontrar el modo de recuperar la conexión antes de que fuera demasiado tarde que por vengarse de Kati y de los suyos.

Roca se levantó, tambaleándose, y se acercó a Amanecer como si estuviera borracho.

—Clérigo, creo que ahora sí que necesitamos todos de tus habilidades.

Esto fue suficiente para que el sacerdote, que había quedado aturdido por todo lo que había pasado, se pusiera en marcha. Tras lanzar un breve hechizo al enano, que a pesar de su dura cabeza había sufrido una conmoción cerebral por el ataque del avatar, salió corriendo en dirección a Ares, que era el que se había llevado la peor parte de todo y estaba inconsciente.

—Está bien. El hechizo oprimió sus pulmones y rompió un par de costillas, pero no ha sufrido daño permanente y no parece tener dificultades para respirar —dijo el clérigo.

Le tendió a Kati una poción para que se la diera, sin atreverse a rezar para que su dios le concediera hechizos poderosos de sanación por miedo a llamar la atención de Morfedius, y se fue a atender al nigromante.

—¿Cómo está? —preguntó ella tras hacer que el semielfo se bebiera la pócima.

—Está bien. Tu… ¿madre? —preguntó Amanecer, a lo que Kati asintió, aunque algo dudosa—, se retiró a tiempo, tal y como dijo. No hay razones para creer que la posesión le haya provocado daño alguno.

—Pero… ¿cómo...

—Supongo que a eso solo puede responder él, cuando se despierte. Pero es lógico pensar que, si un espíritu necesita un soporte material para evitar una catástrofe, elegirá el cuerpo de un nigromante, al estar estos tan cerca del mundo de los muertos.

—No hubiera podido defenderme y realizar el hechizo para ligarle a este plano al mismo tiempo. Aunque creo que, de alguna forma, también fue ella quien realizó ese conjuro.

—En realidad, sí que lo hiciste tú —afirmó Sombra, que se había despertado y se incorporaba con debilidad—. Los mentalistas tienen la capacidad de transmitir sus conocimientos a su descendencia mediante memoria genética. Quizás por eso son tan poderosos.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó PF, que no se había perdido nada pero que no había encontrado modo alguno de ayudarles en la distancia.

—Ningún espíritu posee a alguien sin dejar cierta información detrás. Aunque debo decir que, a pesar de que ha estado solo unos segundos en mi cuerpo, casi me destroza por completo —dijo el nigromante, mirando a Kati de una forma extraña.

—¿Cómo llegó a poseerte, en cualquier caso?

—Los espíritus de los muertos permanecen en el plano material cuando tienen cuentas pendientes. Supongo que los padres de Kati tenían una bien gorda con él. —Sombra se encogió de hombros y señaló al enloquecido Morfedius, que no paraba de recitar un conjuro tras otro en un intento de liberarse de su atadura mortal.

Los soldados de Grafxton, que habían quedado a parte, se acercaron a él con las armas en alto, listos para disparar.

—¡Ni se os ocurra! Si le liberáis ahora de su envoltura carnal, todo esto habrá sido en balde —les susurró el enano en voz baja para que se detuvieran antes de cometer ninguna locura.

No obstante, el avatar tenía los sentidos muy desarrollados y no pudo dejar de oírle. Con una sonrisa siniestra, cogió una de las armas que habían quedado desperdigadas por el suelo y la apuntó a su corazón.

—¿Qué demonios? —se preguntaron, algunos en voz alta.

Se habían preparado para la lucha en cuanto el avatar decidió matar su envoltura carnal para liberarse, aunque poco podían hacer contra un dios en su estado puro. No obstante, aunque la herida hubiera matado a cualquiera, esta se sanó de inmediato sin causarle daño alguno.

El avatar se lanzó contra los soldados, que reaccionaron tal y como deseaba, atacándole, pero de nuevo las heridas se curaron nada más hacerse. Todos miraron a Kati un segundo, solo para verla tan desconcertada como el resto.

Morfedius siguió atacando una y otra vez, con la intención de obligarles a defenderse y a causarle heridas mortales, pero ninguno de los golpes causados por los hechizos, las armas láser y convencionales, o incluso por el poder de Kati, que se unió a la lucha en cuanto Ares despertó, ya curado por completo gracias a la poción, hicieron mella en él.

Finalmente, el dios, a la desesperada, dejó sus intentos para dirigir su magia contra sí mismo, con idénticos resultados. Los incursores no dejaron de percibir que su poder era cada vez menor, hasta que desapareció casi por completo. Morfedius volvió a intentarlo con un arma y en esta ocasión sí surtió efecto, para desconcierto de todos. Amanecer intentó curarle para evitar que se liberara, pero algo bloqueó sus poderes y todos le vieron morir, impotentes.

Un poderoso ente maligno empezó a salir del cadáver pero, antes de que pudiera alzarse, otros dos entes de la misma naturaleza, aunque algo menos poderosos, entraron en la estancia y, rodeando a Morfedius, unieron sus fuerzas para comenzar a devorarlo. Una vez que no quedó nada de él, los entes, mucho más poderosos, desaparecieron tan rápido como habían venido.

—Qué… ¿Qué ha pasado exactamente? —preguntó Kati, sobrecogida.

—Yo diría que se ha reestablecido el equilibrio —explicó Amanecer. El resto no entendía nada y añadió—: Creo que los aspirantes a ocupar el puesto de Morfedius, todos ellos semidioses originarios de la Tierra, me atrevería a añadir, ya que dudo mucho que el dios de este mundo haya decidido permitir a los dioses malignos de Cazbengol participar en la contienda, se han unido para hacer inmortal a Morfedius mientras él perdía sus poderes. Una vez lo han logrado, los dos finalistas han decidido venir aquí para evitar que les vuelva a disputar el puesto y, de paso, hacerse más poderosos para su contienda final.

—Quieres decir que… ¿uno de esos dos seres inmateriales que han estado aquí se convertirá en el Diablo? —preguntó Comanche santiguándose.

—Sí, es lo más lógico.

—Bah, esperemos que se tiren muchos años peleando antes de que haya un claro vencedor. Se les veía muy igualados—gruñó Roca, haciendo un gesto despectivo—. Aunque poco nos afecta eso a nosotros.

—De nuevo te equivocas, enano —dijo Sombra—. Uno de ellos era sin lugar a dudas más poderoso que el otro, así que es posible que ya haya un nuevo Diablo, allá por los infiernos. Aunque tienes razón en una cosa. Eso ya no es asunto nuestro.

—¡No es asunto vuestro! ¡Vencemos al Diablo, inmediatamente otro ocupa su lugar y no es asunto vuestro! —exclamó uno de los soldados de Grafxton.

—El diablo siempre existirá, soldado. Tu dios le necesita para mantener el equilibrio. Por si no lo sabes, sin equilibrio el mundo se va al garete —dijo Ares, pasando un brazo alrededor de la cintura de Kati, a la que miró con adoración—. Así que no, mientras ese nuevo diablo no decida meterse en nuestros asuntos, nosotros haremos lo mismo con él.

Los incursores volvieron a colarse en la burbuja, aunque esta vez, antes de llegar a Grafxton, tuvieron que correr.

—Podríais haber entrado por la puerta principal —les recordó Comanche, una vez llegaron a la sede de la organización—. Os recuerdo que ya no sois fugitivos.

—Es más divertido así. —Ares se encogió de hombros—. Además, según tengo entendido, la empresa cuyos materiales hemos contaminado al meternos en el camión es una de las que se resisten al cambio.

Comanche asintió y todos pudieron notar su cansancio. Después de haberse enfrentado a Morfedius y permitir a los incursores marcharse, los soldados habían corrido la voz entre sus compañeros de los diferentes niveles y habían comenzado a investigar lo que ocurría en Grafxton de forma independiente. Gracias a un detector de mentiras, habían encontrado a todos los implicados en la infiltración de Morfedius, que por desgracia eran más de la mitad de los políticos de la organización. El problema era que la otra mitad, aunque no tenían que ver con el asunto, eran corruptos y en general se preocupaban solo por su propio beneficio, haciendo la vista gorda.

Tras largas deliberaciones, en vista de la situación de la empresa, los militares habían decidido dar un golpe de estado que había dejado la compañía religiosa sumida en el caos. Para desgracia de Comanche, sus hombres habían decidido que él era el más apropiado para encabezar la revuelta y le habían convertido en el líder de la empresa religiosa.

A pesar de que había formado un consejo militar con asesores civiles para no cargar con todo el peso del poder, lo cierto era que ni él ni ninguno de sus asesores tenía suficiente experiencia en política como para reorganizar la compañía a nivel interno y a la vez tratar con otras empresas religiosas, que se olían algo. Tanto menos para negociar con otras burbujas. No obstante, gracias a la ayuda de la banda de Ares, con la que se habían mantenido en contacto constante en todo momento, y a algunos elfos que habían entrado en secreto en la burbuja para asesorarles, Comanche y sus hombres habían acabado por controlar la situación y, poco a poco, Grafxton comenzaba a recuperarse a nivel interno, aunque aún quedaba mucho por hacer antes de superar la extremada desigualdad a la que había estado sometida la población.

Por otra parte, gracias al contacto que tenían los ejércitos de las empresas unos con otros mediante las fuerzas de seguridad de la burbuja, la rebelión había ido extendiéndose de forma progresiva hasta las otras corporaciones, y eran pocas las que aún no estaban controladas por sus respectivos ejércitos. Gracias a eso, por primera vez en muchos años el Consejo podía hacer su trabajo sin miedo a las presiones de las compañías de la burbuja. Se habían emprendido acciones legales para que la situación no volviera a repetirse y ahora se controlaba a la gente de los suburbios.

—Es justo por esa empresa por la que os hemos hecho llamar —dijo Comanche—. Después de ver las imágenes de nuestra excursión fuera de la burbuja hace unos días, algunos miembros del Consejo decidieron ir a comprobar cómo era el exterior por ellos mismos y, cuando se dieron cuenta de que no había ningún peligro, decidieron que es ilegal mantener engañada a la población sobre el tema y se ha decretado que se elimine la ilusión óptica que rodea la cúpula.

—Esa es una noticia excelente —exclamó Kati. Recordó cómo se había sentido cuando salió de la burbuja y se encontró con que nada era como había pensado; se alegraba de que a nadie más le fuera a pasar lo mismo.

—¿Cuál es el problema, entonces? —quiso saber Ares.

—El problema es que el control central para eliminar la ilusión está en esa compañía. Y ellos no están de acuerdo con la decisión del Consejo, porque están convencidos de que esa ilusión es lo que evita que su población y su ejército se rebelen, como hemos hecho el resto —suspiró Comanche.

—Y es una compañía lo suficientemente fuerte como para provocar el caos si la ataca alguien de dentro de la burbuja —acabó Amanecer por él.

—Así es.

—El problema, Comanche, es que los incursores, por nuestra propia seguridad, también tenemos nuestras reglas. Aquí ya nos conoce todo el mundo; hacer una incursión en esta burbuja sería un suicidio —afirmó Ares.

Roca, Amanecer y Sombra asintieron, solemnes.

—Pero... ¡No podemos dejarles en la estacada justo ahora! —protestó Kati.

—No te preocupes, princesa. Seguro que alguna de las otras bandas de incursores hacen el trabajo tan bien como nosotros.

—Los Incursores del ocaso tienen la base a dos días de aquí —dijo PF por el transmisor—. Y los Incursores del poniente, a cuatro.

—Los Incursores del poniente me deben un favor —reflexionó Ares—, pero creo que en este caso los Incursores del ocaso son más apropiados.

—Están mejor organizados para este tipo de misiones, a mi entender —convino Roca, asintiendo entusiasmado—. Llámales a ellos, seguro que están encantados de ayudar. Ya sabes que odian las burbujas. Además, estoy deseando ver a mi primo, hace mucho que no hablamos cara a cara.

—Ya oiste, PF.

—Un momento… ¿es que hay más bandas de incursores? —le susurró Kati a Ares cuando se quedaron atrás un momento.

—Por supuesto, princesa. Si fuéramos solo nosotros, poco podríamos hacer en un mundo tan grande.

—¿Y por qué no me has dicho cómo nos llamamos, si puede saberse? ¿Te imaginas el ridículo que haría si alguien me preguntara a qué banda pertenezco y no supiera qué contestar?

Ares lanzó una carcajada que hizo que los demás se giraran un momento para mirarles.

—No creo que nunca te encuentres a solas con alguien que te pregunte semejante cosa. Además, a la larga acabarás conociendo a todo el mundo —la chinchó Ares—. Pero de todos modos, para que lo sepas, somos los Incursores de la noche.

—Es bonito. ¿Por qué ese nombre?

—Bueno, la versión no oficial es que todas las bandas estaban eligiendo fenómenos naturales para sus nombres, y los líderes con ascendencia elfa elegimos todo lo que tuviera que ver con el sol, las estrellas y la luna. —Ares le guiñó el ojo a su seleen inima.

—Así que las otras dos bandas que has mencionado antes tienen líderes con ascendencia elfa.

—Los tuvieron cuando se fundaron, sí, pero solo los Incursores del poniente siguen teniendo uno. Edoel, de los Incursores del ocaso, murió hace tiempo durante una batalla absurda contra una banda de mercenarios —se entristeció Ares—. Ahora, su líder es el primo de Roca.

—¿Y cuál es la versión oficial de nuestro nombre? —cambió de tema Kati—. Ya sabes, por si preguntan.

—La versión oficial —explicó el semielfo—, es que la noche es silenciosa y la oscuridad nos ampara, pero la hermosura de sus estrellas nos llena de esperanza y el poder de la luna nos da fuerzas para defender la justicia.

—Me gusta más la versión oficial. Nos pega.

—Claro que sí —susurró Ares, mirándola con picardía—. Por eso lo elegí.

—Pues me suena más a algo que diría Sombra —le cuestionó ella.

—Vale, me has pillado. Nunca tuve alma de poeta —dijo él, y la acercó hacia sí—. Al menos, no la tuve hasta que te conocí —añadió, y le dio un apasionado beso.

Desde el momento en que se enteró de que el liderazgo de la banda de mercenarios que había contratado para una de sus incursiones había cambiado de manos, Ares supo que la cosa no iba a funcionar, y menos a largo plazo. Pero no podía hacer nada al respecto: su líder habitual, con el que había tratado durante años, estaba ahora en estado vegetativo por un cortocircuito en sus ciberimplantes que no fue sanado a tiempo, así que ahora tendría que lidiar con su desagradable sustituto, un orco llamado Wargot.

«Si no fuera porque no tengo tiempo de encontrar sustitutos antes de la fecha prevista, rompería el contrato de inmediato, aunque ya hayamos pagado la mitad del encargo», pensó Ares.

La puesta en escena del mercenario, que sin duda se sentía inseguro en su nuevo puesto, era ridícula: se había negado a reunirse con él a solas y le recibía como si fuera un jeque en un palacio, no como un mercenario en un antro de mala muerte, que era lo que se ajustaba a la realidad.

Para colmo, la mujer cuya cintura aferraba posesivamente el orco no dejaba de mandarle miradas provocativas. Wargot no pudo dejar de percibirlo, lo que hizo que su actitud fuera aún peor.

Por suerte, Ares era el que pagaba y por tanto el que daba las instrucciones, de modo que Wargot tuvo que contenerse un poco, aunque su ceño se fue profundizando al ver que el semielfo planteaba el asunto de la forma más simple y detallada posible.

—¿Es que piensas que no hemos hecho esto antes, orejas picudas? Ve al grano.

—De acuerdo. El plan es simple. Vosotros solo tenéis que atacar el almacén mientras nosotros nos encargamos del convoy y llevamos a cabo nuestra misión. Cuanto más destruyáis y más caos generéis, mejor. Nos comunicaremos mediante una red privada de transmisores y os avisaremos en cuanto hayamos conseguido nuestro objetivo. Nuestra hacker los programará...

—Quieto ahí. No utilizaremos más tecnología de la necesaria para realizar ningún trabajo.

—Si es porque no tenéis el material —se sorprendió el semielfo—, os lo podemos proporcionar.

—No es que no tengamos el material. Es que no queremos el material. Ya ha quedado claro lo que hace la tecnología por nosotros —gruñó Wargot.

Los cruces de miradas y susurros molestos de sus subordinados le indicaron a Ares que ellos no estaban de acuerdo pero, por alguna razón, nadie protestó.

—Los transmisores de comunicación no se llevan por dentro —intentó explicarle el líder de los Incursores de la noche: realizar esa misión sin los aparatos básicos era un suicidio para los mercenarios—. No pueden electrocutarte y dejarte como un vegetal, como le pasó a vuestro antiguo jefe. Además, si él hubiera mantenido en buenas condiciones sus implantes, o incluso si hubiera recibido atención inmediata, seguiría estando en perfecta forma.

—En eso tiene razón, querido —dijo la mujer—. Sandor era descuidado, e incluso llegó a dejar que se oxidaran antes de poner remedio. Pero si los tratas bien son seguros e incluso útiles para nuestra profesión. Yo misma estoy considerando dejar a un lado mi recelo y ponerme unos.

—¡Por encima de mi cadáver! Hemos sobrevivido siglos sin necesidad de artefactos, ni ciberimplantes, ni transmisores, ni nada. No los necesitamos ahora tampoco.

—¿Y si sólo lo llevan los hombres que lo deseen? —propuso el semielfo. Vio que varios de los mercenarios asentían y estaban de acuerdo con su propuesta—. Dado que iréis juntos, os podrán comunicar lo que les transmitamos.

—No haré que ninguno de mis hombres se ponga en peligro, se ofrezca voluntario o no —se empecinó Wargot.

—Vamos a atacar a una de las empresas religiosas mejor custodiadas de la zona. Sería una temeridad no llevar transmisores; si hay algún imprevisto, os convertiríais en carne de cañón —insistió Ares.

—Nos arriesgaremos. Si hay imprevistos, nos mandaréis señales con vengalas.

—No me hago responsable de cualquier problema o baja que se derive de esa decisión —se rindió al fin el semielfo.

Se encontraron en el lugar acordado dos días después y el semielfo no pudo evitar darse cuenta de que dos de los mercenarios contratados no estaban.

—Sé lo que estás pensando, y no va a haber rebaja en el precio. Eran unos cobardes y nos hubieran perjudicado. No les necesitamos —le dijo el orco.

—Te lo dije ya y lo vuelvo a repetir: no me hago responsable de tu gestión. Te he informado de lo que considero imprescindible para que salgáis bien parados y te he pagado en consecuencia. Si te empeñas en realizar la misión con menos y tus hombres lo aceptan, allá vosotros —le advirtió Ares. Sus incursores no iban a estar en peligro si los mercenarios no eran suficientes o no llevaban equipo; eran los propios mercenarios los que tendrían que hacer frente a las consecuencias de su decisión—. ¿Deduzco que sigues empecinado en no usar los transmisores?

—Usaréis bengalas para avisar —gruñó Wargot. Con esto, dio la discusión por zanjada y se dirigió con sus hombres al almacén.

—No me gusta —dijeron Sombra y Amanecer al unísono, a la par que Roca gruñía que bastaba con un poco de sangre orca para convertirte en un idiota.

—Tendrán muchas bajas con un líder como ese. Pero no será culpa nuestra. Les hemos ofrecido los medios necesarios para salir de una situación desventajosa, si son tan idiotas como para rechazar el ofrecimiento no es problema nuestro.

En ese momento vieron el convoy acercándose, puntual como un reloj. A los pocos segundos, los mercenarios comenzaron su ataque al almacén. Los conductores de los vehículos se dieron cuenta de que algo pasaba y se detuvieron justo en el lugar perfecto para la emboscada. Los incursores salieron entonces de sus escondites y lanzaron una andanada de magia y proyectiles de última generación antes de que lograran organizar una defensa, lo que les dio la oportunidad de acercarse a su objetivo sin que hubiera resistencia. Los prisioneros, casi todos técnicos y mecánicos del más alto nivel, estaban drogados, de modo que no podían servirles de apoyo, pero el ataque inicial fue tan bien que eso no supuso ningún problema y acabaron con todos los enemigos en pocos minutos.

Justo cuando estuvieron fuera de peligro, con una coordinación perfecta, los mercenarios comenzaron su retirada. Sin embargo, el agudo oído de Sombra captó algo y se dirigió corriendo hacia las bengalas. Estaba encendiendo la primera cuando el cielo se iluminó con los focos de una aeronave de combate, que captó la atención de Wargot y su banda. Debido a ello, ninguno de los mercenarios se dio cuenta de que era una distracción para que no vieran las otras tres aeronaves de combate que se estaban posicionando para cortar su ruta de escape.

—No lo han visto —gruñó Roca. Apartó a Sombra con un empujón y buscó otra vengala de color verdoso, que significaba emboscada.

—Ni la van a ver —dijo Amanecer, preocupado—. Si hubieran hecho caso y tuvieran los transmisores...

—Pero no lo han hecho. —Ares detuvo al enano antes de que lanzara la señal—. Una bengala supondría nuestra ruina. No podemos enfrentarnos a tantas aeronaves de combate, y menos con prisioneros drogados a nuestras espaldas. Nos vamos.

Todos estuvieron de acuerdo y comenzaron su huida con el ánimo sombrío.

Ares se presentó en la guarida de los mercenarios una vez que los prisioneros estuvieron a salvo, con la esperanza de que hubiera habido supervivientes. Sólo cinco de ellos, dos de ellos heridos, podían mantenerse en pie, y tuvieron que usar la fuerza combinada de tres de ellos para contener al semiorco, que estaba furioso.

—He venido a pagaros el resto de vuestra tarifa —anunció el semielfo.

—¡Tienes que darnos el doble, traidor! Nos dejaste en la estacada para no tener que pagar nada.

—Hicimos la señal, tal y como acordamos. Si no la visteis, no es problema nuestro.

—Ya lo creo que lo es, sabandija.

—Oh, venga ya, Wargot —dijo la mujer de la otra vez, que tenía los brazos cruzados y un gesto furioso.

—Os contraté para realizar un trabajo. Os hice partícipes de todos los riesgos y os ofrecí material que podría haber evitado todo esto. No solo lo rechazaste, sino que te presentaste con dos hombres menos de los acordados. Deberías darte por satisfecho con lo que te doy, porque sabes que puedo, por ley, pagarte menos.

—Eres un hombre generoso, además de sensual —dijo la mujer, poniendo su pose más provocativa. A pesar de que estaba llena de moratones y arañazos, intentaba resultarle atractiva—. ¿Me permitirás unirme a ti?

Ares la miró como si estuviera loca: estaba claro que ella era la amante de Wargot y coquetear así delante de él solo haría que el líder de los mercenarios se enfureciera aún más.

—Así que es por eso. ¡La quieres a ella para ti! —gritó el orco—. Te mataré lentamente y me...

Uno de sus propios hombres le noqueó, haciendo que cayera pesadamente al suelo.

—Se acabó. Fue un error elegirle como líder y uno aún mayor no enfrentarnos a él cuando empezó a desvariar contra la tecnología. Deberíamos matarle aquí mismo.

—No pienso meterme en vuestras rencillas —dijo Ares, con desagrado, cuando los mercenarios le miraron, como pidiendo permiso para proceder—. Hagáis lo que hagáis, no quiero tener nada que ver.

Dejó el chip con el dinero que les debía sobre una mesa cercana y se dirigió hacia la puerta.

—Lo de unirme a ti lo decía en serio —dijo la mujer.

—¿Desinteresadamente? —preguntó el semielfo, escéptico; los mercenarios nunca hacían nada sin cobrar por ello, por muy buena que fuera la causa.

—Qué tontería.

—Eso digo yo. —Negó con la cabeza—. Qué tontería permitir que se una a mi banda alguien que no está comprometido con mi causa y que se vendería a mis enemigos por un módico precio.

—Algunas cosas te las haría gratis —respondió ella, con lascivia.

—No, gracias. Como puedes ver, no soy tan feo ni estoy tan desesperado como tu antiguo amante. No necesito meter una víbora en mi casa para pasar un rato agradable.

—¿Víbora? Te equivocas, yo soy una diosa del amor. Además, me he fijado en que eres el único guerrero de tu grupo. Vosotros me caéis bien. Os haría un buen precio.

—No soy el único guerrero del grupo.

—¿Te refieres a ese enano mecánico tan ruidoso que parece una apisonadora? No me hagas reír. Dudo que podáis contar con él si la misión requiere sutileza. Además, ni tú ni el enano os podéis infiltrar en una empresa religiosa. Yo sí. No tener implantes tiene sus ventajas.

—Me lo pensaré y lo consultaré con los demás.

—¿Qué hay que consultar? Eres el jefe.

—El portavoz. Así que dame tu ID y ya veremos.

—Mejor me paso un día de estos. Prefiero defender mi puesto por mí misma.

Ares puso los ojos en blanco, pero no dijo una palabra más. Algo le decía que, cuando esa mujer pusiera un pie en su base, conseguiría lo que se proponía.

PF se apartó un segundo de su ordenador para estirarse un poco y se frotó los ojos, cansados de estar tantas horas frente a la pantalla, en la que parpadeaba un mensaje de reto para que se apuntara a una plataforma de juego on-line.

El juego era de mecánica sencilla: había que hacer competir a varias compañías religiosas, similares a las reales. El jugador era asignado a una al azar y se encargaba de piratear los sistemas de sus competidores, espiarles y copiar sus patentes. A la vez, por supuesto, tenía que defender a su propia empresa de dichos ataques.

Sería divertido de no ser porque nunca le habían gustado las empresas religiosas y porque, aunque no se había logrado demostrar, muchos jugadores habían desaparecido de la red tras recibir la invitación y ya no se había sabido nada de ellos, según los informes de numerosos hackers. Un reto tan descarado, que además entrañaba un misterio digno de su atención, merecía una respuesta, aunque no iba a ser la que esperaban los organizadores del juego.

PF cogió uno de sus ordenadores viejos, que no usaba y no se había decidido a tirar por si se presentaba una ocasión como esa. Lo había formateado hacía tiempo para instalar un sistema operativo estándar con seguridad baja y estaba libre de datos personales. Así, si caía en una trampa, que era lo más probable, no perdería ninguna información relevante.

Una vez hecho esto, creó una cuenta de correo falsa, le hizo llegar la invitación antes de eliminarla de su cuenta de correo ordinaria y pinchó en el enlace. Tal y como había imaginado, para jugar necesitaba instalar el programa en su ordenador y dar datos sobre su localización. Creó una IP falsa que hacía que pareciera que jugaba desde el otro lado del continente y comenzó el juego.

La empresa que le habían asignado le resultaba sospechosamente familiar, aunque por supuesto no tenía ningún nombre reconocible. Traqueteó con su otro ordenador mientras jugaba y confirmó sus sospechas: todos los jugadores, aunque se suponía que competían, en realidad trabajaban para la misma empresa. Una empresa sospechosamente similar a Futurmat, que en los últimos meses había logrado duplicar sus activos y se vanagloriaba de tener el mejor sistema de protección informático de la Tierra.

«Qué casualidad», pensó PF, con una sonrisa. En el fondo, era un truco digno de su respeto y admiración. «Su seguridad informática y su gran crecimiento comenzaron en la misma época en que el juego empezó a tener éxito. ¡Como que tienen a miles jugadores, hackers de baja categoría en su mayor parte, haciendo su trabajo sucio!».

Tras contar sus sospechas al grupo y organizar Ares la defensa de la base, PF comenzó a sabotear a esos canallas desde dentro. Para cuando consiguieron darse cuenta de lo que pasaba, la hacker ya había tumbado casi todos sus antispyware y había comenzado a publicar todas las informaciones secretas que encontraba en la matriz pública.

La respuesta de Futurmat no se hizo esperar: todos los jugadores que estaban online comenzaron a rechazar el ataque al unísono. No obstante, PF lo había estado esperando y se había hecho fuerte con los recursos de la propia empresa a la que estaba hackeando. A la par, comenzó a difundir la triquiñuela de la compañía con su identidad habitual de internet.

Pocos minutos después sonó la alarma del recinto: habían desenmascarado su IP verdadera y enviaban un pequeño ejército para detenerla. Lo que no esperaban era que su aparentemente sencilla misión de pillar a un hacker con las manos en la masa y matarlo iba a toparse con la bienvenida de un semielfo armado hasta los dientes, un enano con un centenar de artilugios letales, un sacerdote y un nigromante con unos cuantos no-muertos a su servicio, todos ellos protegidos por una poderosa mentalista. Ni siquiera pudieron informar de lo que iba mal antes de que acabaran con ellos.

Entre tanto, la noticia del verdadero propósito del juego se difundió a gran velocidad y, poco a poco, los propios jugadores se unieron a PF en su cruzada. Tres horas después, todos los secretos de Futurmat habían quedado al descubierto, a disposición de sus competidores, y los jugadores, por seguridad, se habían encargado de borrar todos los datos del juego.

Sin embargo, los Incursores de la noche prefirieron ser precavidos y, anticipándose al acto de venganza que la empresa intentaría llevar a cabo antes de ser absorbida por la competencia, al acabar el día ya habían evacuado la base.

—Estarás contenta, hacker. Acabábamos de mudarnos —gruñó Roca, a mitad de camino de su nuevo refugio.

—Que se lo hubieran pensado antes de intentar tomarme el pelo. A saber a cuántos hackers han matado con su pequeño ejército solo porque descubrieron el pastel y no tenían amigos que les defendieran... Además, ¿hubieras preferido que esos canallas se salieran con la suya? —se limitó a preguntar PF.

El enano soltó una carcajada y el resto del grupo sonrió.

—¿Lo ves, princesa? —susurró Ares a Kati al oído—. Nunca nos quedamos demasiado tiempo en la misma guarida.

Cuando Solnaciente se enteró de que Amanecer, su antiguo compañero de habitación cuando aún eran aprendices, colaboraba nada menos que con un nigromante para hacer hechizos conjuntos, no pudo menos que horrorizarse y hacerle una visita para que recapacitara.

Sin embargo, Amanecer había rechazado amablemente su sugerencia de que se dedicara a meditar y reflexionar sobre los dioses sin hacer experimentos con un elfo que jugaba con los muertos. Para colmo, Solnaciente se había visto insultado y avergonzado por dicho elfo, un mecánico enano y una humana excéntrica y parlanchina.

Los únicos que le habían tratado con un poco de respeto habían sido el semielfo de pelo largo y su seleen inima, pero incluso ellos le habían dado a entender que no era bien recibido y que más le valía marcharse antes de que se les acabara la paciencia.

—Herejes —farfulló por lo bajo mientras salía de la base—. ¡Nos traerán la ruina a todos!

Eso mismo fue lo que repitió a sus superiores del Templo de la luz cuando recurrió a ellos para informarles de esa atrocidad. No obstante, para su sorpresa, tras una breve conversación, estos dijeron que los tiempos cambian y que, en las circunstancias en las que se encontraban, en realidad era una buena idea tener esa clase de iniciativas.

En lo único en lo que no estaban del todo de acuerdo era en hacer los experimentos mezclando su magia clerical benigna con la necromancia, ya que no podían ser menos compatibles. Aun así, se sintieron intrigados por el resultado y decidieron invitar tanto a Amanecer como a Sombra, el elfo nigromante, para que hicieran una demostración.

Los dos aceptaron la invitación y les mostraron alguno de los hechizos que habían realizado con éxito. Como consecuencia, la mayoría de los sacerdotes de alto rango comenzaron a especular sobre las posibilidades de la magia conjunta con otras disciplinas, así como sobre las magias más idóneas para que la mezcla fuera lo más eficaz posible.

Solnaciente no podía soportarlo, pero las cosas no iban a quedar así. A pesar de que su rango no era muy elevado, se trataba de un personaje bastante respetado, sobre todo en los círculos más conservadores. Pronto consiguió que un buen grupo de sacerdotes y aprendices se unieran a sus protestas, pero de poco servía cuando la inmensa mayoría de los grandes compartían la errónea idea de que debían cambiar con los tiempos, aunque eso significara colaborar con nigromantes y herejes de su calaña.

Al final, decidió cambiar de táctica: si los clérigos veían las consecuencias negativas de mezclar su magia pura con el poder arcano e impuro de otros, ninguno se atrevería a hacer esos intentos. Y, dado que por el momento sólo Amanecer había osado cometer semejante herejía, tendría que ser él quien sirviera de ejemplo.

No le costó mucho trabajo reunir a todos los que pensaban como él y convencerles para que se le unieran en un ataque conjunto que destruiría tanto al clérigo como al nigromante a la vez.

Lo más difícil era realizarlo sin que el resto de los Incursores de la noche se percataran de su presencia. Si ellos murieran también, nadie lo relacionaría con las horribles actividades que realizaban juntos, sino con un mero ataque a la banda. Finalmente, tras mucho debate, solucionaron ese inconveniente y se pusieron en marcha. El lugar ideal para realizar el hechizo era un claro en el bosque a casi un kilómetro de sus objetivos, y allí se dirigieron.

La primera sorpresa vino cuando se encontraron con que sus víctimas les estaban esperando en el claro. Aunque, tras una inspección más de cerca, descubrieron que lo que estaban viendo no eran sus cuerpos... sino sus espectros.

—Será mejor que desistáis ahora mismo, si no queréis acabar mal —les advirtió, con voz de ultratumba, el fantasma de Amanecer—. No sois nadie para impedirnos seguir haciendo lo que hacemos.

—¿Y lo dice alguien que ha accedido a que un nigromante arranque de su cuerpo su alma, sin permiso de los dioses?

—¿Quién ha dicho que no nos hayan dado permiso? ¿Acaso crees que me seguirían concediendo hechizos de no estar de acuerdo con el uso que les doy?

—¡Hereje! —fue la única respuesta de Solnaciente

Comenzó un conjuro para destruir a los no muertos y sus compañeros le imitaron. Amanecer puso los ojos en blanco y se quedó quieto, sin hacer nada para impedírselo.

—¿Contentos? —dijo cuando todos acabaron, sin que ninguno de los hechizos tuviera efecto—. Pues ahora me toca a mí.

Realizó un sencillo conjuro sacerdotal conocido por todos los presentes, que hacía crecer unas zarzas que inmovilizaban a los adversarios. No obstante, las zarzas que crecieron no eran las de siempre, fácilmente eliminables con un conjuro de anulación básico, sino que más bien parecían plantas espectrales, de las que no pudieron deshacerse.

—¿Bonitas, verdad? Toda la eficacia de un hechizo clerical, pero inalcanzable al realizarse desde el plano de la no-muerte. Ya te dije que adaptarse a los tiempos tiene sus ventajas.

Tanto Amanecer como Sombra, que no había abierto la boca, se dispusieron a marcharse. Sin embargo, al notar la inquietud de sus prisioneros, el clérigo añadió:

—No temáis, el hechizo se deshará solo en cuanto seáis expulsados del Templo por desobediencia e intento de asesinato. No tardarán en aparecer los miembros del Consejo; salieron apenas media hora después de vuestra no tan discreta fuga.

Solnaciente, furioso, observó al nigromante susurrar algo al oído de Amanecer mientras se alejaban sin prisa en dirección a su base. En realidad, no le importaba que le expulsaran del Templo: estaba claro que sus valores se habían corrompido.

Consideró entonces la posibilidad de fundar su propio templo, uno que no fomentara la colaboración con los impuros... pero entonces de percató de que su conexión con el plano divino se debilitaba lentamente. Si perdía dicha conexión, dejaría de ser un sacerdote y se convertiría en un mortal sin poder más, así que se debatió con fuerza, con la esperanza de que, al liberarse de las zarzas, volvería a recuperar su conexión.

No obstante, hasta él mismo se daba cuenta de que era inútil: esa pérdida no la había provocado Amanecer, ni siquiera el nigromante. Los seres divinos no abandonaban a los suyos si no lo deseaban, y no lo deseaban a no ser que hubieran cometido un gran error... como intentar asesinar a uno de sus sacerdotes por defender unas ideas equivocadas.

Antes de que la unión con sus dioses se cortara por completo, una voz burlona se coló en su cabeza:

«Los tiempos han cambiado».

Androide: robot con partes humanas. El único que se ha conseguido hasta el momento lo construyeron Roca y Sombra con la base de un cuerpo en coma, para los experimentos necrománticos del elfo, pero las posibilidades de esa tecnología son infinitas tanto a nivel militar como a nivel mágico.

Avatar: manifestación material de un dios en el plano material, generalmente en el cuerpo de una de las criaturas que le sirven.

Conjuro de contingencia: hechizo que queda en estado latente, esperando que suceda un evento concreto para desencadenar una reacción mágica.

Espectro, espíritu o fantasma: no-muertos de forma inmaterial, generalmente inofensivos. Algunos tienen fuerza para realizar pequeños cambios en su entorno o realizar posesiones.

Espectro sombrío: no-muerto que emite radiaciones negativas capaces de paralizar de terror a un ser vivo. La mayoría pueden hacer pequeños cambios en su entorno y realizar posesiones, pero apenas tienen energía para mucho más.

Empresa Religiosa: Empresa que tiene al menos un gran complejo en una de las burbujas, y que forman algo así como gobiernos independientes. Están organizados en una rígida jerarquía de niveles y controlan todos y cada uno de los aspectos de la vida de sus ciudadanos.

Gran Alzamiento: suceso que acabó con las civilizaciones cazbengolianas, siglos antes de que se produjera la Gran Invasión. Aunque todos los documentos fueron destruidos, las leyendas bárbaras afirman que se produjo cuando los mentalistas se alzaron contra los dioses para usurparles. La batalla fue inmensa, pero los dioses se alzaron con la victoria, condenando a los que habían apoyado a los mentalistas a no poder usar la magia, a no conocer la palabra escrita y a vagar por las zonas más áridas del mundo, convirtiéndoles así en los primeros bárbaros.

Gran Invasión: hace referencia al momento, setenta años atrás, en que las criaturas mágicas y humanos de otro mundo invadieron la Tierra y a la guerra que vino después.

Gran Invasión (no leer hasta la página 64): para las criaturas mágicas y los humanos del otro mundo, la gran invasión comenzó mucho antes, cuando los terrícolas invadieron su planeta e intentaron exterminar toda oposición a la explotación de sus ricos recursos. La guerra fue tan cruenta que la atmósfera del planeta quedó destrozada y todos los seres vivos tuvieron que ser evacuados e “invadir” el planeta de sus invasores.

Lich: nigromante que ha muerto y vuelto a la no-vida. Conserva todos sus poderes, e incluso son mayores que antes de que tuviera un soporte material. Si no tienen la preparación o la fortaleza necesarias para dar el paso, los lich pierden poco a poco su identidad hasta que desaparecer por completo.

Matriz: mundo virtual, similar a internet pero más real. Los hackers pueden conectar su cerebro directamente a él, aunque también pueden entrar sin hacerlo, de forma más limitada.

Mentalista o myslríká: descendientes de magos que aprendieron a hacer magia solo con el poder de su mente, una magia tan poderosa que puede desafiar a los propios dioses. No se cansan ni agotan su energía mágica nunca y además tienen otros poderes que les ayudan a meterse en las mentes ajenas, modificarlas y controlarlas a su voluntad.

Seleen inima (no leer hasta la página 91): dos personas diferentes que forman un solo ser. No se sienten completas hasta que no encuentran a su pareja y sus almas están condenadas a reencarnarse hasta que eso ocurre y realizan cierto ritual de unión. Ese ritual implica que, cuando uno de los dos muera, el otro muere también, y que si uno sufre el otro lo nota a la vez. Además, aunque pueden tener relaciones sexuales con otras personas, solo podrán tener hijos con su seleen inima.

Sombras: cúmulos de energía negativa que se condensan en una forma de no-vida. Roban la energía vital a todo el que tienen cerca.

Afrodita: humana, mercenaria, asalariada de los Incursores de la noche.

Amanecer: humano, clérigo, miembro de los Incursores de la noche.

Ares: semielfo, líder de los Incursores de la noche, seleen inima de Kati.

Asdeen: elfo, líder de la vanguardia de los exploradores de Korasden y antiguo rey de los elfos, abuelo de Ares.

Cazbengol: mundo originario de la gente mágica.

Comanche: cabecilla de los guardias de Nivel Uno de Grafxton.

Dadieldi: nueva capital de los elfos en la Tierra.

Daniel: jefe de Kati, de Nivel Dos, desea casarse con ella.

Diodec: elfo, líder de la vanguardia de los exploradores de Korasden, tío abuelo de Ares.

Grafxton: empresa religiosa de Kati.

Kati: humana, protagonista de la historia.

Korasden: reino élfico. El nombre viene de la capital del imperio élfico del mundo que dejaron atrás las criaturas mágicas, Cazbengol.

Mordecae: espíritu muy poderoso, que fue en su día sacerdote de Morfedius y empleado de Grafxton, relacionado con asuntos mágicos.

Mordiei: tío mayor de Ares, actual rey de los elfos de Korasden.

Morfedius: dios maligno menor, al que se dio por muerto durante el Gran Alzamiento. En realidad, fue expulsado de Cazbengol por apoyar a los mentalistas.

PF: humana con ascendencia bárbara, hacker, miembro de los Incursores de la noche.

Roca: enano, mecánico y guerrero, miembro de los Incursores de la noche.

Sombra: elfo, nigromante, miembro de los Incursores de la noche.

Tabide: elfa, exploradora y sanadora.

Wargot: orco, mercenario y enemigo de Ares.

Wylard Hampton: líder de la conspiración que pretende utilizar a Kati, avatar de Morfedius.

Sobre Déborah F. Muñoz:

Escritora incansable desde los doce años, a los dieciocho tomó dos decisiones que marcaron su carrera literaria: enviar uno de sus relatos a la revista MiNatura, que fue publicado; y empezar la blognovela Atrapada en otra dimensión y el blog escribolee.

Gracias a sus lectores, que la han animado a mejorar y a seguir escribiendo, ya lleva publicadas tres novelas en papel (Atrapada en otra dimensión, Viajera interdimensional e Incursores de la noche) y tiene relatos suyos en decenas de antologías literarias.

Posee también un blog de reseñas literarias, se ha licenciado en Publicidad y Relaciones públicas y tiene el máster de Edición de Santillana. Además, participa activamente en grupos de lectores y escritores de diversos ámbitos.