A la abogada Catherine Fredrickson le encantaba trabajar en una base militar, pero su nuevo jefe, Royce Nyland, estaba haciéndole la vida imposible. Aquel viudo era un hombre frío, distante… e increíblemente atractivo. Y por mucho que se esforzara en mantenerla a distancia, había despertado en ella una pasión que Catherine no podía negar.

Royce ya tenía bastante con cuidar de su hija sin la distracción que suponía aquella increíble mujer. Aunque las leyes del mar prohibían terminantemente confraternizar con los compañeros, Royce sabía que no podría resistirse mucho tiempo a lo que sentía por ella…

Debbie Macomber

Unidos por el mar

Marinos - 4

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Titivillus 27.04.2024

Título original: Navy Woman

Debbie Macomber, 1991

Traducción: Laura Cortés Ruiz

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

LLUVIA. Eso era todo lo que se había encontrado la capitana de corbeta Catherine Fredrickson, desde que había puesto el pie en la base naval submarina de Bangor, como abogada militar, en Silverdale, Washington. Sin embargo, el mes de octubre en Hawai era sinónimo de una temperatura ideal, piscina y baños de sol.

En conclusión, había sido trasladada del paraíso al purgatorio.

Por si el mal tiempo no hubiese sido suficiente para desanimarla, su capitán de fragata era Royce Nyland. Catherine no había conocido a una persona más irritante en su vida. Entre los compañeros abogados de la base de Hawai había existido mucha camaradería y trabajar allí había resultado muy agradable.

Bangor era diferente, sobre todo por las diferencias que existían entre ella y su superior. Simplemente, no le gustaba aquel hombre, y por lo visto era un sentimiento recíproco.

Desde el principio Catherine había sabido que algo no marchaba bien. En ninguna otra base le habían exigido que estuviera tantas horas de servicio. Los cuatro primeros viernes se los había pasado haciendo vigilancias de veinticuatro horas. Parecía como si el capitán de fragata Nyland se hubiese propuesto amargarle la vida.

Después de un mes de estancia estaba completamente segura de ello.

—Fredrickson, ¿tiene los archivos del caso Miller? —le preguntó él mientras trabajaba en su escritorio.

—Sí, señor —contestó ella poniéndose en pie y entregando una carpeta al hombre que había ocupado sus pensamientos todo el día.

El capitán Nyland abrió la carpeta y comenzó a revisarla mientras echaba a caminar. Catherine lo siguió con la mirada mientras se preguntaba qué había en ella que tanto molestaba a aquel hombre. Quizá no le gustaran las mujeres morenas. Era una tontería, pero es que no encontraba ninguna explicación lógica. Quizá fuera porque era menuda, o quizá le recordara a alguien que no soportaba. En cualquier caso, Catherine no había hecho nada para merecerse ese desprecio y no estaba dispuesta a tener que lidiar con él.

Los rumores decían que estaba soltero y no era difícil explicarse por qué. Si la forma en la que la trataba a ella era un ejemplo de cómo trataba a las mujeres, obviamente aquel tipo necesitaba un correctivo.

El desprecio que aparentemente sentía por Catherine al menos evitaba un problema. No existía el peligro de que se enamoraran el uno del otro. La forma más efectiva de poner fin a una carrera en la Marina era establecer una relación íntima con un superior dentro del mismo comando. La forma más rápida para sufrir un consejo de guerra. La Marina rechazaba de plano ese tipo de comportamiento.

No obstante, el capitán de fragata Nyland no era su tipo. A Catherine le gustaban los hombres más suaves y mucho más afables.

Durante los once años que llevaba sirviendo a la Marina, Catherine había trabajado con muchos superiores diferentes y con ninguno había tenido un trato tan malo.

Nada de lo que ella hacía parecía agradarle. Nada. No había sentido ningún reconocimiento hacia su trabajo, aparte de un leve movimiento de cabeza.

Pero lo más absurdo de todo aquello era que había algo que a Catherine le hacía gracia, y no podía evitar estar todo el día con una sonrisa tonta en los labios.

Necesitaba volver a Hawai, y necesitaba hacerlo pronto.

—Venga a mi oficina, capitana.

Catherine levantó la vista y se encontró con el capitán Nyland frente a ella.

—Sí, señor.

Se puso en pie y tomó una libreta antes de seguirlo hasta su despacho. El capitán se sentó y le señaló un sillón de cuero que había frente a la mesa para que tomara asiento. Catherine tragó saliva, estaba nerviosa. No le gustaba la mirada que tenía el capitán. Estaba con el ceño fruncido, nada raro, por otro lado, ya que era su gesto más habitual. Nunca lo había visto sonreír.

Repasó mentalmente los casos en los que había estado trabajando y todo estaba en orden. No se merecía ninguna llamada de atención. Aunque con el capitán nunca estaba segura porque él no necesitaba excusas.

Había un silencio tenso en la habitación.

—He estado observando su trabajo en las últimas semanas —dijo él finalmente con mirada indiferente.

No obstante, Catherine sintió que le estaba pasando revista. Llevaba el pelo recogido en una coleta y su uniforme estaba perfectamente planchado. Pero daba la sensación de que si aquel hombre le encontraba una sola arruga la enviaría frente a un pelotón de fusilamiento. Ningún hombre jamás la había hecho ser tan consciente de su aspecto físico. Y no había ni rastro de reconocimiento ante su impecable apariencia. Catherine no era engreída pero se daba cuenta de que era una mujer atractiva y el hecho de que el capitán la mirase como si fuese un maniquí le resultaba insultante.

—Sí, señor.

—Como iba diciendo, he seguido sus progresos.

Aquello era una muestra de interés. Catherine fue consciente de que también lo estaba observando. Para ella resultaba demasiado desagradable y temperamental y, sin embargo, era un hombre muy respetado por sus compañeros. Personalmente, Catherine lo encontraba insoportable, pero su criterio estaba influido por las cuatro noches de los viernes que se había pasado trabajando.

La política afectaba a todas las bases en las que ella había sido enviada, pero en Bangor su presencia era más significativa. El capitán de fragata Royce Nyland era el subordinado inmediato de la capitana de navío Stewart, y era el encargado de dirigir los asuntos legales. Llevaba a cabo su tarea con total dedicación y con una habilidad que Catherine nunca había visto anteriormente. Por un lado, era el mejor capitán de fragata con el que había trabajado en su vida y, por otro lado, el peor.

Parecía un hombre que había nacido para ser un líder. Era fuerte y llamaba la atención. Su oficio lo requería.

En aquel momento, frente a él durante unos minutos, Catherine tuvo que reconocer que era un hombre atractivo. La suya no era una belleza clásica, pero tenía algo especial. Desde luego no era un hombre que pasara inadvertido.

Los rasgos de su cara no eran de los que hacían que las mujeres enloquecieran. Tenía el pelo casi negro y los ojos de un color azul muy profundo. Las espaldas eran anchas y a pesar de tener una estatura media, transmitía fuerza y poder en cada gesto que hacía.

El examen que Catherine le estaba haciendo no parecía molestarle.

—Me alegra informarla de que la he escogido como coordinadora suplente para el programa de mantenimiento físico de la base.

—Coordinadora suplente —repitió Catherine lentamente. Se le había caído el alma a los pies. Hubiera hecho cualquier cosa para no tener que ser la coordinadora del programa de mantenimiento. No era, precisamente, uno de los puestos más envidiados dentro de una base.

La Marina era muy rígida respecto a la condición física de sus hombres y mujeres. Aquellas personas que se pasaban de peso eran sometidas a severas dietas y a un estricto horario de ejercicio físico. Como coordinadora suplente, Catherine se iba a ver obligada a seguir atentamente los progresos y a dar cuenta de ellos en reuniones interminables. También se le exigiría que elaborara programas específicos para las necesidades de cada persona. Y por si fuera poco, también sería la encargada de la dolorosa tarea de expulsar de la Marina a aquellas personas que no cumplieran con las condiciones físicas exigidas.

—Creo que está cualificada para desempeñar este puesto competentemente.

—Sí, señor —dijo ella mordiéndose la lengua. En el momento en el que asumiera el puesto, a pesar de que fuera suplente, sabía que no iba a tener tiempo ni para respirar. Era una tarea muy laboriosa y muy poco valorada. Si el capitán había estado buscando una forma de acabar con la vida social de Catherine, la acababa de encontrar.

—El teniente de navío Osborne se encontrará con usted y le entregará toda la documentación necesaria a las 15 horas. Si tiene alguna pregunta, se la podrá hacer a él —dijo el capitán mirando hacia otro lado sin prestarle atención.

—Gracias, señor —contestó ella reprimiéndose para no mostrar su enfado.

Salió del despacho y cerró la puerta con decisión. Caminó con dignidad hasta la oficina y lanzó la libreta sobre la mesa.

—¿Algún problema? —preguntó Elaine Perkins, su secretaria. Era la mujer de un oficial y conocía bien las dificultades de la vida militar.

—¿Problema? ¿Cuál podría ser el problema? —preguntó sarcásticamente—. Dime, ¿hay algo repugnante en mí y yo no me doy cuenta?

—Nada que yo haya notado.

—¿Tengo mal aliento?

—No —contestó Elaine.

—¿Se me ve la combinación bajo la falda?

—No por lo que yo veo. ¿Por qué me preguntas todo eso?

—Por nada —contestó Catherine antes de salir de la oficina de nuevo en dirección a la fuente.

Una vez allí se inclinó para beber. El agua fresca apaciguó su orgullo herido.

A Catherine le hubiera gustado haber hablado con Sally. Junto con ella eran las dos únicas mujeres en un comando con cientos de hombres. Las dos eran mujeres en un mundo de hombres, pero por el momento no parecía posible. Una vez que hubo recuperado la compostura, Catherine se dirigió a su despacho y forzó una sonrisa.

«Me alegra informarla de que la he escogido como coordinadora suplente para el programa de mantenimiento físico de la base», recordó Catherine horas después mientras se dirigía a la pista de carreras. El sol se estaba poniendo, pero aún había tiempo para echar una carrera.

Así que el capitán Nyland se alegraba de haberle endosado aquel puesto. Cuanto más pensaba en ello, más furiosa se ponía.

Más le valía correr para olvidar lo que había sucedido. En el cielo había unas nubes amenazantes, pero a Catherine no le importó. Acababan de asignarle la peor tarea colateral de todo su carrera y necesitaba dejar a un lado la frustración y la confusión que sentía antes de llegar al apartamento que había alquilado en Silverdale.

Echó a correr a grandes zancadas y enseguida subió la colina donde se situaba la pista de atletismo. En cuanto llegó arriba se paró en seco. Había varios corredores girando en la pista, pero uno destacaba sobre todos los demás.

El capitán Nyland.

Durante un rato Catherine no pudo apartar la mirada de él. Sus movimientos eran ágiles y fluidos. Tenía una zancada larga y corría a gran velocidad. Aunque le costara reconocerlo, lo que más le gustaba de aquel hombre era la fuerza que escondía en su interior. Aunque en realidad Catherine no estaba dispuesta a encontrar ninguna característica positiva en él.

Si el mundo hubiese sido un lugar justo, un rayo tendría que haber caído sobre el capitán en aquel mismo momento.

Catherine miró al cielo y, para su decepción, vio que las nubes se estaban esfumando. Como siempre. Cada vez que deseaba que lloviera, el sol comenzaba a brillar. Bueno, ya que no le iba a caer un rayo, al menos le deseaba una lesión.

Catherine estaba a punto de marcharse de la base sin correr. Si bajaba hasta la pista, probablemente hiciera o dijera algo que no fuera del agrado del capitán.

Era obvio que inconscientemente había hecho algo ofensivo para merecerse su desprecio. La había puesto cuatro viernes de guardia y la había enviado a la peor tarea de toda la base. ¿Qué iba a ser lo siguiente?

Catherine se dio media vuelta pero inmediatamente cambió de idea. ¡No iba a permitir que aquel hombre controlase toda su vida! Tenía tanto a derecho a correr por aquella pista como cualquiera. Y si a él no le agradaba, podía marcharse.

Con aquellos pensamientos en la cabeza bajó hacia la pista y comenzó con unos ejercicios de calentamiento. Estaba deseando ponerse a correr. Aunque era menuda, era una excelente corredora. Había participado en los equipos de carrera campo a través tanto del instituto como de la universidad y tenía muy buenos registros. Si había una actividad física en la que sobresalía, era correr.

La primera vuelta comenzó suavemente y adelantó a dos hombres con facilidad. El capitán Nyland aún no se había dado cuenta de su presencia, lo cual no era problema para Catherine. No había ido hasta allí para intercambiar cumplidos con él.

Poco a poco fue acelerando el ritmo y advirtió que había entrado en calor antes de lo normal. A pesar de que daba grandes zancadas, no era capaz de dar alcance a su superior. En el único momento en que lo consiguió, él la superó de nuevo a los pocos instantes.

Se sintió frustrada. Quizá no pudiera adelantarlo, pero seguro que tenía más aguante que él.

Catherine continuó corriendo a un ritmo frenético hasta que fue consciente de que ya había corrido seis millas. Los pulmones empezaban a dolerle y los músculos de las piernas se estaban quejando por el exceso. Aun así, ella continuó con determinación. No estaba dispuesta a que el capitán volviera a pisotear su orgullo. Si ella lo estaba pasando mal, él seguro que también.

Catherine hubiese preferido caerse rendida de cansancio que retirarse en aquel momento. Era algo más que una cuestión de orgullo.

Justo entonces comenzaron a caer gotas de lluvia sobre la tierra seca. Aun así, Catherine y el capitán continuaron corriendo. Lo pocos corredores que quedaban en la pista la abandonaron velozmente y solo quedaron ellos dos frente a las fuerzas de la naturaleza. El uno contra el otro en una silenciosa batalla.

No intercambiaron ninguna palabra. En ningún momento. Catherine, a pesar de que sintió que se iba a desmayar, no se detuvo. Cayó la noche y apenas veía sus propios pies. Tan solo destacaba la silueta del capitán recortada contra el cielo. De repente desapareció de su campo de visión.

A los pocos minutos escuchó unas pisadas detrás de ella. Era el capitán que estaba a punto de adelantarla. Cuando alcanzó a Catherine, aminoró la marcha y corrió junto a ella.

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir con este juego, Fredrickson? —le preguntó.

—No lo sé —contestó ella tratando de no quedarse sin aire.

—Estoy empezando a estar cansado.

—Yo también —admitió Catherine.

—Tengo que reconocer que es una corredora excelente.

—¿Es eso un cumplido, capitán? —preguntó ella. Pudo advertir una sonrisa en los labios de su superior y sintió que le daba un vuelco el corazón.

Aquella situación era absurda. Acababa de lograr arrancarle una sonrisa.

—Que no se le suba a la cabeza —repuso el capitán.

—No se preocupe. Supongo que no se habrá dado cuenta de que está lloviendo.

—¿Por eso está todo mojado? —bromeó él.

—Eso es. Dejaré de correr si usted también para. Podríamos decir que hemos empatado —propuso Catherine.

—Trato hecho —contestó Royce aminorando el paso. Ella hizo lo mismo. Cuando se detuvo se inclinó tratando de recuperar el aliento.

La lluvia caía con fuerza. Mientras habían estado corriendo el agua no había sido molesta, pero parados era diferente. La coleta de Catherine estaba medio deshecha y algunos mechones de pelo mojados le caían en el rostro.

—Váyase a casa, Fredrickson —dijo Royce.

—¿Es una orden?

—No —respondió él antes de echar a andar. Se detuvo un instante y se dio la vuelta—. Antes de que se marche, tengo una curiosidad. Solicitó un traslado desde San Diego hace años, ¿por qué?

Catherine sabía que aquella información aparecía en la ficha personal, pero la pregunta la pilló desprevenida.

—¿A quién no le gusta más vivir en Hawai? —preguntó con ligereza.

—Esa no es la razón por la que se marchó de San Diego. Solicitó el traslado y sin saber si el nuevo destino sería Hawai o Irán —añadió Royce insinuando que sabía más de lo que parecía.

—Motivos personales —admitió ella reticente. No entendía por qué le hacía aquel interrogatorio en ese preciso instante.

—Dígame la verdad —insistió él en un tono confiado que empezaba a irritar a Catherine.

Contó hasta diez en silencio tratando de mantener la calma.

—Esa es la verdad. Siempre he querido vivir en Hawai.

—Yo creo que un hombre tuvo que ver en aquella decisión.

Catherine sintió un nudo en el estómago. Casi nunca pensaba en Aaron. Durante los tres años anteriores prácticamente había logrado olvidar que lo había conocido. No estaba dispuesta a que Royce Nyland castigara su corazón con recuerdos de su antiguo prometido.

—¿Qué le hace pensar que mi petición tenía que ver con un hombre? —preguntó con ganas de terminar ya aquella conversación.

—Porque suele ser así —añadió él. Catherine no estaba de acuerdo pero no quería empezar una discusión con la que estaba cayendo.

—En aquel momento me apetecía un cambio de escenario —concluyó ella.

En realidad se había marchado de San Diego porque no había querido correr el riesgo de encontrarse con Aaron. No hubiera soportado verlo de nuevo. Al menos eso era lo que había pensado. Se había enamorado locamente de él y de forma muy rápida. Justo después había tenido una misión en un juicio a bordo del Nimitz y cuando había regresado, semanas después, se había enterado de que Aaron no la había esperado.

En cuanto había regresado, Catherine había volado hasta el apartamento de su novio y se lo había encontrado en el sofá con la vecina de al lado. Era una mujer rubia, atractiva y recién divorciada Aaron se había puesto en pie a toda velocidad en cuanto la había visto aparecer. La vecina se había sonrojado mientras se abotonaba a blusa. Aaron le había asegurado que solo había sido un juego. ¿Por qué no iba a poder divertirse un poco cuando ella pasaba varias semanas fuera de la ciudad?

Catherine recordó que se había quedado paralizada, fijando su mirada en el anillo de diamantes de su dedo. El anillo de compromiso. Se lo había quitado y se lo había devuelto a Aaron. Sin mediar palabra Catherine se había marchado de la casa. Él se había quedado clavado en el sitio por la impresión, y después había salido corriendo detrás de ella hasta el aparcamiento. Le había suplicado que fuese más comprensiva. Le había asegurado que, si tanto la ofendía, no volvería suceder y que estaba teniendo una reacción desproporcionada.

Con el tiempo Catherine se había dado cuenta de que aquel había sido un duro golpe más para su orgullo que para su corazón. En realidad era un alivio hacer sacado a Aaron de su vida, aunque solo con el tiempo había aprendido aquella lección.

—¿Catherine? —dijo Royce en un tono de voz masculino. Ella dejó a un lado los recuerdos.

Era la primera vez que la llamaba por su nombre. Hasta entonces siempre la había llamado «capitana» o «Fredrickson», pero nunca Catherine. Sintió que los latidos de su corazón se aceleraban.

—Había un hombre —admitió algo tensa—. Pero fue hace muchos años. No tiene que preocuparse de que mi antiguo compromiso pueda afectar al trabajo que realizo bajo sus órdenes. Ni ahora ni en el futuro.

—Me alegro de escuchar eso —repuso él.

—Buenas noches, capitán.

—Buenas noches —contestó Royce. Habían llegado ya a la colina.

Ella comenzó a descender y cuando estaba a mitad de camino Royce la llamó.

—¡Catherine!

—¿Sí? —preguntó ella volviéndose para mirarlo.

—¿Estás viviendo con alguien?

—Eso no es asunto tuyo —contestó sin reflexionar, tuteándolo por primera vez. La pregunta la había pillado por sorpresa.

Royce no dijo nada. Una farola iluminaba su semblante serio. Estaba en tensión.

—Confía en mí. Te aseguro que no tengo ningún interés en tu vida amorosa. Por mí, puedes vivir con quien quieras o puedes salir con cinco hombres a la vez. Lo que a mí me preocupa es el departamento legal. Ya sabes que es un trabajo muy exigente y que los horarios son extenuantes. Me gusta conocer a la plantilla para evitar causarles problemas innecesarios.

—Ya que te parece tan importante, tengo que confesarte que sí que comparto mi vida con alguien —dijo Catherine tras un silencio. En la distancia no pudo ver con claridad si el rostro de él cambiaba de expresión—. Sambo.

—¿Sambo? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Eso es, capitán. Vivo con un gato llamado Sambo.

Catherine soltó una sonrisa y se marchó.

No había dejado de llover. Royce se encontró sonriendo en la oscuridad. Sin embargo, aquella sonrisa se evaporó enseguida. No le gustaba Catherine Fredrickson.

—No —murmuró contestándose a sí mismo.

Sí que le gustaba. La capitana de corbeta tenía determinadas cualidades que le hacían admirarla.

Era una mujer dedicada y muy trabajadora, que se llevaba muy bien con el resto de la plantilla. No se quejaba nunca. Antes de salir de la oficina, Royce había revisado el cuadrante de guardias y se había dado cuenta de que había requerido su presencia durante cuatro viernes consecutivos. Hasta aquel momento no había advertido su error. Cualquiera le hubiera llamado la atención y hubiera estado en su derecho de hacerlo.

En cuanto el teniente Osborne había sido enviado a unos juicios en alta mar y se había necesitado un coordinador suplente para el programa de mantenimiento, el nombre de la capitana había sido el primero que había aparecido en la mente de Royce.

Se había dado cuenta de que a Catherine no le había gustado demasiado la asignación. Había visto cómo la rabia llenaba sus ojos por un instante, y aquella había sido la prueba de que la responsabilidad del cargo no le asustaba.

Esa mujer tenía una mirada capaz de clavarse en el alma de cualquier hombre. Habitualmente, Royce no solía prestar atención a ese tipo de cosas, pero no se había olvidado de aquellos ojos desde el momento en el que se habían conocido. Eran brillantes como dos luceros, pero lo que más le impresionaba era la calidez que transmitían.

A Royce también le agradaba la voz de Catherine. Era una voz aterciopelada y femenina. «Ya está bien», pensó. Se estaba empezando a parecer a un poeta romántico.

Era gracioso, Royce no era una persona que precisamente se definiera a sí mismo como romántico, así que estuvo a punto de soltar una carcajada ante aquellos pensamientos. Su mujer, antes de morir, había acabado con las últimas reservas de amor y de alegría que le quedaban.

Royce no quería pensar en Sandy. Bruscamente se dio media vuelta y se dirigió hacia el coche. Caminó a grandes zancadas, como si de esa forma pudiese poner distancia con los recuerdos de su difunta esposa.

Montó en su Porsche y encendió el motor. Vivía en la base, así que llegaría a casa en menos de cinco minutos.

Catherine volvió a irrumpir en sus pensamientos. Se asustó ante aquella persistencia, pero estaba demasiado cansado como para luchar contra sí mismo. En cuanto llegara a casa, su hija Kelly, de diez años, lo mantendría ocupado. Por una vez iba a ser benévolo consigo mismo e iba a dejar que su mente volara libre. Además, estaba muy intrigado por las sensaciones que le estaba despertando Catherine Fredrickson.

No es que fuera muy relevante. Tampoco necesitaba saber mucho más acerca de ella. Simplemente despertaba su curiosidad. Nada más.

Lo cierto era que aquella mujer le intrigaba y a Royce no le gustaba esa sensación porque no la comprendía. Le hubiese gustado poder saber exactamente qué era lo que le fascinaba de ella. Sin embargo, no había sido consciente hasta aquella tarde de la atracción que estaba sintiendo.

Catherine no era una mujer distinta a otras con las que había trabajado en la Marina durante años. Aunque sí que era especial, pensó contradiciéndose una vez más. Había algo en ella, quizá fuera su mirada limpia y la calidez que desprendía.

Aquella tarde había descubierto algo más sobre Catherine. Era una mujer realmente testaruda. Royce nunca había visto a nadie correr con tal determinación. Hasta que no había empezado a llover, no se había dado cuenta de que ella lo estaba desafiando. Royce había estado corriendo absorto en sus pensamientos hasta que ella lo había adelantado y lo había mirado por encima del hombro, haciéndole saber que le estaba ganando. Hasta aquel momento ni se había percatado de que Catherine estaba en la pista. No había bajado el ritmo en ningún momento. Los dos habían corrido hasta el límite de sus fuerzas.

Royce aparcó el coche y apagó el motor. Dejó las manos sobre el volante mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa. Una mujer orgullosa.

Cuando entró en casa su hija se asomó al salón. En cuanto lo vio se volvió a ir, y por la forma en la que lo había hecho, Royce supo que estaba enfadada. Se preguntó qué demonios habría hecho para que su hija no hubiese salido corriendo a recibirlo como acostumbraba a hacer.

Royce se echó a temblar. Su hija podía ser más testaruda que una mula. Por lo visto, aquel día estaba destinado a lidiar con mujeres con mucha determinación.

Capítulo 2

DESPUÉS de la ducha, Catherine se puso un albornoz y una toalla enrollada en la cabeza. Se sentó en la cocina, frente a una taza de infusión, y acogió a Sambo en su regazo.

Mientras disfrutaba de la bebida, repasó los acontecimientos del día. Una sonrisa, algo reticente, se dibujó en sus labios. Después del encuentro que había tenido con Royce Nyland en la pista de carreras, le disgustaba menos aquel hombre. No es que lo considerara mejor persona, pero sí que sentía un respeto creciente hacia él.

Sambo le clavó ligeramente las uñas y Catherine le dejó bajarse después de acariciarlo. No podía dejar de pensar en el rato que había compartido con Royce. Le había encantado la lucha silenciosa que habían mantenido en la pista y sintió una oleada de calor al recordarlo. Por alguna extraña razón, había conseguido divertir a su jefe. Debido a la oscuridad, no había podido disfrutar plenamente de su sonrisa, pero le hubiera gustado sacarle una foto para no olvidar que aquel hombre era capaz de reír.

Catherine tenía hambre y se acercó a la nevera. Ojalá apareciese por arte de magia algo ya preparado para meter directamente en el microondas. No tenía ningunas ganas de cocinar.

De camino a la cocina se detuvo a mirar la fotografía que tenía sobre la chimenea. El hombre del retrato tenía los ojos oscuros y su mirada era inteligente, cálida y con carácter.

Los ojos que había heredado Catherine.

Era un hombre guapo y a ella le daba mucha pena no haber tenido la oportunidad de conocerlo de veras. Catherine había tenido solo tres años cuando su padre había sido destinado a Vietnam y cinco años cuando habían escrito su nombre en la lista de desaparecidos. A menudo buscaba en su memoria tratando de rescatar algún recuerdo de él, pero solo se encontraba con su propia frustración y decepción.

El hombre de la foto era muy joven, demasiado joven como para arrebatarle la vida. Nunca nadie supo ni cómo ni cuándo había muerto exactamente. La única información que le habían dado a la familia de Catherine había sido que el barco de su padre había entrado en una zona selvática llena de soldados enemigos. Nunca supieron si había muerto en la batalla o si había sido apresado como rehén. Todos los detalles, tanto de su vida como de su muerte, habían servido de pasto para la imaginación de Catherine.

Su madre, abogada en el sector privado, nunca se había vuelto a casar. Marilyn Fredrickson tampoco se había amargado la vida ni estaba enfadada. Era una mujer demasiado práctica como para permitir que aquellos sentimientos negativos enturbiaran su vida.

Como esposa de militar, había soportado con entereza y en silencio los años que habían estado sin saber nada y no había cedido ni a la desesperanza ni a la frustración. Cuando los restos de su esposo habían sido repatriados, había mantenido la compostura orgullosa mientras él era enterrado con todos los honores militares.

El único día en que Catherine había visto llorar a su madre había sido cuando el ataúd con los restos mortales había llegado al aeropuerto. Con una dulzura que había impresionado a Catherine, su madre se había acercado al ataúd cubierto con la bandera y lo había acariciado. «Bienvenido a casa, mi amor», había susurrado Marilyn. Después se había derrumbado y de rodillas había llorado y sacado a la luz las emociones que había contenido durante los diez años de espera.

Catherine también había llorado con su madre aquel día. Pero Andrew Warren Fredrickson no había dejado de ser un extraño para ella, tanto en vida como en su muerte.

Cuando había elegido ser abogada de la Marina, Catherine lo había hecho para seguir los pasos tanto de su madre como de su padre. Formar parte del ejército, la había ayudado a entender al hombre que le había dado la vida.

—Me pregunto si alguna vez tuviste que trabajar con alguien como Royce Nyland —dijo suavemente acariciando la foto.

Algunas veces le hablaba a aquel retrato como si realmente esperase una respuesta. Obviamente, no la esperaba, pero aquellos monólogos la ayudaban a aliviar el dolor por no haber disfrutado de su padre.

Sambo maulló poniendo de manifiesto que era la hora de la cena. El gato negro esperó impaciente a que Catherine rellenara su cuenco con comida.

—Que aproveche —le dijo una vez que lo había servido.

—Pero, papá, es que yo tengo que tener esa chaqueta —afirmó Kelly mientras llevaba su plato al fregadero. Una vez allí lo lavó y lo dejó en el escurridor, cosa que no solía hacer nunca.

—Ya tienes una chaqueta preciosa —le recordó Royce mientras se ponía en pie para prepararse un café.

—Pero la chaqueta del año pasado está muy vieja, tiene un agujerito en la manga y ya no es verde fosforescente. Voy a ser el hazmerreír de todo el colegio si me vuelvo a poner ese trapo viejo.

—«Ese trapo viejo», como tú dices, está en perfecto estado. Esta conversación se ha terminado, Kelly Lynn.

Royce estaba convencido de no tenía que ceder en aquella ocasión. Había una línea peligrosa con su hija que no iba a cruzar porque no quería malcriarla. Siempre le consentía sus caprichos porque era una niña encantadora y generosa. De hecho, era sorprendente que se hubiera convertido en una niña tan considerada. Había sido criada por sucesivas niñeras, ya que desde el nacimiento su madre la había dejado despreocupadamente en otras manos.

Sandy había accedido a tener solo una hija, y lo había hecho con reticencia después de seis años de matrimonio. Su trabajo en el comercio de la moda había absorbido su vida hasta tal punto que Royce había llegado a dudar de su instinto maternal. Después había fallecido en un terrible accidente de tráfico. Y aunque Royce había sufrido mucho con la pérdida, también había sido consciente de que su relación había muerto años atrás.

Royce era un hombre difícil pero todo el mundo sabía que era justo. Con Kelly lo estaba haciendo lo mejor que sabía, pero a menudo dudaba de si eso sería suficiente. Adoraba a Kelly y quería proporcionarle todo el bienestar que necesitaba.

—Todas las chicas del colegio tienen chaqueta nueva —insistió la niña. Royce hizo como que no la había escuchado—. Ya he ahorrado 6,53 dólares de mi paga y la señorita Gilbert dice que las chaquetas van a estar de oferta en P.C. Penney, así que si ahorro también la paga de la semana que viene, ya tendré un cuarto del precio. Mira lo que me estoy esforzando en aritmética este año.

—Buena chica.

—¿Entonces qué hay de la chaqueta, papá? —preguntó sin dejar de mirarlo con sus ojos azules. Royce estaba a punto de ceder. Aquello no estaba bien pero él no era un bloque de piedra, a pesar de que ya le había dicho que la conversación estaba cerrada. La chaqueta que tenía estaba perfectamente. Se acordaba de cuando la habían comprado el año anterior. A Royce le había parecido un color espantoso, pero Kelly le había asegurado que le encantaba y que se la pondría dos o tres años—. ¿Papá?

—Me lo pensaré —dijo finalmente a punto de ser convencido por la dulce voz de su hija.

—Gracias, papá. Eres el mejor —chilló la niña corriendo a abrazarlo.

La tarde del día siguiente Catherine se fue a correr a la pista. Una vez allí la asaltó un ataque de inseguridad. Royce estaba entrenando junto a algunos hombres más.

Durante el día, Royce apenas le había dirigido la palabra, como era habitual. Tan correcto y frío como siempre. Sin embargo, por la mañana al llegar a la oficina Catherine se hubiera atrevido a jurar que la había mirado de arriba abajo. Una mirada difícil de descifrar que, a pesar de la intensidad, destilaba indiferencia.

No era que Catherine estuviera esperando que Royce se lanzara a sus brazos, pero le molestaba esa forma de mirar tan impersonal. Por lo visto, ella había disfrutado más de la conversación de la tarde anterior que él.

Aquel era el primer error y Catherine tuvo miedo de cometer un segundo.

Se estiró y comenzó a correr en dirección a la pista. Era más tarde que el día anterior. Las dos últimas horas había estado revisando informes que registraban los progresos de los participantes en el programa. Le dolían los ojos y la espalda, no estaba de humor para enfrentarse a su superior, a menos que él la retara.

Catherine completó el calentamiento y se unió a los corredores de la pista. Necesitaba olvidarse del enfado por el trabajo extra que le habían impuesto. A menos el capitán le había dado el turno de guardia del viernes a otra persona.

La primera vuelta fue tranquila. A Catherine le gustaba ir entrando poco a poco en la carrera. Empezaba lentamente y poco a poco iba aumentando el ritmo. Normalmente, tras correr dos millas alcanzaba su mejor momento y avanzaba a grandes zancadas.

Royce la adelantó fácilmente la primera vuelta. Ella se quedó de nuevo impresionada por la potencia de aquel musculoso cuerpo. La piel de Royce estaba bronceada y el contorno de sus músculos se marcaba con claridad. Era como si estuviera delante de una obra de arte en movimiento. Un cuerpo perfecto, fuerte y masculino. Los latidos del corazón de Catherine se aceleraron más de lo conveniente y le sorprendió una oleada de calor que estuvo a punto de hacer que le flaquearan las piernas. Después de aquella emoción, la embargó otra aún más potente. Rabia. En ese momento Royce la volvió a adelantar y Catherine no se pudo contener más. Comenzó a correr como si estuviera en las Olimpiadas y aquella fuera una oportunidad única para su equipo.

Adelantó a Royce y sintió tal satisfacción que se olvidó del esfuerzo que estaba haciendo para mantener aquel ritmo vertiginoso.

Como suponía, la satisfacción no duró mucho, ya que él volvió a darle alcance y se quedó corriendo junto a ella.

—Buenas tardes, capitana —dijo él cordialmente.

—Capitán —contestó ella. No podía decir nada más. Aquel hombre había conseguido irritarla de nuevo. Ningún hombre jamás había logrado provocarle unos sentimientos tan agitados, fueran racionales o no. Y era porque gracias a Royce Nyland se había pasado toda la tarde revisando una pila interminable de informes.

Royce apretó el ritmo y Catherine se esforzó por seguirlo. Tenía la sensación de que la podía dejar atrás en cualquier momento. Estaba jugando con él como si fuera un gato arrinconando a un ratón. Sin embargo, Catherine no desistió en su empeño.

Después de dos vueltas más, se dio cuenta de que Royce se estaba divirtiendo con ella. Era obvio que al capitán le hacía gracia que fuese tan obstinada.

Durante tres vueltas consiguió mantener el ritmo de su superior pero Catherine era consciente de que no iba a poder seguir aquel ritmo frenético mucho más tiempo. Tenía dos opciones: dejar de correr o desmayarse. Eligió la primera.

Poco a poco fue aminorando el paso. Royce siguió adelante, pero cuando se dio cuenta de que ella no lo seguía se dio la vuelta para sorpresa de Catherine.

—¿Estás bien? —preguntó corriendo al paso de ella.

—Un poco cansada —repuso ella casi sin aliento. Él sonrió de forma socarrona y la miró con sarcasmo.

—¿Tienes algún problema?

—¿Estamos fuera de servicio? —preguntó ella de forma directa. Llevaba un mes soportándolo y no podía contenerse más. Estaba deseando decirle exactamente lo que pensaba de él.

—Por supuesto.

—¿Hay algo en mí que te moleste? —preguntó Catherine—. Porque sinceramente creo que te has picado conmigo, y eso no es problema mío… es tuyo.

—No te trato de forma diferente al resto —contestó Royce con calma.

—Pues claro que lo haces —replicó ella. Para bien o para mal los demás se habían ido y solo quedaban ellos en la pista—. No he visto que le hayas puesto a nadie guardias durante cuatro viernes seguidos. Por alguna razón, que no alcanzo a comprender, te has empeñado en estropearme los fines de semana. Llevo once años en la Marina rodeada de hombres y nunca he estado de guardia más de una vez al mes. Hasta que has sido mi superior. Por lo visto, no te agrado y exijo saber por qué.

—Estás equivocada —respondió él algo tenso—. Creo que tu dedicación es digna de elogio.

Catherine no esperaba que él admitiera directamente la animadversión que le despertaba pero no estaba dispuesta a aguantar su retórica militar.

—¿Y debo suponer que ha sido mi dedicación al trabajo lo que te ha decidido a premiarme con el maravilloso puesto de coordinadora suplente del programa de mantenimiento? ¿Es acaso una recompensa por todas las horas extra que he realizado en el caso Miller? Si es así, podrías haber buscado otra manera de darme las gracias, ¿no?

—¿Eso es todo? —preguntó Royce. Estaba nervioso.

—La verdad es que no. Seguimos fuera de servicio, y tengo que decirte que pienso que eres estúpido —añadió Catherine.

De repente se sintió completamente aliviada. Sin embargo, comenzó a temblar, no sabía si por el exceso físico que había cometido o porque llevaba un rato insultando a su superior con todas sus ganas.

La mirada de Royce era imposible de descifrar. Catherine sintió un nudo en el estómago.

—¿Es eso verdad? —preguntó el capitán.

—Sí —contestó ella algo dubitativa.

Tomo aire. Sabía que acababa de traspasar el límite de lo que se le podía decir a un superior. Tenía las manos cerradas en puños y las apretó más. Si había pensado que así iba a solucionar sus problemas, se había equivocado. Si algo acababa de lograr, era arruinar su propia carrera.

Royce se mantuvo en silencio durante un rato. Después movió levemente la cabeza, como si hubieran estado charlando sobre el tiempo, se dio la vuelta y comenzó a correr de nuevo. Catherine se quedó quieta mirándolo.

Aquella noche Catherine durmió mal. No podía dejar de darle vueltas a la cabeza. Royce podía hacer dos cosas: ignorar la pataleta que había tenido o enviarla a una misión en cualquier país del tercer mundo. Con cualquiera de las dos opciones, Catherine estaría teniendo su merecido. Nadie le hablaba a su superior de la forma en la que ella lo había hecho. Nadie.

Se pasó horas tumbada en la cama analizando lo que había sucedido. No lograba comprender cómo había podido perder los nervios de aquella manera.

A la mañana siguiente, Royce ya estaba en su despacho cuando ella llegó. Catherine miró cautelosa a la puerta cerrada del capitán. Si Dios se apiadaba de ella, el capitán Nyland estaría dispuesto a olvidar y a perdonar la pataleta del día anterior. Catherine quería disculparse y se humillaría si hacía falta, porque quería dejar claro que su comportamiento había sido inaceptable.

—Buenos días —le dijo a Elaine Perkins al entrar—. ¿Cómo está el jefe hoy? —preguntó esperando que la secretaria hubiese podido evaluar el humor de Royce.

—Como siempre —contestó Elaine—. Me ha pedido que te dijera que vayas a su despacho cuando llegues.

Catherine sintió un escalofrío.

—¿Ha dicho que quería verme?

—Eso es. ¿Por qué te preocupa? No has hecho nada malo, ¿no?

—No, nada —murmuró Catherine. Solamente había perdido la cabeza y se había desahogado con su jefe.

Se estiró la chaqueta del uniforme y se cuadró. Caminó hasta la puerta del despacho y llamó suavemente. Cuando le ordenaron entrar lo hizo con la cabeza alta.

—Buenos días, capitana —dijo Royce.

—Señor.

—Relájate, Catherine —le pidió mientras se recostaba en su sillón. Tenía la mano en la barbilla como si estuviera reflexionando.

Le había pedido que se relajara, pero Catherine no podía hacerlo sabiendo que su carrera estaba pendiendo de un hilo. Ella no se había alistado en la Marina, como muchas otras mujeres, con la cabeza llena de pájaros en busca de aventuras, viajes y una formación gratuita. Ella fue consciente desde el principio de las rigurosas rutinas, de las implicaciones políticas y de que se iba a tener que enfrentar con todo tipo de machistas.

Sin embargo, quería formar parte de la Marina. Se había esforzado mucho y se había sentido recompensada. Hasta aquel momento.

—Desde la conversación de ayer, he estado dándole vueltas a la cabeza —dijo Royce. Catherine tragó saliva—. Por lo que he leído de ti, tienes un expediente intachable. Así que he decidido que inmediatamente serás reemplazada del puesto de coordinadora suplente del programa de mantenimiento físico por el capitán Johnson.

Catherine pensó que no había escuchado correctamente. Sus ojos, que habían estado clavados en la pared se posaron en los de Royce. Trato de recuperar el aliento para poder hablar.

—¿Me estás retirando del programa de mantenimiento físico?

—Eso es lo que he dicho.

—Gracias, señor —logró decir Catherine después de pestañear repetidamente.

—Eso es todo —concluyó Royce.

Ella dudó un instante. Estaba deseando pedir disculpas por haber perdido los nervios la tarde anterior, pero aquella mirada le decía que Royce no tenía ningún interés en escuchar sus justificaciones.

A pesar de que le temblaban las piernas, Catherine se puso en pie y salió torpemente del despacho.

Catherine no volvió a ver a Royce el resto del día y lo agradeció. Así tuvo tiempo para ordenar sus tortuosas emociones. No sabía qué pensar del capitán. Cada vez que se creaba una opinión sobre él, Royce se comportaba de tal forma que la desmontaba. Catherine tenía sentimientos ambiguos hacia él, lo que hacía la situación aún más confusa. Era, desde luego, el hombre más viril que había conocido en su vida. No podía estar en la misma habitación que él y no sentir su magnetismo. Pero, por otro lado, le resultaba un tipo muy desagradable.

Catherine se dirigió al aparcamiento después de su jornada laboral. Lluvia, lluvia y más lluvia.

Ya se había hecho de noche y tenía tantas agujetas del día anterior, que decidió que aquella tarde no iría a la pista. Al menos esa era la excusa que se daba a sí misma. No era momento de preguntarse cuánto de verdad había en esa justificación.

Su coche estaba aparcado al final y Catherine caminó hasta allí encogida por el frío. Entró en el coche y trató de encender el motor. Nada. Lo intentó de nuevo infructuosamente. Se había quedado sin batería.

Se apoyó sobre el volante y se quejó. Sabía tanto de mecánica como de una operación de neurocirugía. El coche solo tenía unos meses, así que el motor no podía estar estropeado.

Salió del coche y pensó en echarle un ojo al motor. No iba a servir de mucho, ya que era de noche. Tardó un rato en encontrar el botón para abrir la capota y, con la pálida luz de la farola, apenas podía ver nada.

Después de darle varias vueltas solo se le ocurrió llamar a un servicio de grúa. Cuando estaba a punto de volver al edificio para realizar la llamada se detuvo junto a ella un coche deportivo negro.

—¿Problemas? —preguntó Royce Nyland.

Catherine se quedó paralizada. Su primera tentación fue decirle que todo estaba en orden y que continuara con su camino. Mentira, pero era una forma de posponer un encuentro con él. Todavía no había tenido tiempo para que sus emociones se apaciguaran. Royce Nyland la confundía y le hacía perder el sentido común. Sacaba lo peor de ella y a la vez Catherine no era incapaz de dejar de intentar impresionarlo. En aquel preciso instante comprendió lo que le estaba ocurriendo. Se sentía sexualmente atraída hacia Royce Nyland.

Y aquella era una atracción peligrosa para ambos. Mientras estuviera bajo su mando, cualquier relación romántica entre ellos estaba completamente prohibida. La Marina no se andaba con miramientos cuando se trataba de relaciones amorosas entre mandos y subordinados. Ni una sola actitud en aquel sentido era tolerada.

Por su propio bien y por el de Royce debía ignorar la fuerza de los latidos de su corazón cada vez que lo veía. Ignorar aquel cuerpo escultural mientras corría en la pista. Royce Nyland estaba fuera de su alcance, era como si estuviese casado.

—¿Es ese tu coche? —preguntó él impaciente ante la falta de respuesta.

—Sí… No arranca.

—Le echaré un vistazo.

Antes de que Catherine pudiera decirle que estaba a punto de llamar a la grúa, Royce ya estaba en pie dispuesto a ayudar. Se metió dentro del coche e intentó arrancar.

—Me temo que te has debido de dejar las luces puestas esta mañana porque está sin batería.

—Oh… Quizá me las haya dejado —reconoció ella. Estaba en tensión. Correr junto a él en la pista era una cosa, pero estar en el aparcamiento a oscuras, tan cerca de él, era otra. Instintivamente dio un paso atrás.

—Tengo unas pinzas en el coche. Con eso podrás arrancar.

En pocos minutos colocó los cables entre los dos coches y cargó la batería del coche de Catherine.

—Gracias —dijo Catherine mientras recogían. Él asintió mientras se disponía a marcharse, pero ella lo detuvo—. Royce.

Catherine no había querido pronunciar su nombre, de hecho era la primera vez que lo hacía, pero se le había escapado. Nunca se le había dado bien pedir perdón, pero tenía que hacerlo.

—No tenía que haber dicho lo que dije la otra noche. Si hay alguna justificación es que estaba muy cansada e irascible. No volverá a ocurrir.

—Estábamos fuera de servicio, Fredrickson, no te preocupes —dijo él con una medio sonrisa en la cara.

Se miraron fija e intensamente y Catherine no pudo evitar dar un paso al frente.

—Estoy preocupada —admitió ella y ambos supieron que estaba hablando de otra cosa.

Royce no dejaba de mirarla con una intensidad que le confirmaba cosas que hasta entonces Catherine solo había sospechado. Cosas en las que no tenía ninguna intención de indagar.

Él se sentía solo. Y ella también.

Él estaba solo. Y ella también.

Catherine se sentía tan sola que por las noches, cuando se tumbaba en la cama, notaba una punzada en el corazón. Algunas veces se desesperaba porque tenía la necesidad de ser acariciada, de que la besaran.

Sintió que Royce tenía la misma necesidad que ella. Eso era lo que los había unido y lo que a la vez, los separaba.

Transcurrieron unos segundos pero ninguno de los dos se movió. Catherine no se atrevía ni a respirar. Estaba a punto de echarse a sus brazos, a punto de dar rienda suelta a lo que estaba sintiendo. La tensión que existía entre ellos era como una nube de tormenta a punto de estallar en el cielo azul.

Fue Royce quien dio el primer paso. Pero fue en dirección contraria a Catherine, que suspiró aliviada.

—No hay ningún problema —murmuró él antes de marcharse.

Catherine estaba deseando creerlo pero su intuición le decía que Royce no estaba en lo cierto.

Royce estaba temblando. Aparcó y apagó el motor mientras trataba de recuperar la compostura antes de entrar en casa. Había estado a punto de besar a Catherine y aún se sentía atrapado por el deseo. Él era un hombre forjado a base de disciplina. Siempre se había sentido orgulloso por su capacidad de autocontrol y había estado a punto de lanzar por la borda sus principios. ¿Y por qué? Porque Catherine Fredrickson le excitaba.

Durante tres años Royce había mantenido cerrada la válvula que controlaba su apetito sexual. No necesitaba el amor, ni la ternura ni las caricias de una mujer. Aquellas eran emociones básicas que podían ser ignoradas. Y él había estado cerrado a ellas hasta que había aparecido Catherine.

Desde el mismo instante en el que ella había puesto el pie en su despacho, Royce se había sentido desbordado por un torrente de sentimientos inesperados. Al principio no se había dado cuenta, aunque inconscientemente le había aguado todos los viernes. No hacía falta un diván de psicoanalista para interpretar aquello. Y su nombre había sido el primero que le había venido a la cabeza en cuanto había tenido que cubrir un puesto.

Tras analizar lo que había ocurrido, Royce se dio cuenta de que había estado castigando a Catherine. Y la había castigado porque la capitana le atraía y le estaba recordando que era un hombre con necesidades que no podían ser negadas por más tiempo.

Desafortunadamente, tenía que enfrentarse a muchas más cosas aparte de a su apetito sexual. Catherine estaba bajo su mando, lo que lo hacía más difícil para los dos. Estaba completamente fuera de su alcance. Ninguno de los dos podía permitirse ceder a aquella atracción. Si lo hacían, solo conseguirían herirse mutuamente. Sus carreras profesionales se resentirían, así que debían esforzarse por mantener a sus indisciplinadas hormonas a raya.

Royce tomó aire, cerró los ojos y trató de expulsar a la imagen de Catherine de su mente. Era una mujer orgullosa, pero se había atrevido a pedirle perdón. Se había echado todas las culpas, aunque Royce sabía que ella en realidad había tenido razón al enfadarse. En aquel momento, fue consciente de que ninguna mujer le había merecido nunca tanto respeto. Por ser honesta, directa y por estar dispuesta a enfrentarse a lo que había entre ellos, aunque todavía no le supieran poner un nombre.

En resumen, le había demostrado algo que él ya llevaba tiempo sospechando. La capitana Catherine Fredrickson era una mujer de los pies a la cabeza. Una mujer especial, una mujer tan bella que no sabía qué demonios iba a hacer para sacársela de la cabeza. Lo único que estaba claro era que tenía que conseguirlo, aunque eso supusiera pedir un traslado y separar a Kelly del único lugar que había significado un hogar para ella.

Capítulo 3

—¿Y PODEMOS ir también al cine? —preguntó Kelly mientras se abrochaba el cinturón en el coche. Iban de camino al centro comercial donde la chaqueta más importante del mundo estaba en oferta. O Royce le compraba la dichosa chaqueta o prácticamente le estaría arruinando la vida a su hija. No recordaba que la ropa fuera tan importante cuando él era pequeño, pero el mundo había cambiado mucho desde entonces—. Papá, ¿qué dices de la película?

—Vale —aceptó fácilmente.

¿Por qué no? Se había pasado toda la semana muy irascible, fundamentalmente porque se estaba enfrentando a sus sentimientos por Catherine. Kelly merecía una recompensa después de soportarlo toda la semana.

Habían sido unos días muy extraños con Catherine, pero más por lo que no había pasado entre ellos que por lo que había pasado. Royce era incapaz de entrar en la oficina sin ser consciente de su presencia. Era como si hubiera una bomba en una esquina a punto de estallar. De vez en cuando se miraban y se perdía en aquellos ojos de color miel. En la oficina no era tan problemático, el verdadero examen se daba en la pista de carreras.

Cada día Royce se decía a sí mismo que no iba a correr. Pero al final, todas las tardes, con la precisión de un reloj, se acercaba a la pista y allí esperaba a Catherine. Corrían juntos, sin hablar y sin ni siquiera mirarse.

Era un placer extraño el correr junto a la capitana menuda. La pista era un terreno neutral, un territorio seguro para los dos. Aquel rato junto a ella, era el aliciente por el que se levantaba cada mañana y lo que daba sentido a su día.

Cada vez que Catherine le sonreía, Royce sentía cómo aquellos ojos se clavaban en su corazón. Cada tarde, después de correr, ella le daba las gracias por la sesión conjunta de entrenamiento y se volvía al coche en silencio. En el momento en el que desaparecía de su campo de visión, Royce se sentía abatido. Nunca se había dado cuenta hasta entonces de la escasa compañía a la que lo obligaba la disciplina férrea, sobre todo en las largas y solitarias noches en la cama vacía. Estaba desolado.

Las tardes tampoco eran fáciles. Tenía miedo de que llegara la noche porque sabía que, en cuanto cerrara los ojos, Catherine vendría a su cabeza. Se podía imaginar perfectamente lo cálida y suave que era, y sus fantasías parecían tan reales que todo lo que tenía que hacer era estirar el brazo y estrecharla contra su cuerpo. Royce nunca había sospechado que su cabeza le pudiera jugar tan malas pasadas. Estaba teniendo serios problemas para mantener la distancia con ella, tanto emocional como físicamente. Pero en sueños, el subconsciente abría las puertas a Catherine y atormentaba a Royce con imaginaciones que no podía controlar. Sueños en los que Catherine corría hacia él con los brazos abiertos en una playa. Catherine femenina y suave entre sus brazos. Catherine riéndose. Y Royce hubiera jurado que no había escuchado un sonido más maravilloso en la vida.

Lo único que tenía que agradecer era que los sueños nunca se hubieran traducido en un acercamiento físico en la vida real.

Todas las mañanas, Royce se levantaba enfadado consigo mismo, enfadado con Catherine porque no se marchaba de sus pensamientos y enfadado con el mundo. Y con toda su fuerza de voluntad, que era mucha, apartaba a la capitana de su cabeza.

Mientras Catherine estuviera bajo su mando, todo lo que Royce podía permitirse eran sueños involuntarios. No se permitía el placer de fantasear con ella en momentos de tranquilidad.

La vida podía convertirse en una absurda trampa. Una y otra vez esa era la lección que Royce había aprendido. No estaba dispuesto a perder por una mujer todo lo relevante que había construido, a pesar de que fuera capaz de atravesarlo con la mirada.

El centro comercial estaba muy concurrido, era fin de semana y se acercaban las Navidades. Royce se dejó arrastrar hasta la tienda P.C. Penney y aquel fue solo el principio del suplicio. La chaqueta que era tan maravillosa se había agotado en la talla de Kelly. La dependienta había llamado a otras tres tiendas y no había ninguna. Y no quedaban repuestos.

—Lo siento, cariño. ¿Quieres mirar otro abrigo? —le preguntó Royce a la niña, que estaba muy decepcionada. Él quería resolver la situación cuanto antes. Llevaba allí casi una hora y se le estaba agotando la paciencia.

Kelly se sentó cabizbaja en un banco de madera fuera de la tienda. Royce estaba a punto de repetir la pregunta cuando la niña se encogió de hombros.

—¿Y si vamos a tomar algo? —preguntó Royce, que estaba necesitando un café. La niña asintió, se puso en pie y le dio la mano, un gesto que no practicaba en exceso.

Royce le compró un refresco de cola y para él un café, mientras Kelly elegía mesa.

—Papá —dijo la niña emocionada—, mira a esa mujer tan guapa que está ahí.

—¿Dónde? —preguntó él. El centro comercial estaba lleno de mujeres guapas.

—La de la chaqueta rosa, verde y azul. Está caminando hacia nosotros. Corre, mírala antes de que se vaya.

Royce acaba de pensar que la vida era una trampa, y ahí estaba él, al borde del abismo una vez más. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, se puso en pie.

—Hola, Catherine —le dijo acercándose hasta ella. Por lo visto a su hija también le parecía guapa.

—Royce —contestó ella con los ojos iluminados por la sorpresa. Ninguno de los dos estaba cómodo.

—¿Qué tal estás? —preguntó él en tensión.

—Bien.

—Papá —interrumpió Kelly impaciente—, me gusta su abrigo, mucho.

Catherine miró a la niña y pareció aún más sorprendida. Él nunca le había hablado ni de su hija ni de su viudedad. Quizá se pensara que todavía estaba casado.

—Es mi hija, Kelly —aclaró Royce.

—Hola, Kelly. Me llamo Catherine. Tu padre y yo trabajamos juntos.

—Tu chaqueta es muy bonita —dijo la niña sin dejar de tirar de la manga de su padre.

—Lo que a Kelly le gustaría saber es dónde te la has comprado —aclaró Royce.

—Y si tienen tallas para niñas —añadió Kelly.

—Pues me la he comprado aquí mismo, en el centro comercial, en Jacobson’s.

—Papá —dijo la niña tras apurar su refresco—, vamos, ¿vale?

Royce miró la taza de café, apenas si la había tocado, pero Kelly lo estaba mirando como si se fuera a agotar también esa chaqueta.

—No sé si tendrán tallas pequeñas. Como es una tienda de chicas puedo entrar yo y tú te quedas en la puerta, papá.

—¿Te puedo acompañar yo? —se ofreció Catherine. Royce se tuvo que controlar para no besarla.

—¿No te importa? —preguntó él para quedarse tranquilo.

—No. Termínate el café a gusto. No tardaremos mucho —contestó Catherine.

Royce sabía que lo más sensato hubiera sido rechazar su oferta, pero Kelly lo estaba mirando llena de emoción, así que accedió.

Una hija. Royce tenía una hija. Catherine había trabajado con él más de cinco semanas y no se había molestado en mencionar ni que había estado casado ni que tenía una hija. La niña era un encanto, con el pelo oscuro y largo, y los ojos muy azules. Kelly era tan amable y dulce, como su padre era distante y frío.

Royce la había mirado de forma penetrante cuando le había presentado a su hija. Hasta aquel momento no había sido consciente de cuánto lo deseaba. En cuanto lo había visto a lo lejos, se había acercado apresuradamente, guiada por el instinto, para saludar al hombre que ocupaba todos sus pensamientos.

—Hemos estado en P.C. Penney pero las chaquetas de mi talla estaban agotadas. Hemos estado rebuscando y estaba cansada. Entonces papá me ha invitado a un refresco y después te hemos visto —explicó Kelly—. Tu chaqueta me encanta.

Catherine se la había comprado hacía dos semanas. Necesitaba algo más que un chubasquero para pasar allí el invierno. Le había llamado la atención en cuanto la había visto en el escaparate de una tienda de deportes. Lo que más le había atraído había sido la combinación de colores, como a Kelly.

—A mí también me gusta. Y me suena que tienen tallas para niña.

—A papá no le gusta mucho ir de compras. Lo hace por mí, pero estoy segura de que preferiría estar viendo cualquier partido tonto. Los hombres son así, ya sabes.

—Eso dicen —dijo Catherine. Por lo visto, la hija de Royce sabía mucho más de hombres que ella.

Catherine de pequeña había vivido solo con su madre y en la universidad en una residencia solo para chicas.

—Papá pone mucho esfuerzo, pero no entiende muchas cosas de mujeres.

Catherine no pudo evitar sonreír. Obviamente, ella no era la única en no saber cómo comportarse con el sexo opuesto. Royce y ella necesitaban a una niña de diez años para enderezar sus vidas.

Llegaron a la tienda y encontraron una chaqueta casi idéntica de la talla de Kelly. La niña se la probó delante del espejo y después la dejaron reservada en el mostrador.

Kelly salió corriendo en dirección a la cafetería para informar a su padre y Catherine la siguió.

—Es rosa, verde y azul. No el mismo azul que el de Catherine pero muy parecido. Me la puedo llevar, ¿verdad? Yo pagaré un poco —dijo la niña sacando un billete de cinco dólares y algunas monedas del bolsillo del pantalón.

—Vale, vale. Me rindo —contestó Royce poniéndose en pie. Miró a Catherine y le guiñó un ojo.

Ella no se lo creía. El hombre de hielo era capaz de guiñar el ojo como cualquier otro ser humano. Royce Nyland se comportaba de una forma en la oficina, de otra en la pista y de otra distinta con su hija.

—Bueno, parece que todo está controlado por aquí —dijo Catherine dispuesta a marcharse. Se sentía incómoda con él.

—No te vayas —le pidió Kelly agarrándole la mano—. Papá me ha dicho que vamos a comer pizza y quiero que vengas con nosotros.

—Estoy seguro de que Catherine tendrá otros planes —afirmó él.

—La verdad es que sí que tengo cosas que hacer. Me quería pasar por la tienda de animales para comprarle unas cosas a mi gato —admitió ella un poco decepcionada porque Royce no hubiera insistido.

—A mí me encanta la tienda de animales. Una vez me dejaron acariciar a un cachorro. Yo me moría de ganas de llevármelo, pero papá dijo que no podíamos porque no iba a haber nadie en casa durante el día para cuidarlo —explicó—. Oh, Catherine, ven con nosotros, por favor.

Catherine miró a Royce. Esperaba encontrarse con una mirada fría e indescifrable. Sin embargo, parecía estar dudoso y con ganas de invitarla. Catherine sintió un escalofrío.

—¿Estás seguro de que no voy a ser una molestia? —preguntó. Sabía que debía declinar la invitación. Estaban a punto de prender un fuego que acabaría por consumirlos pero ninguno de los dos parecía estar dispuesto a hacer nada por evitarlo.

—Estoy seguro —contestó Royce.

—¡Bien! —exclamó la niña ajena a lo que estaba sucediendo entre los dos adultos—. Espero que no te gusten las anchoas. Papá siempre se las pide en su mitad de la pizza. A mí me dan asco esas cosas.

Media hora después, estaban sentados en una pizzería. Catherine y Kelly compartieron una pizza de salchichas y aceitunas y Royce se pidió una para él con las anchoas que tanto asco daban a las dos damas.

A pesar de la buena temperatura que hacía en el restaurante, Kelly insistió en comer con el abrigo nuevo puesto.

—¿Las uñas largas que llevas son de verdad? —preguntó Kelly. Catherine asintió con la boca llena—. ¿No son de las postizas?

—No —repuso Catherine.

Los ojos de Kelly se abrieron admirados y le tendió la mano a Catherine, que sacó del bolso un pequeño juego de manicura y le fue explicando para qué servía cada instrumento.

—¿De qué estáis hablando? Por lo visto, las mujeres tenéis vuestro propio idioma —dijo Royce en tono de burla.

Kelly cerró el estuche y se lo entregó a Catherine. Después miró a su padre y de nuevo a Catherine, quien se imaginó lo que estaba pensando la niña.

—¿Estás casada, Catherine? —preguntó la niña con inocencia.

—Ah… no —contestó ella en tensión.

—Mi papá tampoco. Mi mamá murió, ¿sabes? —comentó Kelly sin parecer muy afectada.

—No… no lo sabía —contestó tratando de no mirar a Royce.

—¿Así que mi papá y tú trabajáis juntos? —prosiguió Kelly.

—Kelly Lynn —dijo Royce en un tono que Catherine conocía perfectamente de la oficina. Por lo visto le servía para llamar la atención tanto de sus soldados como de su hija.

—Solo estaba preguntando.

—Entonces deja de hacerlo.

—Vale, pero no estaba haciendo nada malo —repuso la niña volviendo a la pizza—. Catherine va a venir al cine con nosotros, ¿verdad? —le preguntó a su padre—. Te dejo elegir la película.

Aquel debía de ser todo un honor porque padre e hija debían de tener gustos muy dispares y la elección probablemente fuera una dura batalla.

Catherine no sabía qué era lo que estaba pensando Royce. La propuesta de la niña estaba fuera de lugar. Comer juntos era una cosa y estar sentados juntos en el cine otra bien distinta.

—¿Papá?

Royce y Catherine se miraron fijamente. La tensión era palpable.

—Catherine tiene otras cosas que hacer —le contestó a su hija.

—Es verdad, bonita. Quizá otro día —se apresuró a añadir Catherine.

La niña asintió con la cabeza pero parecía decepcionada. Y no era la única. A Catherine le pesaba el corazón. Nunca hasta entonces se había sentido tan cerca de Royce. Con su hija, aquel hombre bajaba la guardia y dejaba ver la faceta cariñosa y cálida que escondía tras un muro de orgullo y disciplina.

Catherine se limpió las manos y tomó su bolso.

—Gracias a los dos por la comida. Es hora de que me vaya —dijo.

—Me encantaría que vinieras al cine con nosotros —se quejó Kelly.

—A mí también me encantaría —susurró Catherine mirando a Royce.

Cuando ya estaba en la puerta del restaurante, Royce la detuvo. Había salido corriendo detrás de ella. No dijo nada durante unos instantes, pero no dejaba de mirarla. Su rostro no delataba lo que estaba sintiendo. Era un experto a la hora de esconderse.

Le dijo la película y la sesión a la que iban a ir sin apartar su mirada intensa.

—Por si cambias de opinión —finalizó Royce antes de volver con su hija.

Cuando Catherine se metió en el coche, comenzó a temblar. ¿Qué le pasaba a Royce? ¿Se había vuelto loco?

Era su superior, una persona consciente de las consecuencias, y la estaba invitando a ir al cine. No obstante, estaba dejando la decisión en manos de Catherine. Y ella se moría de ganas de aceptar.

Después de todo, ir al cine tampoco era acostarse con él. Los dos podrían haber coincidido en la misma película a la misma hora, no había nada de malo en eso. Las normas no decían que no pudiesen ser amigos. Amigos que se habían encontrado en el cine y que se habían sentado juntos, ¿no?

Catherine no sabía qué hacer. Su cabeza le decía una cosa y su corazón otra. Ambas carreras profesionales estaban en peligro. Era un riesgo demasiado grande solo por estar sentados uno junto a otro en el cine.

Cuando llegó la hora, Catherine estaba detrás de un grupo de adolescentes, y su corazón latía tan fuerte que pensaba que la gente se iba a dar cuenta. Royce y Kelly estaban sentados en la última fila y la niña no tardó en divisar a Catherine. Pegó un bote y salió al pasillo para abrazarla.

—¡Sabía que ibas a venir! —dijo tomando la mano de Catherine y guiándola hasta su asiento.

Catherine no miró a Royce. Tenía miedo de lo que se pudiera encontrar en sus ojos.

—Missy está ahí. ¿Puedo ir a enseñarle mi abrigo nuevo?

Royce dudó un instante y luego le dio permiso a la niña para que saludara a su amiga.

Catherine se sentó dejando un asiento libre entre los dos. Royce seguía mirando hacia delante, como si no conociese a Catherine de nada.

—¿Estás loca? —preguntó finalmente en un murmullo.

—¿Y tú? —replicó ella agitada.

Los dos se sentían furiosos y era por el mismo motivo. Catherine no estaba dispuesta a asumir toda la responsabilidad. Él había sido quien había puesto la pelota en su tejado, el que de alguna manera la había invitado aunque se estuviera arrepintiendo.

—Sí, creo que estoy loco —admitió.

—No iba a venir.

—¿Y por qué lo has hecho?

Catherine no lo sabía. Quizá fuera porque le gustaba vivir arriesgándose, caminar por el filo sin caerse.

—No lo sé, ¿y tú?

—Maldita sea, no lo sé. Me temo que me gusta desafiar al destino.

—Papá —dijo Kelly asomándose a su asiento—, Missy quiere que me siente con ella. No te importa, ¿verdad?

—Vale —respondió Royce volviendo a dudar de nuevo.

—Gracias, papá —dijo la niña, quien al pasar por al lado de Catherine le guiñó un ojo, tal y como se lo había guiñado el padre horas antes. Catherine no entendía el significado de ninguno de los dos gestos.

Cuando Kelly se marchó, la tensión entre los dos adultos aumentó.

—Me moveré yo —dijo Catherine poniéndose en pie, pero Royce la detuvo.

—No, quédate ahí —le suplicó sujetándole el brazo.

Catherine lo obedeció, pero instantes después fue él quien se sentó junto a ella. En ese instante la sala se oscureció y la música comenzó a sonar. Royce estiró las piernas y rozó la rodilla de Catherine sin querer y ella se quedó sin aliento. Se le había olvidado lo agradable que podía llegar a ser el contacto con un hombre.

Catherine alzó la vista y se encontró con que Royce la estaba observando. Sus ojos estaban encendidos de deseo, lo que provocó una ola de calor en el cuerpo de Catherine. Haciendo un gran esfuerzo, logró apartar la mirada.

Royce cambió de postura y sus cuerpos dejaron de estar en contacto, lo que fue un alivio para ambos. La situación era lo suficientemente difícil como para aumentar la tentación y echar más leña al fuego.

Catherine tenía serías dudas de que alguno de los dos se estuviera enterando del argumento de la película. Ella estaba completamente concentrada en el hombre que tenía a su lado.

Royce puso un cucurucho de palomitas entre ellos y Catherine tomó un montón y las fue tomando una a una. Una de las veces que metió la mano en el cucurucho se encontró con la mano de él. Cuando fue a retirarla, Royce ya la había agarrado. Sacaron las manos de las palomitas pero Royce no dejó de acariciarla, despacio, como si estuviese arrepintiéndose de su debilidad. Sin embargo, no la soltaba, era como si no la quisiera dejar marchar.

Catherine no podía explicarse la explosión de emociones que le estaba generando aquel contacto. Si la hubiera besado, tocado los pechos o hecho el amor, Catherine habría entendido aquella reacción, pero era algo desmedido para una simple caricia.

Nunca en la vida se había sentido tan vulnerable. Estaba poniendo en riesgo aquello que era más importante en su vida. Y Royce estaba haciendo lo mismo, ¿por qué?

Era una pregunta difícil y la respuesta lo era aún más. Ella casi no conocía a Royce. Había estado casado, su mujer había muerto y tenía una hija. Era un marino, un hombre que había nacido para ser un líder. Era un tipo respetado. Admirado. Pero nunca se habían sentado a charlar sobre sus vidas. Que sintieran una atracción tan fuerte el uno por el otro era una casualidad del destino. No había ningún motivo y, sin embargo, nada ni nadie hubiera sacado a Catherine de aquel cine.

La película terminó y se dio cuenta porque Royce le soltó la mano. Le entraron ganas de protestar porque quería seguir sintiendo su calor.

—Catherine —suspiró él acercándose—, vete ahora.

—Pero…

—Por el amor de Dios, no me lleves la contraria. Solo vete —le pidió. Catherine se puso en pie.

—No vemos el lunes.

Catherine sabía que iba a estar pensado en él cada minuto del fin de semana hasta que llegara el lunes.

—¿Pasa algo entre tú y el capitán Nyland? —le preguntó Elaine a Catherine cuando llegó el lunes a la oficina.

—¿Por qué me preguntas eso? —dijo ella con el corazón en un puño.

—Me ha dicho que pases a verlo en cuanto llegues. Otra vez.

—¿Qué pase a verlo en cuanto llegue?

—Y cuando el capitán ordena, nosotras obedecemos. Lo único que quiero saber es qué has hecho esta vez —comentó la secretaria.

—¿Por qué crees que he hecho algo? —preguntó Catherine mientras colgaba su abrigo.

—Porque parece que está de un humor de perros. Ese hombre es un peligro. Yo de ti tendría cuidado.

—No te preocupes —contestó. Catherine se cuadró y llamó a la puerta del capitán.

—Pase —contestó él.

Al verla entrar frunció el ceño. Era cierto, tenía muy mal aspecto. Volvía a ser el hombre de hielo. El padre cariñoso había sido sustituido por el rígido militar.

—Siéntese, capitana —ya había dejado de ser Catherine. Obedeció sin saber qué iba a suceder.

—Creo que no es buena idea que sigamos haciendo ejercicio juntos por las tardes —afirmó él con un lápiz entre los dedos.

Catherine lo miró. Era el único rato que pasaban juntos, aunque fuera egoísta, no quería renunciar a él.

—Soy consciente de que tiene tanto derecho como yo a utilizar la pista así que me gustaría que pensáramos un horario. Es una pena, pero yo solo tengo las tardes libres…

—Mi horario es menos restrictivo, capitán. No se preocupe, haré un esfuerzo para evitar coincidir con usted. ¿Le gustaría que dejara de ir al centro comercial también?

El rostro de Royce se tensó. Catherine no sabía por qué se sentía tan ofendida. Él solo estaba haciendo lo que correspondía dadas las circunstancias. Pero Catherine se sentía como si le hubieran quitado el suelo que había tenido bajo los pies y estuviera tratando de mantener el equilibrio.

—Puede ir de compras donde quiera.

—Gracias —contestó crispada—. ¿Eso es todo?

—Sí.

Catherine se dio la vuelta para salir.

—Capitana… —ella se detuvo y lo miró, pero Royce negó con la cabeza—. Nada, será mejor que se vaya.

Capítulo 4

CATHERINE lo comprendió a la primera. Había sido lo suficientemente claro.

El capitán Royce Nyland, su superior, la estaba echando. Estaba tan acostumbrado a aplacar sus sentimientos que parecía que no le había costado mucho reconducir las emociones que le había despertado Catherine.

Sin embargo, a ella no le estaba resultando tan sencillo. Royce Nyland había invadido su vida y los esfuerzos por mantener sus pensamientos a raya estaban resultando vanos. Nunca le había pasado algo así. ¿Cómo iba a controlar la presencia de Royce en su cabeza si no podía parar de pensar en él?

Royce le acababa de ordenar que lo dejara y cuando un superior ordenaba Catherine, siempre leal a la Marina, obedecía. Nadie le había dicho que el camino fuera a ser fácil. Aunque tampoco la habían avisado de que iba a ser tan difícil.

Nunca le había sucedido algo así y a Catherine no le estaba gustando nada.

Royce no quería poner en peligro su carrera. Y ella tampoco quería hacerlo. Él no tenía mucho amor en su vida y ella llevaba tanto tiempo sin enamorarse que ya ni recordaba cómo era. Si Royce era capaz de ignorar el vacío de su corazón, ella también lo lograría.

Hacer ejercicio era un parte fundamental. Nunca le había gustado correr por la calle así que iba a la pista en horas poco habituales teniendo mucho cuidado para no coincidir con Royce.

Dos semanas después de que Royce la hubiese llamado a su despacho, un viernes por la mañana, Catherine aparcó el coche cerca de la pista de carreras.

Cuando ya llevaba dos vueltas sintió que alguien comenzaba a correr detrás de ella.

—Buenos días.

Catherine casi se quedó sin aliento. Había decidido ir a correr a primera hora de la mañana para no coincidir con él.

De repente sintió una oleada de rabia. Le parecía injusto y le entraron ganas de plantarle cara para decirle que la dejara en paz.

—Estás enfadada —afirmó él.

—Pues sí, tienes razón. ¿Qué demonios haces aquí? —preguntó irritada. De pronto se sintió cansada. Cansada de fingir. Cansada de ignorar los sentimientos tan fuertes que aquel hombre despertaba en ella. Cansada de esconderse.

—Tengo que hablar contigo.

—Pues habla —contestó sin dejar de correr. Los dos mantuvieron el ritmo.

Era obvio que a Royce le estaba costando empezar.

—Tenía que hacerlo, Catherine. Los dos llevamos en la Marina mucho tiempo y estamos lo suficientemente entregados como para ponerlo ahora todo en peligro.

—Lo sé —repuso ella más calmada a pesar de que se sentía muy emocionada.

—Lo que nunca imaginé era que me iba a resultar tan difícil —admitió Royce.

Catherine apretó los puños. Ni siquiera había soñado con que él iba a estar dispuesto a reconocer aquellos sentimientos. Había pensado que no le había costado nada echarla de sus pensamientos y de su corazón.

A Catherine le había resultado imposible realizar aquella operación. Se había entregado en cuerpo y alma a su trabajo, había pintado su apartamento, se había quedado levantada hasta tarde escuchando música haciendo esfuerzos inútiles para olvidar a Royce. Pero nada había funcionado. Nada.

—Kelly me pregunta por ti todas las noches —confesó Royce.

—Lo siento —murmuró ella. Sabía que haber implicado a la niña en aquello ponía las cosas más difíciles—. Fue una casualidad que nos encontráramos aquel día.

—Lo sé, no te estoy culpando. Pero me hubiera gustado que no hubiese sucedido. No, no es verdad —corrigió inmediatamente—. Me alegro mucho de que Kelly te haya conocido.

—Hubiera sido más sencillo para nosotros que eso no hubiese sucedido —añadió Catherine, aunque en realidad estaba muy agradecida por el día que habían pasado juntos. Se agarraba a ese recuerdo en las largas noches de soledad.

—Está corriendo un rumor —dijo Royce después de un rato—. No te preocupes, no es sobre nosotros.

Dentro del ejército, los rumores eran muy habituales. Si Royce quería compartir uno con ella seguro que era importante.

—Me ha dicho un pajarito que hay posibilidades de que me envíen a Turquía en una misión de la OTAN —prosiguió él.

A Catherine se le cayó el alma a los pies.

—Oh, Royce —dijo ella confundida.

—Si es así, necesitaré a alguien que cuide de Kelly.

Catherine hubiera estado dispuesta a hacerlo, pero seguramente Royce ya tendría a otra persona en mente. A algún familiar o amigo cercano.

—Anoche estuve hablando con Kelly sobre la posibilidad de que nos separemos un tiempo. No quiero alarmarla pero al mismo tiempo tampoco quiero ocultarle nada. Ella ha vivido en Bangor toda su vida, y no quiero llevármela de aquí.

—Lo entiendo —asintió Catherine impresionada por la honestidad con la que trataba a la niña.

—La familia de Sandy vive en el medio oeste, pero si la llevara allí se sentiría extraña. Sandy nunca estuvo muy unida a su madre y también perdió el contacto con su padre. Tiene un par de hermanastros pero yo nunca he tenido relación con ellos. Para serte sincero, no he sabido nada de su familia desde el funeral.

—Kelly se puede quedar conmigo —ofreció Catherine.

Ya habían dejado de correr y caminaban por la pista. Corría un aire limpio y fresco.

—Si tú no puedes, mis padres estarán encantados de cuidarla, pero viven en una comunidad para la tercera edad en Arizona, y la verdad es que no quiero complicarles la vida.

—Te lo he ofrecido de verdad, Royce. Me encantaría que Kelly se quedara conmigo.

—Gracias —susurró él. Era obvio que le costaba mucho reconocer que necesitaba ayuda. Catherine se sintió conmovida.

Comenzaron a correr de nuevo a paso lento.

—¿Y qué tal se ha tomado Kelly la noticia? —preguntó ella.

—Como una soldado de verdad. Creo que está más contenta ante la posibilidad de vivir contigo, algo que por cierto me propuso ella, que preocupada porque yo me marche.

—Es una reacción infantil típica.

—Realmente le gustaste mucho.

—Ella a mí también —reconoció Catherine con una sonrisa. Royce soltó una carcajada—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Es algo que Kelly me dijo. Yo ni siquiera sabía que quisiera tener una hermana.

—¿Una hermana? —preguntó ella confundida.

—Olvídalo —contestó él secamente.

Dieron una vuelta más. El tiempo se escurría como si fuera arena entre los dedos. Catherine estaba tan a gusto en compañía de Royce… Aquel rato inesperado era como un precioso regalo que disfrutaba plenamente. No podía dejar de mirarlo. Era alto y esbelto, con anchas espaldas. Los rayos de sol hacían brillar su precioso pelo negro.

Royce fue el primero en marcharse en dirección a la oficina. Catherine se dio una ducha rápida tratando de no pensar en que podían trasladarlo a Turquía.

Al menos aquello resolvía un problema. Catherine ya no estaría bajo su mando y la Marina no sancionaría su romance. Estarían separados por miles de millas. Era obvio que la Marina no ponía las cosas fáciles al amor.

Catherine llegó a la oficina. Saludó a la secretaria, se sirvió una taza de café y se sentó. Estuvo absorbida por su trabajo más de una hora, hasta que el capitán de fragata Parker pasó por su sección. Catherine lo había conocido al llegar a la base. Tenía unos treinta y tantos años, era soltero y le encantaba flirtear. Había invitado a Catherine a cenar uno de los viernes en los que había tenido una guardia gracias a Royce, por lo que no había podido. Por lo visto se lo había tomado como una ofensa personal y no la había vuelto a invitar.

—¿Has visto al capitán Nyland? —le preguntó Elaine a Catherine.

—Estaba en la pista de atletismo esta mañana. Se marchó antes que yo y no lo he vuelto a ver.

—El capitán Parker lo está buscando.

—Lo siento, no puedo ayudarlo.

Después de un rato, seguían buscando a Royce. Era muy extraño porque había desaparecido. Sonó el teléfono de Elaine y en cuanto colgó, se giró hacia Catherine.

—No sabía que el capitán tuviera una hija. No me puedo imaginar al hombre de hielo ejerciendo de padre.

Catherine sonrió. Tiempo atrás a ella también le hubiera sorprendido. Pero había visto a Royce tratar a su hija con amor y con orgullo mientras los ojos le brillaban.

—Tiene diez años y es un encanto —dijo Catherine sin poder contenerse.

—¿La conoces? Entonces te interesará saber dónde está el capitán. Por lo visto un coche ha herido a su hija, que está en el hospital de la Marina.

A Catherine se le paró el corazón. Se puso en pie lentamente con una sensación de mareo.

«Por Dios. Por Dios. Kelly no. Por favor, Kelly no», pensó.

—¿Catherine?

No quería mirar a Elaine porque seguramente sería capaz de leerle el pensamiento y vería que la hija de Royce significaba mucho para ella.

—¿Te han… te han dicho cómo está? —preguntó finalmente.

—No lo sé. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —contestó mientras agarraba su bolso—. Me voy a tomar ya la hora de la comida.

—Claro, supongo que no te habrás dado cuenta de que son las diez de la mañana. Es un poco pronto para comer, ¿no crees?

Catherine no se molestó en contestar porque ya estaba fuera de la oficina. Salió corriendo del edificio pero mantuvo la calma. Era momento de mantener la compostura.

Llegó hasta el coche y condujo hacia Brementon. Cuando se quiso dar cuenta había llegado al hospital. Ya en el mostrador de urgencias le indicaron que tenía que subir a la planta tercera. Tomó el ascensor y corrió por el pasillo hasta llegar a la habitación. La puerta estaba entreabierta.

Kelly parecía dormida o inconsciente. Los latidos del corazón de Catherine se aceleraron. Rezó porque la niña estuviera sana y salva tratando de contener las lágrimas que inundaban sus ojos.

Royce estaba sentado en un sillón junto a la cama, con la cara entre las manos, ajeno a su presencia.

—Royce —murmuró Catherine.

Él alzó la vista y la miró fijamente. Frunció el ceño como si no se creyera lo que estaba viendo. Como si estuviera buscando desesperadamente un lugar al que aferrarse. Su expresión era de emoción pero también de miedo. Se puso en pie y caminó hacia ella, quien ya había tenido la precaución de cerrar la puerta.

En cuanto estuvo a su lado, Royce la abrazó con fuerza mientras enterraba la cabeza en el pelo de Catherine. Ella se agarró a él con todas sus fuerzas.

—Va a ponerse bien —le aseguró Royce segundos después—. Ahora está dormida. El doctor ha querido que se quede aquí esta noche en observación. Oh, Dios mío, Catherine, por poco, por poco. Unos metros más y la podía haber perdido para siempre —dijo sin dejar de mirarla.

Las defensas de Royce habían desaparecido y Catherine se dio cuenta de muchas cosas que él había escondido hasta entonces. A pesar de que Royce hubiera deseado que nunca la hubieran trasladado de Hawai, que no estuviera bajo su mando y no haberla llegado a conocer, a pesar de todo aquello, Royce la necesitaba. Y la necesitaría el día de mañana. Esa necesidad nunca iba a desaparecer.

Sin pensar, Catherine hizo lo que le surgió de forma natural. Apoyó la cabeza sobre el pecho de Royce y le acarició la nuca. Sintió un escalofrío en la espalda.

—Se va a poner bien —insistió él.

—Gracias a Dios —susurró ella. El corazón le latía con fuerza. Sus pechos estaban en contacto con el torso de él y se sentía en la gloria entre sus brazos.

Se hubieran podido quedar así toda la vida, de no haber sido porque escucharon ruidos detrás de la puerta que les hicieron recordar que existía el mundo exterior. Aun así tardaron un rato en separarse, recordando las promesas que se acababan de hacer sin necesidad de palabras.

Catherine se separó lentamente.

—¿Tiene algún hueso roto? —preguntó. Era la única pregunta con un poco de sentido que se le ocurría.

—Ninguno. Ha tenido suerte. Ha sido solo una contusión leve, muchos moratones y raspaduras.

—¿Cómo ha sido?

—Una madre estaba llevando a sus hijos al colegio en coche y los frenos le han fallado justo en el paso de cebra. No ha podido hacer nada —explicó Royce asustado—. Por suerte, el coche ha frenado con el bordillo antes de rozar a Kelly y a Missy, aunque las ha tirado al suelo.

—¿Está herida la amiga de Kelly?

—Algunos cortes y moratones. Ya la han dejado volver a casa.

Catherine acarició la barbilla recién afeitada de Royce y cerró los ojos, agradeciendo que el accidente no hubiera sido grave.

Ya que se había asegurado de que Kelly estaba bien, era momento de preocuparse por Royce. Había llegado a pensar que nada alteraba a aquel hombre, pero tenían un talón de Aquiles: su hija.

—¿Estás bien? —le preguntó. Él asintió con una leve sonrisa.

—Ahora que tú estás aquí, sí —contestó poniendo su mano sobre la de Catherine y llevándosela a los labios para besarla—. ¿Sabe alguien que has venido?

—No —contestó a pesar de que Elaine Perkins seguramente lo supiese. No quería preocupar a Royce.

—Bien. Es hora de que vuelvas a la oficina.

—Pero… —protestó ella.

—Vuelve esta tarde. A Kelly le gustará verte —dijo aunque sus ojos revelaban que era él quien deseaba en realidad verla.

—De acuerdo —aceptó y se separó de él.

Royce la tomó de la mano y volvió a besar sus dedos.

—Gracias —dijo él sin que hiciera falta aclarar por qué, ya que sus ojos revelaban la verdad. Aquellos ojos que un día le habían parecido fríos y duros pero que ya habían cambiado para siempre.

Ningún hombre es una isla. Royce no había entendido el significado pleno de aquellas palabras hasta el accidente de Kelly. Se había vuelto loco cuando el servicio de seguridad le había comunicado que su niña, su única hija, había sido trasladada en ambulancia al hospital. El corazón le había latido tan fuerte que había parecido una granada a punto de estallar.

Había salido corriendo hacia el coche sin decir una palabra y había conducido hasta el hospital acompañado por un agente. Había ido todo el camino rezando. Sin dejar de acordarse de cuando Sandy había sufrido el accidente.

Entonces había sido avisado por la policía también de que su esposa había sido trasladada en ambulancia al mismo hospital. No le habían dado más detalles.

La diferencia era que Sandy había ingresado cadáver y Kelly no.

Royce había querido a su mujer. Al menos al principio. Había sentido desde el primer momento que aquella mujer necesitaba mucho amor, mucho más del que él le podía dar. Cuando se habían casado, Sandy había estado muy emocionada por haberse convertido en la esposa de un militar, pero había sido por la novedad. Enseguida le había pedido más.

Cómo él no había sido capaz de dárselo, Sandy había decidido comenzar su propia carrera profesional. Había necesitado en exceso la valoración de los demás y se había inclinado por una profesión por la que pudiera ser admirada y reconocida.

Royce la había animado y ese había sido su primer error. No había sospechado que Sandy se iba a implicar más en el mundo de la moda que en su propio matrimonio. Después de haber trabajado dos años en uno de los grandes almacenes más importantes de Seattle, le había dejado bien claro a Royce que si era trasladado, ella se quedaría.

Ingenuamente, él había pensado que un bebé podría acercarlos de nuevo. Sandy nunca había hablado de formar una familia así que la insistencia de Royce para que tuvieran un hijo fue el segundo error.

Después de mil discusiones, miedos y lágrimas, Sandy accedió, pero en realidad nunca había deseado a Kelly. Royce había incluso llegado a dudar de que la hubiera querido.

Sandy había trabajado hasta una semana antes de dar a luz y se había incorporado dos semanas después. Había sido Royce quien había cuidado de la niña cuando había tenido cólicos, quien la había llevado y traído de la guardería, quien le había cambiado los pañales y la había llevado al médico.

Sandy siempre había dicho que ella ya había hecho su parte del trabajo durante el embarazo y el parto y que además había sido Royce quien se había empeñado en tener una familia.

Cuando Sandy había muerto, la relación entre ellos se había agotado hacía mucho. Habían estado los tres últimos años de convivencia durmiendo en habitaciones separadas y llevaban años sin hacer el amor. En realidad los últimos años habían tenido vidas paralelas.

Royce no había solicitado el divorcio y Sandy tampoco. Sin embargo, casi no hablaban. No había existido comunicación entre ellos.

No obstante, cuando Sandy había muerto, Royce había sufrido. Se había sentido culpable, arrepentido y con dudas. Quizá hubiese debido poner más de su parte para haberla hecho más feliz y valorarla más. Debiera haber hecho algo. Cualquier cosa que hubiera estado en su mano.

Durante el funeral no había derramado ni una lágrima. Hacía tiempo que Sandy no despertaba emociones que lo conmovieran. Y también se había sentido culpable por ello. Lo suficientemente culpable como para prometerse así mismo que nunca más cometería el error de enamorarse de nuevo.

Hasta que había conocido a Catherine.

Royce maldecía el día en que ella se había incorporado a la plantilla. Y a la vez suspiraba agradecido.

Había llegado a creerse que era un hombre que no necesitaba a nadie. La gente lo necesitaba a él. Kelly lo necesitaba. La Marina lo necesitaba. Pero él era una isla, un hombre autosuficiente.

Había vivido en aquella ilusión hasta el momento en que el agente de seguridad le había dado la noticia del accidente de Kelly.

En aquel instante había necesitado a Catherine. La había necesitado más que a nadie en el mundo, y su nombre había sido el primero en venirle a la cabeza. Necesitaba a Catherine, la mujer a la que nunca había abrazado. La mujer a la que nunca había besado.

Royce había esperado en el hospital unos minutos que le habían parecido horas, hasta que lo habían informado de que las heridas de Kelly habían sido leves.

Se había sentido tan aliviado que había tenido que hacer un gran esfuerzo para no llamar por teléfono a Catherine y asegurarle que todo iba bien. Se había puesto a temblar al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer. No obstante, quería tenerla a su lado. Necesitaba su calidez, su generosidad, su apoyo. El hombre que se valía por sí mismo la necesitaba.

Catherine había debido de intuir aquello y había acudido al hospital. Había surgido de la nada y había entrado en la habitación como si fuera una aparición. Cuando Royce la había visto había pensado que no era verdad. Se habían mirado fijamente y Royce se había dado cuenta de que los ojos de Catherine estaban llenos de lágrimas. Y los fantasmas no lloraban, ¿no?

Royce, sin darse cuenta, se había levantado y se había acercado a ella. Antes de abrazarla había pensado que en cuanto la tocara se desvanecería. Pero no había sido así. Aquella mujer era real, cálida, sólida. Y suya.

Royce se había sentido tan agradecido que no había podido ni hablar. Su corazón, durante tanto tiempo protegido, había estado a punto de estallar de tanto amor.

Había abrazado a Catherine durante mucho rato empapándose de su amor, su fuerza y cuidado.

Después Catherine le había empezado a hacer preguntas y él había sido capaz de responder gracias a las fuerzas que le acababa de transmitir, sin darse cuenta, en su abrazo.

Cuando habían escuchado ruidos fuera de la habitación se habían tenido que separar. Le había tenido que pedir que se fuera. No había tenido otra elección.

—Papá —dijo la frágil voz de Kelly.

—Dime, amor mío.

—Me he dormido.

—Ya lo sé. Todo va a ir bien —le aseguró Royce tomando una de las manos de la niña.

—¿Qué tal está Missy?

—Está bien.

—¿Se me ha roto la chaqueta nueva? —preguntó preocupada.

—Si se ha roto, te compraré una nueva —contestó él.

—Me ha parecido escuchar la voz de Catherine. ¿Ha venido? Quería abrir los ojos y hablar con ella pero no tenía fuerzas.

—No te preocupes. Catherine volverá después.

—Qué alegría, me cae tan bien… —reconoció la niña después de un bostezo.

—A mí también me cae muy bien.

—Ya lo sé y a ella también le gustas mucho… te lo aseguro. Que no se te olvide lo que te dije, ¿vale? —comentó la niña.

—¿El qué, bonita?

—Lo de quién me va a cuidar. No te olvides.

—Deja que yo me encargue de eso —contestó Royce. No quería que la niña metiera la pata delante de Catherine.

—Vale.

En unos minutos Kelly volvió a dormirse.

Catherine regresó por la tarde como había prometido. Traía un oso panda de peluche enorme en los brazos y un ramo de flores.

—¡Catherine! —exclamó Kelly. Estaba sentada en la cama y tenía buen aspecto. Tendió los brazos como si ella y la capitana fueran íntimas amigas.

Royce tuvo que contenerse para no imitar a su hija y abrazar a Catherine. Estaba realmente guapa, aunque eso era habitual en ella.

Catherine dejó las flores junto a las que había llevado Royce.

—Papá me ha contado que has venido antes, pero yo estaba dormida —dijo abrazando al peluche—. Gracias, no pensé que nadie fuera a hacerme un regalo porque a la señora Thompson le hubieran fallado los frenos.

—Estamos tan contentos de que no haya sido nada… —reconoció Catherine.

—Me asusté mucho. Traté de no llorar, pero me dolía —añadió Kelly contenta de ser el centro de atención.

—Yo también habría llorado —admitió Catherine. Miró a su alrededor—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Mi profesora me ha traído ese póster y todos mis compañeros de clase lo han firmado. Todos menos Eddie Reynolds, que nunca me perdonará por haberlo eliminado en el partido de béisbol del año pasado.

—Es muy bonito.

—¿Has visto las flores y la radio nueva que me ha traído papá?

—Sí, me gustan mucho —añadió Catherine.

—Casi se me estropea la chaqueta. Pero papá dice que bastará con llevarla al tinte.

—La verdad es que tienes mucho mejor aspecto —advirtió Catherine.

—Me siento muy bien. Pero el doctor dice que me tengo que quedar aquí esta noche. Papá va a venir a buscarme mañana temprano para llevarme a casa. Y por la noche me va a preparar mi plato favorito. ¿Vas a venir? Mi papá cocina muy bien y te quiero enseñar muchas cosas.

Catherine miró a Royce. No sabía qué contestarle. Estaba claro que tenía tantas ganas de ir como la niña de que fuera.

Capítulo 5

—YA está, papá. Estamos listas —gritó Kelly desde la sala de estar. Catherine y la niña se sonrieron mientras Royce enredaba en la cocina. Estaba preparando la cena mientras Catherine entretenía a Kelly—. ¿Ves? ¿A que son preciosas? —pregunto mostrándole las uñas.

Catherine había llevado un juego de uñas postizas y habían estado una hora colocándolas.

—¿Cómo habéis hecho eso? —preguntó Royce impresionado.

—Tenemos nuestros trucos —bromeó Catherine.

—¿Cuánto queda para la cena? —preguntó Kelly—. Estoy muerta de hambre. Ya sabes que la comida del hospital era muy mala.

Kelly estaba en pijama sentada en el sofá. El doctor había recomendado que estuviera tranquila un par de días. Aunque, como Catherine ya se había dado cuenta, aquello era fácil de decir pero difícil de conseguir.

—Relájate. Estoy ultimando la cena —contestó Royce.

—¿Te puedo ayudar? —se ofreció Catherine.

—Yo también quiero ayudar —dijo Kelly.

—Quedaos las dos aquí —insistió él—. La mesa ya está puesta. En cinco minutos cenamos.

A Catherine le encantaba ver a Royce trajinando en la cocina. Si lo hubieran imaginado así en la sala de oficiales… Tenía un trapo puesto a modo de delantal, que no hacía nada por disimular su atractiva masculinidad. Su carácter se suavizaba en presencia de Kelly y el capitán inflexible se esfumaba.

Se decía de Royce Nyland que tenía una voluntad de hierro. Y era cierto. También se decía que siempre tenía una coraza de metal protegiéndolo, pero poca gente sabía que Royce Nyland también tenía un corazón de oro. Un hombre de hierro. Un corazón de oro.

Catherine había dado por supuesto que se sentiría incómoda en casa del capitán. Sospechaba que estar allí rozaba la imprudencia o la indiscreción y que podía tener consecuencias negativas para ambos. Pero había sido Royce quién había respaldado la invitación de Kelly. Todos habían estado dispuestos a prescindir de tanta cautela.

—Papá hace unos espaguetis y unas almóndigas deliciosas —explicó Kelly.

—Albóndigas —corrigió Royce desde la cocina—. No se puede cenar a menos que sepas pronunciar su nombre correctamente.

—Albóndigas —repitió la niña.

—Ahora tú, Catherine —bromeó Royce.

—Albóndigas —contestó ella obediente.

—¿Cuándo vamos a dejar de hablar de ellas para empezar a comerlas? Llevo todo el día esperando este momento —añadió Kelly.

—Ahora. La cena está servida.

Kelly salió corriendo y la manta que la había estado tapando cayó al suelo.

—¿Crees que va a poder comer con esas cosas? —murmuró Royce a Catherine señalando las uñas postizas de la niña.

—Se las apañará.

La niña al principio se sentía torpe, pero enseguida se manejó con destreza. Después de cenar, Royce y Catherine quitaron la mesa y se sentaron a tomar una taza de café.

—No recuerdo haber tomado nunca unas albóndigas tan ricas —reconoció Catherine sinceramente—. Kelly tenía razón, eres un excelente cocinero.

Royce inclinó la cabeza agradeciendo el cumplido. La mirada de Catherine se posó en una fotografía que había sobre la chimenea. Junto a Kelly y a Royce había una mujer con fuertes rasgos.

—Esa foto fue un par de años antes del accidente —comentó él.

—Era muy guapa —dijo Catherine. Royce asintió pero era obvio que no quería hablar del tema, igual que ella tampoco había querido hablar de su antiguo prometido—. Yo también tengo una foto en la chimenea de mi casa —dijo tratando de contener la emoción. No solía hablar de su padre, pero con Royce y Kelly se sentía cómoda como para compartir aquel episodio doloroso de su vida. Después del relato, la niña cayó rendida.

—Creo que la voy a subir a la cama —susurró Royce. Catherine asintió y llevó las tazas a la cocina. La niña protestó en los brazos de su padre.

—Buenas noches, Catherine —dijo Kelly entre bostezos y le tendió los brazos para despedirse.

Royce acercó a su hija a la cocina, donde Catherine le dio un abrazo. Al hacerlo el cuerpo de Royce rozó el de Catherine, quien sintió un escalofrío.

Peligro. Las luces de alarma saltaron en la cabeza de Catherine. Si quería que aquella relación siguiera siendo platónica tenía que salir pronto de aquella casa. Rápido.

Comenzó a meter los platos en el lavavajillas y cuando estaba limpiando la encimera, Royce apareció.

—Deja eso —le pidió.

—No puedo —dijo volviéndose hacia él aunque evitando su mirada—. Mi madre me inculcó esta costumbre y ahora soy una esclava de la tradición.

—¿Qué costumbre?

—Quien cocina no puede fregar.

—Catherine —dijo él en un tono de voz seductor—. Ven aquí.

La tensión era tan fuerte que se podía haber cortado con un cuchillo.

—Creo que sería mejor que me marchara ahora, ¿no crees? —preguntó Catherine mirándolo tímidamente.

—No, creo que no —con aquella simple frase le estaba diciendo mucho más.

Le estaba diciendo que estaba preocupado por la constante tensión que existía entre ellos. Que estaba cansado de esperar. Que su paciencia había llegado al límite. Y que sabía que la paciencia de Catherine también. Sabía que ella también lo deseaba. Y estaba en lo cierto.

Se hizo un silencio, pero era un silencio cómodo, sin incertidumbres ni malentendidos. Ninguno de los dos estaba dispuesto a esperar más.

Royce la tomó de la mano y la condujo hasta el sofá que Kelly acaba de dejar vacante. Se sentaron en silencio. No hacían falta palabras. Las palabras no habrían sido más que un estorbo.

Royce tomó el rostro de Catherine entre sus manos y la observó detenidamente. Aquella mirada tan intensa hizo que ella sintiera vértigo. Sus ojos le decían que era la mujer más guapa del mundo. Y era suya.

El azul intenso de los ojos de Royce estaba iluminado por el deseo. Aquellos ojos no eran más que el reflejo de lo que estaba sintiendo Catherine. No había nada extraño entre ellos. Ni dudas, ni estrategias, solo deseo. Un deseo tan puro y tan cómodo que fluía entre ellos como el agua limpia de un río.

Royce inclinó levemente la cabeza y Catherine suspiró mientras cerraba los ojos. Elevó la barbilla para ser recompensada con aquello que llevaba tanto tiempo esperando.

Pensaba que estaba preparada. Sin embargo, se había equivocado. En el momento en que los labios de Royce rozaron los suyos se desató en su interior un fuego incontenible. Royce era suave, muy suave. Ella no se lo había imaginado, y eso que había fantaseado con aquella situación muchas veces. Aquel deseo era demasiado salvaje.

Royce gimió y se separó de ella. Enterró la cabeza en el pelo de Catherine y tomó aliento. Estaba a punto de hablar cuando ella se lo impidió con un beso en los labios. Sus lenguas se entrelazaron Parecía que los dos era ya capaces de asumir la intensidad de aquella sensación.

Se acariciaron tiernamente. Los dos marcaban el ritmo. Una cadencia común. Era como si fueran amantes habituales que estuvieran disfrutando de largos besos mientras que el deseo no hacía sino aumentar. Pronto Catherine se encontró encima de Royce. Estaba preparada para cualquier cosa. Para todo.

—Sabía que iba a ser así —dijo él tratando de recuperar el aliento.

Catherine no había sospechado que iba a ser tan maravilloso. Nunca hubiera podido imaginar tal explosión de sentimientos. Su cuerpo se movía guiado por el deseo, que cada vez se localizaba más en determinados rincones de su cuerpo.

Los dedos de Royce temblaron ligeramente mientras desabrochaban los botones de la camisa de ella. Cuando estuvo abierta, le quitó el sujetador y le acarició los pechos.

Catherine gimió al sentir aquel tacto suave. Sus pezones ya estaban excitados aun antes de que Royce los acariciara con sus pulgares. Pero, aunque pareciera imposible, se excitaron aún más.

No estaba acostumbrada a sentir un deseo tan potente.

Despacio, Royce inclinó la cabeza, tomó uno de los pezones entre sus labios y lo humedeció con la lengua. Cuando Catherine estaba pensando que no podía alcanzar más placer, Royce introdujo delicadamente el pezón en su boca. Catherine soltó un gemido y acarició el cabello de Royce. Se sentía tan cerca de él… Nunca se había sentido tan cerca de alguien. Lo amaba. Y él la amaba a ella. Estaba tan segura como del amor que Royce sentía por su hija.

De repente sintió que le besaba el otro pecho y soltó otro gemido de placer. Catherine reconoció aquel sonido que emergía desde lo más profundo de su cuerpo. Era el tipo de gemido que una mujer emitía cuando estaba lista para hacer el amor, para recibir a un hombre.

Royce también pareció reconocer aquella señal. Lentamente alzó la mirada y la clavó en los ojos de Catherine en busca de confirmación.

El corazón de Catherine estaba a punto de estallar. Lo deseaba. Y Royce la deseaba a ella y le estaba leyendo el pensamiento. Le acarició la cara detenidamente y la besó salvaje y profundamente. Aquel beso llevaba un mensaje, Royce estaba a punto de alcanzar el punto de no retorno. Mientras la besaba, sus manos se pusieron a trabajar y bajaron la cremallera de los pantalones de Catherine.

Por un instante, ella recuperó el sentido común, pero Royce ya se las había apañado para bajarle los pantalones. ¿Se habían vuelto locos? A pesar de que sus carreras estaban en peligro, habían caminado el uno hacia el otro con los ojos bien abiertos. En una revelación cegadora. Catherine se dio cuenta de que tenían que parar. No era lo que ella deseaba. Ni lo que deseaba Royce. Pero era necesario.

—Royce… no —dijo tratando de separarse de él. Tenía que escapar antes de que fuera demasiado tarde. Antes de que la volviera a besar.

—¿Catherine? ¿Algo va mal? —preguntó él desconcertado.

—No, nada —repuso ella con los ojos llenos de lágrimas—. Bueno, todo —corrigió. No soportaba estar tan cerca de él y no ceder a la tentación. O bien se marchaba o se entregaba a aquellos brazos. No podía resistirse. No podía pensar cuando él la estaba mirando con tanta ternura y preocupación.

Catherine se puso en pie y se fue al otro extremo de la habitación. Se recostó sobre la pared porque necesitaba un apoyo. El corazón le latía a toda velocidad y sonaba en toda la habitación. Seguro que Royce podía escucharlo.

—No podemos hacerlo… No podemos —suspiró ella tratando de contener las lágrimas—. ¿No te das cuenta de lo absurdo que sería para los dos…?

Royce se levantó del sofá y se acercó hasta ella.

—¿Por qué no? Kelly está dormida arriba…

—Por favor, por favor, no me lo pongas más difícil. Ya es lo suficientemente duro… —si daba más explicaciones iba a quedarse sin las fuerzas que le hacían falta para marcharse de aquella casa.

Royce tomó sus manos y la abrazó. Estaban tan cerca que Catherine podía sentir el calor que emanaba su cuerpo.

—Royce —suplicó tratando de mirar hacia otro lado.

Podía sentir los fuertes muslos de Royce rozando los suyos. No era la única parte de su cuerpo que estaba dura, ni la única que rozaba el cuerpo de Catherine. Sintió una oleada de excitación y soltó un gemido de placer. Flaqueó y echó la cabeza hacia atrás. Hubiera sido tan sencillo estrechar aquel cuerpo, acercarse a él… Se moría de ganas de tocarlo y de sentir su vigor. Estaba a punto de rendirse a aquel persistente deseo.

—¿Royce qué? —preguntó él justo antes de deslizar la lengua hasta el lóbulo de la oreja de Catherine y de tomarlo en su boca. Lo mordió suavemente y ella se estremeció.

No pudo hacer nada para evitar que su cuerpo abrazara el de Royce.

—No, por favor… no —pero aquella súplica no sonó nada convincente. Parecía un canto de sirena que en realidad clamaba que continuara haciendo lo que estaba haciendo.

—Sabes tan dulce… —murmuró él mientras se deslizaba por la nuca de Catherine sin dejar de besarla. Catherine volvió a gemir y se abandonó al deseo una vez más dejándole vía libre.

No había duda de que Royce la deseaba. El río de su deseo estaba desbordando la presa que ambos habían construido tercamente durante aquellas semanas para contenerlo. La presa se había roto de forma definitiva.

La boca de Royce se encontró con la de Catherine en un apasionado beso. Fue un beso salvaje y prolongado. Catherine soltó sus manos de las de él y, sin ser consciente de lo que estaba haciendo, le quitó la camiseta. Necesitaba tocarlo. Sentir su piel. Royce respondió besándola aún más ardientemente y cualquier resistencia que ella pudiera albergar terminó por derretirse.

Catherine estaba apoyada contra la pared. Royce pegó sus caderas contra las de ella mientras se movía rítmicamente. Sus besos eran tan apasionados que el aire vibraba. La noche vibraba. Sus cuerpos vibraban.

Bruscamente, Royce separó sus labios de los de ella.

—Dime que deseas esto tanto como yo —susurró entrecortadamente. Aquel tono de voz tan provocador no hizo sino excitar más a Catherine.

El que Royce necesitara su confirmación enterneció a Catherine. Aquel gesto llegó directamente a su corazón.

—Claro que sí, Royce… es solo que…

—¿Qué?

—Solo que no voy a ser capaz de esconder lo que siento por ti si hacemos el amor. No voy a poder disimular delante de nadie —le aseguró. El lunes por la mañana Elaine Perkins le preguntaría que había sucedido entre ella y Royce. Estaba segura de ello—. A mí no se me da también como a ti el ocultar mis sentimientos. Ya me cuesta mucho hacerlo ahora, con que si hacemos el amor… Todo el mundo lo adivinará en mis ojos.

Royce se quedó paralizado durante unos instantes. Después hizo un gesto de frustración. Se desinfló y también buscó el apoyo de la pared.

—Tienes razón —reconoció.

—Y si tengo razón, ¿por qué es tan difícil?

—No lo sé —repuso él entre dientes tratando de contener la pasión.

—¿Qué vamos a hacer? Preguntó Catherine a punto de llorar. Él suspiró.

—No tengo ni idea. Solo espero que el dios de los marineros aprecie los esfuerzos que estamos haciendo —dijo Royce.

Después se enderezó e inspiró con fuerza. Se cuadró y con algunas dificultades logró abrocharle el sujetador y la blusa. La besó por última vez, tiernamente.

—Ahora vete, antes de que cambie de opinión —susurró Royce suavemente.

—Buenos días, papá —dijo Kelly al entrar en la cocina vestida con su bata y las zapatillas de estar por casa. Se sentó en una de las sillas—. ¿A qué hora se marchó Catherine anoche?

—Pronto —contestó Royce. Pero no lo suficientemente como para evitar lo inevitable.

Royce no podía dar crédito a lo rápido que había sucedido todo la noche anterior. Y él había permitido que fuese así. Nunca antes había estado tan cerca de incumplir las reglas de la Marina. Si un superior se enteraba de lo lejos que había llegado con Catherine Fredrickson, sus vidas estarían arruinadas.

Royce había sido testigo de un caso similar. Un alto cargo había tenido una relación con una mujer que estaba bajo su mando. Ambos habían sido discretos, al menos eso habían pensado. Sin embargo, la aventura fue descubierta y se abrió una investigación. No había habido contemplaciones ni flexibilidad. Las dos partes habían sido sometidas a consejo de guerra.

Royce no sabía cómo habían podido perder los papeles de aquella manera. Había perdido el juicio, la capacidad de pensar con claridad.

Gracias a Dios Catherine había tenido un momento de lucidez y había puesto fin a la situación. Había hecho lo correcto. Si hubieran hecho el amor, ninguno de los dos hubiera podido seguir fingiendo. A pesar de que Catherine era mucho más transparente que él, Royce se conocía lo suficiente como para saber que unos sentimientos tan fuertes eran imposibles de esconder.

—¿Puedo llamar a Catherine? —preguntó Kelly mientras tomaba la sección de cómics del periódico.

—Creo que no es buena idea.

—¿Por qué no?

Royce no estaba de humor para discutir con su hija.

—Porque he dicho que no. Y no quiero discutir, Kelly. Hoy no llamamos a Catherine, ¿entendido? —contestó. Y no la llamarían muy a su pesar.

Kelly lo miró indignada, se levantó y salió de la cocina. Justo cuando estaba en la puerta, se dio la vuelta.

—A veces eres un gruñón insoportable.

Si Kelly lo encontraba insoportable en aquel momento, tendría que prepararse para soportarlo trabajando codo a codo con Catherine sabiendo que no la podría volver a besar jamás.

—¿Qué le pasa al capitán Nyland? —le preguntó Elaine a Catherine cuando esta volvía de un juicio un viernes por la tarde.

Catherine había estado toda la semana fuera de la oficina porque había tenido que asistir a varios juicios. No había tenido ocasión de comprobar el humor de Royce.

—No sé. ¿Le pasa algo? —preguntó dejando una pila de informes sobre la mesa.

—Si lo supiera no te lo preguntaría. Lleva de mal humor toda la semana pidiéndose a sí mismo y a los demás cosas imposibles. Hubiera pensado que al enterarse de que su hija estaba bien tras el accidente, se pondría contento. Pero tiene todavía peor carácter.

—Si el capitán tiene un problema, te aseguro que no va a ser en mí en quien confíe —contestó Catherine tratando de parecer creíble. Tenía que aparentar que conocía a Royce solo del trabajo.

Llevaba sin hablar con él fuera de la oficina toda la semana. Los dos necesitaban distancia para aclararse.

No obstante, Elaine tenía razón. Royce se pasaba el día en la oficina exigiéndose demasiado a sí mismo, y en consecuencia también a sus colaboradores. No era una persona que estuviera haciendo méritos ni que buscara el reconocimiento de los demás.

Dos abogados de la sección se dieron la vuelta.

—¿Ha leído usted algo sobre las focas del Ártico, capitana? —bromeó Elaine mientras los compañeros se acercaban a su mesa.

—No —contestó Catherine extrañada.

—Por lo visto, cuando las acecha el peligro, se reúnen todas en un iceberg. El problema es que no saben cuándo ha terminado el peligro, y entonces sacrifican a una de ellas para averiguarlo. La echan al agua, y si sobrevive, entonces las demás saben que estarán a salvo fuera del iceberg.

Catherine miró a los hombres que rodeaban el escritorio de la secretaria.

—¿Y? —preguntó de nuevo Catherine. No entendía lo que estaba sucediendo pero no le daba buena espina.

—Has sido elegida para ser la foca sacrificada —afirmó uno de sus compañeros.

—¿Qué? —dijo Catherine. Si no le hubiera hecho tanta gracia, se habría mostrado preocupada.

Por lo visto no había hecho tan buen trabajo ocultando sus sentimientos por Royce. Parecía que sus compañeros eran conscientes de que tenía algún tipo de influencia sobre su superior. Eso era una señal peligrosa.

—Es lógico que seas tú quien hable con él —explicó uno de los compañeros—. Es verdad que el capitán Nyland tiene la misma sensibilidad que un alga, pero aun así es un hombre y, por lo tanto, una cara bonita le impresiona como a cualquiera de nosotros.

—¿Y qué es lo que se supone que le tengo que decir? —preguntó Catherine.

—No tengo ni idea. Eso te lo tienes que inventar tú. Haz lo que juzgues conveniente para que el hombre esté de mejor humor.

—Y por favor, hazlo pronto —añadió Reaman Webster—. He tenido que escribir el mismo informe cinco veces. Nunca es perfecto. La última vez he puesto una coma mal y ha sido como si se hubiera acabado el mundo.

—Lo siento chicos —dijo Catherine mientras caminaba hacia su mesa. Ya tenía bastante con el esfuerzo que estaba haciendo para mantener la distancia con Royce—. Yo no soy la chica adecuada para hacer el trabajo sucio. Si el capitán está de mal humor, os las tendréis que apañar con él como siempre lo habéis hecho. Además, me parece que vuestra actitud está siendo bastante machista.

—En eso estoy de acuerdo contigo —reconoció Elaine Perkins—. Pero es que esta situación es desesperante.

—He dicho que no. Y es que no —reafirmó Catherine algo crispada.

Hubo un poco de jaleo pero poco a poco cada uno fue regresando a su mesa. Sin embargo, Elaine Perkins continuó mirando a Catherine.

—Pensaba que tú y el capitán erais amigos —comentó finalmente.

—Y los somos —contestó Catherine tratando de mostrarse natural.

—Tengo entendido que vais a correr juntos todas las tardes.

—Ya no. Normalmente corro por la mañana —contestó. Se preguntaba quién le habría dado aquella información a la secretaria.

—Maldita sea. Tenía la esperanza de que pudieras hablar con él alguna de estas tardes para averiguar qué le pasa. No tiene ningún derecho a hacernos sufrir a los demás solo porque él tenga problemas.

—¿Está usted sufriendo, señorita Perkins? —preguntó Royce detrás de la secretaria con un tono de voz gélido. Elaine se puso pálida.

—No, señor.

—Me alegro —contestó secamente. Royce dudó un instante si mirar a Catherine—. Quiero el informe del caso Ellison en mi mesa antes de que se vaya esta noche —le dijo finamente.

—Sí, señor —contestó Catherine enfadada.

Le hacían falta muchas horas para poder terminar el dichoso informe. Y Royce lo sabía. Por lo visto ella también iba a ser víctima de su enfado. ¿Por qué la iba a tratar de forma distinta al resto?

Royce se dio la vuelta y entró en el despacho. Elaine se sentó de nuevo y suspiró.

—¿Quiere que tengas el informe para hoy? —preguntó incrédula.

—No te preocupes, no tardaré tanto —contestó a pesar de que sabía que no era cierto.

—¿Quieres que me quede y que te lo pase a máquina? —se ofreció la secretaria.

—No gracias, me las apañaré —contestó Catherine agradecida.

—¿No estás enfadada con él? —preguntó Elaine.

—No —quizá debiera estarlo pero sabía desde hacía tiempo que Royce era perro ladrador pero poco mordedor y así se lo dijo a Elaine.

—Puede que tengas razón, pero parece que no te das cuenta de que contigo se está cebando.

Catherine se quedó dándole vueltas a aquel comentario. Estaba preocupada. ¿Sería cierto que Royce estaba siendo menos benévolo con ella que con el resto del equipo? Por lo visto, Royce había estado siendo muy duro con todos aquella semana, pero si lo que Elaine le acaba de insinuar era cierto, tenía que hacer algo.

Catherine esperó a la tarde, cuando Royce se fue a la pista de atletismo. Le dio tiempo para que corriera varias vueltas y después se unió a él. Cuando Royce advirtió su presencia frunció el ceño y Catherine se sintió incómoda.

—El informe Ellison está encima de tu mesa —dijo él sin aminorar el paso. Catherine tenía problemas para seguirlo.

—¿Has oído hablar de la foca sacrificada?

—¿Perdona? —dijo él desconcertado.

—Nada, olvídalo.

Corrieron durante media vuelta más y Royce volvió a mirarla fríamente.

—Quizá tengamos un problema —declaró Catherine.

—¿Ah, sí? ¿Tan importante es que tienes que venir a contármelo en persona?

—Más importante que el de costumbre…

—¿Y puedes decirme cuál es el problema que tenemos tan de costumbre?

—No hay ninguna razón para que seas tan sarcástico —dijo algo ofendida por la actitud de Royce.

—¿Ah, no? ¿Qué es lo que debo hacer? ¿Echarte de esta pista? Creo que ya fui lo suficientemente claro sobre el tema de que corriéramos juntos.

—Lo fuiste, pero…

—Entonces, por favor respeta mi petición —la interrumpió.

Royce tenía la coraza puesta y Catherine pensó por un instante que todo lo que habían vivido juntos había sido fruto de su imaginación. Royce podía llegar a ser tan frío… Tan cínico…

—¿Y qué hay de mis peticiones?

Royce se paró en seco y le dedicó una mirada gélida.

—Escuche, capitana, no hay lugar para sus peticiones. Si no aprendió eso en todos los años que lleva en la Marina, entonces tenemos un gran problema. Soy su superior. Hará lo que yo le ordeno y cuando yo lo ordeno sin ponerlo en duda. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó tragándose sus protestas.

—Vale. Ahora salga de esta pista hasta las cinco de la tarde —le ordenó, aunque en realidad no tenía ningún tipo de competencias sobre las pistas de atletismo—. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro, señor —gritó ella.

—Bien —contestó Royce. No había ni una nota de arrepentimiento en su voz. Solo existía un muro alto y grueso. Catherine tuvo serias dudas de que pudiera volver a escalarlo.

Capítulo 6

CUANDO Catherine llegó a su apartamento aquel sábado por la tarde, el teléfono estaba sonando. Dejó la bolsa de la compra sobre la encimera de la cocina y corrió hacia el teléfono sin hacer caso de los reclamos de Sambo.

—Hola —contestó casi sin aliento.

—Hola —dijo una vocecilla demasiado parecida a la de Kelly como para no ser ella. Pero parecía que tenía la cabeza metida en un cubo.

—¿Kelly?

—Sí, soy yo.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Se supone que no puedo llamarte y si papá me oye voy a meterme en un lío —murmuró la niña—. Estoy dentro del armario y estoy susurrando lo más alto que puedo. ¿Me oyes?

—Más o menos. Dime, ¿qué pasa? —preguntó Catherine tratando de no recordar su último encuentro con Royce.

—Aún te caemos bien mi papá y yo, ¿verdad?

—Claro, cariño, claro que me caéis bien —contestó Catherine. Sin embargo, no podía engañar a la niña para que siguiera pensando que todo seguiría como hasta entonces—. Pero hay algunos problemas.

—Lo sé. Papá me lo ha explicado todo. Algunas veces odio la Marina —dijo la niña con frustración.

—No tienes que odiarla. Esas reglas tienen su razón de ser.

—Pero papá me ha dicho que no puedes venir más a casa y que no iremos al cine, ni a cenar ni nada. Que es mejor que me olvide de ti y que eso es lo que va a hacer él.

Aquellas palabras se clavaron en el corazón de Catherine como una flecha. Sintió un dolor tan agudo que se tuvo que morder el labio.

—Yo no me voy a olvidar de ti —susurró la niña, como si estuviera a punto de llorar—. No puedo dejar de pensar que papá y tú… que tú quizá te conviertas en mi mamá algún día. Mira, le pedí a Dios que me mandara una mamá, a poder ser una con uñas largas, y de repente apareciste tú. Y después yo necesitaba a alguien que me cuidara y… Pero ahora…

—Ya sé que es duro. Yo no me olvido de ti, bonita. Y la Marina no puede decir nada de que nosotras seamos unas amigas tan especiales.

—¿No? —preguntó Kelly.

—No. Danos un poco de tiempo a tu padre y a mí para que las cosas se arreglen en la oficina y, cuando todo esté más tranquilo, te invitaré a mi casa a dormir. Podemos pedir una pizza, alquilar una película y arreglarnos las uñas.

—¿De verdad, Catherine? Me haría tanta ilusión…

—A mí también —confirmó Catherine. Se escuchó el sonido de una puerta al otro lado del teléfono.

—Te tengo que dejar, Missy —dijo la niña haciendo especial énfasis en el nombre.

—Me temo que tu padre acaba de abrir la puerta del armario —contestó Catherine con una sonrisa en los labios.

—Eso es.

—Vale, cariño. Escucha un momento, será mejor que no me llames en una temporada. Te prometo que hablaré con tu padre.

—Pero pronto —suplicó la niña.

—Lo haré, te lo prometo —aseguró Catherine. Cuando colgó se sintió más deprimida que nunca.

Una semana después, la desesperación no había hecho sino aumentar. Royce no le había dicho ni una palabra más de las necesarias. Estaba actuando como si se hubiese vuelto invisible. Una mujer necesaria para el departamento legal pero totalmente prescindible para él. Si en alguna ocasión la miraba era por accidente y trataba de disimular.

El fin de semana había sido horroroso. Catherine no recordaba haberse sentido tan vacía en su vida. El sábado había estado trajinando por casa y después había contestado al correo. Al menos su amigo Brand Davis de Hawai estaba contento e iba a contraer matrimonio. El domingo, después de misa, a la que había ido por la mañana, se fue a casa a cocinar, aunque no tenía ni pizca de hambre. Le dio las sobras a Sambo, que tampoco parecía estar muy entusiasmado.

Era extraño porque todo estaba como siempre y, sin embargo, Catherine sentía un gran vacío en su interior. Era como un agujero negro. Le daba la impresión de que su vida había sido muy árida e insulsa hasta que había aparecido Royce. Hasta aquel momento no había sido consciente de la tremenda soledad que acarreaba a sus espaldas. Royce había insuflado vida a su alma. Catherine echaba de menos compartir la vida cotidiana con alguien y sentir que le daba sentido al rutinario transcurrir de sus días.

Cuando llegó a la oficina el lunes por la mañana había una rosa roja dentro de un florero esperándola sobre su escritorio. Los latidos del corazón de Catherine se aceleraron ante la belleza de la delicada flor, pero inmediatamente supo que no provenía de Royce, no podía serlo. Él no pertenecía al tipo de hombres que permitían que una rosa hablara por ellos. No era un hombre que se permitiera tales extravagancias románticas.

Había una tarjeta atada al florero con un lazo rojo. Catherine miró la tarjeta durante unos instantes mientras se preguntaba quién le podía haber enviado aquello.

—¿No vas a abrir la tarjeta? —preguntó Elaine curiosa.

—A su debido tiempo —respondió Catherine.

Tomó el sobre entre las manos y sacó lentamente el papel. Había un nombre escrito en letras doradas en el centro. Sonrió. Aquello era divertido. Era exactamente de la persona que había sospechado. Como sabía que Elaine la estaba mirando, volvió a guardar la tarjeta en el sobre y observó de nuevo la rosa.

—¿Y? ¿Quién te la ha enviado? —preguntó Elaine impaciente.

—¿No estás metiéndote en mis asuntos? —bromeó Catherine.

—La verdad es que no es solo curiosidad.

—Me juego el cuello a que habéis hecho apuestas.

—Diez dólares —aclaró la secretaria—. El capitán Parker, ¿verdad? —insistió. Catherine soltó una sonrisa y asintió. Elaine también sonrió—. Lo supe en cuanto vi la rosa.

A Catherine le hizo gracia que su secretaria se entretuviera tanto con que el capitán Parker estuviese intentando ligar con ella. Pero no dejaba de ser verdad que Elaine estaba más emocionada con el detalle que la propia Catherine.

Aquel gesto no le alegraba porque sabía lo que venía después, una invitación. E iba a ser una invitación que no quería aceptar.

Todo sucedió como había sospechado. Aquella tarde, justo cuando estaba a punto de salir de la oficina, el capitán Parker apareció en su sección con una sonrisa pícara en los labios.

—Buenas tardes, Catherine —dijo tratando de parecer natural.

Era un hombre alto y bastante guapo, con los rasgos bien definidos. Por lo que Catherine había escuchado desde que había llegado a la base, había deducido que Dan Parker tenía fama de playboy.

—Buenas tardes, capitán —repuso ella formalmente. Quería mantener las distancias.

—Ya he visto que has descubierto mi pequeña sorpresa —dijo señalando a la rosa.

—Ha sido muy amable por su parte —contestó Catherine mirando hacia la puerta; se moría de ganas de marcharse. No quedaba nadie en la oficina y no tenía ningún interés en mantener una conversación aburrida con un tipo con el que no tenía ganas de cultivar una amistad.

—Me alegro de que te haya gustado.

—Es preciosa —dijo Catherine agarrando su abrigo. Quería dejar bien claro que estaba a punto de marcharse. Quería frenar aquel juego del ratón y el gato.

El capitán le iba a pedir salir y ella iba a declinar la invitación. Entonces él la miraría con ojitos de cordero degollado y Catherine se tiraría diez minutos explicándose e inventándose una excusa para no quedar con él. Y aquello supondría una nueva ofensa para el ego masculino del capitán de fragata.

—¿Tienes planes para este viernes por la noche? —preguntó él sin dar más rodeos.

—Lo siento, pero estoy ocupada —lo que era cierto ya que había pensado pasar la noche con su gato. No era un plan demasiado excitante pero daba credibilidad a sus palabras. Se colgó el bolso del hombro. Se había acabado el tiempo de juego.

—Tenía la esperanza de que me dejaras invitarte a cenar.

—Quizá en otra ocasión —repuso Catherine caminando hacia la puerta.

—¿Qué me dices del baile de cumpleaños? —cada mes de octubre, la Marina celebraba su cumpleaños con un gran baile. Aquel año la celebración iba a ser más tarde porque el almirante estaba fuera—. Es en dos semanas y me gustaría que me acompañaras.

Catherine no tenía ninguna excusa. Tendría que asistir al evento, pero no había pensado nada en él.

La idea de pasar una tarde con alguien que no fuera Royce no le resultaba nada interesante. Pero esa actitud era estúpida. Solo podría bailar una o dos veces con él si es que no querían levantar sospechas. Arriesgar más carecía de sentido. Y además, tal y como estaban las cosas entre ellos en aquel momento, era más que dudoso que Royce quisiera estar cerca de ella.

—Catherine, ¿el baile de cumpleaños? —insistió Dan. Ella forzó una sonrisa. Era una decisión difícil.

—Aprecio la invitación, de verdad, pero no, gracias… He decidido acudir sola este año. No es nada personal, capitán.

La sonrisa del capitán no se alteró y no se le movió ni un pelo. Despacio y sin dudar se acarició la barbilla.

—Creo que sé por qué —añadió él.

El corazón de Catherine latió con fuerza en señal de alarma. Lo miró fijamente y pestañeó. Seguramente se hubiera dado cuenta de los sentimientos que albergaba hacia Royce.

—No te preocupes. Te guardaré el secreto —prosiguió el capitán. Catherine se cuadró. Solo le quedaba la opción de desmentir lo que estaba insinuando.

—No sé de qué está usted hablando. Prefiero asistir al baile sola y cualquier connotación que le quiera añadir a mi decisión es cosa suya.

Dan Parker se rio.

—Tienes razón. Toda la razón del mundo —dijo él. Caminó hacia la puerta y antes de salir se dio la vuelta con una mirada turbia—. Buena suerte, Catherine, pero ten cuidado. ¿Me entiendes?

—Lo haré —respondió Catherine incapaz de disimular más.

Royce estaba de mal humor, lo que no era ninguna novedad. Llevaba casi dos semanas en aquel peligroso estado de ánimo y las perspectivas de cambio no era muy halagüeñas. La última conversación con Dan Parker no lo ayudaba precisamente a sentirse mejor. De todas las decisiones absurdas que Catherine había tomado desde que se habían conocido, rechazar la invitación de Dan para el baile de cumpleaños había sido la peor. Hubiera querido estrangularla.

—Ja —dijo en voz alta contradiciendo sus propios pensamientos.

Lo último que deseaba Royce era ver a Catherine sufrir. Se estaba obligando a mantener una distancia prudencial de diez metros con ella para no caer en la tentación de abrazarla y disfrutar de aquella fragancia de mujer que solo ella tenía. Quería saborearla de nuevo y sumergirse en su calidez y amor. La necesitaba tanto que estaba a punto de volverse loco.

Royce no sabía qué demonios iba a hacer. Pero había una cosa clara, no podía continuar así mucho más tiempo.

Había hecho todo lo que estaba en su mano para olvidarla. Se estaba enterrando en vida todo el día encerrado en la oficina. Kelly apenas le hablaba y estaba perdiendo a casi todas las amistades que había forjado durante sus diecisiete años en la Marina.

Tenía que hacer algo, y rápido. Antes de que acabara destrozándose a sí mismo y a Catherine. Pero no sabía cuál era la solución.

Un leve sonido de que estaban llamando a la puerta interrumpió sus pensamientos. Mala suerte para quien se atreviera a hacer de David enfrentándose a Goliat en aquel momento. Estaba de un humor de perros.

—Pase —gruñó.

Cuando Catherine abrió la puerta, a Royce se le cayó el alma a los pies. ¿Qué podía hacer? La última vez que se habían visto no podía haber sido más desagradable y más sarcástico. No importaba lo que él dijera ni lo que hiciera, aquella mujer seguía buscándolo. Era realmente testaruda.

—¿Sí? —preguntó Royce pretendiendo estar muy ocupado.

—Tengo que hablar con usted, señor.

Qué voz tan dulce y femenina. A Royce todavía le atormentaban los gemidos de placer de Catherine cuando se habían besado. Habían estado tan cerca de romper el código de honor que él había jurado respetar de por vida…

—No hay nada que decir —se obligó a contestar—. Creo que ya me he explicado con la suficiente claridad —concluyó con el tono de voz más severo que tenía.

—Es sobre Kelly.

—Mi hija no es asunto suyo, capitana —contestó aunque se sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Catherine no sabía que Kelly no cesaba de nombrarla, a pesar de que él le había prohibido pronunciar su nombre.

—Si no tiene ninguna objeción, me gustaría que Kelly pasara el fin de semana conmigo y…

—No —dijo cortante.

—Querer pasar tiempo con Kelly no tiene nada que ver con nosotros —insistió Catherine suavemente—. Tiene que ver con Kelly. La niña necesita…

—Soy yo quien determina las necesidades de mi hija —interrumpió Royce.

Se creó un silencio tenso. El aire se hubiera podido cortar con un cuchillo. Ninguno de los dos abrió la boca. Ninguno se atrevía. Ninguno quería ceder ni un milímetro.

Royce tenía miedo a que si cedía ese milímetro después cedería otro y otro hasta volver a perder los papeles y finalmente se convertiría en amante de Catherine. Con solo pensarlo se excitaba. Era demasiado fácil fantasear con Catherine. Imaginarla suspirando debajo de él, ofreciéndole su amor y su vida. La excitación aumentaba y sentía un profundo dolor. No solo en la entrepierna oprimida por la tensa tela del pantalón, sino en el corazón.

—He sabido que ha declinado la invitación del capitán Parker para ir al baile de cumpleaños —dijo Royce cambiando de tema.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella.

—Me lo ha dicho Dan.

—Tenía que hacerlo. Ese hombre es el típico macho. No le contaría a nadie que lo han rechazado a menos que alguien le preguntara —Catherine se detuvo un momento y se quedó pensativa. De repente se sonrojó furiosa—. Usted… ¿A que ha sido usted quien le ha sugerido que me invite al baile? ¿A qué se acercó a él y lo animó a que me invitara? —preguntó mientras cerraba los ojos horrorizada.

—Escucha, Catherine…

Ella se inclinó hacia delante y apoyó las manos en el escritorio.

—¿Cómo se atreve? —preguntó.

—Está perdiendo los papeles, capitana —dijo Royce. Tenía que volver a ponerse serio, era la única forma que conocía de poder mantener la distancia. Quizá no fuese lo más sensato, pero era lo más eficaz.

Catherine se estiró sin prestarle atención. Después caminó hasta la puerta con paso enérgico.

—Qué cara tienes, Royce. ¿Qué te hace pensar que puedes dirigir mi vida? —preguntó, abandonando el tono militar, en la puerta.

—La discusión se ha terminado —sentenció él. Agarró el bolígrafo y se puso a escribir. No escribió nada legible, pero ese tampoco era el objetivo.

Catherine tenía los ojos húmedos y lo miró. Tenía que salir ya de la oficina o Royce corría el peligro de cometer alguna estupidez. Antes de ceder a un deseo que los destruiría a los dos.

—¿Por qué? —preguntó con la voz cargada de emoción.

—Ya sabes la respuesta a esa pregunta —contestó él secamente controlándose para no correr a abrazarla. Catherine no era estúpida y sin duda podía imaginarse los motivos que él tenía para comportarse así.

—¿De verdad piensas que todo sería más fácil si yo saliera con Dan? —preguntó con descrédito, pero Royce no contestó—. Respóndeme.

—Sería mejor que dejáramos esta discusión para algún otro momento. Es hora de que se vaya, capitana —dijo volviendo al tono autoritario, normalmente acatado sin objeción alguna.

—De ninguna manera —dijo ella cerrando la puerta de un portazo, a pesar de que los dos sabían que estaban solos en la sección—. No vamos a dejar esta discusión para ningún otro momento, porque la vamos a resolver aquí y ahora.

Royce se puso en pie. Él también estaba enfadado.

—Si le importa su cargo, capitana, entonces le sugiero que haga lo que le he ordenado.

—¿Y qué es exactamente lo que me has ordenado? ¿Que salga con el capitán Parker? —preguntó Catherine sin pestañear.

—Si lo hiciera no estarías hiriendo a nadie —contestó Royce.

Catherine cerró la mano en un puño y parecía estar conteniéndose para no usar toda su fuerza.

—Quizá sea algo que le sorprenda, capitán Nyland, pero no es asunto de la Marina con quién salga o deje de salir yo. Y sobre todo, ¡no es asunto suyo!

—En este caso sí que lo es —contestó él, asombrosamente manteniendo la calma. Al menos en apariencia. Interiormente estaba hecho un lío. Aquella mujer estaba a punto de volverlo loco.

—¿Qué te ha llevado a pensar que si saliera con Dan todo sería más sencillo para nosotros dos? ¡Contéstame! Me muero de la curiosidad.

—Sal con él, Catherine, hazlo por nuestro bien.

—No —gritó ella—, si quieres echarme de tu vida es asunto tuyo pero no te lo voy a poner tan fácil —aseguró Catherine.

Una lágrima rodó por su mejilla. Aquello era lo que le faltaba a Royce, que se moría de ganas de consolarla. Se sentó de nuevo y se pasó la mano por el pelo para contenerse. Seguir gritándose el uno al otro no era la forma de llegar a buen puerto. Y ya tampoco servía de nada fingir.

—Siéntate, Catherine —dijo señalando la silla.

—Prefiero estar de pie —contestó ella completamente en tensión. Tenía la mirada perdida en la pared y ya no quedaba ni rastro de lágrimas.

—De acuerdo, como prefieras —se había terminado el tiempo de luchar. Se recostó en la silla y apoyó la barbilla sobre sus dedos índices. Necesitaba pensar—. Tenías razón —reconoció después de un rato.

—¿En qué? —preguntó Catherine sorprendida.

—Sobre lo que pasaría si hubiéramos hecho el amor aquella noche —explicó Royce. Catherine lo miró un instante—. Y aunque nadie en la oficina lo hubiese sospechado al día siguiente, no hubiera sido correcto.

—Solo porque las normas lo prohíben —dijo ella. Sus ojos llenos de amor estaban afirmando que no había nada de malo en el amor que había entre ellos y que nunca lo habría, por mucho que dijera la Marina.

—No. ¿Es que no lo entiendes, Catherine? ¿No lo ves? Aquella noche hubiera sido solo el principio. Una vez que hubiéramos traspasado la barrera física ya no habría habido vuelta atrás para ninguno de los dos —prosiguió Royce.

—Estoy de acuerdo, pero eso no lo hubiera convertido en una equivocación.

—Hubiéramos vivido con el miedo constante a ser descubiertos, a que alguien averiguara la verdad —prosiguió Royce con convicción—. Los dos nos habríamos esforzado pero enseguida hubiéramos estado tan desesperados por volvernos a ver que habríamos hecho lo que fuera…

—No es verdad —lo interrumpió ella negando con la cabeza.

—Habríamos terminado alquilando habitaciones en cualquier hotelucho —añadió horrorizado ante la idea. Catherine tenía demasiada clase como para encuentros clandestinos en habitaciones sucias de hoteles baratos. Aquella aventura hubiera destruido a la mujer cálida y generosa de la que se había enamorado. Una aventura así los hubiera destruido a los dos.

Lo que había comenzado como algo puro y bueno se hubiera empañado. Y al final, los habría devastado a los dos. La amaba demasiado como para exponerla a tanto dolor.

—No —chilló ella de nuevo—. No habríamos llegado tan lejos.

—¿De verdad piensas que habríamos sido capaces de poner el freno? ¿De verdad? —preguntó Royce.

Catherine estaba muy pálida, tanto que Royce sintió la tentación de tomarla de la mano y llevarla hasta la silla antes de que se desmayara.

—¿Qué ha pasado con tu traslado? —le preguntó Catherine mirándolo a los ojos.

Aquella pregunta llegó hasta el corazón de Royce. Ambos sabían que si era trasladado a la misión de la OTAN, aunque estuvieran separados por millones de millas, la restricción de la Marina ya no tendría vigencia.

—Lo que escuché era un rumor, nada más. No me van a trasladar.

Era una situación muy contradictoria. Por un lado, estaba contento porque no tendría que separarse de su hija. Pero, por otro lado, estaba desolado porque se sentía forzado a sacar de su vida a la mujer que amaba.

—Ya veo —dijo Catherine derrotada.

—Lo que ocurrió aquel sábado fue todo por mi culpa —admitió él—. Estaba seguro de que me iban a trasladar y permití que las cosas llegaran demasiado lejos. Tremendamente lejos. El lunes por la mañana me enteré de que el capitán de fragata Wayne Nelson, que está en San Diego, había sido el elegido.

—No es necesario encontrar un culpable —contestó Catherine.

En parte Royce estaba de acuerdo con ella, pero quería asumir su parte de responsabilidad. Se había sentido tan unido a Catherine aquella noche… Más unido de lo que jamás se había sentido a nadie. Aquellos besos lo habían devuelto a la vida. Y a riesgo de sonar melodramático, Royce solo podía comparar las caricias de Catherine con algo sobrenatural. La piel de Royce había sido cubierta por un baño de besos y de su corazón había surgido un amor tan grande que después se había quedado débil y tembloroso. Nunca había deseado a una mujer más de lo que había deseado a Catherine aquella noche.

Hasta que no se había enterado de que la misión de la OTAN había sido asignada a un compañero suyo, Royce no había sido consciente del error que había cometido. Había bajado la guardia y había permitido que sucediera lo que había prometido que jamás ocurriría. En consecuencia, tenía un problema mucho más difícil de resolver.

—¿Y qué hay de Kelly? —preguntó Catherine con un hilo de voz. Le dedicó una mirada de súplica. Le estaba queriendo decir que era muy injusto castigar a la niña por algo que no tenía nada que ver con ella.

Royce ya había aprendido en la vida que el libro de la justicia todavía no se había escrito. Quería lo mejor para su hija, pero no estaba dispuesto a decir o hacer algo que pudiera confundir a la pequeña y hacerle creer que él y Catherine tenían una relación.

—Es una situación muy delicada y creo que será mejor que dejemos las cosas como están.

—No —dijo Catherine con convicción—. No te dejaré que hagas eso. No utilizaré a Kelly para… tienes mi palabra. Pero está en una edad en la que necesita una mujer de referencia y… y creo que soy la que tiene más cerca. Por favor, Royce…

Él meditó un rato. Decirle que no a Catherine le resultaba tan difícil como renegar de sí mismo.

—De acuerdo —concluyó a pesar de que tenía serias dudas de estar haciendo lo correcto.

—Estuvimos hablando toda la noche y Catherine me pintó las uñas de los pies y me dejó que yo le pintara las suyas.

—¿Entonces te lo has pasado bien? —preguntó Royce a su hija.

—Mucho mejor que bien —reconoció Kelly abrazándolo.

La noche del viernes y el domingo en la casa había reinado la tranquilidad. Royce había estado paseándose arriba y abajo sintiéndose perdido y solo. No era la primera vez que Kelly pasaba una noche fuera de casa y, sin embargo, él nunca se había sentido tan mal. Había estado especialmente solo. Quizá porque era él quien más ganas había tenido de disfrutar de Catherine.

A mediodía se había sorprendido mirando al reloj cada cinco minutos. Cuando Catherine había llevado a Kelly a las tres de la tarde, Royce se había tenido que contener para no salir corriendo a saludarlas. Y no solo por las ganas de ver a su hija.

Era Catherine.

Había sido un ingenuo pensando que aquel plan iba a funcionar.

—… pero creo que ella no está muy bien —escuchó Royce. Su hija seguía hablando mientras él estaba sumido en sus pensamientos.

Ya había escuchado varias veces el relato minuto a minuto del día que habían pasado juntas.

—¿Por qué lo dices? —preguntó tratando de fingir su interés.

—Fuimos de compras y… ¡Ah! Pero si no te lo he enseñado. Catherine me ha comprado algo. Un momento, que te lo traigo.

Antes de que consiguiera que la niña retomara lo que le estaba contando, Kelly ya estaba subiendo las escaleras en una carrera. Dos minutos después, regresó con unas orejeras rosas puestas.

—¿A que son bonitas? —preguntó ella.

—Muy bonitas. ¿Por qué piensas que Catherine no está bien?

—Oh… Después fuimos a un mexicano a comprar algo para picar en casa y Catherine pidió un chili…

—Eso lo explica todo —bromeó Royce.

—No. Ha estado bien hasta que ha recibido una carta. Creo que debe de tener que ver con eso porque después se ha quedado mirando por la ventana como en Babia. Parecía que estaba llorando pero cuando le he preguntado me ha dicho que se le había metido una cosa en el ojo.

Aquella mujer tan valiente no derramaba una lágrima a no ser que algo realmente grave hubiera sucedido.

—Pero yo creo que estaba llorando —afirmó Kelly.

—¿Y qué ha pasado después? —preguntó Royce con impaciencia.

—Se ha preparado una taza de café y después me ha dicho que ya era hora de traerme a casa. Yo no quería volverme tan pronto pero creo que prefería estar sola.

—¿Y durante el camino a casa? —se sentía como si fuera un detective.

—Ha estado muy callada. Por eso creo que no está muy bien.

Catherine ocupó los pensamientos de Royce durante el resto del día. Al apagar la luz por la noche pensó en cómo era posible que el noventa por ciento del tiempo estuviera pensando en ella. Y eso que estaba intentando olvidarla. La verdad era que escuchar a Kelly hablando de Catherine horas y horas no era una gran ayuda.

Royce habría jurado que la niña no había cesado de hablar desde que había entrado por la puerta. Le había contado lo mismo dos o incluso tres veces porque estaba muy contenta de las horas que había pasado con Catherine. Royce no se había dado cuenta hasta entonces de cuánto estaba necesitando Kelly la compañía de una madre.

Como cada noche, Royce abrió un libro. Lo ayudaba a relajarse. Pensaba que le iba a costar dormirse, pero en cuanto apagó la luz, cayó rendido de sueño.

Una llamada de teléfono a media noche nunca traía buenas noticias. Y el teléfono sonó despertando a Royce de un profundo sueño. Tomó el auricular estirándose sobre la almohada vacía que había a su lado.

—¿Sí? —preguntó.

Silencio.

Royce se incorporó. Algo le decía que Catherine estaba al otro lado de la línea. Lo supo instintivamente.

—¿Catherine? —preguntó a medida que los latidos de su corazón se aceleraban—. Contéstame. ¿Qué te pasa?

Capítulo 7

SE sentía estúpida. Estaba llamando a Royce en plena noche. No sabía qué la había empujado a hacer semejante tontería ni qué iba a decir cuando él descolgara el teléfono. En cuanto respondió, estuvo a punto de colgar pero Royce la llamó por su nombre.

—¿Cómo has sabido que era yo? —preguntó mientras se limpiaba las lágrimas que no dejaban de brotar de sus ojos.

—Una corazonada —dijo Royce—. Ahora, dime qué te pasa.

Estaba encantador y eso ponía las cosas más difíciles. Había pretendido ocultárselo, pero era inevitable, lo necesitaba tanto… tan desesperadamente como no había necesitado a nadie en su vida.

—Estoy bien, estoy bien. Es solo que estoy un poco floja.

No estaba dispuesta a confesarle que llevaba años sin llorar y que una vez que se había abierto la compuerta era incapaz de parar. No podía dejar de llorar.

—Catherine, mi amor, son las dos y media de la madrugada. No me estarías llamando si todo fuera como la seda.

Ella contuvo un sollozo arriesgándose a que él se diera cuenta de que estaba llorando.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Por llamarme «mi amor». Necesitaba escuchar algo así justo en este momento —explicó Catherine. Seguramente él ni se había dado cuenta de que había utilizado aquella expresión.

—¿Me vas a decir qué te pasa? —insistió Royce.

Catherine estaba sentada en el sofá. La carta de su madre estaba abierta sobre la mesa de café, junto al retrato de su padre, que había movido de la chimenea para tenerlo frente a ella. Se había pasado buena parte de la noche abrazada a la fotografía, imaginando cómo hubiera sido abrazar a su padre. Estaba rodeada de pañuelos de papel.

—Catherine, ¿qué pasa? —repitió él.

—No… no debería haberte llamado. Lo siento… estaba a punto de colgar cuando has pronunciado mi nombre.

—Enseguida estoy allí.

—Royce, por favor, no… no vengas.

Se sentía incapaz de enfrentarse a él. No en aquel momento. Además, su urbanización estaba repleta de gente de la Marina. Si alguien veía a Royce entrar o salir de su apartamento a esas horas de la noche, sería desastroso.

—Entonces dime qué problema tienes —dijo él. Catherine tomó otro pañuelo de papel.

—He recibido una carta de mi madre… —soltó antes de sollozar de nuevo. Horas después de haber leído la carta de su madre, aún se le rompía el corazón—. Vas a pensar que soy una estúpida por ponerme así.

—No voy a pensar nada de eso.

—Se va a casar. No espero que me comprendas… cómo vas a comprenderme si no me entiendo ni yo misma… pero es como si le estuviera dando la espalda a mi padre después de todos estos años. Lo quería tanto… Ella merece ser feliz pero no puedo evitar pensar que… que mi padre ya no vivirá en su recuerdo.

—El hecho de que tu madre contraiga matrimonio no significa que vaya a olvidar a tu padre —contestó él en un tono tranquilizador.

—Llevo repitiéndome eso toda la noche, pero mi corazón no se apacigua. Estoy contenta por… por ella —explicó sollozando de nuevo—. De verdad que me alegro. Lleva saliendo con Norman diez años. No es que sea una sorpresa… a pesar de que este llorando. Me siento tan estúpida… Siento haberte despertado. Por favor, duérmete otra vez y olvídate…

—No —interrumpió él—. Hay una carretera comarcal que sale de Byron Way. Si te diriges al norte no te puedes perder. Nos encontraremos allí en media hora.

—Royce… —quería decirle que se olvidara de todo, que estaba teniendo una reacción desproporcionada y que parecía una niña pequeña, pero no lo hizo—. ¿Y Kelly?

—Vendrá algún amigo para quedarse con ella. Si no encuentro a nadie, vendrá conmigo —contestó justo antes de colgar.

Catherine sabía que no debía encontrarse con él. Se lo repitió decenas de veces mientras conducía hacia Byron Way. No era justo que Royce se levantara en mitad de la noche y condujera por una oscura carretera solo porque su madre se fuera a casar con Norman.

El adorable Norman, que había querido a su madre durante años, quien había tenido la paciencia de esperar hasta que el amor de su madre había ido creciendo a medida que iba dejando atrás el pasado.

Catherine controló sus emociones mientras buscaba la carretera que Royce le había indicado, pero se sentía tan inestable como una casa después de un tornado. En cuanto soplara una brizna de aire podía desmoronarse.

Royce estaba apoyado en su coche esperándola. La luna brillaba en el cielo e iluminaba su rostro, cargado de ansiedad.

Catherine se echó a un lado de la carretera y apagó el motor. No le hacía falta un espejo para saber que tenía muy mal aspecto. Tenía los ojos rojos y muy hinchados, y no podía estar más despeinada.

Pero nada de eso pareció importar a Royce cuando caminó hacia ella. La miró como si fuera una belleza divina, como si fuera la mujer más atractiva que hubiera sobre la faz de la tierra. Al estar frente a ella, le acarició la mejilla.

Si no hubiera sido un gesto tan cariñoso, Catherine lo habría rechazado y hubiera intentado explicarle que estaba mucho mejor. Le hubiera dado las gracias por preocuparse por ella y se hubiera marchado enseguida para evitar que las cosas se pusieran más difíciles. Pero Royce acababa de echar por tierra todos los planes con su ternura. Había echado abajo su frágil muro de protección con una sola mirada.

Los ojos se le inundaron de lágrimas y se llevó los dedos a los labios para intentar contener la pena y la ansiedad que aún le angustiaban.

Royce se acercó más a ella y la estrechó entre sus brazos. Catherine se derrumbó y se puso a llorar sin soltar a Royce. Enterró la cabeza en su torso porque no quería que supiera que no podía parar de llorar.

Él la acompañó hasta su Porsche, le abrió la puerta y se reunió con ella en el interior. Una vez allí la abrazó de nuevo, sin dejar de acariciarla un momento. Le susurraba palabras de consuelo que Catherine apenas si podía escuchar por sus propios sollozos. Podía sentir la barbilla de Royce sobre su cabeza y las constantes caricias de ánimo.

—No pasa nada. Llora todo lo que quieras —murmuró Royce.

—Es que… no puedo parar. Oh, Royce, no sé por qué me siento así. Estoy tan asustada de que todo el mundo olvide a mi padre… Sería tan injusto…

—Tú no lo vas a olvidar.

—¿No lo entiendes? Yo no tengo ni un solo recuerdo de él —dijo ella con un nudo en la garganta—. Era muy pequeña cuando él se marchó. Mi madre siempre me ha contado una y otra vez todo lo que solíamos hacer juntos y lo mucho que nos quería. Pero por mucho que lo intento, no puedo recordar ni un solo detalle. Nada.

—Pero él sigue vivo aquí —dijo Royce tiernamente tocando el corazón de Catherine—. Y eso es lo importante.

Ojalá fuera así de fácil. Pero sus sentimientos eran mucho más complejos. Tan complejos como su amor por Royce. El estar entre sus brazos recibiendo su energía la ayudaba a combatir las lágrimas.

—Bésame —suplicó Catherine. Necesitaba el bálsamo de su amor—. Solo una vez… Y te prometo que no te volveré a molestar más. Te dejaré marchar de vuelta a casa.

Royce no se lo pensó dos veces. Estaba acariciando el pelo de Catherine y no tuvo más que inclinar ligeramente la cabeza para que sus labios rozaran los de Catherine.

Ella suspiró y entreabrió los labios para recibirlo. Royce gimió de placer mientras su lengua se adentraba en aquella cavidad suave y cálida. Catherine sintió unas cosquillas en el estómago y agarró la camiseta de él con fuerza. Necesitaba su amor más que nunca. La sensación de intranquilidad que la había estado carcomiendo toda la tarde se derritió como si fuera miel.

Catherine gimoteó.

Royce hizo un ruido extraño como si quisiera unirse a ella. Acarició su espalda y la atrajo hacia él hasta que sus corazones estuvieron latiendo el uno junto al otro.

Cuando los pechos de Catherine entraron en contacto con el torso de Royce, ella experimentó un deseo sexual desconocido hasta entonces. Era mucho más que una necesidad física del cuerpo. Se sentía completamente vulnerable, como si su alma se hubiera quedado al desnudo.

Los labios de Royce la buscaron por segunda vez con una avidez sorprendente. Era un beso ardiente, apasionado, que anunciaba que ninguno de los dos podría resistir mucho más la tentación.

Los dos lo sintieron y se separaron. Catherine estuvo a punto de protestar pero Royce llevó su mano hasta el rostro de ella y la acarició. Catherine posó su mano sobre la de él y cerró los ojos para disfrutar de aquella intimidad.

Cuando alzó la mirada comprobó que Royce la estaba observando, y no retiró la vista. Lentamente él se volvió a inclinar y volvió a besarla suave y tiernamente. Un beso prolongado y delicado que contrastaba con la pasión del anterior.

—Quiero besarte —susurró él. Catherine se estremeció.

Las manos de Royce hábilmente le desabrocharon la blusa y cuando descubrió que no llevaba sujetador sus ojos se abrieron aún más. Acarició sus pechos con las manos hasta rozar los pezones con los dedos pulgares en movimientos circulares.

Catherine se quedó quieta. No podía ni respirar. Tenía los ojos medio cerrados y estaba entregada al placer que le provocaban las caricias de Royce.

La boca de él descendió hasta un pecho y Catherine gimió aun antes de que le rozara el pezón con la lengua. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

Enseguida los labios de Royce volvieron a sus labios y ella lo recibió apasionadamente sin dejar de acariciarle el cabello.

Los besos de Royce eran dulces y suaves. Se separó un instante y descendió besándola la nuca.

—Quiero hacerte el amor —susurró, pero enseguida se corrigió—. Necesito hacerte el amor, pero, maldita sea, Catherine, me niego a hacerlo en el asiento delantero de un coche.

—Cualquier cama bastará —dijo ella con los ojos todavía cerrados y el corazón latiendo con fuerza. Tenía una sonrisa dibujada en los labios.

—Me lo estás poniendo difícil.

—¿Ha sido nuestra historia alguna vez fácil?

—No —contestó él sin dejar de acariciarle los pechos—. Cada vez que estoy contigo me siento como si volviera a tener diecisiete años.

—Es por el coche, te lo aseguro —bromeó Catherine.

—Quizá —repuso él moviéndose con un tono de voz muy viril—. Solo espero que la modista que cosió estos pantalones se tomara la tarea bien en serio.

Involuntariamente, Catherine miró el bulto que se dibujaba en su entrepierna y tensaba la tela. Para obtener un mejor juicio lo acarició con la mano y pudo sentir que su calor traspasaba la tela del pantalón vaquero.

La tentación era tan fuerte que Catherine se obligó a mirar hacia otro lado. Suspiró.

Royce la tomó entre sus brazos y la sentó en su regazo. Después la besó cariñosamente y rozó el lóbulo de su oreja con la punta de la nariz.

—Háblame de tu madre —le pidió Royce. Catherine sonrió. Por fin se sentía contenta.

—Te gustaría. Es una mujer muy aguda e inteligente. Si la ves, nunca dirías que tiene cincuenta y tantos años. Todo el mundo le echa al menos diez años menos. Y lo mejor de todo es que a pesar de ser muy atractiva, ella no se da cuenta y no es nada arrogante. Los últimos quince años ha vivido en San Francisco y trabaja en una empresa de importación muy importante. Allí es donde conoció a Norman. Él es viudo y juraría que se enamoró de mamá en cuanto la conoció. Ha esperado diez años hasta que ha llegado el día. Y por mucho que yo quiera a mi padre, solo puedo desearles a mamá y a Norman que sean muy felices.

—Por lo que parece, madre e hija os parecéis mucho —comentó Royce. Catherine reflexionó unos instantes.

—Supongo que será verdad… Nunca lo he pensado mucho —dudó un instante—. Quería mucho a mi padre.

—Lo quiere —corrigió Royce.

—Lo quiere —repitió Catherine con suavidad.

—¿Os lleváis bien?

—Siempre nos hemos entendido perfectamente. Es una mujer increíble. Si la llegas a conocer y sigues pensando que me parezco a ella, me estarás haciendo el mejor cumplido del mundo.

—Es que tú eres increíble —le susurró al oído.

Royce la estaba abrazando y Catherine tenía la sensación de que estaba en el lugar más seguro del mundo, los brazos de Royce.

Estaba contenta. Sonrió y lo acarició.

—¿Qué vamos a hacer, Royce?

Catherine pudo sentir el suspiro de Royce. Era una pregunta que se habría hecho cientos de miles de veces en las semanas anteriores. Y seguían sin estar cerca de encontrar una solución.

—Ojalá lo supiese.

Ambos sabían que si continuaban así serían expulsados de la Marina.

—Nunca pensé que llegaría a estar celoso de mi hija —prosiguió Royce.

—¿Celoso de Kelly? —preguntó Catherine desconcertada.

—Sí, de Kelly —admitió abrazándola más fuerte—. Ella al menos puede pasar la noche contigo.

Catherine sonrió y se acomodó en los brazos de Royce.

—¿Cómo crees que me siento al enterarme de que duermes con un camisón de encaje y que por arriba se te transparenta todo?

—¿Te ha contado eso? —preguntó Catherine dándose la vuelta para mirarlo.

—¡Sí! ¿Es verdad?

—Sí —admitió ella. Royce soltó un gemido.

—Podías haberme mentido… Ojalá me hubieras mentido.

—¿También te ha dicho que duermo entre sábanas de satén de color marfil?

—No. Tuvo la piedad suficiente de ahorrarme esa parte. Oh, es tan maravilloso abrazarte… Me emborracharía de ti —confesó Royce.

Catherine se sentía igual de a gusto, a pesar de que por la mañana todo sería diferente. Se le estaba clavando el cambio de marchas en la cadera, pero era el bajo precio que tenía que pagar por el placer de estar entre los brazos de Royce.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él. Catherine asintió.

—No sé lo que me ha ocurrido. Es evidente que tengo muchos sentimientos sobre mi padre que aún no he sabido colocar.

—No te pongas tan filosófica. Tu madre está dejando atrás una parte importante de la vida que habíais llevado juntas. Es natural que sientas un poco de extrañeza.

Había mucho más que extrañeza en el torrente de lágrimas que había sido incapaz de contener aquella tarde, pero Royce no lo sabía. Catherine quería desenmarañar la madeja de sentimientos que la habían asaltado. Y la madeja estaba muy liada. Pero daba igual, era capaz de enfrentarse a lo que hiciera falta mientras Royce estuviera a su lado. Mientras el hombre al que amaba la abrazara con fuerza.

Royce recibió la noticia de que tenía que ir a inspeccionar el Venture, una embarcación pequeña de la base que estaba navegando. Aquella misión era como un regalo del cielo. Necesitaba un poco de tiempo fuera de Bangor y lejos de Catherine. Necesitaba tiempo para lograr un poco de calma. Tres días a bordo del Venture lo ayudarían a recuperar la perspectiva sobre lo que estaba sucediendo entre ellos.

Se había repetido a sí mismo cien veces que tenía que alejarse de ella. Estaban jugando con un cartucho prendido de dinamita. Y el hecho de que lo estuvieran haciendo con los ojos bien abiertos frustraba todavía más a Royce.

Había hecho todo lo posible para sacársela de la cabeza. La había ignorado y se había comportado como si no existiera. Y cuando se la había encontrado en la oficina, la había tratado como a todos los demás. Él ya había tenido mujeres a su mando y nunca había supuesto un problema.

Sin embargo, esa estrategia no había funcionado. Era tan imposible ignorar a Catherine como llegar de un salto a la luna. Existía una imposibilidad física. Aunque la mirara de la forma más impersonal y fría, no dejaba de experimentar un deseo irreprimible hacia ella. Y era un deseo que no se saciaba con cuatro caricias. Quería sentirla, recorrer con sus dedos aquellas deliciosas curvas y comprobar cómo reaccionaba su cuerpo.

Algunas mañanas, en cuanto entraba en la oficina y la veía de reojo, tenía que poner en tensión los brazos para evitar salir corriendo a abrazarla. Ahí comenzaba a sentir la desazón que no lo abandonaba en todo el día y que solía acompañarlo por las noches.

Aquella frustración física lo estaba matando. Y no tenía ninguna pinta de que fuera a satisfacer sus deseos pronto. El tema se iba a poner mucho peor.

Y justo cuando Royce se estaba empezando a creer la ilusión de que lo tenía todo bajo control, Catherine lo había llamado llorando en mitad de la noche. Si no hubiera tenido tantas ganas de verla seguramente hubiera manejado la situación de otra manera. En el momento en el que había escuchado sus sollozos había sentido la necesidad de consolarla y no se había podido resistir. A pesar de que se había jurado que no volvería a suceder, la había citado en un sitio recóndito donde nadie podría haberlos descubierto.

Royce había justificado su actitud porque Catherine había estado con él cuando Kelly había sido ingresada en el hospital. Consolarla tras la carta de su madre era un simple gesto de reciprocidad por lo amable que había sido ella.

Se había convencido a sí mismo de que habría hecho lo mismo por cualquiera de sus soldados. Lo que quizá era cierto, aunque seguramente no se hubiera citado con ninguno en una carretera perdida. Ni tampoco los hubiera abrazado ni besado como había hecho con Catherine.

Desde aquella noche las cosas solo habían empeorado. Royce sentía que cada vez estaba más cerca de perder el control. Se había encontrado dos veces buscando excusas para llamarla a su oficina, solo porque necesitaba escuchar su voz. Estaba llegando a un punto en el que Catherine estaba siendo mucho más capaz de mantener el protocolo que él. Y eso era una mala señal. Muy mala.

Kelly tampoco le ponía las cosas fáciles. Por si tener que ver a Catherine en la oficina no fuera lo suficientemente complicado, cuando Royce llegaba a casa Kelly le hablaba sobre ella constantemente. A la niña le había fascinado Catherine desde el momento en que la había conocido. Al principio Royce había pensado que el motivo habían sido aquellas uñas largas, pero con el tiempo se había dado cuenta de que, aunque le doliera, Kelly estaba necesitando con urgencia la figura de una madre. ¿Por qué había elegido a Catherine y no a la madre de Missy o de cualquiera de sus amigas? Royce no sabía contestar a esa pregunta. Pero era evidente que la niña había elegido a la mujer que poco a poco estaba volviendo loco a Royce.

La misión a bordo del Venture era justo lo que necesitaba. Tiempo para estar lejos.

Royce estaba preparando el equipaje cuando Kelly entró en la habitación. Se sentó en la cama y suspiró como si fuera a ser abandonada.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—Tres días —le contestó Royce a pesar de que ya se lo había dicho varias veces.

Kelly se había querido quedar con Catherine pero era más lógico que fuera a casa de Missy ya que las dos niñas iban a la misma clase en el colegio. A Kelly no le había hecho mucha gracia la idea pero no había discutido. Al menos más de lo que solía hacerlo.

—¿Cuándo vuelvas podremos ir a comer pizza?

—Claro —contestó Royce sonriéndole. No hacía falta que lo preguntara porque siempre iban a comer fuera cuando él regresaba de alguna misión. Se había convertido en una costumbre.

Sonó el teléfono y Kelly saltó de la cama como si le hubiera dado una corriente eléctrica para contestar.

—Yo contesto —chilló a pesar de que su padre estuviera más cerca—. Es para ti, parece el capitán Garland —dijo decepcionada desde el pasillo. Royce asintió.

—Dile que ya voy.

Guardó los calcetines que tenía en la mano y se encaminó hacia el pasillo. Kelly le dio el auricular y se quedó allí esperando hasta que terminara.

La conversación con su superior no duró más de un par de minutos. Pero para Royce fueron una eternidad. ¿Qué quería decir eso de que había un cambio de planes? Royce no entendía nada.

—¿Qué pasa? —preguntó Kelly cuando su padre colgó el teléfono.

—¿Por qué sabes que pasa algo?

—Porque otra vez se te ha puesto esa cara.

Royce no sabía de qué estaba hablando su hija y tampoco podía preocuparse de eso en aquel momento.

—Es difícil de explicar. Es una mirada que se te pone cuando estás mal y quieres disimular. Se te ponen las orejas rojas y la boca así —explicó la niña arrugando los labios.

—Yo no pongo esa cara —repuso Royce impaciente.

—Si tú lo dices.

Al menos Kelly tenía la inteligencia para saber cuándo debía parar de llevarle la contraria. Royce tenía que agradecérselo.

Cuando estaba casi llegando a la habitación pensó que sería mejor decirle la verdad a su hija.

—Catherine va a venir conmigo en la misión —declaró.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso?

—Ha habido una acusación de acoso sexual en el Venture y ella va a investigarlo. Al capitán le ha parecido lógico que viajáramos juntos.

—Y él es el jefe —añadió la pequeña.

Si Kelly había intentado consolarlo, no lo había conseguido. Aquello era un horror.

Hasta que no estuvieron los dos dentro del avión, Royce no le dirigió la palabra a Catherine. Estaba sentada junto a él, pero estaba intentando ignorarla. No es que sus intentos sirvieran de mucho. Nunca servían. Pero era lo único que se le ocurría hacer.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó él con sarcasmo.

—Yo no he hecho nada —contestó Catherine sin levantar la mirada de la revista que estaba hojeando—. Me han ordenado que te acompañe.

Lo dijo de tal manera que parecía que hubiera preferido estar en cualquier sitio del mundo antes que al lado de Royce.

A él le hizo gracia aquella actitud. Miró por la ventana. Por lo visto ella tampoco estaba contenta con la situación. Ese era el precio que tenían que pagar por la forma en la que estaba transcurriendo la relación.

—Por si te vas a quedar más a gusto, te diré que me voy a marchar bastante pronto —dijo ella en tono marcial.

¿Catherine se iba a marchar? Eso no era motivo para quedarse a gusto sino para alarmarse.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a ir a la boda de mi madre.

—Entiendo —Royce todavía no había tramitado la petición, pero no habría problema para que se fuera unos días—. Es una pena, pero eso no va a servir de mucho —murmuró. Se moría de ganas de tocarla. Aunque solo fuera un roce, no podía soportarlo más.

Movió levemente la pierna de tal manera que rozó la de ella. Al sentirla soltó un suspiro de alivio. Aquella piel sedosa y suave, muy suave.

Aquel movimiento, prácticamente imperceptible a los ojos de cualquiera, llamó la atención de Catherine. Levantó la cabeza y lo miró frunciendo el ceño.

—Royce, ¿qué estás haciendo?

—Parece que estoy buscado una forma de que me echen de la Marina.

Catherine retiró la pierna, suspiró y se volvió a concentrar en el reportaje que estaba leyendo. Sin embargo, Royce se dio cuenta de que le temblaban las manos.

¿A quién quería engañar? Si alguien estaba temblando, era él. No había dejado de temblar desde el primer día que habían corrido juntos y no había dejado de hacerlo hasta aquel momento.

Royce se recostó y cerró los ojos. Había estado a punto de hacerle el amor en el asiento del coche. Había quedado con ella en una carretera recóndita. Y estaba intentando sentir su piel a bordo de un transporte del ejército.

No estaba bien. Estaba peor de lo que había pensado. Solo un hombre desesperado habría caído tan bajo. Y eso decía mucho de su estado mental. Aquella misión iba a resultar mucho más difícil de lo que se había imaginado.

Aquel pensamiento resultó más profético de lo que Royce hubiera imaginado. El primer día de la inspección tenía muy mal humor. Era incapaz de comportarse de forma civilizada. Estaba tan mal que casi ni se aguantaba a sí mismo. ¿Y cuál era el motivo? El motivo era que el capitán de corbeta Masterson se había fijado en Catherine. Aquel hombre había dejado bien claro su interés en Catherine desde que habían puesto el pie en el Venture.

Royce los vio por casualidad charlando en un pasillo mientras llevaba a cabo su inspección. No le gustaba la familiaridad con la que el joven capitán se estaba inclinando sobre ella. Y tampoco le agradaba la forma en la que la estaba mirando, parecía que se la iba a comer con los ojos.

—¿Ha terminado con el informe? —le preguntó Royce a Catherine.

—Todavía no —contestó extrañada, ya que no tenía que entregar el informe hasta que regresara.

—Pues le sugiero que se ponga a trabajar.

—Sí, señor —contestó ella comenzando a caminar.

Royce miró fijamente a Masterson. Nunca había tenido tantas ganas de pegar un puñetazo a un hombre.

—¿Problemas? —preguntó Masterson inocentemente.

—Este no es el barco del amor, capitán —dijo Royce fríamente—. El capitán Garland no me pidió que me acompañara la capitana Fredrickson para entretenerlo a usted.

Masterson abrió bien los ojos ante semejante ataque verbal.

—Le recomiendo que tenga cuidado con dónde pone las manos —concluyó Royce.

—Pero si él no… —intervino Catherine, pero se cayó cuando Royce se volvió hacia ella con una mirada que no admitía réplica. Ella no era quién para decirle nada. No era nadie para defender a Masterson, y esa actitud le enfureció aún más.

—Se pueden marchar —dijo finalmente y esperó hasta que cada uno se fue en una dirección.

En las siguientes veinticuatro horas casi no habló con Catherine. De hecho la estuvo evitando. Y ella también lo estaba evitando a él como si tuviera la peste. Pero no era la única… y era lógico, Royce no podía culparlos. Estaba insoportable.

Estaba agotado. Mental y físicamente. Pero a la vez estaba muy nervioso. Antes de irse a la cama decidió ir a por una taza de café. La cafeína a veces lo ayudaba a relajarse.

Y por lo visto, no era el único que necesitaba tomar algo aquella noche. Catherine estaba sentada a la mesa y lo miró cuando entró. Se quedó paralizada, como si hubiera sido sorprendida cometiendo alguna ilegalidad.

—Me voy —dijo ella poniéndose en pie.

—No, quédate —le pidió irritado mientras se dirigía hacia la cafetera.

—¿Es una orden?

—Sí —contestó él tras pensárselo un instante.

Catherine tenía la mirada puesta en su taza de café. Royce se sirvió la suya y se sentó frente a ella. Estuvo callado un rato pero pensó que era un buen momento para expresar lo que pensaba. O mejor dicho, un momento tan malo como cualquier otro para decir lo que tenía que decir. Al menos estaban a solas.

—No me gusta la manera en la que te ha estado mirando Masterson —admitió con el ceño fruncido. Catherine alzó la mirada.

—¿El capitán Masterson?

—Sí —confesó. Sabía que era un gesto posesivo, pero no podía evitarlo. Aquello lo estaba carcomiendo desde que había subido al barco. Mark Masterson no había parado de revolotear alrededor de Catherine desde que habían llegado. Todo el mundo se había dado cuenta. Y seguro que Catherine también. Además, Royce había escuchado a un par de marineros comentar que Masterson estaba siempre pendiente de las mujeres.

—¿Me estás diciendo que te has estado comportando como un… como un…? —parecía que no se le ocurría nada lo bastante negativo— ¿como un imbécil porque estabas… celoso? —susurró Catherine.

—Yo no me he estado comportando como un imbécil —repuso acalorado—. Tengo ojos en la cara.

—¿Y qué es lo que te gustaría que hiciera yo dadas las circunstancias?

Aquella pregunta pilló a Royce por sorpresa. Había esperado que Catherine lo negara todo y que le dijera que eran imaginaciones suyas. Incluso había pensado que le diría que estaba loco por haber sospechado. En cambio, le acababa de decir que se había comportado como un imbécil. Y era cierto. Lo que Royce no había previsto era que Catherine iba a aceptar que el problema existía.

—¿Y? —insistió Catherine.

—¿Que qué me gustaría que hicieras? —repitió Royce. La respuesta le vino claramente desde lo más profundo de su corazón. Nunca había sentido algo así. Todo era muy sencillo. Todo era muy complicado—. Bastaría con que te casaras conmigo.

Capítulo 8

—NO lo estás diciendo en serio —susurró Catherine. Creía que la proposición de Royce era fruto de su repentino ataque de celos. Nunca se hubiera imaginado que iba a ver a Royce tan inseguro.

Aunque fuera triste, Catherine no podía negar que el capitán de corbeta se había excedido al mostrarle su interés. Mark Masterson había estado más que atento desde el momento en el que habían embarcado en el Venture. No obstante, no había tenido un comportamiento ofensivo y, en otras circunstancias, Catherine quizá hubiera tonteado con él. No obstante, aquellos días no había hecho nada para merecer tanta atención.

—Pues claro que lo estoy diciendo en serio —soltó Royce impaciente. Tenía el ceño fruncido.

—No hace falta que me grites —contestó Catherine.

—No estoy gritando —añadió más tranquilo—. ¿Te vas a casar conmigo o no?

—No puedo —se vio obligada a recordarle Catherine.

Estaba bajo su mando y ese era un detalle que Royce había olvidado para su conveniencia. Cualquier relación en la Marina estaba estrictamente prohibida. Ella lo sabía. Y Royce lo había olvidado para salvar su orgullo.

Poco a poco, Royce se fue poniendo en tensión, quizá porque estuviera dudando de Catherine y de su amor.

—¿Te casarías conmigo si fuera posible?

—Probablemente.

—Probablemente —repitió Royce pálido. Era como si Catherine hubiera pronunciado el peor insulto que hubiera escuchado en su vida.

—Sí, probablemente —repuso ella acalorada—. Si la propuesta no estuviera dentro del contexto de un ataque de celos y… y si estuviera plenamente convencida de que me amas.

—Te amo —dijo él como si quisiera sumar puntos en el debate—. ¿Entonces cuál es tu respuesta? ¿Sí o no?

—¿Así quieres que te lo diga?

—Sí, así —respondió él como si no hiciera falta mayor reflexión. Como si la estuviera invitando a cenar en vez de a un compromiso tan complicado que podía destrozar ambas vidas y la de Kelly, por no mencionar sus respectivas carreras.

—¿Por qué? ¿Para que le pueda decir a Masterson que soy una mujer comprometida? —preguntó irritada.

—Sí —repuso Royce. Estaba agarrando la taza con tanta fuerza que parecía que la iba a romper.

—En tal caso gracias, pero no —añadió Catherine poniéndose en pie y disponiéndose a salir de la habitación.

¿Cómo se atrevía Royce a pedirle matrimonio solo para no sentir herido su honor de macho? Y la única razón que había dejado caer era el miedo que tenía a que ella se pudiera sentir atraída por Mark Masterson. Lo más absurdo de todo era que había sido Royce quien con anterioridad había tratado de que Dan Parker y Catherine tuvieran una cita. En el plazo de unas semanas, había pasado de un extremo al otro. Catherine se preguntó qué sería lo siguiente.

—¿Qué quieres decir con «no gracias»? —preguntó Royce poniéndose en pie impetuosamente. Estuvo a punto de tirar la silla, pero consiguió agarrarla antes de que cayera al suelo.

—Lo puedo decir más alto pero no más claro, capitán. Mi respuesta es no.

Royce se quedó completamente planchado, como si Catherine le hubiera clavado una espada entre las costillas. Había estado tan seguro de sí mismo, tan arrogante. Había dado por supuesto que la respuesta de Catherine a su proposición de matrimonio iba a ser afirmativa.

Había herido el orgullo de Catherine al pedirle matrimonio de una forma tan ruda, sin ninguna ternura ni romanticismo.

—Solo me casaré —comenzó a decir ella. Se sentía obligada a explicarse— con un hombre que no se comporte como un celoso compulsivo. Con alguien que me demuestre su amor de una forma un poco más refinada y que no me haga la proposición a gritos en medio de la galería de un barco, solo porque tiene miedo de que otro me pida matrimonio antes que él. Y ahora, si me disculpas, me voy a mi camarote —dijo Catherine antes de salir.

Inevitablemente, Royce la siguió por el pasillo. Estaba tan pegado a ella que tuvo miedo de que la pisara. No tenía ni idea de qué más le querría decir ni cuánto más la iba a seguir. Cuando llegó al camarote se dio media vuelta y le plantó cara.

—¿Quieres decirme algo más? —le preguntó.

—Pues claro que quiero decirte algo.

En todo el tiempo que llevaban trabajando juntos, Catherine nunca lo había visto así. Era como si hubiera tocado fondo.

—Me gustaría sugerir que habláramos de esto en otro momento más apropiado, capitán —añadió Catherine en un tono casi impertinente.

Con Royce había llegado tan lejos como se había atrevido, pero no estaba dispuesta a que él utilizara el hecho de ser su superior en un asunto estrictamente personal.

—No se aceptan sugerencias —contestó él. Después miró a ambos lados y al ver que no venía nadie, abrió la puerta del camarote de Catherine y suavemente la empujó a entrar.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

Pero Royce no contestó, cerró la puerta e hizo que Catherine se apoyara sobre la pared. Sus fuertes manos estaban sobre los hombros de Catherine, que no podía liberarse de él. Si se arqueaba tampoco conseguía nada bueno, ya que su cuerpo entraba en contacto íntimo con el de Royce. Estaba a punto de gritar cuando un beso de Royce se lo impidió. Sus labios la tocaron y enseguida sintió el tacto suave de su lengua. Catherine trató de resistirse a él y a su propio deseo, pero apenas lo logró. Con los ojos llenos de lágrimas, entreabrió los labios y recibió aquel beso que tanto anhelaba. Royce soltó un gemido de placer al sentir que ella lo aceptaba y la resistencia de Catherine se transformó en pura entrega.

—¡Royce! —exclamó Catherine apartando la cara al ser consciente de lo que estaban haciendo—. ¿Estás loco?

—Sí —no se molestó en negarlo. Poco a poco la fue soltando y recuperó la compostura—. No hay ninguna justificación para lo que acabo de hacer, perdóname, Catherine.

En cuanto pronunció aquellas palabras salió como un rayo del camarote. Y Catherine se preguntó si alguien lo habría visto entrar o salir de allí.

Marilyn Fredrickson revoloteaba por la cocina con la bata de seda anudada. Catherine observó a su madre y se sorprendió de lo atractiva que seguía siendo. Era menuda, hermosa e intuitiva. Mucho más intuitiva de lo que Catherine recordaba.

Marilyn acercó el café al mostrador donde estaba sentada Catherine, que también llevaba una bata y tenía el pelo recogido. Cada vez que iba a casa de su madre le gustaba más aquella cocina. Las paredes estaban pintadas de un color amarillo pálido que brillaba con los focos del techo. Las encimeras eran blancas y había un gran cesto de mimbre lleno de flores secas en una de las esquinas.

—Bueno, ¿me vas a hablar de él? —preguntó Marilyn mientras se sentaba en una banqueta junto a ella.

Catherine no había dicho ni una palabra sobre Royce. Había volado desde Seattle la noche anterior. Su madre y Norman la habían ido a recoger al aeropuerto y de ahí se habían dirigido directamente a su casa en las afueras de San Francisco.

Catherine y su madre se habían quedado charlando hasta media noche, pero solo habían hablado de la boda. Catherine ni siquiera había mencionado a Royce.

—¿De quién? —preguntó inocentemente.

Su madre soltó una sonrisa. Se llevó la taza a los labios y después suspiró.

—Me estoy acordando del día que Norman me pidió matrimonio. No era la primera vez que lo hacía, pero ya llevaba más de un año sin preguntármelo. Le pedí más tiempo, como siempre he hecho. Como siempre tan caballero, él lo aceptó pero me dijo algo que nunca antes había mencionado. Me dijo que me quería y que siempre me querría, pero me explicó que un hombre solo tiene una cantidad determinada de paciencia. Estaba cansado de vivir su vida solo, cansado de fantasear con que yo algún día sería su esposa. Y entonces me preguntó si yo lo amaba de verdad.

—Y lo amas —Catherine sabía que era cierto.

—Por supuesto. Llevo años queriéndolo —se detuvo un instante para beber y ordenar sus pensamientos—. Aquella noche, cuando me estaba preparando para meterme en la cama, me miré en el espejo mientras me desmaquillaba. Al mirar mi reflejo me di cuenta de que algo había cambiado. Me resistía a utilizar esta expresión, pero de alguna forma sentí que ya estaba preparada.

—Estabas preparada —repitió Catherine.

—Sí. Y justo en ese momento me di cuenta de que había sido una tonta por haber esperado tantos años para casarme con Norman. Era el momento adecuado para aceptar su proposición. Ese momento podía haber llegado mucho antes, pero yo sin darme cuenta lo había evitado. No pude esperar a que se hiciera de día. Lo llamé en aquel preciso instante —aseguró con una leve sonrisa—. Cuando te he mirado esta mañana, Catherine, he visto la misma expresión que yo tenía aquella noche en el espejo.

—¿La de estar preparada?

—No, no exactamente. Tienes la mirada propia de una mujer enamorada pero que no sabe qué hacer. ¿Quieres que hablemos de ello?

—Yo… no lo sé.

Catherine se había dirigido a California poco después de haber regresado a Bangor del Venture. No había visto a Royce en varios días y no habían cruzado palabra desde aquella horrible noche en el barco. Cada vez que se acordaba de la proposición de matrimonio, sentía que sus emociones eran como un campo minado y, cada paso que daba, corría el peligro de que le explotaran en la cara.

Su madre la estaba mirando fijamente y Catherine pensó que le debía alguna explicación.

—Hay algunas dificultades —dijo.

—¿Está casado? —preguntó Marilyn. Su hija la miró sorprendida.

—No, no es tan drástico.

—Entonces supongo que pertenece a la Marina.

—Ese es el problema. Es el capitán de fragata, mi jefe.

Su madre sabía lo que aquello quería decir sin que Catherine se lo explicara.

—Oh, Catherine, cariño, te gusta el riesgo, ¿verdad?

—La verdad es que no había planeado precisamente enamorarme de él —dijo en su defensa. Nadie se hubiera puesto en una situación tan terrible a propósito.

—¿Y te corresponde?

—Creo que sí —dijo ella. Después de la noche en la carretera, Catherine no había cuestionado el amor que Royce sentía por ella. Sin embargo, tras la discusión que habían mantenido en el barco se había quedado llena de dudas.

—¿Crees que sí? —repitió Marilyn lentamente. Parecía dudar de que su hija no estuviera segura de algo tan importante.

—Me quiere —afirmó Catherine.

—¿Es que tiene dificultades para demostrártelo?

—Exactamente —contestó recordando el incidente del camarote. Había sido un riesgo estúpido que podía haberles costado la carrera a los dos.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que has rechazado su proposición de matrimonio.

—Pues claro que la rechacé. Porque me lo pidió por los motivos equivocados.

—Pero si te lo hubiera pedido por los motivos adecuados, ¿qué le hubieras dicho?

—¿Con el corazón en la mano? —preguntó Catherine.

—Sí, con el corazón en la mano.

—Le hubiera dicho que sí. Sin pensármelo dos veces. Oh, mamá, estoy loca por ese hombre y estoy perdiendo el criterio de lo que está bien y lo que está mal. Nunca hubiera pensado que iba a desafiar las normas de la Marina. Y aún no las he incumplido. Pero estamos tan enamorados que actuamos como estúpidos poniendo en peligro nuestras carreras y nuestra reputación y todo aquello que un día pensé que era tan importante… y que todavía sigo pensando que lo es.

»Sé que Royce se molestó cuando me asignaron que lo acompañara en una misión en el Venture. Quería estar unos días solo para recuperar la perspectiva sobre nuestra relación. Al menos eso es lo que intuyo. Cuando tuve que acompañarlo, las cosas empeoraron mucho. Parece que todo está contra nosotros.

—¿Y qué va a suceder cuando regreses? —preguntó la madre. Catherine suspiró.

—Ojalá lo supiera.

—¿Se llama Royce? —Catherine asintió—. Al menos va a tener los días que necesitaba de soledad.

—Pero, mamá —dijo Catherine sintiéndose fatal—, el caso es que si decide que lo mejor es que nos casemos, eso no arreglaría las cosas. Seguiríamos navegando en medio de la tormenta.

—Pero si te casaras con Royce, ¿no dejarías la Marina?

—No —afirmó con vehemencia—. ¿Por qué tendría que hacerlo? Yo amo al ejército. No voy a tirar por la borda once años de trabajo solo porque me he enamorado. Además, dejar la Marina tampoco es nada fácil. Me llevaría más de un año, a no ser que me quedara embarazada.

Marilyn alzó las cejas.

—Oh, mamá, de verdad, no te asustes. No hay ninguna posibilidad —añadió Catherine.

—Lo siento, cariño. Es que me encantaría tener un nieto algún día.

—Haré lo que esté en mi mano… algún día.

—Nunca hubiera pensado que dejar la Marina fuera tan complicado.

—No voy a dejar la Marina —insistió Catherine.

—¿Y entonces qué va a pasar? —le preguntó Marilyn como si Catherine tuviera una bola de cristal en el bolsillo y la consultara siempre que la necesitaba.

—Lo único que podemos hacer es que uno de los dos pida un traslado.

—Pero si tú te acabas de mudar de Hawai a Bangor.

—Lo sé. Y por eso es probable que a la Marina no le parezca bien trasladarme a otra base.

—¿Y qué hay de Royce? ¿No puede solicitarlo él?

Catherine se mordió el labio inferior. Había pensado varias veces aquella opción, pero nunca la había comentado con Royce…

—Es una posibilidad, pero no sé lo que quiere hacer él. Lleva varios años destinado en Bangor y no le gustaría separar a Kelly de su entorno. Bangor es el único hogar que ha tenido. Aunque siempre existe la opción de que le asignen otro puesto en la misma área. Esa es mi esperanza.

—¿Kelly? ¿Quién es Kelly?

—Es la hija de Royce. Tiene diez años y, mamá, es un encanto. Nos llevamos estupendamente. Está justo en la edad de descubrir qué significa ser una niña. Nos empezamos a entender la tarde que le pinté las uñas mientras estaba convaleciente de un accidente y nos hemos acercado mucho la una a la otra. La última vez que nos vimos, Kelly quería cortarse el pelo y la llevé a una peluquería y la dejaron preciosa.

—Por lo que parece, pasas mucho tiempo con ella.

—Tanto como puedo —contestó—. ¿Por qué tienes esa cara de preocupación?

—No puedo evitarlo. No quiero que sufras —murmuró Marilyn.

—No sufriré —le aseguró a su madre con una seguridad que en realidad no tenía—. Y ahora, no te preocupes. Es el día de tu boda y no quiero que estés seria y apagada por mí —dijo Catherine. Bebió un poco de café y consultó el reloj—. Oh, Dios mío. ¡Mira qué hora es! Tenemos que prepararnos o llegaremos tarde a tu boda. Norman nunca me lo perdonaría.

La boda fue maravillosa. Marilyn era una novia radiante. Catherine recordó cada detalle durante el viaje de avión de vuelta a Seattle. Nunca antes había visto a Norman tan elegante y guapo. Los dos compartían años de amistad y formaban una pareja ideal. Varias personas se lo habían dicho a Catherine en la recepción cuando estaba atendiendo a los invitados. Norman había insistido en encargar todos los servicios necesarios para no tener que estar pendiente de nada. Sin embargo, Catherine se había empeñado en mantenerse ocupada. Sabía que si se sentaba y se relajaba enseguida vendría a su mente el hombre joven y guapo de la fotografía que había en la chimenea de su casa. El padre al que nunca había conocido.

Era irónico que Catherine conociera mejor a su padrastro que al hombre que le había dado la vida.

Cuando había llegado el momento en el que su madre y Norman habían hecho los votos, Catherine había sentido una gran emoción y los ojos se le habían humedecido. Unas lágrimas habían recorrido su mejilla mientras permanecía de pie al lado de su madre con un ramo de flores en la mano. Pero no eran lágrimas de alegría exactamente, aunque esperaba que si alguien la había visto pensara eso.

Catherine estaba contenta por su madre y por Norman. Sobre todo después de los días que habían pasado juntos. Eran una pareja muy cómica. Parecían dos jóvenes enamorados, tan absortos el uno en el otro que el resto del mundo parecía no existir.

Catherine los envidiaba. Su amor por Royce era mucho más complicado.

Mientras el avión atravesaba las nubes, Catherine no pudo evitar preguntarse qué tipo de bienvenida le iba a dar a Royce a su regreso. ¿Se alegraría de que estuviera de vuelta? ¿Buscaría alguna excusa para estar a solas con ella? ¿O tendría puesta la coraza que en raras ocasiones se quitaba? Seguramente su mirada intensa le desvelaría algo de sus pensamientos pero nada de sus sentimientos.

Cuando el avión aterrizó, Catherine estaba agotada. Al llegar al terminal se sorprendió buscando con la mirada a Royce entre la multitud.

Pero no estaba.

Era ridículo haber esperado su presencia. Por lo que Catherine sabía, Royce desconocía el horario de su vuelo. Entonces, ¿por qué se sentía tan abatida?

—Eres una idiota —susurró para sí misma.

Una hora después estaba abriendo su apartamento después de haber recogido a Sambo de la casa de un vecino.

Escuchó decepcionada el contestador automático y no había ningún mensaje de Royce. Kelly le había dejado dos. En el primero le contaba que los profesores habían escogido su cuento de la princesa y el dragón para un certamen, y hablaba tan rápido por la emoción, que casi no se la entendía. En el segundo mensaje la niña le decía que la echaba mucho de menos y que a ver si volvía pronto.

Por la cabeza de Catherine se pasó la idea de llamar a Kelly, pero seguramente ya estuviera en la cama. Y probablemente a Royce no le haría gracia su intromisión.

No obstante, no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Cinco minutos después, dejando a un lado el sentido común, se encontró marcando el número de teléfono.

Royce contestó, su voz más grave y masculina que nunca. Con solo escucharlo Catherine sintió que un escalofrío recorría su espalda.

—Soy Catherine. Quería hablar con Kelly.

—Está en la cama desde hace media hora —contestó él. Era obvio que lo había pillado por sorpresa. La tensión se sentía a través del hilo telefónico.

—¿Le dirás que he llamado? —preguntó ella.

—Claro.

Catherine cerró los ojos al escuchar aquella voz tan distante. Era como si Royce estuviera hablando con cualquier conocido, no con la mujer a la que una vez había reconocido amar. Una vez, solo una vez, justo antes de un ataque de celos.

—Bueno… no te distraigo más entonces —añadió ella.

—No me estás distrayendo de nada, solo estaba viendo la televisión —contestó él como si no quisiera que Catherine colgara. Ella se alegró—. ¿Qué tal la boda?

—Muy bonita —contestó.

—¿Qué tal lo pasaste tú? —no hacía falta que Royce explicara el sentido de la pregunta. Estaba interesado en cómo había manejado los sentimientos contradictorios que habían surgido cuando se había enterado de que su madre pretendía casarse con Norman.

Sin darse cuenta, Catherine tomó la foto que había sobre la chimenea.

—Bien —susurró. Lo había llevado mucho mejor de lo que se había imaginado—. Mi madre estaba guapísima —se hizo de nuevo un silencio y Catherine se dio cuenta de que era su turno de preguntar—. ¿Qué tal las cosas en la oficina?

—No ha habido ninguna novedad. Sin problemas.

—Me alegro. Iré mañana por la mañana.

—Eso tengo entendido —añadió Royce.

«Dime algo», suplicó Catherine en sus pensamientos. «Háblame de tus sentimientos. Dime que me has echado de menos tanto como yo a ti. Dime que te arrepientes de que me marchara sin que hubiéramos arreglado nuestras diferencias». Nada. La línea se quedó en silencio. Catherine solo escuchaba el sonido de su propia respiración.

—Entonces, hasta mañana —dijo Catherine al comprobar que Royce no tenía ninguna intención de proseguir con la conversación.

—Vale… hasta mañana —dijo secamente aunque su tono de voz cambió de repente y se volvió aterciopelada—. Buenas noches, Catherine.

Había mucha ternura en aquellas palabras que iban también cargadas de deseo y añoranza. Catherine se estremeció al escuchar su nombre en boca de Royce.

—Buenas noches —contestó ella suavemente. Él pronunció de nuevo su nombre antes de colgar y Catherine volvió a estremecerse—. ¿Sí?

—Sobre Mark Masterson.

—¿Sí? —preguntó Catherine cerrando los ojos. Estaba lista para aceptar sus disculpas, a perdonarlo, a cualquier cosa con tal de destruir el muro que había entre los dos. Un muro construido a partir del dolor y del orgullo.

—Te llamó mientras estabas fuera —afirmó en un tono de voz severo.

—¿El capitán Masterson? —preguntó ella desconcertada. Había hecho todo lo posible por no darle esperanzas a aquel hombre. No comprendía por qué Mark, que además se acababa de divorciar, tenía que fijarse en ella.

—Ha dejado un teléfono donde te puedes poner en contacto con él.

—No tengo ninguna intención de ponerme en contacto con él —confirmó Catherine por si acaso Royce albergara alguna duda.

—Lo que hagas o dejes de hacer no es asunto mío —contestó aumentando la dureza de su tono de voz—. Eres libre para hacer lo que quieras.

—¿De verdad quieres que salga con él, Royce? —preguntó ella desafiante. Estaba perdiendo la paciencia.

—Lo que yo quiera no es relevante. Masterson dejó un mensaje para ti. Por qué me ha elegido a mí para que te lo transmita, nadie lo sabe. Por lo visto va a venir a Bangor próximamente. No sé cómo se las ha apañado para conseguir el traslado, pero lo ha logrado y me pidió que te lo hiciera saber y que te buscará.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso?

—Eso debes interpretarlo tú, porque yo desde luego, no entiendo nada.

—Claro, seguro que tú otra vez no sabes nada —le soltó Catherine.

—¿Perdona?

—Me has escuchado perfectamente, Royce Nyland —la tensión no hacía más que aumentar.

—Escucha, Catherine. Si estás esperando que te diga que tienes vía libre para salir con Masterson, entonces te lo digo. Eres libre. No hay nada entre nosotros.

A Catherine le sentó tan mal aquella afirmación, estaba tan dolida y enfadada, que comenzó a temblar.

—¿Ah, sí? Bueno, tengo que decirte que todo esto resulta bastante curioso. Primero me pides matrimonio y, a continuación, casi me ordenas que salga con otro hombre —se sentía tan furiosa que estaba empezando a perder el juicio. Inspiró profundamente para evitar decir algo de lo que después pudiera arrepentirse—. La pequeña carretera que sale de Byron Way —dijo tan tranquila como pudo—. Nos vemos ahí en media hora.

Catherine no esperó a recibir respuesta. Colgó el auricular.

Cuando estaba en la puerta el teléfono comenzó a sonar. Lo ignoró, tomó su abrigo y el bolso y salió del apartamento.

Cuarenta minutos después, Catherine estaba esperando fuera del coche a que aparecieran las luces del coche de Royce en medio de la oscuridad. Cuando estaba a punto de marcharse desesperanzada, divisó su coche en la lejanía. O al menos dio por supuesto que era él.

Royce apagó el motor del coche. Salió y se quedó de pie. Parecía que no tenía nada que decir.

Y Catherine tampoco. La luna brillaba en el cielo y su embriagadora luz los envolvía.

Royce tenía muy mal aspecto, como si no hubiera pegado ojo en varias noches. Tenía un gesto severo y a la vez cansado en el rostro. Catherine lo miró a los ojos. Él trató de evitarla, pero no pudo y la miró con reticencia.

Catherine tragó saliva al sentir la intensidad de aquella mirada azul cobalto clavada en sus ojos.

—Oh, Royce —susurró ella caminado hacia él con los brazos abiertos. Estaba tan enamorada que no soportaba la idea de no estar entre sus brazos una vez más.

Royce se acercó y la abrazó. La agarró de la cintura y la levantó del suelo. En un instante sus labios se encontraron en un arranque incontrolable de pasión. Estaban tan necesitados el uno del otro que transcurrió una eternidad hasta que se separaron para tomar aliento.

Royce apoyó la cabeza en la nuca de ella.

—Lo siento, lo siento mucho —admitió—. Nunca en la vida me había sentido tan celoso. No sé cómo enfrentarme a ello. Me he comportado como un idiota.

—No te preocupes y bésame —contestó ella rozando sus labios. Tenía urgencia por sentir el tacto de su lengua de nuevo y no estaba dispuesta a volver a discutir.

Si Royce tenía alguna reserva, se esfumó en aquel momento. Soltó un gemido y la abrazó más fuerte, de tal manera que su torso entró en contacto con los pechos de Catherine. Estaban tan pegados que ella lo podía sentir perfectamente, cada fibra del uniforme, cada botón y cada cremallera. Aquel beso era el más primitivo que habían compartido. El más ardiente. Catherine entreabrió los labios y sus lenguas se encontraron.

Catherine deslizó sus manos por el cuello de Royce hasta llegar al torso. Él ya la había soltado y estaba de pie en el suelo. El suave tacto de sus dedos recorrió la espalda de Catherine hasta detenerse en la íntima curva de las caderas. Royce no podía dejar de acariciarla. Era como si no fuera suficiente. Como si no se pudiera creer que se estaba entregando a él.

Catherine sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor. Pero daba igual. No le importaba nada mientras estuviera en los brazos de Royce.

En mitad del beso más dulce, más excitante y más íntimo de su vida, Royce, de repente, se apartó. Catherine se sintió aliviada al darse cuenta de que él también respiraba entrecortadamente.

—Esto no arregla nada —susurró Royce en los labios de Catherine. Tenía los ojos cerrados. Le faltaban las fuerzas para negarle nada a Catherine.

—Tienes razón. Pero estoy segura de que al menos nos ayudará —contestó ella antes de volver a besarlo.

Capítulo 9

—TENGO que volver. He dejado a Kelly en casa de unos vecinos —susurró Royce en el oído de Catherine.

Estaban abrazados en el asiento delantero del coche de Royce. La espalda de Catherine estaba pegada al pecho de él y sus brazos estaban entrelazados. Llevaban más de una hora en aquella posición, saboreando aquel momento robado, sin quererse separar porque no sabían cuándo conseguirían abrazarse de nuevo.

—Yo también tengo que volver —admitió ella con reticencia. Pero ninguno de los dos se apresuró para partir.

—¿Un último beso? —preguntó sin dejar de besarla el cuello. Se detuvo para tomar el lóbulo de la oreja de Catherine entre los labios.

—Me has pedido el último beso hace más de media hora —le recordó ella en un susurro—. Y momentos después he perdido el sujetador y estabas maldiciendo porque no podías bajarme la cremallera del pantalón.

—Ha sido por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —preguntó indignada. Había sido Royce quien se había abalanzado sobre ella. En realidad, habían sido los dos quienes se habían entregado a un deseo que no cesaba. Si no hubiera sido por la palanca de cambios y por lo incómodo de la situación, Catherine estaba convencida de que hubieran hecho el amor repetidas veces.

—Sí, por tu culpa. Si no tuvieras unos pechos tan bonitos y tentadores…

Royce deslizó las manos hasta el vientre de Catherine y ascendió hasta los pechos. Acarició los pezones de Catherine hasta que ella suspiró de placer.

—Está bien. Solo un beso —accedió ella. Se incorporó para girarse y lo besó.

Royce se apresuró para alcanzar aquella boca y Catherine estuvo a punto de perder el conocimiento ante tanto placer. Podía perderse en sus labios mientras sentía la caricia de Royce debajo del jersey, directamente sobre su piel. Una caricia que no dejaba de ansiar y que le había parecido que no iba a llegar nunca. Catherine gimió al sentir la lengua de Royce, mientras sus dedos le recorrían cada centímetro del pecho. Un deseo primitivo se desató en su interior.

—Otra vez se han vuelto a empañar los cristales —dijo ella plenamente consciente de que eran sus gemidos de placer y el calor que desprendían sus cuerpos los que estaban cargando la atmósfera del coche. Cada vez resultaba más difícil ponerle freno a la situación. En cada encuentro aumentaba la dificultad. Catherine nunca había deseado a nadie con tanta urgencia. Nunca había sentido una excitación igual.

—Las ventanas no son nuestro mayor problema, cariño —dijo Royce.

Catherine le acarició el pelo y se arqueó. Se sentía embriagada por el amor tan fuerte que surgía directamente desde su corazón.

Royce se revolvió y su rodilla chocó con el cambio de marchas. Soltó una palabrota y se frotó la rodilla.

—Ya me estoy haciendo muy mayor para estas cosas —se quejó.

—Los dos somos mayores para esto —coincidió Catherine.

—Me alegro de que estés de acuerdo conmigo.

Royce tenía las manos sobre los pantalones de lana de ella. Sus caricias eran cálidas y sus labios, que estaban apoyados sobre la barbilla de Catherine, estaban muy calientes.

Ella sintió un escalofrío cuando Royce desabrochó el botón lateral de su pantalón y bajó la cremallera. Aquel sonido aumentó varios grados la temperatura del coche. Un sonido que solo se vio acompañado por los fuertes latidos del corazón de Catherine, que rompían el silencio íntimo de aquel momento.

Royce estaba convencido de que había un límite para la frustración sexual que un hombre podía soportar. Y él había rozado ese límite la noche anterior con Catherine en el asiento delantero del coche. El asiento delantero del coche. Aquel dato daba qué pensar. Un hombre que había alcanzado la edad de treinta y siete años no debía estar tratando de hacer el amor en el asiento delantero de su coche. Había algo ideológicamente incorrecto en aquella actitud. Iba contra sus principios.

Las restricciones de espacio habían sido las que habían evitado que le hiciera el amor a Catherine. Si hubiera tenido las habilidades de un contorsionista, quizá lo hubiera conseguido, pero hacía tiempo que se le había pasado el momento de aprender a hacer acrobacias.

Royce, no obstante, se prometió a sí mismo que nunca se volvería a comprar un coche de solo dos plazas. Por muy deportivo que fuera.

Aquel pensamiento también le dio qué pensar. Todo lo que había predicho sobre su relación con Catherine estaba sucediendo. Todos sus miedos se estaban convirtiendo en realidad. Se estaban encontrando en lugares escondidos. Y lo más triste era que Royce sabía que no iba a ser capaz de manejar más situaciones como la que habían compartido la noche anterior sin que se le fueran de las manos.

Sabía que siguiente paso era inevitablemente la habitación de un hotel. Se había excitado tantísimo con Catherine que había estado a punto de saltarse las normas. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, habría llevado a Catherine a un hotel y hubiera mandado a paseo a las consecuencias. La había deseado con tal desesperación que cualquier cosa hubiera sido posible.

No obstante, no había llegado a hacerlo. Y llevaba doce horas intentando, en vano, olvidar la pasión que había tenido que contener.

Una vez que habían conseguido reprimirse físicamente, después de tratar de disfrutar de sus cuerpos sin traspasar el límite, se habían mantenido abrazados durante una hora. Y habían hablado.

No les había faltado tema de conversación pero los dos habían evitado el asunto que ocupaba insistentemente sus mentes.

¿Qué demonios iban a hacer?

Ninguno de los dos parecía tener una respuesta.

Royce estaba sentado en su despacho. Tenía un bolígrafo entre los dedos y estaba valorando la situación entre él y Catherine enésima vez ese día.

La oficina estaba más tranquila de lo habitual. Casi todo el mundo se había marchado a casa porque ya era tarde. Catherine estaba a punto de regresar de un juicio. Royce había dejado el encargo de que se pasara por su despacho en cuanto llegara.

Estaba ansioso por verla. Aunque en realidad aquel se había convertido en su estado de ánimo normal, siempre estaba ansioso por verla.

Había algo en los ojos de Catherine que le cautivaba. Eran oscuros y los más expresivos que Royce hubiera conocido en el rostro de una mujer. Tenía una mirada inteligente y transparente que permitía adivinar sus pensamientos.

El problema era que si Royce era capaz de adivinar lo que revelaban, seguramente cualquiera podía hacerlo también.

¿Cómo iban a solucionar aquello? Royce cerró los puños con fuerza. Se sentía frustrado. Y lo peor era que estaba tan lejos de encontrar una solución como lo había estado el primer día.

Los ojos de Catherine eran también los más provocativos que Royce jamás hubiese mirado. Cada vez que le sonreía, de aquella forma tan especial y sexy, y clavaba su mirada en la de él, Royce sabía exactamente qué le estaba pidiendo. En ocasiones, cuando sus propios pensamientos le daban vergüenza, Catherine se sonrojaba, pestañeaba y retiraba la mirada para disimular. Aquello evitaba que Royce le hiciera el amor sin más demora.

Royce debería estar agradecido de que Catherine no lo hubiera mirado aún de aquella forma en la oficina.

Un leve toque en la puerta interrumpió sus pensamientos. Sabía que era Catherine.

—Pase —dijo. Ella entró en el despacho e inmediatamente cerró la puerta.

—¿Quería verme, señor? —preguntó ella evitando su mirada. Royce no supo si alegrarse o no. Quizá, tal y como estaban las cosas, fuera lo mejor.

—Siéntese, capitana.

Se miraron un instante y Royce se dio cuenta de que ella estaba intentando saber de qué humor estaba. Normalmente, no solía llamarla por su rango a no ser que quisiera marcar las distancias.

Catherine separó la silla y se sentó.

Royce llevaba buena parte del día enfrentándose a los problemas que había entre ellos, tratando de buscar una solución. Y no había encontrado ninguna. Era como si todavía fuera el primer día tras reconocer sus sentimientos por Catherine. Antes o después tenía que tomar una determinación. Y si tardaba mucho en hacerlo sus carreras correrían todavía más peligro.

—¿Qué tal está? —preguntó él sin saber muy bien por dónde empezar.

—Bien, ¿y usted? —dijo Catherine.

—Bien —tan bien como se podía estar en aquellas circunstancias.

Catherine tenía los dedos entrelazados sobre el regazo y los movió un par de veces. Estaba nerviosa. Royce se preguntó por qué estaría tan intranquila, pero lo cierto era que cada vez que la había llamado a su despacho había sido para echarle una reprimenda por un motivo u otro.

—Relájate, Catherine —dijo él bajando la guardia—. Tenemos que hablar y este es el lugar que me ha parecido más seguro.

También era el más peligroso, pero para Royce era fundamental aclarar las cosas. Y resultaba mucho más sencillo sin la tentación del contacto físico que siempre les nublaba el juicio. El otro lugar seguro para hablar que se le había ocurrido era la pista de carreras, pero allí no había la privacidad necesaria.

—Yo también estaba pensando en que teníamos que hablar —coincidió Catherine en un murmullo.

—Los dos hemos llegado a la misma conclusión.

Catherine lo miró con sus preciosos ojos y Royce vio la señal de alarma tan clara como si se hubiera puesto a gritar.

—¿Qué… qué has decidido? —preguntó ella sin andarse por las ramas. Royce no había llegado a ninguna conclusión.

—No he decidido nada. Pensé que iba a tener tiempo para pensar en el Venture. Cuando vi que no era posible, me imaginé que tendría tiempo cuando estuvieras en casa de tu madre —sin embargo, se había dado cuenta de que echaba demasiado de menos a Catherine como para ser objetivo.

—Yo también creí que iba a pensar en algo.

—¿Y has llegado a alguna conclusión? —preguntó Royce.

Catherine dudó un instante. No sabía si debía hablar o no.

—Solo estoy segura de que lo que siento por ti no va a cambiar.

Aquella frase provocó sentimientos encontrados en Royce. Por un lado, no resolvía nada. Pero, por otro lado, era un alivio para su ego escucharla decir que lo que había entre ellos era más que una simple atracción sexual. Era algo más que deseo sexual acumulado. Había llegado a considerar aquella posibilidad ya que él mismo no había estado con ninguna mujer después de Sandy y quizá su cuerpo le estuviera jugando una mala pasada. Le había dado algunas vueltas a la cabeza, pero pronto se había dado cuenta de que no era el caso.

—Quiero un mes —afirmó Royce con decisión.

—¿Perdona? —preguntó ella, acercándose a la mesa como si no estuviera segura de haberlo escuchado correctamente.

—Necesito un mes. Ahora mismo los sentimientos que tenemos el uno por el otro nos superan.

Quería encontrar el equilibrio pero sus emociones, así como el deseo, estaban al rojo vivo.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—No más contacto entre nosotros salvo el estrictamente necesario aquí en la oficina. Nada más. Ni una llamada de teléfono. Quiero que nos mantengamos lo más lejos posible trabajando en el mismo comando.

Catherine reflexionó unos instantes y después asintió.

—Me parece bien —afirmó.

—Soy consciente de que va a ser difícil para los dos.

—Pero necesario —añadió ella a pesar de sus reticencias.

—Desafortunadamente, necesario. No podemos seguir como hasta ahora.

—Es algo que tenemos que hacer.

Al menos ambos estaban de acuerdo con la medida.

—¿Y qué hay de Kelly? —preguntó Catherine con una mirada de preocupación.

—Kelly —repitió Royce pausadamente. Su hija era un problema. Nunca la había visto encapricharse de alguien tanto como de Catherine. Si se negaba a que se vieran en un mes iba a tener la revuelta en casa. Sin embargo, no sabía si iba a ser capaz de mantener la distancia con Catherine si Kelly pasaba tiempo con ella. Reflexionó sobre la situación antes de dar una respuesta—. Como me dijiste hace un tiempo, no sería justo castigarla a ella por lo que pasa entre nosotros.

Catherine suspiró aliviada.

—Gracias —dijo.

—Podemos fijar una cita para hablar en el plazo de un mes exacto —añadió Royce mientras consultaba el calendario. Fijaron la cita.

Catherine se puso en pie con la mirada ensombrecida.

—Un mes —se repitió de camino a la puerta.

Catherine sabía, desde el momento en el que Royce le había pedido un mes de separación, que no iba a ser fácil. Lo que no había previsto era el grado de dificultad que le iba a suponer.

Se sorprendió a sí misma observándolo mucho más y deseando tener excusas para encontrarse con él en la oficina. Cada vez que estaban en la misma habitación, los latidos de su corazón se aceleraban ante el remolino de emociones.

Por un lado, era su superior y había sido entrenada para obedecerlo en cualquier circunstancia. Pero, por otro lado, era el hombre al que amaba. Las palabras quedaban cortas para expresar la fuerza de lo que sentía por Royce. Le dolía el corazón porque lo necesitaba emocional y físicamente. Algunas noches llegaba a casa tan exhausta por la silenciosa batalla que estaban librando, que solo tenía fuerzas para dar de comer a Sambo antes de acostarse.

Si aquellos días estaban resultando muy duros para Catherine, solo Dios sabía lo que estaban suponiendo para Royce. No hablaban nunca, a no ser que fuera estrictamente necesario. Y cada vez que estaban cerca eran demasiado conscientes de su proximidad. Si coincidían en una sala llena de gente, no podían evitar la fuerte sensación de intimidad que los unía. Catherine nunca había vivido algo así. El aire adquiría una nueva densidad y los sentimientos resultaban obvios.

La primera prueba para la restricción que se habían impuesto llegó a la semana. El capitán Dan Parker se paró a hablar con Catherine una tarde fría fuera del edificio. Ella se había quedado hasta tarde trabajando en un caso sabiendo previamente que Royce se había marchado ya. Suponía que se habría acercado a la pista de atletismo como tenía por costumbre.

—Hola, Catherine —dijo Dan caminando hacia ella.

Catherine sonrió levemente y le contestó. Entonces él se detuvo.

—¿Ya que has rechazado mi invitación para el baile de cumpleaños, porque no reparas mi ego herido y vienes a cenar conmigo?

Catherine no había vuelto a pensar en la gala desde que él la había invitado. Y ya no quedaba casi tiempo, pero su humor no estaba precisamente para fiestas.

—¿A cenar… cuándo?

—¿Por qué no esta noche? —propuso él.

—No puedo —contestó ella automáticamente. Dan parecía estar esperando alguna excusa, pero Catherine no encontró ninguna—. Estoy ocupada —respondió finalmente.

Estaba ocupada echando de menos a Royce. Ocupada sintiéndose deprimida. Ocupada fingiendo que estaba ocupada.

—Es demasiado precipitado —admitió Dan—. ¿Qué me dices de mañana después de trabajar? Nos relajaremos tomando algo.

Catherine no tenía ningún motivo para decir que no. Estaba convencida de que Dan sospechaba algo sobre la relación entre ella y Royce, y aunque no estaba dispuesta a hablar del tema, quizá Dan le diera alguna pista sobre la personalidad de Royce.

—De acuerdo —dijo ella sin mucho entusiasmo.

—¿A las cinco en el club náutico?

—Me parece bien.

—Vamos, te acompaño a tu coche —se ofreció Dan mientras la agarraba del codo.

A pesar de lo impersonal de aquel gesto, a Catherine le brotaron unas lágrimas y se las apañó para disimular la emoción contenida durante días. A veces se sentía a punto de estallar.

Cuando estaban caminando hacia el aparcamiento, apareció Royce como surgido de la nada. Doblaron una esquina y estuvieron a punto de chocarse con él. Royce se paró en seco y tomó aire.

—Perdón —dijo sin mirar a Catherine—. No esperaba encontrarme a nadie por aquí.

—No pasa nada —dijo Dan. Royce recuperó la compostura pero seguía sin mirarla.

—¿Qué estáis haciendo aquí tan tarde? —preguntó.

Dan sonrió y en un gesto posesivo posó su mano sobre el hombro de Catherine.

—Voy a llevar a Catherine a cenar, nada más —bromeó Dan—. ¿No pensarás que me quedo hasta tan tarde en la oficina por asuntos de la Marina?

Aunque todo parecía correcto en la superficie, Catherine era plenamente consciente de que Royce estaba en tensión. Lo que sucedía entre ellos era tan fuerte que Catherine estaba a punto de explotar.

—Ya veo —apuntó Royce con una sonrisa forzada—. Así que nuestra eficiente abogada ha aceptado finalmente.

—No antes de que le haya retorcido el brazo. Pero una vez más el encanto Parker ha vuelto a triunfar.

Royce levantó la mano a modo de despedida.

—Entonces no seré yo quien os entretenga. Pasadlo bien —añadió despreocupadamente.

—Lo vamos a pasar muy bien —contestó Dan mientras apretaba el hombro de Catherine.

—Buenas noches —dijo Royce marchándose. Pero antes de irse Catherine se dio cuenta de que estaba mirando sus labios.

—Buenas noches —murmuró Dan. En cuanto perdieron a Royce de vista, soltó a Catherine—. Nos vemos mañana —dijo sonriendo antes de marcharse.

Catherine se quedó parada en el sitio durante unos segundos. No sabía a qué juego estaba jugando Dan Parker. Pero sabía que tenía que hablar con Royce. Tenía que explicarle por qué había accedido a salir con Dan.

Royce había entrado en el edificio y sin pensárselo dos veces, Catherine lo siguió.

Lo encontró sentado en su despacho de espaldas a la puerta.

—Royce —dijo suavemente, dudando si sería mejor tratarlo formalmente.

Él no contestó. Se hizo un silencio tenso.

—¿Royce? ¿Podemos hablar solo un minuto? Ya sé que acordamos no hacerlo, pero siento… quiero que sepas por qué…

—Ya sé por qué —casi gritó él. Giró la silla—. No hace falta ninguna explicación.

—Pero… —intentó explicar Catherine. Royce estaba tan pálido. Tenía un aspecto abatido, vulnerable.

—Hemos acordado un mes —le recordó. Le costaba trabajo hablar.

—Lo sé —pero aun así, no se marchaba. Le gustaba tanto estar en la misma habitación que él… No importaba que fuera para hablar sobre un tema tan doloroso para ambos.

Los ojos color azul intenso de Royce se ensombrecieron mostrando la batalla que estaba librando en su interior.

—Por el amor de Dios, Catherine, márchate —le suplicó en un suspiro.

—No puedo…

—Como superior tuyo te lo ordeno.

Se hizo de nuevo el silencio, esa vez cargado de dolor. Catherine sabía que había sido derrotada, se cuadró y saludó. Crispada y bruscamente salió del despacho.

Catherine no vio a Royce durante los tres días posteriores. En su encuentro con Dan, Catherine se resistía a llamar a aquello «cita»; hubo mucho ruido y pocas nueces. Él estuvo encantador y se comportó como un perfecto caballero todo el rato. No sacó el tema de Royce en ningún momento y Catherine se sintió lo suficientemente agradecida como para aceptar salir con él alguna que otra vez.

La primera semana de distancia con Royce, Catherine sacó la conclusión de que el tiempo nunca había transcurrido tan lentamente en su vida. Amaba a Royce y quería ser su esposa. Qué hacer para posibilitar aquel matrimonio, en el caso de que Royce también lo deseara, era un asunto completamente distinto. Catherine amaba a Royce, amaba a Kelly, pero también amaba la Marina.

Tal y como le sucedía a Royce.

Formar parte del ejército era algo más que una carrera. Era una forma de vida que ambos habían aceptado gustosamente. La dedicación de Catherine en la Marina era tan importante en su vida como lo era la dedicación de Royce en la suya. Ambos tenían unas carreras impecables y con proyección de futuro. En varios años, Catherine imaginaba a Royce ascendiendo en la escala militar varios puestos. Y ella tenía las esperanzas en convertirse en jueza. Enamorarse, contraer matrimonio y formar una familia no tenía por qué ser sinónimo de echar por tierra sus carreras.

Eso no quería decir que no tuvieran que realizar cambios. Y eran cambios complejos como complejo era el amor que compartían.

Los pensamientos de Catherine se vieron interrumpidos por el teléfono. Sambo se estiró tratando de alcanzar la lata de comida que ella estaba sujetando. Con la lata en la mano, Catherine se fue hasta el teléfono. Podía seguir dando de comer a Sambo mientras hablaba, porque el gato era terriblemente insistente.

—Hola.

—¿Catherine?

Enseguida reconoció que aquella voz frágil e infantil era la de Kelly.

—¿Qué pasa? —le preguntó inmediatamente.

—No tengo miedo —dijo la niña.

—Claro que no. Dime qué te pasa.

—Papá no está en casa.

—Ya lo sé —contestó Catherine. Royce tenía reuniones toda la semana—. ¿No está Cindy o alguna de tus canguros contigo?

Royce solía pagar a alguna de las chicas adolescentes del instituto que vivían en el vecindario para que cuidaran de Kelly.

—Iba a venir Cindy.

—¿Pero no ha ido? —preguntó Catherine.

—Su madre se ha puesto enferma y se ha tenido que ir. Me ha llamado para que vaya a su casa. Pero no he querido porque no quiero que me peguen la gripe. Odio vomitar.

Catherine sonrió. A ella le pasaba lo mismo.

—Lo entiendo, pero no deberías estar sola.

—¡Tengo diez años! Ya no soy un bebé.

—Lo sé, cariño, pero no sabemos lo que va a tardar tu padre y además, es mucho más divertido estar con alguien que sola —razonó Catherine.

—¿Tú estás sola? —aquella era una pregunta con truco.

—Estoy con Sambo.

—¿Y no te da miedo la oscuridad? —preguntó la niña con voz temblorosa.

—Algunas veces. ¿Por qué lo dices?

—Porque se ha ido la luz.

—¿Me estás diciendo que estás sola y a oscuras? —preguntó Catherine preocupada pero tratando de ocultar la ansiedad.

—Sí —contestó Kelly de nuevo con aquel tono de voz frágil—. Seguro que la electricidad vuelve pronto, pero ahora está todo tan oscuro…

—Tu padre debe de estar a punto de llegar —contestó tratando de infundirle alguna confianza.

El hecho de escuchar a Kelly tratando de mostrarse valiente provocó el instinto maternal de Catherine.

—Seguro que ya está de camino —dijo Kelly sin mucha convicción—. Pero por si acaso no es así, ¿podrías venir y quedarte conmigo hasta que regrese? No tengo miedo, de verdad pero es que… me siento un poco sola —la niña tomo aire—. ¿Te importaría venir un ratito?

Catherine no lo dudó un instante.

—Estaré ahí en diez minutos.

En cuanto colgó el teléfono, agarró el abrigo, pero Sambo le recordó que no le había dado toda la comida. Dejó la lata sobre el suelo de la cocina y se marchó.

Cuando llegó a la casa vio la silueta de la niña en la ventana recortada por las luces de su coche. Apagó el motor y la niña ya no estaba en la ventana, sino que estaba esperándola en la puerta dispuesta a recibirla.

—Hola, cariño —dijo Catherine. Los bracitos de Kelly se agarraron con fuerza a su cintura en un abrazo.

—Me alegro mucho de que hayas venido. Y no es porque tenga miedo ni nada.

—Lo sé —contestó Catherine conteniendo una sonrisa. La casa estaba completamente a oscuras—. ¿Cuándo se ha ido la luz?

—Un poco antes de llamarte —contestó la niña encendiendo una linterna—. Papá siempre la deja a mano en el cajón de la cocina y la he encontrado muy fácilmente.

—Eres una chica lista.

—¿De verdad lo crees? —preguntó orgullosa.

Catherine puso la mano sobre la espalda de la hija de Royce y se dejó guiar hasta la sala de estar. Se sentaron juntas en el sofá. Kelly no paraba de hablar, como si hubieran pasado siglos sin verse, cuando en realidad no habían pasado más que unos días.

Era una noche muy tranquila y la oscuridad, en principio amenazante, se transformó en una grata compañía.

Kelly también parecía estar a gusto. Empezó a bostezar.

—¿Estás cansada? —le preguntó Catherine.

—No —contestó antes de bostezar una segunda vez. Se acercó más a Catherine y apoyó la cabeza en su regazo.

En pocos minutos, la respiración de la niña delató que se había dormido.

Catherine poco a poco también se fue quedando adormilada y se despertó cuando se encendieron las luces de golpe. Se incorporó tratando de espabilarse justo cuando Royce entraba desde la cocina.

Él se paró en seco y frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo 10

—KELLY estaba sola. Se ha ido la luz y tenía miedo —explicó.

Royce se había quedado pasmado, como si hubiera visto un fantasma. Era la última persona que esperaba encontrarse en su propia casa.

Despacio, para no despertar a la pequeña, Catherine se retiró del sofá. Tomó su bolso y el abrigo.

—Ahora que has vuelto, me marcho —dijo. Después tapó a la niña con una manta.

—¿Qué ha pasado con Cindy? —le preguntó Royce antes de que se marchara. Estaba impaciente y seguramente la adolescente hubiera perdido su trabajo de canguro.

—Su madre se ha puesto enferma con una gripe bastante aguda y necesitaba que la cuidara. Ha llamado por teléfono y le ha pedido a Kelly que fuera a su casa.

—Pero si está seis calles más para allá. No quiero que mi hija vaya caminando sola en la oscuridad —dijo en tensión.

—Kelly no ha querido ir porque odia vomitar. No quería contagiarse —explicó Catherine.

La expresión del rostro de Royce se fue relajando poco a poco.

Los dos se sonrieron cálidamente y esa sonrisa los unió como si fueran los dos extremos de un arco iris mágico. Había pasado mucho tiempo desde que no compartían un momento de intimidad. Tanto tiempo que los dos bajaron la guardia y se abandonaron al placer del encuentro. Se miraron fija y detenidamente mientras respiraban a la par. Estaban cada uno en un extremo de la habitación, pero parecía no haber distancia que los separara y que estaban a punto de tocarse. Catherine se moría de ganas de al menos rozarlo, de sentir la seguridad que le transmitían los brazos de Royce. La seguridad y el amor.

Fue Royce el primero en retirar la mirada. Tenía las manos metidas en los bolsillos. Catherine quiso pensar que las tenía ahí en un intento por contener el abrazo que estaba deseando darle.

—Ha estado bien que vinieras —dijo Royce.

—No hay problema —repuso ella.

El único problema era quererlo tanto y tener que ocultarlo, incluso cuando estaban a solas. Aquel disimulo era un ataque directo a la verdadera forma de ser y naturaleza de Catherine.

Royce la acompañó hasta la puerta y cuando tuvo la mano en el picaporte dudó un instante.

—¿Qué tal tu cena con Dan? —preguntó finalmente volviéndose hacia ella.

A Catherine aquella pregunta la pilló por sorpresa. Aquella curiosidad era lo último que se hubiera imaginado de Royce. Además, a ella prácticamente ya se le había olvidado el encuentro.

—Olvídate de que te lo he preguntado —añadió Royce ofuscado. Abrió la puerta.

—La cena estaba muy rica. Y la compañía, aunque fue cortés, carece completamente de interés para mí.

Royce se pasó la mano por el cabello y mantuvo la mirada baja.

—¿Vas a volver a salir con él?

—No —negó ella con seguridad. Los ojos de Royce estaban llenos de dudas. La miró.

—¿Por qué no?

Catherine sintió un peso enorme sobre sus espaldas. ¿Royce necesitaba de verdad saber por qué no estaba interesada en salir con otros hombres? ¿Había sido tan poco clara al comunicarle su amor? ¿Había fallado en transmitirle que él era su única razón para vivir y respirar? ¿Es que Royce no se había dado cuenta de que estaba dispuesta a arriesgar lo que fuera por él?

—¿Quieres saber por qué no voy a salir con Dan? —no se podía creer que Royce no supiera la respuesta—. Por ti, tonto. Estoy enamorada de ti.

Royce estaba justo delante de ella, bloqueando el paso de la puerta. Sus preciosos ojos azules se clavaron en los de Catherine, como si llevara una eternidad sin estar con ella.

—No debí preguntártelo —dijo Royce enfadado por haber vuelto a perder el control.

—No importa, de verdad —contestó con una voz suave y delicada.

—Tu amor por mí sí que me importa —dijo él desplazando la mirada de los ojos a los labios.

Catherine pensó que se iba a volver loca si no la besaba pronto. Lo deseaba tanto que podía sentir cómo la pasión iba surgiendo en su interior como un círculo que inevitablemente la atrapaba.

Royce levantó la mano. Sus movimientos eran lentos y deliberados. Le acarició el rostro deslizando suavemente las yemas de los dedos por las mejillas de Catherine. Era como si fuera ciego y la estuviera reconociendo. Aquella caricia tierna y dulce se fue abriendo camino hacia el alma de Catherine. Nada podía haberla preparado para la belleza de aquel instante, para la intensa intimidad del silencioso momento.

Royce también debió de apreciar aquella intensidad. La belleza increíble que había provocado que el tiempo se detuviera. Respiraba entrecortadamente cuando retiró la mano. Un gesto demasiado complicado de llevar a cabo.

—Gracias por haber venido —dijo dejando el paso libre.

—Royce —no estaba dispuesta a que la echara en aquel momento porque lo deseaba desesperadamente.

—Por favor… vete —contestó con gran esfuerzo.

Hundida por la derrota, Catherine cumplió la orden.

Catherine no tenía ningunas ganas de estar en el baile de cumpleaños. Llevaba toda la semana tratando de no pensar en él. No tenía ganas de socializar ni de presenciar cómo Royce se pasaba la noche bailando el vals con otras mujeres. No cuando se moría de ganas de estar entre sus brazos.

No había vuelto a hablar con él desde la noche que había ido a cuidar a Kelly.

Aquellos días estaban siendo, con diferencia, los más tristes de su vida. Habían desaparecido los pequeños momentos que solían compartir juntos. Royce ni la miraba, ni la hablaba. Era como si hubiera dejado de existir para él.

Catherine había hablado con Kelly por teléfono solo una vez. Y había estado ansiosa porque la niña le contara algo de su padre. Algo. Cualquier cosa.

La situación no parecía estar siendo más fácil para él. Los últimos días había estado de un humor de perros. Era como si estuviera dispuesto a pegarle un puñetazo a la pared en cualquier momento. Tenía ese aspecto de niño malo. Y lo peor de todo era que le favorecía mucho.

Catherine, en solo una semana de prueba, ya había llegado a varias conclusiones certeras. Aceptaba que estaba enamorada de Royce Nyland. Aunque eso ya lo había sabido antes de la restricción que se habían impuesto.

También se había dado cuenta de que si él le volvía a pedir matrimonio, aunque fuera en una arrebato de celos o de lo que fuera, le diría que sí.

Lo que Catherine no había previsto era aquella sensación de soledad tan devastadora. El silencio, que un día había sido un compañero agradable en su vida, se había vuelto ensordecedor y doloroso. El placer de estar sola se había tornado insoportable porque lo vivía como una carencia. Cientos de veces se había sorprendido echando de menos a Royce de cien maneras distintas.

Desde la noche que había ido a cuidar a Kelly, echaba en falta las miradas que habían compartido. Aquella comunicación que existía entre ellos y que hacía innecesarias las palabras. El sonido de la risa de Royce. Catherine adoraba aquella risa.

Lo veía cada día. Caminaba junto a él y le hablaba como si no significara nada para ella, casi como si fueran extraños. Cada vez se volvía más difícil continuar con aquella farsa. Era demasiado doloroso.

Enfrentarse a todo aquello cotidianamente era muy complicado, pero tener que hacerlo en el baile de cumpleaños a Catherine le parecía una tarea imposible.

Sin embargo, se vio forzada a admitir que la sala estaba preciosa. La orquesta estaba tocando en un extremo del salón y del techo colgaba una bola de espejos que creaba cálidos reflejos en toda la habitación. La música también ayudaba a crear aquel ambiente tan romántico en el que las parejas bailaban deslizándose por el suelo recién pulido. En la distancia parecían cisnes nadando en un lago. Era todo tan bonito… Tan radiante…

Catherine estaba de pie alejada de la multitud mirando hacia la pista. Estaba admirando a los hombres vestidos de etiqueta. Las mujeres llevaban vestidos muy distintos.

Ella había preferido ponerse el uniforme de gala, que consistía en una falda larga de color azul marino y una chaqueta a juego.

Hasta que no llegó a la fiesta no se dio cuenta de por qué había escogido precisamente vestirse de uniforme aquella noche. Era fundamental que no olvidara que pertenecía a la Marina. Necesitaba mantenerse fiel a la promesa que había realizado al asumir su compromiso. El amor se estaba convirtiendo para ella en algo mucho más importante que las normas. Y eso era solo una prueba de lo débil que se estaba volviendo. Royce tenía razón. Necesitaban aquel tiempo de separación y, ya que él tenía la determinación de respetar la decisión cada uno de aquellos treinta días, a Catherine no le quedaba más remedio que esperar pacientemente hasta que tomaran una decisión.

Catherine había llegado. Royce sintió su presencia en cuanto entró en la sala. Y de repente fue como si el tiempo se hubiera detenido. La música se paró, los bailarines se quedaron quietos e incluso las luces palidecieron. Se quedó paralizado. Estaba de pie, observándola y disfrutando de cada detalle.

Estaba tan bonita que Royce sintió que se quedaba sin aliento. Estaba embelesado ante aquella visión. La había echado de menos. Era como si hubieran pasado mil años desde la última vez que la había tenido entre sus brazos. Más de mil años desde la última vez que la había besado. La deseaba tanto que de buen grado hubiera repetido algunos de los momentos robados que habían compartido en su coche, aunque hubiese sido en medio del desierto.

—Buenas noches, Nyland.

Royce se dio la vuelta y se encontró con el almirante Duffy cara a cara.

—Buenas noches, señor —contestó teniendo serias dificultades para dejar de mirar a Catherine.

Catherine se sorprendió observando a los bailarines, examinando, buscando. No se podía engañar a sí misma. Sabía perfectamente a quién estaba buscando. No veía a Royce. Al menos a primera vista. Después de ir a buscar una copa de ponche y de charlar con algunos conocidos, lo localizó.

Estaba en el otro extremo de la sala hablando con un par de hombres. Uno de ellos era el almirante. Y el otro estaba de espaldas a Catherine y no lo pudo reconocer, aunque tampoco tenía mayor interés. Royce atraía toda su atención.

Catherine era consciente de que estaba rompiendo la promesa que se habían hecho al mirarlo de aquella forma. Pero el placer que lograba compensaba cualquier sentimiento de culpa.

Se dio cuenta de que Royce había cambiado desde que lo había conocido, y aquello le gustó. Los cambios habían sido sutiles y se habían producido con el paso de las semanas. Su expresión seguía siendo severa, pero sonreía con más frecuencia. Tenía las facciones duras, pero formaban parte de su atractivo y nunca cambiarían. Sin embargo, había cierta serenidad en él que no había estado cuando lo había conocido. Una tranquilidad.

Catherine se sintió orgullosa, porque sabía que era el amor lo que lo había cambiado.

—Capitana —dijo una voz familiar. Catherine se volvió.

—Buenas noches, Elaine —le contestó a su secretaria. Llevaba un vestido de terciopelo rojo e iba acompañada por un teniente de mediana edad. Catherine cayó en la cuenta de que era su marido.

—Mira, este es mi marido, Ralph Perkins.

—¿Cómo estás? —preguntó Catherine tendiéndole la mano—. Tu esposa es mi mano derecha.

—Oh, me imagino —contestó él con un fuerte acento sureño—. Yo mismo no podría hacer nada sin ella.

Estuvieron charlando durante un rato hasta que la pareja se animó a acercarse a la pista de baile. Catherine los observó durante un rato, y sintió envidia por la libertad que tenían para expresar el amor que sentían el uno por el otro en público. Se quedó cabizbaja tratando de recuperar fuerzas. Las necesitaba para superar aquella noche. Al levantar la mirada enfocó hacia donde había visto a Royce.

Pero él se había ido.

De repente se sintió ansiosa. No lo veía por ninguna parte. Examinó de nuevo la pista de baile sin dar con su objetivo. De repente localizó aquel pelo negro y los ojos azules que con tanta inquietud había buscado.

Catherine se dio cuenta de que Royce estaba bailando. Sí, bailando.

Catherine se detuvo a analizar el sentimiento que estaba teniendo. Envidia. Hubiera deseado ser ella la mujer en brazos de Royce. Pero ninguno de los dos hubiera podido soportarlo. No aquella noche, no delante de capitanes, almirantes y fisgones con los ojos puestos en ellos. Se sentía envidiosa, sí, pero no celosa.

Royce pasó cerca de ella por segunda vez. La música llegó al punto álgido. Inmediatamente Catherine reconoció a la mujer que estaba bailando con él. Era la esposa del almirante Duffy. Se sintió algo mejor al saber que llevaba más de treinta años felizmente casada. Era un alivio, pequeño, pero alivio al fin y al cabo.

Tenía puestos los ojos en Royce cuando alguien se le acercó por la espalda.

—Hola, Catherine.

—Buenas noches, Dan —contestó ella tratando de parecer simpática. A pesar de que a Dan le gustara jugar a hacer de abogado del diablo, a Catherine no le caía mal.

Dan seguramente intuyera tanto lo que ella sentía por Royce como lo que él sentía por Catherine. Sin embargo, los tres fingían no saber nada. Era realmente impresionante.

—¿Me has reservado un baile? —preguntó Dan.

—Yo… yo…

—¿Más excusas? —preguntó con una sonrisa socarrona.

—Si no te importa, no tengo ganas de bailar —contestó Catherine.

—Mi corazón está mortalmente herido. Pero me estoy acostumbrando a que maltrates así a mi ego.

Catherine sonrió ante aquella expresión. Si algún corazón estaba siendo maltratado aquella noche era el suyo. Y también el de Royce. Involuntariamente desvió la mirada hacia él. Estaba tan…

… estaba tan triste. La pena se reflejaba en el rostro de Catherine. Era ridículo estar bailando un vals con la esposa del almirante calculando cada paso para no perder de vista a Catherine. Y cada movimiento de Dan Parker, que ya estaba revoloteando a su alrededor. Ridículo o no, aquello era exactamente lo que Royce estaba haciendo.

En algún momento había sido él quien había animado a Dan para que le pidiera salir a Catherine. Había sido un intento inútil de frenar lo que estaba sucediendo entre ellos. Royce no se creía que hubiera podido hacer algo tan estúpido. Y, además, nunca hubiera funcionado, pero lo había hecho en un momento de desesperación. Todavía recordaba lo furiosa que se había puesto Catherine, cómo se había marchado de su despacio con los ojos encendidos por la ira.

Pero había llovido mucho desde entonces. Gotas de sensatez y de desesperación. Lo que él sentía por Catherine era real. Potente. Embriagador. No había buscado enamorarse. Llevaba años evitando el amor. Luchando contra él. Contra la idea de que un hombre y una mujer se pudieran querer de verdad. Su primer encuentro con el amor le había dejado un sabor amargo y no había querido volver a cometer el mismo error.

—No tenías por qué haber rechazado a Dan, ¿lo sabes?

La emoción asaltó a Catherine cuando reconoció que era la voz de Royce la que la estaba hablando. Se dio la vuelta y se lo encontró frente a ella.

—No me hubiera importado —añadió él.

El corazón de Catherine latía demasiado deprisa. Pestañeó ya que no estaba segura de que el hombre que tenía enfrente fuera de carne y hueso. Estaba emocionalmente agotada. Tenía los nervios a flor de piel. Aquella farsa estaba acabando con ella.

—¿Bailamos? —preguntó Royce ofreciéndole el brazo.

Catherine no se lo pensó dos veces. No se preguntó si lo que estaban haciendo era correcto, ni cuando él la condujo hasta la pista de baile ni cuando la tomó de la cintura. Tuvo la sensación de que llevaban toda la vida bailando juntos. Sus cuerpos se desplazaron en perfecta sincronización. Se daba una armonía total entre ellos y el ritmo de la música.

Catherine clavó su mirada en los ojos de él. No le importaba que Royce pudiera leerle el pensamiento, o que alguien en la sala se diera cuenta de sus sentimientos. Lo único que le importaba era Royce. Su vida se había convertido en un completo caos desde que había conocido a Royce Nyland. ¿Por qué tendría que cambiar en aquel momento?

—¿Por qué tienes que ser la mujer más guapa de la fiesta? —susurró él cerca de su oído.

—¿Qué te voy a decir? Está en los genes —bromeó ella disfrutando el placer de tener la boca de Royce tan próxima. Sabía que estaban bailando demasiado cerca el uno del otro, pero se sentía incapaz de separarse un poco.

—Daría todo lo que tengo con tal de poderte besar ahora mismo.

La respuesta de Catherine fue mitad un gemido mitad un suspiro. Desafortunadamente, ella estaba sintiendo exactamente lo mismo. Se atrevió a mirarlo y encontró la promesa de sensuales delicias en sus ojos. Por el bien de ambos, logró retirar la mirada lo que no evitó que se sonrojara.

—Creo que no es muy buena idea que me digas esas cosas… al menos aquí —dijo Catherine.

—Oh, ¿y por qué no?

—Royce —suplicó—, ya sabes por qué. Oh, por favor, para, para… alguien puede darse cuenta —pidió ella. Sin embargo, Royce se acercó más, hasta lograr una intimidad más sólida. Estaban tocándose de tal manera que Catherine podía sentir cada pequeña parte del cuerpo de Royce y también las no tan pequeñas.

—Que miren —dijo en tono desafiante en su oído.

—Pero… —protestó Catherine. Royce rozó con los labios su mejilla.

—¿Te crees que me importa?

—Claro. A los dos nos importa.

—Ya no —añadió Royce volviendo a rozar con sus labios la frente de ella.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Quiero decir que hay razones para que hagamos este tipo de cosas sin preocuparnos, sin tener miedo de las consecuencias.

El corazón de Catherine estuvo a punto de estallar. Contuvo el aliento y se separó levemente para observar el rostro de Royce. Sus miradas se encontraron y Catherine suspiró al ver lo que albergaban aquellos ojos. Amor. Un amor tan fuerte y consolidado que sobreviviría a todos los problemas a los que se tuviera que enfrentar. Royce la amaba, con un amor que desafiaba a la lógica y a las limitaciones. Un amor que estaba destinado a ser el motor que guiara el resto de sus vidas. Ninguno de los dos volvería a ser el de antes. Ninguno de los dos querría volver a serlo.

—Te amo con locura —confesó él. Catherine cerró los ojos para contener el torrente de sentimientos que estaba a punto de desbordarla—. Nos vamos a casar —añadió.

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par.

—¿Cuándo? ¿Dónde? —preguntó.

Royce se echó a reír. Era la risa con la que Catherine llevaba soñando dos semanas.

—Eso todavía no lo he pensado, pero estoy trabajando en ello. Parece, mi querida futura esposa, que voy a ser trasladado.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—Es algo que todavía está por decidirse, pero ya está en marcha.

Royce estaba demasiado cerca, pero Catherine necesitaba sentirlo así. Necesitaba sentir que la estaba sujetando a pesar de que estuvieran simplemente bailando. Apenas si estaban moviendo los pies, pero eso no era importante para ninguno de los dos.

—¿Cuándo lo has sabido?

—Esta noche —confirmó Royce—. Un poco después de que llegaras. Te estaba observando y quería estar tan cerca de ti que tenía el corazón a punto de estallar. Ha sido entonces cuando el almirante Duffy me ha informado de que mi petición ha sido aceptada. Por lo visto ha estado en contacto con las personas encargadas en Washington D.C.

—Habías pedido un traslado… No me habías dicho nada…

—No podía seguir como hasta ahora —admitió Royce.

—Oh, Royce…

Catherine también se había pasado toda la velada observándolo. Quería decirle que lo había estado buscando con la mirada desde el momento en el que había llegado a la fiesta, ansiosa por encontrarlo. Pero tenía un nudo en la garganta por la emoción. Se lo podría confesar cuando las lágrimas no estuvieran amenazando con brotar.

—Catherine, te quiero a mi lado los próximos cincuenta años. Quiero hacerte el amor tan a menudo que tendrán que crear una nueva categoría en El libro Guinness de los récords. Y cuando me levante por las mañanas, quiero encontrarte a mi lado.

—Oh, Royce.

—Ahora mismo tengo tantas ganas de besarte que estaría dispuesto a arriesgarme a sorprender a cada hombre y a cada mujer de esta sala —afirmó impaciente—. Vayámonos de aquí antes de que me olvide de dónde estoy y siga a mis instintos.

—Oh, Royce.

—La verdad, es que no recordaba que tuvieras un vocabulario tan limitado —bromeó él.

La música cesó pero Royce no la soltó y cada vez la agarraba con más entusiasmo.

—Royce, sé bueno —pidió Catherine. Tenía miedo de que los vieran y adivinaran lo que sentían.

—Quiero ser malo —susurró de forma seductora—. ¿Quieres que juguemos a ser malos juntos?

—Oh, sí…

—Estupendo, estamos de acuerdo. Entonces vayámonos antes de que alguien me arreste por estar pensando lo que estoy pensando.

Lentamente, Royce la soltó.

—Recoge tu abrigo y reúnete conmigo en el aparcamiento —soltó una sonrisa maliciosa—. Supongo que, a estas alturas, no tendrás ningún problema para reconocer mi coche.

—Royce, yo… ¿de verdad piensas…? —comenzó a decir Catherine, pero decidió que era mejor no andarse por las ramas—. ¿Exactamente cuánto de malos quieres que seamos?

Él soltó una carcajada.

—Me encanta cuando te sonrojas. Creo que nunca he encontrado a una mujer más atractiva que tú ahora mismo.

—Estás loco —añadió Catherine.

—Los dos lo estamos.

Royce atravesó la sala y se despidió de algunos compromisos antes de recoger su abrigo. Catherine no se entretuvo. En unos minutos estaba fuera buscando el coche de Royce en el aparcamiento. Antes de que pudiera localizarlo, Royce pegó un frenazo justo delante de ella.

Se abrió la puerta del pasajero y Catherine entró. No tuvo casi tiempo de sentarse cuando Royce acarició su barbilla y la besó breve pero apasionadamente.

—Royce, ¿qué estás haciendo?

—Besarte —contestó y aprovechando que Catherine tenía la boca abierta deslizó la lengua en su interior.

A pesar del hecho de que podía haber varias personas a las que no les gustaría ver demostraciones de afecto en público de dos militares, uno subordinado del otro, Catherine se dejó llevar.

—Espera un momento —pidió Royce mientras metía una marcha. El coche echó a andar. No fueron muy lejos. Justo al otro extremo del aparcamiento, que estaba a oscuras y resultaba más íntimo—. No tenemos que ser tan impacientes. Vas a tener la oportunidad de hacerme el amor todas las noches del resto de nuestras vidas.

Capítulo 11

—¿HAS perdido la cabeza? —preguntó Catherine con una sonrisa que se negaba a contener.

Royce se detuvo en un semáforo en rojo y se inclinó para besarla. Una vez más utilizó su cautivadora lengua para engatusarla. Tenía los ojos cerrados.

—Estoy loco —murmuró—. Estoy loco por ti.

Catherine se sentía en la gloria.

—No me puedo creer que esto esté pasando —dijo.

—Pues créetelo.

El semáforo se puso verde. Si se hubiera quedado un poco más en rojo Catherine estaba segura de que hubiera disfrutado de otro de los embriagadores besos de Royce.

—Bueno, ¿adónde me llevas? —preguntó Catherine.

La alegría la invadía como las mil burbujas a punto de reventar de una botella del mejor champán. Si Royce le hubiera dicho que se dirigía a la luna, hubiera aceptado sin reservas.

—A mi casa —contestó él sin dudar.

—A tu casa —repitió Catherine lentamente.

—Kelly querrá compartir esto con nosotros. Y si nos esperamos a mañana por la mañana para decírselo, se pondrá furiosa —explicó mirándola de reojo. Estaba sonriendo—. Estoy convencido de que Kelly sabía que iba a suceder algo así, antes incluso que nosotros.

Catherine suspiró y apoyó la cabeza sobre el hombro de Royce. Se sentía tan bien a su lado… Tan increíblemente bien… No existían palabras para describir algo así.

Minutos después Royce estaba aparcando el coche frente a su casa. Apagó el motor y en un suave movimiento se acercó a ella. La besó fugaz pero intensamente y Catherine le respondió con una entrega total.

Royce gimió ante la intensidad de la sensación. La acarició ávidamente con su lengua como si quisiera saborear todo su amor. Tenías las manos sobre el cabello de Catherine y cuando por fin se separó de ella se sintió como si se estuviera alejando de las puertas del paraíso.

—Vamos dentro —sugirió él. O lo hacían pronto o se iban a entretener demasiado.

Catherine asintió, estaba demasiado excitada como para ser capaz de hablar.

La canguro, una de las adolescentes del vecindario, estaba sentada en el sofá viendo la televisión y tomándose un refresco. Se asombró al ver a Royce volviendo tan temprano. Miró con detenimiento y curiosidad a Catherine.

—Kelly está dormida —explicó la adolescente tratando de fijar su mirada de nuevo en Royce, pero no le quitaba ojo a Catherine.

—Gracias por venir, Cindy —dijo Royce mientras sacaba el dinero para pagarle. La acompañó hasta la puerta—. Buenas noches.

—Adiós —contestó Cindy, y miró de nuevo a Catherine desde la puerta. Levantó la mano para dirigirle un saludo—. Adiós.

—Adiós —contestó Catherine.

Royce cerró la puerta cuando la chica salió. Cuando se volvió, su sonrisa se había evaporado y Catherine no supo por qué.

—Me disculpo por no haberos presentado, pero hay un motivo. No quiero que Cindy sepa quién eres —explicó pasándose la mano por el cabello—. Aunque me temo que quizá ya lo haya averiguado.

—No te preocupes —añadió Catherine poniendo la yema de los dedos sobre la boca de Royce. No le costó imaginar que Cindy debía de ser la hija de alguien que podría dar problemas—. No voy a permitir que nada ni nadie nos arruine esta noche.

Royce la agarró por los hombros y apoyó su frente sobre la de ella.

—¿Te he dicho ya cuánto te quiero? —le preguntó.

—Sí, pero estoy dispuesta a escucharlo de nuevo si así lo deseas.

—Así lo deseo —murmuró justo antes de besarla—. Prepárate porque me va a llevar una eternidad aprenderlo a decir bien, así que tengo que practicar mucho.

Se besaron de nuevo de forma tierna y suave. Royce era tan dulce que Catherine tenía serias dudas de que aquel momento estuviera siendo real.

—Voy a avisar a Kelly. Ahora que aún tengo fuerza de voluntad para soltarte.

Catherine no sabía para quién de los dos resultaba más difícil.

—Espérame aquí —le pidió él—. Vuelvo en un momento.

La besó una última vez y subió las escaleras. Catherine lo escuchó hablar con Kelly, pero solo podía oír la voz de Royce.

Momentos después apareció en la escalera con Kelly dormida entre sus brazos. Estaba vestida con un pijama que tenía estampadas las caras de los integrantes de su grupo de música favorito.

—Kelly, tu padre y yo tenemos algo importante que decirte —dijo Catherine con suavidad.

—¿Catherine? —preguntó la niña entre bostezos.

—Ya te he dicho que estaba aquí —dijo Royce.

La niña se frotó los ojos con los puños y se enderezó en los brazos de su padre.

—Pero si me habías dicho que Catherine no iba a volver a casa jamás. No puedo ni llamarla ni pronunciar su nombre a no ser que antes me hayas dado permiso.

Royce miró al suelo y después a Catherine como pidiendo disculpas.

—Tu nombre salía con demasiada frecuencia en las conversaciones —aclaró.

—No es verdad —replicó la niña acurrucándose de nuevo en los brazos de su padre mientras él descendía por las escaleras.

—Todo va a ser diferente a partir de ahora. Muy pronto —aseguró Catherine.

—Le he pedido a Catherine que se case conmigo y ha aceptado —dijo Royce con una sonrisa radiante en los labios.

La cabeza de Kelly se alzó tan rápidamente que resultó cómico.

—¿Te vas a casar con Catherine? —gritó antes de abrazar a su padre.

Los ojos brillantes de Royce se clavaron en los de Catherine. Sacó la lengua como si estuviera siendo estrangulado por el abrazo de Kelly.

—Oh, Catherine. Estoy tan contenta… —dijo la niña dándose la vuelta y echando los brazos hacia ella para abrazarla—. ¡No me lo puedo creer! Es el día más feliz de toda mi vida. No es un sueño, ¿verdad?

—No, mi amor —contestó Royce sin dejar de mirar a Catherine—. Es verdad —le aseguró a la niña mientras la dejaba sobre la alfombra.

—Es maravilloso. Pero de verdad maravilloso. Lo que quiero saber es por qué habéis tardado tanto tiempo en daros cuenta.

—Ah… —Catherine dudó un instante.

—Ya sé que había algunos pequeños problemas pero lo habéis sacado todo de quicio. No sé cuánto habríais tardado en daros cuenta de no haber sido por mí —añadió la niña.

—Es verdad —coincidió Royce. Cerró los ojos. Después se acercó a Catherine y la abrazó por los hombros con tal facilidad que parecía que llevara toda una vida haciéndolo—. La cuestión, bonita, es que vamos a tener que mantener esto en secreto. ¿Entendido?

La boda tendría que celebrarse con total discreción. Kelly asintió y se mordió el labio.

—¿Cuándo? —preguntó sin poder contenerse.

—Espero que pronto —repuso Royce posando la mirada sobre Catherine.

—Estupendo. Escuchadme, no tenemos mucho tiempo —dijo la niña dirigiéndose de la sala de estar al salón—. Venid aquí.

Royce y Catherine se miraron boquiabiertos.

—Venid aquí —insistió Kelly—. No tenemos toda la noche.

—¿Pero de qué quieres hablarnos exactamente? —preguntó Royce.

—¿Pues de qué vamos a tener que hablar? ¡De mi hermanita!

—Ah… —dijo Catherine mirando a Royce, que estaba tan asombrado como ella. Niños. Kelly quería que hablaran de una ampliación de la familia cuando aún ni siquiera tenían fecha de boda.

Catherine estaba preocupada por cómo iban a lograr llevar a cabo todo aquel jaleo sin que se enterara nadie de la base y Kelly quería hablar sobre una hermanita…

Royce rodeó con el brazo la cintura de Catherine cuando entraron en el salón.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Te ha comido la lengua el gato? —le susurró.

—Una hermanita —dijo pausadamente. Estaba pensativa. No quería estallar la burbuja de felicidad de Kelly pero quería que la niña fuera consciente de que tenían que tener en cuenta otras muchas cosas antes de poder hablar sobre embarazos.

Catherine se sentó en el sofá de terciopelo de color bronce. Royce se sentó junto a ella sin soltarla.

—Preferiría hablar de otras cosas —dijo Catherine para cambiar de tema de forma sutil.

—Y podemos hablar de otras cosas —repuso Kelly—. Podré ser la dama de honor, ¿verdad?

—Podrás ser lo que tú quieras —aseguró Catherine, que todavía no lo había pensado. Pero no tenía objeción a los deseos de la niña.

—Estaba pensando en el rosa —añadió Kelly.

—¿Rosa? —preguntó su padre.

—Para los colores de la boda —explicó haciendo un gesto que le indicaba a Royce que por el momento su presencia no era necesaria para pensar ese tipo de cosas—. A ti te favorece mucho el rosa, Catherine, y además da buena suerte.

—¿Buena suerte? —esa vez fue Catherine quien no comprendió las palabras de la niña.

—Para lo de mi hermanita.

—Claro, qué tonta soy.

Catherine estaba empezando a ser consciente de que Kelly no estaba tan interesada en tener una madre como en alguien que pudiera proporcionarle una hermana.

—¿Y qué pasará si primero tengo un hijo? —añadió. Quería saber si Kelly estaba dispuesta a echarla de la familia si no daba a luz lo que ella había solicitado con tanta exactitud.

Kelly hizo un gesto de disgusto.

—Bueno, supongo que un niño no estará mal. He escuchado a las chicas del colegio hablar muchas veces de que los padres prefieren tener hijos. Personalmente, a mí me gustaría mucho más una hermana, pero supongo que es una de esas cosas que solo Dios puede decidir.

—No sé de dónde se saca toda esta cháchara —susurró Royce en el oído de Catherine, quien se sintió aliviada.

—¿Y entonces nos vamos a mudar? —preguntó Kelly.

Royce se estaba empezando a poner en tensión. Catherine sabía que aquella parte era la que más le costaba. Bangor era la única base militar que Kelly había conocido, aunque él hubiera estado destinado en algunas otras bases cercanas. La crianza de la niña había sido la mayor preocupación de Royce y tenían que ver cómo le afectaba la boda.

—Sí que nos vamos a tener que mudar —afirmó él.

La niña, curiosamente, se limitó a asentir con la cabeza. No tenía nada que decir respecto al tema.

—¿Te molestaría? —preguntó Catherine.

—La verdad es que no. La mayoría de los niños de mi colegio han vivido en muchos sitios del mundo. Todos sabemos que si te alistas en la Marina te pueden enviar a cualquier sitio. Y ahora ha llegado nuestro turno. La verdad es que puede que haya llegado el momento de irse de Bangor.

—Todavía no sé adónde iremos —comentó Royce.

—¿Pero dónde sospechas que será? —insistió Kelly.

—Espero que me destinen a Bremerton, pero todavía no podemos contar con ello.

—¿De verdad? —Kelly saltó del sofá dando palmas—. Eso sería estupendo. Nos podríamos mudar al apartamento de Catherine y Sambo podría dormir conmigo y casi sería como no mudarse.

—Pero aún no podemos contar con ello. El almirante Duffy me ha dicho que verá lo que puede hacer —explicó Royce.

—¿Qué más sitios hay?

—Siempre está la opción de ir a Pensacola, Florida.

Otra vez Kelly se puso en pie y dio palmas.

—Vale, Disneyworld está allí.

—Cariño —dijo Royce sorprendido ante la buena disposición de su hija a viajar por el país—. No te olvides, no tengo ni idea todavía de adónde vamos a ir. Así que debemos prepararnos para lo que venga.

—¿Qué más da adónde vayamos? —preguntó Kelly con una sonrisa de oreja a oreja—. Catherine va a estar con nosotros.

—Quizá —corrigió Royce.

La mirada de Kelly se ensombreció.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —preguntó con los brazos en jarras.

—Primero tenemos que saber dónde es destinado tu padre —contestó Catherine tiernamente. Le encantaba la transparencia de aquella niña—. Después yo solicitaré un traslado a la misma base o a una cercana. Y no podremos formar parte del mismo comando, pero…

—¿Y qué pasará si la Marina decide mandar a papá a un sitio y a ti a otro?

Era una posibilidad que Catherine había rezado porque no tuvieran que considerar nunca.

—Cruzaremos el puente cuando lleguemos a él —dijo Royce tratando de sonar tranquilizador. Kelly asintió.

—Bien pensado. Y ahora que ya hemos aclarado esto, hay un par de cosas más que discutir —afirmó la niña cruzada de brazos sobre el sofá.

—¿Es una orden? —preguntó Royce sin salir de su asombro ante el comportamiento de su hija. Catherine tenía la misma mirada de sorpresa que él.

—Nada de juegos de manos —dijo la niña tras aclararse la garganta.

—¿Perdona? —preguntó él indignado.

—Me has oído perfectamente —replicó Kelly señalándolo expeditivamente con el dedo—. Al menos hasta que estéis casados. Ya no soy una niña —informó Kelly—. Sé lo que pasa entre un hombre y una mujer. Veo la MTV.

—Creo que eso no es asunto de tu incumbencia, jovencita —contestó Royce frunciendo el ceño. Pero Catherine no sabía qué era lo que le estaba molestando exactamente. Si el hecho de que Kelly viera vídeos musicales subidos de tono o que estuviera poniendo límites a su relación romántica.

—No querrás contaminar mi inocente cabecita, ¿verdad?

—Y esta es la misma niña que se moría de miedo en un apagón… —susurró Catherine en el oído de Royce.

—Eso fue un truco —le contestó.

—¿Apagó todas las luces ella sola? —bromeó Catherine.

—No. Te llamó a sabiendas de que yo volvería en cualquier momento y así estaríamos forzados a vernos.

—Siempre me dices que murmurar es de mala educación —interrumpió Kelly indignada. Se dirigió hacia las escaleras mientras bostezaba—. Vuelvo en un momento.

—¿Vuelves? —repitió Royce.

—Claro. Tendré que acompañarte cuando lleves a Catherine a casa. ¿No estarás pensando que me voy a quedar sola en casa?

—Ah…

—¿Qué te pasa, amor? —murmuró Catherine deslizando sus largas uñas por los brazos de Royce—. ¿Es que te ha comido la lengua el gato?

—Vuelvo en un minuto —dijo Kelly antes de subir las escaleras.

—Lo que quiere decir que… —empezó a decir Royce mientras se recostaba sobre Catherine. Era tan fuerte y sólido… Sentirlo así cerca era suficiente para que ella recordara la terrible soledad que la había acompañado durante noches y noches.

Catherine lo abrazó y se miraron a los ojos.

—Eso quiere decir que no vamos a poder ser malos esta noche —concluyó ella antes de que Royce la besara de nuevo.

—Ejem, ejem —tosió Kelly en voz alta—. Ya tendréis tiempo para ese tipo de cosas. Ahora tenemos que pensar en la boda.

—Dama de honor… —murmuró Royce en el oído de Catherine mientras la soltaba—. Tengo la sensación de que para cuando se celebre la boda, Kelly va a estar ya en un internado en Suiza.

La única palabra que podía definir a la semana posterior era el adjetivo «imposible». Sabían que Royce iba a ser trasladado pero desconocían el destino, por lo que era imposible hacer cualquier tipo de plan. Tampoco podían ir preparando la boda hasta que cuadraran distintos factores. El más importante era saber cuándo Royce sería trasladado. Las noticias sobre la nueva misión que le iban a asignar llegaría en cualquier momento y Royce tendría que embarcar en un plazo o bien de veinticuatro horas o bien de seis meses.

Estaban obligados a reprimirse tanto como antes. Como Kelly había enunciado elocuentemente, nada de juegos de manos. Catherine hubiera pagado lo que fuera con tal de haber tenido la oportunidad de jugar con Royce a ser mala, pero estaba prohibido. Habían llegado demasiado lejos como para ponerlo todo en peligro.

Catherine estaba sentada frente a su escritorio cuando Royce entró en la oficina.

—Capitana, ¿puedo verla en mi despacho ahora mismo? —preguntó.

—Sí, señor.

Elaine Perkins se acercó a ella cuando Royce se marchó.

—Parece que el hombre de hielo está de mejor humor últimamente, ¿no? —comentó.

—No sabría decirte —repuso Catherine antes de que se le escapara cualquier palabra de la que se pudiera arrepentir. Llevaba tiempo sospechando que la observadora secretaria se había dado cuenta de lo que sentía por Royce, pero ninguna de las dos se había atrevido jamás a sacar el tema.

—¿Cómo has podido no darte cuenta? De hecho, el otro día vi al capitán Nyland sonriendo. Sonriendo. Y no había nada gracioso, al menos que yo me diera cuenta. Hasta hace poco hubiera jurado que hacía falta un milagro para que ese hombre sonriera. Pero últimamente está cambiando.

—¿Quieres que le pregunte qué es lo que le hacía gracia? Le diré que tienes curiosidad —bromeó.

—Muy graciosa, Catherine, muy graciosa.

Con una sonrisa en los labios, entró en el despacho de Royce y cerró la puerta.

—¿Querías verme?

—¿Qué te parecería vivir en Virginia? —preguntó sin más preámbulos—. Me han destinado a la Fuerza Submarina, de la flota del Atlántico en Norfolk.

—Virginia —repitió tratando de hacerse a la idea. El corazón le latía con fuerza—. Estaría encantada hasta en la Antártida si tú estuvieras conmigo.

Royce sonrió y se miraron a los ojos.

—Yo siento lo mismo que tú.

—¿Cuánto tiempo tengo? —preguntó Catherine expectante.

—Dos semanas.

—Dos semanas —repitió con los ojos cerrados.

La cabeza le iba muy deprisa. No podía ser. Simplemente no podía ser.

¡Pero tendría que ser! Haría lo que fuera para prepararlo todo y que la boda se celebrara antes de que fuera trasladado.

—¿Catherine?

Se había puesto de pie sin darse cuenta. Parpadeó y sonrió radiante.

—Dos semanas —repitió y asintió con la cabeza dispuesta a aceptar el reto—. Tengo que hacer muchos planes.

Royce puso cara de preocupación.

—No quiero posponer la boda.

No hacía falta ni decir que la ceremonia tendría que ser discreta. No querían que el hecho de casarse justo después de que Royce dejara el comando fuera un problema. Después de hablar largo y tendido, habían estado de acuerdo en volar hasta San Francisco para la ceremonia.

—Yo tampoco quiero esperar —los dos sabían que habría sido más conveniente esperar algunos meses. Pero lo consideraban inaceptable—. Voy a hablar con mi madre ya mismo. Me ayudará con los preparativos. La verdad es que creo que sería incapaz de prepararlo todo sin su ayuda.

—Por mí puedes llamar a todo el estado de California si quieres. Siempre y cuando estés en la iglesia a la hora prevista.

—Lo estaré, no te preocupes.

—Mamá, soy Catherine.

—Cariño —contestó su madre con agrado—. Me alegro mucho de escucharte.

—¿Qué tal en el trabajo? Quiero decir… ¿No estarás muy ocupada?

—No más de lo habitual.

—Bien —Catherine dudó un momento. No quería agobiar a su madre, que siempre estaba muy ocupada, pero no le quedaba más remedio.

—¿Bien? ¿Por qué lo dices? —preguntó llena de curiosidad.

—Porque necesito tu ayuda.

—Por supuesto, ya sabes que puedes pedirme lo que sea.

—Necesito tu experiencia…

—Catherine —la interrumpió su madre—, eres una abogada excelente. Estoy segura de que mi opinión no te hace falta. Y además, no creo que a la Marina le gustara que yo me inmiscuyera en asuntos militares.

—No necesito tu ayuda para un juicio, mamá. Royce me ha pedido que me case con él.

—Pensaba que eso había sucedido ya hace tiempo —contestó Marilyn.

—Aquella vez no lo hizo en serio, estaba en pleno ataque de celos.

—¿He de suponer que esta vez es en serio?

—Completamente en serio. Pidió un traslado antes de pedírmelo. Le han asignado una base submarina en Virginia. Y yo también he solicitado ser trasladada.

—¿Y? —preguntó Marilyn después de una pausa.

—Y todavía no he obtenido respuesta. Pero quiero casarme cuanto antes. No se lo podemos contar a nadie, al menos de momento. Todo esto tiene que manejarse con mucho cuidado.

—Por supuesto. Pero, una vez que estéis casados, la Marina no puede separar a una marido y una mujer, ¿verdad?

—¿Estás de broma? —preguntó Catherine—. Pensé que conocías al ejército mejor. La Marina defiende lo que es mejor para la Marina. En primer lugar, Royce y yo no tenemos ningún derecho a enamorarnos.

—Pero él estará en Virginia y tú quizá sigas en alguna base de Washington.

—Eso todavía no lo sabemos. Royce está moviendo todos los hilos para que eso no suceda. Y aun poniéndonos en el peor de los casos, que sería que yo me quedara aquí, eso no será para siempre. Antes o después lograremos estar juntos.

—No me gusta cómo suena esto, Catherine —añadió Marilyn en un tono preocupado.

—Confía en mí. Es la única forma de hacerlo —le aseguró.

—No necesariamente. Cariño, ¿no crees que deberías considerar la posibilidad de salirte de la Marina?

Catherine llevaba varios días teniendo aquella discusión con ella misma. También lo había hablado con Royce y ambos habían rechazado la idea. Catherine había seguido con ello en la cabeza, pero había agradecido que Royce no la hubiera presionado en ese sentido.

—No voy a dejar la Marina. No voy a dejar mi carrera solo porque me haya enamorado —replicó finalmente.

—Pero seguirías siendo abogada y, la verdad sea dicha, nunca he entendido por qué no trabajabas para una firma de abogados. Se gana mucho más dinero.

—Esta discusión es muy vieja y no tengo ganas de que la volvamos a tener. He llegado muy lejos como para claudicar ahora. Y además, de todo el mundo, pensaba que serías la persona que mejor entiende mi vínculo con la Marina. No voy ni a considerar la opción de salirme. Royce lo sabe y lo acepta.

—Pero, Catherine, cariño, sé razonable, ¿qué hombre quiere estar separado de su mujer cientos de millas?

—Estás dando por sentado que no voy a ser trasladada con él. Lo más probable es que me trasladen, así que deja de preocuparte —dijo agitada.

Estaba nerviosa. Su madre no estaba diciendo nada que no hubiera pensado con anterioridad. La Marina era importante tanto para Royce como para ella. Y, sin embargo, nadie sugería que fuera él quien renunciara a su compromiso, y que se convirtiera en un civil para casarse con ella.

—¿Y qué hay de los niños?

—Mamá, creo que no vamos a llegar a nada productivo por este camino. Tengo menos de dos semanas para hacer todos los preparativos. Royce va a dejar de formar parte de nuestro comando, lo que vendrá bien. ¿Me puedes enviar los papeles necesarios para solicitar una boda en California?

—Por supuesto.

—Bien.

Sin embargo, su madre seguía teniendo razón. ¿Qué iba a pasar si tenían niños? Quizá estuviera siendo avariciosa. Lo quería todo. Una carrera, una familia, la Marina. Aquel era un interrogante al que todavía tendría que enfrentarse.

Los días siguientes se escaparon en un torrente de actividad. Catherine apenas vio a Royce y apenas habló con él. A finales de semana él y Kelly se habían ido a Virginia para ir buscando casa.

El viernes por la tarde, Catherine regresó a casa muy aturdida. Durante el fin de semana se pasó horas hablando con su madre por teléfono. Tenían que ponerse de acuerdo sobre las flores, el fotógrafo, escoger entre los catálogos de los vestidos de novia de los dos estados…

El domingo por la tarde, Royce la telefoneó.

—Hola, bonita —la saludó con aquella voz suya tan seductora. Catherine sintió un escalofrío a pesar de estar agotada mental y físicamente.

—Hola —contestó añorando sus abrazos, pero era momento de ser prácticas—. ¿Habéis encontrado casa?

—El primer día. Es perfecta. Tres habitaciones, un buen salón, una cocina espaciosa y todo por un alquiler aceptable.

Royce no había logrado una casa en la base, lo que había complicado un poco la mudanza. Kelly había querido acompañarlo en el viaje para poder ver los colegios y para elegir un vecindario donde hubiera muchas niñas de su edad.

—¿Qué le ha parecido Virginia a Kelly?

—Todo le parece estupendo, por lo que dice. Ahora todo es nuevo y divertido. No creo que le vaya a costar mucho la adaptación.

Catherine estiró el cable del teléfono lo más posible y se acurrucó en el sofá. Fijó la mirada en la fotografía de su padre.

—Kelly se va a tener que adaptar a muchos cambios en las próximas semanas.

Catherine tenía miedo de que la hija de Royce tuviera que hacer también los mismos sacrificios que ellos por aquel matrimonio.

—Kelly es muy fuerte, créeme. Además, estaría dispuesta a vivir en una jungla del África negra con tal de que tú formaras parte de nuestra familia.

—Te quiero —dijo Catherine. Necesitaba decirlo. Necesitaba expresar sus sentimientos.

—Yo también te quiero.

Después de aquellos meses de locura, Catherine se sentía feliz de estar sola en casa escuchando aquellas palabras que tanto había anhelado.

—Yo no quería amarte, al menos al principio —admitió Royce—. Dios sabe que intenté mantenerme alejado de ti.

—Yo también lo intenté.

—Pero ahora daría lo que fuera por tenerte entre mis brazos.

—Todo va a cambiar muy pronto y yo voy a estar en tus brazos el resto de nuestras vidas —dijo Catherine mientras se secaba una lágrima de la mejilla.

Podría haber sido la mujer más feliz del mundo. En unos días ella y Royce serían marido y mujer. Sin embargo, el sobre que había en la esquina de su escritorio era un recordatorio de que la felicidad se podía evaporar muy rápidamente.

Royce se calló y, a pesar de lo agotado que debía de estar, notó la enorme tristeza que estaba embargando a Catherine. Una tristeza que había tratado de ocultar tras una fachada construida de preguntas prácticas y rápidas.

—¿Me lo vas a contar? —preguntó él.

—No hay ninguna necesidad de estropearlo todo ahora. Te vas a enterar enseguida… Ahora lo importante es que ya estáis de vuelta sanos y salvos. Misión cumplida. Kelly está contenta. ¿Qué más podrías querer?

—A ti.

—Oh, mi amor, a mí ya me tienes. Te has colado en mi corazón y te llevo todo el rato conmigo, ¿acaso no lo sabes?

—Lo sé todo, Catherine. No tienes por qué ocultármelo —dijo Royce suavemente.

—¿Cuándo te has enterado?

—El viernes antes de irme.

La petición de traslado de Catherine había sido denegada. Se había cumplido el peor presagio. La peor pesadilla. Se iba a tener que quedar en Bangor mientras que Kelly y Royce se marchaban al otro lado del país.

—Oh, Royce, ¿qué vamos a hacer?

—Exactamente lo que hemos planeado. Me voy a casar contigo, Catherine, llueva o truene.

Capítulo 12

LA boda tuvo lugar en una pequeña capilla de San Francisco y la ofició el pastor de la iglesia Marilyn Fredrickson-Morgan. El altar estaba decorado con hermosas flores de Pascua, y Royce, que no era muy aficionado a la botánica, se quedó impresionado con la alfombra de flores que cubría el altar. Catherine y su madre habían hecho un trabajo estupendo. Incluso Kelly, que al principio había sugerido que el color rosa presidiera la boda, estaba satisfecha con los adornos y lazos rojos que decoraban la capilla.

Respecto a la ceremonia en sí, Royce apenas recordaba nada. Había entrado en la iglesia y se había reunido con el reverendo. En el momento en el que había visto a Catherine caminando en dirección a él, se había sumergido en el amor que compartían y se había olvidado del resto del mundo.

Incluso la modesta recepción que habían ofrecido a ambas familias y a los amigos más cercanos permanecía borrosa en el recuerdo de Royce. Catherine le había dado un pastel con forma de corazón y champán. Habían bailado en un par de ocasiones al ritmo de la música y de sus corazones.

También habían recibido regalos. Demasiados para los cincuenta invitados que habían celebrado con ellos su felicidad.

Kelly había estado en su salsa. Los padres de Royce habían viajado desde Arizona junto con algunos tíos y tías. También había acudido su hermano menor y su familia desde el sur del estado. Kelly había dedicado su atención a todos ellos. Se había llevado estupendamente con Marilyn y con Norman desde el primer momento, igual que le había sucedido con Catherine.

Kelly había pregonado por toda la fiesta que aquel matrimonio se estaba celebrando gracias ella. Y también le había confesado a la madre de Catherine que no había permitido ni un juego de manos antes de la ceremonia.

En aquel momento, Catherine se estaba cambiando de ropa. Ya había realizado aquella operación una o dos veces aquel día. Royce no entendía por qué se vestía de nuevo cuando su máximo interés desde que habían llegado al hotel había sido desnudarla.

A Royce le hubiera gustado elegir un lugar romántico para pasar la luna de miel. Pero apenas contaban con tiempo antes de que él se tuviera que marchar a Virginia. Con un horario tan apretado, Royce había preferido pasar el poco tiempo que tenía en la cama con Catherine que en la carretera buscando algún paraje romántico.

Podían haber alquilado una cabaña en la playa, sin embargo, el hotel reservado en San Francisco tenía una ventaja, el servicio de habitaciones.

A Royce solo le quedaban cinco días antes de marcharse y estaba seguro de que no iba a desperdiciarlos admirando otro paisaje que el cuerpo desnudo de su deliciosa esposa.

El trayecto en taxi hasta el hotel se le había hecho interminable. Habían comentado la boda, jugueteado e incluso se habían besado par de veces.

Hasta que no se registraron en el hotel y subieron hasta la suite reservada para la luna de miel, Royce no se había dado cuenta.

Estaba nervioso.

¡Royce Nyland temblando! Aquello era para echarse a reír. El matrimonio no era una experiencia nueva para él. Ya había vivido aquello. Lo único diferente era que Catherine y él todavía no habían hecho el amor.

Sandy y él se habían acostado meses antes de considerar incluso la opción de celebrar la boda. Royce deseó haber hecho el amor con Catherine antes de aquel momento. Quizá eso hubiera aflojado los nervios que lo tenían atenazado.

No, se corrigió inmediatamente. En realidad se alegraba de haber esperado. No había sido sencillo, a pesar de que Kelly los había señalado con el dedo cada vez que habían cedido un poco a la tentación.

Royce no necesitaba ni a su hija ni a nadie para saber qué era lo correcto. Había bastado con respetar las normas dictadas por la Marina. Había sido fiel al libro de restricciones y solo había cometido alguna infracción leve. Se había comportado lo mejor que había podido en una situación muy complicada. ¡Pero Catherine era ya su esposa y estaba dispuesto a superar un récord haciendo el amor con ella!

Una sensación de ternura embargó el corazón se Royce. Estaba haciéndolo todo en su momento. En el momento apropiado para Catherine. En el momento apropiado para él. En el momento apropiado para la Marina. Y se sintió satisfecho al ser consciente de ello.

—¿Tienes hambre? —preguntó Royce.

—Un poco —repuso ella en un tono tembloroso. Royce se sintió aliviado. Al menos él no era el único que estaba nervioso.

—¿Quieres que pida algo al servicio de habitaciones?

Le leyó el menú. Nada le parecía especialmente apetitoso, pero si Catherine quería algo, lo encargaría para ella.

—La verdad es que sí que comería algo —afirmó ella. Pero Royce se dio cuenta de todo. La cena estaba siendo una estrategia para retrasar lo inevitable.

Pidieron algo de picar, pero ninguno de los dos mostró mucho apetito cuando llegó el momento.

Por lo visto, la valiente Catherine estaba también nerviosa. A Royce le enterneció y sintió que cada vez la amaba más.

Lo que en realidad ambos necesitaban era dar el primer paso. Royce retiró la bandeja y la llevó fuera de la habitación. Ya no estaban en el sillón delantero de su coche. Royce sonrió y su rostro se iluminó.

—Estás sonriendo. ¿Qué te hace gracia? —preguntó Catherine mientras él regresaba.

—Nosotros. Ven aquí, mujer. Estoy cansado de tanta indecisión. Quiero hacerte el amor y no voy a esperar más.

Royce abrió los brazos y Catherine caminó hacia él, ansiosa por fundirse en sus brazos. Sus cuerpos encajaban a la perfección. Royce se dio cuenta de que habían sido creados el uno para el otro. Catherine era la cura para todos los años baldíos que había vivido en soledad. Años que ella también había estado sola.

La besó suavemente y sintió su aliento cálido y prometedor en la garganta. Con un solo beso, Royce se sintió completamente vulnerable. El tacto de aquella piel suave como la seda le enloquecía.

Con manos temblorosas consiguió alcanzar la cremallera del vestido de Catherine y comenzó a bajarla. Ella se puso derecha y levantó los brazos para que Royce le pudiera quitar el vestido. Fue una operación sencilla y Catherine lo premió besándolo en el cuello y los hombros, deslizando la lengua por sus tersos músculos.

Royce cerró los ojos para deleitarse con lo que estaba sintiendo. Su corazón cada vez latía con más fuerza. Pero aquella no era la única reacción de su cuerpo. Todo él estaba empezando a vibrar. No era capaz de quitarse la ropa lo suficientemente rápido. Se sacó la camisa del pantalón y Catherine le fue desabrochando, uno a uno y lentamente, los botones de la camisa. Suspiró suavemente y acarició el pecho desnudo de Royce. Las uñas largas jugaron con el vello de su pecho como si fuera una gatita reclamando atención.

—Oh, Royce… Bésame, por favor, bésame.

Él la obedeció inmediatamente besándole apasionadamente los hombros, el cuello, hasta que sus bocas se encontraron en una explosión tan espontánea y ardiente que amenazó con consumirlos.

Sus lenguas se entrelazaron y Royce gimió de forma gutural y masculina. Catherine también soltó un gemido sensual, el sonido más erótico que Royce había escuchado en su vida. Tenía que tocarla, tenía que sentir su excitación y saborearla para estar seguro de que lo deseaba tanto como él a ella.

Deslizó las manos por la espalda de Catherine y se alegró al darse cuenta de que se había quitado el sujetador. Ella se apoyó sobre Royce absorbiendo las pocas fuerzas que le quedaban, y rodeó su cuello con aquellos delicados brazos.

Las manos de Royce se posaron sobre los pechos de ella. Eran unos pechos deliciosos, suaves y turgentes. Voluptuosos y tersos. Los pezones se excitaron al entrar en contacto con los juguetones dedos de Royce y Catherine acortó la distancia que había entre ellos. Él sintió una oleada de calor en su interior.

La distancia que los separaba de la cama no era mucha. Royce tomó a Catherine entre sus brazos y caminó por la alfombra como si estuviera llevando su trofeo después de la batalla.

Dejó a Catherine sobre el colchón y se tumbó sobre ella, asegurándose de que no la aplastaba.

Se besaron una y otra vez. Tantas veces que perdieron la cuenta. Tantas veces que sus cuerpos se fundieron. Catherine lo miró suplicándole que llevara a término aquello que ambos estaban deseando.

Royce no podía esperar más. Ni un segundo. Deslizó las bragas de Catherine por sus largas piernas de seda. Se incorporó lo necesario para quitarse el pantalón. Y una vez que los dos estuvieron libres de ropa, se arrodilló frente a ella.

Los ojos dorados de Catherine estaban encendidos por el deseo. Royce estuvo a punto de gemir con solo mirarla. Podía sentir el calor que irradiaba aquella piel de marfil.

Catherine alzó una mano hasta llegar a acariciar el rostro de Royce.

—Ámame —susurró—. Solo te pido que me ames.

Aquellas palabras, aquella caricia fue todo lo que Royce necesitó para dar rienda suelta a su pasión. Despacio se tumbó sobre ella mientras los muslos de Catherine se abrían. Se estaba entregando sin ningún tipo de reservas.

Era un momento sagrado. Royce no sabía de dónde estaba sacando las fuerzas para ir tan despacio, alargando el momento. Catherine le mantuvo la mirada mientras Royce se disponía a entrar en su cuerpo para saciar el deseo tanto tiempo contenido.

Si el placer hubiera sido causa de muerte, Royce habría caído mortalmente herido en aquel mismo instante. Se había encontrado con Catherine lista para recibirlo. Lo había esperado, húmeda, dulce y cálida, para darle aquella bienvenida. Royce detuvo de nuevo el momento.

Volvió a mirarla. Tenía los ojos entreabiertos y sumergidos en la placentera sensación. Le dio un tiempo para que lo sintiera y después prosiguió adentrándose en aquel delicioso cuerpo.

Catherine respiraba entrecortadamente. Alzó las rodillas y lo abrazó entre sus piernas.

Royce gimió al sentir que una corriente de placer atravesaba su cuerpo. No iba a ser capaz de aguantar mucho más, sintió una nueva oleada de excitación y miró de nuevo a Catherine, quien se estaba mordiendo el labio inferior.

—¿Te hago daño? —no sabía si aquel gesto era de placer o de dolor.

—No… oh, no —susurró—. Nunca pensé que pudiera sentir tanto placer.

—Esto solo es el principio —prometió él.

Cerró los ojos para poder saborear cada sensación que estaba teniendo. Quería disfrutar de aquella forma ardiente de hacer el amor.

Tenía que ir muy despacio si quería apreciar plenamente la magia existente entre sus cuerpos. Pero una vez que empezó a mover rítmicamente las caderas, estuvo perdido. Perdido en el placer. Perdido en medio de una tormenta. Pero no estaba solo. Catherine estaba agarrada a él respondiendo a cada uno de sus movimientos.

Era una auténtica tormenta. Una tormenta de deseo, de ardor y de frenesí. Y todo fue tan intenso que Royce perdió la noción del tiempo y del espacio. Ya no había vuelta atrás. No podía parar. Por nada del mundo.

Alcanzó el clímax disfrutando de aquella sensación arrebatadora pero demasiado breve. Royce no quería que aquello acabara. No en aquel momento. No tan pronto.

La respiración entrecortada de Catherine estaba acompasada con la de Royce y aquel sonido era lo único que rompía el silencio mientras los dos se consumían en la tempestad más dulce que Royce hubiera conocido en su vida.

Con el sonido de la voz cantarina de Catherine, Royce se despertó a las tres de la mañana. Ella se estaba duchando.

Royce se dio la vuelta en la cama sonriendo y se estiró. Habían hecho el amor dos veces y después se habían caído rendidos de sueño. Lo último que Royce recordaba era a Catherine acurrucándose junto a él mientras le decía que aún tenía que ponerse el camisón de encaje que había comprado para la noche de bodas.

Catherine salió del cuarto de baño inclinada mientras se secaba el pelo con una toalla. Cuando levantó la cabeza, se dio cuenta de que Royce estaba sobre la cama observándola. Algo que sucedería con frecuencia en el futuro.

—No te habré despertado, ¿verdad? —preguntó ella.

—La verdad es que sí —contestó Royce.

Catherine llevaba puesto el pijama más escueto que Royce hubiera visto en su vida. Aunque estaba exhausto, verla con aquella pieza de encaje le provocó un estremecimiento.

—Lo siento. No debería haber empezado a cantar pero no he podido contenerme… No recuerdo haberme sentido tan feliz en mucho tiempo. Creo que no voy a querer abandonar esta habitación nunca.

—Ven aquí, mujer —dijo Royce abriendo los brazos. Él justo había estado pensando lo mismo.

Catherine miró hacia el baño.

—Me iba a secar el pelo.

—Más tarde. Me has despertado y tienes que recompensarme.

—Pero, Royce, es media noche. Ya hemos… tú sabes… varias veces.

—Ven aquí —pidió con impaciencia.

Royce se levantó y caminó hasta ella. Le quitó la toalla del cabello y la dejó caer sobre la alfombra. Acarició el cabello mojado. Estaba húmeda y cálida y aquella sensación le hizo recordar otras partes del cuerpo de Catherine.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—¿Qué estoy haciendo o qué pretendo hacer? —contestó de forma provocadora.

—Ya hemos hecho todo lo que teníamos que hacer —anunció ella.

—¿Estás segura? —preguntó él antes de besarla.

—Bueno, quizá no todo —se corrigió Catherine. Royce deslizó su lengua hasta alcanzar un lóbulo de la oreja y le susurró seductoras promesas. Ella gimió—. Royce… eso es indecente.

—¿Ah, sí? —contestó antes de besarla en los labios. Volvió al lóbulo de la oreja y lo mordió suavemente. Después le susurró cuál era el paso siguiente que iba a dar.

—¡Royce! —exclamó ella con los ojos muy abiertos.

Le encantaba cuando se sonrojaba de aquella manera. No pudo evitar soltar una sonrisa.

—Y no solo una vez. Hemos perdido mucho tiempo, cariño, mi querida esposa, y tenemos que aprovechar.

—Pero yo… oh, Royce —suspiró ella mientras él seguía besándole el rostro hasta alcanzar sus labios. Fue un beso salvaje. Fue un beso dulce.

Las manos de Royce estaban entretenidas tratando de descubrir la forma de quitarle el diminuto pijama. Soltó los tirantes de satén de sus hombros y ella dejó que resbalara la parte de arriba para facilitarle el trabajo. Sus pechos quedaron libres y Royce los acarició con premura. Quería saborear su suavidad. Su feminidad.

Incapaz de contenerse por más tiempo, la tomó entre sus brazos y la llevó hasta la cama. Le quitó el breve pantalón de satén negro. Se tumbó sobre ella, que instintivamente abrió las piernas. La penetró con suavidad y Catherine gimió de placer.

Royce suspiró.

Después vino la tormenta y se aferraron el uno al otro para no separarse en medio aquel torrente. Perdieron el control en el huracán salvaje de pasión que los consumía a ambos.

Catherine se despertó lentamente. Tenía una sonrisa serena dibujada en los labios. Se estiró tan alegre como Sambo después de una buena siesta al sol. Instintivamente se dio la vuelta para acurrucarse al lado del cuerpo cálido de Royce.

Sin embargo, comprobó que no había nadie a su lado. El colchón estaba frío y vacío. Abrió los ojos y se sintió triste a pesar de que el sol entraba por la ventana.

Habían pasado menos de cinco noches juntos. Cinco noches en toda una vida y ella no dejaba de echarlo en falta. Desde que estaban separados dormía intranquila, buscando su calidez y su fuerza. Nadie le había advertido lo adictivo que podía llegar a ser dormir con un marido.

Royce y Kelly llevaban en Norfolk dos semanas. Se comunicaban con frecuencia. Cartas todos los días y la factura del teléfono estaba entrando en competición con los presupuestos destinados a defensa. Y aun así, Catherine se sentía muy sola.

No sabía qué era peor. Si amar a Royce y tener que esconder sus sentimientos para no romper las normas de la Marina, o ser su esposa y que hubiera miles de insuperables millas entre ellos.

No hubiera sido peor si Royce hubiera tenido que embarcar en un submarino; al menos eso era lo que se repetía a sí misma. Hubieran estado meses separados, tal y como estaban en aquel momento.

Antes de que Royce y Kelly se hubieran marchado a Norfolk, habían hecho planes para que Catherine se reuniera con ellos en Navidades. Ya no tendría que esperar mucho.

Unos pocos días. Estaba segura de poder aguantar unos días más. Y además se suponía que eran los días del año más cortos.

Catherine se las había apañado para sobrevivir, aunque fue con dificultad.

Royce y Kelly la estaban esperando en el aeropuerto cuando aterrizó. En el instante en el que Kelly la divisó, echó a correr a sus brazos. La abrazó como si llevara siglos sin verla.

—Oh, Catherine. Estoy tan contenta de que estés aquí… —dijo la niña.

Catherine también estaba contenta. Alzó la vista y se encontró con la mirada de Royce. Era una mirada cálida de bienvenida. Se echó a sus brazos y él la estrechó tiernamente.

—Lo tenemos todo listo para ti. Papá y yo hemos trabajado mucho preparando el árbol de Navidad y envolviendo los regalos. Incluso lo he ayudado a limpiar la cocina y esas cosas.

—Gracias, cariño. Me alegro mucho —dijo Catherine abrazando de nuevo a la niña. A ella también la había echado mucho de menos, más de lo que creía posible.

—¿Puedes volver a arreglarme las uñas? Están muy estropeadas, ¿verdad? —preguntó mostrándole la mano.

—Por supuesto, las dos nos arreglaremos las uñas.

—Y también iremos de compras. Con papá es imposible, siempre lo ha sido.

Royce recogió el equipaje y se dirigieron al aparcamiento. En pocos minutos llegaron a Norfolk. El clima era muy bueno. El cielo estaba azul y brillaban las estrellas en la aterciopelada noche.

La casa colonial era exactamente como Royce había descrito. A Catherine le gustó en cuanto la vio y la casa le dio la bienvenida nada más pisarla.

—¿Me has echado de menos? —preguntó Kelly tirándole de la manga—. Porque yo sí que te he echado de menos. Y papá también te ha echado de menos —dijo en voz más baja.

—Oh, cariño, os he echado muchísimo de menos a los dos.

—¿Y qué hay de…? —Kelly se calló y miró a su padre. De nuevo bajó el tono de voz—. Ya sabes.

—¿El qué? —preguntó Catherine sin saber a qué se refería la niña. Ella se impacientó y se puso en jarras.

—El bebé. ¿Estás embarazada ya o no? —insistió.

—No —replicó Royce enfadado.

—No —repitió Catherine en un tono más amistoso. Era una pena.

Catherine había estado pensando en aumentar la familia. La verdad era que Kelly quería, bueno más bien demandaba, una hermana. Y la niña tenía en parte razón. Royce ya tenía treinta y tantos y ella estaba en el mejor momento para tener hijos.

Sin embargo, no le hacía gracia el hecho de vivir el embarazo lejos de Royce. Quería tenerlo cerca para que la mimara y cuidara en los momentos incómodos que pudiera tener. No obstante, aquel había sido el destino de las oficiales de la Marina. Y ella no iba a ser una excepción.

En realidad se moría de ganas de tener un hijo de Royce. Aquel tema no había dejado de rondarle la cabeza durante las dos semanas que habían estado separados. Quizá se estuviera apresurando pero era porque le apetecía mucho. Había planeado hablarlo con su esposo durante aquellas breves vacaciones. Si todo transcurría como había previsto, aquellas Navidades iban a venir cargaditas de regalos.

Kelly estuvo charlando con ella durante más de una hora. Le quería contar a Catherine cómo eran sus amigos y su colegio nuevo. Catherine la escuchó embelesada hasta que Royce apareció con dos vasos con ponche caliente de ron.

—Y para mí nada —se quejó la niña al verlo con los dos vasos humeantes.

—Y es así para que te vayas a la cama como me has prometido.

—¡Papá! Es Nochebuena. No esperarás que me vaya a la cama a la hora de todos los días, ¿no?

—Ya han pasado dos horas de tu horario normal. Tómate este refresco y te vas a la cama.

—Lo que pasa es que quieres estar a solas con Catherine. Bueno, es normal —admitió tras un suspiro—. Eso es lo que hacen los enamorados.

—Gracias por el permiso, Marisabidillas —bromeó Royce—. Y ahora, sal pitando.

Kelly dio un último sorbo a su bebida y dejó el vaso en el mostrador. Abrazó a Royce y a Catherine y subió las escaleras diligentemente.

Royce apagó la luz de la lámpara, mientras Catherine lo observaba. La habitación quedó iluminada solo por las luces del árbol. Se creó una atmósfera íntima pero que permitió a Catherine darse cuenta de que su marido también la estaba examinado. Aquellos ojos de color azul cobalto le estaban diciendo cosas que las palabras nunca alcanzarían a expresar. Le decían cuánto la había echado de menos y cómo todas las mañanas la había buscado en la cama. Pero se había encontrado con un vacío, justo como le había sucedido a ella. Aquellos ojos también delataban el deseo que sentía por ella. Un deseo físico, emocional y mental. La necesitaba de todas las formas en que un hombre podía necesitar a una mujer.

Despacio, sin dejar de mirarla, le quitó el vaso que tenía entre las manos y lo dejó a un lado. Después la abrazó con suavidad y rozó sus labios. Aquel beso fue una confesión de lo solo que se había sentido todas las noches que habían estado separados. Mientras no dejaba de besarla, sus manos fueron desabrochándole la blusa y el sujetador. Tenía tanta necesidad de tocarla que le temblaban las manos.

—Royce —suplicó ella—, el dormitorio está arriba.

—No podemos subir. Al menos de momento. Kelly aún no se habrá dormido.

—Entonces puede bajar en cualquier momento.

—No lo hará. Te lo prometo —aseguró impaciente.

—¿No crees que deberíamos esperar?

—No puedo. Ni un segundo más. Siénteme —dijo estrechándola contra su cuerpo. Le tomó la mano y la puso sobre su entrepierna—. Te deseo.

Catherine tomó la iniciativa y comenzó a acariciarlo en un movimiento rítmico.

—Yo también te deseo —murmuró ella.

Catherine cerró los ojos al sentir las manos de Royce sobre sus pechos. Si no hubiera estado tan entretenida dando y recibiendo caricias, se hubiera apresurado a quitarse lo que le quedaba de ropa.

—No he pensado en nada más que en esto desde el momento en el que nos separamos —reconoció él.

—Oh… sí.

—Te deseo tanto que no puedo pensar con claridad.

—Yo también.

—Te quiero más de lo que jamás hubiera pensado que se podía amar a otro ser humano —susurró Royce…

—¿Y sabes lo que quiero yo? —preguntó ella sin esperar respuesta—. Que dejes de hablar de lo que me deseas y te des prisa en llevarme a la cama para que podamos hacer el amor.

Royce soltó una carcajada. Aquel sonido era el más maravilloso del universo para Catherine. Él la tomó de la mano y pasaron de puntillas por delante de la habitación de Kelly, mientras Catherine se iba desabrochando la blusa.

En el momento en el que estuvieron a solas en el dormitorio, los labios de Royce buscaron los de ella y Catherine estuvo a punto de desmayarse ante tanta intensidad.

La pasión iba aumentando en aquella habitación como un tornado. Royce la refugió entre sus brazos y la llevó hasta la cama, donde se tumbó sobre ella. Una vez allí y con habilidad, la desnudó. Catherine lo abrazó mientras él terminaba de quitarse la ropa.

—Ven aquí, esposo mío —le pidió con una voz cargada de deseo—. Deja que te demuestre exactamente cuánto te he echado de menos…

Catherine se despertó horas después. Estaba en la cama con Royce. Estaban abrazados como si llevaran toda la vida durmiendo juntos. Royce era un hombre muy romántico, pero incapaz de reconocerlo. Si Catherine se lo hubiera dicho, le hubiera dado vergüenza.

El vuelo la había dejado agotada. Una sonrisa se dibujó en sus labios después de aquel pensamiento. Quizá el vuelo la hubiera cansado pero ni la mitad de la sesión de sexo que acababa de disfrutar con su marido.

Royce se movió y Catherine lo examinó gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana. La expresión de su rostro era de placidez y todavía flotaba en el aire la esencia de la pasión que habían compartido. Catherine sintió que su corazón estaba rebosante de alegría y dispuesto a recibir todo el amor que Royce estaba dispuesto a darle. Era un sentimiento muy bonito.

—¿Catherine?

—¿Te he despertado? —preguntó ella.

—Sí, y ya sabes cuál es la amonestación —contestó él entre bostezos.

—Oh, Royce —añadió ella exagerando un profundo suspiro—. Otra vez no.

—Oh… otra vez sí.

Catherine se inclinó y lo besó tiernamente.

—¿No podemos hablar primero?

—¿Tenemos que hablar de algo?

—Sí —repuso Catherine—. Por favor.

—Parece serio.

Ella lo besó de nuevo pero Royce se separó un instante.

—O hablamos o nos besamos. Pero no podemos hacer las dos cosas a la vez.

—De acuerdo. Un último beso y hablamos. En serio.

Se besaron profunda y detenidamente, de una forma que comenzaba a resultar familiar.

—Suficiente —interrumpió él—. Ahora hablar.

—Royce —dijo ella tomando aire—, ¿qué te parecería si me quedara embarazada?

Todo se detuvo en la habitación por unos instantes.

—¿Lo estás?

—No, pero me gustaría —anunció Catherine.

Royce cerró los ojos en señal de alivio.

—No me parece buena idea.

—¿Por qué no? —aquella actitud tan rotunda la dejó asombrada. Había supuesto que Royce albergaría alguna duda, pero nada parecido a aquella reacción.

—Mientras estés en la Marina, no tendremos hijos. Pensé que lo tenías claro.

Capítulo 13

—¿QUÉ quieres decir? —preguntó ella mientras se incorporaba y se tapaba el pecho desnudo con la sábana.

—Exactamente lo que has oído —repuso Royce frunciendo el ceño—. Mientras estés en la Marina, no tendremos hijos. Pensé que lo tenías claro.

—Quiero saber cuándo demonios he dicho yo que estuviera de acuerdo con eso —estaba enfadada, no podía evitarlo.

Qué arrogante. Qué prepotente por parte de Royce. Ella era quien estaba dispuesta a vivir el embarazo. La que se estaba ofreciendo para compaginar su carrera con la familia. Era lo que deseaba y lo que llevaba planeando mucho tiempo. Se hubiera tragado diez litros de agua de mar antes de renunciar a tener hijos.

—Hablamos de ello antes de casarnos —replicó él con frialdad.

—Mentira.

—Catherine, piensa en ello. Tuvimos varias conversaciones serias sobre lo que haríamos si no eras trasladada a Norfolk conmigo. ¿Recuerdas? —preguntó él empezando a perder la paciencia.

—Sí, pero no recuerdo que habláramos de no tener niños —dijo ella haciendo un ejercicio de memoria.

—Confía en mí. Sí que lo hicimos.

—Te equivocas —repuso agitada—. Te lo estás inventando todo. Yo nunca hubiera estado de acuerdo con eso. Quiero un bebé. Siempre lo he querido. Dos bebés, para ser exacta —aquello sí que iba a enfadar a Royce. Era una avariciosa, ¡no se contentaba con tener uno, sino que quería más!

—Bien —añadió él. Aparentemente había recuperado la calma. El enfado poco a poco se le fue pasando a Catherine—. Nos pondremos con ello. Te quedarás embarazada tan pronto como presentes tu renuncia en la Marina.

—¿Qué? —preguntó ella. Se había puesto de rodillas y la sábana ya no alcanzaba a taparla. Estaba realmente enfadada.

Se puso de pie y caminó de un lado a otro del colchón. Saltó a la alfombra y buscó algo con lo que taparse. Tomó una camisa de Royce que estaba colgando en el armario. Cerró la puerta con tanta fuerza que la percha se cayó.

Royce estaba sentado en la cama recostado sobre las almohadas.

—¿Hay algún problema con lo que he dicho? —preguntó.

—Pues claro que hay un problema.

—Entonces ¿por qué no nos sentamos como dos personas civilizadas y lo discutimos de forma racional?

—Porque —dijo ella con los brazos en jarras— estoy fuera de mí. Nunca me hubiera podido imaginar que harías una cosa así.

—Catherine, si te relajas un poco, podremos hablar de esto con sentido común.

—Estoy muy relajada —gritó sujetándose el pelo con ambas manos—. Contéstame a una cosa.

—Vale —aceptó él.

—¿Tú quieres un bebé?

El mundo pareció detenerse. Su matrimonio, la relación que compartían estaba pendiendo de un hilo y dependía de la respuesta que él diera.

—Sí —murmuró él. Era obvio que estaba siendo sincero—. He tratado de convencerme de que no era cierto. Que lo dejaría todo en tus manos, pero sí que es importante para mí. Me gustaría tener otro hijo —anunció como si estuviera reconociendo una debilidad.

Catherine estaba tan emocionada que le temblaron las piernas.

—Oh, Royce, a mí también.

—Por lo visto la comunicación entre nosotros no es tan buena como yo pensaba.

—¿Por qué estamos discutiendo? —preguntó Catherine suavemente. Él sonrió.

—No lo sé. Maldita sea, Catherine, te quiero demasiado como para pelearme contigo.

—Me alegro de oír eso —contestó ella mientras dejaba que la camisa que se había puesto con tanto ímpetu se deslizara hasta el suelo.

Caminó apresuradamente hasta la cama con la cabeza bien alta. Estaba orgullosa.

—Por lo que a mí respecta, cuanto antes nos pongamos a buscar al bebé mejor, ¿no te parece? —preguntó.

—¿Catherine?

—Quiero hacer el amor —dijo sentándose en el colchón y buscando la boca de Royce hasta rozarla levemente.

Él soltó un gemido. La besó deslizando la lengua en el interior de su boca. Fue un beso tan apasionado que ambos estuvieron a punto de arder.

—Antes tenemos que terminar de hablar —dijo él sin poder dejar de besarla—. Catherine… no podemos hacerlo.

—Después… después hablamos.

—No creo que sea buena idea —contestó agarrándola de las muñecas en un intento por detenerla. Sin embargo, fue un intento vano porque Catherine, en lugar de luchar por soltarse se abalanzó sobre él y se aprovechó de que tuviera las manos ocupadas.

No dejó de murmurar palabras de amor y de provocación sexual hasta que logró persuadirlo. Entre beso y beso, le susurraba cuál sería el siguiente paso.

—Catherine… —suplicó él entrecortadamente—. Yo no… tenemos que hablar antes de hacer nada… lo primero.

—Si eso es lo que quieres —contestó ella mientras le mordía el lóbulo de la oreja—. Tócame —le pidió—. Oh, Royce… te deseo tanto…

—Catherine, no creo que sea buena idea… —dijo él soltándole las muñecas.

—Pero yo sí —afirmó ella mientras se ponía de rodillas sobre él con las piernas abiertas. Estaban a punto de entrar en contacto. Sabía que ya no habría vuelta atrás. Era lo que quería, lo que necesitaba.

Royce estaba dudoso. Su rostro estaba en tensión. Tenía los ojos cerrados para tratar de resistirse a los encantos de Catherine. Ella se sentía poderosa y él sabía lo que quería.

Una vez que sus partes íntimas entraron en contacto, ninguno de los dos se movió. Ninguno respiraba. El placer era demasiado intenso. No había ni principio ni final. Una vez que el placer comenzaba, su intensidad solo aumentaba. La alegría que embargaba el corazón de Catherine emanaba por cada uno de los poros de su piel.

Alegría. Placer. Era una ternura a la vez dulce y violenta. La belleza de aquel acto sexual superaba a cualquier sensación que ella hubiera experimentado.

Cuando terminaron, Royce la abrazó. Ninguno habló. Después de lo que pareció una eternidad, Royce se inclinó para recoger las mantas y los tapó. Sus brazos la mantenían contra su cuerpo, la cabeza de Catherine sobre el pecho de él. La besó en la coronilla y le susurró que hablarían por la mañana.

Llegó la mañana. Catherine abrió los ojos lentamente y se abrazó al cuerpo cálido de Royce. Él sintió que se había despertado y le acarició el cabello.

—¿Vas a discutir conmigo de nuevo? —le susurró Royce.

—Eso depende de lo razonable que estés —contestó entre bostezos—. Lo siento… lo de anoche.

Se sentía un poco avergonzada de cómo lo había abordado. Había utilizado la atracción física como un arma para hacerlo renunciar a su voluntad. No era una táctica que hubiera planeado utilizar. Pero Royce la había puesto tan furiosa, que se le había nublado el pensamiento.

—Quiero tener un hijo, Royce —afirmó con determinación.

—No hay problema —le aseguró él—. Siempre y cuando dejes la Marina.

Aquella cabezonería estaba dejando a Catherine sorprendida.

—¿Por qué tendría que ser yo la que dejara mi carrera militar? —preguntó tratando de mantener la calma.

Las emociones de Catherine estaban a punto de naufragar como si fueran una barca en medio de una tempestad. Las olas le golpeaban el cuerpo. Era todo tan injusto… Tenía que hacer que Royce lo entendiera.

—¿Por qué no dejas tú la Marina primero? —añadió para ver si él se daba cuenta de lo ilógica que estaba siendo su posición.

Él se quedó un rato en silencio.

—Estuviste de acuerdo antes de casarnos. Lo hablamos y…

—No lo hablamos —interrumpió ella con vehemencia.

—… y tú escogiste la Marina. Obviamente, no quedó tan claro como yo pensaba, y eso es una pena, pero el hecho sigue siendo el mismo.

—Voy a tener un hijo, Royce. Y voy a ser la mejor madre que hayas visto en tu vida. Y voy a demostrarte que puedo ser también una capitana intachable.

—No —contestó él enfadado.

—¿Por qué tengo que ser yo la que renuncie? —no se podía creer lo que estaba pasando, pero tenía que saber la respuesta.

—Porque un bebé tiene que tener una madre.

—¿Y un padre?

—Uno de nosotros tiene que aceptar la mayor parte de la responsabilidad.

—¿Acaso no puede ser compartida?

—No —afirmó él cada vez más fuera de sus casillas.

—¿Por qué te estás poniendo tan cabezota con este tema? —preguntó Catherine. Royce podía tener muchos defectos pero se caracterizaba por ser un hombre justo.

—Porque Sandy…

—Para un momento —pidió ella mirándolo fijamente a los ojos—. Escúchame bien ahora mismo, Royce Nyland. Me niego a que me compares con tu primera esposa. Yo no soy Sandy y no estoy dispuesta a soportar que me estés comparando con ella —afirmó antes de bajarse de la cama.

Catherine se dirigió al baño. Necesitaba una buena ducha de agua caliente que aplacara la indignación que estaba sintiendo. Se detuvo cuando tenía la mano en el picaporte.

—Hay algo que debes saber —afirmó sin atreverse a mirarlo. No estaba orgullosa de lo que había hecho—. Anoche me desperté y…

—¿Y qué? —preguntó Royce.

—Y… y tiré las pastillas anticonceptivas por el retrete.

Catherine escuchó una ristra de palabrotas que salían por la boca de Royce mientras entraba en el baño.

Estaba debajo de la ducha cuando escuchó la puerta abrirse y vio a Royce entrar.

—¿Por qué demonios lo has hecho? —preguntó a pesar de que conocía la respuesta.

—Porque… —no merecía la pena contestar.

—Pues no pasa nada. Todo lo que tengo que hacer es acercarme a la farmacia.

—De acuerdo, hazlo —contestó mientras se frotaba con la pastilla de jabón—. Estoy cansada de que toda la responsabilidad recaiga sobre mis espaldas. Es buen momento para que alguien más asuma responsabilidades.

Royce frunció el ceño. Estaba al lado de la ducha y el agua le salpicaba.

—No voy a discutir contigo. Estos días son demasiado preciados como para malgastarlos con peleas. Incluso si estuviéramos de acuerdo en que te quedaras embarazada, es demasiado pronto. Vamos a esperar un año y entonces lo valoraremos. Todo puede cambiar mucho en un año. No tiene sentido que nos enganchemos en peleas cuando tenemos tanto en común. Te quiero, Catherine. Preferiría estar haciéndote el amor a estar aquí discutiendo un tema que ya daba por cerrado —afirmó antes de inclinarse para besarla.

Ni con la ayuda del cielo Catherine hubiera podido resistirse. Se puso de puntillas y lo abrazó mientras lo besaba. La ventana y el espejo estaban empañados de vaho pero ella sabía que era por el calor que desprendían sus cuerpos entrelazados.

De hecho, hasta el agua se enfrió en cuanto se separaron.

Catherine estaba friendo beicon para el desayuno de Kelly cuando Royce bajó las escaleras. Agarró su chaqueta y se dirigió a la puerta principal.

—¿Adónde vas? —preguntó Kelly.

—De compras —repuso él mirando con el ceño fruncido a Catherine.

—Pero si es muy pronto. Las tiendas están aún cerradas —afirmó la niña con lógica.

—La farmacia estará abierta —murmuró y dio un portazo.

Catherine no pudo evitar sonreír mientras seguía friendo el beicon.

Se suponía que las cosas no sucedían así. Había pasado un mes y Catherine estaba desconcertada. ¿Una mujer tiraba las pastillas anticonceptivas y, bingo, al minuto siguiente se quedaba embarazada? Aquello sí que merecía la pena ser registrado en El libro Guinness de los récords. Se suponía que quedarse embarazada era un proceso que podía llevar semanas. Incluso meses.

No segundos.

Por lo visto era la mujer más fértil del mundo y no se había enterado.

No sabía cómo demonios se lo iba a decir a Royce. Ni cuándo. Había decidido hacerlo en un tiempo. Aquel embarazo iba a ser una misión en la que iba a tener que emplear toda su diplomacia y su tiempo. Y para colmo solo unas pocas personas en Bangor sabían que estaba casada.

Sin embargo, Catherine estaba muy contenta. Emocionada. Con la distancia que existía entre Royce y ella hubiera podido hasta tener al bebé sin que él se enterara.

Aquella idea era ridícula. Él era el padre. Tenía que saberlo, y Kelly también.

Esperó todo el día a la llamada telefónica de Royce. Se sirvió una taza de café y, exactamente a las seis en punto de la tarde, el teléfono sonó.

Catherine tomó el auricular. Se recordó a sí misma que era una competente abogada que se manejaba sin problema en los juicios. Era capaz de hablar con el más severo de los jueces. Sus argumentos le habían servido en muchas ocasiones para ganar juicios y convencer a jurados reticentes. Todo lo que tenía que hacer era mantenerse firme y no perder la compostura. Aquel bebé, aunque inesperado, era muy deseado. Una vez que Royce se pusiera en su lugar, cambiaría de opinión. No le quedaba otra opción. El embarazo era un hecho.

—¿Catherine?

—Hola, ¿qué tal estás? ¿Qué tal Kelly? Por aquí no ha pasado mucho salvo que la línea ha salido azul —soltó. No se podía creer que lo hubiera dicho de aquella manera, aunque probablemente Royce no adivinara que se estaba refiriendo a la prueba de embarazo que se había hecho en casa aquella mañana.

—¿Qué dices?

—Nada. Una expresión de por aquí. ¿Me estás echando de menos?

—Ya sabes que sí —respondió él en un tono seductor.

Estuvieron charlando durante más de media hora, los treinta minutos más largos de la vida de Catherine. En cuanto colgó el teléfono salió corriendo hacia el baño y vomitó. No iba a poder fingir durante mucho tiempo. Royce seguro que sospecharía algo aquella misma semana. Y Catherine no sabía qué era lo que más le iba a enfurecer: si el hecho de que no se lo hubiera dicho desde el primer momento o que estuviera embarazada.

Catherine fue consciente de dos cosas después de aquella llamada telefónica. La primera, que iba a necesitar a alguna persona en la que confiar. Y la segunda, que no iba a volver a probar el café en los siguientes nueve meses.

—Hola, mamá —saludó Catherine.

—Cariño, ¿qué pasa?

—¿Cómo sabes que pasa algo? —preguntó.

—No sé, como es más de media noche… No te preocupes. No estaba dormida. Norman se ha acostado hace horas pero yo me he quedado leyendo una de las novelas de misterio de Mary Higgins Clark.

—Es medianoche, no me había dado cuenta de que era tan tarde.

—Ya sabes que puedes llamar siempre que lo necesites.

—Vale, mamá, ¿qué me contestarías si yo te dijera que la línea ha salido azul?

—¿Es una pregunta con truco?

—No… Estoy hablando completamente en serio.

—La línea ha salido azul. No sé, cariño, quizá que necesitas ver a un médico —bromeó Marilyn.

—Respuesta correcta —contestó Catherine con un suspiro—. Y ahora viene la pregunta difícil. ¿Por qué crees que necesito ver al médico?

—Pues diría que porque estás embarazada, pero sé que no es el caso —afirmó tras una pausa.

—La segunda parte de tu respuesta es incorrecta.

—¿Quieres decir que…? Catherine, de verdad que quieres decir que tú y Royce… Pero si lleváis casados muy poco tiempo, y él está en Virginia y tú en el estado de Washington. Cariño, ¿cómo ha sido?

—¿De verdad quieres que te lo explique? —preguntó incrédula.

—Ya sabes a qué me refiero —replicó Marilyn. Catherine se podía imaginar a su madre sonrojada.

—En Navidad —susurró.

—No me parece que estés completamente alegre con la noticia.

—Estoy asustada, mamá, de verdad que lo estoy.

—¿Vas a dejar la Marina?

—¡No!

—Pero, Catherine, no te das cuenta de lo difícil que va a ser. Royce y tú separados dos mil millas. Ese bebé se merece tener un padre.

—Royce verá al bebé —afirmó Catherine.

Marilyn intuyó que la pareja había discutido sobre el tema, por la actitud tan orgullosa de su hija. Diplomáticamente desvió la conversación.

—Te voy a confesar una cosa que nunca te he contado, hija —dijo con suavidad—. Tú, mi niña querida, fuiste una sorpresa.

—¿Sí?

—Sí, de hecho una sorpresa muy grande.

Catherine sonrió. Por lo visto siempre había tenido el don de la oportunidad.

—Tu padre y yo estábamos en la universidad. Éramos jóvenes, idealistas y alocados.

—¿Me estás queriendo decir que papá y tú os tuvisteis que casar?

—No, pero si los cálculos no me fallan, tú naciste nueve meses y un día justo después de nuestra boda. Yo no sabía cómo decírselo a tu padre. Y resulta que estuvo encantado con la noticia. Yo lloraba a menudo porque las hormonas me jugaron una mala pasada. Y nunca olvidaré lo cariñoso y tierno que fue conmigo. Estaba tan contento… Fue como si yo fuera la única mujer en el mundo que hubiera vivido un embarazo.

»Por aquel entonces, a los padres no los dejaban entrar en el paritorio —prosiguió—. Pero Andy se negó a dejarme sola. Por un momento pensé que él y el doctor iban a llegar a las manos.

A Catherine le encantaba escuchar todos aquellos detalles sobre su padre. Posó la mirada en la foto descolorida que descansaba en la chimenea.

—Cuando naciste, pensé que quizá a él le hubiera hecho más ilusión un niño. Pero no. Cuando la enfermera entró y te dejó en sus brazos, Andy se sentó a mi lado y lloró de felicidad.

»Después me llevaron hasta la habitación —añadió—. Estaba agotada y me quedé dormida. Pero Andy estaba demasiado nervioso como para quedarse quieto. Las enfermeras me contaron que se había recorrido el hospital de arriba abajo, contigo en brazos, enseñando orgulloso a su hija. Ni una sola vez se arrepintió de que me hubiera quedado embarazada tan pronto.

Marilyn se detuvo emocionada.

—Me encanta que me cuentes historias de papá —admitió Catherine con los ojos llenos de lágrimas. No cabía duda de que aquel embarazo iba a afectarle emocionalmente.

—Royce no lo sabe todavía, ¿verdad?

—No.

—¿Y cuándo piensas decírselo exactamente?

—¿El año que viene cuando tengamos que presentar la declaración de la renta?

Marilyn se echó a reír.

—Oh, Catherine, me recuerdas tanto a mí y a tu padre… Royce es un buen hombre, no creo que tengas de qué preocuparte.

Madre e hija charlaron un rato más Y después Catherine colgó. Despacio y pensativa caminó hasta la chimenea y pasó el dedo por el retrato de su padre. Era algo que hacía habitualmente cuando quería sentirlo cerca. Ojalá su madre tuviera razón y Royce se emocionara. Su mirada se posó en las bonitas facciones de su padre. Una lágrima corrió por su mejilla al darse cuenta una vez más de que no podía recordarlo.

Royce estaba aburrido. Estaba conduciendo a punto de incorporarse a la autopista. Echaba de menos a Catherine. Habían pasado casi tres meses desde que no se veían y podían pasar otros tres hasta el siguiente encuentro. Trató de no pensarlo.

A pesar de todo, estaban muy cerca. Tan cerca como podía estar una pareja cuando vivía cada uno en una punta del país. Si había algo que le preocupaba era el hecho de que Catherine pareciera estar tan contenta con aquella forma de vida. Hablaban un par de veces por semana y se escribían casi a diario. Y solo en escasas ocasiones, Catherine se quejaba de que estuvieran tan lejos el uno del otro.

Sin embargo, Royce no lo llevaba bien. Quería que su esposa estuviera a su lado. Aunque aquello significara que era un egoísta y un desconsiderado. Estaba harto de las noches solitarias. Las noches de los viernes eran las peores. Kelly normalmente se quedaba en la casa de alguna amiga y Royce se preparaba para lidiar con la soledad. Se alegraba de que su hija tuviera una vida social tan activa; la suya, sin embargo, estaba atrapada en una mujer que vivía a dos mil millas.

Desde luego, qué ojo tenía. Sabía escoger bien a las mujeres entregadas a su carrera. Primero Sandy y después Catherine, ambas tan decididas a hacerse un lugar en la profesión elegida.

Sin embargo, no era momento para ahondar en aquello. Era demasiado tarde. Había contraído aquel matrimonio con los ojos bien abiertos. Desde el principio había sabido lo importante que era la Marina para Catherine. Y aun así se había casado con ella. Dispuesto a ocupar un lugar secundario en su vida si eso era lo que ella deseaba.

A Royce le gustaba su vida. Solo tenía algunas quejas. Virginia le había sorprendido gratamente, y le encantaba vivir allí. Disfrutaba de su trabajo y en los últimos meses había desarrollado nuevos intereses. Nunca había sido una persona con muchas aficiones, hasta que se había casado con Catherine. Había tenido que encontrar alguna ocupación para no volverse loco cuando la echaba mucho de menos.

Pero no dejaba de pensar en alguna manera por la que pudiera ser destinado a la Costa Este. Aunque estuviera trabajando en Florida, estarían mucho más cerca.

Las luces de la casa estaban encendidas. Y Royce trató de recordar si Kelly estaba aquella tarde en casa o no. Ojalá que sí.

Abrió la puerta de entrada, se quitó la chaqueta y la guardó en el armario de la entrada. De la cocina salía un olor delicioso. Le iba a tener que decir algo a Kelly sobre la cena. Era demasiado pequeña para cocinar sin que hubiera un adulto a su lado.

—¿Kelly? —dijo mientras revisaba el correo.

—Estoy en la cocina, papá —dijo encantada. Seguramente porque había conseguido preparar la cena sin quemar la casa.

—¿Qué es eso que huele tan bien?

—Un asado con patatas, zanahorias hervidas y pastel de manzana.

A Royce se le cayeron las cartas de la mano al suelo. Se dio la vuelta. Tenía que estar soñando. Era la dulce voz de Catherine la que le estaba hablando. Estaba en la puerta de la cocina, apoyada en el marco, con un trapo colgando de la cintura de los vaqueros y una cuchara de madera en la mano.

—¿Catherine? —tenía miedo de que aquella visión se desvaneciera en el aire. Fuera real o imaginaria, tenía que abrazarla. En dos pasos más, la tuvo entre sus brazos.

Cerró los ojos y respiró aquella cálida fragancia. La abrazó tan fuerte que sin darse cuenta la levantó del suelo.

—¿Te ha dado una sorpresa? —preguntó Kelly.

—¿Tú lo sabías? —no se podía creer que lo hubiera podido mantener en secreto.

—Solo desde ayer.

La besó y sintió que la pasión se despertaba de nuevo.

—¿Cuánto tiempo te quedas? —estaba calculando mentalmente cuántas veces podrían hacer el amor en tres días.

—¿Cuántos días quieres?

«¡Toda la vida!», pensó Royce.

—¿Cuánto tiempo tienes? —preguntó para ser realista. Se conformaría con lo que fuera posible y estaría agradecido.

—Un rato —repuso justo antes de besarlo y de engatusarlo con la punta de la lengua. Después regresó con soltura a los fogones.

—Un rato —repitió Royce desconcertado.

—¿Ahora? —preguntó Kelly mirando a Catherine.

Catherine asintió misteriosamente. La hija de Royce levantó las manos.

—Diez minutos. Es todo el tiempo que te doy —dijo Kelly.

—Creo que con eso bastará —contestó Catherine. Kelly subió como un rayo las escaleras.

—Diez minutos —repitió él—. Cariño no sé lo que te traes entre manos, pero me gustaría tener algo más de diez minutos.

—Quiero que leas algo —dijo Catherine entregándole un sobre que tenía pinta de ser de algún organismo oficial.

Royce lo miró unos instantes sin saber qué pensar.

—Y ya que tengo toda tu atención, creo que debes saber que nuestras vidas han cambiado para siempre.

—¿Qué? —aquella mujer había enloquecido. Una separación de tres meses la habían puesto al límite. A él le había sucedido lo mismo, así que no era de extrañar.

—La verdad es que no es solo un cambio.

—Cariño, ¿de qué estás hablando?

—¿De verdad que no tienes ni idea? —era obvio que no.

Royce estaba de pie con la boca abierta como un pez fuera del agua.

—No tengo ni idea —admitió reticente.

—Estamos embarazados —declaró Catherine.

Royce negó con la cabeza convencido de que le estaba tomando el pelo.

—Es verdad, Royce —prosiguió mirándolo a los ojos tímidamente, como si tuviera miedo a su reacción. Estaba observándolo, calculando cada uno de sus movimientos, de su reacción. Estaba rastreando sus emociones.

Royce sintió la necesidad de sentarse.

—¿Cuándo?

—Por lo que parece, fue en Navidades. Yo creo que fue aquella mañana, en la ducha.

Royce asintió. Estaba demasiado aturdido como para reaccionar de otra manera. Empezó a echar cálculos. Si había sucedido en Navidades y estaban en la segunda semana de marzo.

—Pero entonces ha sido…

—Hace tres meses —concluyó ella la frase.

—¿Estás embarazada de tres meses? —lo había mantenido en secreto todo ese tiempo.

Catherine asintió.

—¿No vas a decir nada? Oh, Royce, no me tengas más tiempo en ascuas. ¿Estás contento?

Sentía un nudo en la garganta que le impedía encontrar las palabras. Tragó saliva antes de asentir.

—Sí —dijo finalmente mientras la agarraba de las caderas y la estrechaba contra su cuerpo. Pasó la mano por el vientre de Catherine y cerró los ojos. Le resultaba imposible hablar.

—Lee la carta —le pidió Catherine con lágrimas en los ojos—. No te preocupes, estos días estoy con las emociones alteradas. Lloro con nada, pero el médico dice que no hay de qué preocuparse.

Royce desdobló la carta y leyó dos veces su contenido para asegurarse de que no era un malentendido.

—¿Vas a dejar la Marina? —preguntó incrédulo.

—Sí, pero paso a formar parte de la reserva.

—¿Por qué? —no podía comprender que después de tanta discusión fuera a dejarlo de forma voluntaria.

Catherine lo abrazó y se sentó sobre sus rodillas.

—Porque finalmente he averiguado por qué la Marina era tan importante para mí —explicó. Royce la miró, no entendía nada—. Estaba intentando conocer a mi padre, encontrarlo a través de una vida en la Marina… Ya sé que suena absurdo, pero el hecho de no haber tenido ningún recuerdo sobre él lleva años atormentándome. Seguir en la Marina, especialmente ahora, era una forma de agarrarme a mis raíces, porque necesitaba encontrar algo de él a lo que agarrarme.

—¿Y qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

—Nuestro bebé. Me he dado cuenta de que puedo hacerlo. Estando tan lejos el uno del otro he sido consciente de que puedo criar a nuestro hijo y llevar a cabo lo que me proponga. Me he dado cuenta de lo tonta que he sido al tratar de encontrar a mi padre cuando eso significaba darle la espalda a mi hijo.

Royce la besó. Sus cuerpos vibraban de tanto amor.

—¿Ya se lo has dicho? —preguntó Kelly desde lo alto de la escalera.

—Ya me lo ha dicho —contestó Royce.

—¿Qué te parece, papá? —preguntó corriendo escaleras abajo.

Royce sonrió y le tendió una mano a su hija. Los tres se abrazaron. Aquello superaba cualquiera de sus sueños. Tomó la mano de Catherine y la besó. Se miraron fijamente y Royce descubrió en los ojos de Catherine la promesa de un cálido mañana.

Epílogo

ROYCE estaba silbando una melodía pegadiza mientras aparcaba en la puerta de casa. Apagó el motor. La ranchera familiar estaba aparcada al lado de su deportivo, con la silla de bebé colocada en el asiento trasero.

Andy crecía deprisa y pronto no podría usar la silla. Pero no había problema, porque Jenny la iba a necesitar en poco tiempo. La niña de tres meses crecía a toda velocidad.

Apartó un triciclo y abrió la puerta principal. Dejó el abrigo y la gorra en el perchero.

—Ya estoy en casa —anunció.

Andy, que ya tenía cuatro años, salió corriendo a su encuentro. Royce abrazó a su hijo y lo levantó por los aires.

—¿Cómo está el hombrecito de papá? ¿Has ayudado hoy a tu madre y has sido buen chico?

—Claro que sí, señor —repuso Andrew Royce Nyland imitando un saludo militar mientras trataba de bajar al suelo. En cuanto tocó tierra se dirigió hacia lo primero que atrajo su atención.

—Royce —saludó Catherine asomándose al vestíbulo. Tenía a la niña en brazos.

Una sonrisa se le dibujó en los labios al ver a su marido.

Royce dejaba de asombrarse de que, a pesar de todos los años, de todo el tiempo que habían compartido, su corazón no dejara de acelerarse cada vez que la veía.

Catherine llevaba puesto un traje de chaqueta azul a juego con una camisa de seda. A Royce le sonaba que su mujer le había comentado algo de que no tenía que ir a la oficina aquella tarde. Se sentía orgulloso de la forma en la que Catherine se las había arreglado para encontrar un puesto de trabajo en una prestigiosa firma de abogados. Orgulloso porque le había enseñado que era posible combinar una carrera profesional con la familia. En aquel momento trabajaba tres días a la semana, y cuando llegara el momento, se incorporaría a la jornada laboral de cuarenta horas semanales. La verdad era que Royce pensaba que su esposa les sacaba ventaja a otros abogados. Era tan hermosa e inteligente que no se podía imaginar a ningún jurado del mundo en desacuerdo con ella.

—Oh, Royce, qué bien que estás casa —dijo antes de darle un breve pero satisfactorio beso. Le entregó a Jenny. Recogió su abrigo.

—¿Adónde vas?

Catherine se volvió y le sonrió.

—Te avisé de que esta tarde es la reunión de esposas de marinos, ¿no te acuerdas?

—Es verdad —dijo él aunque era mentira. Ya le costaba bastante acordarse de su propio horario como para retener las citas de los demás.

—Kelly llegará en media hora. Y trae consigo a un jovencito.

—¿Un chico? —preguntó Royce.

—Cariño, casi tiene dieciséis años. Es importante para ella, así que no montes un número. Lo único que querrá será que le dejes un poco de privacidad.

—Oye —dijo abrazando a su mujer—, ¿cómo se atreve? Si alguien se merece un poco de intimidad en esta casa somos nosotros —afirmó antes de besarla en el cuello. Aquella fragancia seguía cautivándole—. ¿A qué hora vuelves?

—No muy tarde —prometió besándolo en los labios—. Te lo prometo.

Royce la soltó con alguna reticencia.

—Bien, porque tengo planes para esta noche.

—Tú tienes plan todas las noches —bromeó ella—. Lo que está bien, porque si no lo tuvieras tú, los tendría yo —después agarró el bolso y se dio la vuelta.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó él.

—Sí —afirmó Catherine. Al ver que la niña estaba durmiendo besó los labios de su marido con pasión. Aquel fue un beso digno del libro de los récords. Un beso atrevido y pasional.

Royce sintió que le flaqueaban las piernas, y de no haber sido porque tenía a su hija en brazos, hubiera estrechado a Catherine y la hubiera subido hasta el dormitorio en aquel preciso instante.

Ella suspiró y se esforzó por separarse de él.

—¿A qué se debe este arranque de pasión?

—A que quiero que sepas lo mucho que te quiero. Lo agradecida que estoy a que fueras tan paciente para que yo pudiera llegar a mis propias conclusiones. Sobre la Marina. Sobre la firma de abogados. Sobre tener a Jenny.

—Espero de veras que luego me lo vuelvas a agradecer.

—Ya sabes que sí —contestó sonriente.

Catherine salió por la puerta y Royce se fue hacia la cocina silbando contento.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.