Buffalo Valley, un pequeño pueblo moribundo de Dakota del Norte, había vuelto a la vida. Varias personas habían querido echar raíces allí, personas como Maddy Washburn que esperaban encontrar la felicidad y el amor en esa pequeña comunidad.

Jeb McKenna era un hombre marcado por la adversidad; criaba bisontes en su rancho y llevaba una vida de ermitaño. Maddy, más osada y extrovertida, se sentía atraída por él, pero Jeb le había parado los pies. Hasta que una de las peligrosas ventiscas de Dakota los había dejado incomunicados… y solos en el rancho.

Aquellos días y noches de soledad tendrían consecuencias inesperadas para ambos. Consecuencias que, de un modo u otro, afectarían a todos los habitantes de Buffalo Valley.

Debbie Macomber

Un soplo de esperanza

Buffalo Valley - 2

ePub r1.1

Titivillus 19.10.2020

Título original: Dakota Home

Debbie Macomber, 1999

Traducción: Rocío Salamanca Garay

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Cuatro años atrás

Jeb McKenna reconocía la muerte, presentía su sombra oscura y fría, que se acercaba con cada jadeo. El deseo de vivir era fuerte, más fuerte de lo que habría creído posible. La agonía lo asaltaba en oleadas y lo iba despojando del poco aliento que le quedaba. Para no agotarse en vano, apretó los dientes y contuvo los gemidos de dolor.

Atrapado como estaba, giró el rostro hacia el sol, en busca de su calor, de su luz. Se negaba a contemplar la oscuridad que lo acechaba. Pero cuanto más forcejeaba, más se debilitaba. Cada intento de liberarse iba acompañado de un estallido de dolor. Apenas consciente ya, aceptó la futilidad de sus esfuerzos y permaneció inmóvil, mientras las sombras avanzaban hacia él centímetro a centímetro.

—¡Jeb! Dios mío. Aguanta, aguanta. Iré a buscar ayuda…

Intentó abrir los ojos pero estaba demasiado débil. Pasó una eternidad hasta que sintió que alguien le levantaba la cabeza con suavidad y la sostenía con dulzura.

—Enseguida vienen a sacarte. Enseguida.

Era Dennis, y estaba aterrorizado, con la voz trémula y ronca. Jeb no podía ver lo que le estaba haciendo su amigo, pero notó la presión creciente de un torniquete en el muslo. Quiso darle las gracias, pero ya era demasiado tarde y lo sabía. No quería morir solo, en mitad de un campo de trigo, bañado en su propia sangre, sintiendo cómo la tierra lo engullía lentamente.

No quería que su padre, o peor, su hermana, descubrieran su cadáver. Al menos, ya no tendrían que pasar por esa dolorosa experiencia.

Tantas lamentaciones, tantos errores…

—Aguanta —dijo Dennis—. Aguanta.

Jeb oyó un sonido penetrante, una sirena, seguido de voces alteradas y órdenes imperiosas. Entonces, el dolor volvió, un dolor tan punzante que casi rezó para que la muerte se lo llevara. Cualquier cosa con tal de poner fin a aquel sufrimiento inhumano.

También oyó a su hermana llorando. Era la primera vez que la oía sollozar; Sarah siempre había sido la fuerte de la familia. Tanto Jeb como su padre habían aprendido a apoyarse en ella, en particular desde la muerte de su madre.

Jeb se aventuró a abrir los ojos y vislumbró una habitación a oscuras. Los rayos del sol se filtraban por las rendijas de la persiana veneciana. Percibió un intenso olor de antiséptico, y cuando movió ligeramente el brazo, notó el tirón de un tubo que tenía prendido en la mano. Una vía intravenosa. Era evidente que se encontraba en un hospital; seguramente, en el de Grand Forks.

Volvió la cabeza y vio a Sarah sentada a su lado, con el rostro surcado de lágrimas.

—Lo siento, lo siento mucho —susurró al ver que estaba despierto.

—Estoy vivo —tenía que oírse decir las palabras para cerciorarse de que eran ciertas.

—Hijo —su padre estaba de pie al otro lado de la cama—. Pensábamos que te habíamos perdido —Joshua McKenna no era un hombre emotivo, pero su mirada reflejaba angustia. Un instante después, rompió el contacto visual con su hijo.

Jeb frunció el ceño, desconcertado. Había sobrevivido, de modo que lo peor ya había pasado; no era el momento de derramar lágrimas ni expresar dolor.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Jeb. Tenía la garganta seca, y las palabras se la arañaban. Como si le leyera el pensamiento, su hermana le ofreció un vaso de agua, y Jeb sorbió el líquido con avidez hasta que se sació.

Joshua McKenna consultó su reloj.

—Hoy es jueves, y son las cuatro de la tarde.

Jeb había perdido la noción del tiempo. El accidente había tenido lugar a principios de semana. Debió de ser el lunes, el día en que Dennis iba a suministrarles gasóleo para la maquinaria agrícola. Sí, porque recordaba que Dennis le había hablado, lo había ayudado.

—Llevas dos días inconsciente —le explicó su hermana.

—Dos días —repitió. Parecía imposible.

—Habías perdido mucha sangre —añadió Joshua, con la voz trémula.

Jeb miró a Sarah y, después, a su padre. ¿Por qué parecían tan angustiados? Estaba vivo y coleando.

—Cuéntanos cómo ocurrió —le pidió Sarah con suavidad, mientras le sostenía la mano.

—El tractor se caló y… —vaciló al sentir un nudo en la garganta.

—¿Saltaste al suelo para echar un vistazo al motor?

Jeb asintió.

—Estaba echando una ojeada cuando se puso otra vez en marcha y dio una sacudida hacia delante —fue incapaz de terminar el recuento, de revivir la pesadilla, aunque sabía que siempre lo acosaría.

Por suerte, había tenido reflejos y el tractor no lo arrolló, pero no logró saltar lo bastante lejos para impedir que las afiladas hojas giratorias le atraparan la pierna, le rasgaran la carne y se hincaran en el hueso. Después, sin motivo aparente, el tractor volvió a calarse y lo mantuvo prisionero mientras Jeb contemplaba cómo su sangre abonaba la fértil tierra y la oscurecía.

—Sigue —lo apremió su padre. Jeb lo intentó, pero fue incapaz de articular palabra.

—No —gimió Sarah—. Ya no más. No tiene importancia. Jeb está vivo. Es lo único que importa.

La puerta se abrió y Dennis Urlacher asomó la cabeza.

—Está despierto —anunció Sarah, y Dennis entró despacio en la habitación. Se detuvo junto a Sarah, con el rostro tenso de preocupación.

—Me alegro de que hayas vuelto al mundo de los vivos.

Jeb tragó saliva. Sabía que si Dennis no hubiese aparecido cuando lo hizo, no habría sobrevivido.

—Te debo la vida.

A Dennis le incomodaba ser el centro de atención y, en lugar de hacer comentario alguno, se limitó a asentir.

—Siento lo de…

Jeb contempló cómo Sarah lo silenciaba poniéndole la mano en el antebrazo.

—No lo sabe —le explicó su padre.

—¿El qué? —preguntó Jeb, mientras contemplaba con el ceño fruncido a sus tres seres queridos.

De pronto, lo comprendió todo. Debería haberlo imaginado al oír el llanto de su hermana y ver la angustia en los ojos de su padre.

Fue entonces cuando empezó a gritar. Los alaridos arrancaban de la boca del estómago y le zarandeaban el cuerpo, como si estuviera poseído. Gritó hasta que no le quedó aire en los pulmones, los hombros le temblaban y su respiración quedó reducida a un débil jadeo.

Ya sabía lo que nadie había tenido el valor de revelarle.

Capítulo 1

Fueron los alaridos lo que lo despertó.

Jeb se incorporó con sobresalto en la cama e hizo un esfuerzo por pasear la mirada por la habitación a oscuras y reconocer los contornos familiares. Habían pasado cuatro años desde el accidente, cuatro años en los que su memoria se había negado a borrar ni siquiera el detalle más insignificante de aquella tarde funesta.

Se recostó sobre el cabecero e inspiró hondo repetidas veces hasta que dejó de temblar. Siempre que tenía aquella pesadilla, revivía el dolor… el dolor en la pierna y la agonía de aquel día de verano.

Su mente se negaba a olvidar, lo mismo que su cuerpo. Mientras esperaba a que el pulso dejara de martillearle las venas, el dolor estalló en las cicatrices del muslo y le atenazó los músculos de la pantorrilla. Hizo una mueca y se quedó inmóvil hasta que la incomodidad remitió.

Entonces, prorrumpió en carcajadas. Se sentó en el borde de la cama, tomó la prótesis y se la ató al muñón de la pierna izquierda. Aquella era la ironía: el dolor que experimentaba, los calambres que le anudaban y contraían los músculos, los sentía en una pierna que se la habían amputado hacía cuatro años.

Aquel día, se libró de la muerte, pero esta había sabido vengarse. Los médicos habían acuñado un término para designar aquella ironía. La llamaban dolor fantasma, y le aseguraban que acabaría desapareciendo. Era parte del proceso emocional de adaptación a la pérdida de un miembro. Al menos, eso le decían una y otra vez, solo que Jeb hacía tiempo que había dejado de escucharlos.

Después de vestirse, se dirigió a la cocina, ansioso de tomar su dosis de cafeína y disipar el rastro dejado por la pesadilla. Entonces, recordó que estaba sin café.

No hacía falta ser un genio para adivinar que había sido un despiste deliberado de Sarah, que se encargaba de llevarle provisiones todas las semanas. Aquella era la maniobra poco sutil de su hermana para obligarlo a ir al pueblo. No resultaría. No iba a dejarse manipular, aunque tuviera que tostar cebada y hacerse una malta.

Salió por la puerta de atrás dando un portazo y echó a andar hacia el granero, con la cojera más pronunciada que de costumbre a causa del enojo. La última vez que había puesto el pie en Buffalo Valley fue en Navidad, hacía casi diez meses. Sarah sabía que le desagradaba sentir las miradas penetrantes de la gente y oír los susurros a su espalda. ¡Como si él no supiera de qué hablaban! Había perdido la pierna, no el oído ni la inteligencia. La lástima que sentían por él lo incomodaba tanto como su curiosidad.

Jeb no había sido una persona muy sociable antes del accidente y, desde entonces, lo era menos aún. Sarah lo sabía, y también sabía que la persona de Buffalo Valley que menos simpatías le inspiraba era Marta Hansen, la dueña de la tienda de comestibles. Aquella vieja cotilla lo trataba como si fuera un pobre lisiado patético y lo humillaba con comentarios lastimeros. Su actitud condescendiente lo ofendía y hería su maltrecho orgullo.

Jeb sabía que su presencia incomodaba a los demás. Su herida recordaba a otros granjeros lo vulnerables que eran. Salvo escasas excepciones, es decir, Dennis, los hombres que tiempo atrás consideró sus amigos se ponían nerviosos al verlo, sobre todo, desde que dejó de cultivar la tierra y empezó a criar bisontes. Durante los últimos tres años y medio, Jeb había formado una manada de cincuenta cabezas. Había aprendido sobre la marcha, pero creía haber hecho grandes progresos.

Génesis, su montura, se acercó a la valla del corral y alargó la cabeza para recordarle que aún no había comido.

—No he tomado café —le dijo al caballo, como si el animal pudiera compadecerse de él. Ya apenas cabalgaba, pero conservaba a Génesis porque le hacía compañía.

Le dio de comer y regresó a la cocina.

Sin dejar de renegar de su hermana y de su obstinación, hizo la lista de la compra: ya que tenía que ir al pueblo, aprovecharía el viaje. Anduvo a paso rápido hacia su camioneta, sintiendo la cálida caricia del viento de octubre en el rostro. Antes de arrancar, lanzó una última mirada a los bisontes que pastaban, impasibles, a ambos lados del camino de entrada. Seguía un sistema de rotación de pastos. Cuando regresara de la incursión al pueblo, separaría las crías destetadas y los ejemplares de engorde del rebaño principal.

Criar búfalos: había tomado una decisión acertada. Eran animales resistentes y requerían menos cuidados que el ganado vacuno. Cada vez había más demanda de carne de bisonte y el negocio prosperaba. Últimamente, las hembras tenían más valor como ejemplares para cruce que para carne: la semana pasada, sin ir más lejos, había vendido una hembra por cinco mil dólares, nada menos.

Para su sorpresa, disfrutó del trayecto de cincuenta minutos a Buffalo Valley, aunque raras veces se aventuraba al pueblo. Solía conducir sin rumbo fijo, disfrutando de la soledad, del paisaje cambiante y de la carretera.

Cuando entró en el pueblo, se quedó atónito al ver los cambios operados en su fisonomía. La farmacia seguía siendo el establecimiento más llamativo de la calle principal. Hassie Knight, la propietaria, llevaba en Buffalo Valley desde que Jeb tenía uso de razón, y servía los mejores batidos del mundo. De niño, su madre solía obsequiarlo llevándolo a la farmacia los sábados por la tarde, a tomar un batido.

Al igual que Marta Hansen, Hassie Knight había sido amiga de su madre, y era la única mujer que conocía, aparte de Sarah, que no lo hacía sentirse como un lisiado.

Trío de Ases, el único hotel y bar restaurante del pueblo, estaba a continuación de la farmacia. Hacía dos años que Jeb conocía a Búfalo Bob. Seguía sin comprender por qué un motero tatuado, con coleta y ropa de cuero había echado raíces en Buffalo Valley, pero no era quién para indagar. Bob había durado más de lo que Jeb estimó en un principio. A la gente le caía bien; al menos, eso le había comentado Carla, su sobrina.

La pizzería era nueva, pero pensándolo mejor, Sarah le había dicho que Carla estaba trabajando allí a tiempo parcial. Se alegraba, su sobrina necesitaba una vía de escape. Tenía quince años y mucha tontería. Jeb sospechaba que Sarah ya se habría casado con Dennis de no ser por Carla.

A continuación, fue la tienda de edredones de Sarah la que apareció ante su vista, y a pesar de su enojo hacia ella, Jeb no pudo reprimir el orgullo que lo invadió. Confeccionaba unos edredones exquisitos, con muselina coloreada con tintes naturales que extraía de plantas, moras y liquen. Siempre lograba crear dibujos complejos y hermosos, y combinaba técnicas tradicionales con sus propios diseños. La tienda era una prueba fehaciente de su talento, y en el escaparate de la antigua floristería exhibía algunas de sus creaciones. Ramo de Primavera llevaba más de quince años cerrada. Los lugareños no podían permitirse lujos como flores de invernadero cuando sudaban tinta para ganarse el pan de cada día. Y tampoco había habido muchos motivos de celebración en Buffalo Valley durante años.

Aun así, últimamente, el pueblo tenía más vida. El antiguo cine estaba abierto; recordaba haberle oído comentar algo a su padre sobre la función de Navidad que habían representado los estudiantes el invierno pasado. No sabía que el cine estuviera otra vez en funcionamiento, pero era lógico, ya que lo habían acondicionado por completo para la función.

El cine no fue la única sorpresa. La fachada de la tienda de comestibles de los Hansen estaba recién pintada; hacía tiempo que pedía a gritos que le lavaran la cara. El cartel estaba en el suelo, apoyado en el escaparate; seguramente, se había caído de puro viejo, como tantas otras cosas en el pueblo.

Como no quería seguir postergando la desagradable tarea, aparcó y echó a andar hacia la tienda, decidido a mostrarse tan frío y altivo como le fuera posible hasta que Marta Hansen captara la indirecta. Si las pasadas experiencias eran alguna indicación, tardaría un buen rato.

—Hola.

Una voz amistosa lo saludó nada más traspasar el umbral. Su respuesta fue más un gruñido que una palabra. Sin detenerse, separó un carro de la compra y lo empujó por el primer pasillo.

—Creo que no nos han presentado —dijo la mujer, mientras lo seguía.

Jeb se dio la vuelta. No quería ser grosero, pero sí que entendiera el mensaje: «Déjame en paz». No le apetecía oír rumores, ni necesitaba ayuda o compañía. Había ido a comprar café y algunas otras provisiones y punto.

Al encararse con la mujer de la voz amable, Jeb se quedó estupefacto. Era joven, rubia y hermosa. Muy hermosa. No acertaba a imaginar qué hacía una belleza como aquella en un pueblo como Buffalo Valley. Lo siguiente que le llamó la atención de ella fue su estatura. Debía de medir un metro setenta y cinco, apenas cinco centímetros menos que él. Lo miraba con cándidos ojos azules y sonreía con afecto.

—Soy Maddy Washburn —le dijo, y le ofreció la mano. Jeb la miró durante un segundo antes de estrechársela.

—Jeb McKenna —dijo con voz ronca, convencido de que estaba haciendo el idiota devorándola con los ojos. Diablos, era incapaz de reprimirse.

—Así que tú eres Jeb —comentó la joven, que parecía alegrarse sinceramente de conocerlo—. Me preguntaba cuándo tendría la oportunidad de conocerte. Sarah y Carla no hacen más que hablar de ti.

Jeb asintió y se volvió de nuevo hacia el carrito. Por fin comprendía por qué su hermana se había «olvidado» de comprarle el café.

—Soy la nueva propietaria de la tienda —dijo ella.

—¿Ah, sí? —por temor a que se diera cuenta de su ávida mirada, dispuso dos latas grandes de café molido en el carrito.

—¿Qué te parece la nueva mano de pintura?

—No está mal —contestó Jeb y, deliberadamente, echó una ojeada a la lista mientras seguía avanzando por el pasillo. Añadió un paquete de azúcar de cinco kilos.

—Eso pienso yo también.

La joven estaba justo delante de él en aquellos momentos, ordenando hileras de leche en polvo.

—Espera un momento. ¿Has comprado la tienda de comestibles? —hasta ese momento, no había asimilado del todo la noticia—. ¿Por qué? —no tenía sentido que una mujer con tanto potencial y un cuerpo tan magnífico, porque Jeb no podía pasar por alto sus curvas, quisiera adquirir un establecimiento en un pueblo perdido de Dakota del Norte.

—Todo el mundo me hace la misma pregunta —rio Maddy. A Jeb no le extrañaba—. Vine a la boda de Lindsay y Gage —le explicó.

—¿Lindsay? ¿Lindsay Snyder? —preguntó Jeb en voz alta, mientras intentaba recordar dónde había oído el nombre. No tardó en atar cabos. Lindsay era la maestra de la que Carla hablaba tan bien. La joven sureña que el año pasado había aparecido en el último momento y había salvado a la escuela de un cierre seguro. No la conocía, pero había sido el único tema de conversación de Carla durante meses. Al parecer, era pariente de Anton y Gina Snyder, largo tiempo fallecidos y enterrados, si no recordaba mal. El pasado mes de agosto, Lindsay se había casado con Gage Sinclair, un granjero de la zona y, tiempo atrás, un buen amigo. No hacía falta señalar que Jeb no había asistido a la boda.

—Lindsay y yo somos amigas íntimas desde que éramos niñas y… bueno, quería un cambio de aires…

—¿También eres del Sur?

Maddy asintió y volvió a reír.

—De Savannah, estado de Georgia. Por favor, no te sientas obligado a prevenirme del invierno. A todo el mundo le encanta hablarme de lo terribles que pueden ser.

La belleza sureña no tenía ni idea, pero pronto descubriría por sí misma la verdad que encerraban aquellas palabras. Como no era muy hablador, no se le ocurrió nada más que decir, así que empujó el carro hacia delante.

—He cambiado algunas cosas de sitio —dijo Maddy, mientras avanzaba por el pasillo, junto a él—. Si necesitas ayuda con la lista…

—No —sabía que había sido brusco, pero le parecía la mejor manera de expresar su necesidad de estar solo.

—Muy bien.

Sin molestarse, Maddy se alejó tarareando hacia el mostrador. No había duda de que parecía buena persona. Jeb se preguntó si sabría lo de su pierna. La única evidencia era la cojera, que se hacía más o menos pronunciada según su estado de ánimo. Había días en que le costaba recordar, y otros en los que era imposible olvidar. Como aquel, cuando veía a una mujer tan encantadora como Maddy Washburn…

En cuanto hizo acopio de provisiones, empujó el carro hasta la caja, donde Maddy lo estaba esperando. Enseguida le hizo la cuenta.

—Estoy organizando un servicio de reparto a domicilio —anunció mientras guardaba la compra en bolsas blancas de plástico—. ¿Te interesaría añadir tu nombre a la lista? Cobraré un poco por el servicio, pero estoy segura de que a mucha gente le merecerá la pena. Te pasaría la factura una vez al mes.

A Jeb le interesaba. Tener que depender de otros, aunque se tratara de su hermana, era una espina para su orgullo. Sin embargo, dudaba que Escarlata O’Hara quisiera alejarse tanto del pueblo.

—Vivo junto a Juniper Creek, el arroyo —le informó.

—¿No está eso cerca del rancho de los Clemens?

De modo que había hecho los deberes. Jeb estaba impresionado.

—Sí.

—Entonces, sé dónde vives. Puedes enviarme el pedido por fax o por correo electrónico. O por carta. Siempre que lo reciba antes de las cinco del miércoles, el jueves por la tarde lo tendrás en tu casa.

Sonaba bien, pero Jeb no estaba del todo seguro de la viabilidad de aquel plan.

—No tendré que estar esperándote, ¿no?

—En absoluto —lo tranquilizó Maddy—. Si no te importa dejar la puerta abierta, te meteré los congelados en la nevera. Es parte del servicio. Dios mío, no, no se me ocurriría pedirte que estuvieras pendiente de mi llegada.

Jeb asintió con brusquedad.

—Está bien. Apúntame.

Maddy le entregó la hoja de pedido, que él dobló y se guardó en el bolsillo de la camisa. Después, levantó las bolsas y empezó a salir.

—Ha sido un placer conocerte, Jeb.

—Lo mismo digo —repuso con brusquedad, y salió por la puerta.

En cuanto guardó las bolsas de la compra en la camioneta, se dirigió a la tienda de Sarah. No había duda de que a su manipuladora hermana mayor se le iluminaría la cara de pura satisfacción nada más verlo, pero ese era un pequeño precio que pagar. La visita tenía un sentido: no le agradaba que lo coaccionaran y quería cerciorarse de que Sarah lo entendiera de una vez por todas. Además, deseaba decirle lo bonita que estaba su tienda. Maldición, se sentía orgulloso de su hermana.

Cómo no, la perplejidad se reflejó fugazmente en los ojos de Sarah, que enseguida desplegó una amplia y descarada sonrisa.

—Vaya, vaya, si es el ermitaño de mi hermano. ¿Qué te trae por Buffalo Valley?

—Como si no lo supieras —le espetó.

—Yo también me alegro de verte —dijo Sarah con dulzura, haciendo caso omiso de la irritación de Jeb—. Es la primera vez que pones el pie en mi tienda, ¿no?

Jeb paseó la mirada por el local. Había rollos de tela alineados en dos paredes, y una amplia mesa presidía el otro extremo. También había máquinas de coser, bastidores de costura y libros apilados y dispuestos por todos los rincones. La impresión era buena; la tienda resultaba acogedora pero también ofrecía un aspecto profesional.

—Ha sido un gran paso sacar el negocio de casa, pero hasta ahora, ha ido bien.

—No cambies de tema —replicó Jeb, que se negaba a dejarse distraer por el genuino placer de Sarah de verlo—. Sé lo que andas tramando, y he venido a decirte que no va a funcionar, así que déjalo. ¿Entendido?

—Has conocido a Maddy —Sarah no hizo nada para disimular su regocijo—. ¿No es maravillosa?

Pasó por alto la pregunta, aunque tenía la sensación de que su hermana estaba en lo cierto respecto a la joven.

—¿Cómo es posible que una mujer de Savannah haya comprado una tienda de comestibles en Dakota del Norte? —preguntó en cambio.

—Bueno, para empezar, tiene aquí a su amiga, Lindsay.

Quizá Carla estuviera encantada de contar con Lindsay Snyder como maestra, pero la hermana de Jeb no había exhibido tanto entusiasmo. Al principio, Jeb lo achacó a la reserva natural, casi recelo, que la mayoría de los habitantes de Dakota del Norte sentían hacia los recién llegados. Aunque Lindsay tuviera raíces en aquel lugar, su interés por el pueblo era inexplicable.

—Pensaba que la nueva maestra te traía sin cuidado.

—Pues me cae bien —dijo Sarah.

—No era eso lo que parecía —que Jeb supiera, Sarah nunca había dicho nada en contra de Lindsay Snyder, pero tampoco había hecho ningún esfuerzo por acercarse a ella.

Su hermana suspiró y cambió de lugar un rollo de tela.

—Para empezar —dijo con rigidez—, pensé que se marcharía antes de que acabara el invierno. Pero no fue así.

—Yo diría que quiere quedarse a vivir aquí, si se ha casado con Gage Sinclair.

—Cierto —Sarah le rehuyó la mirada, lo que indicaba que el tema la incomodaba—. Creo que es por Carla, más que nada.

—¿Por Carla? —Jeb estaba perplejo. Pero no tardó en atisbar la verdad: su hermana estaba celosa de la relación que la nueva maestra tenía con Carla. Sarah y su hija siempre estaban a la gresca. A Carla no le agradaba que su madre estuviera saliendo con Dennis Urlacher, y Sarah le criticaba su indumentaria, el peinado y su típica actitud rebelde de adolescente. En más de una ocasión, Jeb había querido sugerirle que se «relajara», como decía Carla, pero al final, siempre optaba por no inmiscuirse.

—Se lleva bien con Lindsay.

—Y contigo no —añadió Jeb.

—Exacto.

—Pero, ¿Lindsay ya no te molesta?

Sarah suspiró.

—No me cae mal, si es eso lo que quieres decir. A decir verdad, es muy simpática. Maddy también.

Cómo no, Sarah había encontrado la manera de desviar la conversación a la recién llegada. De acuerdo, Jeb sentía curiosidad.

—¿Qué hacía en Savannah?

Sarah se encogió de hombros y se retiró la melena del hombro.

—No lo sé. ¿Acaso importa? Creo que Buffalo Valley saldrá ganando con ella. Los Hansen necesitaban jubilarse. Ya sabes cómo era Marta; me sorprende que no cerrara antes la tienda. Maddy está trabajando con ahínco para sacar adelante el negocio. Mucha gente iba a Devils Lake a comprar.

En otras circunstancias, Jeb también se habría dejado cautivar por el encanto y la simpatía de Maddy.

—Seguramente, por eso hace repartos a domicilio.

—Te has apuntado, ¿verdad?

Jeb asintió.

—Estupendo —a Sarah solo le faltó dar palmadas—. Maddy te gustará. Es…

—He dicho que me he apuntado al reparto a domicilio, no que estuviera saliendo con ella —la interrumpió Jeb con el ceño fruncido.

—Pues deberías.

Aunque intentó reprimirse, no pudo evitar proferir una risita burlona. No se le ocurría ni una sola razón por la que una mujer tan hermosa como Maddy Washburn quisiera salir con un ranchero cojo. No era el único soltero con ojos en la cara. Pronto tendría a tantos hombres zumbando a su alrededor que no sabría qué hacer con ellos.

—Ya es hora de que te cases y tengas familia —insistió Sarah con gravedad.

—Olvídalo, Sarah —la previno en voz baja.

—Maddy es la mujer perfecta para ti.

—Déjalo, porque me niego a oír ni una sola palabra más sobre esa locura. ¿Me has entendido?

Sarah le dirigió una enorme sonrisa.

—¿Que lo deje? ¡Por nada del mundo!

Jeb comprendió que discutir con su hermana era malgastar saliva. Solo conocía a una persona más obstinada que ella, y era él mismo.

—He dicho que lo olvides, y hablo en serio —sin añadir una palabra más, salió por la puerta y dejó que se cerrara sola.

Sarah contempló cómo su hermano subía a la cabina de la camioneta y salía disparado del pueblo dejando una estela de polvo a su paso. Le agradaba ver la impresión que le había causado Maddy Washburn. Por indiferente y desinteresado que quisiera parecer, no había sido capaz de disimular su asombro. Sí, le interesaba. Maddy lo había embelesado, como a todos los demás solteros del condado, y Sarah se alegraba de poder añadir otro nombre a la lista.

Nada más conocer a Maddy, supo que era la mujer ideal para el cabezota y cascarrabias de su hermano. Hacía tiempo que esperaba encontrar la pareja adecuada para él, y Maddy le iba como anillo al dedo. Era simpática, comprensiva y amable, aunque su impactante belleza era un punto en contra, porque llamaría la atención de otros muchos hombres.

Un año antes, Sarah habría sido incapaz de reconocerlo, pero en Buffalo Valley se habían operado cambios muy positivos gracias a Lindsay. Antes de que ella apareciera, como caída del cielo, muchas personas habían dejado de preocuparse por su pueblo natal… y por sus vecinos. Lindsay había devuelto la vida a aquella población moribunda.

Como era la primera vez que trabajaba como maestra, Lindsay había pedido ayuda a los vecinos y había invitado a varios propietarios de negocios a dar una charla a sus estudiantes. El padre de Sarah, Joshua McKenna, que también era el alcalde, fue el primero en ofrecerse, y compartió sus conocimientos sobre la historia de Dakota con los alumnos de Lindsay. Al igual que él, otros conferenciantes se sintieron gratamente sorprendidos por el interés de los chicos. En pocas semanas, Sarah fue testigo del resurgimiento del frágil pero renovado orgullo de los habitantes de Buffalo Valley.

Por ejemplo, su padre, cada mañana, empezó a barrer la parte de la acera a la que se abría su tienda de reparaciones y artículos de segunda mano. Otros tenderos lo imitaron. Poco a poco, los habitantes de Buffalo Valley dieron muestras de sentirse orgullosos de su pueblo natal. Sarah no tardó en comprender que todo había sido obra de Lindsay.

Al final del año escolar, cuando se enteraron de que Lindsay había decidido regresar a Georgia, a todo el mundo se le cayó el alma a los pies. Hasta Sarah se sorprendió deseando que Lindsay accediera a quedarse como maestra. Al final, fue Gage Sinclair quien la persuadió. Al parecer, estaba más interesado en ella como mujer que como maestra. Se casaron en agosto, y Lindsay le pidió a su amiga de toda la vida que fuese su dama de honor. Maddy Washburn viajó a Buffalo Valley para la ceremonia.

Durante el banquete, Sarah vio a Maddy absorta en una conversación con los Hansen y, pocos días después, Jacob y Marta anunciaron con júbilo que habían vendido la tienda. Dos semanas más tarde, Maddy se trasladó a Buffalo Valley.

Un haz del sol de mediodía se filtró por el cristal del escaparate, y Sarah se acercó a contemplar la calle. Iba a ser un caluroso día de octubre, pensó mientras deslizaba un dedo sobre las letras blancas grabadas en el escaparate. «Edredones Buffalo Valley».

Lo que le había dicho a Jeb era cierto. Había sido un paso atrevido trasladar su incipiente negocio de la casa de su padre a un local, aunque Carla y ella seguían viviendo con él. Con el tiempo, eso también cambiaría, pero tendría que ir paso a paso. Tal como estaban las cosas, solo ganaba el dinero justo para mantenerse a flote. Un economista, al ver sus cuentas, la habría desalentado de asumir el gasto añadido del alquiler del local pero, en opinión de Sarah, merecía la pena correr el riesgo.

Cada vez que entraba en la tienda, experimentaba una sensación de logro. Había tenido pocos éxitos en la vida y estaba decidida a hacer prosperar su negocio.

El préstamo de su padre le había dado el impulso inicial y hasta el momento, tres meses después de abrir la tienda, había satisfecho todos los pagos. Como era lógico, trabajaba más horas de las que desearía pero, por el momento, no tenía otro remedio.

Sonó la campanilla de la puerta, y Dennis Urlacher entró en la tienda vestido con un mono manchado de grasa. Regentaba la única gasolinera del pueblo y era un mecánico titulado. Sarah lo veía más a menudo desde que trabajaba fuera de casa. Esa era una ventaja, aunque también un inconveniente.

Su relación con Dennis no tenía futuro.

—¿Era esa la camioneta de Jeb? —preguntó.

—Sí —en un intento de disimular su sonrisa, se refugió en la trastienda, porque no quería confesar lo que había hecho para obligar a Jeb a ir al pueblo. Dennis la siguió, y ella le sirvió automáticamente una taza de café.

—Se ha ido enseguida —comentó Dennis.

—Siempre lo hace —hizo un intento de cambiar de tema—. Hoy va a hacer calor.

—Ya lo creo —Dennis tomó un sorbo de café, pero siguió mirándola fijamente—. ¿Qué quería Jeb? —no hacía falta señalar que el hermano de Sarah no había ido al pueblo de visita.

Sarah vaciló, porque no sabía si podría decirlo sin delatarse con una sonrisa.

—Café.

—Café —repitió Dennis despacio, y Sarah vio la sonrisa que asomaba a sus labios.

—Me olvidé de comprárselo la última vez que le llevé provisiones.

—Ya —murmuró Dennis; después, se puso serio—. Querías que conociera a Maddy, ¿verdad? —no esperó a oír una respuesta—. A Jeb no le hará gracia que te inmiscuyas en su vida.

—Lo sé.

Dennis seguía mirándola a los ojos.

—Aun así, no he venido para hablar de tu hermano.

Sarah hizo un esfuerzo por desviar la mirada. No podía seguir sosteniendo la de Dennis porque entonces, él adivinaría lo mucho que lo amaba, lo ansiosa que estaba de hacer el amor con él… Y lo culpable que se sentía después.

—Quiero que cenes con…

—No puedo —replicó, sin darle tiempo a acabar. Dennis frunció el ceño.

—Déjame al menos que te lo pida antes de rechazar mi invitación.

—No es buena idea. Sabes…

—Sarah —la interrumpió, moviendo la cabeza con frustración—. Te quiero. Sé que tu primer matrimonio fue un desastre, y lo siento, pero estoy cansado de que me des largas. Si crees que tu padre y Carla no saben todavía que somos amantes, te equivocas. Todo el mundo lo sabe. Lo único que se pregunta la gente es cuándo vas a tener la sensatez de casarte conmigo.

Sarah se mordió el labio.

—No… No puedo.

—Está bien, si no puedes salir a cenar esta noche, entonces, ¿cuándo?

Sarah vaciló y ahogó un gemido. No se había referido a la cena sino al matrimonio.

—La próxima semana —murmuró, derrotada y enojada consigo misma. Se dio la vuelta y regresó a la parte delantera de la tienda.

Dennis suspiró de forma ruidosa y ella lo miró. Tenía la mandíbula contraída y la mirada severa.

—Bésame —le dijo.

—Dennis…

—Bésame —repitió, con más insistencia. Como no estaba dispuesto a esperar, la agarró del brazo y la apretó contra su pecho. Antes de que Sarah pudiera apartarse, bajó la cabeza. Con el beso expresaba más su frustración que su amor, su decepción más que su esperanza.

De no saber a ciencia cierta lo contrario, Sarah habría creído que había adivinado la verdad sobre ella y que hacía tiempo que había aceptado que ella nunca se casaría con él y por qué. ¿Cómo iba a hacerlo cuando seguía casada con un hombre que había roto sus votos matrimoniales mucho antes que ella? Dennis y los demás habitantes de Buffalo Valley daban por hecho que estaba divorciada. Sarah no lo había negado, tan ferviente había sido su deseo de creerlo… pero la mentira había cobrado la forma de una maligna realidad.

Capítulo 2

Dennis Urlacher ojeó la carta del restaurante de Búfalo Bob durante más tiempo del necesario, ya que comía en el local lo bastante a menudo para sabérsela de memoria. El problema era que nada le parecía apetitoso.

—El plato del día es ternera asada —anunció Búfalo Bob, que estaba de pie junto a él, con el bolígrafo y el bloc en la mano.

Sin mucho entusiasmo, Dennis le devolvió la carta.

—Tomaré eso —masculló. Claro que la verdadera razón de su indiferencia no tenía nada que ver con la comida.

—Eh, la ternera no está nada mal. Yo he tomado un buen plato.

Dennis sabía que Bob no estaba mintiendo. Para gran sorpresa de todos, Búfalo Bob había demostrado ser un buen cocinero. Cocinero, además de propietario y gerente de Trío de Ases. Un buen día, se había presentado en Buffalo Valley montado en su Harley Davidson y con todas sus posesiones mundanas embutidas en las alforjas de cuero de su moto.

El nombre del hotel y bar restaurante era motivo de regocijo, ya que Búfalo Bob lo había ganado en una partida de póquer. Teniendo en cuenta que aquella mano de póquer había sido el mayor golpe de suerte que había tenido en la vida, Robert Carr había puesto a su negocio el nombre de Trío de Ases. Y ese no había sido el único cambio que había hecho tras hacerse cargo del negocio. A partir de entonces, insistía en llamarse Búfalo Bob.

La única persona con aire de motero que había puesto el pie en Buffalo Valley desde entonces era una mujer llamada Merrily Benson. Búfalo Bob y ella congeniaron desde el primer día. Merrily no tardó en ponerse a trabajar para Bob como su única e inigualable chica búfalo. Desde entonces, Merrily había estado en el pueblo docenas de veces, pero siempre se marchaba sin avisar y regresaba cuando menos se la esperaba. El estado de ánimo de Búfalo Bob oscilaba de acuerdo con las idas y venidas de Merrily.

Dennis habría sentido lástima de Búfalo Bob de no encontrarse él mismo en idéntica situación. Siempre que pensaba que había hecho progresos con Sarah, ocurría algo que le indicaba que estaba perdiendo el tiempo. Llevaba enamorado de ella desde los diecisiete años. El hecho de que fuera siete años mayor que él, estuviera casada y tuviera una hija, no le había permitido aspirar a una relación seria, sobre todo porque ella se fue a vivir a otro estado. Entonces, un buen día, regresó a Buffalo Valley divorciada y con su hija.

Dennis le confesó sus sentimientos, y Sarah se rio de él. Afirmó sentirse halagada y dijo que él era «dulce».

¿Dulce? Casi reventaba los vaqueros cada vez que estaba con ella y Sarah lo llamaba dulce. Se habría ido de Buffalo Valley, como tantos de sus amigos, de no ser por lo que sentía por Sarah. El pueblo estaba casi muerto. Después de trabajar para el tío Sam durante un par de años, regresó y le compró a su padre la gasolinera con un préstamo del gobierno. Después, permaneció en silencio junto a Sarah mientras ella superaba el dolor de su divorcio.

No sabía cuánto tiempo habría tardado Sarah en aceptar su amor si Jeb no hubiese sufrido el accidente. Dennis solía pasar por la granja para llenar el depósito de gasóleo y había sido él quien había encontrado a Jeb atrapado bajo la cosechadora. Dennis pasó dos días en el hospital, con Sarah y el padre de Jeb, mientras este se debatía entre la vida y la muerte. Fue entonces cuando Sarah y él se hicieron amantes.

Dennis todavía recordaba, como si fuese el día anterior, el júbilo que había sentido, la exaltación. Llevaba años enamorado de Sarah, convencido de que en cuanto superara su fracaso matrimonial, se daría cuenta de que lo amaba. Durante las semanas posteriores al accidente de Jeb, compartieron una gran intimidad. Cuando no estaban juntos en la cama, estaban en el hospital, con Jeb.

Dennis esperó a que Jeb estuviera otra vez en casa, restableciéndose, antes de pedirle a Sarah que se casara con él, convencido ya de que no lo consideraba un chico, «dulce» o no.

Incluso en aquellos momentos, cuatro años después, se le encogía el corazón al recordar la rotunda negativa. Sin darle explicaciones, Sarah se limitó a decirle que no. No. Al principio, creyó que se trataba de una broma. No podía estar hablando en serio. No tenía sentido; se querían con tanta intensidad y, sin embargo, ella se negaba a casarse con él.

Después de aquellas dos semanas de pasión, tras la proposición, Sarah cortó con él por lo sano. Por ninguna razón comprensible. Lo único que alegaba era que no le parecía buena idea que siguieran siendo amantes. Las frustraciones de los tres meses siguientes estuvieron a punto de hundirlo. De no ser por Jeb y por su amistad de toda la vida, Dennis habría vendido el negocio y se habría marchado de Buffalo Valley. Pensándolo bien, casi deseaba haberlo hecho.

Después, un día, cuando menos lo esperaba, Sarah lo llamó por teléfono y le pidió que fuera a verla. Se reunieron en la casa de Jeb, mientras este se encontraba en Grand Forks haciendo rehabilitación. No habían transcurrido ni dos minutos desde su llegada, cuando cayeron juntos sobre la cama, tan ávidos el uno del otro que apenas tuvieron tiempo de desnudarse. Sarah lloró después, y dijo que no había sido esa su intención. Dennis la besó, la abrazó y volvió a pedirle que se casara con él. Una vez más, Sarah lo rechazó enumerando una serie de motivos. Motivos no, excusas. Dennis las rebatió una a una… hasta que Sarah mencionó a su hija. A Carla le estaba costando trabajo adaptarse a la separación y necesitaba todo el amor y atenciones que Sarah pudiera darle. No podía ni quería anteponer sus propios deseos a los de su hija. Dennis no pudo replicar.

Aquella tarde marcó la pauta. Cada pocos meses, Sarah lo telefoneaba y él, sin vacilar, iba a su encuentro. Nada podría haberlo retenido. Sarah sabía que él la amaba y quería casarse con ella; también, que empezaba a perder la paciencia. Lo único que necesitaba ya era reunir valor y fortaleza para marcharse de Buffalo Valley antes de que fuera demasiado tarde para él.

—Pareces un poco abatido —dijo Búfalo Bob cuando le llevó la comida. El humo ascendía del cuenco caliente de ternera asada, y Dennis reconoció el aroma de la salvia—. Reconozco esa mirada —prosiguió Búfalo Bob en voz baja—. Problemas de faldas, ¿verdad? —no le dio tiempo a contestar—. ¿Se trata de Sarah?

Dennis se limitó a asentir, porque no quería hablar del tema. Su encuentro de aquella mañana lo había dejado con el corazón destrozado. Tenía treinta años y quería casarse y tener hijos. Le había dado a Sarah cuatro años y ella no había cambiado de idea; después de tanto tiempo, no era probable que lo hiciera.

—Yo quiero casarme y ella no —confesó.

Las excusas de Sarah habían quedado atrás, pero el verdadero motivo permanecía inalterable. Carla, siempre Carla. La joven resultaba insufrible; no se había molestado en disimular el odio que sentía hacia él. La irritaba que su madre estuviera interesada en Dennis.

—¿Hablas mucho con Carla? —preguntó Bob.

Dennis lo negó con la cabeza. La adolescente le hacía mil desprecios cada vez que lo intentaba. Era evidente que lo consideraba una amenaza y se negaba a aceptarlo, dijera él lo que dijera.

—Mmm… —Búfalo Bob se frotó un lado de la cara—. Si encuentras la manera de congeniar con Carla, yo creo que Sarah se casará contigo.

Que el diablo se lo llevara si no lo había intentado. Se lo comentó con voz cansina.

En lugar de dejar a Dennis comiendo en paz, Búfalo Bob giró una silla y se sentó a horcajadas sobre ella.

—Pues no te rindas. Tardaste mucho en atraer la atención de Sarah, ¿no? ¿Qué te hace pensar que te va a resultar más fácil con la hija?

—Supongo que tienes razón… No es mala chica, ¿sabes? —murmuró Dennis, pensando en voz alta.

—Lo sé —dijo Búfalo Bob, con una sonrisa de oreja a oreja—. He hablado con ella varias veces.

—¿Ah, sí? —aquello era nuevo para Dennis.

—Sí. ¿Recuerdas el baile de San Valentín que organizaron los estudiantes en el mes de febrero? Carla era la encargada de escoger la música, e hicimos migas enseguida.

La revelación de Búfalo Bob no le levantó los ánimos. Que Carla hubiera sido simpática con él le dolía más de lo que quería reconocer.

Ya era de noche cuando regresó a su casa, en las afueras del pueblo. Todavía desanimado, aparcó delante de la vivienda. Con el estrecho haz de luz de los faros, creyó distinguir una figura entre las sombras, bajo el sauce del jardín. El corazón se le desbocó con la esperanza de que fuera Sarah, pero raras veces iba a verlo a su casa, y nunca sola.

Apagó el motor, volvió a mirar y no vio nada. Vanas ilusiones, se dijo. Acababa de entrar en la casa y de encender las luces, cuando recordó que se había dejado las cartas en la camioneta. Se dio la vuelta y abrió la puerta. Para gran sorpresa suya, vio a Sarah de pie en el porche.

—Sarah —su nombre, apenas un susurro, se le quedó atrapado en la garganta. Ella apoyó la palma de la mano en la puerta mosquitera, y Dennis vio lágrimas en sus ojos—. ¿Qué ocurre? —preguntó, y tiró de ella para hacerla pasar.

Sarah movió la cabeza y retrocedió. Dennis salió al porche, pero ella se secó las mejillas y permaneció en el primer peldaño, como si estuviera a punto de echar a correr.

—No debería estar aquí —murmuró.

Dennis ansiaba decirle que allí era donde debía estar, pero sabía que si lo hacía, la espantaría.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras se acercaba a ella, aunque sin llegar a tocarla.

Sarah volvió a mover la cabeza. Después, alzó la vista y lo miró a los ojos. Dio la impresión de estar a punto de decir algo, pero cuando sus miradas se cruzaron, la de ella se suavizó; bajó los párpados y se mordió el labio.

—No me quieras, Dennis. Por favor… No me quieras.

Dennis estuvo a punto de echarse a reír.

—¿Crees que puedo dejar de quererte?

—Sí.

Se rio entonces, pero en voz baja.

—Hace tanto tiempo que te quiero, que no sabría parar —solo había visto llorar a Sarah en contadas ocasiones, y sus lágrimas lo inquietaban. Ansiaba con toda su alma consolarla, estrecharla entre sus brazos y asegurarle que arreglaría el problema, fuera cual fuera, pero sabía que ella no se lo permitiría.

Le dio la mano, y tiró de ella hacia el interior de la casa. Al principio, Sarah se resistió pero, después, con un suspiro, lo siguió. En cuanto traspasaron el umbral, Dennis la rodeó con los brazos. Se besaron, y mientras la acariciaba con los labios, le desabrochó la blusa hasta que dejó al descubierto sus senos.

—Dennis… —protestó ella, con voz trémula.

—Calla —susurró él con voz ronca.

Sarah enterró el rostro en el hombro de Dennis, al tiempo que también ella le abría la camisa.

—No he venido a hacer el amor.

Una vez más, Dennis sabía que no debía discutir; también sabía, aunque ni siquiera ella se diera cuenta, que Sarah había ido a su casa precisamente para eso, para hacer el amor. A Dennis no le importaba. La amaba, y si lo único que ella buscaba eran unos momentos de pasión, estupendo. Se tragaría el orgullo y le ofrecería una pequeña parte de su alma, además de su cuerpo.

El jueves por la mañana, mientras barría la tienda, Maddy encontró un trozo de papel con una lista de la compra. Contempló la hoja y concluyó que quienquiera que la hubiese escrito debía de ser hombre. La letra era brusca, impaciente, y los artículos enumerados carecían de descripción alguna.

Maddy sonrió. Varios meses atrás, no había estado barriendo suelos, sino limpiando los destrozos que la gente hacía con sus vidas… y con sus hijos. Como asistente social del estado de Georgia, había trabajado sin descanso durante años, hasta llegar al borde del colapso emocional.

Conocer a los Hansen en la boda de Lindsay y Gage le había parecido obra del destino, y aunque comprar la tienda de comestibles era el riesgo más grande que había corrido en su vida, le parecía una decisión acertada… aunque su madre pensara que el cambio era demasiado drástico, demasiado exagerado.

Los Hansen estaban ansiosos por vender su establecimiento y la oferta que le hicieron era ideal. Pasó dos semanas con ellos aprendiendo los entresijos del negocio: haciendo pedidos y reponiendo las estanterías, llevando el libro de cuentas y los inventarios. Absorbió tantos conocimientos como pudo. Después, mientras los Hansen cerraban un capítulo de casi cuarenta años de recuerdos, Maddy pasaba hoja en el libro de su vida.

La comunidad la había acogido con los brazos abiertos, y no había percibido la reserva de la que Lindsay se quejó en un principio. Casi todo el mundo le parecía agradable. Ya había empezado a asociar caras con nombres, y tenía que reconocer que la persona más interesante que había conocido en las últimas semanas era Jeb McKenna. De hecho, al observar con más detenimiento la lista desechada, pensó que podía ser la suya.

Jeb McKenna había resultado ser un hombre intrigante. La gente lo tachaba de ermitaño, y la descripción parecía precisa, ya que según Carla, habían transcurrido casi diez meses desde su última visita al pueblo. Otros lo calificaban de solitario, un hombre con una pesada carga sobre los hombros, un lisiado. Maddy había advertido que mantenía las distancias.

Había conocido a otras personas como él y eso no la molestaba, aunque entendía que su actitud pudiera incomodar a otros. Pero, a pesar de lo que había oído, no lo veía como un lisiado.

Evocó su fugaz encuentro. Se había mostrado cordial aunque su sorpresa al verla fue evidente. Maddy no supo qué pensar de él… salvo que no era como había imaginado. Los rumores que habían llegado a sus oídos la habían incitado a creer que se trataba de un hombre delgado y bajito, cuando en realidad era justo lo contrario. Medía un metro ochenta, tenía una figura robusta y hombros anchos y musculosos. Se parecía vagamente a su hermana, ya que los dos eran morenos y tenían los ojos castaños. Al principio, Maddy y Jeb solo fueron capaces de mirarse de hito en hito.

Sí, encontrarla en la tienda lo había desestabilizado, y cuando se fue, Maddy sonrió al pensar en la rapidez con que Jeb había hecho la compra y se había ido. Casi como si temiera que ella quisiera hablarle… o pedirle algo que no estuviera dispuesto a dar.

Hizo una bola de papel con la lista, y estaba a punto de arrojarla a la papelera cuando se fijó en dos palabras de trazo oblicuo: «papel higiénico». Maddy no recordaba haberle cobrado ningún paquete de papel higiénico a Jeb McKenna. Pues bien, era un artículo que no debía faltar en ningún hogar. Ya que iba a hacer un viaje de prueba a Juniper Creek, se pasaría por su rancho. Llevaría consigo un paquete o dos de una buena marca, de papel higiénico y si Jeb se dejaba ver, le preguntaría si le hacía falta.

A principios de mes, Maddy había contratado a Larry Loomis para que trabajara por las tardes en la tienda. El fornido estudiante se sentía un poco incómodo con ella, pero Maddy le agradecía la ayuda. Ya había aprendido a desenvolverse en la tienda y Maddy estaba convencida de que sabría atender a los clientes y manejar la caja durante tres o cuatro horas los jueves por la tarde, cuando ella hiciera el reparto. De hecho, Larry se había ofrecido a ser él quien llevara los pedidos. Maddy se había negado, porque quería aprovechar la oportunidad para conocer mejor a los habitantes de la zona.

El rancho de Jeb McKenna era una de las últimas paradas de su ruta. Hacía un día precioso, con una pizca de aire fresco y un inmenso cielo azul. Pero a pesar del calor y del tibio sol de aquel veranillo de San Miguel, Maddy presentía que el tiempo estaba a punto de cambiar. A fin de cuentas, ya era octubre y podía sentir el otoño en el viento, que era suave pero constante y mecía la hierba crecida y tostada que se extendía a ambos lados de la carretera.

Maddy comprobó las indicaciones que Jeb le había dado para llegar a su rancho. Siguió la carretera hasta que vio el mojón que marcaba el kilómetro número tres. Después de una pequeña depresión del terreno, había una señal de tráfico que indicaba una curva cerrada con un límite de velocidad de cuarenta kilómetros por hora. La carretera de entrada al rancho estaba doscientos metros más allá de la señal.

Maddy recorrió el largo y polvoriento camino de entrada levantando una nube de polvo a su paso. Había recorrido un kilómetro y medio cuando la casa y el granero aparecieron ante su vista. El granero era gigantesco y su color rojo vivo contrastaba con el luminoso cielo azul. Para gran decepción suya, no divisó ningún bisonte en el pasto del fondo, donde amplias charcas salpicaban el paisaje.

Aparcó delante de la casa y reparó en una cría que estaba en un pequeño corral fuera del granero. Al percatarse de que se trataba de una cría de búfalo, profirió un pequeño grito de alegría y caminó en línea recta hacia el animal.

—Vaya, ¿cómo estás? —dijo mientras se acercaba. Tenía el pelaje de color rojo brillante, con dos cuernos incipientes en la frente. ¿Significaría aquello que era macho? Seguramente, sí.

El pequeño búfalo levantó la cabeza con nerviosismo y Maddy redujo el paso para no asustarlo. Tenía los ojos grandes, de color castaño, y húmedos. Maddy se acercó con paciencia a la valla y habló en voz baja, aunque no sabía si el animal podía verla con mucha claridad, pese a sus hermosos ojos. Por lo que había leído, los bisontes tenían fama de ser bastante cegatos, y no quería espantar a la pobre criatura.

El animal tardó varios minutos en aceptar su presencia. En cuanto lo hizo, Maddy deslizó una mano entre los tablones de la valla y le acarició el cuello. Nunca había estado cerca de un búfalo, y estaba tan absorta en lo que hacía que no oyó la camioneta de Jeb hasta que este no aparcó delante de la casa.

—Hola —dijo, mientras se enderezaba. Jeb saltó del vehículo y avanzó en línea recta hacia ella. Parecía un vaquero del Salvaje Oeste, pensó Maddy con admiración, incluido el sombrero de ala ancha. Hizo visera con la mano y lo miró.

Jeb se tocó el ala del sombrero a modo de saludo y no reflejó sorpresa al verla.

—Pasaba por aquí —le dijo Maddy, y se echó a reír al advertir lo trillada que parecía la excusa—. Es cierto. Quería recorrer la ruta de reparto para asegurarme de dónde estaba tu rancho.

Jeb asintió.

—No me interpretes mal, pero cuando estuviste en la tienda la semana pasada, ¿no te olvidarías de comprar papel higiénico?

Jeb entornó los ojos.

—¿Cómo dices?

Maddy empezaba a sentirse un poco ridícula.

—Encontré una lista en el suelo… Pensé que podía haber sido tuya y, bueno, no recordaba haberte cobrado papel higiénico.

—¿Quieres decir que me has traído papel higiénico? —preguntó.

—Así es —Maddy asintió—. No es la clase de provisión de la que conviene quedarse corto.

—Cierto —corroboró Jeb.

Maddy creyó avistar una sonrisa fugaz. Pero después, como si fuera reacio a sentir regocijo, Jeb se dio la vuelta y echó a andar hacia el granero, cojeando.

—Como iba a pasar por aquí, se me ocurrió traerlo… me refiero al papel higiénico. Si es que era tu lista —le gritó, sumamente avergonzada.

—No lo era —le aseguró Jeb.

Maddy siguió contemplando a la cría durante varios minutos más. Durante ese intervalo, Jeb salió del granero y echó a andar hacia la casa.

Maddy hizo acopio de valor y le preguntó:

—¿Te importa si me quedo un rato? ¿Con él? —señaló al pequeño búfalo.

—Haz lo que quieras —fue su brusca respuesta, como si le diera lo mismo si se quedaba o no. Desapareció dentro de la casa.

A Maddy no le hacía falta que se lo deletreara: su presencia no era bien recibida. Muy bien. Se subió al travesaño inferior de la valla, apoyó los brazos en lo alto y contempló al animal. Con un día tan magnífico, no tenía prisa por regresar a la tienda. Era su primer respiro desde su llegada.

Diez minutos después, justo cuando estaba a punto de bajar de la valla, Jeb la llamó desde la casa.

—¿Te apetece una taza de café?

—Por favor —contestó Maddy, complacida por la invitación.

—¿Cómo lo tomas? —le preguntó, de pie en el umbral.

—Solo y con azúcar —contestó.

—Yo también —volvió a entrar.

Maddy echó a andar hacia el porche, y él salió con una taza en la mano. Se la entregó y Maddy se sentó en el primer peldaño. Jeb permaneció de pie, apoyado con naturalidad sobre la barandilla.

—¿Cuánto tiempo hace que crías búfalos? —le preguntó Maddy.

—Bisontes —la corrigió—. Bisontes americanos. Aunque casi todo el mundo los llama búfalos —hizo una pausa—. Empecé a formar la manada hace tres años y medio —fijó la vista al frente, como si lo incomodara tener que conversar.

—¿Por qué? —al ver que fruncía el ceño, Maddy se enmendó—. No pretendo ser fisgona, pero siento verdadera curiosidad. ¿Qué te hizo criar bisontes en lugar de vacas?

Jeb profirió una carcajada sarcástica.

—Bueno, los búfalos tienen un potencial que todavía está sin explotar. La carne es mejor, más alta en proteínas y más baja en grasas. Desde siempre se ha dicho que el búfalo sabe como la ternera querría saber.

—¿Así que los vendes como carne?

—No los crío para tener mascotas.

—No… Supongo que no.

Jeb pasó a explicarle que, hasta la fecha, ninguna persona había tenido una reacción alérgica a la carne de búfalo, ni siquiera las que no toleraban otras clases de carne roja. Nadie sabía exactamente por qué, pero Jeb pensaba que se debía a la crianza «ecológica» del bisonte. No les daban hormonas ni productos químicos, ni los cebaban en corrales de alta densidad.

Era evidente por la forma en que hablaba que conocía y respetaba a los búfalos y, aunque pudieran ser solo imaginaciones suyas, Maddy sospechaba que, hasta cierto punto, Jeb se identificaba con aquellos animales, que luchaban para no sucumbir a la extinción.

—No tenía intención de darte una charla —masculló de repente—. Volviendo a la pregunta inicial, vendo algunos de mis animales para consumo, pero la mayoría son ejemplares para cruces —le lanzó una mirada inquisitiva—. Te he contado mucho más de lo que querías saber, ¿verdad?

—En absoluto —lo tranquilizó Maddy, y le dio las gracias con una sonrisa—. Me parece fascinante.

Como no deseaba quedarse más tiempo del conveniente, Maddy consultó a propósito su reloj.

—Será mejor que me vaya —dijo, y le devolvió la taza vacía mientras se ponía en pie—. Gracias otra vez por la información sobre los búfalos.

Jeb se limitó a asentir.

—Haré mi primer reparto oficial el próximo jueves, si me envías tu lista —le dijo.

—Bien —se quedó donde estaba, en el porche, mientras ella se alejaba.

—Me alegro de volver a verte, Jeb —le dijo, mientras subía a su Bronco.

Quizá él no hubiera pasado un buen rato, pero Maddy sí. Jeb tenía un carácter un tanto difícil, pero eso no la molestaba. Durante los últimos años, en su trabajo de asistente social, había colmado su cupo de tipos antipáticos. Jeb McKenna era Míster Simpatía comparado con algunos de ellos.

Encendió el motor y metió la marcha atrás; estaba a punto de despedirse con la mano cuando advirtió que Jeb ya se había refugiado dentro de la casa.

Resultaba extraño tener una cita con su propio marido, pensó Joanie Wyatt mientras mecía a su hijo de dos meses. Jason Leon Wyatt había nacido a finales de julio, en Fargo, mientras Joanie estaba separada de Brandon.

Poco después del día de Acción de Gracias del año anterior, dejó a su marido y se fue a casa de sus padres con sus dos hijos. Se reconciliaron varios meses después, pero la separación les había enseñado a ambos algunas lecciones cruciales. Joanie no había querido revelarle a Brandon que estaba embarazada, y fue la noticia del bebé lo que los incitó a volver a hablar. Brandon estuvo a su lado durante el parto y, durante un tiempo, pareció que todo iba a funcionar.

Durante la separación, Joanie comprendió que amaba profundamente a su marido, pero que no podía regresar a la granja; temía que los dos recayeran en los antiguos patrones de comportamiento destructivo.

Tras el nacimiento de Jason, decidieron que ella regresaría con los niños a Buffalo Valley, pero que alquilaría una casa en el pueblo en lugar de regresar a la granja con Brandon. Por el momento, las cosas habían ido mejor de lo que esperaban. La casa de Willow Street pertenecía a un tío de Brandon que abandonó el pueblo cuando quebró el establecimiento de maquinaria agrícola. La vivienda, como tantas otras, había permanecido cinco años desocupada. El tío de Brandon se la había dejado gratis, porque prefería que estuviera habitada antes que vacía.

Sage y Stevie se alegraban de estar otra vez con sus amigos del colegio. A pesar de las visitas a la granja, los dos habían echado mucho de menos a su padre durante la separación. La situación actual no era la ideal, pero Joanie albergaba auténticas esperanzas de reconstruir su matrimonio.

Carla Stern se presentó cinco minutos antes de la hora en que Brandon había acordado pasar a recogerla. Con chillidos de deleite, Sage y Stevie se abalanzaron sobre la adolescente. Aquella noche era una ocasión especial también para sus hijos. Jason, en cambio, viajaría con ella y con Brandon… primero a cenar y después a la sesión con la consejera matrimonial de Grand Forks. Era demasiado pequeño para dejarlo al cuidado de otra persona durante más de una hora.

Brandon fue puntual.

—Hola —lo saludó Joanie mientras él esperaba en el vestíbulo, pensando que era un poco estúpido sentirse cohibida con el hombre con el que había concebido tres hijos. Después de siete meses de separación, más dos de asesoramiento, todavía se sentían un poco nerviosos el uno con el otro. Un poco inseguros.

—¡Papá! —Sage salió disparada del salón. La niña de nueve años se arrojó en los brazos de su padre.

Stevie la siguió. Brandon se puso en cuclillas y abrazó a sus dos hijos mayores.

—Ahora, portaos bien con Carla, ¿entendido?

Sage asintió.

—¿Tenemos que ser buenos? —preguntó Stevie, y se rio de su propia broma.

—Por supuesto —contestó Carla—. Si no, ya sabéis lo que pasará —agarró al niño y le pasó un brazo alrededor del cuello para luego frotarle la cabeza con los nudillos. Stevie simuló un chillido de terror y prometió, entre risas, ser un niño modelo.

Joanie estaba sonriendo mientras Brandon la conducía a la camioneta aparcada junto a la acera. Ni siquiera había puesto en marcha el vehículo cuando preguntó:

—¿Vamos a seguir viendo a la consejera mucho más tiempo?

—¿Ya empiezas a protestar? —preguntó Joanie.

—Joanie, hablo en serio.

—Yo también —insistió—. Solo hemos asistido a seis sesiones. La doctora Geist está siendo una gran ayuda, ¿no crees?

Tras un momento de silencio, Brandon dijo:

—No.

Aquello era nuevo para Joanie.

—¿Por qué no?

Tardó mucho más tiempo en contestar en aquella ocasión, tanto que ya había atravesado el pueblo y tomado la autovía en dirección a Grand Forks cuando lo hizo.

—La doctora Geist es una mujer —masculló.

—¿Y eso qué tiene que ver? —inquirió Joanie, incapaz de disimular su enojo.

—Mucho —le gritó Brandon, igual de enfadado—. Piensa igual que tú. Accedí a asistir a estas sesiones solo para que volviéramos a estar juntos. No sabía que tendría que pasar una hora cada semana viendo cómo me demuelen el ego.

Joanie no daba crédito a sus oídos.

—Nadie te está atacando.

—Entonces, dime por qué salgo de esas sesiones sintiéndome como un montón de boñiga —asía con fuerza el volante—. ¿Quieres que le diga al mundo que soy un marido horrible? Ya lo reconocí una vez. ¿Acaso no te basta con eso?

—Yo nunca he dicho que fueras un mal marido; además, eso pertenece al pasado. Lo único que quiero es que construyamos un futuro mejor para los dos —la tensión creció entre ellos y el bebé empezó a agitarse y se echó a llorar. Nada de lo que Joanie hacía lo tranquilizaba—. Mira lo que has hecho —le espetó a Brandon, pero aún no había terminado la frase cuando comprendió que estaba siendo injusta.

—Cuando el bebé llora, la culpa es mía. Todo es culpa mía.

Joanie no le prestó atención mientras se esforzaba por tranquilizar a su hijo. Jason descansaba en su sillita de coche, entre los dos, pero todo lo que hacía parecía irritarlo. El llanto del bebé, sumado a la insoportable tensión que reinaba entre los dos, hizo que Joanie también sintiera deseos de llorar.

—Quiero que tú y los niños volváis a casa —vociferó Brandon, para que la oyera a pesar del llanto del pequeño—. Me sentiría mucho mejor si vivierais en la granja.

—Es demasiado pronto —murmuró Joanie.

—¿Es que piensas volver a dejarme?

—Yo no te dejé la primera vez.

—Y tanto que sí.

Había pisado el acelerador, y estaba dejando que su enojo influyera en su conducción.

—¡Frena! —le gritó Joanie—. Vas demasiado deprisa.

—Así que también quieres decirme cómo debo conducir. Intentas manipularme y decirme cómo debo vivir mi vida. No quieres un marido, quieres un pelele.

—¡Eso no es cierto, maldita sea! —Joanie no podía creer lo que estaba pasando. Minutos antes, había estado esperando con ilusión la velada. Era su cita semanal, su tiempo a solas, sin los niños, la oportunidad de reconstruir su matrimonio. Esperaba que, gracias a las sesiones con la consejera, podrían redescubrirse el uno a otro y reavivar el deseo que tiempo atrás había palpitado con tanta fuerza entre ellos.

Brandon redujo la velocidad, y ninguno de los dos volvió a abrir la boca. El bebé acabó conciliando un sueño intranquilo, pero el ambiente siguió cargado de tensión durante el resto del trayecto a Grand Forks.

Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, Joanie dijo:

—Dejemos la cena para otro día, ¿te parece? No tengo hambre —le resultaba imposible relajarse y disfrutar de una comida con su marido en aquellos momentos.

—Como quieras —repuso Brandon con voz inexpresiva.

La doctora Geist los hizo pasar a su despacho poco después de que entraran en la clínica.

—Hola, Joanie —dijo y, después, sonrió a Brandon—. Bienvenido, Brandon.

Era una mujer alta, delgada como un junco, con el pelo blanco y corto. Cuando el padre McGrath, el antiguo párroco de Buffalo Valley, declinó educadamente la petición de Joanie de hacer de consejero, el médico de la clínica de Fargo le dio el nombre de la doctora Geist y, tras una breve conversación telefónica, Joanie se sintió optimista ante la perspectiva de trabajar los tres en equipo.

—¿Qué tal os ha ido la semana? —preguntó la doctora Geist cuando todos tomaron asiento.

Brandon se miró las manos, así que Joanie contestó:

—Bien.

—Normal —murmuró Brandon con escaso interés.

—¿Hicisteis el ejercicio que os pedí?

—Yo sí —dijo Joanie, y tomó la bolsa de los pañales en la que había guardado la hoja doblada. La doctora Geist les había pedido a los dos que hicieran una lista con sus puntos flacos y fuertes.

—¿Brandon?

Brandon lo negó con la cabeza.

—¿Se lo comió el perro? —preguntó la doctora, proporcionándole una cómica excusa.

—No —respondió con rotundidad—. No lo hice. En mi opinión, era una pérdida de tiempo y de energía. Quiero recuperar a mi esposa y a mis hijos. No he venido aquí para saber cuáles son mis defectos y darme cuenta del marido tan desastroso que soy.

—Nadie está…

Brandon no la dejó terminar.

—Quiero recuperar a mi esposa —dijo con enojo—. Estoy harto de vivir en una casa vacía. Ya casi han pasado doce meses desde la última vez que hicimos el amor. Condéneme si quiere…

—Es decir, ¿que solo me quieres para el sexo? —preguntó Joanie con los dientes apretados.

—¡No! —gritó Brandon; después, cambió de idea—. Claro que no me importaría que durmiéramos juntos, Joanie. En mi opinión, estas sesiones de asesoramiento son inútiles —lanzó una mirada furibunda a la doctora Geist—. ¿Quiere que hagamos listas? Muy bien, le daré una. Diez razones por las que mi mujer y mis hijos deben estar conmigo. Esa es la única lista que va a conseguir de mí.

—Joanie —dijo la doctora Geist con calma—. ¿Te sientes preparada para dormir otra vez con tu marido?

—No —contestó Joanie de inmediato. Quería reavivar mucho más que el deseo. Sin embargo, parecía que Brandon solo echaba de menos el sexo. En opinión de Joanie, no se estaba esforzando, ni siquiera estaba dispuesto a hacer los sencillos ejercicios que les pedía la doctora Geist. Lo quería todo a cambio de nada.

—He sacrificado muchas cosas para salvar mi matrimonio —anunció Brandon—. No consigo hacer feliz a Joanie. No basta con que me haya puesto de rodillas, ahora quiere pisotearme.

—Eso no es cierto —replicó, sonrojada de enojo—. Yo también me he sacrificado.

La sesión terminó siendo un intercambio de acusaciones a pleno pulmón. Cuando concluyó, Joanie tenía el estómago revuelto.

A pesar de lo mucho que habían hablado ante la doctora, ninguno de los dos dijo una palabra durante el trayecto de regreso. Cuando Brandon aparcó en Buffalo Valley, no salió de la camioneta para ayudarla con el bebé o acompañarla a la casa.

Joanie se detuvo en la acera, pero sabía que hacer un comentario en aquellos momentos solo serviría para agravar la situación. Brandon estaba decidido a tomarse a mal cualquier cosa que ella dijera. En cuanto se apartó de la camioneta con el niño en brazos, Brandon salió disparado, y los neumáticos chirriaron cuando dobló la esquina.

Tragándose el dolor, Joanie avanzó a paso lento hacia la casa. Temía que ya fuera demasiado tarde para salvar su matrimonio.

Capítulo 3

Hassie Knight sabía que era una anciana, pero nunca había permitido que ese detalle se interpusiera en su camino. Hacía años que la gente le decía que una persona de su edad debía jubilarse y descansar, pero siempre había cerrado los oídos a sus consejos. Hasta hacía unos meses.

En febrero, sufrió un ataque al corazón que la dejó tan débil como un recién nacido. Demasiado débil para afrontar una operación a corazón abierto, como querían aquellos médicos pomposos. Cuando le sugirieron que descansara en una residencia de ancianos, Hassie casi sintió deseos de morir. Pero la vida estaba llena de sorpresas, y había disfrutado del descanso e incluso trabado amistad con varias personas.

Después, dos meses más tarde, una vez fortalecida, se operó; hasta dejó que su hija viajara desde Hawai para colmarla de atenciones. En agosto, ya estaba lo bastante restablecida para asistir a la boda de Gage Sinclair con Lindsay Snyder.

Había sido el verano más memorable en muchos años. Estaba otra vez trabajando en la farmacia, a tiempo parcial, o al menos eso era lo que hacía creer a todo el mundo. Solo Leta sabía que pasaba tantas horas como siempre en su tienda.

Leta Betts era su mejor amiga y, desde que había sufrido el infarto, también era su empleada. Aunque le resultaba difícil considerarla como tal. Se lo pasaban tan bien que costaba pensar que estaban trabajando.

Aquel viernes era un buen ejemplo. Leta se había pasado toda la mañana adornando el escaparate, colocando cajas de pañuelos de papel de diferentes tamaños hasta crear una reproducción de la torre Eiffel. Al verla, Hassie se desternilló de risa. Una réplica de la torre Eiffel en Buffalo Valley. Le daba la risa solo de pensarlo.

—Voy a ir a la oficina de correos —le dijo Leta.

—Ya has recibido noticias de Kevin esta semana —le recordó Hassie, que sabía que su amiga confiaba en recibir otra carta de su hijo pequeño.

Leta salió por la puerta con expresión cohibida. Kevin estaba estudiando arte en Chicago con una beca completa. Era la primera vez que estaba lejos de casa, y a la pobre Leta le estaba costando trabajo dejarlo marchar. Hassie lo comprendía. Años atrás, ella misma había ido repetidas veces al buzón cuando Vaughn estaba en Vietnam. A su hijo no se le había dado muy bien escribir, y cada misiva era un tesoro para ella. Todavía las conservaba, y las releía al menos una vez al año.

Sí, Hassie comprendía la preocupación de Leta por su hijo. Kevin tenía dieciocho años y ya era mayor de edad, pero siempre sería el pequeño de Leta.

—Había una carta —anunció Leta con aire triunfante cinco minutos después.

—¿Qué dice? —preguntó Hassie, tan ansiosa de oír las noticias como la madre de Kevin.

—Espera un momento y te lo diré —dijo Leta, mientras rasgaba el sobre—. ¡Mira! —exclamó, y agitó una hoja de papel en el aire—. Me ha hecho un dibujo de su dormitorio y de su compañero de habitación —se cubrió los labios con la mano para contener las risitas.

Le pasó la hoja a Hassie, quien nada más verla, se carcajeó. Kevin había dibujado una habitación de las dimensiones de un armario, con sus pertenencias dispuestas en orden. Su compañero de habitación, que se asemejaba a Bob Marley, el cantante de reggae, tenía la ropa colgada de los apliques de las lámparas y tirada sobre el alféizar de la ventana.

—Cielos, menuda educación está recibiendo el pobrecito —dijo Hassie, y le devolvió el dibujo a su madre.

La puerta se abrió y entró Lindsay, que señaló las cajas de pañuelos del escaparate y movió la cabeza despacio.

—Espera a ver su próxima creación —le dijo Hassie—. El puente de Londres con cajas de antiácidos.

Lindsay profirió una carcajada.

—Me gustaría hacer un archivo fotográfico de estas obras de arte. Un día de estos, me traigo la cámara.

—Hablando de arte, Kevin nos ha enviado un dibujo de su compañero de habitación —dijo Leta, y sacó el sobre que había guardado en el bolsillo del delantal. Lindsay desdobló la hoja y volvió a reír.

A Hassie le agradaba ver el cariño que se profesaban Leta y Lindsay. Se enorgullecía de Leta porque le hubiese abierto su corazón a su nuera. No se había quejado ni una sola vez desde que había abandonado la granja y se había ido a vivir al pueblo, aunque no debía de haberle resultado fácil. Se había quedado viuda en dos ocasiones, y en el transcurso del verano, había perdido a sus dos hijos, uno en la universidad y otro en el matrimonio, además de su hogar.

—Kevin parece feliz —dijo Lindsay, mientras estudiaba el dibujo.

Lindsay había sido quien le había abierto a Kevin la posibilidad de estudiar en una escuela de arte, una fuente de discrepancias entre ella y Gage.

Kevin había sido muy valiente al plantarle cara a su familia y decir que no quería ser granjero, sino artista. En realidad, la tierra que Gage cultivaba pertenecía a su hermanastro, pero a Kevin no le interesaba la vida en la granja. Era Gage el que amaba la tierra, quien la trabajaba y pagaba las deudas en que había incurrido el padre de Kevin, un hombre bueno pero torpe con las finanzas. En opinión de Kevin, la tierra no le pertenecía a él, pues la consideraba una carga más que una bendición, así que se la había cedido a Gage. Su hermanastro se la había ganado. Después, con una sabiduría y una madurez excesivas para su edad, anunció que tenía que seguir su propio camino. Hassie raras veces había visto tanto coraje en un chico de su edad.

—Creo que nunca había sido tan feliz —dijo Leta, y los ojos le brillaron con orgullo y, tal vez, con una lágrima o dos—. Gracias Lindsay —Leta abrazó a su nuera y Hassie sacó el pañuelo y se sonó la nariz.

—¿Ya estás lista para hacerte uno de esos tests de embarazo? —preguntó Hassie. Lindsay se ruborizó.

—Hassie —la regañó Leta—. Son recién casados.

—¿Y qué? Eso no significa que Lindsay no pueda quedarse embarazada ahora, si eso es lo que quiere.

—No necesito ningún test de embarazo —le dijo Lindsay y, después, guiñó el ojo—. Por ahora.

El sábado por la mañana, con su lista semanal de la compra en la mano, Lindsay dejó a su marido preparando la maquinaria agrícola para la llegada del invierno y fue en coche al pueblo. Al acercarse a Buffalo Valley, meditó en su felicidad, en la satisfacción profunda que experimentaba aquellos días. Se había metido de cabeza en la vida conyugal, porque a los treinta años había estado más que lista para el matrimonio y preparada, mental y sentimentalmente, para crear una familia.

El día anterior, Hassie había bromeado sobre su condición de recién casada. Casarse con Gage había sido lo mejor que había hecho en la vida. Nunca había estado tan segura de nada. Cien veces al día, daba gracias por haberse mudado a Buffalo Valley y haber conocido a Gage, en lugar de cometer el error de casarse con un hombre vanidoso y egocéntrico como Monte Turner. No entendía cómo podía haber estado tan ciega con Monte durante tantos años. Gage tenía todo lo que deseaba en un marido, y su unión era un regalo que ninguno de los dos quería subestimar. No podía creer que su corazón pudiera albergar tanto amor.

Que Maddy hubiese adquirido la tienda de comestibles de los Hansen era un gran motivo de alegría para Lindsay. Habían sido amigas íntimas desde niñas, y se conocían mejor que muchas hermanas. Los habitantes de Buffalo Valley no tardarían en darse cuenta de la valía de Maddy, y de apreciar su generosidad, sinceridad y buen humor tanto como la propia Lindsay.

Aparcó la camioneta delante de la tienda y entró. Maddy estaba en la entrada, cobrando a algunos clientes en la caja, y la saludó fugazmente con la mano.

Lindsay separó un carro y empezó a vagar por los pasillos, maravillándose otra vez del cambio operado en el establecimiento. No porque Maddy vendiera artículos diferentes a los de los Hansen… el cambio se percibía en el ambiente, en la impresión que recibían los clientes cuando entraban.

Los Hansen habían dejado de creer en lo que hacían, y eso se había hecho patente en el desorden reinante en las estanterías, en la ausencia de expositores interesantes y, en ocasiones, en la suciedad del suelo. También se reflejaba en la actitud con que los Hansen habían llevado a cabo su trabajo. Siempre que Lindsay entraba en la tienda, tenía que escuchar una letanía de comentarios pesimistas sobre el pueblo, el país y el mundo en general. Cinco minutos de calamidades sin fin bastaban para bajarle el ánimo a cualquiera.

Maddy era alegre y simpática, y la mayoría de las personas se sentían atraídas por ella. Su belleza era innegable, aunque nunca se molestaba en maquillarse ni se preocupaba mucho de peinarse a la moda porque, para ella, eran preocupaciones triviales. En una ocasión, en la universidad, Lindsay la acusó de rebajar su atractivo y Maddy lo negó con rotundidad. Hasta varios años después, Lindsay no comprendió ni apreció por completo la singularidad de su amiga. La belleza, natural o no, no significaba mucho para Maddy. Aceptaba a las personas tal como eran… incluida ella misma.

Lindsay deseaba fervientemente que Maddy encontrara la misma felicidad de la que ella disfrutaba. Maddy nunca había mantenido una relación duradera. En cuanto empezó a trabajar de asistente social, los casos dominaron su vida. No había tenido tiempo para salir con ningún hombre.

Pero Lindsay confiaba en que en Buffalo Valley el panorama cambiaría. Había una gran escasez de mujeres casaderas. Al parecer, Dave Stafford, un granjero de la localidad, había puesto un anuncio para encontrar esposa… y lo había conseguido. En cuanto se propagara la noticia de la llegada de Maddy, su amiga tendría más oportunidades de salir con alguien que en ningún momento desde la adolescencia.

Lindsay echó una ojeada a su lista de la compra. Ya casi había terminado. Tomó una caja de cereales, un paquete de galletas para perro, e impulsó el carrito hacia la caja, donde Maddy la aguardaba.

—Ya veo que has estado ocupada —le dijo a su amiga—. No sabes cuánto me alegro.

Maddy asintió.

—Esta ha sido mi mejor semana, por ahora.

Lindsay sabía que Maddy estaba decidida a sacar adelante su negocio. Había invertido en él todos sus ahorros, más una pequeña herencia que había recibido de su abuelo. Aquella tienda, su éxito o su fracaso, era su futuro.

Después de dejar los comestibles en el mostrador, Lindsay miró alrededor y avistó a Bert Loomis apilando latas de sopa de tomate en un estante. La familia Loomis cultivaba mil doscientos acres de tierra cerca de Bellmont. Los gemelos, Larry y Bert, eran los más jóvenes de los seis hermanos. Ninguno demostraba sentir mucha inclinación por el trabajo agrícola, ni mucha inteligencia, al menos, del tipo académico. Lindsay sabía el gasto que supondría enviarlos a la universidad y ni siquiera planteaba la cuestión. Como tantos otros, tenían escasas salidas después del instituto: o buscaban trabajo en grandes ciudades o se alistaban en el ejército. Tanto Larry como Bert tenían fama de alborotadores, y no era extraño que Maddy los hubiese tomado bajo su protección.

—Pensaba que habías contratado a Larry —y, sin embargo, era Bert el gemelo que reponía artículos en los estantes.

—Así es pero, como puedes ver, tengo a dos ayudantes por el precio de uno.

—Son incorregibles —le advirtió Lindsay, que lo sabía por experiencia. Todavía recordaba su primer día de colegio y el dolor de cabeza que le habían dado aquellos dos con sus riñas constantes. Y no solo eso, no podían parar quietos ni cinco minutos. La maravillaba que Maddy hubiese tenido el valor de contratarlos.

—Para mí han sido una bendición —insistió Maddy.

Lindsay no sabía qué tenía Maddy que sacaba lo mejor de la gente. Ese era su don.

—Tengo una idea que quiero comentarte cuando tengas un rato libre —dijo Lindsay en cuanto terminó de extender el talón—. ¿Qué tal si vienes mañana a casa, a almorzar? Hace siglos que no charlamos tranquilamente.

—Me encantaría —Maddy saludó con la mano a Rachel Fischer, la dueña de la pizzería, cuando esta entró en la tienda.

—Entonces, hasta mañana —dijo Lindsay, mientras seguía dando vueltas a la idea en su cabeza. Iba a ser estupendo poder contarle sus planes a Maddy sin tener que pagar abultadas facturas de teléfono.

Una tarde con Lindsay era justo lo que necesitaba, pensó Maddy mientras salía de Buffalo Valley en su Bronco el domingo al mediodía. Apenas habían tenido tiempo para hablar desde que se había mudado a Dakota del Norte.

Había estado tan atareada durante las primeras semanas… En cuanto el establecimiento fue oficialmente suyo, pintó la fachada y sacó brillo al interior: restregó y enceró los suelos, limpió las estanterías, lavó las ventanas… Le habría gustado cambiar el cartel, pero eso habría supuesto gastar un dinero que necesitaba emplear en otras cosas. Había estado trabajando siete días a la semana, aunque la tienda cerraba los domingos, así que necesitaba un descanso.

Lindsay la estaba esperando en los peldaños del porche, con Mutt y Jeff, sus perros.

—He preparado una ensalada variada —dijo cuando Maddy salió del Bronco. Los perros, que la conocían bien, la saludaron con ladridos de alegría y agitaron los rabos.

—¡Hola, chicos! —Maddy se puso en cuclillas para rascarles la tripa y las orejas con entusiasmo; después, se incorporó y abrazó a Lindsay—. Hola.

—Pasa —Lindsay sostuvo la puerta y Maddy entró en la casa un segundo después que los perros—. Nunca cambian, ¿verdad? Siéntate antes de que la ensalada se caliente y el pan se enfríe.

Maddy nunca había visto a Lindsay tan feliz y deseaba poder hallar también aquella clase de satisfacción.

—¿Has hecho el pan tú misma? —preguntó Maddy—. Estoy impresionada.

—Para tu información, ya casi soy una cocinera medio decente. Aunque la mantequilla te la compré a ti.

Maddy hizo una reverencia a modo de agradecimiento burlón.

—Eh, ¿dónde está Gage?

—Ha ido a visitar a Brandon Wyatt —contestó Lindsay—. Dijo que no quería meterse en conversaciones de mujeres.

Maddy fingió sentirse ofendida pero, en realidad, no le importaba. Y aunque se hubiera sentido molesta le habría perdonado a Gage casi cualquier cosa. Le había caído bien desde que lo conoció, y se alegraba profundamente de que Lindsay se hubiera casado con un hombre tan bueno. Gage era trabajador y honrado.

—Está bien —dijo Maddy cuando se sentaron a la mesa, ante la ensalada y las rebanadas crujientes de pan casero—. ¿Cuál es la idea?

—Tiene que ver con Sarah Stern —Lindsay entrelazó las manos ante ella y sus ojos centellearon con entusiasmo—. Estaba pensando en pedirle a mi tío John que exhiba sus edredones en su tienda de muebles de Savannah.

—¡Es una idea brillante!

—Eso pienso yo —Lindsay asintió con énfasis y pinchó un trozo de aguacate con el tenedor—. Las dos sabemos lo hermosos que son los edredones de Sarah, pero el tío John, no. Al menos, todavía no. Es muy suyo con la tienda y la decoración de los escaparates. Mamá le enseñó los regalos que llevé las Navidades pasadas, los tapetes de muselina, y le gustaron, pero todavía no ha visto un edredón.

El tío de Lindsay poseía una de las tiendas de muebles más conocidas de Savannah. Todo lo que se compraba en su establecimiento era de gran calidad. No sería fácil convencerlo.

—Espero que funcione —añadió Lindsay, y frunció levemente el ceño—. No sé por qué, pero Sarah y yo nunca hemos congeniado mucho. El año pasado me habría venido bien contar con una amiga como Sarah, pero ella repelía todos mis intentos de acercamiento.

—Conmigo ha sido muy amable —replicó Maddy.

—Por supuesto, le caes bien. Es conmigo con quien tiene el problema.

—Pero ahora se está abriendo más, ¿no crees?

Lindsay tomó una rebanada de pan y la untó con mantequilla.

—Un poco —admitió—. La cuestión es que me cae bien, y creo que tiene mucho talento. Nos dio un edredón como regalo de boda y es magnífico. Me gustaría ayudarla, si puedo, y de paso, conocerla mejor —Lindsay vaciló—. Y si conozco mejor a Sarah, quizás entienda mejor a Carla. Esa chica me preocupa.

—¿Carla?

Lindsay hincó los codos sobre la mesa.

—Ya sabes… los vaivenes de la adolescencia.

Maddy observó a su amiga y la admiró por la maestra preocupada y generosa en que se había convertido.

Charlaron sobre el pueblo y la creciente relación de Lindsay con Angela Kirkpatrick, su tía recién encontrada. Se habían hecho buenas amigas y Maddy sabía que a Lindsay le encantaba tener familia cerca. Se comunicaban sobre todo por correo electrónico, pero también se habían hecho visitas en varias ocasiones.

Pasado un tiempo, Lindsay la miró con expresión grave.

—¿Vas a contarme lo que ocurrió en Savannah?

Maddy había estado esperando la pregunta. Como idealista que era, se había hecho asistente social creyendo que podría ayudar a los demás, y así había sido. Lo que no imaginó era la mella que su trabajo dejaría en su vida. Durante los ocho años que había trabajado para el estado, Maddy había dado tanto de sí misma, que se había quedado vacía. Había una infinidad de personas necesitadas de ayuda, y ella no podía procurársela a todo el mundo. Por desgracia, había aprendido la lección de la forma más cruda.

A principios de año, había afrontado la mayor crisis de su trayectoria profesional con la joven de trece años Julie Pounder… había sido una tragedia. Julie murió, y aunque Maddy sabía que no había sido culpa suya, no podía evitar sentirse responsable. Aún no había superado la muerte de la joven. Siempre que se acordaba, lloraba, y no quería echar a perder aquella tarde con lágrimas.

—Todavía no puedo contártelo —dijo Maddy, sin dar más explicaciones—. Lo haré dentro de un mes o dos.

—Está bien —murmuró Lindsay, y le dio un apretón amistoso en la mano—. Cambiemos de tema.

Maddy estaba agradecida.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre Jeb McKenna.

—Jeb —repitió Lindsay despacio—. ¿Te gusta?

—No lo conozco —se daba cuenta de que Lindsay estaba viendo más allá de su curiosidad. Era culpa suya por preguntar, pero los tipos fuertes y silenciosos siempre la habían intrigado.

—Tú has hablado con él y yo no —le recordó Lindsay.

—Cierto.

—Carla me ha hablado de su tío en varias ocasiones y sé cosas sobre él, pero me temo que no voy a serte de mucha ayuda —miró a Maddy a los ojos—. Te gusta, ¿verdad?

Maddy vaciló, porque no sabía qué contestar. Sí, le gustaba; en realidad, la fascinaba. Sospechaba que bajo su aspecto brusco se escondía un hombre amable y bueno, un hombre a quien le gustaría conocer.

—Supongo que me interesa —reconoció después de una pausa prolongada.

—Maddy… —suspiró Lindsay—. No quisiera que Jeb McKenna te rompiera el corazón.

Los domingos por la noche eran los más tranquilos de la semana para Búfalo Bob. La gente solía quedarse en sus casas. Había pensado cerrar el restaurante los domingos pero, diablos, no sabría dónde meterse si no cocinaba o servía un par de cervezas. Además, necesitaba mantenerse ocupado o empezaría a pensar otra vez en Merrily.

Se había ido hacía cinco semanas. Nunca había entendido lo que la hacía ir y venir de aquella manera. Todo iba bien y, de repente, sin dar explicaciones, se esfumaba.

Por lo general, ni siquiera se molestaba en dejarle una nota. Algunas veces, colocaba algo en la almohada, algo que ella tenía en gran estima. Búfalo Bob imaginaba que era su manera de decirle que volvería.

Nada estaba bien sin Merrily. Mil veces en los últimos tres años se había dicho que estaría mejor sin ella, pero no podía creerlo porque, en el fondo, sabía que no era cierto.

Bob tenía una Harley y llevaba el pelo recogido en una coleta, de modo que casi todo el pueblo daba por hecho que había formado parte de una banda de moteros maleantes. En realidad, no era cierto. Sí, se vestía como ellos y se esforzaba por dar esa impresión, incluso haciendo alusiones sobre ese estilo de vida, pero era puro teatro. Había estado solo casi toda la vida. Se había implicado, aunque no directamente, en un par de negocios turbios, pero nada serio y nada de lo que quisiera presumir, sobre todo, cuando se había convertido en un respetable propietario de un establecimiento y era concejal.

Sí, últimamente, era un tipo con suerte. Un hostelero honrado y digno. Su padre nunca se lo creería.

Bob sabía que había hecho un sinfín de tonterías pero, como hombre, anhelaba lo mismo que cualquier otro. Y eso incluía también una mujer. Nada más verla, supo que Merrily era su chica ideal. Estaba loco por ella.

Y no debería. Que él supiera, Merrily podría tener a otros diez hombres iguales que él en otros tantos lugares del país. No sabía adonde iba ni con quién se trataba. Solo una vez en los tres años transcurridos había recibido una postal. Merrily se la envió desde California en pleno invierno, cuando las temperaturas en Buffalo Valley descendían en picado. Mientras él temblaba de frío, ella se bronceaba en una playa californiana.

Echó la llave y cerró el bar restaurante hasta el día siguiente. No tenía por qué sentarse en una habitación vacía, deprimido y malhumorado, cuando podía hacer lo mismo delante del televisor.

Estaba subiendo las escaleras cuando oyó el timbre del teléfono. Se detuvo, con el pie en el primer peldaño, tentado a dejarlo sonar. Pero no recibía muchas llamadas, así que le pudo la curiosidad.

—¿Sí? —ladró al teléfono.

—Eh, ¿te parece bonito saludar así a tu única e inigualable chica búfalo?

—¿Merrily? ¿Dónde diablos estás?

—En el mismo lugar de siempre.

—¿Qué diablos haces allí cuando deberías estar aquí? —sabía que a ella no le agradaban las exigencias, pero no pudo controlarse—. ¿Cuándo vas a volver?

—Me echas de menos, ¿verdad?

No sabía cuanto.

—Un poco —reconoció.

La risa de Merrily era grave y sexy. Solo de oírla sentía estremecimientos por la espalda. Era un duro golpe para su orgullo hacerla ver lo triste y solo que se sentía sin ella. Pero, maldición, Merrily significaba mucho más para Bob que su orgullo.

—He estado pensando en ti —susurró Merrily, como si fuera una concesión por su parte reconocerlo.

—¿Vas a volver o no?

—Lo he estado pensando —volvió a reír, y Búfalo Bob se imaginó su expresión, la sonrisa burlona, los ojos abiertos de par en par, las cejas levantadas.

—¿Cuándo piensas dejarte ver? Sacaré el felpudo de bienvenida —pese a todo, no podía encubrir la ansiedad que impregnaba su voz.

—No lo sé —murmuró.

—¿Necesitas ayuda?

—¿Qué clase de ayuda?

—Podría enviarte dinero —Búfalo Bob supo, nada más pronunciar las palabras, que había cometido un error. Como él, Merrily estaba sobrada de orgullo, y ya lo había pisoteado en una ocasión tiempo atrás, ofreciéndole un préstamo cuando ella solo había querido ayudarlo.

Búfalo Bob no era un hombre que amara con facilidad. A lo largo de los años, había tenido a muchas mujeres, y siempre había tenido sexo al alcance de la mano. No había estado buscando lazos sentimentales. Las mujeres entraban y salían de su vida sin que él apenas se diera cuenta. Merrily era diferente, siempre lo había sido.

—No necesito tu dinero —replicó con aspereza.

—Está bien, está bien. Pero si alguna vez te hace falta…

—Tengo que dejarte.

—¡Merrily! —le gritó para retenerla—. ¡No me cuelgues!

—¿Qué quieres? —le espetó.

—No me has dicho dónde estabas.

—¿Para qué? —parecía aburrida.

—¿Qué tal tiempo hace? —era una pregunta tonta y carente de propósito, salvo el de mantenerla al teléfono.

—No lo sé. Tengo que salir a mirar.

—El martes pasado estuvimos a veintisiete grados.

—¿En Buffalo Valley? —hablaba con escepticismo—. Pensé que ya habríais tenido la primera nevada.

—Igual nieva este mes, pero lo más probable es que caiga una buena en noviembre —hizo una mueca. Empezaba a parecerse al hombre del tiempo.

—Tengo que dejarte —insistió Merrily.

—Llámame otra vez, ¿vale? —intentaba no suplicar.

—No… No sé si podré.

—¿Por qué no? —inquirió. Cientos de posibilidades pasaron veloces por su mente y no le agradaba ninguna—. Estás con otro, ¿verdad?

—No sabes lo que dices —le espetó Merrily con desprecio.

—Sí, bueno. No hace falta ser ingeniero para adivinarlo. Cuando no estás conmigo, estás con él.

—Piensa lo que quieras —el segundo que tardó Merrily en contestar le indicó que estaba en lo cierto. Había otro hombre. Se le hizo un doloroso nudo en el estómago.

—No puedes tenernos a los dos —dijo con rabia.

—No sabes lo que dices —repitió. Daba la impresión de estar hablando con los dientes apretados.

—No vuelvas a llamar.

—No te preocupes, no lo haré —acto seguido, cortó la comunicación.

Búfalo Bob colgó con tanta furia que le sorprendió que el teléfono siguiera de una pieza.

Aquello zanjaba el asunto. Todo había terminado.

Merrily nunca volvería. Se alejó del teléfono y, de repente, se volvió con brusquedad. Podía pulsar dos teclas que marcarían automáticamente el número de la última persona que había telefoneado.

Búfalo Bob no podía consentir que la relación terminara así. Enfadados, no. No debería haberle echado nada en cara, ni haberla acusado de estar con otro hombre. Si ese era el caso, y rezaba para que no fuera así, quería tener la oportunidad de luchar por Merrily. Quería poder demostrarle cuánto la quería.

Pulsó las teclas y esperó. Apenas pasó un segundo cuando oyó que sonaba el teléfono. Un profundo suspiro de alivio suavizó la tensión que le contraía la espalda.

Tres timbrazos y seguía sin obtener respuesta.

—Vamos, nena —la apremió—. Contesta. Hablemos.

Cinco timbrazos y el teléfono seguía sonando.

—Merrily, maldita sea. No me dejes así.

Siete timbrazos. Ocho. Nueve.

Profirió una blasfemia por la que su madre le habría lavado la boca con agua y jabón si hubiese estado viva para oírla.

—¿Sí?

Búfalo Bob se quedó tan perplejo que no supo qué decir.

—¿Podría hablar con Merrily Benson? —preguntó con suma educación en cuanto reaccionó.

—¿Con quién?

—Con Merrily Benson.

—Oiga, amigo, esto es una cabina de unos servicios.

—¿De dónde? —inquirió Búfalo Bob.

—De una bolera.

—Pero ¿de qué ciudad? —insistió, perdiendo la paciencia.

—Santa Cruz.

—¿Y dónde está Santa Cruz? —inquirió levantando la voz.

—En California —el hombre colgó.

Capítulo 4

Dennis Urlacher había estado meditando a fondo en la idea de hacer las paces con la hija de Sarah, pero no sabía cómo hacerlo. Había intentado muchas veces ser su amigo, ganarse su confianza, pero todo había sido en vano. Su relación con la joven estaba en su peor momento. Carla lo trataba con agresividad, desdén y grosería. Como amaba a Sarah, Dennis se había tragado todos los insultos de la cría. Ya estaba harto.

Sarah no llegó a contarle por qué había ido a su casa hacía una semana, pero Dennis ya lo había imaginado. Había discutido con Carla. La abrazó, le hizo el amor y la dejó dormir en sus brazos mientras la contemplaba y atesoraba aquellos minutos en su compañía.

Sarah se despertó a medianoche, agitada y molesta porque la hubiera dejado dormir. Dennis guardó silencio mientras ella se vestía con atropello; después, se vistió él también y la llevó a su casa. Se besaron y ella entró a hurtadillas en la vivienda, casi como si fueran adolescentes y temiera un enfrentamiento con su padre.

Dennis no había vuelto a ver o a hablar con Sarah desde entonces. Era la pauta habitual. Hacían el amor y, después, ella lo rehuía. A Dennis no le agradaba, pero no sabía cómo romper aquel hábito destructivo.

Desde la gasolinera, vio que el autobús del colegio entraba en el pueblo, una señal inequívoca de que las clases habían terminado. Dennis esperó media hora a que Carla llegara a su casa. Después, dejó a Bruce Buechler, su empleado, a cargo de la gasolinera, y caminó a paso rápido hacia la casa de Joshua McKenna. Tocó el timbre.

Carla no tardó en abrir, y Dennis supo nada más verla que era la última persona a la que esperaba encontrar.

—Mi madre no está en casa —anunció con aspereza. Habría cerrado la puerta si Dennis no se lo hubiese impedido.

—Lo sé.

—Mi abuelo está en la tienda.

—Eso también lo sé. He venido a hablar contigo.

Carla lo miró fijamente, con el ceño fruncido.

—Es que yo no quiero hablar contigo.

—Lo menos que puedes hacer es escucharme.

Carla se cruzó de brazos y lo miró con hastío.

—Está bien. ¿Qué quieres?

—¿Por qué no nos sentamos? —señaló el balancín del porche.

—Prefiero estar de pie.

Dennis suspiró.

—De acuerdo —murmuró. Aunque sabía que le estaba dando ventaja, tomó asiento mientras ella permanecía en pie—. Como ya sabrás, tu madre me importa mucho.

Carla profirió un bufido burlón, y Dennis apretó los dientes.

—Tu actitud hacia nosotros le desgarra el corazón.

—¿Crees que no sé que sois amantes? —dijo Carla en tono burlón. Dennis se puso rígido.

—Lo que hay entre tu madre y yo no es asunto tuyo.

—Me dais asco.

—Quizá, cuando seas mayor…

—¿Mayor? —repitió, como si le hiciera mucha gracia—. ¿Crees que voy a cambiar de opinión sobre ti?

—Espero que llegues a ser más tolerante.

Carla elevó el mentón con desafío.

—Ni lo sueñes.

Aquella conversación no estaba transcurriendo como Dennis había esperado.

—Como te decía, tu actitud hace sufrir mucho a tu madre. Sarah me quiere —Carla apretó los labios y contempló la calle como si algo la estuviera embelesando—. ¿Qué puedo hacer para que entiendas que solo deseo lo mejor para las dos?

Le lanzó una mirada penetrante, como si sus palabras la hubieran tomado por sorpresa.

—Dejarnos en paz.

—No pienso hacerlo. Si me dijeras lo que te molesta de mí…

—Para empezar, eres siete años más joven que mi madre.

—Eso a nosotros no nos preocupa, ¿por qué a ti sí?

—Porque sí.

—¿Algo más?

—Sí —le plantó cara entonces, con las manos a los costados y los puños cerrados—. Tengo un padre.

Dennis no estaba seguro de a qué se refería.

—¿Y? —la apremió.

—Tú te crees que puedes ocupar su lugar.

Dennis echó la cabeza hacia atrás, sorprendido.

—¡Por Dios, no! Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza —de modo que era eso. Temía que fuera a poner fin a la escasa relación que mantenía con Willie Stern—. Yo no haría eso —dijo, con la voz más serena y sincera que pudo.

—De no ser por ti, mi madre volvería con mi padre.

Dennis suspiró con frustración.

—Estoy seguro de que eso no es cierto.

—¿Y tú qué sabes? —inquirió—. Según mi padre… —cerró la boca, como si lamentara haberse ido de la lengua.

—¿Me estás diciendo que tu padre alberga alguna esperanza de reconciliación? —preguntó Dennis, incapaz de creerlo. Sarah raras veces hablaba de Willie, y cuando lo hacía era con desagrado por todo lo que él había hecho.

—Todavía la quiere —barbotó Carla—. Me lo dijo él mismo.

—Entiendo.

—No, no lo entiendes —exclamó Carla. Se volvió hacia la casa y abrió con ímpetu la puerta mosquitera—. De no ser por ti, tendría una familia de verdad —después, le lanzó una mirada cargada de tanta animadversión que Dennis se sintió como si lo hubiese abofeteado—. Te odio. Me has arruinado la vida —entró como un torbellino en la casa y dio un portazo que hizo vibrar las ventanas de la fachada.

Dennis esperó a que la rabia remitiera. La de Carla y la de él. Y él que quería correr un tupido velo. La chica lo aborrecía. Peor aún, vivía en un mundo de fantasía en el que él era el malo.

Sin saber qué otra cosa podía decir o hacer, Dennis anduvo hacia la tienda de Sarah. Por la manera en que ella bajaba la mirada, supo que no le agradaba verlo allí.

—Hola, Sarah —dijo desde el umbral. Ella asintió, pero no le devolvió el saludo—. Tengo que hacerte una pregunta.

—Está bien —dijo, pero permaneció en el extremo opuesto del local. Dennis comprendía su necesidad de mantener la distancia. Los dos lo necesitaban.

—¿Hay alguna posibilidad de que te reconcilies con Willie?

Sarah alzó la cabeza y profirió una carcajada.

—¡Jamás! —la vehemencia con que respondió era todo lo que Dennis necesitaba saber.

—Eso no es lo que piensa Carla.

Sarah siguió mirándolo fijamente, con los ojos entornados.

—¿Has hablado con Carla? ¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Qué derecho tienes a hablar con mi hija sobre mi matrimonio?

—No he hablado de tu matrimonio. Fui hablar con ella sobre nosotros.

Al parecer, esa tampoco era la respuesta que Sarah quería oír. Cerró los ojos y apretó los labios, como si intentara reprimir el enojo.

—¿Crees que no debo hablar con Carla? ¿Es eso?

—Es mi hija.

—Lo sé, y me odia. Quería saber qué crimen había cometido para que no quiera saber nada de mí. O peor aún, por qué no quiere que estemos juntos.

—Mi hija es asunto mío.

—No te estoy diciendo cómo criarla —dijo—. Lo único que quería hacer era aclarar la situación.

—¿Y ella te ha dicho que hay posibilidades de que su padre y yo nos reconciliemos? —Dennis asintió—. Mantente alejado de mi hija, Dennis.

—Muy bien, si eso es lo que quieres —no entendía qué podía haber hecho que fuera tan grave—. ¿Quieres que yo también me mantenga alejado de ti?

Sarah no contestó.

—¿Quieres? —preguntó por segunda vez—. Contesta y me iré, Sarah. Estoy harto de darme cabezazos contra la pared. Duele demasiado —no era un hombre que soliera levantar la voz ni perder los estribos, pero había llegado a su límite con Sarah y con Carla.

—No me hagas esto —le suplicó Sarah, en voz tan queda que Dennis no estaba seguro de haberla oído bien.

—¿Que no te haga qué? —estalló—. ¿Que no quiera compartir mi vida con la mujer que amo? ¿Que no desee pasar los días y las noches contigo? ¿Que no quiera tener hijos? —seguía demasiado furioso para bajar la voz.

—Dennis…

—Me pides demasiado —sin dejar de mover la cabeza, salió de la tienda y regresó a la gasolinera, con pasos tan angustiados como su corazón.

Maddy echó un vistazo al plano impreso del rancho Círculo C, de los Clemens, al pasar por Juniper Creek. Había sentido el impulso de dejar el rancho de Jeb para el final. Dirigirse primero al rancho de los Clemens suponía desviarse del camino, pero no le importaba.

Gracias a la incursión experimental de la semana anterior, Maddy ya se había familiarizado con las carreteras. Una vez más, se maravilló de la belleza del paisaje: los pastos, los campos de trigo recién segados, las hileras de esplendorosos girasoles, listos para la cosecha. Había pájaros por todas partes, y sus trinos eran el complemento perfecto de las delicias visuales que la circundaban.

Maddy estaba impaciente por conocer a los Clemens. Hasta el momento, solo había tratado con Bernard Clemens por teléfono. Este había mencionado a su hija, Margaret, de pasada, y a Maddy le hacía ilusión conocerla. Lindsay nunca la había visto. Al parecer, la propiedad de los Clemens estaba a mitad de camino entre Buffalo Valley y Bellmont, así que Margaret debía de abastecerse en Bellmont. Aun así, el ama de llaves le había enviado por fax una larga lista de comestibles, mostrando interés en su servicio de reparto.

Tomó el camino de tierra y divisó una enorme casa blanca de dos plantas, un edificio impresionante con hermosos caballos pastando cerca de la entrada. Las demás edificaciones también estaban bien conservadas. Como no estaba acostumbrada a la vida en el campo, no podía identificarlos todos, pero además del acostumbrado granero rojo, había un almacén de grano, un barracón y lo que debía de ser la casa del capataz. Era evidente que los Clemens nadaban en la abundancia.

No habían escatimado gastos. Todo lo que veía dejaba traslucir prosperidad, al contrario de la mayoría de las granjas y ranchos que había visitado horas antes.

Aparcó el Bronco y, cuando salió del vehículo, vio a un joven avanzando con paso enérgico hacia ella. Llevaba vaqueros, una camisa de cuadros, zahones y un sombrero de ala ancha… el uniforme de un ranchero.

—¿En qué puedo ayudarla?

Maddy frunció al ceño al advertir lo femenina que resultaba su voz. El vaquero la miró con ojos expectantes.

—Soy Margaret Clemens.

—¿Tú eres Margaret? —dijo Maddy en voz alta, antes de poder contenerse.

Margaret se quitó un guante y le tendió la mano con brusquedad. Maddy se la estrechó con firmeza.

—Yo soy Maddy… Maddy Washburn —balbució, avergonzada por no haber disimulado mejor su sorpresa.

Margaret se quitó el sombrero y dejó al descubierto su pelo corto. Después, se secó el sudor de la frente.

—¿Eres la nueva tendera? —Maddy asintió—. Bienvenida a este condado.

—Gracias —alcanzó a decir Maddy—. La verdad es que tenía ganas de conocerte.

Margaret volvió a ponerse el sombrero.

—¿A mí?

La pregunta inquietó aún más a Maddy.

—Bueno, ya sabes… Las dos somos mujeres, y casi de la misma edad… En fin —balbució, sin atreverse a añadir nada más.

Margaret profirió una ruidosa carcajada y le dio una fuerte palmada en la espalda.

—Yo también tenía ganas de conocerte. Pareces un poco… sorprendida.

—No eres lo que esperaba.

Por suerte, Margaret no se molestó por la sinceridad de Maddy y respondió con otra sonora carcajada.

—Eso le pasa a mucha gente. Pasa y hablaremos —echó a andar delante de ella hacia la casa, y se detuvo en el umbral para volver a descubrirse. Después, empezó a sacudir el sombrero contra el muslo, levantando nubes de polvo a su alrededor. Por fin, volvió a ponérselo—. Sadie se enfada si lleno la casa de polvo —le explicó Margaret—. ¿Estás limpia?

—Creo… Creo que sí —dijo Maddy, que no fue capaz de reprimir una sonrisa.

—Bien. No me gustaría que te diera una voz nada más conocerte —Margaret entró con paso enérgico en la cocina, donde una anciana regordeta estaba de pie, cocinando. Maddy la siguió.

—Esta es Maddy Washburn —dijo Margaret—. La de la tienda de comestibles.

La mujer sonrió con timidez.

—Usted debe de ser Sadie —dijo Maddy, y dio un paso al frente para tenderle la mano—. Recibí su fax y he traído lo que me pidió.

—Te ayudaré —dijo Margaret—. No pareces lo bastante fuerte para cargar con mucho peso —empezó a salir por la puerta de atrás.

—Espera —salió corriendo detrás de Margaret, sorprendida de lo rápido que andaba la mujer. Cuando llegaron junto al vehículo, Margaret ya había abierto la parte de atrás y estaba levantando en brazos la caja más grande.

—¿Algo más? —preguntó Margaret.

—No… —dijo Maddy, y echó a andar tras ella, convencida de que se le caería algo. Acarreaba veinte kilos sin aparente esfuerzo. Sadie le abrió la puerta a Margaret y esta enseguida dejó la caja sobre la mesa de la cocina.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Margaret, que ya se dirigía a grandes zancadas a la nevera.

Era demasiado pronto para Maddy.

—¿Tienes café?

—Siempre tenemos café —le dijo Margaret mientras sacaba una lata de cerveza.

Sadie le sirvió a Maddy una taza de café y se la entregó; después, señaló el azucarero, que estaba en el centro de la mesa. Maddy se sirvió.

Margaret se sentó y Maddy la imitó. Margaret se recostó en la silla y estiró las piernas, que cruzó a la altura de los tobillos. Una media sonrisa le elevó las comisuras de los labios.

—A Sadie no le gusta que beba cerveza en pleno día, pero yo no le hago caso.

Maddy alzó la vista y reparó en el ceño de la anciana.

—Bueno —dijo Margaret, después de tomar un buen trago—. ¿Qué te ha parecido Dakota del Norte hasta ahora?

—Me gusta —contestó Maddy sin vacilación—. ¿Llevas viviendo aquí toda la vida?

—Sí. Aquí mismo, junto al arroyo. Papá y yo criamos terneras Angus… unas de las mejores del país.

—Me temo que no sé mucho sobre ganado.

—Si te quedas algún tiempo, acabarás sabiendo más de lo que te imaginas —apuró la cerveza y dejó la lata vacía sobre la mesa, sin prestar atención a la mirada reprobadora del ama de llaves—. Papá lleva criando ganado desde hace cincuenta años. Es el mayor de siete hermanos, y todos mis tíos han trabajado aquí en algún que otro momento. Papá necesitaba ayuda, sobre todo, desde que mamá murió.

—¿Cuándo fue eso?

—Yo ni siquiera tenía un año. Papá no sabía qué hacer con una niña… no se había criado entre mujeres. Pero entre mi padre y mis tíos, me educaron bien —se enderezó—. Así que… ya sabes quién soy.

—Sí —asintió Maddy—. Espero que podamos ser amigas.

Margaret se levantó el sombrero con el dedo índice.

—Nunca había tenido una amiga, pero no me vendría mal contar contigo.

—¿No tenías amigas en el colegio?

—Dejé de ir a clase en sexto —dijo Margaret en tono práctico—. Papá me educó en casa. Papá y mis tíos. Además, yo tenía que echar una mano aquí, en el rancho.

—Ah.

—Aunque ahora eso me ha creado un problema.

—¿Cuál?

Por primera vez, Margaret parecía incómoda. Levantó la lata vacía de cerveza y estudió la marca impresa a un lado como si no la hubiera visto nunca.

—Me gusta un chico —se encogió de hombros—. Él ni siquiera sabe que existo. Creo que no le gusto como él a mí porque no me ve como una mujer.

Al recordar su primera impresión, Maddy daba crédito a aquel argumento.

—Si estás dispuesta a ser mi amiga, yo también lo seré. Las amigas se ayudan… Quizá puedas ayudarme a parecer bonita. Como tú. Pero no creas que serás tú la única que dé —dijo Margaret—. Yo podría enseñarte lo que quieras sobre ganado. Y sobre caballos. Mañana, vamos a castrar toros, si quieres venir.

—Bueno… —Maddy no quería ser grosera, pero no le apetecía ver cómo castraban a ningún macho, toro o lo que fuera—. Gracias, pero no creo que pueda venir.

Margaret la miró fijamente durante un largo momento; después, habló de sopetón.

—Tengo que hacerte una confesión. ¿Quién es el hombre que me gusta? Se llama Matt, y no solo me gusta, estoy loca por él. Si puedes enseñarme cómo llamar su atención, te estaré eternamente agradecida.

La confesión cándida de Margaret y su tono ansioso conmovieron a Maddy.

—Será un honor ser tu amiga.

—¡Estupendo! —Margaret sonrió de oreja a oreja—. Lo celebraremos con otra cerveza.

Un cuarto de hora más tarde, Maddy estaba otra vez en camino, en aquella ocasión hacia el rancho de Jeb. Nunca había conocido a nadie como Margaret Clemens, pero si de verdad quería ser su amiga, Maddy estaba abierta a cualquier cosa que pudieran aprender la una de la otra. Salvo castrar toros, por supuesto.

Como había dejado el rancho de Jeb para el final, la decepcionó un poco ver que había salido. Jeb le había dejado una nota en la puerta en la que le pedía que dejara los comestibles en la cocina.

El pedido había sido relativamente pequeño, así que lo acarreó al interior de la casa sin dificultad y dejó la caja sobre el mostrador. Después, porque no pudo resistirse, entró en el salón.

Al contrario que la cocina, era amplio y acogedor. Había un enorme sillón colocado junto a la chimenea, y sobre el brazo, un libro abierto. Maddy echó una ojeada al título y vio que se trataba de una novela policiaca que ella ya había leído.

Sobre la chimenea había colgado un cuadro de cinco o seis búfalos congregados bajo un álamo en plena tormenta de nieve. El paisaje estaba cubierto de un manto blanco, salvo por las manchas de hierba tostada que asomaban entre la nieve.

Tardó un momento en percatarse de que no se trataba de un cuadro sino de una fotografía, y se preguntó si su autor habría sido el propio Jeb. Algún día se lo preguntaría. Al acercarse para estudiar más de cerca la imagen, tropezó con algo duro y, al bajar la vista, vio varios trozos de madera en el suelo, junto al sillón. Eran cuatro tallas en distintas fases de creación.

Maddy se puso en cuclillas y contempló las piezas, todas ellas hermosas y complicadas. Tres eran de búfalos y otra de un vaquero con la cabeza gacha, como si soportara una pesada carga de tristeza. Se maravilló del talento de Jeb, y supo que estaba contemplando algo íntimo, algo privado. Imaginó que se avergonzaría si le mencionaba que había visto sus tallas.

Lo que le había dicho a Lindsay era cierto: Jeb McKenna la atraía. No tenía derecho a husmear en su vida, ni en su casa, pero sentía un fuerte impulso de averiguar quién y cómo era exactamente. Reconocía su dolor y quería suavizarlo.

Obedeciendo a un impulso, Maddy tomó una hoja de papel y escribió una nota.

Hola, Jeb:

Siento no haberte visto. Te he dejado el pedido sobre la encimera, como querías. Si he olvidado algo, dímelo y te lo traeré la próxima semana.

Me gusta tu casa. El cuadro de encima de la chimenea es magnífico. Siento de verdad no haberte visto.

Hasta la semana que viene.

Maddy Washburn

Dejó la nota apoyada en el salero y pimentero de la mesa de la cocina y se fue sin hacer ruido.

Heath Quantrill empezaba a perder la paciencia con Rachel Fischer. Hacía casi un año que salía con ella de forma intermitente con la esperanza de… Se interrumpió a mitad de pensamiento. Con la esperanza de… Ya ni siquiera lo sabía.

Apartó la silla de la mesa. Quizá fuera ese el problema: no sabía lo que quería de Rachel. Pero no, sí que lo sabía. Solo que a ella no le interesaba.

El pasado invierno había cometido el error de invitarla a cenar y sacar una conclusión precipitada sobre ella. De acuerdo, fue mucho más que eso; cometió un error de juicio, y lo había lamentado desde entonces. Rachel lo atraía, y disfrutaba de su compañía. Era sensata y divertida y había sufrido mucho por la muerte de su marido.

Heath también había sufrido pérdidas similares. Sus padres habían fallecido y su único hermano, Max, murió en un accidente de tráfico hacía año y medio, al tratar de esquivar un ciervo durante una tormenta de nieve. Por aquel entonces, Heath estaba en Europa, vagando de país a país sin responsabilidad alguna, viviendo mil aventuras. No tenía prisa por volver a casa. El banco que habían fundado sus abuelos estaba en manos capaces: Max era un genio de las finanzas, y Heath estaba más que dispuesto a dejar que su hermano mayor dirigiera el negocio. Además, Heath y su abuela siempre estaban a la gresca. Había llegado a la conclusión de que lo mejor para todos era mantenerse alejado del banco y de Lily Quantrill.

Entonces, Max murió y Heath no tuvo más remedio que volver a casa. Su abuela lo necesitaba y, para sorpresa del propio Heath, él también la necesitaba a ella. Era la única familia que le quedaba. De repente, Heath era responsable de dirigir el negocio. Los Quantrill llevaban trabajando en la banca durante tres generaciones y tenían diez sucursales en otras tantas ciudades y poblaciones de Dakota del Norte.

Como parte de su formación, Heath había tomado la dirección del banco de Buffalo Valley, la sede original. Trabajaba allí tres días por semana y dos días en Grand Forks, en las oficinas de la empresa. Heath conoció a Rachel Fischer cuando esta se presentó en el banco a fin de solicitar un préstamo para un horno de pizzero.

Al principio, ni siquiera se fijó en ella. De hecho, le negó el préstamo hasta que su abuela le dio la contraorden. Lily le hizo ver que Rachel estaba dispuesta a invertir en el pueblo cuando los demás tiraban la toalla. Aquel crédito había sido una valiosa lección. Su abuela le aseguró que su formación no le serviría de nada si no aprendía a tomar decisiones con el corazón además de con la cabeza.

Desde entonces, solía mirar a Rachel con el corazón. Su primera cita se malogró. Heath sabía que ella se sentía atraída por él y, francamente, el sentimiento era mutuo; como resultado, dijo cosas que no debía.

Ser rechazado por una mujer era una nueva experiencia para él. Además, el tiempo había demostrado que no se trataba de una estratagema para mantenerlo interesado. Sencillamente, a Rachel no le interesaba lo que él le ofrecía. En cuanto superó aquel duro golpe para su ego, Heath le pidió una segunda oportunidad y, hasta la fecha, ocho meses después, se había comportado como un perfecto caballero. Pero no sabía si tendría que seguir haciendo penitencia durante mucho más tiempo.

El pequeño restaurante de Rachel estaba emplazado en el antiguo café de sus padres. Con la salsa que preparaba con los tomates de su huerto, hacía las pizzas más deliciosas de la zona. En el año transcurrido desde que había abierto la pizzería, no solo había saldado la deuda con el banco sino que había comprado diez mesas con sillas nuevas. La pizza seguía siendo su especialidad, pero también cocinaba lasaña… la mejor del mundo.

Heath fue el último en salir del banco. Después de cerrar, se detuvo junto a su coche y miró calle abajo. No podía estar en Buffalo Valley y no pensar en Rachel. Claro que eso no servía de mucho.

Sí, se veían de vez en cuando. Muy de vez en cuando. Con el restaurante abierto cinco noches a la semana, Rachel solo tenía los domingos y los lunes por la noche libres, e insistía en dedicar esas horas a su hijo.

En otras palabras, no tenía tiempo para él.

Heath podía decir algo en su favor: Rachel sabía lastimar el orgullo de un hombre. Las demás mujeres con las que había salido desde su regreso se habían mostrado ansiosas por disfrutar de su compañía. Sin embargo, después de dos o tres veladas con una mujer que no fuera Rachel, Heath empezaba a aburrirse.

Asió el maletín y echó a andar hacia la pizzería, convencido de que iba a llevarse otra decepción.

—Hola, Heath —le dijo Rachel al verlo aparecer—. Hacía tiempo que no te veía.

—He estado ocupado —tomó la carta, aunque ya sabía lo que quería—. ¿Qué tal está hoy la lasaña?

—Tan buena como siempre —le prometió mientras salía de la cocina con una jarra de agua en la mano.

—Entonces, tomaré un poco —le dijo—. ¿Va todo bien?

Rachel asintió.

—Tengo a Wendy Curtis trabajando para mí.

A Heath no le sonaba el nombre.

—Es de una granja de las afueras de Bellmont —le explicó Rachel—. Cultivan trigo y algo de soja. Wendy tiene a los chicos en el colegio, y en septiembre la contraté a tiempo parcial.

—Entonces, el negocio va bien.

—Muy bien —le llenó el vaso de agua—. ¿Quieres mayonesa con la ensalada?

—Si haces el favor… ¿Sigues conduciendo el autobús de la escuela? —le preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Había dejado de hacerlo casi al mismo tiempo que había dejado de llevar la contabilidad de Hassie Knight. Renunciar a esos trabajos había sido un acto de fe, porque desde entonces, los ingresos de Rachel dependían por entero del restaurante y de la módica pensión que cobraba. Heath le había hecho la pregunta porque anhelaba conversar con ella; quería oír algo que le indicase que Rachel también había estado pensando en él. Su última cita oficial había tenido lugar en agosto, después de la boda de Lindsay y Gage, y había salido con cinco o seis mujeres desde entonces. Ninguna de ellas lo interesaba tanto como Rachel.

—Es Janice Moser quien lo conduce ahora —le dijo. Desapareció y regresó minutos más tarde con la ensalada y una cesta de pan—. Enseguida te traigo la lasaña.

—¿Tienes tiempo para charlar? —le preguntó Heath. No se podía decir que estuviera muy ajetreada. No eran más que las cinco, bastante pronto incluso para él.

—Claro.

Heath le ofreció la otra silla de la mesa. Rachel se sentó y entrelazó las manos con recato.

—¿Qué tal está Mark?

—Bien. Leta Betts cuida de él en mi ausencia. La cosa funciona. Dice que se volvería loca por las noches si Mark no le hiciera compañía. Así tiene una excusa para cocinar.

Heath alargó el brazo y tomó una de las manos de Rachel. Le abrió la palma y observó sus líneas, pero no le dijeron nada. Por desgracia, no sabía leer la buena ventura, ni la de ella ni la de él.

—¿Te apetece que salgamos a cenar el domingo por la noche? Los dos solos.

—No puedo —respondió Rachel de inmediato—. Ya hemos hablado de esto. El domingo por la noche se lo dedico a Mark.

—No es que no puedas, sino que no quieres.

—Muy bien, entonces, no quiero —la silla chirrió contra el suelo cuando la empujó hacia atrás y se puso en pie—. Además, pensaba que estabas saliendo con Tammy Zimmerman.

De modo que Rachel estaba alerta. Heath lo había dudado.

—Salimos juntos un par de veces —reconoció—. Tiene los domingos por la noche libres.

—Pues yo no —replicó, y se retiró rápidamente a la cocina.

Heath se vio obligado a esperar varios minutos a que Rachel regresara, en aquella ocasión, con la cena. Dejó el plato humeante de lasaña delante de él y se volvió sin decir palabra.

—Me estás rehuyendo, Rachel —dijo, mirándola con atención. Ella se quedó inmóvil, de espaldas a él. Se volvió despacio.

—Eso no es cierto.

—¿Por qué no quieres salir conmigo?

Rachel movió la cabeza, como si fuera el hombre más patético que había visto nunca.

—Tu problema, Heath Quantrill, es que estás muy consentido. Todo el mundo se ha esforzado por complacerte. Yo no pienso hacerlo, así que, acostúmbrate.

—Como quieras —dijo con voz desprovista de emoción—. Pero, si no me estás rehuyendo, fija tú el día y la hora.

Rachel abrió la boca para hablar; no tardó en cerrarla.

—¿Será cierto entonces lo que digo?

—El sábado por la mañana a las ocho —le espetó—. Puedes invitarme a desayunar.

—Muy bien —murmuró Heath, triunfante—. Pasaré por tu casa a recogerte.

Capítulo 5

Brandon Wyatt estaba hecho un lío. Se encontraba de pie delante de su casa, con el cubo de la leche en la mano, mientras meditaba en los últimos acontecimientos. Joanie le había dejado un mensaje en el contestador, la primera noticia que había tenido de ella en casi una semana, en el que le decía que había cancelado la sesión con la doctora Geist. Brandon debería estar dando botes de alegría, pero se temía lo peor. Tenía la sensación de que Joanie iba a tirar la toalla, a renunciar a la reconciliación.

Joanie repetía una y otra vez que él tenía que cambiar, pero Brandon no sabía cómo. No entendía qué había hecho que fuera tan terrible. Al principio, creyó que las sesiones con la doctora Geist los ayudarían a comunicarse mejor, a compartir sus sueños y sentimientos, pero no había sido así. La doctora los hacía hablar de tipos de personalidad, de puntos fuertes y flacos y, aunque todo eso estaba muy bien, no lo ayudaba a expresarle a Joanie lo que sentía sobre su matrimonio.

Le cayó una gota de lluvia en la cara y advirtió que se había parado a mitad de camino entre el granero y la casa con el cubo de leche en la mano. Todavía le quedaban tareas por hacer aunque, completada la cosecha, el trabajo más arduo había quedado atrás. Aun así, no tenía fuerzas para realizar tareas tan sencillas y necesarias como alimentar a los animales. Últimamente, estaba tan deprimido como en los primeros días de la separación.

Dio la leche a los cerdos y trabajó fuera hasta la hora del almuerzo. En cuanto entró en la casa, sonó el teléfono. Con lo deprimido que estaba, no se molestó en contestar, y dejó que la máquina tomara el mensaje. Después de prepararse un sándwich rápido, volvió a salir y ya casi había finalizado las tareas cuando vio acercarse un coche. Se detuvo con la horca todavía en la mano, y advirtió que se trataba de Joanie. Una punzada de alegría fue seguida de un profundo temor. Seguramente, traía malas noticias; querría pedirle el divorcio.

Hincó la horca en el heno, decidido a aceptar la decisión de su esposa. De todas formas y a todos los efectos, estaban viviendo como divorciados.

Joanie aparcó y, con ánimo sombrío, Brandon se acercó a saludarla.

—Si tienes tiempo, creo que deberíamos hablar —dijo Joanie y, antes de que él pudiera decir nada, se inclinó hacia el coche y sacó la sillita del bebé.

—Tengo tiempo —repuso Brandon, pensando que lo mejor era zanjar aquel asunto de una vez por todas. Llevó al bebé, con silla incluida, al interior de la casa. Su hijo de dos meses estaba profundamente dormido y no sospechaba lo que sus padres estaban a punto de hacer.

Brandon entró a la cocina y depositó al bebé con cuidado en el centro de la mesa. Le cubrió un lado de la cabeza con la palma callosa mientras se lamentaba de no conocerlo apenas. Con Sage y Stevie, había jugado un papel importante en los primeros meses de su desarrollo. Como a Joanie habían tenido que hacerle cesáreas, era él quien se levantaba por las noches para cambiarles los pañales y llevarlos con su madre para que les diera el pecho. Los tres partos la habían dejado exhausta, y en todos ellos, Joanie había tardado semanas en recuperarse.

—¿Has oído mi mensaje sobre la sesión con la doctora Geist? —Brandon asintió y eludió mirarla—. No sabía si…

—Si quieres que me disculpe, lo haré —dijo, sin dejarla terminar—. Lo siento. Siento todo lo que ha ocurrido. Si quieres el divorcio, dímelo y acabemos de una vez —intentó no reflejar enojo en la voz, para no despertar al bebé ni darle a Joanie más motivos para odiarlo.

—Si me dejas terminar… —dijo Joanie con voz tensa, como si a ella también le costara controlar el mal genio—. Ya sabes que la doctora Geist ha tenido que salir de la ciudad y que por eso ha anulado nuestra cita.

—¿Fue ella quien la anuló, no tú?

—Sí —dijo Joanie en un leve tono acusador—. Pensaba que habías oído mi mensaje.

—Y lo oí… —Brandon no recordaba que Joanie hubiese mencionado el motivo de la anulación, pero la perspectiva de no tener que asistir a la temida hora con la doctora Geist lo había distraído y no había prestado atención a la última parte del mensaje.

—Ese es uno de nuestros problemas, Brandon.

Brandon parpadeó, sin comprender.

—Así que no escucho tus mensajes telefónicos con tanta atención como debería —algo más que añadir en su lista de defectos.

—Si hubieras prestado atención al resto del mensaje, habrías sabido por qué llamaba. Siempre piensas lo peor.

De modo que también era negativo. Brandon asintió; aceptaba la crítica. Seguramente, Joanie estaba en lo cierto.

—La respuesta a tu otra pregunta es no —dijo Joanie.

—¿No?

—No voy a pedirte el divorcio. No es lo que quiero y…

—Yo tampoco —dijo, y advirtió que había vuelto a interrumpirla—. Lo siento —murmuró, sintiéndose un poco estúpido.

—La doctora Geist sugirió que fuésemos a ver a otro consejero. Me ha dado un par de nombres por si estamos interesados en continuar con las sesiones.

Brandon intentó ocultar la intranquilidad que lo poseía, pero no se le daba muy bien disimular. De todas formas, Joanie ya sabía lo que pensaba. Sabía que detestaba esas sesiones.

—¿Quieres que continuemos? —preguntó con desgana.

—No… No lo sé. Creo que deberíamos, pero sé que te sientes incómodo con la doctora Geist. ¿Tú qué piensas?

Vaciló y decidió que, puesto que estaban siendo sinceros el uno con el otro, le diría lo que estaba pensando.

—Me encanta que hagas eso.

—¿El qué? —Joanie frunció el ceño, claramente perpleja.

—Pedirme mi opinión sobre algo que nos atañe a los dos.

Fue el turno de Joanie de mostrarse insegura.

—Pensaba que siempre lo hacía.

—Si es así, no te oía.

El bebé se despertó y empezó a inquietarse. Como tenía tan pocas oportunidades de estar con su hijo, Brandon levantó a Jason y lo sostuvo con ternura en los brazos.

—¿Te acuerdas de mi increíble balanceo? —preguntó, con una sonrisa en la cara.

Sage había tenido cólicos de pequeña, y Brandon descubrió que si la sostenía con las dos manos y la balanceaba hacia delante y hacia atrás con los brazos estirados, lograba aliviarla cuando los métodos convencionales fracasaban.

—Solías mecerla durante horas —recordó Joanie.

—Tú también —dijo Brandon. Cuidar de Sage, sobre todo durante los primeros meses, había sido un esfuerzo conjunto.

Jason empezó a escupir y a llorar.

—Tiene hambre —le explicó Joanie, y lo tomó de brazos de Brandon. Se desabrochó la blusa y le ofreció el pecho a su hijo. Jason volvió con ansia la cabeza hacia su madre y succionó con avidez, hasta que minúsculas burbujas de leche aparecieron en torno a sus labios.

Absorto, Brandon los contemplaba con el corazón tan desbordado de amor que tuvo que desviar la mirada.

—Te quiero, Joanie —susurró. Hincó una rodilla en el suelo para besar la cabeza del bebé.

Joanie se inclinó y besó a Brandon, con el niño entre ellos.

—Yo también te quiero. Siempre te he querido.

Avergonzado por la emoción que lo abrumaba, Brandon se puso en pie y atravesó la habitación para servirse una taza de café que no le apetecía.

—Estoy dispuesto a ver a otro consejero —le dijo a Joanie—. Si quieres pedir hora con uno de esos que recomendó la doctora Geist…

—La cita debería haber sido hoy.

—Lo sé.

—En lugar de ver a un consejero, ¿te apetecería venir al pueblo a cenar conmigo y con los niños?

Brandon había echado de menos las cenas familiares más de lo que habría creído posible.

—Sí, me gustaría.

—A los niños también. Y a mí —añadió.

Brandon estaba extático. Cuando Joanie se fue, una hora después, se sentía más optimista que nunca sobre el futuro.

Aquella tarde, cuando Brandon se reunió con su familia, Sage y Stevie salieron corriendo a saludarlo. Sage, que era mayor y más rápida, lo alcanzó primero y se arrojó en sus brazos. Brandon quería a sus tres hijos, pero siempre se había sentido muy unido a su hija, desde el instante mismo en que la había levantado en brazos por primera vez.

—Mamá ha preparado tu cena favorita —le dijo Sage—. Y yo la he ayudado.

—Yo también —insistió Stevie—. Los niños también saben cocinar, ¿sabes?

—Cierto —corroboró Brandon. Durante los últimos meses, Brandon había estado haciendo pinitos en la cocina y él mismo se había sorprendido de su aptitud.

Joanie estaba trajinando en la cocina, y la saludó con un beso en la mejilla. La cena resultó muy agradable. Después, Brandon, Sage y Stevie fregaron los platos mientras Joanie bañaba a Jason. Cuando terminaron, Brandon los ayudó a hacer los deberes y, después, les leyó un cuento. En cuanto los acostó, regresó al salón, donde Joanie estaba meciendo y dando el pecho a Jason. Cantaba con suavidad al pequeño, y Brandon vio que estaba exhausta, a punto de quedarse dormida. Ya era hora de regresar a la granja, pero se sorprendió posponiendo la despedida.

—Gracias por la cena —le dijo. Joanie abrió los ojos y le sonrió; después, bajó la mirada. Brandon quería decirle lo hermosa que estaba, pero temía que pensara que intentaba persuadirla para llevarla a la cama—. Cada vez que te veo estás más hermosa —susurró. Quiso matizar la frase, asegurarle que era sincero, que le salía del corazón, pero guardó silencio.

Joanie alzó la vista del bebé y parpadeó repetidas veces, como si estuviera reprimiendo las lágrimas.

—Gracias —susurró.

Brandon se puso en pie con desgana.

—Será mejor que me vaya —anunció. Ya estaba junto a la puerta cuando Joanie lo detuvo.

—¿Tienes que irte?

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Se dio la vuelta y la miró de hito en hito.

—¿Me estás pidiendo que pase la noche contigo?

Joanie asintió. Brandon quería asegurarse de que no había ningún malentendido.

—¿Podré…? ¿Dormirás conmigo?

—Si quieres… —contestó con una suave sonrisa sugerente.

Brandon aprovechó la oportunidad para demostrarle cuánto ansiaba dormir con ella.

Un miércoles por la mañana de finales de octubre, Maddy estaba atareada decorando el escaparate para el día de Halloween con cajas de cereales. Los gemelos Loomis la habían ayudado y se había excedido un poco con los adornos, pero le encantaban. Estaba cubriendo las cajas de cereales de telarañas, cuando vio entrar a Sarah Stern.

—Hola, Sarah —la saludó Maddy, y se sacudió las manos para liberarse de la falsa tela de araña. Descendió de la escalera y, con las manos en las caderas, contempló su obra, satisfecha.

El escaparate no era el único lugar en el que acechaban los arácnidos. Había arañas peludas gigantes colgadas del techo a distintas alturas por toda la tienda. En los rincones había creado enormes telarañas y las había prendido a tumbas de cartón. Un par de fantasmas voladores se cernían sobre el pasillo de las verduras y, cerca de la caja, tenía puesta una casete de ruidos fantasmales.

—Dios mío, esto parece una casa encantada —bromeó Sarah.

—¿A que sí? —reconoció Maddy, riendo—. Me he pasado de la raya, pero es que es muy divertido. Ya tengo ideas para Acción de Gracias y Navidad. ¿Qué te parecería ver a Papá Noel colgado del techo en su trineo de ocho renos? —le preguntó.

—Deberías controlarte —le aconsejó Sarah. Maddy rio.

—Puede que tengas razón. Si no paro, atraeré a multitudes.

Sarah se dirigió al pasillo de los productos de limpieza, que estaba cubierto por un arco y exhibía cestas de maíz seco y calabazas que caían hasta el suelo.

—Sospecho que los gemelos Loomis han tenido mucho que ver en todo esto.

—Son geniales —Maddy no comprendía los comentarios que hacía la gente sobre los gemelos. Había contratado a Larry, pero Bert lo acompañaba a menudo. La idea de decorar la tienda había sido de Maddy, pero los chicos se habían encargado de hacer realidad las sugerencias. La semana anterior, se habían pasado horas colgando arañas por toda la tienda, y habían sido ellos quienes se las habían ingeniado para colgar los dos espectros creados con sábanas viejas.

—Hay que ver cuánto ha cambiado la tienda desde que estás aquí —comentó Sarah, y volvió a pasear la mirada por el local—. Ahora es un lugar muy alegre.

—Tiene que serlo. Todo el mundo se pasa por la tienda una vez por semana.

—Ojalá los Hansen hubieran pensado lo mismo —dijo Sarah—. No hacían más que quejarse. Aunque les hubiese tocado la lotería, habrían puesto pegas.

—Algunas personas se quejan por costumbre —dijo Maddy, que quería disculpar al matrimonio. Habían sido muy amables con ella y le habían hecho una oferta de venta generosa.

Sarah separó un carro y empezó a alejarse por el primer pasillo.

—¿Te ha dicho Lindsay que su tío va a exponer mis edredones? ¡No sabes lo contenta que estoy! Hablé con él esta mañana y ya tiene tres encargos para mí.

—Sí, me lo ha dicho. Es maravilloso.

Diez minutos después, Sarah se acercó a la caja.

—Creo que tu servicio de reparto es una idea excelente —comentó—. Jeb lo prefiere a tener que depender de mí.

—Hasta ahora, está funcionando muy bien —comentó Maddy, aunque solo llevaba dos semanas haciendo el reparto. Al final, estaba más tiempo de visita que trabajando. Sus clientes eran amables e insistían en ofrecerle una taza de café.

La única persona a la que no había vuelto a ver era Jeb, y sospechaba que se estaba manteniendo alejado a propósito para eludirla. En las dos ocasiones, Maddy le había dejado notas breves y amistosas.

—¿Has hablado con mi hermano últimamente? —preguntó Sarah, casi como si le hubiera leído el pensamiento. Maddy negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. Debe de estar muy ocupado en esta época.

—Tanto como en cualquier otra —dijo Sarah, y frunció el ceño—. Debí imaginar que Jeb… —se interrumpió—. Ese hermano mío puede ser tan obstinado…

—¿Nunca ha estado casado? —preguntó Maddy. Sarah había dejado la puerta abierta a las preguntas y ella iba a aprovechar la oportunidad.

—No. Cuando tuvo el accidente, estaba saliendo con una chica de Devils Lake. No sé qué ocurrió, pero imagino que Jeb se encargó de espantarla. Le… Le ha costado mucho adaptarse… —dejó la frase en el aire, como si temiera hablar demasiado—. Sabes lo del accidente, ¿no?

—Carla me lo dijo.

—Todo cambió desde entonces.

—A cualquiera le costaría adaptarse a una situación como esa —dijo Maddy, mientras recordaba su primera visita al rancho de Jeb. La cojera le había parecido más pronunciada que el día en que lo conoció.

Mientras apilaba comestibles en el mostrador, Sarah miró a Maddy.

—Mi hermano necesita encontrar a una mujer con un corazón muy grande —dijo. Miró directamente a Maddy, con los ojos entornados—. Pero te aseguro que la que haga el esfuerzo, obtendrá una gran recompensa. Jeb es un hombre muy especial.

Sarah se marchó poco después, pero la conversación perduró en la mente de Maddy. Tenía la sensación de que Sarah le estaba pidiendo que le diera a Jeb una oportunidad… justo lo que a ella le encantaría hacer.

Jeb sabía que Dennis estaba al llegar, así que después de echar un vistazo a la valla de la linde norte de su propiedad, regresó a la casa. Claro que ninguna valla ofrecía garantías de contener a los bisontes. La experiencia le había enseñado que siempre que un búfalo lograba asomar el morro por encima de una valla y le apetecía salir, lo más probable era que encontrase la manera de hacerlo. Así que había terminado construyendo la valla de dos metros de altura más recia posible y se había olvidado del tema.

Dennis lo estaba esperando cuando Jeb se aproximó a la entrada. Su amigo solía recorrer las granjas de la zona para rellenar el depósito de gasóleo de la maquinaria agrícola. Jeb siempre tenía combustible a mano, pero no lo utilizaba tanto como cuando había sido granjero.

Al acercarse, vio el semblante abatido de Dennis y supo que algo iba mal. Supuso que tenía algo que ver con Sarah… una suposición fácil, ya que siempre que Dennis estaba triste, Sarah era la causa. Poco en la vida frustraba más a Jeb que la relación de su hermana con su mejor amigo. A menudo había querido agarrarla por los hombros y zarandearla. Dennis sería un buen marido para ella, y si no se había dado cuenta todavía, debían de faltarle algunas neuronas.

—¿Cómo te va? —preguntó Dennis con forzado entusiasmo cuando Jeb avanzó hacia él. Se estrecharon la mano.

—¿Tienes tiempo para un café? —preguntó Jeb y, sin esperar una respuesta, entró delante de él en la casa.

Jeb no podía mirar la cafetera sin pensar en Maddy Washburn. Su hermana lo había manipulado para que fuera a la ciudad a conocer a la nueva tendera y el recuerdo era como una maldición.

—¿Qué tal va el negocio? —preguntó Jeb al ver que Dennis seguía callado.

—Nunca ha ido mejor —una media sonrisa asomó a sus labios fugazmente—. ¿Y el tuyo?

—Bien —contestó Jeb, pensando que aquella debía de ser la conversación más insípida de su larga y complicada amistad. Dennis asintió—. Habla —lo apremió Jeb, y dio una palmada en la mesa—. ¿Qué te pasa?

Se miraron a los ojos durante un momento; después, Dennis exhaló un largo suspiro.

—Intenté hablar con Carla sobre mi relación con su madre.

—¿Y no funcionó?

Dennis resopló; después, hizo una pausa para tomar un sorbo de café.

—Al parecer, Carla todavía alberga esperanzas de que Sarah se reconcilie con su ex.

—Esa chica vive en un mundo de fantasía. ¿Se lo preguntaste a Sarah?

Dennis tardó en asentir. Jeb observó la duda y el dolor que se reflejaban en los ojos de su amigo y durante un instante temió que Sarah hubiera confirmado la aseveración de Carla.

En muchos sentidos, Jeb se culpaba a sí mismo por el atolladero en que estaba su hermana. Sarah se fue de casa después de graduarse en el instituto, ansiosa de abrirse camino en el mundo. Incluso de adolescente, le había gustado coser y había dado señales de ser muy creativa. Al poco de poner el pie en Minneapolis, consiguió un trabajo en una tienda de tejidos, pero como no ganaba suficiente para mantenerse, buscó otro empleo a tiempo parcial en una gasolinera. Allí fue donde conoció a Willie Stern.

Sarah le escribió hablándole de Willie. Todavía ingenua, Sarah se creía todas las patrañas que le contaba el muy hijo de perra. No tardó en seducirla y en llevársela a la cama, para luego dejarla tirada como una colilla.

Cuando se enteró de que estaba embarazada, Sarah llamó a Jeb por teléfono, sin saber qué hacer y temerosa de contárselo a sus padres. Haciendo el papel de hermano protector, Jeb viajó a Minneapolis, buscó a Willie y lo amenazó con partirle la cara hasta que Willie accedió a casarse con Sarah. Había sido un error. No habían pasado más que dos semanas desde la boda, y Willie ya la estaba engañando con otra. Durante casi cinco años, Sarah hizo lo que pudo para sacar adelante su matrimonio, pero Willie era irresponsable, inmaduro y no conocía el significado de la palabra «fidelidad».

La única alegría de Sarah en aquella época había sido su hija, Carla, a la que había colmado de cariño y atenciones. Carla también había sido una bendición para la madre de Jeb. Cuando esta murió, Sarah volvió a casa con su hija. Su padre no le hizo ninguna pregunta. Ni Joshua ni Jeb necesitaban más explicaciones. Willie y Sarah habían puesto fin a su matrimonio.

—Sabes que quiero a tu hermana.

Jeb respetaba la vida privada de los demás. Nunca le había preguntado a Dennis ni a Sarah por su relación.

—Si te preocupa que Sarah pueda volver con Willie…

—No —lo interrumpió Dennis—. Lo que temo es que lo nuestro no va a funcionar. Quería que lo supieras porque… Bueno, porque no quiero que pienses que sería capaz de hacer algo a propósito para hacer sufrir a Sarah.

—Lo sé, Dennis.

Su amigo asintió con vigor.

—Solo quería asegurarme de que lo sabías —dicho aquello, se puso en pie y llevó su taza mediada de café a la pila. Se despidió con la mano y salió por la puerta.

Lo primero que deseó hacer Jeb fue descolgar el teléfono y, mandando al cuerno el derecho a la intimidad, telefonear a su hermana para exigirle alguna explicación. Pero ya se inmiscuyó en su vida en una ocasión y las consecuencias habían sido desastrosas; por eso estaba decidido a no volver a cometer el mismo error.

También tenía otro motivo. Si telefoneaba a Sarah y le preguntaba por Dennis, su hermana no tardaría en mencionarle a Maddy Washburn. Sacaba a colación su nombre en todas las conversaciones… aunque a Jeb no le hacía falta que se lo recordaran.

Se metió la mano en el bolsillo de la camisa y extrajo las dos notas que Sarah había dejado en la mesa de la cocina.

El pasado jueves, olvidó durante unos minutos que Maddy había ido a llevarle la compra, pero en cuanto entró en la casa, supo que había estado allí. Tardó un momento en averiguar por qué lo había sabido. El aire se había quedado impregnado de su perfume, una fragancia floral ligera y limpia que lo torturaba.

Enseguida, echó un vistazo a la mesa y se alegró al ver una segunda nota. Aquel mensaje era igual de breve que el primero. Lamentaba no haberlo visto tampoco aquella semana. Después, mencionaba que ella también había leído la novela que Jeb tenía abierta en el salón y le preguntaba si ya sabía quién era el asesino, porque ella no lo había adivinado hasta el final.

En la última línea afirmaba que lo vería la próxima semana. No que esperaba poder verlo, sino que lo vería.

Jeb se preguntaba si sería clarividente. La verdad, dudaba que pudiera seguir mucho más tiempo alejado de Maddy.

Capítulo 6

Maddy disfrutaba de los jueves por la tarde más que de ningún otro día de la semana. Repartir los pedidos a los ranchos y granjas de los alrededores se había convertido en uno de los grandes atractivos de su trabajo. Durante su ausencia, los gemelos Loomis se ocupaban de la tienda, satisfechos de que les dejara asumir esa responsabilidad.

Maddy disfrutaba de la compañía de Margaret Clemens, y la hija del ranchero le resultaba encantadora, a su manera. Bajo aquella fachada brusca y áspera, se escondía una mujer bastante ingenua. En opinión de Maddy, Margaret estaba atravesando una crisis de identidad. Siempre se había sentido un chico más, pero era una mujer, y tenía el corazón y las aspiraciones de cualquier mujer de tener un hogar y formar una familia. Margaret hablaba sin cesar de Matt Eilers, el ranchero vecino que la tenía embelesada. Era evidente que se había enamorado por primera vez en la vida.

Maddy solía pasar una hora charlando con Margaret y, después, hacía el reparto en el rancho de Jeb McKenna. Lo había encontrado en casa las dos últimas semanas, y se había alegrado inmensamente de verlo.

Jeb era parco en palabras, pero a Maddy no le importaba; ella hablaba de sobra por los dos. Habían creado una pauta entre ambos: Jeb insistía en acarrear las bolsas y ella lo seguía hasta la cocina. Después, Jeb le ofrecía café y charlaban durante un rato sobre libros o televisión, o sobre los bisontes. Maddy nunca se quedaba más de veinte minutos, pero eran los mejores veinte minutos de la semana. En cuanto se marchaba, se sorprendía deseando que fuera jueves otra vez.

Durante años, Maddy había estado tan absorta en su trabajo que no había tenido tiempo para relaciones serias. Varios hombres habían pasado fugazmente por su vida, pero ninguno por el que sintiera nada muy especial. Después, hacía escasos años, sus padres se divorciaron. A pesar de ser ya una mujer hecha y derecha, y de presenciar, como asistente social, la ruptura de muchos matrimonios, Maddy sufrió mucho y rehuyó cualquier otra relación. Admiraba a su madre por la fortaleza con que había reconstruido su vida y, aunque quería a su padre, deseaba poder meterle algo de sentido común en la cabeza. Se había casado con una mujer dos años mayor que Maddy y la obsequiaba con regalos y vacaciones que legítimamente correspondían a su madre. Al menos, eso pensaba Maddy.

Aunque estaba marcada por el amargo divorcio de sus padres, era consciente de que deseaba casarse y tener hijos. Ser testigo de la felicidad de Lindsay y Gage había acrecentado ese anhelo. Iba a su casa a cenar una vez por semana y siempre la dejaban abrumada con su amor y amistad… y sintiéndose un poco más sola que antes.

Desde que estaba en Buffalo Valley, había conocido a varios hombres solteros. De hecho, la habían invitado a salir media docena de pretendientes, y Maddy se pellizcaba por haber rechazado cada ofrecimiento. Les había dado largas porque estaba esperando la invitación de Jeb McKenna. Él era el hombre a quien quería conocer mejor, el que le hacía latir el corazón y acaparaba sus pensamientos.

El invierno había hecho acto de presencia en Dakota del Norte con virulencia. Costaba creer que hacía solo mes y medio hubieran disfrutado de un veranillo de San Miguel tan espléndido, con temperaturas de casi treinta grados. Aquel jueves por la tarde de mediados de noviembre, Maddy cargó su Bronco y se dispuso a hacer el reparto. La estación de radio de Grand Forks anunciaba fuertes precipitaciones de nieve, y Maddy estuvo atenta al pronóstico del tiempo mientras hacía su ruta.

Al contrario que en semanas anteriores, Margaret Clemens no la estaba esperando cuando se presentó en el rancho Círculo C.

—¿Dónde está Margaret? —preguntó Maddy al ama de llaves mientras dejaba la compra en la cocina.

Sadie movió la cabeza mientras utilizaba la espátula para colocar galletas de chocolate recién horneadas en una rejilla. Maddy se quitó un guante y tomó una. Sadie le dio una palmada y señaló por la ventana con la espátula.

—Mira a ver si está en el granero.

—Sabía que venía, ¿no?

Sadie se encogió de hombros, resignada.

—Que yo sepa, sí. Pero está molesta por algo.

En visitas anteriores, Margaret había corrido a su encuentro, ansiosa por charlar sobre «cosas de mujeres». La nieve empezaba a caer, pero Maddy no se sentía cómoda yéndose sin averiguar por qué Margaret estaba tan enojada.

Mientras avanzaba a paso rápido hacia el granero, la nieve y el viento gélido le cortaban la cara. Estaba abrigada y llevaba botas, aunque deseaba haberse puesto una bufanda. Abrió la puerta del granero y vio a Margaret hincando la horca en el heno. A pesar del frío, percibió el grato olor de caballos y alfalfa.

—Hola —dijo al ver que Margaret no la saludaba. Esta volvió la cabeza—. Sadie me ha dicho que estabas aquí —se adentró en el granero, intrigada.

—Hola —la saludó Margaret con clara falta de entusiasmo. En silencio, levantó otro montón de heno y lo dejó caer en un establo, de espaldas a Maddy.

—Será mejor que me cuentes qué es lo que te preocupa.

Margaret prosiguió la tarea, trasladando heno mecánicamente al establo.

—Nada.

—¿Nada? —repitió—. ¿Por qué me cuesta trabajo creerlo?

Margaret hincó la horca en el fardo de heno y contrajo los hombros. Su mirada se nubló de dolor y exclamó:

—¡Pensaba que eras mi amiga!

—Eso pensaba yo también de ti —contestó Maddy sin vacilación. Margaret parpadeó, sorprendida por la acusación.

—¿Porqué dices eso?

—Es evidente que he hecho algo que te ha molestado, aunque no sé qué puede ser. Si es así, creo que deberíamos hablar. Es lo que hacen las amigas de verdad cuando una hace sufrir a la otra sin querer.

Margaret se quedó pensativa durante unos momentos y, después, asintió. Se sentó en lo alto de un barril, se quitó los guantes y se apartó el flequillo de la cara con impaciencia. El día en que se conocieron, Margaret llevaba el pelo tan corto como el de un hombre. Maddy le aconsejó que se lo dejara creer y, desde entonces, Margaret no hacía más que echar pestes del flequillo.

—¡Matt Eilers me ha dicho que te invitó a salir!

—¿Y? —¿se trataba de eso? Había recibido un par de invitaciones de Matt en las dos últimas semanas.

—Sabes lo que siento por él —exclamó Margaret—. Me tiemblan las rodillas cada vez que estoy a su lado. Me vuelve loca.

—Lo sé —Margaret no hablaba de otra cosa. Matt había ido a la tienda en varias ocasiones y Maddy tenía que reconocer que era apuesto; tenía aire de Clint Eastwood: alto, pelo castaño claro, delgado pero fuerte. Sin embargo, y aunque Margaret no fuera su amiga, Maddy no habría salido con él. No era su tipo; estaba demasiado seguro de sí mismo, y resultaba un tanto presuntuoso. En otras palabras, era consciente de su atractivo y del efecto que producía en el sexo opuesto.

Maddy temía que Margaret fuera a llevarse un desengaño con Matt y esperaba que llamase la atención de otros hombres en cuanto empezara a comportarse y a vestirse de manera más femenina. Así, quizá se olvidaría de Matt.

—¿Vas a salir con él? —preguntó Margaret, mientras le suplicaba con sus ojos oscuros que lo negara.

—No —la tranquilizó Maddy—. ¿De verdad pensabas que iba a hacerlo?

Margaret se sonrojó y asintió.

—¿No es el hombre más sexy que has visto nunca? Cuando me mira, siento un hormigueo en el vientre. Después lo imagino acariciándome y besándome y… Rayos, me derrito por dentro.

—Hay otros hombres, Margaret, más… —se mordió la lengua antes de decir «más apropiados para ti».

—Para mí, no. Quiero a Matt —sus ojos centelleaban con fervor—. Es el hombre de mi vida, y si tengo que dejarme crecer el pelo y ponerme un vestido, lo haré. Haré cualquier cosa por Matt.

Cielos. Maddy quería prevenirla, pero sabía que no serviría de nada. Margaret Clemens le había echado el ojo a Matt Eilers y haría falta un milagro para hacerla cambiar de idea.

Charlaron durante varios minutos más. Después, consciente de que la tormenta empeoraba, Maddy se fue. El viento arreciaba y la temperatura debía de haber descendido doce grados durante su breve estancia en el granero. El frío era tan intenso que le dolía respirar, y la nieve le cortaba la cara, como si miles de agujas minúsculas le horadaran la piel. Empezaron a llenársele los ojos de lágrimas.

Una vez dentro de su vehículo, Maddy se sintió a salvo y resguardada del frío. Aun así, cuando volvió a ponerse en camino, temió estar cometiendo una imprudencia. Por si las moscas, paró a un lado de la carretera y llamó a Jeb por el móvil. Cuando saltó el contestador, dijo:

—Jeb, soy Maddy. Quería que supieras que ahora mismo estoy saliendo del Círculo C —apartó el guante para ver la hora—. Son las tres y diez, así que debería estar en tu casa dentro de un cuarto de hora. Igual tardo un poco más por culpa de la nieve. Solo quería que supieras que estoy en camino. Hasta ahora.

Inclinándose sobre el volante para poder ver mejor, Maddy avanzó un par de kilómetros más. No podía faltar mucho para el desvío del rancho de Jeb, pero la nieve emborronaba el paisaje y no podía estar segura. Los copos caían con tanta densidad y rapidez que ya no distinguía la carretera.

No tardaron en cegarla por completo. Por temor a caerse en la cuneta, se detuvo y volvió a empuñar el teléfono móvil. No sabía a quién llamar, pero acabó decantándose por Jeb. Era el que estaba más cerca. Podría aconsejarle y pedir ayuda si era necesario. Pero cuando marcó el número, no oyó nada; o se había quedado sin batería o la tormenta estaba obstaculizando la transmisión del satélite.

A Maddy no le quedaba más remedio que esperar, y desear con todas sus fuerzas que alguien no tardara en encontrarla.

Entre aullidos del viento y remolinos de nieve, Jeb recorrió a paso rápido la distancia que separaba el granero de la casa; tropezó y se enderezó antes de caer. Después de tantos años, todavía le costaba recordar que no podía correr como antes. Había estado pensando en Maddy y rezaba para que hubiese tenido la sensatez de quedarse en Buffalo Valley durante la ventisca.

Fue un alivio ver el mostrador vacío. Vio que la luz del contestador estaba parpadeando y dedujo que se trataba de Sarah. Su hermana mayor tenía la costumbre de llamarlo con frecuencia, en especial cuando había tormenta. Gracias a Maddy, tenía provisiones de sobra. Había dejado comida en abundancia para sus bisontes y no se preocuparía de ellos a no ser que la ventisca se prolongara más de lo previsto.

El viento, con su azote, lo había dejado helado. En lugar de pararse a escuchar la voz preocupada de su hermana, fue al baño para darse una larga ducha caliente. Si seguía nevando así, se quedaría sin luz, y quería aprovechar el agua caliente mientras durara. Por suerte, tenía una chimenea y un generador que saltaría para mantener en funcionamiento los electrodomésticos.

Con la piel aún caliente de la ducha, Jeb pasó delante del contestador de camino a la cocina y pulsó la tecla para oír los mensajes. Al escuchar la voz de Maddy, se detuvo en seco. Al darse cuenta de que se había quedado atrapada en mitad de la ventisca, se estremeció.

Maddy estaba en la carretera, a medio camino entre su rancho y el rancho de los Clemens. Imaginarla conduciendo en plena ventisca bastaba para helarle la sangre. Si había vivido en el Sur, no tenía experiencia de conducir en la nieve. «Por lo que más quieras, Maddy, no salgas del coche. No salgas del coche». Ni siquiera sabía si podría encontrarla. Si lo hacía, esperaba que no fuese demasiado tarde.

Maddy no había pasado tanto frío en toda su vida. Cada vez que intentaba moverse, era una pura agonía. Había pasado poco más de una hora y era imposible distinguir la carretera y, menos aún, el paisaje. Desesperada, temiendo helarse de frío, encendió el motor y empezó a avanzar. Apenas había recorrido unos metros, cuando los neumáticos resbalaron por una pendiente. Impotente, Maddy se aferró al volante mientras el Bronco caía en la cuneta.

No iba a morir, se dijo una y otra vez. Jeb oiría el mensaje y saldría en su busca; lo único que tenía que hacer era esperar. No se atrevía a salir del vehículo, pero la paciencia no era su fuerte y hacía un frío terrible. Siguiendo el consejo de Hassie, siempre llevaba una manta en el vehículo, pero apenas le daba calor. Cada pocos minutos, encendía el motor y dejaba que el aire caliente la reavivara, pero se estaba quedando sin gasolina.

Una hora después, le pesaban tanto los párpados que se le cerraban los ojos. Quería dormir, dormir… Pero los miedos se multiplicaban e hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Sabía que si se dejaba arrastrar por el sueño, sería su final. Intentó cantar, hablar, pero el esfuerzo la agotaba.

Justo cuando pensaba que estaba a punto quedarse congelada, volvió a encender el motor. Minutos después, el aire se hizo más tibio. A pesar de todos sus esfuerzos por mantenerse en calor, estaba helada. Dejó el motor en marcha más tiempo del debido y este acabó escupiendo y parándose. La aguja le indicaba lo que ya sabía. Se había quedado sin gasolina.

—Date prisa —rezó, con la esperanza de que Jeb hubiese oído el mensaje. Cerró los ojos y empezó a caérsele la cabeza de sueño, pero se dio un golpe en la frente con el volante y volvió a abrirlos—. No te duermas —se dijo—. Es lo peor que puedes hacer.

Pero era imposible permanecer despierta. Muy pronto, sería de noche… sería demasiado tarde. Reprimió un sollozo, porque no quería afrontar la posibilidad de morir. Ni siquiera había vivido todavía, no había hecho realidad su sueño de casarse y tener hijos.

«Por favor, Señor», rezó. «No me dejes morir».

Apenas había pronunciado las palabras, cuando la puerta se abrió de par en par. El movimiento la desconcertó tanto que, de no ser por la contención que le ofrecía el cinturón de seguridad, se habría caído del coche.

—Maddy… Gracias a Dios, gracias a Dios.

Jeb. Estaba allí… pero su voz sonaba muy distante. Lo vio mover los labios, pero sus palabras no llegaron a los oídos de Maddy hasta varios segundos después. Abrió los párpados e intentó sonreír, pero se sentía demasiado débil.

—… sacarte de aquí —se inclinó sobre ella y le desabrochó el cinturón. Maddy intentó ayudarlo, pero apenas podía moverse.

Con la puerta del coche abierta, el viento y la nieve la azotaban sin piedad. Medio a rastras, medio en brazos, Jeb la metió en la cabina de su camioneta. La envolvió en una gruesa manta y la hizo beber algo que sabía a rayos. Lo que fuera le abrasó la garganta. Maddy protestó y volvió la cabeza, pero Jeb le gritó:

—¡Bebe! Maldita sea, ¡bebe!

Le agarró la barbilla y vertió el líquido ardiente en su boca. Después, rodeó la camioneta, se colocó detrás del volante y empezó a conducir despacio, con cuidado, mirando atentamente por el parabrisas. La cabina de la camioneta estaba tan tibia… Maddy no alcanzaba a comprender cómo podía vislumbrar algo entre tanta nieve. La cabeza se le caía a los lados mientras se esforzaba por combatir las oleadas de sueño y de inconsciencia.

Cuando llegaron al rancho, Jeb aparcó cerca de la casa.

—Ya estás fuera de peligro —la tranquilizó.

Maddy volvió la cabeza para mirarlo y, en aquella ocasión, logró esbozar una sonrisa.

—Gracias —dijo—. Sabía que vendrías… Rezaba para que vinieras.

Jeb saltó a tierra y rodeó la camioneta para ayudarla a salir, pero las piernas de Maddy se negaban a obedecer y, una vez más, tuvo que llevarla medio a rastras, medio en brazos. Una vez dentro de la casa, la llevó directamente al cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha. Le quitó el abrigo pero no la desnudó. La colocó bajo el agua, y el chorro cálido le inundó el rostro y le empapó la ropa. Maddy gritó de dolor. El agua estaba tibia, pero le quemaba la piel. Con la espalda pegada a la pared, se dejó caer al suelo y enterró el rostro entre las manos, sobre las rodillas flexionadas.

—Maddy, Maddy…

Fue entonces cuando empezó a llorar. Sollozos angustiados que sacudían su cuerpo y le impedían respirar. Si Jeb no hubiese llegado a tiempo, ella ya estaría muerta. Muerta. Siguió sollozando.

—Maddy —completamente vestido, Jeb entró en la ducha con ella y la levantó—. No pasa nada. Ya estás a salvo.

Después, se abrazaron, y Maddy notó que Jeb se estremecía de pies a cabeza y supo que lo hacía de puro alivio. El vapor que desprendía el agua los envolvía en una especie de bruma.

Jeb la había encontrado. Lo había arriesgado todo para ir en su busca. Ya estaba a salvo… los dos lo estaban.

La apretó contra él y le rodeó la cintura con sus fuertes brazos. Incluso con la ropa puesta y con el agua de la ducha cayendo a chorro sobre ellos, Maddy oía los fuertes latidos de su corazón.

Pareció lo más natural del mundo besarse, aunque estaba segura de que ninguno de los dos lo había buscado. El pecho de Jeb se elevó con una profunda inspiración y la estrechó con más fuerza mientras sus labios se fundían. El beso fue apremiante, intenso, y una vez iniciado, era imposible ponerle fin.

Se besaron una y otra vez, frenéticos de ansia. El vapor ascendía entre ellos, nublando la razón y las inhibiciones. Cuando por fin Jeb alzó la cabeza, la miró con intensidad, como si necesitara cerciorarse de que aquello era real.

Maddy desplegó una sonrisa lenta y dulce. Enseguida vio que Jeb se ponía nervioso; le dio la espalda a Maddy y cerró el grifo del agua.

—No te muevas —le dijo mientras salía de la ducha. Las botas dejaban charcos de agua a su paso—. Enseguida vuelvo con algo de ropa para ti.

Durante su ausencia, Maddy se quitó la ropa mojada, aunque con dificultad. Estaba casi sin fuerzas. Lo que más le costó fue quitarse las botas y sacarse el jersey grueso por encima de la cabeza. Cuando terminó, estaba exhausta. Se reclinó en la pared de la ducha, sin resuello. Cuando se recuperó, tomó una toalla y se cubrió. Después, tomó otra y se secó el pelo. Una a una, se fue despojando de todas las prendas y las dejó colgadas de la mampara de la ducha.

Cuando Jeb volvió, ya se había puesto ropa seca. Le entregó a Maddy varias prendas dobladas, entre ellas, ropa interior térmica.

—Te quedarán grandes —le dijo, mientras hacía lo posible por no fijarse en su desnudez, apenas oculta tras una exigua toalla—. Pero es lo único que tengo.

—Gracias —susurró Maddy—. Seguro que me sirven.

Jeb tenía razón, casi todo le quedaba grande, pero se remangó la camisa y la cintura del pantalón. Se pasó un peine por la melena y se la recogió con una goma de pelo que había encontrado en el bolsillo de sus vaqueros mojados. Los calcetines de lana eran cálidos y suaves.

El fuego crepitaba cuando Maddy entró en el salón. Jeb estaba arrodillado delante de la chimenea.

—No tardará en irse la luz —anunció. Maddy se sentó en el borde del sofá y se abrazó las piernas, mientras lo veía trabajar. Jeb volvió la cabeza—. Ese café de ahí es para ti —señaló la mesita auxiliar que había junto al sofá.

—Gracias —Maddy tomó la taza entre los dedos y dejó que la cerámica caliente le templara las manos. Nada más tomar el primer sorbo, supo que contenía algo más que café. El mismo brebaje que le había dado en la camioneta. Incluso diluido, era tan fuerte que se le llenaban los ojos de lágrimas. ¿Sería coñac?

Jeb siguió alimentando el fuego; después, se puso en pie con torpeza. Tomó su propia taza de café y se sentó junto a ella en el sofá.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Tengo frío —no era cierto, pero era lo único que se le ocurría decir para atraerlo hacia ella. Sus palabras tuvieron el efecto deseado, y Jeb se acercó y le rodeó los hombros con el brazo.

—Gracias —susurró, y la voz se le quebró por la emoción. No quería pensar en lo que habría sido de ella si Jeb no hubiese aparecido.

—No deberías haberte puesto en camino —la regañó en voz baja. Maddy no iba a contradecirlo.

—Lo sé.

—Lo primero que hay que aprender cuando se vive en Dakota del Norte es a respetar el tiempo. Diez o quince minutos más y podría haber sido demasiado tarde.

—Es que la tormenta se echó encima tan deprisa… —le puso la mano en la barbilla y giró el rostro de Jeb hacia ella—. Sé que no hago más que decirlo, pero no puedo evitarlo. Gracias, mil gracias.

Maddy sabía que iba a besarla otra vez, y acogió sus labios con un suave gemido. Como si ambos comprendieran en el mismo instante que habían escapado por los pelos, se abrazaron con fuerza. Pronto, los besos dieron paso a un anhelo febril, y sus labios se fundieron al tiempo que sus lenguas. Maddy estaba forcejeando con los botones de la camisa de Jeb, mientras este abría la de ella.

Jeb retiró la camiseta térmica y le tomó los senos en las manos para acariciar cada pezón con la yema de los pulgares. Los juntó con suavidad y colmó de atenciones primero un pezón y, luego, otro. Los lamió hasta que quedaron reducidos a crestas duras; los tomó en su boca y Maddy suspiró de intenso placer.

Sin saber cómo, acabó desnuda de cintura para abajo y sentada a horcajadas sobre Jeb. Él permanecía incorporado, con los vaqueros abiertos y bajados hasta media pierna. Maddy vio el lugar en que la prótesis estaba unida al muslo y percibió la duda en los ojos de Jeb, como si creyera que aquello la repugnaría. Maddy contestó a aquella pregunta tácita rodeándole el cuello con los brazos y besándolo con tanto ardor que parecía un milagro que pudieran respirar.

—No puedo… en posición normal —dijo Jeb casi sin aliento. Le puso las manos en las caderas y la hizo descender lentamente sobre él. Maddy sintió la punta ardiente de su sexo dentro de ella; se detuvo y él gimió, pero no protestó. En cambio, esperó con paciencia a que el cuerpo de Maddy se adaptara al de él. Durante un largo momento, ninguno de los dos se movió.

Tan despacio como había descendido, Maddy se elevó y suspiró, sintiéndose cálida y muy femenina mientras marcaba la pauta de su pasión. Jeb estaba con la espalda apoyada en el sofá y, con las manos en las caderas de Maddy, la guio hasta que alcanzó el orgasmo, y él también lo tuvo, inmediatamente después.

Jadeando, mordiéndose el labio inferior, Maddy cayó de bruces sobre él. Jeb le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó en silencio.

Habían hecho el amor como si hubieran nacido para ello, para estar juntos. Maddy no entendía muy bien cómo habían pasado de los besos a la unión carnal pero sabía por qué. Gracias a Jeb, había sobrevivido a un peligro mortal, y había comprendido lo valiosa que era la vida. No se habrían amado en ninguna otra circunstancia. Su unión había sido una celebración de la vida y de la esperanza.

—¿Maddy? —su voz era un ronco susurro.

—Calla —le puso un dedo en los labios y apoyó la cabeza en su hombro.

—Maddy, esto no debería haber pasado.

Ya estaba lamentándose. Iba a decirle que lo que habían hecho estaba mal.

—No sigas —susurró.

—No he usado ninguna protección —prosiguió, todavía con la voz gruesa por los efectos del deseo.

—Lo sé… Yo tampoco.

—Pero…

En aquella ocasión, lo silenció con un beso.

—Ya hablaremos de esto en otro momento, ¿quieres? Ahora, abrázame.

Jeb accedió, y la estrechó entre sus brazos. La besó en el cuello y en el contorno de la mandíbula.

Como Jeb había predicho, la luz parpadeó y la habitación se sumió en la oscuridad, excepto por las llamas titubeantes del fuego.

—Tengo un generador —susurró Jeb—. Iré a…

—No, no te vayas todavía —necesitaba el consuelo de sus brazos, la confirmación de que lo que acababa de ocurrir había sido tan real y maravilloso para él como lo había sido para ella.

Durante casi media hora, la abrazó y la besó. Después, a medida que descendía la temperatura de la habitación, Maddy empezó a quedarse fría. Jeb tomó una manta que estaba doblada en el extremo del sofá y la empleó para cubrirlos a los dos. Resultaba tentador cerrar los ojos y dormir, pero Maddy no quería perderse ni un momento de la paz y la serenidad que encontraba en los brazos de Jeb.

Por fin, Jeb se puso en pie. Maddy contempló cómo se ajustaba la ropa dándole la espalda con modestia, y pensó que era un poco tarde para actuar con timidez. Se ausentó durante mucho tiempo, tanto que Maddy empezó a preocuparse.

Echó un par de troncos al fuego. Aun así, el frío empezó a extenderse por la casa, así que se envolvió en la manta y se hizo un ovillo en el sillón que estaba junto al fuego. Muy a su pesar, se quedó dormida.

Cuando despertó, estaba envuelta en la negrura. Le dolía el cuello y tenía la garganta reseca.

—¿Jeb? —susurró.

—Estoy aquí —su voz parecía provenir del sofá.

—¿Qué hora es?

Tras una leve vacilación, dijo:

—Medianoche.

—¿Por qué has tardado tanto?

—No lograba poner en marcha el generador.

Eso explicaba el frío. Maddy se arropó mejor con la manta.

—¿Sigue nevando?

—La última vez que miré, sí.

Como para respaldar la respuesta, el viento ululó al otro lado de los cristales.

—Deberías haberme despertado —le dijo.

—Es que… —vaciló—. No me pareció buena idea.

—¿Por qué no?

De nuevo, hizo una pausa antes de contestar.

—Después de lo que ha pasado, pensaba que sería mejor no despertarte… por razones obvias.

Maddy lo oyó ponerse en pie. Pasó un momento antes de que pudiera distinguir su silueta oscura. Jeb se inclinó delante del fuego y echó leña a las ascuas.

—Puedes tumbarte en el sofá —le indicó a Maddy.

La madera prendió y las llamas iluminaron la estancia. Maddy vio que el sofá se había convertido en una cama. Envuelta en la manta, hizo lo que le pedía, y advirtió que Jeb había extendido otras mantas sobre el colchón del sofá. Después, se arrebujó con la lana.

En cuanto el fuego cobró fuerza, Jeb se incorporó y se acercó al sillón que Maddy acababa de desocupar.

—Pensaba que volverías aquí —protestó Maddy, que se preguntaba por qué insistía en mantenerse a tanta distancia de ella.

—Prefiero… prefiero dormir aquí —le dijo, pero a Maddy no la engañaba.

—Jeb, ven conmigo.

—¿Es que no lo entiendes? Mira lo que ha pasado la última vez. ¿No te das cuenta? Hemos tenido sexo sin protección. Nunca había hecho nada parecido en mi vida.

—Yo tampoco tengo esa costumbre —se sintió obligada a decir. No era propio de ella.

—¿Crees que no lo sé? Ha sido un descuido imperdonable. Los dos estábamos tan…

—Jeb —lo interrumpió—. Tengo frío y te necesito.

El vaciló solo un momento. Maddy apartó las mantas mientras Jeb se acercaba. Se sentó en el borde del colchón, de espaldas a ella. Después, se tumbó de costado, tan lejos de Maddy como se lo permitía la cama.

Maddy no pensaba consentirlo, y se arrimó a él. Apoyó la cabeza en su hombro y suspiró, y Jeb no tardó en darse la vuelta y en pasarle el brazo por encima.

—Eso está mejor —susurró Maddy, y notó cómo Jeb sonreía junto a su sien. Abrazados como estaban, resultaba difícil ignorar las chispas de atracción que saltaban entre ellos. Jeb le rozó el pecho sin querer, y se apresuró a bajar la mano.

—Lo siento —balbució.

—Jeb —susurró Maddy. Volvió a colocarle la mano en el pecho y suspiró ruidosamente cuando él cerró la palma en torno a su seno—. ¿No te parece un poco absurdo acostarte con la prótesis?

—No quería…

—¿No te la quitas cuando vas a la cama? Por mí no te preocupes. De todas formas… —profirió una carcajada—, yo tampoco tengo secretos para ti.

—No quería que me vieras la pierna.

—No miraré —le prometió, aunque de todas formas, era imposible distinguir nada en la oscuridad. El colchón se hundió al tiempo que Jeb se incorporaba. Cuando volvió a tumbarse, la atrajo hacia él, y Maddy advirtió que no solo se había quitado la prótesis sino los vaqueros. Su piel desnuda entró en contacto con la de ella—. ¿Mejor? —le preguntó.

—Mucho mejor —susurró.

Volvieron a acurrucarse y Jeb volvió a acercar la mano a su pecho, pero sin la barrera de los vaqueros, Maddy era perfectamente consciente de la reacción de su cuerpo a aquella intimidad. Jeb intentaba apartarse, pero ella no se lo permitió.

—Jeb, no pasa nada.

Él se quedó inmóvil.

—Yo también te deseo otra vez —susurró.

Capítulo 7

La luz regresó al segundo día. Jeb sabía que debía alegrarse, pero no podía. Restablecida la electricidad, tenía una excusa menos para retener a Maddy en el rancho y acurrucarse junto a ella bajo las mantas. Las líneas de teléfono no habían sufrido daños y Maddy había podido telefonear a Lindsay el día anterior para decirle que estaba a salvo. Además, con luz y calefacción, sería absurdo compartir el sofá delante de la chimenea cuando tenía camas mucho mejores en otras habitaciones. Pero después de haberse pasado dos noches durmiendo con Maddy en el sofá, le había tomado cariño al incómodo colchón.

—He preparado el almuerzo —anunció Maddy.

A Jeb le costaba mirarla y controlar el deseo. Llevaba puesta ropa de él y, aunque le quedaba grande, nunca había visto una mujer más hermosa que Maddy. Incluso sin maquillaje ni moldeador ni demás parafernalia femenina, era tan condenadamente bonita que apenas podía disimular lo mucho que la deseaba.

Maddy había calentado sopa y preparado sándwiches para el almuerzo. Ya estaba todo dispuesto en la mesa cuando Jeb se reunió con ella en la cocina.

—Sopa de tomate y sándwiches calientes de queso es uno de mis almuerzos favoritos —dijo Maddy mientras desdoblaba la servilleta de papel.

A Jeb le habría sabido a gloria hasta un sándwich de plumas asadas solo por estar con Maddy.

—Cuando acabemos de comer, tendré que salir a echar un vistazo a la manada —dijo con más brusquedad de la pretendida.

—¿Tardarás mucho? —preguntó, y miró automáticamente por la ventana.

Seguía nevando, pero el viento era menos cortante y la nieve menos densa. Muy pronto, seguramente, al día siguiente, Maddy podría regresar a Buffalo Valley. Jeb lo sabía y ella también.

—Estaré fuera casi toda la tarde.

—¿Volverás antes de que oscurezca?

—Eso espero.

Pareció relajarse.

—Te estaré esperando —murmuró.

Con aquellas palabras frescas en la memoria, Jeb se abrió paso entre el frío y la nieve para alcanzar la manada. Los bisontes tenían comida suficiente para un día más, así que no era imprescindible procurarles más heno. Aquellos animales habían sobrevivido durante siglos a ventiscas mucho peores que aquella.

En realidad, Jeb había recurrido a aquella excusa para salir de la casa y meditar en lo ocurrido los dos últimos días. O mejor dicho, las dos últimas noches. Maddy lo había atraído desde el principio, pero no se había dado cuenta de lo que sentía por ella hasta que no había estado a punto de perderla.

Aun así, era imperdonable que hubiese hecho el amor con ella sin protección. Desde la primera noche, Maddy había ido a sus brazos, cálida y deseosa, abierta y generosa. Siempre que la miraba, recordaba lo que habían hecho, y el riesgo corrido. Por eso, había querido alejarse de la casa durante un rato. No podía pensar en ella ni en la situación con objetividad teniéndola delante.

Aunque la manada estaba abastecida, descargó la comida y permaneció fuera el mayor tiempo posible. Cuando regresó a la casa, empezaba a anochecer. Había dejado de nevar. A la mañana siguiente, engancharía la camioneta al Bronco de Maddy para sacarlo de la cuneta y le llenaría el depósito de gasolina. Después, la guiaría de regreso al pueblo.

A la mañana siguiente, aprendería a vivir sin ella.

En cuanto detuvo la camioneta, la puerta de atrás se abrió de par en par y Maddy apareció en el umbral. Jeb intuyó que quería correr a sus brazos, pero vaciló, como si esperara que él le hiciera una señal.

Bastó con una sonrisa. A Maddy se le iluminó el rostro y echó a correr hacia él. Jeb la levantó en brazos y, un segundo después, se estaban besando con tanta pasión que Jeb ponía en duda su propia cordura.

Con un brazo alrededor de la cintura de Jeb, Maddy lo condujo hacia la casa.

—He estado muy ocupada durante tu ausencia —le confió—. Primero, llamé a la tienda y ¿sabes qué? Los gemelos Loomis han estado sustituyéndome de maravilla.

Jeb sabía que la había preocupado que la tienda estuviera cerrada y la gente necesitara provisiones, pero temía lo que pasaría a continuación. Aquellos dos días habían sido un remanso de paz, un paréntesis en el tiempo, y al entrar en contacto con el mundo exterior, su paraíso privado empezaba a desvanecerse. Jeb había estado con Maddy durante dos días y era egoísta por su parte no querer compartirla con nadie más. Lo único que les quedaba era una breve noche.

—¿Hablaste con Sarah? —preguntó. Sabía que su hermana estaría muerta de curiosidad si había llegado a sus oídos que Maddy estaba con él. No sabía lo que iba a contarle. Nada, decidió. Lo ocurrido era cosa de Maddy y de él.

—¿Con Sarah? No… —Maddy bajó la cabeza—. Telefoneó, pero dejé que saltara el contestador. También llamó Lindsay, y tu padre. No contesté a ninguna llamada.

De modo que se sentía igual que él. El mundo no tardaría en irrumpir en su aislamiento y temía la vuelta a la normalidad.

—He hecho galletas —anunció, como si estuviera terriblemente satisfecha de sí misma—. El jueves, cuando pasé por el rancho de los Clemens, Sadie estaba haciendo galletas de chocolate. Estaban deliciosas.

—Las de chocolate son mis favoritas —comentó Jeb mientras entraban en la casa.

—Pues no tenías, así que espero que te gusten las de mantequilla de cacahuetes.

—Me encantan las galletas de mantequilla de cacahuetes —le aseguró y, después, porque no podía resistirse, volvió a abrazarla y la besó.

Cuando entró en la cocina, percibió toda clase de aromas deliciosos, no solo de galletas. Había un asado de carne en el horno e ingredientes de ensalada desperdigados por el mostrador.

—Esta tarde estoy muy hogareña —le dijo Maddy, y retomó la tarea. Antes de que Jeb pudiera protestar, le metió en la boca una delgada rodaja de tomate.

—Ya veo que vamos a cenar mejor que anoche —bromeó.

Maddy sonrió, y Jeb tuvo que desviar la mirada por temor a perderse en aquella sonrisa. La noche anterior solo habían estado interesados el uno en el otro. Después de hacer el amor, cocinaron palomitas, y eso fue toda su cena. Entre besos y risas, se dieron de comer maíz y, después, se acostaron. Jeb la estrechó entre sus brazos durante toda la noche.

Mientras él se duchaba y se ponía ropa limpia, Maddy llevó la cena a la mesa. Jeb alabó la comida y Maddy se ruborizó de placer; su sonrisa rivalizaba con el reflejo de la luna sobre la nieve recién caída.

—Mañana… —empezó a decir, decidido a afrontar el futuro.

—No hablemos de mañana —lo interrumpió Maddy, y le puso la mano en el brazo—. Los dos sabemos que tengo que volver. Ojalá pudiera quedarme… Ojalá pudiéramos ocultarnos del mundo para siempre, pero no es posible.

—Como quieras —Jeb estaba dispuesto a complacerla. Tampoco quería pensar más allá de las próximas horas.

Aunque todavía era pronto y tenían luz y calefacción, Maddy se duchó y se preparó para irse a la cama. Jeb no se había acostado voluntariamente antes de las ocho desde que estaba en el colegio, pero aquella noche estaba ansioso de hacerlo. Había tomado una decisión. Al diablo con las demás camas y las demás habitaciones, iban a dormir en el mismo lugar que las dos noches anteriores.

Mientras Maddy estaba en el baño, abrió el sofá y apagó las luces. Quería pasar la noche con ella en los brazos pero, como no tenían protección, pensaba rehuir el sexo. El fuego ardía con fuerza en la chimenea y bañaba la estancia con su suave luz.

Maddy se había puesto una de sus camisas de trabajo y un par de calcetines, y tenía las piernas desnudas y sugerentes. Su pelo rubio era una cascada de rizos, y Jeb no creía haber visto nunca a una mujer con un aspecto más angelical.

—Me alegro de que hayas hecho la cama aquí —le dijo Maddy mientras se deslizaba por debajo de las mantas para reunirse con él.

Jeb ya se había quitado la prótesis para que ella no lo viera. Valoraba que hubiese tenido la sensibilidad de comprender que le resultaba incómodo dormir con ella puesta. La compresión de Maddy, su amabilidad, debilitaban su resolución y siempre acababa haciéndole el amor. No podía resistirse.

En cuando se metió en la cama, Maddy se arrimó a él y apoyó la cabeza en el hombro de Jeb.

—Me alegro de que estés aquí —susurró Jeb, y la besó en el pelo. Los rizos húmedos le hicieron cosquillas en la nariz y sonrió, decidido a pasar la última noche abrazándola, pero nada más. No quería confundir las últimas horas con el deseo; quería experimentar la paz y la satisfacción que sentía solo con Maddy. La pasión era maravillosa, y su unión era el mejor sexo que había tenido en la vida… el único desde el accidente. Pero había otras cosas.

—Yo también me alegro —dijo con la voz tensa, como si estuviera haciendo esfuerzos para no llorar.

—¿Maddy? —las lágrimas lo inquietaban. No sabía cómo comportarse cuando una mujer lloraba. Fuese cual fuese la causa, se sentía obligado a hacer algo.

—Lo siento —susurró, todavía sollozando.

La besó porque era lo único que se le ocurría hacer, y supo casi de inmediato que había sido un error. Los besos lo llevaban por derroteros que prefería eludir. Intentó parar, lo intentó de verdad, pero ella le devolvía los besos y Jeb era incapaz de negarle nada. Respondía a sus caricias de forma cálida y alentadora. Maddy le acarició el pelo mientras él le abría la camisa y buscaba sus senos. Sus suaves suspiros de placer disiparon la escasa resistencia restante. Cuando ya no pudo más, se colocó sobre ella, olvidando que lo había creído inviable. Vaciló y vio a Maddy sonriendo, con la mirada llena de amor.

—No pensarás parar ahora, ¿no?

La besó mientras se hundía lentamente en su carne tibia y ambos unían los cuerpos y los corazones.

Después, permanecieron abrazados durante un rato, disfrutando del mero hecho de estar unidos. Por fin, Jeb empezó a apartarse, convencido de que la estaba pesando.

—No te vayas —insistió Maddy.

Se tumbó de costado, para quedarse tranquilo de que no la estaba lastimando. Ella le acarició el cuello con los labios y le salpicó de besos la mandíbula.

Jeb se sentía saciado, pleno… «feliz», por primera vez desde el accidente.

—Haces que me olvide de todo lo malo que me ha ocurrido —le dijo, mientras hundía los dedos en sus cabellos rubios y se deleitaba con su textura.

—¿Puedes hablarme de tu accidente? —le preguntó Maddy mirándolo a los ojos.

Jeb no quería revivir aquellas terribles horas en las que había yacido en el campo, viviendo una agonía tan brutal que el recuerdo bastaba para que se le helara la sangre.

—Si no puedes…

—No —Maddy tenía derecho a saberlo. Desde que ocurrió, no había vuelto a hablar del accidente con nadie, ni siquiera con su familia. Aunque lograron recomponer lo ocurrido ese mismo día, Jeb se negó a responder preguntas o a comentar detalles. Había pasado por esa experiencia una vez, y ya era suficiente. Pero para Maddy, porque se lo había pedido, estaba dispuesto a describir lo ocurrido. Lo hizo sin ahorrarse el menor detalle.

Cuando terminó, Maddy tenía las mejillas húmedas, y sus besos sabían a sal. Jeb la abrazó, y los temblores que la recorrían se agudizaron.

—Vine a Buffalo Valley por más razones de las que te imaginas —susurró—. ¿Recuerdas que trabajé como asistente social para el estado de Georgia? Bueno, pues supervisaba familias en peligro. A principios de año… tomé una decisión. Una decisión difícil. Evalué mal una situación y, como resultado, una adolescente perdió la vida.

A Jeb le costaba trabajo creerlo. Frunció el ceño y alzó la cabeza para mirarla. La agonía que reflejaban los ojos de Maddy revelaba que era cierto.

—Me encantaba mi trabajo. Me encantaba ayudar a la gente a encontrar un nuevo camino en la vida —le explicó—. Pero algunos de mis clientes estaban tan sumidos en la impotencia que nada lograba arrancarlos de la tragedia.

—Lo sé —a Jeb le costaba escuchar el doloroso relato de Maddy, pero sabía que era lo menos que podía hacer por ella.

—Uno de los casos que me asignaron era una madre con tres hijas de dos padres distintos. La mayor tenía trece años, se llamaba Julie y era alegre y bonita y quería a sus hermanas pequeñas… a las gemelas —Maddy hizo una pausa para inspirar hondo—. Julie hacía de madre de las pequeñas, más que su propia madre.

—¿Cuántos años tenían?

—Seis. Pero no iban al colegio, y Julie solo asistía a clase de tarde en tarde —hizo una pausa y se mordió el labio—. Jeb, vivían en la más absoluta miseria.

Jeb le tomó la mano y le besó los dedos, deseando haber tenido el poder de protegerla de ese dolor.

—La madre de Julie, Karen, estaba viviendo con otro hombre. El padre de las gemelas no, otro. Le pegaba, aunque tanto Julie como su madre lo negaban. Karen era alcohólica y heroinómana. Su novio aportaba las dos cosas: el alcohol y las drogas —hizo una pausa y tardó unos momentos en sobreponerse lo suficiente para poder continuar—. Analicé la situación y decidí que lo mejor sería trasladar a las tres niñas a un hogar de acogida.

Jeb le apartó el pelo de la cara con ternura.

—Julie me suplicó que no lo hiciera. No pude encontrar un hogar que las aceptara a las tres juntas, y eso significaría que las gemelas estarían sin ella por primera vez en la vida.

—Y Julie era la única madre que habían conocido.

—Así es —Maddy asintió—. La querían… la necesitaban —hizo una pausa—. Hablé con Julie, con su madre y con las gemelas, y les expliqué que debíamos trabajar juntas. Les dije que si Julie iba al colegio con sus hermanas todos los días, las mantendría bajo el mismo techo. Mi supervisora me lo desaconsejó, pero… pero dijo que yo tenía la última palabra —rompió a llorar entonces, profundos sollozos que emergían de lo más profundo de su garganta—. La mató, Jeb. Ese hijo de perra mató a Julie y a su madre en mitad de una borrachera. Era tan dulce… Lo único que quería era vivir con sus hermanas. No se merecía morir así… Dios mío, Jeb… Vi lo que le hizo ese cabrón. Lo vi.

Jeb la abrazó mientras lloraba.

—No fue culpa tuya —estaba convencido de que eso mismo se lo habían dicho un sinfín de personas, pero no importaba cuántas veces lo oyera si no se lo creía.

—Sé que no soy responsable de lo que le pasó a Julie, pero perdí la confianza en mí misma… y la fe en lo que hacía. Así que dimití.

Jeb la estrechó entre sus brazos y la besó para intentar consolarla, pero se sentía torpe.

—Te he contado lo de Julie porque… —se sorbió las lágrimas y se las secó—. Quiero que sepas que todos tenemos heridas. Lo único que pasa es que algunas son más visibles que otras.

Poco después de contarle la historia, Maddy se quedó dormida en sus brazos. Jeb siguió abrazándola, negándose a permitirse el lujo de dormir. Maddy Washburn no solo era hermosa y bondadosa, sino sabia. Y comprendía a Jeb como nadie lo había comprendido jamás.

Maddy se despertó con temor, consciente de que se le habían agotado las excusas para quedarse en el rancho con Jeb. Había llegado el momento de regresar al mundo real. Jeb parecía haber sacado la misma conclusión, y después de tres días y tres noches de intimidad, empezaron a tratarse como educados desconocidos.

Maddy se puso su propia ropa, que estaba lavada y planchada. Cuando se reunió con Jeb en la cocina, él también estaba vestido, y había preparado una jarra de café.

—Tengo una barra de remolque —le dijo, y le explicó cómo iba a sacar su vehículo de la cuneta.

—Te acompañaré —se ofreció Maddy.

—Como quieras.

Salió detrás de él por la puerta. Apenas hablaron durante el trayecto a través de la nieve. Maddy se maravillaba de la habilidad de Jeb de interpretar el paisaje y adivinar dónde estaba la carretera. El Bronco seguía donde lo habían dejado, con el morro dentro de la zanja. Lo que más sorprendió a Maddy fue lo cerca que se había quedado del rancho de Jeb. Tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos.

Jeb no tardó en remolcar el Bronco hasta el rancho. Una vez allí, llenó el depósito de gasolina y comprobó que todo estaba en orden. Por suerte, el vehículo seguía funcionando.

—Te guiaré hasta el pueblo —insistió—. Lo único que tienes que hacer es seguirme de cerca, pisando mis huellas, ¿entendido?

Maddy asintió, dando gracias porque estuviera dispuesto a tomarse tantas molestias por ella. Lo que solía ser un trayecto de cincuenta minutos se prolongó casi dos horas y media. Cuando por fin entraron en Buffalo Valley, Maddy tuvo la sensación de volver a casa aunque, al mismo tiempo, sentía un vacío en el corazón. Jamás olvidaría los tres días vividos con Jeb, pero habían llegado a su fin. En cuanto al futuro con él… no sabía lo que ocurriría.

Jeb aparcó delante de la tienda, y ella hizo lo mismo. En cuanto vieron el Bronco, Bert y Larry Loomis salieron a darle la bienvenida.

—Hemos mantenido la tienda abierta durante tu ausencia —anunció Larry con orgullo, como si Maddy no lo supiera todavía. Bert estaba justo detrás de su hermano.

—¡Ya verás cuánto hemos vendido!

—Magnífico —aplaudió Maddy, y les sonrió de oreja a oreja—. Un segundo, y ahora me lo contáis todo —echó a andar hacia la camioneta de Jeb. Este bajó la ventanilla—. Gracias —le dijo, y le cubrió la mano con los dedos enguantados. Con la mirada, Jeb le decía que no quería que se fuera, que iba a echarla de menos. Maddy no necesitaba palabras para saber lo que él sentía; su semblante era un fiel reflejo de sus propios sentimientos—. Llámame —le dijo.

Jeb asintió con brusquedad.

—¿Te veré la próxima semana?

Volvió a asentir y, después, empezó a apartarse del bordillo. Maddy se quedó junto a la camioneta, que avanzaba despacio, deseando poder idear un motivo para retenerlo. Detestaba que se estuviera yendo; ya lo echaba de menos.

—¡Maddy! ¡Maddy! —Bert y Larry requerían su atención. Maddy echó a andar hacia la tienda, pero volvió la cabeza para ver alejarse la camioneta por última vez.

Para gran sorpresa suya, las estanterías estaban casi vacías.

—¡Cielos! —exclamó—. Habéis hecho un trabajo increíble.

Los gemelos la miraron con expresión radiante y chocaron los cinco entre ellos. Maddy sonrió mientras se quitaba el abrigo. Lo acababa de colgar, cuando Sarah Stern entró en la tienda. Miró a Maddy a los ojos y esta tuvo la impresión de que le estaba leyendo el pensamiento: Nerviosa y avergonzada, Maddy bajó la mirada.

—¿Te ha traído Jeb? —preguntó Sarah al instante.

—Bueno, me ha guiado —señaló hacia su vehículo—. Tengo ahí el Bronco.

—¿Y ya se ha ido?

—Sí… —pensándolo bien, resultaba extraño que Jeb hubiese hecho todo el trayecto y no se hubiera quedado a ver a su familia. Aunque tampoco era del todo extraño. Maddy no había tenido más remedio que entrar de cabeza en la vida diaria de Buffalo Valley, pero Jeb había podido rehuirla. Lo envidiaba por eso.

—¿Qué tal está mi hermano? —preguntó Sarah. Maddy empezó a ordenar artículos próximos a la caja.

—Bien… Muy bien.

—¿Os quedasteis sin luz?

Maddy asintió y sintió una punzada de culpabilidad. Bueno, estaba diciendo la verdad, se dijo. Aunque no toda.

—Y te quedaste en su casa con él.

Maddy volvió a asentir. Sarah la miraba con tanta intensidad que sintió deseos de estremecerse ante aquel escrutinio.

—¿Algo más que quieras saber? —inquirió con el grado suficiente de desafío para hacer vacilar a Sarah.

—No… Es que estoy muy unida a mi hermano.

—Yo también pienso que es maravilloso.

Aquella revelación la alegró.

—¿Ah, sí?

—Sí… —Maddy no pudo disimular la melancolía que impregnaba su voz. El deleite de Sarah era evidente.

—Entonces, volverás a verlo, ¿no?

—La próxima semana.

—¿En serio? —era insólito ver una sonrisa tan abierta en el rostro de Sarah Stern—. Me alegro —fue todo lo que dijo.

Maddy se sintió levemente culpable cuando Sarah se fue, porque sabía que le había dado la falsa impresión de que estaba saliendo con Jeb. Sarah había interpretado sus respuestas como más le convenía. Maddy vería a Jeb la próxima semana… cuando hiciera los repartos y le entregara el pedido.

Dos horas después de la hora habitual de cierre, Maddy apagó por fin las luces de la tienda, ansiosa de retirarse a sus habitaciones. Se sentía exhausta y, al mismo tiempo, ilusionada. Estaba haciendo las últimas anotaciones en su libro de contabilidad, cuando el teléfono volvió a sonar. En las diez últimas horas, debía de haber hablado con una docena de personas. La mayoría habían llamado por motivos de negocios, pero otras, como Lindsay y Hassie, solo habían querido saber cómo estaba. Las conversaciones con sus amigas eran las que anímicamente la habían dejado más agotada.

—Soy Margaret Clemens.

—Hola, Margaret.

—Maddy, ¿sabes qué? Hoy he estado con Matt Eilers —anunció en tono triunfante—. Y es la primera vez que he hablado a solas con él.

—Qué bien.

—Eso pensaba yo y, ¿sabes qué? Se fijó en mi pelo.

Maddy se sentía conmovida por la alegría de su amiga.

—¿Dijo que le gustaba?

Margaret vaciló.

—No… Pero se había dado cuenta de que me lo estaba dejando crecer. Quise decirle que lo estaba haciendo por él, pero me comió la lengua el gato y no se me ocurrió ni una sola cosa que añadir.

Maddy se imaginaba perfectamente la escena.

—No te preocupes, es normal quedarse mudo cuando se está con una persona muy atractiva.

—¿Ah, sí? —dijo Margaret con alivio.

—Sí. A veces, resulta difícil hablarle a un hombre.

—Yo nunca había tenido ese problema. De hecho, con quien me suele costar trabajo hablar es con otras mujeres —rio entonces, y de forma tan ruidosa, que Maddy tuvo que apartarse el auricular de la oreja—. Llevo hablando con hombres toda la vida. Son iguales que nosotras, aunque con un poco menos de sentido común.

—Ya me he dado cuenta.

—Entonces, ¿hice bien no diciéndole a Matt por qué me estaba dejando crecer el pelo?

—Sí, creo que sí —la tranquilizó Maddy con solemnidad.

—Pero ¿cuánto tiempo va a llevar esto? No quiero parecer impaciente, pero confiaba en que las cosas fueran mucho más deprisa.

—¿Qué cosas?

—Parecer lo bastante femenina para que Matt se fije en mí. No quiero que ninguna se me adelante, ¿sabes?

Maddy sabía que la transformación no iba a ser ni fácil ni fluida.

—Tardará un tiempo —dijo por fin.

—Eso no me dice nada.

—Hasta junio —añadió Maddy, que se estaba sacando el mes de la manga.

—¿Hasta junio? —repitió Margaret—. Matt podría casarse mucho antes. Necesito un curso intensivo.

Maddy rio.

—Todo a su debido tiempo, Margaret.

—Eso es fácil decirlo; tú no estás enamorada. Quiero que Matt sepa lo que siento.

—Dale tiempo —dijo Maddy.

—Ojalá me hubiera quedado incomunicada con Matt durante tres días enteros, como tú con Jeb McKenna.

Maddy se quedó sin aire en los pulmones.

—¿Cómo… Cómo sabes eso? —acertó a decir por fin. El pueblo entero conocía los detalles más íntimos de su vida. A decir verdad, hasta le había molestado un poco que Margaret ni siquiera le hubiese preguntado por lo ocurrido durante la tormenta.

—Jeb nos telefoneó y nos lo dijo esa misma tarde —le explicó Margaret—. ¿Sabes qué? Tengo la impresión de que le gustas un poco. ¿Qué dices a eso?

—Digo que eso me haría muy feliz —confesó Maddy. Margaret exhaló un hondo suspiro.

—Qué suerte tienes. Ojalá pudiera quedarme incomunicada por una tormenta en compañía de Matt. Tres días a solas con él y te prometo que sabría que soy una mujer.

Capítulo 8

El miércoles de la semana siguiente, la ventisca ya había quedado enterrada en el olvido. El principal tema de conversación en el local de Búfalo Bob había pasado a ser el día de Acción de Gracias.

Bob seguía haciendo una cuantiosa caja todos los días y casi todos los vecinos tenían algo de que hablar. Como siempre, Bob escuchaba. Se le daba bien. Antes solía pensar que las charlatanas eran las mujeres, pero desde que trabajaba detrás de la barra, había descubierto que lo único que necesitaba un hombre para soltarse era atención.

Steve Baylor, un granjero de la localidad, Matt Eilers y Chuck Loomis… esos sí que eran charlatanes. Los hombres como Gage Sinclair y Brandon Wyatt necesitaban un par de cervezas para aflojarles la lengua. También estaban los tipos silenciosos, como Dennis Urlacher. Hacerle hablar era como intentar abrir la tapa de un frasco de pepinillos roñoso. Últimamente, solía frecuentar el bar. Se sentaba en una mesa del rincón, en las sombras, buscando la soledad. Se tomaba una cerveza, a veces dos, dejaba el dinero sobre la mesa y se iba igual de ceñudo que como había entrado.

Búfalo Bob no tenía una licenciatura en psicología, pero había aprendido mucho sobre la naturaleza humana desde que regentaba Trío de Ases. Había descubierto que un hombre tenía distinta cara si tenía problemas de faldas, problemas en casa o problemas de dinero.

Dennis tenía problemas de faldas. Búfalo Bob también. No había tenido noticias de Merrily desde la noche en que ella lo telefoneó desde Santa Cruz. Se le hacía un nudo en el estómago cada vez que recordaba la conversación. Pensó en todas las cosas que debería haber dicho. Se había regañado infinidad de veces por haber mencionado el dinero. Siempre había sido un tema delicado con Merrily, y Bob lo sabía.

Idiota. Idiota. Idiota.

Rezaba para que le diera una segunda oportunidad, para que regresara a Buffalo Valley como tantas otras veces, para que las exigencias de Bob no la hubiesen apartado para siempre de su lado.

Se acercó a la mesa de Dennis. Ya eran cerca de las once.

—¿Quieres otra cerveza?

—No, gracias —le dijo Dennis. Era el último cliente que quedaba en Trío de Ases y Búfalo Bob estaba cansado. Había sido un día largo y agotador.

—¿Vas a estar en el pueblo el día de Acción de Gracias? —preguntó Bob. Si Dennis no estaba de humor para conversar, quizá le entraran ganas de irse. Así, Bob podría cerrar temprano.

—Seguramente, iré a pasar el día con mis padres —murmuró sin mucho entusiasmo.

—Viven en Devils Lake, ¿no? —Dennis asintió—. ¿Y tienes una hermana? —preguntó. Dennis volvió a asentir.

—Vive en Nebraska. Se casó allí con un granjero —le dijo—. Tiene tres hijos.

—Eso está bien —comentó Búfalo Bob. A la gente le sorprendería saber que a menudo pensaba en el matrimonio y en crear una familia. No encajaba con su imagen de motero, pero en el fondo de su corazón, deseaba casarse algún día… Salvo que la única mujer que se plantearía tener como esposa tenía la mala costumbre de desaparecer en mitad de la noche.

Dennis se puso en pie y plantó un par de billetes en la mesa.

—Hasta otra —dijo mientras salía por la puerta.

—Adiós —se despidió Búfalo Bob. Siguió a Dennis hasta la puerta y echó el cerrojo. Después, dio la vuelta al cartel de «Abierto» y apagó las luces de neón.

Debía de haberse dejado la radio encendida en la cocina, porque oía una canción. Vaciló, sin saber si merecía la pena ir a apagarla o esperar al día siguiente. Cada día tenía más despistes. Con un suspiro de irritación, echó a andar a la cocina y se sorprendió al ver las luces encendidas.

—¡Hola! —Merrily saltó al centro de la habitación desde su escondite.

—¡Merrily! —su alegría era tan grande que pensó que le estallaría el corazón. Abrió los brazos y Merrily corrió hacia él.

Bob la levantó por la cintura y ella le rodeó el cuerpo con las piernas, mientras sus labios se fundían en un beso profundo. Bob sintió el impacto hasta los dedos de los pies. Aquella mujer sabía hacer cosas con la lengua que convertían a un hombre en un pecador. Se reclinó sobre la puerta de la nevera e inspiró hondo varias veces.

—¿Cuándo…? —no tenía resuello para terminar la pregunta.

—He llegado ahora mismo. Oí lo de la ventisca y quise saber qué tal estaba mi hombre búfalo.

—¿Piensas quedarte esta vez? —preguntó, preocupado ya por su marcha.

—Quién sabe —fue la tímida respuesta de Merrily. Tenía los pies en el suelo y lo miraba con ojos grandes y expresión de adoración. Búfalo Bob volvió a besarla, en aquella ocasión con suavidad, sosteniendo su dulce rostro entre las manos.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti —como si quisiera demostrarlo, lo abrazó con fiereza. Momentos después, exhaló un largo y trémulo suspiro y bajó los brazos—. ¿Qué tal el negocio?

—Muy bien.

—¿Te has buscado otra chica búfalo?

De modo que le preocupaba la idea. Búfalo Bob se alegraba; quizá no estuviera tan ansiosa de irse en aquella ocasión. Pero a Merrily no podía mentirle.

—Solo necesito una.

—Entonces, ¿tienes trabajo para mí?

Búfalo Bob asintió, pero la pregunta le dolía. Merrily era todo su mundo y temía que lo único que representara para ella fuera un trabajo y un lugar donde dormir. Un hombre con el que acostarse… Aun así, Merrily regresaba una y otra vez, así que eso debía significar algo.

—¿Y bien? —dijo, consultando su reloj—. Ya han pasado cinco minutos.

Búfalo Bob consultó su propio reloj, sin entender.

—¿Y?

—¿No vas a hacer lo que quieras conmigo? —preguntó. Rio con suavidad, y el sonido lo excitó tanto como lo hacían sus besos. Bob podía jurar que era la risa más sexy que había oído nunca—. Vamos, hombre búfalo —lo apremió, y le dio la mano para arrastrarlo fuera de la cocina—. Yo te llevo.

Después de apagar las luces, Merrily lo condujo escaleras arriba, hasta la habitación de Bob.

La ventisca no había sido fácil para Joanie, ya que Brandon se había quedado incomunicado en la granja y ella en el pueblo con los niños. Hablaron todos los días hasta que él se quedó sin línea. Incapaz de mantenerse en contacto con su marido, Joanie se puso muy triste.

Buffalo Valley se quedó sin luz durante un día y medio, y había tenido que valerse de la chimenea, la cocina de leña y un par de lámparas a pilas. Intentó que la experiencia resultara una aventura para Sage y Stevie, pero apenas tenía fuerzas ni entusiasmo. Al principio, los niños se portaron bien, pero no tardaron en aburrirse e impacientarse. Enseguida, el aburrimiento dio paso a los piques, seguidos de peleas casi constantes. El bebé reaccionó al mal ambiente y se negó a dormir. Al final del segundo día, Joanie no sabía cuántas partidas más de parchís podía jugar sin perder la cordura.

En cuanto las carreteras volvieron a hacerse transitables, Brandon se presentó en el pueblo pero, para entonces, Joanie ya estaba harta de los niños. Cuando llamó a la puerta, estaba irritable y malhumorada. A pesar de la alegría y el alivio que sintió al verlo, empezó a echarle cosas en cara. Le habría gustado que vigilara a los niños durante una hora, y sabía que Brandon lo habría hecho si ella se lo hubiera pedido, pero lo abordó con una retahíla de protestas y su marido se marchó al cabo de media hora.

Le debía una disculpa, pero había necesitado tres días para reunir valor y telefonearlo. Brandon contestó enseguida.

—Te llamo para pedirte disculpas —susurró, sorprendida por la emoción que impregnaba su voz. Apretaba el auricular contra el oído, con la esperanza de que su mal humor no hubiese destruido su frágil reconciliación.

—Yo también lo siento —dijo Brandon.

—Pero tú no hiciste nada malo. Fui yo quien te echó todas esas cosas en cara.

—Nena, te quedaste encerrada en esa casa durante veinticuatro horas con tres niños pequeños. Lo entiendo.

—Pero te fuiste y no me has llamado —le recordó—. No sabía qué pensar.

—Nena, sabía que estabas irritable, pero he tardado un poco en darme cuenta de por qué.

A Joanie siempre le había gustado que la llamara «nena». A algunas mujeres podía parecerles una tontería, incluso una humillación, pero a ella no. Tal como Brandon lo pronunciaba, era un término que encerraba profundo afecto e intimidad.

—Te he llamado también por otra cosa —le dijo—. La próxima semana es Acción de Gracias.

—Lo sé.

—He invitado a mis padres —no lo había hablado con él y, seguramente, debería haberlo hecho, pero sus padres iban a ir a la casa de Buffalo Valley, no a la granja.

El silencio de Brandon le indicó que no le hacía gracia la noticia.

—Ahora te llevas mucho mejor con ellos, así que pensé… —dejó la frase en el aire, desconcertada por el silencio.

—Sí, me llevo mejor —corroboró Brandon—. Pero esperaba que este año pudiéramos celebrarlo tú y yo solos con los niños.

Joanie deseó más que nunca haber hablado primero con Brandon.

—Vendrás a comer, ¿verdad?

—¿Quieres que vaya?

—¡Por supuesto! Más de lo que te imaginas. El año pasado estuvimos separados, y creo que es importante que hagamos un esfuerzo por celebrar el día juntos este año.

Brandon vaciló.

—No te preocuparán mis padres, ¿verdad? Se han portado muy bien y creo que los dos les debemos nuestro agradecimiento, así que esperaba… —volvió a fallarle la voz e hizo una pausa para recobrar la compostura y controlar las lágrimas.

—Joanie —dijo Brandon con un ápice de resignación—. Si tanto significa para ti, iré.

—Significa mucho para mí.

—Entonces, decidido. Pasaré el día contigo, con los niños y con tus padres.

Joanie sentía auténticos deseos de llorar.

—Gracias —susurró, por temor a hacer el ridículo si añadía algo más.

—Joanie —añadió Brandon, con voz fuerte y segura—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Maddy no tuvo noticias de Jeb en toda la semana. Intentó no sentirse decepcionada, e imaginó excusas que justificaran su silencio. Cuando llegó el jueves y tenía que repartir los pedidos, hasta había logrado convencerse de que era una buena señal. Estaba tomándose tiempo para pensar.

Aun así, cuando no recibió su encargo semanal, se le agotaron las excusas… y la paciencia. Quizá Jeb pensara que ella se apartaría de su lado si no la hacía caso, pero no la conocía tan bien como pensaba.

Como siempre, dejó el rancho de Jeb para el final.

Cuando se desvió de la carretera y se acercó a su casa, tenía la certeza de que estaría esperándola. Debía de saber que se pasaría a verlo, con o sin pedido.

Mientras recorría la larga senda de tierra, vio que la nieve se estaba derritiendo y que ya solo rozaba las ventanas de la fachada. La entrada estaba cubierta por un manto blanco inmaculado que refulgía a la luz oblicua del atardecer.

Nadie salió a recibirla, y Jeb tampoco le había dejado una nota. Se quedó aturdida, de pie, en el peldaño del porche, con el corazón desbocado mientras afrontaba sus miedos más terribles. La intuición la apremiaba a irse enseguida, antes de recibir un duro golpe.

Lo intentó, pero fue incapaz. Abrió la puerta y entró.

—¿Hay alguien? —preguntó, pero no hubo respuesta—. Muy bien —dijo para sí. De modo que Jeb quería jugar. Pues bien, jugarían los dos. Seguramente, pensaba que ella se limitaría a dejarle una nota, una nota breve y dulce que él leería antes de destruirla. Pero eso era demasiado fácil. Lo que Maddy tuviera que decir lo diría cara a cara.

A las cuatro de la tarde, ya había anochecido. Como estaba familiarizada con la casa, Maddy se puso cómoda. A las cinco, echó un vistazo al congelador y encontró todos los ingredientes necesarios para un guiso de carne. Cocinar la ayudó a matar el tiempo.

A las seis oyó un ruido delante de la fachada. Miró por la ventana de la cocina y descubrió que la luz del granero estaba encendida. Jeb había vuelto.

Maddy se quitó el delantal, una prenda deshilachada que debía de haber pertenecido a la madre o a la hermana de Jeb, y se preparó para el enfrentamiento. Se cuadró de hombros y permaneció inmóvil en el centro de la cocina.

Un momento después, la puerta se abrió y Jeb entro con cautela en la casa, con la cojera más pronunciada que la última vez que lo había visto. Tenía la mirada ceñuda y reprobadora.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—He venido a verte.

—No te he hecho ningún pedido.

—Lo sé. Pero dijiste que me llamarías y no lo has hecho. Dijimos que nos veríamos, ¿recuerdas?

Jeb no contestó. Se quitó el sombrero y lo colgó de un gancho que estaba junto a la puerta. Después, hizo lo mismo con el abrigo. Le estaba costando mucho tiempo apartarse de la puerta.

—Creo que debemos hablar —dijo Maddy con voz dulce y persuasiva.

—Las mujeres siempre necesitáis hablar —repuso Jeb con semblante lúgubre. Se acercó a la cafetera y se sirvió una taza. Cuando terminó, se apoyó en la encimera y se llevó el café a los labios—. Adelante, te escucho.

A Maddy se le cayó el alma a los pies. Llevaba casi tres horas sola en aquella casa y en ningún momento se había parado a pensar en lo que «ella» iba a decir. Había estado dándole vueltas a los posibles argumentos de Jeb.

—Supongo que… Bueno, esperaba que… —las piernas estaban a punto de fallarle, así que arrastró una silla y se sentó. Cerró los ojos durante un momento, mientras intentaba ordenar los pensamientos. Optó por ser sincera—. La semana pasada fue… especial.

—Estoy de acuerdo —repuso Jeb. A Maddy se le inflamó el corazón de esperanza—. Reconozco, Maddy, que ha sido el mejor sexo que he tenido en la vida. No se me ocurre una mejor manera de pasar tres días incomunicado por una ventisca. Estuviste increíble.

—¿Sexo? —repitió. ¿Era lo único que había significado para él?

—Sí, claro. ¿Qué otra cosa podría haber sido? Si casi no nos conocemos —tomó otro sorbo de café y, después, como si acabara de ocurrírsele algo, prosiguió—. No me digas que esperabas que te declarara mi amor eterno —hablaba con incredulidad—. Sé que las mujeres suelen ponerse sentimentales con el sexo, pero sería absurdo —rio con aspereza—. Piénsalo, Maddy.

—No he pensado en otra cosa —dijo, incapaz de disimular su amargura.

—Como te he dicho, ¿cómo puedo estar enamorado de ti si casi no nos conocemos?

—Me conoces mejor que ningún hombre desde que terminé la carrera —replicó, aunque era un argumento tonto y lo sabía.

—Eh, yo también llevaba tiempo a dos velas.

—Entonces —dijo, con la voz trémula de dolor… y de enojo—. Entonces, solo fue sexo.

—Sexo del bueno —la corrigió.

—Sexo del mejor —corroboró Maddy con una carcajada sarcástica.

—Así es —tomó otro sorbo de café—. No creerás que porque soy un lisiado, te estaría agradecido porque quisieras acostarte con…

—¡No! —exclamó antes de que Jeb pudiera terminar—. No creo nada de eso.

—Tanto mejor —comentó, como si estuviera aburrido del tema.

—Siento haber venido, Jeb —dijo Maddy, mientras soltaba a ciegas el delantal que todavía sostenía y echaba a andar hacia la puerta, tomaba su abrigo y se lo ponía con atropello—. No te preocupes, no volverá a ocurrir.

—No hace falta que te disculpes —la tranquilizó Jeb—. Conviene aclarar las cosas, ¿no crees?

—Y tanto —dijo Maddy, mientras se enrollaba la bufanda en torno al cuello hasta casi asfixiarse—. La próxima vez que tenga ganas de sexo… de sexo del bueno —corrigió—, ya sé a quién puedo recurrir.

Jeb la siguió al exterior. Maddy corrió hacia el Bronco, vaciló y se dio la vuelta.

—Hay un guiso de carne al fuego —consultó su reloj—. Estará listo dentro de quince minutos. Adiós, Jeb.

¿Se le estaba partiendo el corazón y lo único que podía hacer era hablarle del guiso de carne? Un sollozo emergió de su garganta y los hombros empezaron a temblarle mientras los ojos se le anegaban de lágrimas.

Con dedos trémulos, encendió el motor, metió la marcha atrás y con la vista nublada por las lágrimas, volvió la cabeza para recular. Solo que no había puesto la marcha atrás. Con las prisas por escapar del rancho, lo había puesto en directa. El vehículo se abalanzó hacia delante y chocó contra un árbol. Maddy sintió cómo su torso era propulsado hacia delante y contenido por el cinturón de seguridad. Tardó un momento en comprender lo que había hecho y otro en darse cuenta de que estaba ilesa. Perpleja, permaneció en el asiento delantero, sin apenas percatarse de lo ocurrido. Por suerte, la colisión no había hecho saltar el airbag.

—¡Maddy! —Jeb abrió de par en par la puerta del conductor—. Dios, ¿estás bien?

Maddy lo miró, con la vista emborronada por las lágrimas.

—Lo siento… Lo siento —no sabía por qué se estaba disculpando.

—No estás en condiciones de conducir.

—Estoy bien… Estoy bien —replicó entre sollozos.

—Vuelve a casa.

—¡No! —gritó. Nunca en su vida quería volver a poner el pie en aquella casa. Nunca.

—Maddy, por el amor de Dios, sé razonable —alargó el brazo para soltarle el cinturón, pero Maddy no estaba dispuesta a permitírselo. Dolida y furiosa, lo golpeó con las dos manos y gritó:

—¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz! —sin volver la cabeza, metió la marcha atrás y retrocedió a toda prisa, sin preocuparse de que Jeb estuviera a solo unos pasos o de que se le hubiera quedado la puerta del coche abierta. Avanzó dos o tres metros, frenó de golpe, enterró el rostro entre las manos y prorrumpió en sollozos. Tenía la cabeza apoyada en el volante cuando Jeb se acercó al Bronco.

—Maddy, por favor…

Le lanzó una mirada de enojo, cerró la puerta del conductor y pisó hasta el fondo el acelerador, haciendo que el vehículo coleara y patinara por la senda de tierra. En aquella ocasión, no se detuvo, y no lo haría hasta que no regresara a Buffalo Valley. Para entonces, ya habría derramado todas las lágrimas que pensaba dedicar a Jeb McKenna. Este acababa de echar a perder los tiernos recuerdos que Maddy conservaba de su relación.

Mientras Maddy se alejaba del rancho con chirridos de neumáticos, los hombros de Jeb cayeron hacia delante por el peso de lo que acababa de hacer. Había logrado su objetivo, pero presenciar el dolor de Maddy le aportaba muy poca satisfacción. Sin embargo, no había tenido elección. Maddy era vivaz y extrovertida. Él mismo la había visto tratando con otras personas, y había presenciado el efecto que producía en ellas. Tres meses lejos del pueblo, aislada en aquel rancho, y moriría lentamente. Jeb no tenía nada que ofrecerle.

Mientras contemplaba cómo se alejaba, se preguntó si debía subirse a la camioneta y seguirla. Lo menos que podía hacer era asegurarse de que regresaba sana y salva a Buffalo Valley. Pero claro, quizá sería mejor dejar las cosas como estaban. Permaneció inmóvil durante diez minutos, sin abrigo, sintiendo los latigazos del viento.

Si iba tras ella, no podría evitar confesarle que no había sido más que una mentira. La quería, pero eso no cambiaba las cosas. Lo que había entre ellos no soportaría la presión de la realidad. Jeb lo sabía, aunque Maddy, seguramente, no se daba cuenta. Tal vez debería intentar explicarle…

Entró en la casa por la chaqueta y anduvo hasta la camioneta, pero una vez allí, volvió a cambiar de idea. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no echar a correr tras ella.

Se reclinó sobre la puerta del vehículo. Sí, al principio, vivir con Maddy habría sido maravilloso, pero al final, el aislamiento acabaría minando la felicidad. El amor no bastaba, nunca bastaría… con un hombre como él, no. Maddy Washburn era simpática, amable, encantadora y una buena persona… seguramente, la mejor persona que Jeb había tenido el privilegio de conocer. Él no era nada de eso.

Además, prefería estar solo. Con los años, se había habituado a la soledad. Maddy irrumpiría en su tranquila existencia como un tornado, poniendo patas arriba todo su mundo. Descubriría que su vida no era lo que ella esperaba y, al final, Jeb le habría hecho un gran perjuicio recluyéndola en el rancho con él.

Aun así, creyó morir al ver su dolor. Cada sollozo era como un cuchillo que le traspasaba el corazón. Claro que, a veces, quien más nos quiere, nos hace llorar.

El viento le azotaba el rostro mientras regresaba a la casa. Una vez dentro, se dejó caer en una silla de la cocina y se restregó los ojos. De pronto, se incorporó de golpe y apagó el fuego. No sabía si podría probar aquel guiso. El recuerdo de Maddy alejándose a toda velocidad con la puerta del Bronco abierta permanecería grabado en su memoria durante mucho tiempo. Confiaba en que con el tiempo, Maddy comprendería por qué había dicho todo lo que había dicho y lo perdonaría.

El timbre del teléfono lo sobresaltó, y contestó sin pensar. Tenía miedo de que fuera Maddy, que hubiera tenido otro accidente y necesitara ayuda. Hasta que no respondió no se le ocurrió pensar que él sería la última persona del planeta a la que llamaría.

—¿Sí? —dijo con brusquedad.

—Hola, Jeb.

Era su hermana; precisamente, la persona a la que había logrado esquivar durante toda la semana, y la última con quien deseaba hablar en aquellos momentos.

—Me alegro de haberte pillado en casa —dijo, complacida—. Tengo que comentarte un par de cosas.

—¿No pueden esperar? —no estaba de humor para conversar.

—No —insistió Sarah—. Acción de Gracias es la próxima semana. ¿Vas a venir o no?

—No —la respuesta no agradó a Sarah, pero eso Jeb ya lo había imaginado.

—Jeb, ¿por qué diablos tienes que ser tan obstinado?

—El año pasado fui.

—No —lo corrigió—. Viniste en Navidad.

—Lo que sea. No fui en Acción de Gracias el año pasado y no voy a ir este año —tanto su voz como sus palabras la tomaron por sorpresa.

—Pensaba invitar a comer a Maddy Washburn —añadió, como si eso pudiera persuadirlo.

—Entonces, descuida que no iré.

La desolación de Sarah se hizo patente.

—Pero pensaba…

—¿Qué pensabas? —le espetó.

—No emplees ese tono conmigo, Jeb McKenna. Hablé con Maddy la semana pasada y me dijo… —Sarah vaciló.

—¿Qué te dijo exactamente?

—Bueno, para empezar, dejó bien claro que estaba interesada en ti —Jeb logró proferir una carcajada sarcástica—. Dijo que te vería esta semana.

Otra carcajada, en aquella ocasión, para hacerle ver a su hermana que Maddy vivía en un mundo de fantasía.

—Qué va.

—Pero yo creía…

—Las dos creíais lo que no era —le espetó, con la furia a flor de piel—. Si quieres invitarla a pasar el día de Acción de Gracias con la familia, adelante. Pero yo no iré.

Se produjo un largo silencio y Jeb contuvo el aliento. Su hermana lo conocía demasiado bien y temía que viera más allá de sus palabras.

—Jeb…

—Oye, siento decepcionarte con lo de Acción de Gracias. Si te sirve de consuelo, iré a casa en Navidad.

—Está bien —parecía distraída, absorta en sus pensamientos.

—Gracias por llamar —le dijo Jeb, ansioso por cortar la comunicación.

—Jeb —lo retuvo—. En cuanto a Maddy…

—No quiero hablar de Maddy —le espetó. Su dolor era evidente a pesar de los esfuerzos por ocultar lo que sentía.

—¿No reparte los pedidos los jueves?

—Sí —no le dio más explicaciones.

Se produjo una pausa. Luego, Sarah preguntó:

—¿La has visto esta tarde?

Jeb se tocó los párpados con el dedo índice y el pulgar.

—Sí.

Sarah, bendita fuera, lo sabía todo sin que él tuviera que decir ni una palabra. De repente, la farsa se le hizo intolerable. No podía seguir fingiendo que Maddy no le importaba… con Sarah, no.

—Oye, Sarah —dijo, e hizo un esfuerzo por mantener la voz inexpresiva—. Hazme un favor, ¿quieres?

—Cualquier cosa, ya lo sabes.

—¿Te importaría comprobar si Maddy ha llegado bien a casa?

Sarah vaciló.

—Claro.

—Si no está allí dentro de una hora, llámame.

—De acuerdo.

—Tengo que dejarte. Gracias, hermanita —le dijo, y antes de que se le escapara nada más, colgó y apoyó la frente en la pared de la cocina.

Nunca en su vida se había sentido menos hombre.

Capítulo 9

Antes, Sarah siempre había podido ensimismarse cosiendo. Las preocupaciones y los problemas de dinero se disipaban siempre que se sentaba con un edredón en el regazo. Pero la tranquilidad que le había procurado su trabajo en los últimos años la había abandonado en apenas una semana.

Todo había empezado el anterior jueves, cuando había hablado con su hermano. Jeb creía que podía engañarla, pero Sarah lo conocía demasiado bien para dejarse intimidar por su actitud o por sus palabras, y pocas veces había percibido tanto sufrimiento en su voz. Cuando le pidió que se cerciorara de que Maddy había llegado bien a su casa, casi se le rompió el corazón. No le dio explicaciones sobre lo que había ocurrido entre ellos, pero Sarah ya lo sabía.

En algún momento de los tres días que Jeb y Maddy habían pasado juntos, Maddy se había enamorado de él. Pero al rechazar su amor, Jeb estaba rechazando la oportunidad de llevar una vida normal. Al parecer, prefería vivir como un ermitaño y seguir considerándose un lisiado. Jeb no comprendía que no era su pierna lo que lo limitaba, sino su forma de pensar.

Sarah sufría por él y por la decisión que había tomado respecto a Maddy. Pero también sufría por sí misma y por las decisiones imposibles que se había visto obligada a tomar a lo largo de los años. A pesar de lo triste que se sentía por su hermano, no estaba en condiciones de predicar, ya que ella misma era culpable de rechazar el amor de Dennis.

Con los brazos en torno a la cintura, se acercó al escaparate y contempló la calle principal. A ambos lados del asfalto, se acumulaba la nieve en sucios montones. El pueblo parecía gris y sombrío, como su propio estado de ánimo. Miró hacia la gasolinera Cenex, situada en el extremo opuesto del pueblo. No había visto a Dennis desde antes de la ventisca. Antes, solía pasarse por la tienda dos o tres veces por semana y cuando lo hacía, Sarah intentaba convencerse de que no le convenía seguir con él… pero había sido una mentira, como tantas otras cosas en su vida. Lo echaba terriblemente de menos. Añoraba su humor lacónico, su honradez, su amor incondicional. Echaba de menos la taza de café que a veces tomaban juntos por las mañanas. Últimamente, se debatía entre confesarle la verdad sobre su matrimonio o seguir guardando silencio. Casi siempre, se sentía confusa y desorientada.

Dennis daba por hecho que ella solo lo quería por el sexo, que lo utilizaba, que se aprovechaba del amor que él le profesaba. La cuenta de sus pecados aumentaba cada vez que hacía el total. Lo que Dennis no sabía, porque ella nunca se lo había dicho, era lo mucho que lo amaba. Lo que más deseaba en el mundo era casarse con él, pero no podía. Seguía casada y, además del perjuicio emocional que Willie Stern le había causado, le había dejado deudas. La mitad de los impagos existentes antes de la separación legal que tramitó en su día eran, legalmente, responsabilidad de Sarah. Poco a poco, había ido satisfaciéndolos y, por fin, estaba libre de deudas.

El silencio de Dennis solo podía significar una cosa: estaba impaciente. Quería que Sarah tomara una decisión sobre su relación: o que se casara con él o que le pusiera fin. La frustración y el enojo de Dennis habían crecido con la espera.

Dennis no podía saber que ella tenía las manos atadas. No tenía nada que ofrecerle, ni siquiera a sí misma. A sus veintinueve años, Dennis quería tener una esposa e hijos. Sarah no podía casarse con él, y en cuanto a los hijos… se le encogía el corazón al pensar en tener un bebé con Dennis. Años atrás, había deseado tener más, pero ya era demasiado tarde. Dennis se daría cuenta del estropicio que había hecho con Carla. Su hija era rebelde, combativa y testaruda… y cada día la cosa iba a más. Sarah ya había fracasado en una ocasión como madre y no quería repetir sus errores.

La campanilla de la puerta tintineó, anunciando la llegada de un cliente. Sarah había estado tan absorta en sus pensamientos que no había visto a ningún transeúnte. Al girar sobre sus talones, vio que se trataba de su padre.

—Papá —dijo, sorprendida de verlo allí.

—Iba a casa y se me ha ocurrido pasarme a preguntarte si necesitas que compre algo para la comida de Acción de Gracias.

Pero la mirada de Joshua dejaba traslucir algo muy distinto. Estaba preocupado por ella y por Jeb. Por desgracia, su padre nunca había sabido expresar sus emociones; ofrecerle su ayuda para la comida de Acción de Gracias era su manera de hacerla ver que se preocupaba.

—Ya me he ocupado de todo —le dijo con afecto. No se veía como un buen padre, pero Joshua McKenna era un hombre honrado y trabajador. Un viudo que no se había recuperado del todo de su dolor; un padre amoroso que haría cualquier cosa por su familia. También era un hombre importante para la comunidad. Desde su puesto de alcalde, los había mantenido a todos unidos durante los momentos más graves de la crisis.

—¿Vendrá Jeb a comer? —preguntó Joshua. Sarah lo negó con la cabeza e inventó una excusa.

—Ahora está muy ocupado.

—Bobadas. La verdad, pura y dura, es que no quiere venir.

—Prometió pasar con nosotros la Navidad.

Eso pareció aplacar a Joshua. Asintió.

—¿Y Dennis? ¿Va a venir a comer?

Sarah volvió a negarlo con la cabeza, pero no le explicó que no lo había invitado.

—¿Porqué no?

—Tiene… otros planes.

El ceño de Joshua se intensificó, pero si tenía alguna otra pregunta, se la guardó. Echó a andar hacia la puerta, pero se detuvo de improviso.

—Entonces, ¿seremos solo nosotros tres?

Sarah asintió, consciente de que tendría suerte si Carla se dignaba a comer con ellos.

—Las cosas no van muy bien con Carla —reconoció. Joshua asintió.

—Tú también eras incorregible a su edad.

Sarah todavía se acordaba, pero no podía creer que su comportamiento hubiera sido tan terrible como el de Carla.

—Esperaba que me dieras algún consejo. Papá, no sé qué voy a hacer con ella. A veces creo que me odia… —le tembló la voz en su intento de disimular el desánimo y el dolor. Nunca había creído que su relación con su hija degeneraría hasta ese punto.

Su padre desvió la mirada, diciéndole en silencio que no tenía ninguna sugerencia.

—No sé qué decirte, Sarah. Quiérela, nada más —miró por el escaparate hacia la gasolinera Cenex y suspiró—. ¿Estás segura de que Dennis no puede venir?

Fue el turno de Sarah de desviar la mirada.

—Se lo preguntaré —le prometió.

De camino hacia la puerta, Joshua vaciló; después, se inclinó hacia ella y le plantó un beso en la mejilla. Sarah no recordaba la última vez que la había besado y se sintió conmovida por aquella muestra de afecto. Quizá no tuviera consejos que darle, pero la quería.

Antes de que su padre sacara el tema de invitar a Dennis a comer con ellos el día de Acción de Gracias, Sarah se había conformado con dejar las cosas como estaban. De repente, era consciente de lo importante que era que Dennis y ella pasaran el día juntos. Antes de poder arrepentirse, cerró la tienda y salvó la corta distancia que separaba los dos establecimientos.

Dennis estaba ocupado trajinando en un viejo sedán dentro del taller. Además de repartir gasóleo por las granjas y los ranchos de los alrededores, trabajaba como mecánico.

—Enseguida salgo —dijo desde debajo del coche.

—Soy yo —contestó Sarah—. No hay prisa.

Oyó un golpe metálico seco, como si hubiese dejado caer una llave inglesa. Casi de inmediato, Dennis salió de debajo de la carrocería y se incorporó con una agilidad envidiable. Se sacó el trapo del bolsillo del mono y la contempló en silencio. A Sarah le estaba costando trabajo descifrar su expresión. ¿Incredulidad? ¿Sorna? ¿Anhelo? No sabría decirlo.

—He… He venido a invitarte a comer a casa en Acción de Gracias —dijo con la voz débil.

—¿No te parece un poco tarde? —murmuró, mientras seguía limpiándose la grasa de las manos—. Solo faltan dos días.

—Lo… Lo sé —era consciente de que había sido injusta con él—. A papá y a mí nos encantaría disfrutar de tu compañía.

—Ya les he dicho a mis padres que iría a comer con ellos —le informó Dennis con rigidez.

Sarah asintió, incapaz de disimular su decepción.

—¿Qué tal están? —preguntó, deseosa de trabar conversación, de utilizar cualquier excusa para quedarse un poco más y saborear aquellos momentos en su compañía.

—Los dos están bien —contestó Dennis—. Ansiosos de que siente la cabeza y forme una familia.

Aquel recordatorio fue lo único que Sarah necesitaba oír. Tal como estaban las cosas en aquellos momentos, no podía hacer nada de lo que Dennis quería.

—Siento que no puedas venir —susurró, furiosa consigo misma por ser débil, por agravar la situación en lugar de aliviarla—. Tengo que volver al trabajo.

—Yo también —pero ninguno se movió.

Dennis la miraba fijamente, suplicándole que se casara con él, que le diera lo que más deseaba. Sarah sostuvo su mirada el mayor tiempo posible, hasta que el dolor se hizo insoportable y bajó la vista.

—Quizá sea hora de que empieces a salir con otra mujer —le dijo, sorprendida de su capacidad de pronunciar las palabras. Dennis dejó que la sugerencia quedara suspendida en el aire.

—Quizá tengas razón —dijo pasado un momento. Se guardó el trapo en el bolsillo y volvió a desaparecer debajo del viejo sedán.

El día de Acción de Gracias por la mañana, Merrily se despertó temprano. Se levantó con sigilo de la cama y bajó la escalera de puntillas con la maleta en la mano. En el último peldaño, se detuvo y alzó la vista hacia la habitación donde Bob seguía durmiendo. Solo llevaba unos días en Buffalo Valley, pero debía irse ya. Aun así, cada vez le resultaba más difícil.

Enamorarse era lo último que podía permitirse en aquellos momentos. No debería haberse ido de California, pero oyó la noticia de la ventisca y empezó a preocuparse por Bob. Pero lo que más la había sorprendido de aquella visita era lo mucho que ella lo necesitaba.

Antes de conocerlo, había vagado de un rincón a otro del país, sin ningún motivo real para echar raíces en ninguna parte, familia que la atase o amigos que duraran más que los buenos momentos. Conocer a Bob había sido una jugada del destino. Tres años atrás, en plena mala racha y casi sin blanca, había entrado en el pueblo porque necesitaba dinero para gasolina. Buffalo Valley no prometía mucho en el terreno laboral, pero Merrily no estaba en condiciones de elegir: con el depósito casi vacío, o encontraba trabajo o la arrestarían. Entró en Trío de Ases dispuesta a servir mesas, fregar platos o cualquier otra cosa con la que pagar la gasolina que le permitiera continuar su viaje.

Su vida cambió a partir de entonces. La primera vez que dejó a Bob, no tenía intención de volver. Era un grandullón con un corazón enorme. Lo que no acababa de entender era que se preocupara tanto por ella. Alguien debía decirle que había estado de vuelta más de una vez. Merrily no se merecía su devoción, así de sencillo. Así que se fue.

Pero, por mucho que lo intentara, no podía olvidarse de Búfalo Bob. Siempre que regresaba, parecía encantado de verla. Además, siempre tenía trabajo para ella. Cuando estaba lejos, Merrily se sorprendía pensando en Bob y en los habitantes de Buffalo Valley. El pueblo empezaba a parecerle su hogar, y Merrily nunca había tenido un hogar de verdad.

En los últimos tres años, había empezado a conocer a los vecinos de Buffalo Valley. La mayoría eran simpáticos y serviciales, como siempre había pensado que debía ser la gente. Lo que más agradecía era que la aceptaran tal como era.

Y otra cosa. No tenía que preocuparse de que ningún cliente le hiciera insinuaciones… otra ventaja más de trabajar para Búfalo Bob. Los hombres del pueblo tenían valores anticuados y respetaban que fuera su compañera. Y si algún desconocido se ponía demasiado pesado… Bueno, Bob era un hombre corpulento.

Había sido cruel regresar a Buffalo Valley para tan pocos días, pero no tenía elección. Ya se había quedado más tiempo del debido; necesitaba volver.

Bob nunca cerraba con llave su oficina. Las bisagras chirriaron cuando abrió despacio la puerta. Sabía que guardaba la caja con el dinero en el escritorio y que la llave estaba sujeta con cinta adhesiva debajo del cajón. Deslizó la mano hasta palpar la llave.

En cuanto la encontró, la metió en la cerradura y abrió la caja. Al levantar la tapa, se sorprendió al verla rebosante de dinero. Debía de haber varios cientos de dólares allí dentro, quizá casi mil. Hacía tiempo que Merrily no veía tanto dinero junto.

Inspiró hondo, tomó un fajo de billetes de veinte y contó. Sacó cinco y tomó un billete de diez dólares, pensando que era eso lo que Bob le debía por los pocos días que había estado atendiendo las mesas.

—Llévate todo lo que quieras, Merrily.

La voz de Bob la sobresaltó, y a punto estuvo de volcar la caja.

—No te estaba robando, si es eso lo que piensas —le espetó, a la defensiva.

—No lo pensaba —dijo con voz fría y dura.

—He tomado ciento diez dólares —le enseñó los billetes para que supiera que no lo estaba engañando—. Mi sueldo por…

—Ya te he dicho que te creo.

Merrily deseó no haberse entretenido más de la cuenta mirando a Bob, acariciándolo, despidiéndose en silencio.

—¿Te vas? —le preguntó Bob. Merrily asintió; era incapaz de mirarlo a los ojos—. Eso pensaba —se dio la vuelta y salió de la habitación.

Merrily guardó la caja con el dinero y volvió a pegar la llave debajo del cajón. Encontró a Bob en la cocina, sentado ante la mesa, con una taza de café humeante en la mano y la mirada clavada en la pared.

—Vamos, vete —dijo sin mirarla.

—Pensaba dejarte una nota.

Bob dio un puñetazo a la mesa.

—¿Y crees que eso hará que me sienta mejor?

—Es que…

—¡Vete de una vez! —le gritó.

—Bob…

—Búfalo Bob para ti —insistió, con la voz impregnada de sarcasmo—. O mejor aún, señor Carr.

—Tengo que irme —le explicó Merrily, aunque deseaba poder confesarle la verdad.

—Sí, claro.

Merrily sabía que debía salir por la puerta y dejar las cosas como estaban. Siempre se había ido sin decir palabra, porque prefería eludir los enfrentamientos. Las despedidas verbales siempre resultaban espinosas.

—Volveré —prometió.

—Sí, eso sueles hacer.

Bob la miraba con tanta frialdad que Merrily apenas lo reconocía. Nunca había visto aquella faceta de él y la asustaba. Estaba furioso y dolido, y no hacía nada para controlar sus emociones.

—¿Puedo darte un beso de despedida? —preguntó, porque detestaba que se separaran así.

—No —respondió sin vacilación.

—Como quieras.

—Sal —dijo Bob a continuación, y señaló la puerta con la cabeza.

Merrily quería replicar, pero no sabía qué decir. Tomó la maleta y echó a andar hacia la puerta. Cuando llegó, se detuvo y volvió la cabeza.

—Sería mejor que esta vez no volvieras —le informó Búfalo Bob. Aquellas palabras fueron como un soplo de aire frío para su corazón.

—No lo dices en serio.

—Ya lo creo que sí —gruñó—. No necesito una mujer que no hace más que entrar y salir de mi vida. O te quedas o te vas, pero decidas lo que decidas, que sea definitivo.

Merrily no podía creer que Bob le planteara aquel ultimátum imposible.

—No… No puedo quedarme.

—Entonces, vete de una vez y no vuelvas más.

—Bob…

—¡Vete! —le gritó. Se puso en pie, y a punto estuvo de volcar la silla del ímpetu con que se levantó. Señaló la puerta y dio un paso hacia ella—. Te lo digo por última vez. Vete de una vez de mi vida, y no vuelvas más. ¿Entendido?

Merrily asintió y parpadeó para frenar las lágrimas. Mientras abría la puerta, sintió el azote del viento húmedo y frío.

La puerta se cerró con un ruido seco y fuerte, y Merrily oyó cómo Bob echaba el cerrojo. La estaba echando de Trío de Ases y de su vida de una sola jugada.

Lindsay Sinclair nunca había esperado con tanta ilusión el día de Acción de Gracias, el primero que pasaría siendo la esposa de Gage. Para la ocasión, habían invitado a la madre de Gage, Leta, a Hassie Knight, la farmacéutica, y por supuesto, a Maddy. Además, la tía de Lindsay, Angela, y su marido, iban a viajar en coche desde Bismarck.

Kevin, el hermano pequeño de Gage, se había presentado de improviso la noche anterior, y había sido toda una sorpresa. Al principio, iba a volver de Chicago para Navidad, pero Lindsay y Gage apenas podrían verlo, ya que iban a visitar a la familia de Lindsay a Georgia. Kevin había logrado comprar el billete de avión con lo que había ganado por pintar un mural en un restaurante italiano. Ya estaba recibiendo compensación económica por su trabajo, y a Lindsay le satisfacía ver que su talento artístico era reconocido.

—Has madrugado —dijo su marido mientras entraba en la cocina. Estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó ruidosamente. Se inclinó hacia delante y acarició a Mutt y a Jeff, los dos perros de Lindsay. Estos habían tardado algún tiempo en aceptar a Gage, y este más aún en aceptar que estuvieran dentro de la casa. Los perros de Gage eran animales de trabajo y dormían en el granero, por eso solía bromear diciendo que, en comparación, las mascotas de Lindsay llevaban una vida ociosa.

—Estoy preparando el pavo para meterlo al horno —le dijo, mientras mezclaba el aderezo de salvia con las manos, como su madre había hecho siempre. Gage se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.

—¿Necesitas ayuda? No quiero que levantes ese pavo tú sola, ¿me oyes?

—Entonces, te pediré que me lo metas en el horno.

Su marido gruñó algo sobre el peso del ave, de unos once kilos. Lindsay alzó las cejas.

—Bueno, ¿quieres comer o no? Además, los restos durarán una semana.

—Entre Kevin y yo, nos los zamparemos en un día —le salpicó de besos la nuca, y a Lindsay se le puso la piel de gallina.

—Cariño —gimió—. ¿Te importaría dejar eso para más tarde? Tengo cosas que hacer.

Gage rio entre dientes y se sirvió una taza de café.

—¿Oíste volver a Kevin anoche?

—No, ¿y tú?

El hermano menor de Gage se había ido con el coche poco después de su llegada. Los dos sabían adonde se había dirigido. A casa de Jessica.

Jessica y Kevin habían sido novios en el instituto el año anterior. No se habían hecho promesas, pero Lindsay sabía que Jessica lo echaba mucho de menos. Le escribía casi todos los días, a juzgar por las veces que Lindsay la sorprendía redactando misivas en lugar de haciendo los deberes.

Con el pavo en el horno y Gage en el granero, atendiendo a los animales, Lindsay repasó el menú. Leta pensaba llevar panecillos caseros, y Hassie había insistido en aportar tartaletas de verduras. La tía Angela iba a contribuir con macedonia y boniatos. Aunque Lindsay le había dicho a Maddy que había comida en abundancia, su amiga había insistido en contribuir con una salsa de arándanos casera.

Desde la ventisca, ni Lindsay ni Maddy habían tenido tiempo para las visitas. Las cenas semanales habían quedado suspendidas. Con la Navidad a la vuelta de la esquina, Maddy estaba muy atareada en la tienda y trabajaba más que nunca. Como no habían tenido ocasión de hablar, Lindsay le había pedido a Maddy que se presentara antes de tiempo. Así podrían charlar tranquilamente las dos solas.

Lindsay se duchó y se vistió; después, puso la mesa mientras esperaba a Maddy. Eran casi las once cuando su amiga detuvo el coche delante de la casa. Lo primero que advirtió Lindsay era lo pálida que estaba, como si acabara de recuperarse de la gripe. La abrazó.

—Cuando viniste a Buffalo Valley, pensé que te vería más a menudo —protestó. Maddy asintió.

—Yo también.

—Pasa y siéntate —le dijo Lindsay, mientras la conducía al salón—. Los hombres están en el granero. La comida ya está lista y nadie va a presentarse hasta dentro de una hora, así que podemos charlar tranquilamente.

—Magnífico —dijo Maddy.

Se sentaron juntas en el sofá, con las piernas dobladas hacia dentro, como cuando eran colegialas. Lindsay esperó, confiando en no tener que apremiar a Maddy para que le hablara de lo ocurrido con Jeb durante la ventisca.

—Cuéntame qué ha sido de tu vida últimamente —dijo por fin.

—No hay mucho que contar —contestó Maddy, y se encogió de hombros—. La tienda me mantiene ocupada.

—¿Has estado trabajando más de la cuenta? —preguntó Lindsay—. No tienes muy buen aspecto.

Maddy se llevó las palmas a las mejillas.

—Supongo que me he pasado de la raya.

—Quizá estés sufriendo los efectos de haberte quedado atrapada en la ventisca —Maddy volvió a encogerse de hombros—. Bueno, ¿qué tal te fue con Jeb? —preguntó con naturalidad, atenta a cualquier emoción que dejara traslucir su amiga.

—Bien.

A Lindsay no la engañaba. El semblante de Maddy hacía evidente que había muchas cosas que no estaban bien.

—¿Qué ocurrió, Maddy?

La angustia se reflejó en sus ojos.

—¿Aparte de que hice el ridículo?

—¿A qué te refieres? —preguntó Lindsay con suavidad.

—Bueno, para empezar, di por hecho cosas que no debía.

—¿El qué?

Maddy movió la cabeza, como si no quisiera contestar a la pregunta.

—Digamos que debí imaginarlo.

—Jeb te ha hecho sufrir, ¿verdad? —Lindsay no pudo evitar sentirse enojada con el hermano de Sarah.

—Lo intentó —fue lo único que Maddy quiso decir.

Se produjo un tenso silencio. Lindsay sabía que la mejor manera de disipar la decepción de Maddy era darle una buena noticia.

—Escucha —dijo, desbordada de alegría. Tomó las manos de Maddy y las sostuvo entre las suyas—. Una de las razones por las que te pedí que vinieras antes es que Gage y yo tenemos que daros una noticia, y quería que fueras la primera persona en saberlo —tenía el corazón tan henchido de gozo que sentía ganas de llorar—. Maddy, estoy embarazada.

La reacción de su amiga la sorprendió. Se quedó inmóvil.

—Lindsay… —susurró, y le apretó las manos—. Yo también.

Al principio, creyó haber oído mal.

—¿Que estás embarazada?

—Sí —Maddy asintió—. Compré un test de embarazo en Devils Lake y… el resultado fue positivo, así que… —inspiró hondo—. Yo también voy a tener un hijo.

Capítulo 10

Joanie Wyatt esperaba con ilusión aquella velada con Brandon. El día de Acción de Gracias con sus padres había ido como la seda. Brandon dijo que no tenía sentido que los siete estuvieran como sardinas en lata en la pequeña casa de Joanie, así que sugirió celebrar el día en la granja. Joanie accedió y disfrutó trajinando de nuevo en su propia cocina. Hacía casi un año que se había ido de allí. Un año de cambios.

Su primera cita con la nueva consejera había sido un éxito; Brandon se comunicaba mejor con la doctora Gaffney. Ella no les pedía que rellenaran cuestionarios ni hicieran listas, aunque sí que les había dado deberes: tenían que salir a cenar juntos.

Joanie no recordaba cuántos años hacía que no pasaba una velada fuera de casa solo con su marido.

Rachel Fischer le había prestado un elegante vestido negro que la hacía sentirse… atractiva. Como estaba dando leche al bebé, el corpiño le quedaba ajustado, pero Rachel le había asegurado que estaba magnífica y sexy y que no debía preocuparse.

Leta Betts se había ofrecido a cuidar de Sage, Stevie y Jason. También estaría con Mark Fischer, y Stevie estaba encantado de pasar la noche con su amigo.

Brandon estaba a punto de llegar. Joanie terminó de aplicarse el rímel, se puso un poco de colonia y se miró en el espejo del dormitorio por última vez.

—No está mal —dijo para sí, y encogió la tripa. Después, tomó su bolso.

Sonó el timbre de la puerta, y Joanie oyó a su hija correr hacia el salón.

—¡Papá! —gritó Sage, con tanto júbilo que Joanie sonrió a pesar de su nerviosismo. No le había dicho a Brandon que se iba a poner un vestido de fiesta para la cena y esperaba no haberse excedido. Brandon no había mencionado adonde pensaba llevarla a cenar; Joanie esperaba que no fuera al Trío de Ases.

Oyó a Brandon charlando con los niños cuando por fin se decidió a entrar en el salón. Estaba en cuclillas, hablando con Sage, y la miró con expresión distraída. Levantó la cabeza de golpe y se quedó boquiabierto. Durante un instante, pareció incapaz de moverse o de articular palabra.

—¡Joanie! —despacio, con rigidez, se puso en pie.

—Espero no estar demasiado vestida.

Su marido se había puesto un jersey negro que ella misma le había hecho años atrás, y unos pantalones de pinzas grises. Estaba muy atractivo.

—No, no. Estás… preciosa.

—No pongas esa cara de asombro —dijo con una leve carcajada.

—Es que… me cuesta creer que una mujer tan hermosa pueda estar casada conmigo.

—Me estás sacando los colores —protestó Joanie. Brandon le sacó el abrigo bueno del armario del pasillo y la ayudó a ponérselo.

Se entretuvieron unos minutos más, que Brandon aprovechó para darle a Leta el número de teléfono en el que podría localizarlos y para decirles a los niños que se portaran bien con la señora Betts.

—No me has dicho a qué restaurante vamos —comentó Joanie mientras caminaban hacia el coche.

—Es una sorpresa.

La ráfaga de aire gélido parecía menos severa con Brandon a su lado.

—¿Una sorpresa?

—Ya era hora de que introdujéramos una nota de misterio en nuestra relación —dijo mientras le abría la puerta del coche.

En cuanto salieron del pueblo, Joanie adivinó que se dirigían a Grand Forks. Era la segunda noche seguida que recorrían aquel largo trayecto, pero ni Brandon ni ella protestaron.

—Ya te lo he dicho, pero quiero que sepas que estuve a gusto con tus padres. Al principio, no me hizo mucha gracia que pasaran el día de Acción de Gracias con nosotros, pero la cosa fue bien.

—No son tan terribles, ¿verdad?

Brandon rio entre dientes.

—Ni mucho menos. Me reí mucho con tu padre.

—Es todo un personaje, ¿verdad? —Joanie siempre se había sentido muy unida a su padre, al igual que Sage tenía un vínculo especial con Brandon. Su marido nunca se había sentido a gusto con la familia de Joanie porque, en su día, sus padres le aconsejaron que no se casara con él. Por fin, después de tantos años, el cisma se había resuelto. Joanie no sabía muy bien cómo se había obrado el milagro, pero intuía que tanto su marido como sus padres sabían que los quería y que deseaba verlos bien avenidos.

Joanie y Brandon hablaron sin parar y, una vez en Grand Forks, Brandon la llevó a un restaurante de lujo de carne a la parrilla. El aparcacoches salió a recibirlos.

—Brandon… —susurró Joanie. ¡Y había escogido aquel restaurante antes de ver su vestido!

Su marido miró hacia izquierda y derecha; después, susurró:

—No quiero echarte a perder el maquillaje, pero ¿te importaría que te besara?

—No me importaría en absoluto —le dijo Joanie, sonriente. Se dejó abrazar allí mismo, a la entrada de aquel restaurante de cinco tenedores, y besó a Brandon delante de Dios, del aparcacoches y de quienquiera que los estuviera mirando en aquellos momentos.

—Nena —gimió Brandon cuando alzó la cabeza, con los ojos todavía cerrados.

—Vamos, grandullón —bromeó—. Dame de comer y, luego, seré toda tuya.

Brandon le dio la mano y la condujo al interior del restaurante en penumbra. En cuanto le dijo al maître su nombre, los condujeron hasta una mesa apartada con sillones tapizados con terciopelo rojo. Las velas, el pequeño jarrón de cristal con sus tres rosas perfectas, la suave música de piano… todo creaba una atmósfera elegante.

Pidieron la cena y escogieron el vino, un burdeos que les sirvieron con pericia. Joanie tomó un sorbo y se inclinó hacia Brandon.

—Sé que accedimos a esperar seis meses antes de tomar una decisión —había regresado a Buffalo Valley tras el nacimiento de Jason con la intención de dar seis meses a la reconciliación antes de tomar ninguna decisión sobre el futuro de su matrimonio.

—¿Y? —la apremió Brandon.

—Estaba pensando que podíamos mudarnos a la granja antes de Navidad. Bueno, si te parece bien.

Brandon le tomó una mano y le besó los dedos.

Sonrió de oreja a oreja, haciendo evidente su placer.

—Creo que es una idea excelente —suspiró—. No sabes cuántas veces he ansiado oírte decir eso.

—Hemos recorrido un largo camino.

—Lo sé, pero creo que es importante que completemos las sesiones de asesoramiento —dijo con gravedad.

—Nunca pensé que te oiría decir eso —repuso Joanie con los ojos abiertos de asombro—. Pero me alegro de que lo sugieras.

—Y otra cosa —añadió Brandon, mientras le sostenía la mano—. Hemos estado a punto de divorciarnos, y los dos hemos demostrado que podemos vivir separados. En cuanto decidamos poner fin a esta separación, es importante que no nos amenacemos nunca más con pedir el divorcio.

La sabiduría de su marido la dejaba perpleja. No lo había pensado antes, pero Brandon estaba en lo cierto.

—Tienes razón.

—Sería muy fácil que pasáramos los próximos años lanzando al aire esa amenaza. Si tú y los niños volvéis a la granja, será con la intención de que nos esforcemos al cien por cien por sacar adelante nuestro matrimonio.

Joanie asintió. Brandon le brindó una sonrisa de afecto y agitó las cejas.

Joanie profirió una risita, porque sabía lo que significaba aquella contraseña. Era la manera que tenía Brandon de decir que estaba ansioso por tenerla otra vez en su cama. Lo que no sabía, pero pronto averiguaría, era lo mucho que la complacía a ella la idea.

—Brandon, no sabes cuánto te quiero.

—Y yo a ti, nena.

—Sage y Stevie se pondrán locos de alegría.

—Y quiero que sigamos saliendo juntos a cenar, ¿de acuerdo?

Joanie no pensaba protestar.

—No quiero que dudes nunca de mi amor —añadió.

—¿Cuándo vas a volver a ver a Rachel Fischer? —inquirió Lily Quantrill mientras giraba la silla de ruedas hacia su nieto. Heath contempló a su abuela y exhaló un largo suspiro.

—No voy a volverla a ver —detestaba pasar su visita semanal discutiendo con su abuela, pero Lily lo atosigaba a preguntas sobre Rachel, y él había eludido varias veces la cuestión. Ya era hora de que supiera la verdad.

—¿Por qué no? —le espetó Lily—. Pensaba que te gustaba. Hasta creía que querías acostarte con ella.

—Abuela, escucha.

—Me gusta. Conocí a sus padres. Para tu información, salí con su abuelo. Me habría casado con él si no hubiera conocido a Michael. Es la clase de mujer con la que quiero que te cases.

¡Si fuera así de fácil! Rachel y él habían empezado con mal pie y, desde entonces, habían estado saliendo de vez en cuando, pero era evidente que para Rachel, su relación con él no era una prioridad. Cada minuto libre que tenía lo dedicaba a su pizzería. Era su segundo amor… después de su hijo, con lo cual, él quedaba relegado al tercer puesto. No, cuarto. Diablos, ni siquiera sabía si seguía en la carrera. Su última supuesta cita era un claro ejemplo. Habían quedado a desayunar, pero Rachel había cancelado la cita en el último minuto. Aunque se mostró sinceramente afligida, su disculpa no alivió la herida en el orgullo de Heath. En pocas palabras, Rachel no tenía tiempo para él.

Lo que más le disgustaba, quizá, era que Rachel no entendía ni apreciaba que era un hombre rico. Si invirtiera tanto esfuerzo en su relación con él como el que invertía en la pizzería, nunca más tendría necesidad de trabajar. Por lo general, cuando una mujer averiguaba que tenía dinero, revoloteaba a su alrededor, le inflaba el ego y mostraba interés en él.

Rachel, no.

—Lo mío con Rachel no está funcionando.

—¿Que no está funcionando? —repitió su abuela—. No sabes cuánto lo lamento.

No más que él.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —le preguntó con más suavidad, como si adivinara que no había sido fácil para él dejar ir a Rachel.

—No, pero no tengo elección.

—Bueno… —Lily suspiró profundamente y guardó silencio durante unos momentos—. Me gustaría verte casado antes de morir —dijo en tono melancólico.

Hasta la fecha, su abuela nunca se había comportado con sutileza. Cuando quería algo, se abría paso arrollándolo con férrea determinación. Aquella nueva actitud lo preocupaba.

—He decidido salir con Kate Butler —dijo, confiando en levantarle el ánimo—. Es la gerente de la sucursal de Fogle Street.

—Sé muy bien quién es. Tiene cabeza para los negocios —dijo Lily, aunque no demostró demasiado entusiasmo. Heath no se lo recriminaba; él tampoco daba saltos de alegría. Era Kate quien estaba interesada en él y, sinceramente, después del vapuleo que había recibido su orgullo con Rachel, le agradaban las atenciones de Kate.

Kate Butler era inteligente y bonita. Heath disfrutaba de su compañía y de su ingenio pero, hasta el momento, sus reuniones se habían centrado en los negocios. La semana anterior, Kate se había quedado rezagada después de una reunión de personal para hacerle una pregunta de la que, sin duda, ya conocía la respuesta. Heath no tardó en adivinar cuál era la pregunta de verdad. ¿Estaba interesado? Decidió que no le haría daño averiguarlo.

—¿Vas a invitarla a cenar? —quiso saber su abuela.

—Sí. ¿Algún consejo?

—Claro —contestó Lily, y el fuego volvió a reflejarse en su mirada—. No te des prisa en llevarla a la cama. Las cosas podrían haber salido de otra manera con Rachel si no hubieras estado tan ansioso por quitarte los pantalones.

Heath no pudo evitar reír entre dientes. Su abuela no iba a dejarle olvidar su error. Por desgracia, Lily no conocía personalmente a Kate; de lo contrario, sabría que Kate Butler lo acogería en sus brazos además de en su cama.

Al final, Heath se sorprendió pasando un rato agradable con Kate, y le complació descubrir que era más profunda de lo que parecía. Escogió un pequeño restaurante italiano de Grand Forks. Después, se preguntaría si su elección no había sido una forma sutil de reafirmar que iba a dejar de perder tiempo con Rachel.

Pidieron una botella de chianti y una fuente de magnífico antipasto. Pincharon enormes aceitunas griegas y los dos escogieron fettuccini con almejas. Después de más vino y conversación, Heath llevó a Kate de vuelta a su apartamento.

—¿Te apetece subir a tomar un café? —le preguntó, con sus bonitos ojos azules muy abiertos a modo de invitación. Heath vaciló; después, se dijo: «Diablos, ¿por qué no?»

—Claro —respondió, y apagó el motor.

Mientras subían en el ascensor, Kate se reclinó sobre la pared del fondo y suspiró con expresividad.

—No recordaba haber disfrutado tanto de una velada.

—Yo tampoco —dijo Heath. Solo que sí recordaba, y ese era el problema. Recordaba demasiado bien.

Kate entró en su apartamento del quinto piso, arrojó el minúsculo bolso al sofá y echó a andar hacia la cocina. De repente, se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Estás seguro de que quieres café? —susurró Kate. Allí había una mujer con ojos de alcoba—. Yo estaba pensando más bien en el postre.

Heath sospechaba que no estaba hablando de helado espumoso.

—¿En serio?

—¿Te sorprende, Heath?

—En absoluto —en realidad, era lo que esperaba. Con lo que había estado contando, a decir verdad. Kate le dirigió una sonrisa afectuosa.

—Eso pensaba. Los dos creemos en ir tras lo que queremos. No he intentado disimular que me siento atraída por ti.

Aquella mujer no hablaba, ronroneaba.

—Dame un par de minutos para ponerme algo más cómodo —sugirió Kate—. Te prometo que la espera merecerá la pena.

Heath no lo dudó ni siquiera un instante. Se aflojó la corbata y se sentó a lo largo del sofá, con los pies en los cojines. ¡Así estaba mucho mejor! Kate era una mujer que sabía cómo tratar a un hombre; una mujer que atendía sus necesidades y deseos.

Entrelazó los dedos detrás de la nuca e imaginó felizmente el regreso de Kate. Le había prometido que la espera merecería la pena y, cuando por fin apareció de nuevo en el salón, comprobó que no le había mentido.

Se había puesto un camisón corto y vaporoso con manchas negras y marrones de tigresa. Llevaba el pelo suelto y la melena le caía por debajo de los hombros. Le enseñó las uñas rojas y gruñó de forma juguetona. Sí, aquella mujer estaba lista para pasar una noche en la jungla.

—¿Eres Jane? —preguntó Heath.

—Solo si tú eres Tarzán.

Pero en aquel momento, Heath se sentía más como Chita. Algo iba mal. En cualquier otro momento de su vida, la habría estrechado entre sus brazos y arrastrado al dormitorio. En cambio, seguía sentado como un fardo, preguntándose por qué la escena, en lugar de seducirlo, le hacía gracia. A pesar de lo hermosa que era, Kate no lo tentaba. Sí, algo iba muy mal.

—Bueno —dijo Kate, mientras se ajustaba la prenda con esmero—. ¿Qué te parece?

—¿Que qué me parece? —repitió Heath, avergonzado por su falta de reacción—. No sé si debo decírtelo.

—Adelante —se inclinó hacia él para ofrecerle una cautivadora vista de sus generosos senos.

—Estoy pensando que, en realidad, no te conozco —dijo, asombrándose a sí mismo una vez más. Había cambiado desde su regreso de Europa, y aquello era la prueba. Se había enamorado más de una docena de veces durante sus viajes, pero, al regresar a Dakota del Norte, había enterrado a su hermano y había asumido la responsabilidad de una de las instituciones bancarias más importantes del estado. Había madurado. Ya no era el niño rico que vivía a su capricho.

—Te estoy dando la oportunidad de que me conozcas tan bien como gustes —le aseguró Kate.

Era la respuesta que necesitaba. Se puso en pie y la besó con educación.

—He pasado una noche maravillosa, Kate.

—Yo también —abrazada a Heath, lo observaba, expectante.

—Pero es hora de que vuelva a casa.

Kate echó la cabeza hacia atrás. Entornó los ojos y habló en tono dudoso.

—Si eso es lo que quieres…

—Lo es —no quería resultar grosero, ni estaba emitiendo un juicio moral, pero se sorprendía comparando a Kate con Rachel. No podía evitarlo.

A pesar del frío invernal del mes de diciembre, Jeb vaciló antes de entrar en la casa. Con el viento gélido, llevaban diez días seguidos con temperaturas en torno a los cero grados. El motivo de que estuviera de pie ante su propia casa, dejando que el fiero viento lo azotara, era Maddy.

Le había enviado un fax con la lista del pedido la noche anterior y sabía que había estado en el rancho horas antes. Hacía un mes que no la veía, cinco semanas desde la ventisca. No había hablado con Maddy desde su desastrosa visita, pero no había podido borrársela de la cabeza.

Sintió el latigazo de una ráfaga de viento, pero siguió sin entrar. No esperaba que Maddy estuviese escondida en un rincón, dispuesta a aparecer en cuanto pusiera el pie en la casa… No tenía que estar presente físicamente para que él la percibiera. Lo sabía porque le había ocurrido lo mismo el pasado jueves. En cuanto entró en la casa, percibió la cercanía de Maddy, inspiró su fragancia. Se sorprendió de su reacción, de aquella sensación de pérdida que minaba la resolución de resguardar su intimidad. Durante horas, tuvo la impresión de que le habían asestado un puñetazo en el estómago. ¿Sentiría lo mismo aquella noche?

—Esto es absurdo —murmuró, y subió con fuertes pisadas los peldaños del porche.

Nada más entrar, lo primero que hizo fue posar la mirada en la mesa, con la esperanza de ver una nota, como en las primeras semanas en que Maddy había hecho el reparto. Jeb guardó las notas y las llevó durante semanas en el bolsillo, hasta que se sintió tan disgustado consigo mismo que las destruyó.

Maddy le había arrebatado la paz, pero sabía que la culpa la tenía él, no ella. Ya nada lo complacía. Estaba harto de leer, harto de tallar, harto de trabajar e incluso de vivir. Estaba irritable y cansado de sí mismo. Si sonaba el teléfono, dejaba que saltara el contestador. Como la Navidad estaba a la vuelta de la esquina, recibía menos llamadas de lo habitual, y las únicas que contestaba eran las de Sarah.

Le había dicho a su hermana que pasaría la Navidad en casa, pero la semana anterior la telefoneó y anuló la comida con la débil excusa de una cría enferma. Para sorpresa de Jeb, Sarah no puso muchas objeciones; sospechaba que su hermana tenía otros problemas en la cabeza.

Aunque no tenía apetito, Jeb abrió una lata de picadillo de ternera y lo frio con un par de huevos para cenar. Estaba fregando la sartén y mirando por la ventana de la cocina, cuando distinguió los faros de un vehículo que se acercaba. No solía recibir visitas, y menos de noche.

Al salir al porche, reconoció la camioneta de su padre. Jeb frunció el ceño y se preguntó si habría ocurrido algo. Su padre raras veces iba a visitarlo. Era casi tan casero como Jeb; al menos, podía decir que ese rasgo lo había heredado de él.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en cuanto le abrió la puerta a su padre, que llevaba una bolsa con regalos.

—Yo también te deseo feliz Navidad —ladró Joshua.

—Va todo bien, ¿no?

—Que yo sepa, sí. Espero que tengas algo de café; hace un frío que pela ahí fuera —dejó la bolsa en el suelo y se quitó los guantes; se frotó las manos con vigor antes de despojarse de la chaqueta.

A pesar de su abatimiento, Jeb sonrió mientras buscaba una taza y la llenaba de café. Joshua entró en el salón y se dejó caer en el sillón más próximo a la chimenea.

—Sarah me ha dicho que no vas a venir a casa en Navidad.

Aquello explicaba la bolsa de regalos.

—Tengo una cría enferma y no puedo quitarle el ojo de encima —murmuró; la excusa cada vez sonaba más débil.

—Y no hay esperanzas de que esa cría se recupere para la próxima semana, ¿no?

—No parece —dijo Jeb, incómodo con la mentira—. Pero si tanto significa para ti, haré el esfuerzo de ir.

Joshua se quedó pensativo.

—Me gustaría que pasaras el día con tu familia, pero me gustaría mucho más que «quisieras» hacerlo.

No era así, y se lo dijo a su padre. Joshua aceptó la noticia sin emoción.

—Muy bien, entonces, no vengas. No esperaba que lo hicieras. Los regalos son de Sarah y de Carla, y también hay algo mío.

—Te daré tu regalo y un par de cosas para Sarah y para Carla.

Su padre asintió y se hizo el silencio, como si ninguno de los dos supiera qué más decir.

—Ojalá pudieras ver el pueblo —comentó Joshua pasado un momento, mientras paseaba la mirada por el salón de Jeb. Su expresión reflejaba su reprobación por la ausencia de árbol de Navidad, o de luces, o de adornos—. Hassie ha engalanado la fachada de la farmacia con luces en forma de carámbanos. La tienda de Sarah también tiene aire navideño; ha colgado un edredón rojo y blanco en un escaparate y Carla ha pintado una escena de Navidad en el otro. Han hecho un buen trabajo. Pero la atracción principal está en la tienda de Maddy.

—Maddy —dijo, antes de poder contenerse.

—Sí, por fin ha cambiado el cartel. Y ha colgado del techo ocho renos, y medio trineo que sale de la pared. Es digno de verse.

Jeb no dijo nada; se limitó a imaginar la tienda. Cuando miró a su padre, lo sorprendió observándolo con intensidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Jeb con irritación.

—Lo que pasó entre Maddy y tú durante la ventisca no es asunto mío…

—Tienes razón, no lo es.

—Pero…

—En esto no hay peros que valgan, papá. Lo que ocurrió es cosa nuestra y de nadie más.

—Hace poco hablé con ella —prosiguió Joshua, como si Jeb no hubiese hablado—. Me gustó —dijo, al tiempo que asentía—. Los gemelos Loomis están enamorados de ella —hizo una pausa para reír entre dientes—. Nunca había visto nada parecido. Caminarían sobre una alfombra de clavos si ella se lo pidiera. Solían ser incorregibles y ahora se comportan como corderillos, sobre todo, con Maddy.

A Jeb no le extrañaba. No hacía mucho, él mismo había caído en el hechizo de Maddy y había vuelto a creer en el amor y en la familia. Empezó a soñar otra vez, a pensar en el futuro, convencido de que podrían vivir juntos. Durante un par de días después de la ventisca, se aferró a aquella idea. Pero enseguida, la realidad irrumpió y supo que casarse con Maddy era una mera fantasía.

—Su madre va a venir a pasar las Navidades con ella. Va a llevarla a ver la función del colegio. Tú también deberías verla… Será mejor que la del año pasado.

Jeb asintió y cambió de tema.

—¿Qué tal están Sarah y Carla?

Su padre tomó un sorbo de café y desvió la mirada.

—Bien.

—¿De verdad?

—Bueno, no tan bien —reconoció Joshua.

—¿Cuál es el problema?

Joshua se encogió de hombros, como si el asunto lo superara.

—Carla ha recibido otra carta de su padre. No la he leído, y Sarah tampoco, pero la chica está trayendo a Sarah por la calle de la amargura desde entonces. Peor que de costumbre. Su madre no hace nada bien, en opinión de Carla. Sarah ha intentado hacerla hablar, pero ella se niega —vaciló y movió la cabeza—. Carla no es el único problema que tiene Sarah.

—¿Le va mal en la tienda?

—No —le dijo Joshua—. El mes pasado vendió quince edredones.

—Eso es estupendo. Entonces, ¿cuál es el problema?

Joshua clavó la mirada en el café durante un momento.

—Dennis está saliendo con otra y eso la está matando.

—¿Que Dennis está saliendo con otra? —aquello era nuevo para Jeb. Le sorprendía que su amigo no se lo hubiera mencionado. Hablaban a menudo; Dennis se pasaba un par de veces al mes cuando hacía su reparto de gasóleo. Jeb hablaba con él más que con ninguna otra persona y lo consideraba su hermano tanto como su amigo.

—Se lo tiene merecido —murmuró Jeb. No podía culpar a Dennis, a quien a menudo había admirado por la paciencia que tenía con Sarah. Dennis raras veces hablaba de su relación con ella, pero Jeb sabía lo frustrado que se sentía últimamente. Quería casarse con Sarah, pero no podía esperar eternamente.

—Sarah se lo ha tomado muy mal.

Aquello no tenía sentido, puesto que su hermana podía alterar la situación con una sola palabra. Dennis la quería, y Sarah lo sabía. Jeb no entendía por qué se negaba a casarse con él.

—Anoche la encontré sentada en la oscuridad. Debían de ser las tres de la madrugada. Le pregunté qué estaba haciendo y me dijo que todavía no se había acostado.

Pobre Sarah. Jeb deseaba saber qué diablos iba mal.

—¿Con quién está saliendo Dennis? —preguntó.

—Dennis… —su padre carraspeó y su rostro se tiñó de rubor—. Dennis está saliendo con… con Maddy Washburn.

Capítulo 11

Maddy esperaba con impaciencia la visita de su madre. Siempre habían estado muy unidas, y tenían personalidades parecidas. Cynthia Washburn era tan extrovertida y amable como su hija, y solía decir lo que pensaba sin pelos en la lengua. A Maddy le gustaba creer que tenía un poco más de discreción que su madre, pero no sabía si Lindsay estaría de acuerdo con ella.

Maddy y su madre pasaron la Navidad con Hassie Knight. Fue un día tranquilo y disfrutaron de la compañía.

Mientras Cynthia se preparaba para acostarse, Maddy se sentó delante de la chimenea, con la mirada fija en las llamas, el camisón de franela sobre las rodillas flexionadas y la barbilla apoyada en ellas. Todavía no le había hablado a su madre del embarazo y no sabía cómo hacerlo. No podía dar muchas palmadas de alegría.

—Siempre sé cuándo te preocupa algo —dijo su madre, mientras se acomodaba en la silla más próxima a la chimenea—. ¿Qué te ocurre, cariño?

Maddy siguió contemplando las llamas. Ya lo había postergado demasiado tiempo.

—¿Se trata de Buffalo Valley? ¿Lamentas haber hecho un cambio tan drástico?

—¡En absoluto! Me encanta este lugar. Sé que parece una locura, pero tengo la impresión de que aquí, tan lejos de Savannah, he encontrado mi hogar.

No había sido su intención ser tan franca, y vio el fogonazo de dolor en los ojos de su madre.

—No, mamá, no es eso lo que quiero decir. No tiene nada que ver con vuestro divorcio, aunque todavía estoy furiosa con papá —era cierto que el recuerdo del hogar de su niñez había quedado destruido por aquel amargo desenlace. Todavía le parecía imposible que su padre se hubiera casado con una mujer dos años mayor que ella. Pero no era solo eso. Había descubierto que un hogar abarcaba también la comunidad de la que se formaba parte—. Creo que, en el fondo, soy más de campo que de ciudad —dijo con ánimo alegre.

—Entonces, ¿no se trata de Buffalo Valley ni de la tienda? —preguntó su madre, más aplacada.

—No —Maddy inspiró hondo y la miró a los ojos—. Tengo una noticia buena y otra mala.

—Está bien —dijo Cynthia Washburn—. Dime primero la buena.

—Estoy enamorada.

—¡Maddy! —exclamó su madre con regocijo—. ¡Eso es maravilloso!

—La mala noticia —prosiguió antes de que su madre echara las campanas al vuelo— es que el hombre en cuestión no me corresponde. Me… Me dijo que no quería tenerme en su vida —tardó un momento en recobrar la compostura y proseguir—. Pero me dio algo por lo que siempre le estaré agradecida.

Cynthia le puso una mano en el hombro. A pesar de todo, Maddy logró sonreír.

—Mamá, estoy embarazada.

Su madre la miró de hito en hito.

—¿Que estás embarazada?

Maddy asintió y reprimió las lágrimas. Últimamente, tenía el ánimo cambiante. Tampoco era una gran ayuda que su madre estuviera haciendo esfuerzos por no llorar.

—Maddy…

—No pasa nada, mamá. De verdad.

—Pero Maddy, no tienes ni idea de lo difícil que es ser madre soltera. Un niño necesita un padre.

—Él ya ha dejado claro que no quiere tener nada que ver conmigo —no le había dicho a Jeb lo del bebé, y no tenía sentido. El embarazo no alteraría lo que sentía o pensaba de sí mismo, y ese era el quid de la cuestión. Se veía como un lisiado, y seguía atrapado en la amargura del accidente. De todas formas, Jeb acabaría enterándose. Maddy no podría ocultar eternamente su embarazo. Pronto correría la voz.

—¿De verdad lo quieres?

Maddy asintió. Jeb la había rechazado, pero lo que sentía por él no había cambiado.

—Cuando sepa lo del bebé, ¿no crees que querrá casarse contigo?

Maddy había meditado mucho en la posible reacción de Jeb. Sabía que había muchas posibilidades de que hiciera lo que su madre acababa de sugerir: que se declarara. Por obligación, pero no por amor.

—Si propone que nos casemos, me negaré.

—Pero ¿por qué? Maddy, piénsalo bien… Piensa en tu hijo.

Maddy abrazó a su madre, consciente de que la noticia había sido para ella una sorpresa y una decepción.

—Mamá, todo saldrá bien. Pero no pienso casarme con un hombre que no me quiere. Uno de los mejores regalos que puede hacer un padre a un hijo es querer a su esposa.

Anunciar el embarazo el día de Navidad no había sido una idea brillante, pero Maddy había sido incapaz de soltarle la bomba antes a Cynthia. Lo había intentado, pero en vano. Su madre tenía razón; la situación distaba de ser la ideal, pero pretendía hacer de tripas corazón.

Dennis Urlacher fue el primer cliente que entró en la tienda al día siguiente. Su madre todavía se estaba vistiendo. Cynthia había preparado un tradicional desayuno familiar que reservaba para los domingos y las ocasiones especiales: una tortilla de queso cocinada al horno. Habían charlado tranquilamente, pero no habían tocado el tema de la noche anterior. Tanto mejor… Maddy esperaba que fuera un día tranquilo y fácil, como contrapunto al frenesí de los días anteriores a la Navidad.

—Buenos días —saludó Maddy a Dennis cuando lo vio entrar—. ¿Qué tal has pasado la Navidad?

—Bien —contestó Dennis con expresión ausente. Tomó un carrito y se alejó por el primer pasillo. Habían salido a cenar un par de veces, pero Maddy se consideraba una pareja de prueba más que una novia de verdad. Dennis estaba enamorado de Sarah Stern. No le había explicado a Maddy lo ocurrido entre ellos, lo mismo que ella no le había hablado de Jeb. Eran dos personas solitarias que buscaban compañía.

Maddy sabía que habían corrido rumores sobre ella y Dennis, pero lo aceptaba como una característica más de la vida en un pequeño pueblo. Con el tiempo, la gente vería que no eran más que amigos.

—¿Te puedo ayudar en algo? —le preguntó Cynthia a Maddy cuando por fin se reunió con ella en la tienda. Llevaba una camisa de lana de manga larga y unos vaqueros.

—¿Te gustaría poner los precios a las latas?

—Claro —un gran cambió de su trabajo de editora en el principal periódico de Savannah, pensó Maddy con una media sonrisa—. No creo que sea conveniente que levantes mucho peso —añadió su madre con gravedad.

—No lo hago, mamá, así que no te preocupes —como si los gemelos Loomis le permitieran acarrear siquiera una chocolatina. La trataban como a una reina, y Maddy pensaba contratarlos de forma permanente en cuanto terminaran las clases, en junio. Con ellos, todo resultaba mucho más fácil, y con el bebé, necesitaría mucha ayuda.

Dennis se acercó a la caja y puso la compra sobre el mostrador, incluida, cómo no, la mantequilla de cacahuetes. Era precisamente ese alimento lo que lo había impulsado a invitarla a cenar por primera vez. Mandy le había preguntado si comía alguna otra cosa, y Dennis afirmó que lo haría si tuviera alguien con quien hacerlo. Después, con timidez y de forma entrañable, le propuso que salieran a cenar juntos alguna noche. Maddy accedió enseguida.

—Mamá, te presento a Dennis Urlacher —dijo Maddy, deseosa de que su madre conociera a sus amigos.

—Hola, Dennis —Cynthia levantó el disparador de etiquetas a modo de saludo.

—Es un placer, señora Washburn —la saludó Dennis con educación—. ¿Cuántos días piensa quedarse en Buffalo Valley?

—Hasta el sábado por la mañana. No puedo creer lo rápido que se me está pasando el tiempo.

—Disfrute de su estancia.

—Eso haré, Dennis —le dijo su madre con una afectuosa sonrisa. Aquel afecto se transformó en especulación y Cynthia miró alternativamente a Maddy y a Dennis.

Maddy entendía aquella mirada. Su madre quería saber si Dennis era el padre de su hijo.

—No, mamá —dijo, dando gracias porque Cynthia no hubiese formulado la pregunta.

—¿Maddy? —Dennis la observaba, claramente perplejo.

—No es nada. Mamá —añadió enseguida, para dejar atrás aquel incómodo momento—. Dennis es el propietario de la gasolinera Cenex.

—Lo sé —repuso su madre en el tono coloquial que Maddy había heredado—. ¿Sabes?, Buffalo Valley es un lugar encantador. Y está lleno de sorpresas. ¿Quién habría creído que aquí se venden los edredones más exquisitos que he visto nunca? Me alegra saber que ahora puedo comprarlos en Savannah. Sarah Stern tiene mucho talento.

Maddy vio que Dennis se ponía rígido al oír la mención de Sarah. En un intento de desviar la atención del comentario de Cynthia, le entregó rápidamente la compra. Al inclinarse con brusquedad hacia delante, sintió un tirón en el costado y profirió una exclamación involuntaria de dolor.

—¡Maddy! —su madre lo soltó todo y corrió hacia ella. Maddy se llevó la mano a las costillas.

—Estoy bien —le dijo casi sin aliento—. No ha sido nada.

—Pero podría ser el bebé.

Maddy gimió otra vez, pero en aquella ocasión, no fue a causa del dolor. Dennis abrió los ojos de par en par.

—¿El bebé? —barbotó con perplejidad.

—¡Madre!

—¿Estás embarazada? —Dennis la miraba como si la estuviera viendo por primera vez.

—Te acompaño a la puerta —masculló Maddy, mientras lanzaba a su madre una mirada furibunda. En cuanto estuvieron solos, Dennis le preguntó:

—¿Lo sabe Jeb?

Cómo no, había adivinado quién era el padre. Era imposible ocultar ese dato.

La idea no era un gran consuelo, pero debería haber imaginado que, después de la ventisca, todo el mundo lo deduciría.

—Solo lo saben Lindsay y mi madre. Y ahora tú.

—Ah —Dennis no sabía qué decir.

—No quiero que corra la voz. Todavía no y, sobre todo, no quiero que Jeb se entere.

—Pero tiene derecho a saberlo —protestó Dennis—. Querrá asumir la responsabilidad. Lo conozco. En cuanto sepa que esperas un hijo, se casará contigo.

—Pero yo no voy a casarme con él —replicó Maddy con rotundidad.

—¿Por qué no? —inquirió Dennis en un susurro indignado—. ¡Es su hijo!

—Porque él no me quiere —replicó con ardor—. Oye, no pienso discutir este tema con nadie que no sea Jeb. Te pido como amiga que no se lo digas ni a él ni a nadie de su familia.

—Pero Maddy…

—Por favor, Dennis, no te lo pediría si no fuera importante —con la mirada le suplicaba que la complaciera.

—Está bien —dijo a regañadientes—. Pero no apruebo tu decisión.

—Se lo diré —le prometió Maddy—, pero todavía no. El bebé no nacerá hasta agosto —no le agradaba la perspectiva de darle la noticia a Jeb, y quería posponerlo el mayor tiempo posible.

—¿Hasta agosto? —exclamó Dennis—. ¡Lo adivinará mucho antes!

—Se lo diré pronto —dijo—. Muy pronto.

Dennis seguía mirándola de hito en hito; después, movió la cabeza y murmuró algo entre dientes. Sin dejar de farfullar, salió de la tienda.

Para Carla, las Navidades eran un asco. Y no solo por los regalos. Habría sido mejor si el tío Jeb hubiese comido con ellos, pero era demasiado listo para dejarse atrapar por su madre.

Sarah había hecho su numerito de todos los años, haciendo como si todo fuese maravilloso. No lo era. Carla quería marcharse de Buffalo Valley. Era un pueblo de mala muerte, y soñaba con estudiar en un instituto de verdad con muchos chicos de su edad.

Aunque Lindsay era una profesora guay, mucho mejor que la anciana señora Patten que murió el verano pasado. No había sido muy buena maestra; siempre los regañaba por su falta de modales y hacía mucho hincapié en lo que ella llamaba «saber estar».

Carla intentó imaginarse un colegio con pasillos y taquillas. Intentó imaginarse lo que sería quedar con unos amigos en un centro comercial con restaurantes y máquinas de videojuegos. A su madre no le preocupaba la vida social que ella pudiera llevar; lo único que le importaba era su estúpida tienda. Eso y Dennis Urlacher.

Carla clavó la punta del bolígrafo en la portada del cuaderno, y empezó a puntear la superficie. Detestaba a Dennis. De no ser por él, su madre se iría a vivir a Fargo o, mejor aún, a Minneapolis.

Allí era donde vivía el padre de Carla en aquellos momentos. Había recibido una carta de él hacía varias semanas y se puso tan contenta que a punto estuvo de rasgarla por la mitad al abrirla.

Todo el mundo había querido saber lo que Willie había escrito, sobre todo su madre, pero Carla no le había enseñado la carta a nadie. Ni siquiera a Jessica Mayer, que era su amiga, o lo más próximo a una amiga que tenía en aquel pueblo perdido de la mano de Dios.

Jessica seguía hablando sin cesar de Kevin Betts, aunque su novio estaba estudiando en una escuela de arte de Chicago. Ella le escribía casi todos los días y tenía suerte si recibía una o dos cartas al mes. Para Carla, era evidente que Kevin tenía puestas sus miras en otras chicas y que quería olvidarse de Jessica. Su amiga no lo entendía. Se comportaba como si las cartas de Kevin estuvieran escritas en letras de oro, y las leía tantas veces que a Carla le extrañaba que todavía no se las supiera de memoria. Carla guardaba la carta de su padre con el mismo celo que Jessica las de Kevin.

—Carla —oyó un golpe de nudillos en la puerta.

—¿Qué? —contestó con el mayor desagrado posible. No estaba de humor para visitas, sobre todo, de su madre.

La puerta se abrió y su madre entró en la habitación.

—Me gustaría hablar contigo, si no te importa.

«Otra vez no», gimió Carla para sus adentros. Se incorporó en la cama y metió el cuaderno debajo de la almohada.

—¿Qué quieres ahora?

—Hablar.

—¿De qué?

Su madre arrastró la silla del escritorio de Carla y se sentó.

—Últimamente, pareces tan desgraciada…

—Ya ves.

Su madre no respondió de inmediato.

—¿Podrías explicarte mejor?

—Claro. Detesto este lugar. Preferiría vivir en Minneapolis.

—Pero Carla…

—Esto no es vida, madre. Solo hay tres chicas de mi edad y dos son estúpidas. De lo único que saben hablar es de chicos.

—¿Y Jessica?

Carla suspiró.

—No te lo vas a creer. Piensa que Kevin va a pedirle que se case con él en cuanto ella termine el instituto. Está ciega.

—¿Por qué Minneapolis?

—Adivínalo —le espetó. ¡Otra que estaba ciega!

—¿Por tu padre?

Carla le lanzó una mirada furibunda, como si la respuesta fuera obvia.

—Apenas conozco a mi padre, gracias a ti.

—¿A mí? —la indignación llameó en los ojos de Sarah—. ¿Cómo puedes decir eso?

—Me apartaste de su lado —la carta de su padre había sido explícita en ese sentido.

—¡Podría haber venido a visitarte cuando hubiese querido!

—Sí, claro.

—Carla, piénsalo. Nunca le he impedido a Willie que venga a verte.

—Ahora prefiere que lo llamen Will —dijo con frialdad.

—Muy bien. Como sea.

Carla cruzó los brazos. Tanto su abuelo como su madre afirmaban que tenía una mala disposición, pero nadie hablaba de lo desagradable que podía resultar su madre. Estar con ella era deprimente, sobre todo, desde hacía unas semanas… Bueno, salvo en Navidad, con toda esa falsa alegría.

—Tengo derecho a conocer a mi padre —insistió Carla.

—Entonces, ¿quieres irte de Buffalo Valley?

—Sí. A algún lugar en el que haya un centro comercial, donde no tenga que comprarlo todo por catálogo. Donde pueda conocer a otros chicos y salir con ellos.

Su madre no dijo nada.

—Estamos aquí por Dennis, ¿verdad?

—Carla…

—Lo odio.

—¡Eres injusta!

—Estarías dispuesta a irte de aquí si no fuera por él —le espetó Carla. Su madre no lo negó ni lo confirmó—. Debe de ser muy bueno en la cama —dijo, sin ocultar su desagrado. Hacía tiempo que sabía que eran amantes. En más de una ocasión, Carla había oído a su madre salir de la casa en mitad de la noche y volver a hurtadillas antes del amanecer.

—Dennis está saliendo con otra mujer —repuso su madre en voz baja.

—Bien —Carla estaba encantada—. Entonces, ¿podemos irnos de aquí?

—No. Buffalo Valley es mi hogar.

—Pues el mío no. Estoy harta de este pueblo.

Su madre guardó silencio durante un largo momento, tanto que Carla pensó que iba a poner fin a aquella burda imitación de conversación.

—Sé cómo te sientes —susurró Sarah. Carla profirió una carcajada cargada de desdén—. Cuando tenía tu edad, yo también detestaba vivir en Buffalo Valley. Me moría por irme de aquí. En cuanto me gradué, hice las maletas y tomé el primer autocar que salía para Minneapolis.

Carla pretendía hacer lo mismo. Dos años más y se iría de allí para no volver. Si lograba esperar tanto, claro. Dos años le parecían demasiado tiempo.

—Descubrí algunas dolorosas verdades en mi ausencia —prosiguió su madre.

—Por favor, mamá, ahórrate el dramatismo —se llevó el dorso de la mano a la frente—. No me apetece oír lo mucho que sufriste.

—Mi matrimonio fue un desastre…

—¿Y de quién fue la culpa? —inquirió Carla—. ¿También le ponías los cuernos a mi padre por aquella época? —sabía que había ido demasiado lejos cuando su madre se puso en pie con un respingo y le levantó la mano.

Carla se protegió la cabeza y esperó a recibir el golpe, pero no ocurrió nada.

—Algún día sabrás la verdad —masculló Sarah, y Carla fue consciente del esfuerzo que estaba haciendo su madre para no abofetearla.

—La verdad —le espetó— ya la sé. Me apartaste de mi padre y me trajiste a esta ciudad moribunda, y te odio por eso.

Su madre bajó el brazo; tenía el rostro sonrojado y los ojos brillantes de lágrimas.

—Una vez, yo también le dije a mi madre que la odiaba. Después, antes de que se muriera, le supliqué que me perdonara. Algún día, tú también me suplicarás perdón.

—Antes arderé en el infierno.

Su madre caminó hasta la puerta y se dio la vuelta.

—Me pregunto si mi madre sentía el mismo desagrado hacia mí que el que yo siento hacia ti ahora mismo.

—Lo que tú digas —replicó Carla con desprecio.

Jeb había tenido un día de Navidad tranquilo, pero así era como le gustaba. Prefería pasarlo como cualquier otro día.

Miró la hora en su reloj. Se había pasado casi toda la mañana dando vueltas por la casa y sabía perfectamente por qué. Maddy iba a llevarle el pedido aquella misma tarde. Hacía una semana que sabía que estaba saliendo con Dennis y, seguramente, eso explicaba que no hubiera tenido noticias de su amigo desde hacía algún tiempo. ¡Menudo amigo!

Aunque, a decir verdad, Dennis no podía saber lo que sentía por Maddy. Y tampoco podía culparla a ella. No se atrevía a revivir su último encuentro; el recuerdo era como una herida abierta. Aun así, quería volverla a ver. Por razones que escapaban a su comprensión, necesitaba saber que era feliz. Se había dicho una y otra vez que tenía derecho a mantener una relación con Dennis, si eso era lo que ella deseaba.

No tardaría mucho en aparecer. Despejó la mesa, donde había estado tallando casi todo el día, e intentó imaginar el curso de la conversación. ¿Debía mencionar a Dennis? ¿Lo haría ella? Dejó la pieza en la que estaba trabajando en un estante próximo. Era la talla del rostro de una mujer… una mujer que se parecía a Maddy. Al principio, había querido hacer un busto de Sarah con la intención de regalárselo a Dennis, pero sin apenas ser consciente de ello, empezó a moldear el rostro de Maddy. Lo estaba haciendo de memoria y, cómo no, con mucho amor.

Oyó el ruido de una puerta de coche al cerrarse; casi de inmediato, se cerró otra. Maddy llegaba temprano y no estaba sola. Jeb se puso en pie y se preparó mentalmente para aquel encuentro cara a cara.

Después de un breve golpe de nudillos, Maddy abrió la puerta; llevaba una pequeña bolsa de comestibles en la mano. Jeb no había pedido mucha comida. En realidad, el encargo no había sido más que una excusa para verla.

—¡Jeb! —se detuvo en seco, claramente sorprendida de hallarlo en casa.

—Hola, Maddy —la saludó con una inclinación de cabeza y advirtió que una señora de mediana edad entraba detrás de ella sosteniendo una caja con papel higiénico y un envase de cereales asomando por arriba.

La mujer dejó toda la compra en la encimera y se volvió hacia Maddy.

—Mamá, te presento a Jeb McKenna. Jeb, mi madre, Cynthia Washburn.

—Hola, Jeb.

—Encantado, señora Washburn.

—Maddy me ha dicho que crías búfalos.

—Así es —miró a Maddy—. Llegas pronto.

Parecía nerviosa, ansiosa por irse.

—Decidí pasar primero por aquí antes que por el rancho de los Clemens —dijo, mirándolo fijamente. Como él a ella. Estaba pálida, como si hubiera trabajado en exceso. Sus ojos parecían más grandes, el rostro más demacrado. Recordaba haber sostenido ese rostro entre las manos, recordaba haber visto aquellos ojos sonriéndole con amor. Lo recordaba cada vez que tomaba su talla de madera entre las manos—. Tenemos que irnos ya —anunció Maddy con brusquedad.

Jeb todavía no había tenido bastante.

—¿Qué es esto? —Cynthia Washburn estaba mirando el estante donde había dejado el busto.

—Jeb hace tallas de madera —contestó Maddy en su lugar. Jeb detectó la impaciencia en su voz, aunque su madre no lo hiciera.

—Es preciosa —dijo Cynthia—. ¿Te importa que la mire? —preguntó, y estiró el brazo para levantar el busto.

—Eh… —Jeb vaciló por temor a que se percatara del parecido.

—Mamá, tenemos que irnos.

—Enseguida —murmuró su madre. Jeb percibió la frustración de Maddy y, aunque era absurdo, eso lo complació. Quería que se quedara, quería que le hablara.

Cynthia levantó con cuidado la pieza.

—Jeb —dijo con auténtica admiración—. Tienes mucho talento.

—Gracias.

—Maddy, mira —se volvió hacia su hija para que esta pudiera contemplar la talla—. Se parece a ti —añadió, mientras miraba alternativamente la talla y el rostro de Maddy—. Lo digo en serio.

—Madre —dijo Maddy, con más insistencia en aquella ocasión—. Tenemos que irnos ya.

Con movimientos deliberados, Cynthia volvió a dejar la talla en su sitio. Pero cuando miró a Jeb a los ojos, su semblante no reflejó deleite ni admiración, como antes.

—Es él, ¿verdad? —le preguntó a su hija.

—Mamá… No, por favor.

Al parecer, Maddy le había contado a su madre todo sobre él… salvo el nombre. No era una situación cómoda para ninguno de los tres.

—Contesta —dijo Cynthia.

—¡Sí! —exclamó Maddy. Agarró a su madre de la cintura y la arrastró hacia la puerta.

—¿Sabes que le has roto el corazón a mi hija?

—¡Madre! —la exclamación de Maddy revelaba su bochorno. Sin volver la cabeza, empujó a su madre por la puerta. Cynthia giró el torso hacia él.

—¡Eres tonto!

Jeb no tenía nada que alegar en su defensa.

Solo había transcurrido un minuto desde su marcha, cuando Maddy llamó otra vez a la puerta con los nudillos, la abrió y asomó la cabeza.

—Te pido disculpas por la reacción de mi madre, Jeb. No volverá a ocurrir —cerró la puerta y se fue.

—¡Maddy! —gritó Jeb, y salió corriendo detrás de ella. Maddy se detuvo a regañadientes.

—No te preocupes, no voy a causar más destrozos a tus árboles.

Se refería a la colisión contra el álamo.

—No quería decirte eso.

—¿Qué si no? —inquirió, con los brazos cruzados, como si estuviera desesperada por escapar. Jeb vaciló.

—Bueno… ¿Cómo estás?

—¿Que cómo estoy? —repitió con impaciencia—. ¿Qué pregunta es esa? Si quieres preguntarme algo, que sea algo con sentido.

—¿Eres feliz?

—Sí, sí, muy feliz. ¿Puedo irme ya?

Jeb asintió y contempló cómo subía al Bronco y encendía el motor. Cynthia Washburn lo miraba con enojo a través de la ventanilla. Maddy parecía resuelta a irse lo antes posible; no se despidió, pero cuando metió la marcha atrás y volvió la cabeza, sus miradas se cruzaron durante un instante.

En aquella fracción de segundo, en aquel brevísimo intervalo, Jeb vislumbró la verdad. Quizá le hubiese roto a Maddy el corazón, pero ella ya lo había superado.

Estaba con otro. Con Dennis Urlacher. El hombre al que Jeb siempre había considerado su mejor amigo.

Capítulo 12

Lily Quantrill se sentía como una anciana entrometida, pero no podía resistirse, aunque Heath se pondría furioso si la descubría. Su nieto no le había dado detalles sobre su velada con Kate Butler, pero no debía de haber sido muy prometedora. Que ella supiera, no había vuelto a salir con la dama desde entonces. De hecho, Heath se irritó mucho cuando ella cometió el error de preguntarle por Kate.

Las fechas festivas habían quedado atrás, y Lily había enviado a Rachel Fischer una invitación para almorzar. Heath no lo sabía. Hasta aquel momento, Lily solo había escuchado la versión de su nieto sobre su accidentada relación, pero quería llegar al fondo del asunto.

De modo que su nieto casanova necesitaba ayuda para conquistar a una mujer… ¡debería haberlo imaginado! Heath era una bendición, pero al mismo tiempo… ¡menudo cabeza de chorlito!

Sonó el timbre de la puerta y la mujer que había subido el almuerzo fue a abrir. En la residencia, las comidas se servían en el comedor, pero también en las habitaciones a petición expresa del interesado.

—Ha llegado su invitada —anunció la mujer, como si Lily no hubiese oído el timbre.

—Hola, Rachel —dijo Lily, y giró la silla de ruedas hacia la joven mujer. Dio las gracias a la camarera, le dijo que podía retirarse y se volvió hacia su invitada—. Me alegro de que hayas podido venir.

—Yo también —sonreía con timidez—. Ahora tengo coche.

Lily adivinó que Rachel se sentía incómoda con aquella entrevista.

—Por favor, siéntate —la mesa ya estaba puesta, y las ensaladas servidas; además, había un cesto de pan recién hecho y una tetera llena.

Mientras observaba a Rachel, Lily comprendió por qué Heath se sentía atraído por ella. Era una mujer hermosa, de marcados rasgos faciales. Y orgullosa también, si la inclinación de la barbilla era alguna indicación.

—Imagino que te estarás preguntando por qué te he pedido que vinieras —empezó a decir Lily, mientras se colocaba la servilleta en el regazo. Siempre le había gustado ir al grano.

—Reconozco que siento curiosidad —confesó Rachel, que desdobló su propia servilleta—. Pero imagino que tiene algo que ver con Heath.

—¿Lo has visto?

Rachel vaciló.

—Sí… Fui al banco el miércoles pasado.

—¿Has salido con él últimamente?

—No —Rachel bajó la vista.

—¿Por alguna razón en especial?

De nuevo, Rachel hizo una pausa.

—Tuve que anular nuestra última cita y no me ha invitado a salir desde entonces.

Lily resopló con suavidad. Al parecer, su nieto no era el único que necesitaba lecciones en el arte de seducir. Los jóvenes de hoy día se daban demasiada prisa en deslizarse entre las sábanas. No se daban tiempo para conocerse, para trabar amistad primero. Al parecer, ese había sido siempre el modus operandi de Heath, y su nieto no sabía qué hacer cuando se topaba con la menor oposición.

—¿Qué te parece mi nieto? —inquirió Lily, repentinamente irritada por la situación. Lo que ese chico necesitaba era un buen tirón de orejas. Ella se lo propinaría de muy buen grado.

—Bueno…

—Puedes hablar con franqueza —le dijo Lily, con la esperanza de que Rachel se sintiera lo bastante cómoda para confiar en ella—. No temas ofenderme. Conozco a mi nieto.

—¿En serio? —preguntó Rachel, con mirada intensa—. Creo… Creo que Heath es maravilloso.

—Maravilloso —repitió Lily, y estuvo a punto de atragantarse con un trozo de pollo.

—Sí —prosiguió Rachel—. Nuestro comienzo fue un poco turbulento…

—Lo sé —la tranquilizó Lily, y advirtió el rubor que cubría las pálidas mejillas de la mujer.

—Bueno, se ha comportado como un perfecto caballero desde entonces. Hemos salido juntos varias veces y siempre he disfrutado de su compañía.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Si Rachel estaba interesada en Heath tanto como él en ella, Lily no entendía cuál era la causa de toda aquella confusión y conflicto.

—Aprecio mucho a Heath —reconoció Rachel. Bajó la voz—. Pero creo que no soy la mujer adecuada para él.

Aquella revelación tomó a Lily por sorpresa.

—¿Por qué?

—Porque… Bueno, porque soy ambiciosa y no quiero que Heath nos mantenga a mí y a mi hijo durante el resto de nuestras vidas. Los últimos años no han sido fáciles, ni económica ni emocionalmente. No busco un marido como medio de salvación.

—Bien dicho —a Lily le agradaba que Rachel tuviera agallas. Ella también las tenía, y comprendía lo que era la ambición. Se había adelantado a su tiempo y había tenido que encontrar al hombre apropiado para que sus innovadoras ideas fuesen valoradas. Michael la había apoyado, querido y trabajado a su lado, pero desde el principio, ella había sido la fuerza motriz del Buffalo County Bank. Y seguía siéndolo. Leía todos los informes y tomaba el pulso al negocio. Pero estaba cansada, cada día más. Un sentido interno, el que la había guiado durante toda la vida, le decía que le quedaba poco tiempo en este mundo.

—Imagino que Heath le habrá dicho que he ampliado mi servicio de pizzas a domicilio y que ahora dirijo un restaurante —estaba diciendo Rachel.

—Me trajo un plato de tu lasaña hace no mucho. Una salsa excelente. Eres una buena cocinera.

Rachel se sonrojó de placer al oír el cumplido.

—Gracias… Pero los comienzos de cualquier negocio, sea un banco, una pizzería o cualquier otra cosa, requieren dedicación absoluta. Usted lo sabe —Lily asintió con énfasis—. No puedo tomarme tiempo libre. Sí, me agrada la compañía de Heath, y las pocas ocasiones en las que hemos salido juntos son como unas vacaciones para mí, pero no puedo cerrar el restaurante porque Heath quiera llevarme a esquiar a su cabaña el fin de semana.

—Entiendo —murmuró Lily con el ceño fruncido. Empezaba a ver con más claridad la situación. Dejó el tenedor en el plato y apartó la ensalada. Últimamente, no tenía mucho apetito.

—Heath necesita una mujer que le dedique toda su atención —declaró Rachel.

—Quieres decir una mujer que esté pendiente de complacerlo a todas horas, ¿no? —la corrigió Lily. La sonrisa de Rachel indicaba que estaba de acuerdo con ella—. ¿Y has dicho que no necesitas un marido que te mantenga? —murmuró.

Rachel asintió.

—La última vez que hablamos, Heath sugirió que… que si le dedicaba a nuestra relación tanta energía como la que dedico a mi negocio, no tendría que preocuparme por el éxito o el fracaso de mi restaurante.

—¿Eso dijo? —Lily creyó que había fallado a su nieto por completo. ¿Acaso no había aprendido nada de ella?—. Alguien tiene que enseñarle a ese chico una lección —movió la cabeza con reprobación.

—Creo que yo lo he hecho —dijo Rachel—, solo que se ha vuelto contra mí. He visto a Heath un par de veces por el pueblo. Se muestra cordial, pero nada más. Creo que me quiere hacer ver que ya no está interesado en mí. Estoy decepcionada pero, sinceramente, tal vez sea mejor así.

—¡Bobadas! —era evidente que su nieto necesitaba más ayuda de la que ella había creído. Rachel era una mujer fuerte y Heath, que Dios lo ayudara, terco como una mula. Lo que la sorprendía era que hubiese tirado la toalla tan pronto con Rachel.

Se acercó al teléfono en su silla de ruedas.

—¿A qué hora tienes que volver al restaurante?

Rachel frunció el ceño.

—La semana pasada contraté a un estudiante de cocina, así que no tengo que estar de vuelta hasta las seis.

—Bien —Lily tomó el auricular y pulsó la tecla en la que estaba grabado el número de la sucursal de Grand Forks, donde Heath trabajaba los martes por la tarde. Cuando preguntó por él, pasaron la llamada directamente a su despacho.

—Heath Quantrill al habla —dijo su nieto en tono brusco y profesional.

—Tengo que tratar un asunto muy importante contigo —ladró Lily.

—Hola, abuela.

—¿Cuándo puedes venir?

—Eh… No querrás que vaya ahora, ¿no?

—Pues sí —le espetó. La vacilación de Heath no le agradaba—. Te espero dentro de quince minutos —insistió.

—Abuela, sé que siempre estoy a tu disposición, pero…

—No me hagas esperar —le dijo, y colgó. Las sonoras protestas de Heath podían oírse mientras descendía el auricular.

Rachel parecía asombrada. Al parecer, nunca había oído a nadie hablarle a Heath en aquel tono.

—Vendrá enseguida —anunció Lily, y volvió a impulsar la silla de ruedas hacia la mesa—. ¿Te apetece un poco de té mientras esperamos?

—Por favor —Lily sirvió y entablaron una grata conversación sobre los últimos cambios en Buffalo Valley.

Cómo no, quince minutos después, sonó el timbre. Antes de que Rachel pudiera abrir, Heath entró en la habitación.

—Maldita sea, espero que sea importante —se detuvo en seco al ver a Rachel.

—¿Heath? —lo llamó una voz suave y femenina por detrás.

Rachel miró a Lily con semblante avergonzado.

—¿Quién eres? —preguntó Lily a la atractiva mujer.

—Abuela, te presento a Kate Butler —contestó Heath, y le pasó el brazo por los hombros con afecto, como si quisiera protegerla de la desaprobación de Lily.

—No sabe cuánto me alegro de conocerla, señora Quantrill —dijo Kate en el mismo tono brusco y profesional que su nieto había usado antes.

—Y esta es Rachel Fischer —prosiguió Heath—. Rachel… es una amiga de la familia.

A Búfalo Bob le dolía horrores la garganta, tanto que cerró el restaurante y fue a ver a Hassie. Hassie Knight daba consejos además de medicamentos, aunque Bob sospechaba que no podría curar su verdadera dolencia: un corazón roto y mucha tristeza.

Con el ceño fruncido, Hassie le puso la mano en la frente.

—No parece que tengas fiebre.

—Estoy hecho una mi…

—Te entiendo —dijo Hassie, y con su expresión severa le advirtió que no estaba dispuesta a oír palabras malsonantes en su farmacia—. ¿Algún otro síntoma?

—¿Como qué? ¿No basta que me duela la garganta?

Hassie le embutió un termómetro desechable en la boca.

—Ahora, escúchame bien, Bob Carr… Sí, recuerdo cómo te llamabas antes de que te convirtieras en el grandioso Búfalo Bob. No sé qué mosca te ha picado pero llevas varias semanas de pésimo humor.

Búfalo Bob se sacó el termómetro de la boca.

—A mi humor no le pasa nada.

—¡No te saques el termómetro de la boca! —le ordenó—. ¿Crees que no sé que Merrily se ha vuelto a ir? —se acercó a la estantería, tomó una caja, le dio la vuelta y leyó el reverso—. No te preocupes —añadió con convicción—. Volverá.

—Esta vez, no —masculló Búfalo Bob, en aquella ocasión sin quitarse el termómetro de la boca. En las semanas transcurridas desde la marcha de Merrily, Bob había rememorado su última conversación infinidad de veces. De haber podido, habría mantenido la boca cerrada, pero ya era demasiado tarde. Conocía a su chica búfalo lo bastante bien para saber que se había pasado de la raya. Merrily no regresaría, y había sido él quien lo había echado todo a perder.

Hassie le quitó el termómetro de la boca y lo examinó con atención.

—Treinta y siete.

—¡No me importa lo que marque! Estoy enfermo.

Hassie le plantó el medicamento en la mano.

—Tómate dos de estas pastillas cada cuatro horas y llámame si no te sientes mejor dentro de unos días.

Pagó a Hassie la medicina, abrió el frasco y se tomó dos tabletas a palo seco. Le dio las gracias farfullando y salió otra vez a la calle.

El cartel de «Cerrado» seguía en la puerta, pero esta estaba abierta. Bob sabía que no debía dejar tanto licor al alcance de cualquiera, y recordaba haber echado la llave.

Una chispa de esperanza saltó en su corazón. Merrily. Ella tenía una llave. A pesar de lo que le había dicho, había vuelto.

Olvidándose del dolor de garganta, abrió la puerta de par en par y la llamó.

—¿Merrily?

Un momento después, su chica búfalo apareció en lo alto de la escalera.

—¡Bob! —sin esperar una respuesta, bajó corriendo las escaleras. Después, dio un salto y se arrojó en sus brazos, con la certeza de que él la atraparía.

Así lo hizo, y la apretó contra su pecho mientras articulaba sonidos de puro gozo. De no ser porque tenía la garganta tomada, la habría besado hasta dejarla sin aliento. Pero la palpaba por todas partes, buscando una confirmación, expresando gratitud… y alivio.

—Veo que me has echado de menos —dijo, sonriente.

—Cariño, no sabes cuánto —enterró el rostro en el cuello de Merrily, la levantó en brazos y echó a andar escaleras arriba.

—¿Bob? —parecía insegura.

—¿Sí? —dijo, resoplando al llegar a lo alto.

—Antes de que… ya sabes…

No podía creer que la incomodara que quisiera llevarla a la cama. Después de todo, hacía tiempo que eran amantes. No había deseado a ninguna otra mujer desde que conocía a Merrily.

—¿Qué ocurre?

—Antes, me gustaría decirte algo.

La dejó otra vez de pie.

—Muy bien.

Merrily dio dos pasos hacia atrás y se metió las puntas de los dedos en los bolsillos de los vaqueros.

—He… He estado pensando en lo que me dijiste.

—¿Lo de que no volvieras? —no lo había dicho en serio, sino impulsado por la rabia y la frustración.

—Sí… Dijiste que o me quedaba, o me iba. Y que si decidía irme, que no volviera nunca más —hizo una pausa—. Pero que si quería, podía quedarme contigo.

Bob no entendía muy bien adonde quería ir a parar.

—Lo recuerdo.

—¿Todavía puedo quedarme contigo?

¿Estaría bromeando?

—Quiero que estemos juntos —no le estaba proponiendo casarse con ella, pero eso Merrily ya lo sabía—. Quiero que estés aquí conmigo. ¿Piensas quedarte esta vez, Merrily?

Ella le dirigió una sonrisa vacilante.

—Si te parece bien, me quedaré tanto tiempo como quieras.

Bob no deseaba otra cosa.

—¿No volverás a salir a hurtadillas en mitad de la noche?

—No.

Bob no necesitaba oír nada más.

—Vamos, cariño —le dijo, y le tomó la mano.

—Hay algo más —insistió Merrily, y lo condujo por el largo pasillo hasta las habitaciones de Bob.

—Dormirás, en mi cuarto, ¿no? —al principio ella había usado su propia habitación. Merrily vaciló.

—Está bien. Ya hablaremos luego —de pie en el umbral de su dormitorio, Búfalo Bob se quitó el chaleco de cuero, se sacó el grueso jersey por encima de la cabeza y lo arrojó a un lado. Después, empezó a desabrocharse el cinturón. La medicina lo tenía un poco atontado, pero no había disminuido el efecto que Merrily producía en él. Estaba a punto de bajarse los vaqueros, cuando oyó un leve sonido. Parecía el gimoteo de un niño.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó con el ceño fruncido.

—Lo que quería explicarte, precisamente —dijo Merrily con voz tensa. Su revelación estuvo seguida de un gemido más ruidoso. Bob miró a su alrededor con desconcierto y se abalanzó hacia la puerta—. Espera aquí —le ordenó Merrily, y salió del cuarto. Un momento después, regresó con un niño de unos dos años en los brazos.

—Es un… niño —dijo Bob, consciente de que no había sido una de sus deducciones más brillantes.

—Sí, es un niño. Se llama Axel.

—Axel —repitió, y retrocedió como si temiera que el pequeño fuera a morderlo—. ¿Es… tuyo? —tragó saliva antes de preguntarlo, por temor a la respuesta.

—Sí, es mío —replicó Merrily en tono desafiante.

—Espera un momento —Bob levantó el dedo índice. Merrily llevaba entrando y saliendo de Trío de Ases durante casi tres años. Si el niño de verdad era suyo, debería haber estado embarazada durante una de sus visitas, y no había sido así. Búfalo Bob lo sabía.

—Está bien —le espetó Merrily—. No lo he parido yo, pero soy su madre.

—Entonces, ¿el crío es pariente tuyo? —Búfalo Bob nunca se había relacionado con niños, sobre todo, de esa corta edad. Lo ponían nervioso.

—Llámalo por su nombre.

—Está bien, está bien —era evidente que el pequeño sacaba el instinto protector de Merrily.

—Y no hagas como si no existiera, ¿entendido? —Axel había enterrado el rostro en el hombro de Merrily.

—Contesta primero a mi pregunta —ella estaba exigiendo mucho, y él también quería aclarar algunas cosas. No podía presentarse con un niño desconocido, preguntarle si podía quedarse y no darle ninguna explicación.

—He dicho que soy su madre —Merrily le lanzó una mirada furibunda.

—¿Es pariente tuyo? —preguntó. Si lo estaba metiendo en algún lío, tenía derecho a saberlo.

Merrily sostuvo su mirada durante un instante; después, despacio, con pesar, bajó la vista.

—O sea que el niño no es tuyo y tampoco está emparentado contigo —Bob tragó saliva—. ¿Lo has raptado?

La mirada entornada de Merrily chocó con la de él.

—Si quieres que me vaya, no tienes más que decirlo.

Bob consideró las alternativas. Incluso sin comprender en qué se metía, el riesgo merecía la pena. Se encogió de hombros. Si Merrily estaba huyendo de la ley, la protegería mientras pudiera.

—Axel, saluda —le dijo al pequeño. Axel seguía ocultando el rostro en el hombro de ella.

—Hola, Axel —dijo Búfalo Bob con suavidad. Se acercó lo bastante para acariciarle la cabeza. Era muy mono, al menos, lo que Bob podía ver de él, pero minúsculo.

—¿Quieres tomarlo en brazos? —preguntó Merrily.

—No, no.

Merrily frunció el ceño.

—Como ya te he dicho, Axel y yo hacemos un lote, así que si no quieres tenerlo aquí, dilo y nos iremos.

Búfalo Bob necesitaba sentarse. La habitación daba vueltas pero sospechaba que no era solo por la medicación. Merrily estaba ante él, con semblante pétreo, esperando oír el veredicto.

—Dime una cosa. ¿De dónde has sacado al chico?

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Tan importante es?

—¿Te busca alguien?

Merrily tardó unos momentos en contestar.

—No lo creo, pero podría ser.

Búfalo Bob masculló una maldición que no era apta para el pequeño. Merrily cambió al niño de una cadera a otra.

—Bueno, ¿nos vamos o nos quedamos?

La respuesta a esa pregunta era fácil. Quería a Merrily. Axel era cosa de ella, no de Bob.

—Quédate —murmuró tras un largo suspiro.

Estaba anocheciendo cuando Jeb regresó a la casa después de pasar varias horas ocupándose de la manada. En enero, el viento y el frío se habían vuelto despiadados y solo podía estar fuera a intervalos.

Al acercarse a la vivienda, vislumbró la camioneta de Dennis aparcada delante.

Hacía semanas que no hablaba con su amigo, aunque Dennis había dejado un par de mensajes en el contestador, mensajes que él no había contestado. No sabía qué iba a decirle, ni si podría reprimir su amargura.

Era consciente de que la rabia y los celos que dirigía hacia Dennis eran injustificados. Como se había dicho mil veces, Maddy tenía derecho a salir con su amigo si se le antojaba, y este no podía saber que Jeb estaba enamorado de ella. Solo lo sabía una persona: Sarah. El hecho de que Dennis estuviera saliendo con Maddy debía de ser tan doloroso para su hermana como lo era para Jeb.

En cuanto aparcó la camioneta, echó a andar hacia la casa. Dennis salió a su encuentro.

—Me he tomado la libertad de pasar.

Lo había hecho cientos de veces a lo largo de los años y, sin embargo, en aquella ocasión, se sentía obligado a mencionarlo. Jeb olió el café recién hecho y se sirvió una taza.

—¿Qué tal te va?

—Bien —dijo Dennis.

Se sentaron ante la mesa de la cocina, uno delante del otro, como de costumbre. Ninguno de los dos era muy hablador. Al cabo de cinco minutos, Dennis abordó por fin el motivo de su visita.

—Quería comentarte algo.

Siempre habían sido amigos, buenos amigos, lo bastante para tratar de cualquier tema. Pero si Dennis sacaba a colación a Maddy, Jeb no sabía qué iba a decir. La posibilidad lo puso tenso.

—A veces pasan cosas —empezó a decir Dennis con solemnidad—. Cosas… que nadie quería que pasaran. Cosas que ocurren sin más.

—Cierto —Jeb no tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero fuese lo que fuese, parecía inquietarlo mucho.

—A veces, cuando esas… cosas ocurren hay… bueno, resultados.

—¿Resultados? —preguntó Jeb; estaba perdido.

—Consecuencias —clarificó Dennis, después de hacer una pausa, como si buscara la palabra adecuada.

—Ya.

—Consecuencias imprevistas —Dennis lo miró con intensidad.

—Muy bien. Consecuencias imprevistas —repitió Jeb, para que Dennis supiera que estaba haciendo lo posible por extraerle algún sentido a la conversación.

—Consecuencias de las que no hay que culpar a nadie —Dennis entrelazó las manos en torno a la taza—. Ni a ti y, desde luego, tampoco a la mujer.

—¿A la mujer? —Jeb estaba perplejo. Una mujer estaba envuelta en una consecuencia imprevista de un suceso inesperado. ¡Qué explicación más complicada!

—Querría habértelo dicho antes —reconoció Dennis—, pero di mi palabra de que no lo haría. Discrepaba con la persona, sobre todo, porque sentía que no era yo quien debía decírtelo.

—Dennis —dijo Jeb por fin—. ¿De qué diablos estás hablando?

Su amigo lo miró con perplejidad.

—¿No lo sabes?

—Maldita sea, no. Hablas en clave. Un suceso de consecuencias imprevistas. Diablos, parece una adivinanza. Podría significar cualquier cosa.

Dennis se puso en pie con un respingo.

—Piénsalo.

—¡Estoy pensando! —le gritó Jeb.

—¿De quién y de qué dudaría hablar contigo?

Jeb necesitó un par de minutos para meditarlo. Que él recordara, solo había una persona de la que no habían hablado en muchos años. Sarah. Abrió los ojos con sorpresa.

—¿Sabes ahora a quién me refiero? —preguntó Dennis.

—Creo que sí —todas las piezas encajaban, y la conclusión le hizo apretar los dientes. Si no entendía mal, lo que Dennis intentaba decirle era que, por un descuido, había dejado embarazada a Sarah.

Dennis siguió observándolo, como si esperara que dijera algo.

—Son cosas que pasan —logró decir Jeb transcurrido un momento. Dennis asintió.

—Pero no es culpa de nadie.

—Así es —corroboró Jeb. Estaba empezando a acostumbrarse a la idea y a verle el lado bueno. Aquel embarazo significaría que Sarah estaría dispuesta a casarse con Dennis, y entonces…

Jeb interrumpió su razonamiento. De modo que era eso… Dennis había roto la relación a causa del bebé y estaba saliendo con Maddy. Un momento, eso no tenía sentido. A no ser que su hermana se hubiera negado a casarse con él a pesar del embarazo.

Jeb se frotó la cara con la mano.

—Tiene que ser eso —murmuró.

Aliviado por la confesión, Dennis se puso en pie y dejó la taza en la pila.

—No sabes lo bien que me siento ahora que lo sabes.

Jeb le dio una palmada en la espalda.

—Déjamelo a mí. Yo me ocupo de esto.

—Sabía que no eludirías la responsabilidad.

Jeb frunció el ceño. Después, dijo:

—Ahora mismo llamo a Sarah.

—¿A Sarah? —exclamó Dennis.

—Sí, hablaré con ella… —vaciló al ver la expresión de horror de Dennis.

—¿De verdad crees que estaba hablando de tu hermana? —murmuró con incredulidad—. No ves tres en un burro.

—¿De quién si no estabas hablando?

Dennis se caló el sombrero con gesto enérgico.

—¡Me rindo! —rugió, y se puso el abrigo con violencia—. No puedo hacerlo.

—¿El qué?

—Olvídalo. Ya he dicho más de lo que debía. No me metas en esto, ¿entendido?

—¿En qué?

—En todo este lío.

Jeb contempló cómo Dennis salía de la casa dando fuertes zancadas y subía a su camioneta. No esperó a perder de vista a su amigo para llamar a la casa de su padre.

Carla contestó al primer timbrazo.

—Ahora la llamo —dijo cuando Jeb pidió hablar con su hermana.

—Hola, Jeb —dijo Sarah. Era raro que él llamara por teléfono, y la cautela que impregnaba su voz indicaba que estaba preocupada.

—Acabo de ver a Dennis.

No hubo respuesta.

—Necesito hacerte una pregunta importante.

—Está bien —accedió, todavía recelosa.

—¿Estás embarazada?

—¿Yo? —exclamó, como si la palabra bastara para atemorizarla—. ¿Te has vuelto loco?

—Dennis ha dado a entender que lo estabas.

—Pues no es cierto —su enojo recorrió la línea telefónica, seguido de un corto silencio—. ¿Qué ha dicho exactamente?

—Y yo qué diablos sé —estalló Jeb, más perplejo que antes—. Empezó a hablar de lo mal que le parecía guardar el secreto y…

—Secreto. ¿Qué secreto?

—Si lo supiera, ¿crees que te estaría llamando por teléfono?

—No. Está bien, dime qué más te dijo Dennis.

Era la conversación más ilógica que Jeb había mantenido en toda su vida.

—Dijo algo sobre unas consecuencias imprevistas de las que nadie tenía la culpa. Consecuencias relacionadas con una mujer… —se interrumpió y su mano se cerró con fuerza en torno del auricular.

Dennis había dicho que era un secreto, y estaba saliendo con Maddy. Al parecer, ella le había hecho la confidencia. Dios Todopoderoso, ¿sería posible?

—¿Jeb? —exclamó Sarah—. ¡Háblame!

—Es Maddy —susurró, apenas capaz de articular palabra—. Tiene que ser ella.

—¿Maddy? —repitió Sarah.

—Sí —acto seguido, colgó, se puso el abrigo y el sombrero y tomó las llaves del coche.

Santo Dios, si Maddy estaba embarazada, podría habérselo dicho ella misma.

Capítulo 13

El último viernes de enero, por la tarde, Maddy estaba terminando de recoger para poder cerrar la tienda, estaba agotada después de una semana de arduo trabajo. Últimamente, aunque se acostara pronto, se despertaba como si no hubiese pegado ojo. Hacía un mes que su madre había regresado a Savannah y Maddy la echaba de menos. Se alegraba de haberle dicho lo del bebé. Después de la conmoción inicial, Cynthia empezó a ilusionarse ante la perspectiva de ser abuela; tranquilizó a Maddy y le dio mil consejos prácticos. A Maddy también le hacía feliz la idea de ser madre, a pesar de las circunstancias.

Consultó su reloj y comprobó que eran las seis en punto. Caminó hasta la puerta y dio la vuelta al cartel. Estaba a punto de retroceder, cuando vio a Jeb aparcando la camioneta justo delante. ¿Jeb quería comprar comida? Pensando deprisa, dio otra vez la vuelta al cartel y se colocó detrás de la caja. De repente, se arrepintió y decidió volver a poner el cartel de «Cerrado». Su horario era de nueve a seis, y si Jeb se presentaba cuando la tienda ya estaba cerrada, peor para él. No iba a concederle ningún trato especial.

Por desgracia, Jeb irrumpió en el local antes de que ella lograra salir de detrás del mostrador. Su cojera era más pronunciada que nunca, y parecía alterado e impaciente.

—¡Maddy! —gritó, mirando alrededor. Al parecer, no la había visto.

—Estoy aquí —contestó con calma, a pesar de lo fuerte que le latía el corazón. Jeb giró en redondo—. ¿Va todo bien? —preguntó, preocupada. Nunca lo había visto así.

—No.

La estaba mirando con tanta intensidad que empezó a ponerse nerviosa.

—Voy a cerrar dentro de escasos minutos…

—¿Qué quieres decirme? ¿Que me dé prisa en comprar lo que quiera?

Maddy vaciló, pero asintió. Verlo le resultaba doloroso. Había intentado borrarlo de su mente y no amarlo. Llevaba al hijo de Jeb en su seno y, aunque él no quisiera incluirla en su vida, siempre sería una parte de ella.

—¿Cerrarías la tienda si fuese Dennis el que entrara en el último minuto? —inquirió con marcado sarcasmo.

—¿Qué tiene que ver Dennis con todo esto?

—Estás saliendo con él. Al menos, eso es lo que he oído.

—Si has venido a opinar sobre mi vida social, ya puedes…

—No he venido a eso —la interrumpió—. Quería preguntarte si… —se calló y volvió a contemplarla con idéntica intensidad.

—¿El qué? —lo apremió Maddy, y se cruzó de brazos.

—Maddy —susurró su nombre y dio dos pasos hacia ella—. ¿Estás embarazada?

No podía mentir. Sobre el bebé, no.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo estoy.

Durante un momento aterrador, pensó que a Jeb iba a fallarle la pierna buena, pero vio que se apoyaba en el mostrador para mantener el equilibrio. Suspiró profundamente y dijo:

—Podrías habérmelo dicho.

—Tienes razón.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?

—Creo que la respuesta es obvia. No quieres saber nada de mí.

—Tengo derecho a saberlo —el enojo volvió a aflorar en su voz.

—Sí —reconoció Maddy—, y te lo habría dicho cuando y cómo lo hubiese creído conveniente. ¿Cómo sabes…? —antes de terminar la pregunta, lo adivinó—. Dennis —gimió—. Debería haber mantenido la boca cerrada.

—No me dijo una palabra —masculló Jeb—. Lo adiviné.

La puerta volvió a abrirse, y Sarah Stern entró como un torbellino en la tienda. Miró a su hermano y luego a Maddy.

—¿Estás embarazada?

¡Y ella que quería mantener en secreto el embarazo durante los primeros meses! Dentro de unos días, la noticia se propagaría por todo el pueblo.

—Sí.

La respuesta produjo un efecto curioso en la hermana de Jeb. Con los puños levantados, aporreó a su hermano en el pecho y en los hombros.

—¡Idiota! —exclamó Sarah—. ¿Cómo has podido hacer una cosa así? ¿Es que no has aprendido nada de mí?

—Sarah, Sarah… —gimió Maddy, mientras contemplaba con angustia cómo Jeb esquivaba los puñetazos. No lo hacía muy bien, claro que tampoco lo estaba intentando con mucho ahínco.

Exhausta, Sarah bajó los brazos, se cubrió el rostro con las manos y prorrumpió en sollozos.

—Sarah —le dijo Maddy a su amiga—. No pasa nada. Quiero tenerlo, ¿sabes? —Sarah se mordió el labio inferior y se retiró el pelo de la cara—. Ojalá no fueran estas las circunstancias, pero eso ya no tiene remedio. Me hace mucha ilusión estar embarazada.

—Yo me quedé embarazada de Carla antes de… —susurró Sarah entre lágrimas—. No debí casarme con Willie.

—Lo sé —dijo Maddy—. Pero esto es diferente. Tú eras mucho más joven por aquel entonces —se acercó a Sarah y la abrazó, ansiosa de ofrecerle gratitud y consuelo.

Cuando se separaron, Maddy sorprendió a Jeb mirándolas con intensidad. Su rostro reflejaba angustia y otra emoción que no lograba descifrar. Era evidente que la noticia lo había alterado tanto como a su hermana.

—Está bien —dijo Jeb por fin—. ¿Qué esperas de mí?

La puerta se abrió de par en par por tercera vez, y Joshua McKenna apareció en el umbral. Los tres se volvieron hacia él. Al parecer, el padre de Jeb también sabía que Maddy estaba embarazada.

—Te casarás con ella —declaró con rotundidad. Tenía el rostro encendido de rabia, y miraba a su hijo como si pensara arrastrarlo al fondo de la tienda y darle la paliza de su vida.

Todo el mundo empezó a hablar al unísono. Sarah con Jeb y Jeb con su padre, mientras Joshua discutía encarnizadamente con los tres.

Maddy dio un puñetazo tan fuerte en el mostrador, que todos se callaron y la miraron sorprendidos.

—Oídme todos. Si queréis organizar un debate familiar, por mí estupendo, pero no a costa de mi tiempo. La tienda cerró hace diez minutos.

—No pienso irme hasta que esto no quede zanjado —insistió Jeb.

—No hay nada que zanjar —dijo su padre con idéntica determinación—. ¿Dejas embarazada a una mujer? Haces lo que es mejor para ella y para el niño, y punto.

La puerta volvió a abrirse y Hassie Knight entró en la tienda.

—¿Se puede saber qué pasa aquí? —preguntó—. Primero, Jeb aparece como si lo estuviera persiguiendo el FBI; después, Sarah viene a todo correr con Joshua pegado a sus talones.

Nadie contestó. Maddy pensó que le correspondía a ella explicar la situación, y dado que Hassie iba a averiguar la verdad de todas formas, anunció:

—Estoy embarazada.

Hassie exhaló un largo suspiro.

—¿La ventisca?

Maddy asintió.

—¿Qué estás, de dos o dos meses y medio?

De nuevo, Maddy contestó con una inclinación de cabeza.

—Yo digo que Jeb tiene que casarse con ella —insistió Joshua, y cruzó los brazos—. He enseñado a mis hijos a asumir responsabilidades. Si se acostó con ella, debe sufrir las consecuencias.

¿Sufrir? Maddy se estremeció y sintió una ráfaga gélida en las entrañas. Joshua hacía que el matrimonio pareciera una condena.

—¿Y qué es lo que quiere Maddy? —preguntó Hassie en voz baja. Todo el mundo clavó los ojos en ella; Maddy a su vez se volvió a mirar a Jeb, que parecía inmensamente interesado en su respuesta.

—¿Que qué quiero? —repitió, tras aquel incómodo silencio—. ¿Acaso importa? Tengo que pensar en mi hijo, no en mis sentimientos. Nacerá dentro de seis meses, y pienso criarlo sola, con o sin ayuda económica de Jeb.

—No es fácil criar a un hijo sola —susurró Sarah, que parecía estar a punto de echarse a llorar otra vez.

—Lo sé.

—¿Es esa tu última palabra? —preguntó Jeb con el ceño fruncido—. ¿Qué me dices…?

—Espera, Jeb —intervino Hassie—. Creo que Maddy y tú deberíais hablar de esto vosotros solos —volvió la cabeza—. Vamos, Sarah.

Claramente disgustada, Sarah salió de la tienda con Hassie y su padre. Maddy los siguió, echó el cerrojo y exhaló un trémulo suspiro.

—Será mejor que hablemos en otro sitio —sugirió.

—¿En Trío de Ases?

Maddy prefería no tratar de sus asuntos personales en un lugar público.

—Mejor aquí… en mi apartamento.

—Como quieras —repuso Jeb, un tanto inseguro.

Maddy lo condujo hacia el fondo de la tienda y abrió la puerta que comunicaba con la casa. Las habitaciones pedían a gritos una reforma; las alfombras estaban viejas y gastadas, las paredes manchadas. Maddy pensaba acondicionar la casa, pero como tantas otras cosas, tendría que esperar a tener suficiente tiempo y dinero. Con el bebé…

—¿Te apetece beber algo? —preguntó. Confiaba en que la conversación fuera lo más amistosa posible.

—¿Qué tal un whisky doble?

Maddy sonrió, consciente de que la noticia le había caído como una bomba. Entendía su necesidad de tomar un buen trago.

—Te lo ofrecería si tuviera —empezó a decir—, pero…

—Un café bastará —la interrumpió Jeb.

Le preparó una taza de café instantáneo y la dejó sobre la mesa, junto a la infusión que ella iba a tomar. Por la forma en que Jeb clavaba la vista en el negro líquido y eludía mirarla a los ojos, Maddy dedujo que no iba a tratarse de una conversación fácil.

—Lo siento, Maddy —susurró Jeb.

—¿Que lo sientes? ¿El qué, el embarazo o el circo que acaba de montarse?

Alzó la vista.

—Todo.

La disculpa la enfureció, aunque no entendía bien por qué. No esperaba que Jeb compartiera su felicidad por el bebé, sobre todo porque ella había tenido tiempo para adaptarse a la idea y él no. Habría tolerado su enojo, pero no su pesar.

—O sea que lo sientes —le espetó—. Pues no te preocupes. Criaré a mi hijo yo sola. No voy a pedirte nada.

—¿Qué quieres decir?

—Te preocupa que quiera casarme contigo. Eso te quita el sueño, ¿verdad?

—No creo que casarnos fuera…

—Tienes razón, no sería beneficioso para ninguno de los dos, por no hablar de nuestro hijo, así que asunto concluido —se puso en pie y llevó la taza intacta de infusión a la pila, donde la volcó—. Ha sido fácil y rápido, ¿no crees?

—Pero…

—Te eximo de toda responsabilidad —dijo agitando los brazos en el aire—. ¿Entendido? —Jeb la miraba fijamente, sin saber qué decir—. Ahora, quiero que te vayas.

—Maddy…

—Estoy cansada, Jeb. No es un buen momento para hablar. Vete, por favor.

Jeb se puso lentamente en pie y, cuando la miró, sus ojos reflejaban tristeza.

—Lo siento.

Maddy cerró los puños.

—Si vuelves a decir eso, te juro que no me hago responsable de lo que pueda pasar.

—Pero…

—¡Vete!

Jeb seguía vacilando.

—Me gustaría hablar otra vez de esto.

—Ahora, no —tal como se sentía en aquellos momentos, pasaría mucho tiempo antes de que sintiera la necesidad de dirigirle la palabra a Jeb McKenna.

Desde su regreso a Buffalo Valley, Sarah raras veces se había aventurado a alejarse mucho del pueblo. La vida le había enseñado una dolorosa lección, y había vuelto a su hogar en busca de la seguridad que antes había desdeñado, con la esperanza de poder dejar atrás los problemas. Al principio, creyó haberlo logrado, pero pronto aprendió que no era posible huir de los problemas.

Aquella mañana de finales de enero, estaba sentada en la sala de espera de una abogada de Grand Forks, sosteniendo el bolso contra su pecho con nerviosismo. Había tardado mucho tiempo en reunir el valor necesario para dar aquel paso. Demasiado tiempo. Sus miedos bien podrían costarle el amor de Dennis.

—La señora Sullivan la está esperando —anunció la recepcionista.

Sarah se puso en pie con el corazón desbocado. Había escogido a Susanne Sullivan al azar de entre todas las abogadas del listín telefónico. Su último asesor jurídico había sido un hombre, y aunque estaba segura de que conocía las leyes en profundidad, Sarah recordaba no haberse sentido muy cómoda con él. Claro que tampoco sabía si se sentiría cómoda con la señora Sullivan solo porque fuera mujer.

El despacho de la abogada estaba atestado de objetos, entre ellos media docena de fotografías familiares, una preciosa mesa con incrustaciones, estanterías, un escritorio y un ordenador. Era la combinación perfecta de hogar y negocio, y bastaba para dejar entrever que era abogada pero también esposa, madre y abuela.

—Siéntese, por favor —la invitó. Era madura, delgada, de pelo entrecano y un porte profesional suavizado con una expresión amable y una cálida sonrisa.

Sarah tomó asiento. Tenía las manos entrelazadas con tanta fuerza que le dolían.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Sarah inspiró hondo.

—Me casé hace más de quince años… pero no he visto ni he hablado con mi marido desde hace diez —le costaba pensar en Willie como en su marido, el hombre al que seguía unida legalmente.

—¿La abandonó? —Susanne apoyó la punta de su estilográfica sobre un bloc de papel.

—No, fui yo quien se marchó.

—¿Hijos?

—Una hija…

—¿Le ha pasado alguna pensión?

—No, nada —a continuación, le explicó cómo, antes de abandonar a Willie, había ido a ver a un abogado para pedir el divorcio. Fueron días difíciles y Willie le arrebató el poco dinero que ella había podido «ahorrar». A Sarah se le hacía un nudo en el estómago cada vez que recordaba haber encontrado la jarra vacía. Para entonces, Willie ya había destruido su credibilidad bancaria y estaban cargados de deudas y acosados por varias compañías financieras.

—Pedí la separación… No quería seguir pagando las facturas de mi marido.

—Bien hecho —la señora Sullivan tomó nota.

—El abogado que me atendió se llamaba Mark Maddix. No sé si seguirá ejerciendo en Minneapolis, pero tiene toda la documentación sobre mi caso en sus archivos.

—Veré lo que puedo hacer.

—Se lo agradezco —los hombros de Sarah empezaban a relajarse.

—Entonces, ¿quiere pedir el divorcio?

—Sí. No me importa cuánto pueda costar.

La señora Sullivan sonrió con sagacidad.

—¿Ha conocido a otra persona?

—Sí. Y este matrimonio me tiene atada de pies y manos.

—Entiendo.

Sarah inspiró hondo.

—Creo que Willie accederá al divorcio. Quizá… Quizá crea que ya estamos divorciados. Nunca ha demostrado ningún interés sincero por nuestra hija.

—¿Se ha mantenido en contacto con ella?

—Le envía una postal de vez en cuando.

—¿Y dinero?

—Muy poco. Veinte dólares al año, como mucho.

La abogada apretó los labios en actitud reprobadora.

—Hace… Hace unos años que mantengo una relación con otro hombre —le explicó Sarah, incapaz de mirarla a los ojos. Había abandonado a Willie por sus relaciones extramaritales y ella estaba teniendo una. Willie bien podía decir, con cierta razón, que no era mejor que él. La realidad la avergonzaba y la humillaba—. Temo que Willie me acuse de adulterio si se entera.

—¿Sabe lo de su amigo?

—No, a no ser que mi hija se lo haya dicho.

—¿Y cree que lo ha hecho?

Sarah asintió.

—Willie le ha dicho que yo la aparté de su lado. Eso no es cierto. Podría haberla visto cuando hubiese querido.

—No hace falta que me convenza, señora Stern.

—Carla está en una edad difícil, y ha puesto a su padre en un pedestal. Cree que soy yo quien… —hizo una pausa e inspiró hondo para serenarse—. Quiero el divorcio, señora Sullivan.

—Déjeme que lo ponga todo en marcha y me pondré en contacto con usted.

—He traído un adelanto de sus honorarios.

—Bien.

Sarah no mencionó cuánto tiempo le había costado ahorrar los mil dólares. Su padre la habría ayudado de buena gana, lo mismo que Dennis, pero su orgullo le había impedido recurrir a ellos. Los dos creían que ya estaba divorciada.

Trataron de algunas otras cuestiones y, después, Sarah se marchó sintiéndose mucho mejor que en mucho tiempo.

Cuando llegó a Buffalo Valley y fue a ver a Dennis, este se encontraba dentro del quiosco de la gasolinera. Acercó el coche a los surtidores y aguardó un momento. Antes, Dennis siempre había salido a ayudarla enseguida. O no la había visto o estaba esperando esquivar el encuentro.

Sarah abrió la puerta del coche, salió al frío invernal y empezó a levantar la manguera justo cuando Dennis se acercaba. Fue él quien introdujo la boquilla en la boca del depósito.

—Hola, Dennis —dijo, con el viento de cara. Dennis asintió, sin dejar de estudiar un objeto desconocido en la distancia. Tenía el semblante inexpresivo, inescrutable—. ¿Qué tal estás? —era una pregunta fútil, sobre todo porque tenía que gritar para que la oyera.

—Bien.

—Me gustaría hablar contigo —prosiguió Sarah, y hundió las manos en los bolsillos para protegerse del viento.

—¿Cuándo? —seguía sin mirarla.

—Cuanto antes mejor —Sarah se acercó a él.

—Está bien.

Al menos, había accedido.

—¿Podríamos vernos esta noche?

Dennis vaciló; después, negó con la cabeza.

—Esta noche, no puedo.

—¿Por qué no? —no era asunto suyo, pero no podía evitar preguntar. Enseguida, supo cuál era el motivo—. Vas a salir otra vez con Maddy, ¿verdad?

Dennis asintió y la miró directamente a los ojos.

—Hemos quedado para cenar.

No sin regañarse por ello, Maddy dejó para el final el rancho de Jeb en su ruta de reparto. Le había enviado por fax el pedido, pero Maddy no sabía si de verdad necesitaba provisiones o estaba utilizando la compra como una excusa para verla. Hacía tres semanas que no hablaban, desde la noche en que se había presentado en la tienda exigiendo saber la verdad.

En cuanto aparcó, la puerta de atrás se abrió y Jeb apareció en el umbral.

—Yo meteré la compra —insistió mientras bajaba los peldaños. Levantó la caja de la parte de atrás del Bronco mientras Maddy permanecía de pie, sin saber si acompañarlo o irse.

Jeb se detuvo en el primer peldaño y se volvió hacia ella.

—¿Te importaría pasar? Todavía tenemos que hablar.

—Está bien —no debía sentirse tan contenta ante la perspectiva de estar con él, pero no podía evitarlo.

Jeb dejó la caja en la encimera y después, la sorprendió ayudándola a quitarse el abrigo, que colgó en una percha, junto a la puerta. Se dirigió a la cafetera, que estaba medio llena, como siempre, levantó una taza del escurridor y se la enseñó.

—Para mí, no —le dijo Maddy—. No quiero tomar cafeína. No es bueno para el bebé.

—Tampoco cargar con la compra. ¿Hasta cuándo vas a seguir haciendo el reparto?

A Maddy no le agradaba aquella actitud.

—Hasta cuando yo quiera. No creas que puedes decirme lo que puedo o no puedo hacer, Jeb McKenna.

Jeb desvió la mirada y le indicó que se sentara con un ademán.

—Pero tomaré un vaso de leche, si tienes —añadió Maddy, porque lamentaba haberle hablado en ese tono.

—No tengo —le dijo en tono de disculpa—. No suelo beber mucha leche. ¿Te apetece alguna otra cosa?

—No —no había duda de que estaban empezando con mal pie.

Jeb esperó un momento, con las manos en torno a la taza humeante.

—¿Te encuentras bien? Me refiero de salud.

—Sí, estoy estupendamente. He estado leyendo varios libros sobre embarazos y ya tendría que haber sufrido náuseas matutinas.

—¿Y no ha sido así?

—No —de lo cual estaba agradecida.

—Cuando hayas terminado con esos libros, me gustaría leerlos.

¿Ah, sí? La idea la animó, pero no quería albergar muchas esperanzas.

—Te los traeré la próxima semana.

—Gracias —una leve sonrisa asomó a los labios de Jeb.

Se produjo otra pausa prolongada. A Maddy le daba vueltas la cabeza con todas las cosas que ansiaba decirle: la ilusión que le hacía tener el bebé, cómo ella y Lindsay hablaban casi todos los días y contrastaban las sensaciones que tenían… Pero no abrió la boca.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Jeb por fin.

«¿Quieres decir, aparte de quererme?», quiso decir Maddy, pero se limitó a negar con la cabeza. Jeb tomó un sorbo de café.

—Sarah me ha dicho que Dennis y tú seguís saliendo juntos.

De modo que sabía que habían cenado juntos la semana pasada. Dennis había querido disculparse por decirle a Jeb lo del bebé. No se lo había dicho directamente, pero había roto la promesa. Maddy le aseguró que, seguramente, había sido lo mejor; de todas formas, Jeb tenía que saberlo. Se despidieron como amigos.

Jeb se puso en pie y llevó la taza a la pila.

—¿Vas a casarte con Dennis?, —preguntó con voz exenta de emoción.

—¿Casarme? —la pregunta la tomó por sorpresa. No podía creer que quisiera preguntarle algo así. ¿Cómo podía ser tan tonto?—. Explícame por qué iba a hacer eso.

—Estás saliendo con él… Mi hermana dijo… —Jeb cerró la boca.

—No se me ocurre ni una sola razón por la que Dennis quisiera casarse conmigo. ¡Piénsalo! Está enamorado de Sarah… Y yo estoy esperando el hijo de otro hombre.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Jeb a voz en grito—. ¿Te vas a casar con Dennis o no?

—¡No! —replicó Maddy, igual de furiosa. De modo que la había hecho presentarse en el rancho para interrogarla sobre Dennis… Jeb no quería casarse con ella, pero tampoco quería que lo hiciera con ningún otro hombre. Se puso en pie con brusquedad—. Tengo que irme.

—Hay algo más que me gustaría decirte.

—Ahora no. ¡Estoy furiosa! Lo único que quieres es interrogarme sobre mi relación con Dennis. ¿A ti qué te importa? No es asunto tuyo. Ya has dejado bien claro que no quieres tener nada que ver conmigo —se abalanzó hacia la puerta.

—Maddy, espera.

Negándose a escuchar, descolgó el abrigo, se lo enfundó, y salió corriendo, sin detenerse aunque Jeb seguía llamándola. Siempre se había considerado una persona razonable y tranquila, pero Jeb lograba sacarla de sus casillas más que ninguna otra persona.

—Espera…

Corrió hacia el Bronco. En cuanto encendió el motor y metió la marcha atrás, vio a Jeb de pie en los peldaños del porche, con semblante triste. Tan desconsolado como ella tenía el alma en aquellos momentos.

Durante el trayecto al pueblo, pensó en él obsesivamente. Lamentaba que no hubieran mantenido una conversación normal, pero Jeb lo había echado todo a perder preguntándole por Dennis.

Como necesitaba a alguien con quien hablar, Maddy se dirigió a la farmacia, confiando en que Lindsay hubiese ido a ver a Hassie. Su amiga solía ir a la farmacia después del colegio y, a continuación, se pasaba por su tienda.

Hassie alzó la vista cuando entró.

—Lindsay se ha ido a Grand Forks con Leta, si es que has venido a buscarla —abrió los ojos de forma exagerada—. Dios mío, estás que echas humo.

—Cierto. ¿Podrías darme un batido y algún consejo?

Hassie salió de detrás del mostrador.

—Has venido al sitio ideal. ¿Jeb te ha vuelto a sacar de tus casillas?

—No lo sabes bien —gimió Maddy mientras se acomodaba en una banqueta—. Hassie, no te imaginas las cosas que me dice.

—Claro que me lo imagino. Es un hombre, ¿no? Dime, ¿desde cuándo un hombre tiene el sentido común que Dios le dio al búfalo?

Maddy sonrió.

—Dice que quiere hablar, y luego tiene el valor de preguntarme si pienso casarme con Dennis.

—No te culpo por perder los nervios. Cualquiera que tenga ojos en la cara puede ver que estás enamorada de Jeb.

—¿Ah, sí? —aquella era una noticia inquietante.

—Y no solo eso —añadió Hassie, dándole palmaditas en la mano—. Es igual de evidente que él siente lo mismo por ti.

Capítulo 14

—¡Mamá, mamá! —el grito estuvo seguido de un llanto ahogado.

Búfalo Bob gimió y, al darse la vuelta, vio que Merrily se había levantado a toda prisa de la cama y se estaba poniendo la bata.

—Otra vez, no —protestó Bob. No había podido dormir tranquilo desde el regreso de Merrily, hacía varias semanas.

Era evidente que su chica búfalo quería mucho al pequeño, pero para Bob, era una lata. Nunca se había imaginado que un niño necesitara tanta atención. Merrily seguía atendiendo las mesas, pero no con tanta frecuencia como antes. Casi todo su tiempo se lo dedicaba a Axel, que era a la vez exigente y temperamental, Bob la había interrogado varias veces sobre la familia del pequeño, pero Merrily siempre conseguía distraerlo o cambiar de tema. Si la presionaba mucho, cerraba en banda y rehuía estar con él. Tampoco era eso lo que Bob quería.

Hasta el momento, había hecho todo lo posible para hacerse amigo de Axel, pero el pequeño no quería saber nada de él. Por lo general, ni siquiera lo miraba. Merrily había dejado bien claro que el niño y ella hacían un lote, pero Bob empezaba a pensar que había hecho un mal negocio.

Al ver que habían transcurrido quince minutos y que Merrily aún no había vuelto a la cama, Bob fue a ver por qué se demoraba tanto. La encontró sentada en el borde de la cama, meciendo con suavidad a Axel, susurrándole palabras cariñosas al oído.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó con irritación. ¿Era demasiado pedir poder dormir de un tirón? Merrily se levantaba al menos doce veces todas las noches.

Merrily se llevó un dedo a los labios para silenciarlo.

—¿Vas a tardar mucho? —preguntó Bob en voz baja. Ella se encogió de hombros.

—Ha tenido una pesadilla —le explicó en voz queda. Bob se pasó la mano por la cara.

—Si yo tuviera una pesadilla, ¿también me consolarías?

La sonrisa de Merrily daba a entender que estaría encantada de consolarlo… y de mucho más. Bob se sintió mejor de inmediato y volvió a la cama. Merrily no tardó en reunirse con él.

—¿Has tenido alguna pesadilla últimamente, grandullón? —le preguntó mientras se deslizaba entre las sábanas y se arrimaba a él. Le frotó la pierna con la suya y deslizó el brazo sobre el pecho de Bob.

—Muchas —se quejó Bob, con la vista fija en el techo—. Unas pesadillas horribles.

Merrily lo besó en la mandíbula y deslizó la lengua despacio por el lóbulo de la oreja. Bob sintió estremecimientos de placer y profirió un gruñido ronco antes de volverse de costado. Besó a Merrily y le hizo saber lo mucho que necesitaba aquella clase de consuelo. Cuando menos lo esperaba, ella lo apartó.

—Es Axel —le explicó, mientras retiraba las sábanas y se levantaba de la cama.

Bob gimió y cayó de espaldas sobre el colchón; se le estaba agotando la paciencia. Cuando Merrily regresó, estaba de pésimo humor.

—¿Qué diablos pasaba ahora?

—Tenía otra pesadilla. Si hubieras sufrido tanto como él, tú también las tendrías —se sentó en la cama, de espaldas a Bob—. ¿Quieres que me vaya? ¿Es eso?

—Tú no.

—¿Quieres que me deshaga de Axel?

Bob temía pedirle que eligiera entre los dos; tenía la impresión de que Merrily se inclinaría por el pequeño.

—Lo que quiero es que todo sea como antes: tú y yo.

—Hace dos años que nunca es tú y yo. ¿Por qué crees si no que me iba?

De modo que había estado repartiendo su tiempo entre el pequeño y él. Axel vivía en California y era el imán que la apartaba de su lado.

—Si no quieres estar con Axel, lo entiendo —prosiguió Merrily en tono práctico—. Pero yo me voy con él. Me necesita mucho más que tú —Bob lo dudaba—. Nadie lo quiere excepto yo. Si crees que no vas poder aceptarlo, entonces… entonces, será mejor que me vaya.

Bob no quería que eso ocurriera. Le puso una mano en el hombro, pero ella se la retiró.

—¿No ves que soy la única madre que tiene? —le espetó con voz trémula.

Bob lo veía, pero no le agradaba. Antes, él había sido el centro de las atenciones de Merrily y detestaba compartirla con un niño llorón. Sobre todo, con uno que no dormía más de dos horas seguidas.

—Lo que no entiendes —prosiguió Merrily con voz inexpresiva— es que también te necesita a ti.

—¿A mí?

—Necesita un padre.

La palabra aturdió a Bob, como si acabaran de golpearle la cabeza con un bate de béisbol. ¿Padre, él? La idea le daba risa. Era una locura.

—¡Pero si oculta la mirada cada vez que me acerco!

—Si te hubiesen hecho tanto daño como a él, tú también esconderías la mirada —seguía de espaldas a Bob, con los brazos cruzados—. ¿Te has fijado en la cicatriz que tiene en el muslo? Su padre solía utilizar un cigarrillo encendido para enseñarle una lección. Cuando Axel estaba a punto de llorar, pensaba que, al menos, debía darle un motivo.

—¡Hijo de perra! —exclamó Bob, indignado.

—Y todavía hay más, mucho más. Cosas que no soporto recordar.

Bob se compadeció del pequeño.

—¿Y no llamó nadie a las autoridades?

—Yo —le dijo Merrily—. Pero cuando llegaron… —no terminó la frase.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Bob, con cuidado de no parecer demasiado curioso.

—Para entonces, ya no había ninguna «prueba», y yo no era una testigo fiable. Y después…

—¿Qué?

—Su padre decidió venderlo.

—¿Venderlo? —estalló Bob—. ¿Cómo? Los niños no son un artículo de compraventa —lo que en realidad quería preguntar era qué clase de hombre haría una cosa así, pero la respuesta era evidente. La clase de hombre que quemaría a un niño con una colilla encendida.

—Yo no tenía el dinero que pedía.

—¿Ibas a comprarlo?

—Iba a hacer lo que fuera necesario para mantenerlo a salvo —dijo Merrily.

—Entonces, ¿cómo te lo quedaste?

Merrily movió la cabeza.

—Está conmigo y eso es lo único que importa.

Bob suspiró. Diablos, la vida podía ponerse muy complicada. Se le pasó otra idea por la cabeza, una con terribles consecuencias.

—¿Corres peligro?

Merrily rio sin humor.

—Sería una mujer muerta si el padre de Axel me encontrara alguna vez pero, no te preocupes, no lo conseguirá. Nadie sabe nada de ti ni de este lugar. Estamos a salvo.

Bob le acarició la espalda.

—Tú y el pequeño podéis quedaros tanto tiempo como queráis.

Merrily se dio la vuelta, y una sonrisa lenta y sexy se formó en su rostro al tiempo que se inclinaba sobre él.

—Bueno, ¿qué decías antes sobre una pesadilla? He venido a consolarte.

Bob sonrió y le abrió los brazos. Gimió cuando Merrily fue a su encuentro entre las sábanas y le quitó el camisón. Apagó la luz de la mesilla y se volvió hacia ella. Merrily se entregó a él con un ansia que lo dejó sin aliento y, en el frenesí de la pasión, le recordó de mil maneras, lo solo que se sentía cuando estaba sin ella.

Búfalo Bob se despertó al alba. Merrily estaba dormida en sus brazos, con el semblante apacible. No le había dicho de dónde había sacado al chico, pero Bob ya estaba convencido de que había hecho lo mejor. Solo esperaba que, con el tiempo, Merrily le contase el resto de la historia.

El suave gemido de Axel llegó a sus oídos desde la habitación contigua. Con sumo cuidado, para no despertar a Merrily, se levantó y fue a echar un vistazo. Encontró al pequeño hecho un ovillo en una esquina de la cama. Al ver a Bob, Axel enterró el rostro en la almohada.

—Buenos días —dijo Bob con suavidad, porque sabía que su voz borrascosa solía aterrorizar al pequeño. Axel ni siquiera lo miró.

—Mamá —insistió.

—Mamá está durmiendo.

Axel gimió.

Bob se adentró despacio en la habitación y se sentó en el borde mismo de la cama. Todavía con la cara vuelta, Axel se desplazó al extremo opuesto. Bob no sabía cómo ganarse su confianza. De repente, recordó que su madre solía cantarle cuando era pequeño. No se sabía ninguna nana, pero tarareó una cancioncilla de sus días de motero. La letra era un poco vulgar; seguramente, a Merrily no le haría gracia, pero a Axel parecía gustarle. Cuando terminó, el niño levantó la cabeza y sonrió.

Una sonrisa. Una simple sonrisa inocente y Bob se sentía como si hubiera hecho una proeza.

—Choca esos cinco, colega —dijo, y le ofreció mano. Axel se incorporó y le dio una palmada; después volvió a refugiarse en la esquina de la cama—. ¿Quieres bajar a ayudar a tu viejo a preparar el desayuno?

Axel lo miraba con expresión vacía.

—Buenos días —dijo Merrily, de pie en el umbral—. ¿Qué tal están mis hombres esta mañana?

—¡Mamá! —Axel atravesó a gatas la cama, y Bob lo dejó en el suelo y contempló cómo corría hacia Merrily, ansioso de que lo abrazara.

Con el niño a horcajadas sobre su cadera, Marrily se acercó a Bob y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —susurró.

—Eh, ¿qué he hecho?

—No mucho —dijo con voz trémula—. Pero has dado el primer paso para convertirte en el padre de Axel.

Bob pensó en ello y miró al muchacho, que estaba en los brazos de Merrily. Por primera vez, Axel no estaba ocultando la mirada.

—Choca esos cinco —volvió a decir Bob, y levantó la mano. Axel rio y le dio una palmada con todas sus fuerzas.

Sarah se sentía más optimista que en muchos meses. Gracias a Lindsay y a la tienda de muebles de su tío, estaba vendiendo edredones con regularidad y ganando más dinero del que habría creído posible. Recibía encargos todas las semanas, más de los que podía completar ella sola. Desde comienzos de año, tenía a dos esposas de unos granjeros de la localidad trabajando para ella a tiempo parcial. Cada centavo que podía, Sarah lo apartaba para los honorarios de la abogada. Los divorcios no eran baratos.

En marzo, con el invierno todavía sobre sus cabezas y apenas un atisbo de primavera en el aire, Buffalo Valley tenía un aspecto sucio y gris. Los ánimos también solían estar bajos en aquella época y, sin embargo se estaban operando algunos cambios muy positivos.

Después de años de depresión económica, años en que los negocios cerraban y las familias emigraban a otro estado, el pueblo había dado un giro decisivo hacia el resurgir económico.

Se habían vendido tres casas, lo que significaba que tres nuevas familias se habían trasladado a Buffalo Valley, atraídas por el crecimiento económico. Los Jasper habían abierto una tienda de venta por catálogo que ya estaba en pleno funcionamiento. La pizzería de Rachel iba viento en popa y su amiga había podido contratar a más personal. El día de San Valentín, Jean Hooper había abierto su salón de belleza. Una amiga del colegio de Rachel, una madre divorciada, se había trasladado a la antigua casa de los Sheppard, y Pastor Dawson y su familia ocuparían una vivienda próxima a la antigua iglesia católica. Larry Dawson se había criado en la zona, y muchos se alegraban de verlo otra vez por allí.

Quizá, lo mejor de todo era que Carla había cumplido los dieciséis y estaba trabajando como camarera los fines de semana en la pizzería de Rachel. Su actitud había mejorado un poco desde entonces, aunque seguían haciéndose el vacío la mayor parte del tiempo.

Que Sarah supiera, Dennis no había vuelto a salir con Maddy, pero tampoco la había invitado a salir a ella. Sarah había decidido esperar a que el divorcio estuviese tramitado para confesarle la verdad. Se avergonzaba de haberle dejado creer, desde el principio, que ya estaba divorciada.

Las noticias en ese frente también eran buenas. Después de varias semanas de búsqueda, Susanne Sullivan había podido localizar a Willie Stern en Minneapolis. Se había mudado de casa tres veces en cinco meses. Estaba preparando los papeles del divorcio y se los enviaría dentro de poco.

Sarah estaba encantada. El cielo podía estar gris, el tiempo desapacible, pero ella acariciaba muchas esperanzas de cara al futuro. Quería a Dennis y sabía que él la correspondía. Muy pronto, sería una mujer libre.

Sí, pensó Sarah, su tienda estaba prosperando y ella también.

Una sucia camioneta roja aparcó al otro lado de la calle y, al verla, Sarah frunció el ceño. Parecía la de Jeb. Viajaba al pueblo tan de tarde en tarde que le costaba creer que fuese su hermano. Cuando se acercó al escaparate, su ocupante ya había desaparecido. Aun así, tenía que ser Jeb.

Al ver que no se presentaba en la tienda, empezó a inquietarse. Jeb siempre le hacía una visita cuando estaba en el pueblo. Cuando no pudo soportar más la intriga, dejó la tienda en manos de Jennifer y echó a andar hacia el establecimiento de Maddy, pensando que habría ido a verla a ella.

Vaya par, se dijo, y movió la cabeza. Al parecer, eran incapaces de hablarse como personas civilizadas. Jeb no le hacía confidencias, pero sabía por algún que otro comentario que había hecho que siempre acabaran discutiendo. A Sarah le parecía inconcebible; Maddy era una mujer dulce y afectuosa.

—Hola, Sarah —la saludó Maddy en cuanto la vio entrar en la tienda. Su alegría indicaba que no había visto a Jeb—. ¿Necesitas alguna cosa?

Sarah negó con la cabeza.

—¿Has hablado con Jeb últimamente? —no tenía motivos para ocultar la razón de su visita.

—No —parte de la alegría de Maddy se evaporó al pensar en Jeb.

—Está en el pueblo —le dijo Sarah.

—Por aquí no ha pasado.

Sarah vaciló unos momentos; luego, dijo:

—Está preocupado por ti y por el bebé.

—Pues estoy bien, y el niño también. Empieza a dar patadas. Le dejé un par de libros sobre partos y embarazos el último día que le llevé la compra, pero no he recibido noticias suyas desde entonces. No creo que se haya molestado en leerlos.

Sarah sospechaba lo contrario.

—¿Quieres que le diga a Jeb que has preguntado por él… si es que se pasa? —preguntó Maddy.

—No, déjalo. Ya lo veré otro día —Sarah estaba a punto de marcharse, cuando cambió de idea—. No quiero inmiscuirme en tu relación con Jeb, así que si me estoy pasando de la raya, dímelo.

—Está bien.

—Se preocupa por ti, Maddy, y por el bebé. Me pidió que te vigilara…

—¿Que me vigilaras?

—No, no en el sentido que tú insinúas. Solo quiere lo mejor para ti.

Maddy volvió la cabeza hacia otro lado.

—Estoy estupendamente. Dile que no tiene porqué preocuparse.

—Confiaba en que se lo dijeras tú misma.

—Lo haré —prometió Maddy—. Si lo veo.

Maddy se pasó el resto del día esperando ver aparecer a Jeb en cualquier momento, pero no fue así. A las seis, cerró la tienda, envió a los gemelos Loomis a su casa e intentó superar su decepción. Hacía un mes que no lo veía, y le dolía que hubiese viajado al pueblo y no le hubiera hecho una visita.

Después de prepararse una ensalada, se sentó delante del televisor con los pies en alto y se dispuso a ver una película de serie B. No tardó en empezar a bostezar.

El golpe de nudillos en la puerta la sobresaltó. No solían ir a verla a su casa, y menos, de noche. Echó un vistazo por la mirilla y vio a Jeb en el porche.

Maddy frunció el ceño, sin saber qué hacer. Jeb volvió a llamar, en aquella ocasión, con más fuerza.

No sería fácil disuadirlo, pensó, así que abrió la puerta de madera… pero dejó la mosquitera cerrada. Inspiró hondo, cruzó los brazos y esperó a oír una explicación.

—Hola, Maddy, cariño —dijo con la voz turbia por el alcohol. Sonreía como si fuera el hombre más feliz del planeta.

—¡Estás borracho! —exclamó, indignada y medio tentada a darle con la puerta en las narices.

—Y que lo digas. Beodo perdido. Tanto, que Búfalo Bob se niega a venderme más bebida —apoyó la mano en la puerta, como si necesitara hacerlo para mantenerse en pie—. Hasta me ha quitado las llaves. ¿Vas a dejarme pasar?

—Eh…

—Vamos, déjame entrar —le suplicó con una sonrisa cautivadora—. No te preocupes, soy un borracho feliz.

—Eso no me tranquiliza —masculló Maddy mientras le abría la puerta.

Jeb entró tambaleándose y apestando a cerveza. Se detuvo para mirarla y le puso la mano en la mejilla.

—Eres tan endiabladamente hermosa…

Maddy puso los ojos en blanco.

—Pasa y siéntate. Te prepararé un café —le dio la mano y lo condujo al salón.

—No necesito café —protestó Jeb, mientras se dejaba caer en una silla. Intentó asirla de la cintura y sentarla con él, pero Maddy lo esquivó.

—Necesitas café. No discutas conmigo.

—Discutir es lo último que quiero hacer —le dijo mientras ella se metía en la cocina.

Era la primera vez en varios meses que no discutían, porque él estaba borracho. Cuando terminó de filtrarse el café, Maddy le sirvió una taza bien llena y añadió azúcar.

—¿Has cenado? —preguntó mientras le tendía la taza humeante.

—Sí, señorita. ¿Y tú?

—También —Maddy tomó asiento en el sofá, que estaba a una distancia prudente de Jeb, y lo contempló con avidez. Borracho o no, tenía un aspecto magnífico. Era agradable no estar discutiendo, para variar.

—Levántate —le ordenó Jeb de repente, y dejó la taza en la mesita auxiliar, no sin derramar un poco de café.

—¿Que me levante?

—Por favor.

Aunque la petición no tenía sentido, Maddy obedeció.

—Intento ver si se te nota el embarazo —le explicó, y la miró fijamente desde distintos ángulos—. No se nota —parecía decepcionado.

—Pues el bebé no hace más que moverse —repuso Maddy, y se llevó la palma de la mano al abdomen—. Es una sensación increíble. Como un hormigueo.

Jeb se recostó en la silla y bajó los ojos.

—Debería irme —murmuró. Maddy quería que se quedara, que durmiera la mona. Allí estaría sano y salvo… y tal vez podrían hablar al día siguiente, cuando se despertara.

—Hace un rato —dijo Jeb, en un tono que no parecía de él—, Merrily bajó a su pequeño al bar para que le diese las buenas noches a Búfalo Bob —hizo una pausa y exhaló el aire con aspereza, como si sintiera un dolor inesperado—. El pequeño… No recuerdo su nombre, pero le rodeó el cuello con los brazos y lo llamó papá.

Maddy conocía a Axel, y hacía unas semanas que había empezado a profundizar su amistad con Merrily, Habían corrido rumores sobre el pequeño, y algunos afirmaban que no era de Merrily, pero no había duda de que la amiga de Bob se comportaba como si fuera la madre del pequeño. Sus atenciones, la devoción que sentía por él, eran innegables.

—Me voy ya —dijo Jeb, y se puso en pie.

—No puedes conducir —le recordó Maddy Además, las llaves las tiene Bob.

—Cierto, pero… —elevó el dedo índice, se tambaleó y cayó de nuevo en la silla.

—Puedes pasar la noche aquí. Tengo una habitación de invitados —añadió, para asegurarse de que entendía bien el ofrecimiento.

Jeb tardó mucho tiempo en decidirse.

—Debería irme, pero tienes razón. De todas formas, no hay camas libres en la casa de mi padre —no añadió que él y Joshua apenas se dirigían la palabra desde que su padre sabía que la había dejado embarazada. Maddy lo sabía por Sarah.

—Quédate aquí, Jeb —volvió a decir.

—Podría pasar la noche en Trío de Ases.

—No es necesario. Vamos, te enseñaré dónde puedes dormir.

Jeb se puso en pie con torpeza y la siguió por el pasillo hacia las habitaciones.

Estaban a punto de entrar en el segundo dormitorio, cuando Jeb la retuvo agarrándola de la mano. Sorprendida, lo miró a los ojos y enseguida supo que había cometido un error. Jeb quería hacerle el amor. Su semblante reflejaba tanto anhelo que se quedó sin aliento.

Despacio, como si esperara que Maddy se resistiera, la atrajo hacia él. Le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó, haciéndola sentir la presión de su virilidad. La deseaba, no había duda.

—Jeb…

—Calla. Déjame que te bese. Enfádate conmigo mañana, si quieres… Lo único que necesito es un beso, —mientras lo decía, bajó la cabeza.

Maddy intentó esquivarlo, pero Jeb fue demasiado rápido. Cubrió su boca y la abrasó con los labios. Si lo único que quería era un beso, desde luego, tenía intención de hacerlo memorable. Maddy lo recibió con roces suaves de su lengua, y notó que empezaban a fallarle las rodillas.

—Jeb, no —susurró—. Así, no; borracho, no.

—Tienes razón —gimió él—. Sé que tienes razón —pero seguía besándola. La inmovilizó sujetándole las manos contra la pared. La besaba una y otra vez, y siempre como si fuera la última vez.

De repente, deslizó la palma de la mano por debajo del jersey de Maddy y cerró los dedos en torno a su pecho. Debido al embarazo, Maddy tenía los pezones ultrasensibles, por ello profirió un gemido de dolor y placer simultáneos.

Al oír la exclamación, Jeb alzó la cabeza e inspiró hondo. En un intento de pensar con claridad, Maddy enterró el rostro en su sólido hombro. Después, lo besó en el cuello, en la mandíbula. Jeb gimió.

—Tenemos que parar —susurró Maddy. Si hacían el amor, no quería despertarse arrepintiéndose. Pero le sacó la camisa de los pantalones y deslizó las manos por su espalda musculosa, deleitándose con el tacto firme y sedoso de su piel.

Jeb gimió y volvió a besarla; Maddy lo dejó, lo animó. Aquello era mucho mejor que pelear, mucho mejor que todo lo que había pasado entre ellos desde la ventisca.

Entraron tambaleándose en el dormitorio a oscuras, y Jeb perdió el equilibrio. Se precipitaron juntos sobre el suelo duro, pero Jeb giró el cuerpo para caer debajo. Después de un segundo de silencio y perplejidad, Maddy oyó que maldecía y alzó la cabeza.

—Tu pierna…

Jeb se apartó de ella.

—¿Jeb?

—No pasa nada —gruñó.

—¿Qué puedo hacer? —gimió con frenesí, al ver su dolor.

—Maldita sea, ¡bastaría solo con que me dejaras en paz!

Jeb no hacía más que exigirle que saliera de su vida.

—Me necesitas —le gritó, furiosa y dolida por su rechazo.

—Lo que necesito es alejarme de ti —le espetó Jeb—. Esto no es buena idea… —hizo un esfuerzo por incorporarse pero, al parecer, todavía estaba dominado por los efectos de la bebida y tuvo que apoyarse otra vez con las manos. Exhaló un áspero suspiro y masculló otra maldición.

Maddy salió corriendo de la habitación para que no viera lo mucho que la había afectado su rechazo. De todas formas, Jeb no querría que lo viera forcejeando para levantarse.

Apagó las luces, se puso el camisón y recogió la cocina. Se dirigía a su dormitorio, cuando Jeb la llamó. Estaba en la cama, observando, esperándola.

—Maddy, vuelve. Duerme conmigo.

Salvo por la luz del pasillo, la casa estaba en sombras. Maddy se acercó al umbral y esperó a que sus pupilas se adaptaran a la penumbra.

—Pensaba que no me necesitabas.

—No era eso lo que quería decir.

—¿Qué querías decir entonces?

—Diablos, no lo sé. Duerme aquí conmigo. Si no quieres, no te tocaré. De todas formas, estoy borracho, demasiado borracho… La habitación no hace más que dar vueltas.

—¿Necesitas que te ayude con la prótesis?

—No —gruñó Jeb. Era evidente que le molestaba incluso que se lo preguntara—. Quiero tenerte a mi lado, solo por esta noche —murmuró—. Compláceme.

Maddy vaciló. Después, porque no podía ir en contra de los deseos de Jeb más que de los suyos propios, se acercó a la cama. Jeb se apartó para dejarle más espacio, y ella se deslizó entre las sábanas.

Jeb le puso la mano sobre la leve curva de su abdomen.

—Soy tu papá —susurró, dirigiéndose al bebé—. Buenas noches, bebé McKenna.

A Maddy se le ocurrió recordarle que su hijo era un Washburn, pero cuando abrió la boca, Jeb ya se había quedado dormido; tenía la respiración profunda y regular. Maddy no tardó mucho en imitarlo.

En más de una ocasión durante la noche, se despertó, y la alegría se adueñaba de su corazón cada vez que se veía acurrucada junto a Jeb. De inmediato, experimentaba una gran paz y volvía a quedarse dormida.

Cuando se despertó por la mañana, Jeb ya se había ido. Sin ni siquiera despedirse.

Capítulo 15

Raras veces se había sentido Jeb tan ridículo como la mañana en que se despertó con una resaca de mil demonios en la cama de Maddy. No recordaba gran cosa de la noche que había pasado con ella. Quizá fuera una bendición. En las dos semanas transcurridas desde entonces, había revivido obsesivamente las escasas horas que había pasado con ella.

Se había presentado en Buffalo Valley con la absurda excusa de consultar a Hassie sobre unas vitaminas, cosa que podría haber hecho fácilmente por teléfono. Pero nada más llegar al pueblo, abandonó su empeño vitamínico y se fue derecho al bar de Búfalo Bob, pensando que una cerveza lo ayudaría a aclarar las ideas. Menuda broma. El alcohol solo sirvió para empeorar la situación, una lección que pretendía recordar. Una cerveza dio paso a otra y, cuando quiso darse cuenta, habían pasado cinco horas y estaba bebiendo whisky. Búfalo Bob le cortó el grifo poco después y le confiscó las llaves de la camioneta; seguramente, habría telefoneado a Sarah para que fuera a recogerlo si Jeb no hubiese insinuado antes que iba a pasar la noche en la ciudad.

Pero al salir de Trío de Ases, en lugar de dirigirse a la casa de su padre, se sorprendió aporreando la puerta de Maddy. Sin duda, había sido un día de propósitos descarriados. Movió la cabeza. Una de las pocas cosas que sí recordaba de aquella insólita noche era haber besado a Maddy, haberla deseado con tanta intensidad que se le despertaba el anhelo solo de pensarlo. Después, se quedó dormido, y se despertó antes del alba, con la peor resaca de su vida. Avergonzado, salió a hurtadillas de la casa, consciente de que había hecho el más absoluto de los ridículos.

Había necesitado dos semanas para reunir valor y hablar otra vez con Maddy. Dos largas semanas.

Aunque no había hablado con su vecina más próxima en varios meses, Jeb telefoneó al rancho de los Clemens. Para su sorpresa, fue la propia Margaret quien contestó.

—Rancho Círculo C —anunció con brusquedad.

—Margaret, soy Jeb McKenna.

Se produjo una pausa. Luego:

—Hola, Jeb. Hacía siglos que no sabía nada de ti.

Cierto.

—¿Ya ha pasado Maddy por tu casa? Maddy Washburn —señaló.

—Claro. Acaba de irse, por eso me pillas en casa.

—¿Que acaba de irse? —Jeb sabía que solía dejar su rancho para el final. Al parecer, había modificado su ruta para eludirlo.

—No soy partidaria de dar consejos sin que me los pidan —prosiguió Margaret—, y mucho menos de meter la nariz donde no me llaman.

—Me alegro —replicó Jeb con aspereza.

—Pero sugiero que dejes a Maddy tranquila —añadió Margaret con frialdad.

—¿Qué?

—Ya le has hecho bastante daño.

—¿Te ha dicho que está embarazada?

—¿Que si me lo ha dicho? —repitió Margaret con una carcajada poco amistosa—. ¿Que tú eres el padre, quieres decir? Es evidente que no la conoces muy bien. No ha dicho ni una palabra, pero tampoco hace falta, ¿no crees? Cualquiera con dos dedos de frente se imagina que se quedó embarazada durante la ventisca, y los dos sabemos dónde estaba. Ojalá no la hubiera dejado marcharse ese día. Así no habrías podido aprovecharte de ella.

—Como has dicho antes, no metas la nariz donde no te llaman —no quería ofender a Margaret, pero tampoco iba a tratar con ella asuntos que no eran de su incumbencia.

—Maddy Washburn es la mujer más dulce, amable y comprensiva que he conocido. Si vuelves a hacerla sufrir, Jeb McKenna, te las verás conmigo, ¿entendido?

—Adiós, Margaret —dijo Jeb, y colgó. No tenía tiempo ni paciencia para escuchar la regañina. Si se daba prisa, tal vez podría interceptar a Maddy en su trayecto de regreso a Buffalo Valley.

Podía decir algo a favor de Maddy: sabía inspirar lealtad. Desde que conocía a Margaret Clemens, nunca la había oído hablar con tanto ardor en favor de nadie.

Corrió a la camioneta y encendió el motor. Los neumáticos levantaron nubes de polvo cuando salió disparado por el camino de entrada al rancho. Después, se desvió hacia el oeste, con la esperanza de alcanzar a Maddy antes de que tomara el atajo al pueblo. La suerte estaba de su lado: vio acercarse el Bronco y bloqueó la intersección.

Maddy detuvo suavemente el vehículo. Los dos permanecieron sentados detrás del volante, mirándose fijamente, hasta que Jeb abrió la puerta y descendió de la camioneta. Maddy lo imitó y se encontraron cara a cara en mitad de la carretera, como pistoleros que estuvieran midiéndose con la mirada.

—Maddy, tengo que hablar contigo.

—Hola, Jeb —la actitud de Maddy reflejaba recelo. La forma en que se erguía, la manera en que lo miraba. Era como si esperara que él la hiciera sufrir.

—Esperaba haberte visto hoy —dijo con incomodidad.

—¿No tienes el pedido? —le preguntó—. ¿Te falta algo?

—No, está todo —Jeb introdujo las puntas de los dedos en los bolsillos del vaquero.

—Entonces, ¿de qué quieres hablarme?

Maldición, no se lo estaba poniendo fácil.

—Primero, quiero disculparme por lo de la otra noche.

—La otra noche fue hace dos semanas.

—Sé cuándo fue —le espetó, perdiendo súbitamente la paciencia con ella y consigo mismo—. Y me marché sin haberte dicho varias cosas importantes.

—¿Qué cosas? —lo apremió.

—Sobre ti y sobre el bebé.

—Está bien, ¿de qué se trata?

Maddy seguía en guardia y, nervioso como estaba, a Jeb aquella actitud lo intimidaba. El futuro de ambos, y el del hijo que habían creado juntos, pendía de un hilo.

—Vas a tener un hijo mío.

—Sí. Ya casi estoy de cinco meses.

De modo que solo quedaban cuatro para el parto. El tiempo apremiaba.

—Quiero asumir la responsabilidad que me corresponda.

—¿A qué te refieres? —preguntó Maddy, y alzó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—Imagino que tendrás gastos médicos por el embarazo.

Maddy pareció sorprenderse.

—Mi seguro médico cubre una parte de las facturas.

—Es justo que yo pague el resto.

Su ofrecimiento fue recibido con silencio.

—Te lo agradecería —dijo Maddy por fin. Le ofreció una media sonrisa que parecía de gratitud y se dio la vuelta, dando por hecho que había terminado.

—Eso no es todo —anunció Jeb con brusquedad—. También me corresponde pasarte una pensión. Si quieres, podemos encargarle a un abogado que redacte los papeles.

—No…

—Ya sé que no necesitas nada —la interrumpió—. Lo acepto, pero no se trata de lo que «tú» necesitas. La cuestión es que el bebé también es hijo mío, y pienso asumir mi parte de responsabilidad.

—Está bien —dijo Maddy en voz baja—. Gracias.

—Me gustaría algo a cambio.

La mirada que había empezado a suavizarse, se empañó de recelo.

—¿El qué?

—Me gustaría que mi hijo se apellidara McKenna… pero solo si a ti te parece bien —Jeb esperaba que ella protestara, que le recordara que iba a criar a su hijo sola, pero pasado un momento, asintió—. ¿Accedes? —preguntó, incapaz de disimular su sorpresa. Maddy volvió a asentir.

—No tengo intención de apartarte de tu hijo, Jeb. Si vacilo es porque no sé hasta qué punto querrás relacionarte con el niño.

—¿Es varón? —sonrió de oreja a oreja—. Eh, eso es estupendo.

Maddy sonrió.

—Muy propio de un hombre querer un varón. Todavía no sé si va a ser niño o niña.

—Pero te lo pueden decir, ¿no?

—Sí, en la prueba de ultrasonidos, pero preferiría no saberlo, así que voy a pedirle al médico que no diga nada. A mí no me importa si es niño o niña… —se interrumpió, como si acabara de darse cuenta de algo—. ¿Te importa a ti? Sé que los hombres suelen preferir varones, pero…

—A mí no me importa —se apresuró a decir Jeb. Dios, todavía le costaba hacerse a la idea de que Maddy estaba embarazada.

—¿Te gustaría participar en la elección del nombre? —preguntó Maddy de repente.

—No… No lo sé. ¿Puedo decírtelo más adelante?

—Por supuesto —parecía tan dulce y frágil…—. ¿Algo más?

Jeb lo negó con la cabeza. La tensión abandonó su cuerpo, y supo que llevaba mucho tiempo preocupado por aquella conversación.

Maddy echó a andar hacia el Bronco; de pronto, se detuvo.

—Me alegro de que podamos hablar del bebé, Jeb. Habrá que tomar muchas decisiones en los próximos años y sería conveniente que siguiéramos siendo… amigos.

—Yo opino lo mismo —dijo Jeb. Y así era.

Era uno de abril y Carla acababa de volver del colegio, pero hizo un alto en la oficina de correos para vaciar el buzón: era una excusa legítima para retrasar la ineludible visita a la tienda de su madre.

Se sentía como una idiota. Hacía un par de mesen que le gustaba Joe Lammerman, el chico más guapo de la clase. Joe la había invitado al baile de San Valentín y, por una vez, su madre no se puso paternalista y la dejó salir más tiempo del acostumbrado. Después del baile, fueron en coche a la carretera de Juniper Creek y charlaron durante horas. También se besaron, y Carla le dejó hacer otras cosas de las que no se sentía muy orgullosa. Pero nada drástico. Nada que la pusiera en peligro de quedarse embarazada.

Habían salido juntos desde entonces, y Carla se consideraba su novia… aunque no le había dado pie a hada más. Joe había protestado, aunque parecía que había aceptado su decisión.

Pero aquella misma mañana, en la escuela, Joe le había dicho que había conocido a una chica en Devils Lake. Era mayor, más madura, y en su opinión, Carla y él debían dejar de verse. Carla no era tonta; sabía lo que eso significaba. La otra chica debía de ser más bonita, más experimentada y más complaciente. Todo lo que Carla no era.

A partir de ahí, el día había ido cuesta abajo.

Por lo general, Lindsay era guay como maestra, pero aquel día había escrito una nota, se la había entregado en un sobre cerrado y le había pedido que se la entregara a su madre. Carla no necesitaba ser un genio para imaginar lo que había escrito. «Distraída por su novio, no presta suficiente atención en clase, bla, bla, bla». En cuanto su madre lo leyera, le prohibiría salir de casa. Con la mala sombra que tenía, hasta la obligaría a dejar su trabajo en la pizzería.

Pero sabía cómo afrontar la situación para reducir las represalias. Si le llevaba la nota a la tienda, su madre no estallaría. Delante de sus empleadas, no. Y sobre todo, jamás delante de los clientes.

La oficina de correos estaba desierta cuando entró. El buzón contenía un puñado de folletos de propaganda y una carta. La miró y vio que estaba dirigida a su madre, Se la metió dentro de la mochila y empezó a alejarse, pero se detuvo en seco al caer en la cuenta de un pequeño detalle. El membrete era de un despacho de abogados.

¿Para qué diablos necesitaba su madre un abogado? A Carla no le había comentado nada.

No pudo resistir la tentación de sacar la carta de la mochila y mirarla al trasluz. Distinguió unas hileras de cifras. ¿Sería una factura? Su madre no le había dicho que necesitara asesoramiento legal.

La curiosidad la venció; tenía que saberlo. De todas formas, iba a quedarse una semana sin salir de casa, así que valía la pena correr el riesgo. En lugar de dirigirse directamente a la tienda de su madre, se fue a casa. Una vez dentro de su dormitorio, abrió el sobre con cuidado y sacó la hoja.

Había acertado, era una factura. Frunció el ceño y leyó las líneas escritas a máquina, sin comprender su significado. Gastos por el servicio de un procurador, costas judiciales… Hasta que no llegó a la última línea, no ató los cabos.

Su madre se estaba divorciando de su padre.

No se habían divorciado hacía años, como ella siempre había creído. Todas las atrocidades de las que siempre había acusado a su madre eran ciertas, y Carla tenía la prueba delante mismo de sus ojos.

Su madre la repugnaba. Había estado engañando a su padre con Dennis Urlacher, saliendo a hurtadillas de la casa, acostándose con él, mintiéndoles a ella y a su abuelo, a todo el mundo. Solo había un motivo por el que podría querer divorciarse a aquellas alturas: iba a casarse con Dennis.

Aquella idea la repugnaba aún más. Se imaginaba lo terrible que sería su vida si su madre se casaba con Dennis. Se pasarían el día como tortolitos, lo cual era de por sí asqueroso. Además, Carla se sentiría como una intrusa en su propio hogar. Nadie se lo había dicho, pero sabía que Dennis estaba saliendo con otras mujeres porque quería tener una familia. Si se casaba con su madre, no tardarían en tener hijos. Ella sería una simple hermanastra, indeseada y desdeñada. Un recordatorio constante de una época que los dos querrían olvidar, de un matrimonio que su madre consideraba un error.

Levantó el colchón y extrajo la carta que había recibido de su padre hacía dos meses y que tenía allí escondida. La había leído tantas veces que casi se la sabía de memoria.

Querida Carla:

Siento no haberte escrito últimamente. He estado ocupado, pero quiero que sepas que he recibido tus cartas. De quien no sé nada es de tu madre. Dile que puede venir a verme cuando quiera; la puerta siempre está abierta. Lo pasamos bien tu madre y yo. Siento mucho lo que ocurrió, pero eso ya es agua pasada. Dile que no le guardo rencor. Ya soy mayorcito para perdonarle que me apartara de tu lado, aunque seas la única luz de mi vida.

Querías saber si podías venir a visitarme. Cuando quieras, cariño; ya lo sabes. Imagino que tu madre te habrá llenado la cabeza de patrañas sobre mí, pero recuerda: cualquier cosa que diga es mentira y puedo demostrarlo.

Hace mucho tiempo que no te veo. Gracias por la foto, estás preciosa. Tu madre nunca se ha preocupado por enviarme tu retrato, y eso que sabía lo mucho que te quería. El día que naciste fue el más feliz de mi vida.

Escríbeme, pequeña.

Tu padre,

Will

Carla le había escrito aquel mismo día. Su padre había dicho que podía ir a visitarlo. Sarah no iba a pagarle el viaje, y su padre no había dicho que le enviaría el billete, pero Carla tenía dinero ahorrado. Entre su sueldo de camarera y las propinas, había conseguido reunir más de doscientos pavos.

Con sumo cuidado, Carla cerró el sobre de la abogada y lo dejó en la encimera de la cocina. Así, quizá su madre pensara que era el abuelo el que había recogido el correo.

Se puso el abrigo y caminó hasta la tienda de edredones. Se preparó mentalmente para el enfrentamiento y entró.

Su madre alzó la vista de la máquina de coser, y una expresión de recelo afloró en su rostro. Por desgracia, estaban solas. Carla se preguntó con irritación dónde se habrían metido las otras dos mujeres que trabajaban con ella.

—Hola, Carla.

—Lindsay te ha escrito una nota —anunció sin molestarse en contestar al saludo.

—¿Sobre qué?

—El sobre está cerrado, ¿cómo quieres que lo sepa? —le espetó, e hizo una mueca. A veces, su madre era increíblemente lerda. Le entregó la carta, cruzó los brazos, y esperó el chillido.

No se produjo. Su madre se limitó a alzar la vista de la hoja y a suspirar.

—¿No vas a gritarme?

—No.

Carla frunció el ceño.

—¿Qué te ha contado Lindsay?

Su madre dobló la hoja y la guardó en el sobre. Carla tenía ganas de darse cabezazos contra la pared. Había sido lo bastante lista para abrir la factura de la abogada. De paso, podría haberse arriesgado también a abrir la nota de la maestra.

—¿Estás teniendo algún problema personal del que quieras hablarme? —preguntó su madre con voz preocupada—. Tus notas han bajado mucho las últimas semanas. Lindsay también dice que hoy parecías especialmente… desgraciada. Deprimida.

Lindsay debía de haberle contado lo de Joe. Carla quería morirse.

—¡No tenía derecho a contártelo! —le gritó. Sarah frunció el ceño.

—¿El qué?

Carla estaba demasiado agitada para escuchar a su madre y, además, su relación con Joe ya no le importaba.

—Ya estaba harta de Joe, de todas formas —dijo con voz estridente. Giró sobre sus talones y salió corriendo, sin olvidarse de dar un portazo. Volvió a casa, dio otro portazo y subió a refugiarse en su habitación.

Tenía decidido irse de Buffalo Valley. Su padre ya debía de saber lo del divorcio. Carla había oído que, en casos como aquel, cuando los hijos eran mayores, podían decidir con quién vivir. En ese caso, Carla escogía a su padre. Él la quería, se preocupaba por ella.

Además, no podía seguir viviendo en aquel pueblo de mala muerte.

Pero lo planearía todo bien y escogería con cuidado el momento de la huida. Después, iría en busca del padre que nunca había conocido. El padre que la quería y que deseaba tenerla a su lado.

Maddy se sentía satisfecha por la conversación que había mantenido con Jeb. La había sorprendido con su consideración, y empezaba a albergar una chispa de esperanza. Tanto así, que había tenido el valor de llamarlo y dejarle un mensaje después de la prueba de ultrasonidos. No le había dicho gran cosa, solo que tenía fotos del bebé y que por favor le dijera si estaba interesado en verlas.

Todavía estaban incómodos el uno con el otro, un poco a la defensiva y muy inseguros. Pero su relación iba mejor, mucho mejor que antes.

De regreso de su cita con el médico, Maddy se dirigió al nuevo salón de belleza de Buffalo Valley para cortarse el pelo. Joanie Wyatt se estaba haciendo un moldeado, y sostenía a su hijo de nueve meses, Jason, en el regazo.

—Hola, Maddy —dijo Jean Hooper con alegría—. Siéntate. Ya casi he terminado.

—¿Quieres que te sostenga a Jason? —le preguntó Maddy a Joanie, porque estaba viendo cómo el pequeño luchaba por liberarse de los brazos de su madre. Sin duda pensaba que había llegado la hora de explorar el mundo y quería lanzarse a la aventura.

—Te lo agradezco —le dijo Joanie—. Últimamente, está muy inquieto, y no aguanta en el cochecito más que unos minutos.

Maddy tomó al bebé en brazos y Jason le ofreció una amplia sonrisa; la saliva resbaló por su mentón y le manchó el frente de la camisa. Maddy utilizó un pañuelo de papel para limpiarlo.

—Le están saliendo los dientes —le explicó Joanie.

—Estás embarazada, ¿verdad? —le preguntó Jean a Maddy, mientras hacía girar el moldeador en torno al grueso pelo castaño de Joanie.

—Nacerá en agosto —contestó. Jean y Cari Hooper, que dirigían la tienda de venta por catálogo, debían de haberlo deducido por los pedidos que Maddy había hecho: una cuna, un cochecito y una sillita de niño. O eso, o Jean había oído los rumores. Y en un pequeño pueblo, ¿qué mejor hervidero de chismes podía haber que un salón de belleza?

Jean había sido una bendición para las mujeres de Buffalo Valley. Desde el primer día que había abierto el establecimiento, tenía la agenda completa durante semanas. Era más difícil pedir cita para la peluquería que para el médico. Jean a menudo bromeaba diciendo que trabajaba más en aquella comunidad «tranquila» que en la bulliciosa ciudad de Grand Forks. Pero le encantaba y se sentía de gran utilidad para las mujeres de Buffalo Valley. Para los hombres también, si estos querían emplear sus servicios.

—¿Sabes ya qué va a ser? —le preguntó Jean.

—Le pedí al médico que no me lo dijera —de hecho, cuando Maddy había examinado con sus propios ojos la impresión del ultrasonidos, no había distinguido ningún rasgo revelador.

Jean terminó de peinar a Joanie y esta tomó a su hijo en brazos. El pequeño se aferró a su cuello, y Maddy se quedó atónita al ver con qué seguridad lo sostenía Joanie. ¿Llegaría ella a sentirse así de segura con su bebé? Le daba un poco de miedo pensar en todos los cambios que el niño introduciría en su vida.

Media hora después, Jean estaba dando los últimos toques al peinado de Maddy cuando Larry Loomis entró corriendo en el local.

—Perdone que la moleste, señorita Washburn —dijo, con el rostro colorado. Miró alternativamente a Maddy y a Jean; era evidente que se sentía incómodo en aquel territorio femenino.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Maddy.

—El señor McKenna acaba de llamar. No Joshua, sino Jeb.

—¿Y? —Maddy confiaba en poder disimular su súbito alborozo.

—Quería que le dijera que ahora mismo viene hacia aquí. Parecía muy urgente.

—¿Que viene hacia aquí? —Maddy frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Quiere ver esas fotos. No sé a qué fotos se refiere, pero pensé que debía saberlo.

—Gracias, Larry —era evidente que no era a «ella» a quien Jeb quería ver, pero aun así, no podía reprimir su deleite.

—Vaya, vaya —dijo Jean cuando Larry se fue—. Debo decir que tu hombre tiene el don de la oportunidad. Estás preciosa —hizo girar a Maddy en el sillón para que se mirara al espejo. Maddy contempló a la mujer del reflejo. Tenía buen aspecto, y saberlo mejoraba su autoestima.

Jeb se presentó en la tienda poco después del regreso de Maddy. Entró con agitación y se paró en seco, como si se hubiera quedado sin aliento al verla.

—Recibí tu mensaje. ¿Tienes las fotografías?

—Tengo la impresión de la prueba de ultrasonidos —contestó Lindsay.

—Oye, ¿podrías…? ¿Te parecería bien que cenáramos juntos? Sé que es un poco pronto, pero nunca he comido en la pizzería de Rachel y, si te apetece…

—Me apetece —seguramente, no era buena idea demostrar tanto entusiasmo, pero Maddy nunca había sido capaz de emplear subterfugios con los hombres—. Me encantaría —dijo con alegría—. He almorzado muy poco y me muero de hambre —todavía ni siquiera habían dado las cinco, pero a Maddy no le importaba.

No sabía si el restaurante estaba abierto, pero Rachel los hizo pasar, les llevó una jarra de agua con una rodaja con limón y les entregó la carta. Habían elegido la mesa del rincón, y en cuanto se quitó el abrigo, Maddy sacó el sobre del bolso.

—No es una fotografía —le explicó mientras desenrollaba la larga hoja de papel—. Sino una impresión de la prueba de ultrasonidos.

La imagen de su hijo perfectamente formado aparecía en claros y sombras entre una serie de líneas semicirculares negras. Jeb lo observó durante varios minutos.

—Dios —susurró.

—Aquí está el corazón —Maddy señaló el centro del pecho del bebé, como había hecho el médico.

—El corazón —Jeb señaló el mismo punto con el dedo y, después, la miró con asombro—. Es tan… perfecto.

—¿A que sí? —Maddy sonrió con timidez, encantada de poder estar compartiendo aquel momento con el padre de su hijo.

—Parece que estuviera chupándose el dedo.

—Y así es.

—¿En serio? —Jeb la miró a los ojos.

—En serio.

—Mira los dedos. No sabía que pudieran estar tan definidos.

—Yo tampoco —Maddy había experimentado una oleada de puro gozo la primera vez que había observado el ultrasonidos, pero ver a Jeb en aquellos momentos le producía el mismo placer.

—He estado pensando en los nombres —anunció.

—¿Y?

—Mi madre se llamaba Marjorie… Sé que está un poco anticuado, pero me encantaría que lo utilizaras como segundo nombre si tienes… si tenemos una niña.

—Marjorie —repitió Maddy—. Me parece bien.

—Gracias.

—¿Y si es niño? —le preguntó.

—Si es niño… —dijo Jeb—. Supongo que sería un poco egocéntrico si quisiera que mi hijo llevara mi nombre…

—¿Jeb?

—En realidad, es Jedidiah, pero siempre me han llamado Jeb. Mi abuelo se llamaba así.

—Jedidiah —repitió Maddy despacio; después, decidió que tampoco estaba mal—. ¿Como segundo nombre?

Jeb asintió.

—Trato hecho —dijo, y le tendió la mano. Para su sorpresa, Jeb no la estrechó, sino que se llevó la palma a los labios y la besó.

—Gracias —susurró justo cuando Rachel se acercaba a la mesa.

—¿Sabéis ya lo que vais a tomar? —preguntó. Maddy tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para desviar la mirada de Jeb. Cuando lo hizo, contempló con expresión ausente a Rachel Fischer—. ¿Qué va a ser? —repitió Rachel.

—Ah —nerviosa y feliz, Maddy se concentró en la carta.

Capítulo 16

Búfalo Bob había dado una vaga explicación antes de salir de Trío de Ases aquella mañana. Merrily enseguida había adivinado que andaba tramando algo, y así era. Pero Bob no podía revelarle sus planes, al menos, hasta no haberlos llevado a cabo.

Todo empezó una noche de la primera semana de mayo, cuando Axel contrajo una infección de oído. El pobre niño estaba sufriendo mucho, durmiendo a intervalos y llorando hasta más no poder. Al día siguiente por la mañana, Bob y Merrily lo llevaron a Grand Forks, al pediatra que Hassie les había recomendado. Afortunadamente, no tuvieron que esperar mucho.

Como Axel era un paciente nuevo, la recepcionista le dio a Bob un formulario y le pidió que lo rellenara. Por desgracia, había cierto número de preguntas que ni Merrily ni él podían contestar, preguntas sobre el historial médico de Axel. Bob completó los datos como pudo, inventándose la información sobre la marcha. «Nombre: Axel Carr. Lugar de nacimiento: Buffalo Valley, Dakota del Norte». Cambió varias respuestas después de consultárselas a Merrily, y cuando por fin le devolvió el formulario a la recepcionista, había media docena de respuestas tachadas y reescritas. La mujer contempló la hoja y los traspasó con la mirada. No dijo nada, pero Bob tuvo la impresión de que había adivinado que no eran los padres de Axel. Merrily también debió de darse cuenta, porque le dio la mano y se agarró a él con fuerza.

Cuando el médico examinó a Axel y le recetó un antibiótico, Bob respiró de alivio. Pero, de camino a la puerta, la recepcionista detuvo a Merrily y le pidió una copia de la partida de nacimiento de Axel. «Para el archivo», alegó.

—Me temo que la he perdido —dijo Merrily con voz débil.

—Estoy segura de que, si lo solicita, le harán una copia.

—Eso haremos —dijo Bob, y se apresuró a sacar a Merrily y a Axel de la consulta. Merrily no dijo nada durante el trayecto de regreso, pero los dos sabían que iban a necesitar una partida de nacimiento para Axel.

Varias semanas atrás, Bob habría aprovechado la oportunidad para enviar a Axel de vuelta a su lugar de origen. Ya no. No entendía muy bien qué había pasado, pero el pequeño se había ganado su afecto. Búfalo Bob estaba tan encantado con el pequeño como Merrily. Y Axel también se había encariñado con él; sus ojos se iluminaban cuando lo veía aparecer, y echaba a correr hacia él. Bob lo levantaba en el aire, y reía mientras Axel chillaba de placer.

A veces, a primera hora de la mañana, Merrily llevaba a Axel a la cama donde ellos dormían y lo colocaba entre los dos. Aquellos momentos eran los más apacibles de la vida de Bob. Era feliz viendo dormir a Axel y hablando en voz baja con Merrily mientras lo hacía. Ella le había contado vagamente los abusos que había sufrido Axel en manos de sus padres, pero Bob no necesitaba oír los detalles. Veía el miedo que a veces oscurecía la mirada del pequeño. Que Dios ayudara al hombre que había hecho sufrir a Axel si alguna vez Bob le ponía los ojos encima.

Axel tardó semanas en confiar plenamente en él. Cuando el pequeño lo abrazó y lo llamó papá por primera vez, Bob se derritió por dentro. Por primera vez, comprendió por qué Merrily lo había arriesgado todo para salvarlo. Y aquella mañana, él también estaba dispuesto a correr riesgos.

Durante los últimos cuatro años, Bob no había mantenido ningún contacto con las personas que había conocido en su vida de motero. Había tenido que hacer varias llamadas, pero por fin había encontrado a alguien en Fargo que estaba dispuesto a hacerle una partida de nacimiento falsa, un hombre que se limitó a darle su nombre de pila. Al parecer, Darryl era el mejor de la zona. La falsificación iba a costarle mil quinientos dólares en efectivo. Bob llevaba el dinero consigo, un fajo de quince billetes de cien dólares plegados y sujetos con una goma elástica.

Hizo la llamada desde una cabina, como le habían indicado.

—¿Estás solo? —preguntó una voz grave masculina.

—¿Eres Darryl?

—¿Esperabas a otro?

—No —Bob no podía creer lo nervioso que estaba. Si lo pillaban, lo meterían en chirona, y tenía mucho que perder. Más que nunca en la vida.

Darryl le hizo una serie de preguntas relativas a la partida de nacimiento; después, le dijo a Bob que se reuniera con él en el centro de información turística que estaba a un lado de la autovía. A las cinco en punto, señaló, y tomó la descripción del coche de Bob.

Bob anotó las instrucciones; después, mató el tiempo en un centro comercial y se presentó con media hora de adelanto en el lugar de la cita.

Aunque el centro de información turística de Fargo era impresionante, Bob no se aventuró a entrar. Cuantas menos personas lo vieran, mejor. Darryl llegó cinco minutos tarde y aparcó junto a Búfalo Bob; salió de su coche y le entregó a Bob un sobre marrón. Bob extrajo la partida de nacimiento y la leyó por encima. Parecía auténtica. Al menos daría el pego, ya que tanto en el colegio como en la consulta del médico solo le pedirían una copia, no el original.

—¿Satisfecho? —preguntó Darryl.

—Es buena.

—¿He escrito bien los nombres?

Bob volvió a revisar los detalles.

—Todo está como te pedí —se metió la mano dentro de la chaqueta y sacó el fajo de billetes—. Mil quinientos dólares. Puedes contarlos, si quieres.

Darryl lo miró y resopló con desdén.

—Y tanto que los voy a contar.

Cinco minutos después, satisfechos los dos, se marcharon, cada uno en una dirección.

Ya era de noche cuando Bob regresó a Buffalo Valley. El bar estaba vacío, y Merrily se encontraba en la cocina, esperándolo. Se levantó cuando lo vio aparecer. Lo primero que advirtió Bob fue su semblante serio, reprobador.

—¿Ha habido mucho trabajo? —preguntó.

—Como siempre —contestó Merrily.

Se inclinó para besarla, pero ella volvió la cabeza y solo pudo acariciarle la mejilla.

—Has vuelto más tarde de lo que dijiste —Bob se encogió de hombros, pensando que no tenía mucha importancia, ya que había vuelto—. ¿Dónde has estado?

—Tenía una cita.

—¿Con alguien que yo conozca?

—No —Bob miró hacia arriba—. ¿Está acostado Axel?

Merrily cruzó los brazos y asintió.

—Le ha costado mucho quedarse dormido… Creo que estaba preocupado.

—¿Por qué?

Merrily abrió los ojos de par en par.

—¡Por ti! —exclamó—. Has estado fuera todo el día. No has dicho ni una palabra de adonde ibas, solo que volverías antes del anochecer y no lo has hecho. No sabía qué pensar.

Su preocupación debería haberlo consternado, pero tuvo el efecto contrario. De hecho, Búfalo Bob estaba encantado. Por fin, Merrily había catado la angustia que lo había corroído a él siempre que ella había desaparecido. Solo que las esperas de Bob habían sido mucho más largas.

—¿Dónde estabas? —volvió a preguntar—. Con  otra mujer, ¿verdad?

Bob estuvo a punto de proferir una carcajada.

—Soy hombre de una sola mujer, Merrily. Ya deberías saberlo —Merrily suspiró y se retiró el pelo del hombro—. Vamos, siéntate y te enseñaré lo que me ha llevado tanto tiempo —la condujo a la mesa de la cocina y le entregó el sobre. Merrily lo miró fijamente—. Adelante, ábrelo —le dijo, y se sentó frente a ella.

Merrily abrió el sobre y extrajo la hoja. Después, frunció el ceño, como si no comprendiera lo que veía.

—Axel Thomas Carr —leyó en voz alta.

—No sabía cuál era su segundo nombre, así que me tomé la libertad de ponerle el mío.

El semblante de Merrily se suavizó considerablemente.

—¿Has conseguido una partida de nacimiento para Axel?

—Necesita una, ¿no? —sonrió Bob.

—Sí, pero ¿cómo…?

—Mejor que no lo sepas.

—Debe de haberte costado una fortuna.

Tampoco iba a hacer ningún comentario al respecto.

—¿Te has fijado en los nombres de los padres? —preguntó, y señaló la parte en la que constaban.

—Merrily Ruth Carr y Robert Thomas Carr —leyó Merrily. Se volvió para mirarlo fijamente—. Parece que estuviéramos casados.

Bob suspiró. A veces, Merrily podía ser un poco dura de mollera.

—Nunca le he pedido a ninguna mujer que se case conmigo —le dijo.

—Sabes que yo jamás te presionaría.

—Pero lo hago ahora, y te lo pido a ti, Merrily —se metió la mano en el bolsillo y extrajo un estuche de joyería—. Ojalá fuera tan grande como una de las piedras de Liz Taylor, pero no lo es. A decir verdad, es condenadamente pequeño, pero no podía permitirme otra cosa —abrió el estuche forrado de terciopelo y le enseñó un anillo de oro con un minúsculo diamante en el centro.

Merrily parecía estar a punto de salir huyendo de la habitación. De repente, a Bob empezó a latirle con fuerza el corazón. No se le había pasado por la cabeza que Merrily pudiera negarse. Durante un largo momento cargado de tensión, ella guardó silencio.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo —insistió Bob, para asegurarse de que lo había entendido. Merrily se secó con furia las lágrimas de las mejillas e intentó sin éxito reprimir un sollozo.

—No sabes qué cosas he hecho, ni los hombres con los que he estado. No tienes ni idea de la clase de mujer que soy…

—Sé todo lo que necesito saber. Te quiero, Merrily, y quiero a Axel. Quiero que seamos una familia de verdad. Y, por si acaso piensas que he llevado una vida decorosa, te equivocas. Yo también he cometido errores. Dios me trajo a Buffalo Valley, y aproveché la oportunidad para empezar de nuevo —hizo una pausa—. Merrily, quiero que siempre formes parte de mi vida.

Con lágrimas en las mejillas, Merrily dejó que Bob le levantara la mano izquierda y le pusiera el anillo en el dedo. En menos que canta un gallo, Merrily estaba en sus brazos, y lo estrechaba con tanta fuerza que a Bob le costaba respirar.

—¿Es eso un sí?

Como respuesta, le cubrió el rostro de besos húmedos.

—¡Sí, Bob! ¡Sí!

Bob rio entre dientes y dio una vuelta con ella en los brazos.

—Creo que es hora de acostarse, ¿no te parece?

—Pero el bar sigue abierto —la felicidad irradiaba de los ojos de Merrily, una felicidad que lo henchía de orgullo.

Bob se dirigió a la puerta, echó la llave y dio la vuelta al cartel de «Abierto». Acto seguido, la llevó a su dormitorio y le demostró de mil maneras el amor que sentía por ella.

Jeb estaba rendido. Se había pasado el día desparasitando a la manada y echando un vistazo a las crías recién nacidas. Cuando por fin regresó a la casa, ya hacía varias horas que era de noche. Lo único que deseaba hacer era ducharse y meterse en la cama, pero de camino al cuarto de baño, vio la luz intermitente del contestador. Aunque se sentía tentado a pasar de largo, se acercó y pulsó el botón de los mensajes.

—Hola, Jeb. Soy Maddy. Sé que estoy llamándote en el último minuto y que en esta época estás muy atareado, pero quería saber si te gustaría acompañarme a Grand Forks mañana por la mañana.

Jeb frunció el ceño. Hacía cuatro años que no estaba en Grand Forks, desde su estancia en el hospital, y no le apetecía volver.

—Voy a ver al médico para mi revisión rutinaria —prosiguió Maddy—. También… Voy a necesitar un compañero para la clase de preparación para el parto a la que me apunté. Si quieres venir mañana, por favor, llámame.

Había un segundo mensaje de Maddy.

—Jeb, soy Maddy otra vez. No quiero parecer pesada, pero quería aclarar mi primera llamada. No quería que pensaras que te estoy presionando para que seas mi compañero de preparación al parto. Si no quieres serlo, lo entiendo. Puedo pedírselo a Hassie, o si no a Sarah…

A pesar de lo cansado que estaba, Jeb descolgó y marcó el número de Maddy. No habían hablado desde el día de la cena, pero le había hecho pedidos todas las semanas y se intercambiaban notas. En las suyas, Maddy le comentaba algunos detalles sobre el desarrollo del niño y le preguntaba su opinión sobre varios nombres. Jeb contestaba a sus preguntas: «sí, Julia y Catherine le gustaban; Shannon no», le preguntaba cómo se encontraba de salud y le recordaba que no debía trabajar demasiado. No le agradaba que hiciera los repartos estando de seis meses, pero no le correspondía a él decirle lo que debía o no debía hacer. Imaginarla sola en la carretera lo preocupaba horrores.

Maddy contestó al segundo timbrazo.

—Acabo de entrar en casa —le dijo, para explicar la tardanza.

—Son casi las diez.

Jeb no se había parado a mirar la hora; solo sabía que estaba exhausto.

—Esta tarde, conté cinco crías nuevas, todas nacidas en las últimas doce horas.

—¿Cinco? ¡Eso es estupendo!

—Y la semana que viene habrá más —su manada estaba creciendo; empezaba a obtener el fruto de sus esfuerzos. Se sentía feliz, y más aún por poder compartir su alegría con Maddy.

—Sé que estás muy ocupado, pero pensé…

—Pasaré a recogerte. ¿A qué hora quieres que esté en tu casa?

—A las nueve —Jeb detectó la vacilación en su voz—. No debería habértelo pedido.

—Me alegro de que lo hicieras —no dejó entrever sus propias dudas. En los cuatro años transcurridos desde el accidente, raras veces se había alejado del rancho, y no lo haría de no ser por Maddy y por el bebé.

—No quiero presionarte para que seas mi compañero en las clases de preparación al parto, pero necesito dar un nombre mañana y… —dejó la frase en el aire. Jeb rio entre dientes.

—Oye, estuve ahí al principio. Será mejor que vea cómo acaba.

—Hay que ir todas las semanas, y habrá otras parejas. Lindsay y Gage se han apuntado para asistir a la misma sesión y…

Jeb se ponía nervioso entre desconocidos… y no sabía si se sentiría a gusto yendo a la misma clase que su amigo Gage. Gage, que era un hombre casado.

—Me pensaré lo de las clases —le dijo—. Pero me gustaría estar en el hospital contigo cuando nazca el bebé.

—Muy bien —parecía decepcionada, pero no dijo nada más—. Hasta mañana entonces.

—Hasta mañana.

Al día siguiente a primera hora, Jeb partió hacia Buffalo Valley. Lo que de noche le había parecido buena idea, resultaba atemorizante a plena luz del día. Grand Forks estaba a unos cien kilómetros de distancia del área en que Jeb se movía. No quería que nadie se le quedara mirando y susurrara al advertir su cojera. Desde el accidente, había adquirido la pericia de esquivar a la gente, sobre todo, a los desconocidos.

Maddy lo estaba esperando; abrió la puerta apenas unos segundos después de que él llamara. De no haber sido así, Jeb habría dado media vuelta y habría huido como alma que lleva el diablo.

Hacía un mes que no se veían. Maddy estaba tan hermosa como siempre, pero llevaba una camisa de premamá.

—Estás… más grande —dijo, aunque luego lamentó haberlo comentado.

—Ha sido cosa de las últimas dos semanas. Ya no me entra la ropa —tomó el bolso—. ¿Listo?

Jeb no lograba disipar por completo sus temores. Una y otra vez, se decía que no era nada del otro mundo. Viajaba todos los días; solo que aquella mañana, iría a un lugar plagado de personas.

—¿Jeb?

—Estoy listo —le espetó, y al ver el dolor en sus ojos, lamentó de inmediato haberle hablado en ese tono. La felicidad de Maddy pareció marchitarse, y avanzó despacio hacia la camioneta—. ¿Quién va a ocuparse de la tienda? —preguntó Jeb cuando ya estaban sentados y en camino.

—Wendy Curtis. Con la ayuda de los gemelos Loomis, por supuesto. Me sustituye cuando tengo que ir al médico. Le dije que volvería antes del mediodía.

Salieron de Buffalo Valley, y Jeb sintió la necesidad de disculparse. Se había esforzado demasiado para permitir que su frágil tregua se destruyera.

—No fue mi intención hablarte en ese tono —le dijo.

—Lo sé.

—Es que… hace tiempo que no voy a Grand Forks.

—Iremos a la consulta y volveremos directamente a casa.

—Me incomoda que la gente se me quede mirando —le dijo.

—Nadie va a fijarse en ti.

Jeb apretó el volante.

—No me trates con condescendencia, Maddy. Sé lo que piensa la gente cuando me ve. Soy un lisiado y siempre lo seré. No me va a crecer otra pierna.

—Pero ¿cómo puedes saber lo que piensa la gente?

—Lo sé —gruñó, porque no quería seguir hablando de aquel tema.

Guardaron silencio durante el resto del trayecto a Grand Forks. Jeb lamentaba haber ido, lo lamentaba todo. Sentía las paredes cerrándose en torno a él, aprisionándolo. También oía los susurros y notaba las miradas de curiosidad. Cuando entraron en la ciudad, el corazón le repicaba como una campana, y cada golpe de badajo hacía que su cuerpo se pusiera rígido de pavor.

Maddy lo guio al edificio del centro de la ciudad. Aquello era peor de lo que Jeb había imaginado. Habría muchas personas, ascensores, pasillos largos y estrechos. Encontró una plaza de aparcamiento libre y la aprovechó. Cuando apagó el motor, siguió con las manos apoyadas en el volante.

—Te espero aquí —le dijo a Maddy, haciendo lo posible por parecer sereno y compuesto.

—Pero…

—He dicho que te espero aquí.

Maddy se mordió el labio inferior, asintió y abrió la puerta de la camioneta. Bajó al suelo y, antes de cerrar, le dijo:

—No tardaré más de una hora.

Después, cruzó la calle y atravesó las puertas dobles de cristal. Jeb sabía lo decepcionada que estaba.

Maddy quería que entrara en la consulta con ella y la acompañara durante la revisión, pero no podía hacerlo a costa de su cordura.

El corazón seguía martilleándole el pecho. Tenía la frente empapada en sudor y, por mucho que lo intentara, no lograba relajarse. Seguía aferrado al volante, y los temores lo atacaban por todos los frentes. Aquello era exactamente lo que había temido que ocurriría si dejaba entrar a Maddy en su vida. Prefería estar sin ella. No la necesitaba; no necesitaba a nadie. No podía hacerlo.

Maddy jamás lo comprendería. ¿Cómo iba a comprender? Viajar a una ciudad del tamaño de Grand Forks no era ninguna proeza para ella. Podía hacerlo todos los días sin darle la menor importancia.

Antes de perder la pierna, Jeb había oído hablar de los ataques de pánico; desde entonces, era él quien los sufría. Tenía la sensación de que el corazón iba a saltársele del pecho de un momento a otro. Quería estar furioso con Maddy, pero era él quien había accedido a acompañarla, olvidándose de su acostumbrada cautela.

Maddy le había pedido que la acompañara, pero no lo había hecho por egoísmo. Quería que él también pudiera hacer preguntas sobre el bebé, incluso escuchar los latidos de su corazón.

Jeb miró el edificio de ladrillos y le pareció una prisión.

Entonces, antes de poder arrepentirse, abrió la puerta de la camioneta y saltó al suelo. Cualquiera que lo viera se extrañaría de las prisas que tenía. Atravesó la calle casi corriendo, y cuando entró en el edificio estaba sin resuello. Durante un instante, creyó que iba a perder el conocimiento, pero se recompuso e inspiró hondo varias veces. Después, avanzó hasta encontrar el directorio.

El ginecólogo de Maddy, el doctor Taylor Leggatt, estaba en la tercera planta. En lugar de subir en ascensor, buscó las escaleras. Sus pasos resonaban en las paredes mientras ascendía.

Cuando entró en la sala de espera, vio a Maddy sentada entre otras mujeres, leyendo una revista. Abrió los ojos con asombro al verlo. Sin desviar la mirada de ella, Jeb atravesó cojeando la sala y se sentó a su lado.

Ninguno de los dos dijo nada, pero Jeb percibía el júbilo de Maddy. La miró fijamente y, poco a poco, se fue calmando.

—No tardarán en llamarnos —le dijo Maddy.

Jeb le dio la mano y la agarró con fuerza. Pasados unos momentos, tenía el pulso normal. No había sido tan difícil como había creído.

Clavó la mirada en el abdomen redondeado de Maddy y se quedó atónito al percibir un movimiento.

—¿Acaba de darte una patada? —preguntó. Maddy asintió y le puso la palma de la mano en el vientre.

—Saluda a tu padre —le dijo al bebé. Ni siquiera había transcurrido un segundo cuando Jeb sintió la sacudida en la palma de la mano—. ¿Lo notas? —preguntó Maddy, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Que si lo noto? —repitió Jeb, y prorrumpió en carcajadas—. Este chico va a ser una estrella del rodeo.

Margaret Clemens estaba de pie, en actitud desafiante, en el centro del dormitorio de Maddy. Vestida con vaqueros, una camisa de cuadros y chaleco de cuero, parecía recién salida de la portada de una novela del Salvaje Oeste.

—No hay ninguna norma que diga que una mujer tiene que ponerse un vestido para ir a una boda, ¿no?

—Vamos, Margaret. ¿No quieres que Matt se fije en ti?

Margaret vaciló.

—¿Cómo sabrá si llevo pantys o no?

—Lo sabrá —le aseguró Maddy con convicción.

A pesar de las protestas dé Margaret, Maddy iba a prestarle un vestido para la boda de Búfalo Bob y Merrily. Era la oportunidad perfecta para que Margaret pusiera en práctica todas las «cosas de chicas» de las que Maddy le había estado hablando durante los últimos meses.

—Empezaremos con estos —anunció. Sacó varios vestidos del armario y los dispuso con cuidado sobre la cama.

—No le dirías a nadie que íbamos a hacer esto, ¿verdad? —preguntó Margaret. Se desabrochó el cinturón de cuero, se quitó los vaqueros y se quedó con las piernas desnudas y los pies envueltos en calcetines marrones.

Maddy estudió las piernas de Margaret, que no estaban nada mal. Tenían una bonita forma y eran esbeltas.

—Para que lo sepas, nunca me he puesto un vestido —hizo una pausa y, luego, puntualizó su afirmación—. Bueno, durante más de cinco minutos. Una vez, mi padre intentó ponerme uno… Creo que yo tenía diez años. Dijo que era más fácil conducir un rebaño de mil cabezas que ponerme ese absurdo vestido. No lo volvió a hacer. Después de echar más pestes sobre mí, dijo que podía ponerme lo que quisiera. Y eso he hecho desde entonces.

—¿Qué te parece? —preguntó Maddy, y levantó un vestido azul sin mangas con una vaporosa chaqueta de tres cuartos. Margaret lo observó y negó con la cabeza.

—No me va.

La siguiente elección de Maddy era otro vestido sin mangas, en aquella ocasión, de cuerpo entero. Era recto y tenía aberturas a ambos lados. Estaba hecho de satén negro mate y salpicado de enormes amapolas rojas. Maddy tenía una chaqueta corta de ganchillo que le iba a la perfección.

Margaret tardó un rato en decidirse.

—Supongo que podría ponérmelo —dijo sin mucho entusiasmo.

—Bueno, si no te gusta, hay muchos más.

—¿Estás segura de lo de los pantys? —murmuró Margaret. Sin esperar una respuesta, se sentó en el borde de la cama y se quitó los calcetines. Maddy abrió una caja con unos pantys nuevos de nailon y se los entregó—. ¿Te ha sorprendido que Búfalo Bob se case con Merrily? —preguntó mientras sostenía en alto los pantys. Los contemplaba con el ceño fruncido.

—Me alegro por ellos —Maddy sabía que iba a ser la mayor celebración que había tenido lugar en Buffalo Valley durante casi un año… desde la boda de los Sinclair. Con la ayuda de Leta y de Hassie, habían convencido al padre McGrath para que oficiara la ceremonia. No hacía falta enviar invitaciones, todos los habitantes de Buffalo Valley y de los alrededores estaban invitados. El banquete se celebraría en Trío de Ases, con un copioso bufé.

Merrily le había pedido prestado el traje de novia a Lindsay, y corría el rumor de que habían contratado a una banda de tres instrumentos para el baile. Todos los conocidos de Maddy pensaban asistir.

Maddy habría preferido casarse ella también, sobre todo porque ya casi estaba de siete meses y muy consciente de su embarazo. Al menos, no sería la única embarazada que asistiría a la boda. Lindsay estaba tan grande como ella.

Margaret se puso los pantys y empezó a vagar por la habitación. Después, se inclinó hacia adelante, se tocó las puntas de los pies, y se puso en cuclillas como un luchador de sumo.

—Es como si una de esas enormes serpientes de la jungla se hubiese enroscado a mi cintura —masculló.

—Son de tu talla —le aseguró Maddy.

—¿Quieres decir que las mujeres pueden respirar con esto puesto?

—Todos los días. No te preocupes, cederán.

Margaret suspiró.

—Prométeme que me los quitarás si empiezo a ponerme morada —después de quitarse el chaleco y la camisa, levantó el vestido. En lugar de bajar la cremallera, se lo metió por la cabeza y se retorció hasta que logró enfundárselo. Cuando terminó, estaba sin resuello.

—La próxima vez —sugirió Maddy—, prueba a bajarle la cremallera antes de ponértelo.

—Ah.

Siguiendo las recomendaciones de Maddy, Margaret se había dejado el pelo largo y podía hacerse un moldeado. Maddy le había pedido hora en el salón de Jean para el día antes de la boda.

—¿Y bien? —preguntó Margaret, mientras se ponía la chaqueta de ganchillo con otro forcejeo—. ¿Qué opinas?

Maddy se llevó el dedo índice y el pulgar a la barbilla y la contempló de arriba abajo.

—No está mal —le dijo. El cambio de pantalones a vestido era una auténtica metamorfosis. Pero todavía hacía falta pulir ciertas cosas. La postura de Margaret distaba de ser la correcta: los pies separados, las manos en las caderas… Y las cejas estaban demasiado pobladas.

—Tendremos que afinarte un poco las cejas y, después, te enseñaré algunos trucos de maquillaje.

Margaret parecía preocupada.

—¿Me dolerá?

—No —la tranquilizó Maddy—. Bueno, quizá notes algún que otro tirón. Pero sobrevivirás. Si te duele, piensa en Matt —no se atrevía a expresar su verdadera opinión: que Margaret se merecía a un hombre mejor que Matt Eilers. Maddy rezaba para que Matt no acabara rompiéndole el corazón. Sinceramente, no se imaginaba a Bernard Clemens aceptándolo como yerno.

—¿Irá Jeb a la boda? —preguntó Margaret.

La esperanza era lo último que se perdía, pero Maddy no podía cerrar los ojos a la realidad.

—Lo dudo, pero no lo sé seguro.

Durante varios minutos, Margaret se quedó muy callada.

—Me acompañó a Grand Forks hace un par de semanas —le dijo Maddy, que se aferraba a aquel maravilloso recuerdo. Cuando el doctor Leggatt la examinó, Jeb permaneció a su lado y le hizo un sinfín de preguntas. Maddy recordaba su mirada cuando oyó por primera vez el latido del bebé a través del estetoscopio, así como su enorme sonrisa de orgullo y felicidad.

—¿Dejó sola a su manada durante un día? Y en la época de más trabajo.

—Lo sé —Maddy era consciente del sacrificio que había supuesto para él. Además, Jeb la telefoneaba todas las semanas para preguntarle qué tal estaba. No era muy hablador, y menos por teléfono. Aun así, Maddy siempre se alegraba de oír su voz.

—¿Crees que estoy haciendo el idiota con Matt? —preguntó Margaret de repente. Se había sentado en la cama y tenía las manos hacia atrás, apoyadas en el colchón. Maddy vaciló.

—No lo conozco lo bastante para saberlo.

—Yo sí. Matt Eilers es una sabandija pero, aun así, lo quiero.

Maddy estaba atónita.

—Nadie es perfecto —comentó, aunque con voz débil.

—Exacto —corroboró Margaret—. Entonces, ¿por qué todo el mundo quiere desenamorarme de él? Todos menos tú, claro.

—Creo que la gente teme que te haga sufrir.

—Sí, pero se trata de mi corazón, y puedo entregárselo a quien yo quiera, ¿no? Y quiero a Matt. Maddy, a veces, cuando pienso cómo sería estar con él en la cama, tengo que reprimirme para no desnudarme delante de él y demostrarle que soy una mujer —exhaló un profundo suspiro—. ¿Sabes lo que es estar locamente enamorada de un hombre?

Margaret acababa de pillarla. Lo único que tenía que hacer Maddy para recordarlo era bajar la vista a su vientre.

Sí, sabía muy bien lo que era el amor.

Capítulo 17

Sarah había asistido a más de una boda: la de Rachel Fischer, la de Joanie y Brandon, la de los Sinclair… Por razones que no quería analizar, siempre acababa llorando. Lograba hacerlo con disimulo… menos en aquella ocasión. Antes incluso de que la música diera comienzo a la ceremonia, ya tenía los ojos llenos de lágrimas. Resultaba embarazoso estar sentada en la antigua iglesia católica, llorando a mares. Para colmo, Dennis se había colocado justo al otro lado del pasillo.

Empezó a sonar la música, y Sarah se puso en pie mientras Búfalo Bob se reunía con el padre McGrath ante el altar. Bob llevaba un traje gris oscuro; era la primera vez que Sarah lo veía sin nada de cuero encima. Alto y corpulento, con el pelo cortado y peinado, estaba realmente apuesto… lo cual no dejaba de ser una sorpresa.

Se volvió y vio a Merrily avanzando por el pasillo con un ramo de flores silvestres. El vestido de novia era magnífico, con una larga cola adornada de encaje. Las lágrimas se intensificaron en ese momento, y Sarah siguió llorando durante el resto de la ceremonia. Hubo un momento en que su padre le pasó el pañuelo y le dio una palmadita rígida en la espalda. Carla se mantenía lo más lejos de Sarah como le resultaba humanamente posible y, por una vez, Sarah no la culpaba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Joshua McKenna después de que Bob y Merrily pronunciaran sus votos. La congregación se puso en pie mientras los novios pasaban a su lado. Bob y Merrily, con las manos entrelazadas, al igual que sus vidas, salían de la iglesia. Axel, que había estado sentado junto a Maddy Washburn, corrió hacia ellos, y Bob levantó al chico en brazos. Sus gritos de deleite se mezclaban con la música—. No has contestado a mi pregunta —insistió Joshua a medida que la iglesia se vaciaba. Sarah forzó una sonrisa y sonrió.

—Estoy bien, de verdad.

—Esta es la clase de boda que siempre he deseado para ti —murmuró su padre con tristeza.

—Abuelo, por favor —dijo Carla con sarcasmo. Sarah y su hija apenas se dirigían la palabra; cuando lo hacían, era para discutir o insultarse.

—No creas que no os he visto a ti y a Dennis echándoos el ojo —prosiguió Joshua McKenna, sin arredrarse—. No sé qué pasa entre vosotros dos, pero más vale que lo soluciones. Los dos sois desgraciados.

—Pero papá…

—¡No hay peros que valgan! Ya es hora de que escuchéis lo que os digo —se enfrentó también a Carla—. Y tú también, jovencita. No me gusta tu actitud.

—Me voy a casa —dijo Carla, y se dio la vuelta.

—De eso nada —Joshua la agarró del brazo—. No vas a escabullirte del banquete. Y tú tampoco, Sarah Jane. Sería una falta de respeto para los novios. Además, el pueblo entero está de fiesta y no pienso consentir que paséis la noche en casa, abatidas.

—Yo no estoy abatida —insistió Carla, y lanzó una mirada furibunda a su abuelo—. Y no quiero estar aquí. Quiero irme a casa.

—Harás lo que te digo, y sin rechistar.

Sarah no sabía por qué era tan crucial para Carla irse a casa. Se había estado comportando de forma extraña durante todo el mes. Todas las tardes, pasaba por la oficina de correos y después, se sentaba a la mesa con la cara larga. Sarah imaginaba que había escrito a Willie hacía poco y que estaba esperando una respuesta. No acababa de darse cuenta de que su padre no era de fiar. Se iba a llevar una gran decepción.

En cuanto entraron en Trío de Ases, a Sarah se le fue la vista a Dennis. Estaba sentado con Gage y Lindsay Sinclair. Maddy Washburn compartía la mesa, junto a… Sarah tuvo que agudizar la vista. No podía ser Margaret Clemens, ¿no? La hija del ranchero llevaba un vestido largo y oscuro y se había recogido el pelo salvo por unos suaves bucles en la frente y en las sienes. Estaba increíblemente hermosa.

Los nervios le atenazaban el estómago. Seguramente, no era la única que había advertido el cambio; Dennis también podía verlo. Hizo un esfuerzo por desviar la mirada e intentó fingir que tenía adonde ir, gente a la que saludar. Su padre estaba charlando con sus amigos y Sarah se dirigió a la cola del bufé, en busca de una salida.

Pronto empezaría a sonar la música y las parejas saldrían a la pista de baile. Sarah no sabía si podría tolerar ver a Dennis con otra mujer. Lo que los apartaba era una mentira, la mentira que ella había estado viviendo durante todos aquellos años.

De repente, la situación se le hizo intolerable. Con el restaurante abarrotado de invitados y sin apenas aire para respirar, a Sarah le resultaba imposible seguir allí. Balbució disculpas mientras atravesaba la sala hacia la puerta y salió.

Estaba llorando otra vez, lo cual era absurdo. Tenía motivos para estar contenta. Dentro de escasas semanas, si todo transcurría según lo previsto, sería una mujer libre. Su pequeña tienda estaba prosperando. Era un día festivo para todo el pueblo, y veía pruebas de amor allá donde mirara. Búfalo Bob y Merrily se habían casado. Rachel Fischer no se había separado de Heath Quantrill desde que había empezado el banquete; no la sorprendería que anunciaran pronto su compromiso. Incluso Jeb parecía más feliz últimamente; Sarah confiaba en que la situación entre él y Maddy se resolviera muy pronto. Sin embargo, no tenía tantas esperanzas para sí misma.

Como necesitaba sentarse, se acercó a la farmacia y se dejó caer en uno de los bancos que Hassie había instalado delante. Perdió la cuenta de los minutos que pasó allí, mirando la calle, sin deseos de moverse. De repente, oyó a Dennis murmurar su nombre.

Se quedó petrificada.

Sin pedir permiso, Dennis se sentó en el banco, junto a ella.

—¿Estás bien? Te vi salir y he venido por si te encontrabas mal.

—Estoy bien —dijo con forzado entusiasmo, rezando para poder engañarlo.

—Sarah —suspiró Dennis—. Nunca has sabido mentir.

Sarah se retiró el pelo de la cara.

—Eso demuestra que no me conoces muy bien.

Dennis guardó un repentino silencio, como siempre hacía cuando se quedaba pensativo.

—¿Me has estado mintiendo en algo?

El pañuelo de Joshua estaba más que manoseado. Como no se fiaba de su propia voz, Sarah asintió.

—¿Quieres contármelo?

Lo negó con la cabeza con gesto enérgico.

—Tengo derecho a saberlo, ¿no?

Se encogió de hombros, todavía incapaz de articular palabra. Dennis esperó varios segundos, como si le diera la oportunidad de cambiar de idea; después, se puso en pie en silencio.

—Como quieras.

Se habría ido, pero aún mayor que la vergüenza era la necesidad de Sarah de estar con él.

—Estoy casada, Dennis… He estado casada durante todos estos años. Willie y yo no llegamos a divorciarnos.

—¿Que estás casada? —repitió, como si no comprendiera el significado de la palabra—. Pero dijiste…

—No. Yo nunca le dije a nadie que me había divorciado. Todos lo disteis por hecho. Cuando vine a casa, solo había tramitado la separación. Willie había agotado el crédito de nuestras tarjetas y estábamos casi en la ruina. Había un sinfín de facturas por pagar y yo era responsable de la mitad. Las he pagado todas, hasta el último centavo, pero he tardado años. No podía costearme además el divorcio. Intenté hacer lo más honrado y saldar primero las deudas que teníamos.

—Pero si nos lo hubieras dicho a mí o a tu padre, te habríamos ayudado de buena gana. ¡De buena gana!

—¡No! —exclamó Sarah—. No estaba dispuesta a pedir ayuda a mi padre después de todo lo que ha hecho por Carla y por mí. No fui capaz de cargarlo con esa preocupación.

—Pero yo…

—No —gimió—. Todavía tengo mi orgullo.

Dennis necesitó varios minutos para asimilar la confesión.

—Sigo sin entender por qué no podías decírmelo —murmuró.

—Porque soy débil —exclamó, furiosa consigo misma por haber permitido que el engaño se prolongara durante tantos años. Era el momento de decir toda la verdad—. Tenía… Tenía miedo de que, si te enterabas, dejarías de quererme, y no me imaginaba viviendo sin ti —la verdad sonaba egoísta, pero Sarah se negaba a suavizar sus propias faltas.

—¿Que dejaría de quererte? —repitió Dennis, como si fuese una broma colosal—. Lo he intentado, Sarah. Por Dios que lo he intentado —le dio la mano y entrelazó los dedos con los de ella—. ¿Me quieres?

—Sí, Dennis, pero…

—Ahora te toca escuchar. Vamos a hacer lo que sea preciso para que te divorcies…

—Tengo una abogada y…

—Me toca a mí, cariño, ¿recuerdas? Y esta vez no voy a aceptar un no por respuesta. Vamos a casarnos, ¿entendido?

Sarah asintió, sonriendo entre lágrimas.

—En cuanto el juez apruebe el divorcio, fijaremos la fecha de la boda.

—¿El próximo mes te parece demasiado pronto? —preguntó Sarah, riendo de felicidad—. Todo quedará resuelto en un par de semanas.

—Te he estado esperando durante cuatro años, y durante todo este tiempo, he llevado en el bolsillo un anillo de compromiso. Ahora voy a ponértelo en el dedo porque es ahí donde debe estar.

—Dennis, no sabes cuánto te quiero.

—Lo sé —susurró, y la estrechó entre sus brazos—. Siempre lo he sabido.

El vestido que Maddy se había puesto para la boda de Bob y Merrily podía hacer las veces, en su opinión, de tienda de un beduino del desierto. Se sentía enorme con el embarazo.

El banquete transcurría como la seda. Casi todo el mundo había terminado de cenar, ya habían cortado y servido el pastel y la banda estaba tocando piezas de baile. Había un ambiente festivo, como si todos los presentes agradecieran aquel motivo de celebración.

Después de sacar a bailar a su esposa, Gage Sinclair invitó a Maddy a salir a la pista. Maddy estaba convencida de que había sido idea de Lindsay; le dio las gracias y declinó el ofrecimiento. Para sorpresa de Maddy, Joshua McKenna, el padre de Jeb, la sacó al siguiente baile.

—Eres la mujer más bonita de la fiesta, después de Sarah y de Carla —le dijo. Muy bien, de modo que ocupaba el tercer puesto. El cumplido le hizo gracia y la conmovió—. Y no creas que soy el único hombre que se ha fijado.

Si ese era el caso, no se estaban pegando por sacarla a bailar. La pieza era una polca y, en su estado, no podía exhibir mucha agilidad. Estaba concentrada en los pasos cuando vio a Margaret, descalza y con el vestido levantado a media pierna, a punto de abalanzarse hacia el centro de la pista. Profirió un grito de vaquero que hizo reverberar el tejado y pasó junto a Maddy con otro aullido mientras agitaba un brazo por encima de su cabeza. Maddy se alegraba de que se estuviera divirtiendo, pero deseaba haber repasado con ella los modales… los de índole más femenina. Sin embargo, no la sorprendió ver que dos o tres hombres la seguían con interés. Bernard Clemens, que estaba de pie en un rincón, charlando con unos amigos, frunció el ceño con contrariedad.

La canción terminó, y Joshua estaba a punto de conducir a Maddy de nuevo a la mesa cuando Matt Eilers se adelantó.

—¿Te apetece bailar? —preguntó.

Maddy accedió, aunque con desgana. Apenas conocía a Matt, solo había hablado con él brevemente.

Aquella era una oportunidad para averiguar qué veía Margaret en él. Era atractivo, como ya había observado en encuentros anteriores. Tenía aspecto enjuto de vaquero: rasgos marcados y angulosos, piel bronceada por el sol.

Joshua se apartó con el ceño fruncido al oír que sonaba una pieza lenta, y Matt se volvió hacia ella.

—Eh, sabía que acabarías en mis brazos —bromeó, pero mantuvo una distancia prudente entre ambos. Un buen plan, dado que el bebé de Maddy estaba despierto y pataleando—. ¿Te has fijado en Margaret? —comentó, y volvió la cabeza—. ¿Es ella o se trata de un doble?

—Es ella… —Maddy habría añadido mucho más pero, en ese momento, avistó a Jeb por el rabillo del ojo. Se sorprendió tanto que dejó de bailar y a punto estuvo de chocar con Matt. Jeb caminaba en línea recta hacia ella.

—Maddy. Eilers —dijo, e inclinó el ala de su sombrero—. Creo que este baile es mío.

Matt le lanzó una mirada furibunda. Después, se volvió hacia Maddy con ojos entornados y no disimuló el escrutinio al que sometió a su abultado vientre.

—Todo tuyo —dijo, y se apartó. Maddy estaba sin aliento.

—¿Qué haces aquí?

Jeb la estrechó entre sus brazos.

—Bailar —le informó con aspereza. Al parecer, para él bailar era mecerse de un lado a otro.

—Yo no lo llamaría bailar.

—Está bien, no soy Gene Kelly.

—Lo que pasa es que no quieres que baile con Matt Eilers.

—Y tanto que no.

Resultaba cómico. Jeb no parecía darse cuenta de que, embarazada de siete meses, tenía tanto atractivo como una ballena.

—¿Por qué has venido?

Jeb se negó a contestar.

—Estás celoso.

—Sí —reconoció—. Lo estoy. El niño que llevas es mío, y estoy tan loco por ti que ya no puedo pensar con claridad. Así que tengo derecho a comportarme como un idiota cuando te veo en los brazos de otro hombre.

Maddy dejó de mecerse y lo miró de hito en hito.

—¿Me quieres?

Jeb asintió. Después, con una ternura que hizo que se le saltaran las lágrimas, apoyó las dos manos en su vientre.

—A nuestro hijo también.

Maddy no sabía qué decir. Jeb debió de darse cuenta, porque siguió hablando en tono práctico.

—No me digas que no lo sabías. Haría cualquier cosa por ti, Maddy. ¿No te lo he demostrado ya?

Pensó en su viaje a Grand Forks, y en lo importante que había sido que entrara en el despacho del doctor Leggatt. Hasta ese día, no había entendido los miedos de Jeb.

—¿Harías cualquier cosa por mí? —repitió despacio, pero bajó la mirada—. Cualquier cosa menos casarte conmigo.

Jeb le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Qué has dicho?

—No… No era más que un comentario sobre lo que tú me habías dicho. Una impertinencia; lo siento.

—Eh, espera un momento. Pensaba que eras tú la que no quería casarse conmigo.

Maddy parpadeó ante el súbito cambio en el tono de voz de Jeb.

—Nunca me lo pediste. Tu padre lo sugirió, pero tú no —Jeb frunció el ceño, como si estuviera haciendo memoria—. Si no recuerdo mal —le recordó Maddy, incapaz de disimular el dolor que le producía hacerlo—, querías olvidar por completo lo que había pasado.

Jeb le dio una palmadita en el vientre.

—Creo que eso es imposible.

Estaba diciendo lo que Maddy había soñado que diría… pero no del todo.

—En otras palabras, estarías dispuesto a casarte conmigo.

—«Quiero» casarme contigo.

Maddy se puso rígida.

—¿Por el bebé?

Daba la impresión de que todos los invitados estaban en la pista de baile dando vueltas en torno a ellos mientras los dos permanecían frente a frente, inmóviles.

—¿Te casarías conmigo porque estoy embarazada? —preguntó de nuevo.

—Te quiero, Maddy, con o sin el bebé. Es así de sencillo —ella lo miraba con los ojos muy abiertos. Jeb se arrimó y le susurró al oído—. Cuando perdí la pierna, renuncié a mi sueño de tener una esposa y una familia. Pensaba que no podría hacer el amor a una mujer como era debido —le ofreció una tímida sonrisa—. Tú me demostraste que podía. Te quise desde el principio, Maddy. Siempre que estamos juntos, me animas a que supere el accidente, a que me supere a mí mismo. Nunca seré Míster Simpatía, pero prometo amarte durante el resto de nuestras vidas.

—Jeb… —apoyó la frente en su hombro.

—Cuando supe que estabas embarazada, fui corriendo en tu busca, pero antes de que tuviéramos tiempo de hablar, Sarah y mi padre se presentaron en la tienda y dieron su opinión sobre el tema —movió la cabeza—. Si nos hubieran dejado tranquilos, quizá hubiéramos resuelto este asunto aquella noche. Te quería entonces, Maddy, y te quiero ahora.

La sonrisa de Maddy era tan grande que le dolía la cara.

—¿Se ha ido ya el padre McGrath?

Jeb rio y la abrazó. Después, dejándola boquiabierta, se llevó dos dedos a los labios y lanzó un penetrante silbido. Todos los presentes se volvieron hacia ellos. La banda dejó de tocar.

—¿Jeb? —susurró Maddy, avergonzada, ilusionada y tan feliz que no cabía en si de gozo.

—Calla —le dijo, y le plantó un beso en la mejilla. Se volvió hacia los invitados—. Tengo algo que anunciar. Maddy y yo nos casaremos en cuanto arreglemos los papeles para la ceremonia.

Sus palabras fueron acogidas con exclamaciones de alegría.

Dennis Urlacher y Sarah Stern dieron un paso hacia delante.

—Yo también tengo algo que anunciar —añadió Dennis—. Sarah y yo estamos prometidos.

Sarah levantó la mano para enseñar su anillo de compromiso.

—Dos bodas más —exclamó Hassie, y se acercó a ellos—. Qué alegría.

—Ya lo creo —corroboró Leta Betts.

El párroco fue el siguiente en opinar. Contempló a las dos parejas.

—En vista de la situación —declaró—, sugiero que celebremos primero la boda de Maddy y de Jeb.

Todo el mundo aplaudió. Jeb y Maddy también, y se abrazaron con fuerza.

Carla oyó el anuncio del compromiso de su madre cuando se encontraba de pie junto a la banda de músicos, en pleno banquete. Genial, aquello era genial. Nadie se había molestado en preguntarle qué le parecía la idea, ni tan siquiera en avisarla. Aún no estaban casados y ya era un cero a la izquierda para su madre y para Dennis.

La situación era intolerable. ¿De verdad pensaban que se quedaría para verlo? Quizá, confiaran en poder librarse de ella. A Carla no le extrañaría que Sarah lo deseara. O Dennis.

Sin decirle nada a nadie, se escurrió del banquete y corrió a la casa de su abuelo. Irse de Buffalo Valley no era una idea nueva; llevaba meses planeándolo. No era el momento que había estado esperando, pero ya no tenía elección.

Por si acaso alguien la había visto, lo primero que hizo fue echar la llave a su dormitorio. Con movimientos rápidos, sacó la maleta de debajo de la cama. Ya estaba hecha. La había preparado poco después de escribir a su padre por última vez. Willie no le había contestado, pero Carla tenía su dirección y dinero suficiente para pagarse el billete de autocar.

Desaparecer la noche en que su madre se había prometido a Dennis era un adecuado tributo a su patética relación. Sarah Stern podía casarse con Dennis, pero ella no se quedaría para verlo. No quería tener nada más que ver con su madre. Nada.

Sacó la copia de la llave de la camioneta que su abuelo guardaba en el cajón de la cocina y le escribió una nota.

Querido abuelo:

Me llevo prestada la camioneta. He estado conduciendo desde que tenía trece años así que te prometo andar con cuidado. La dejaré en la estación de autobuses de Grand Forks. Las llaves estarán debajo de la alfombrilla.

Quiero que sepas que te quiero, a ti y al tío Jeb, y que os escribiré en cuanto llegue a casa de mi padre.

No te preocupes, ¿vale? Sé lo que hago, y mamá y Dennis saben por qué.

Te quiere,

Carla

P.D.: Dale al tío Jeb la enhorabuena de mi parte. Creo que Maddy es genial.

Cerró el sobre y lo dejó en la mesa auxiliar, junto al sillón desde el que su abuelo veía la televisión. Se detuvo, y contempló por última vez la casa que había sido su hogar durante diez años. La tristeza la invadió, pero enseguida la desechó. Tenía que irse antes de que aquel pueblo la asfixiara.

Por fin iba a saber cómo era la vida en una ciudad de verdad. Una ciudad con centros comerciales, hamburgueserías y cines con películas de estreno. Una ciudad con chicos de su edad. Muchos chicos, no solo un puñado.

Por suerte, la camioneta estaba aparcada en un lateral en sombras, y se acercó a ella con el corazón desbocado. Arrojó sus cosas en el asiento delantero y abrió el bolso para cerciorarse de que el dinero seguía allí. Doscientos veinte dólares. Después, introdujo la llave en el contacto y dio gracias por aquella oportunidad para escapar.

Con el dinero que tenía no podría ir muy lejos, pero bastaría para comprar el billete de autobús a Minneapolis. Llamaría a su padre por teléfono desde la estación y le haría saber que estaba en la ciudad.

Se alegraría de verla, aunque no tanto como ella de verlo a él… y de poder alejarse de la traidora de su madre.

Sarah no recordaba haberse sentido tan feliz. Desde que Dennis le había puesto el anillo de compromiso en el dedo, se paraba siempre que podía para admirarlo. El diamante era hermoso. Dennis también lo era, aunque a él no le haría gracia que se lo dijera.

El banquete estaba tocando a su fin, la banda ya había recogido y solo quedaban unos cuantos invitados rezagados. Sarah había bailado con Dennis durante horas, aunque prácticamente se habían limitado a abrazarse. La música era una excusa para hacerlo. Después de semanas de separación, en las que Sarah primero había suplicado a Dios que le encontrara una esposa y, luego, había rogado con el mismo fervor que no lo hiciera, se aferró a Dennis y disfrutó de la sensación de estar en sus brazos.

Su padre, junto a Leta, Hassie y algunos más, estaban recogiendo. Sarah y Dennis se unieron a ellos. Hasta que no terminaron, no se dio cuenta de que no había visto a Carla desde, quizá, las nueve de la noche.

Seguramente, no había sido buena idea que Dennis anunciara en público el compromiso, sobre todo, cuando todavía no se lo habían dicho a Carla. Su hija se rebelaría de todas formas, y aquella pequeña ofensa no sería de ninguna ayuda.

—¿Cuándo viste a Carla por última vez? —le preguntó a su padre. Joshua estaba haciendo una bola con varios metros de papel de seda blanco. La miró con expresión pensativa.

—Creo que no aguantó mucho.

Quizá Sarah estuviera de suerte. Quizá, Carla se había ido antes de que Dennis diera la noticia.

—¿Sabes si oyó a Dennis?

En aquella ocasión, su padre asintió.

—Se marchó poco después —añadió con el ceño fruncido.

—Deberíamos haber hablado primero con ella —gimió Sarah.

—Fue culpa mía —murmuró Dennis—. No estaba pensando con claridad. La felicidad suele producir ese efecto en un hombre —miró a Sarah con tanta adoración que ella tuvo que bajar la mirada. Todavía le costaba trabajo creer que el compromiso era real.

—Hablaremos con ella mañana —prometió Sarah, pero temía el enfrentamiento. Su hija no se lo pondría fácil; incluso haría todo lo posible por separarlos.

Dennis acompañó a Sarah a casa de su padre.

—¿Estás segura de que no quieres venir a mi casa? —susurró.

—Quiero ir —dijo, mientras deslizaba las manos por su pecho. Él le rodeó la cintura con los brazos y se besaron—. Pero…

—Pero no deberíamos por Carla —concluyó Dennis en su lugar.

Sarah asintió. Carla los iba a hacer pagar caro su desliz, y no quería complicar más las cosas.

—¿Nos vemos mañana? —Sarah asintió con énfasis—. Hablaremos con Carla y entre los tres podremos fijar la fecha de la boda.

Se despidieron y Sarah entró en la casa. Su padre había llegado antes que ella y había dejado la lámpara del salón encendida. Al avanzar por el pasillo que conducía a su habitación, Sarah vaciló delante de la puerta de su hija. En otras circunstancias, si su relación fuera más armoniosa, habría hablado con ella enseguida.

Pero como no quería que una discusión con Carla empañara su felicidad, se apresuró a entrar en su dormitorio y se desnudó. No tardó en quedarse profundamente dormida.

Un sonoro golpe de nudillos la despertó.

—¡Sarah! —era su padre.

—Un momento —tomó la bata que estaba a los pies de la cama y se la puso. Abrió la puerta y parpadeó ante la luz del pasillo—. ¿Qué pasa?

Capítulo 18

Dos semanas después, en un hermoso día de junio, el padre McGrath ofició la boda privada de Maddy Washburn y Jeb McKenna. Lindsay hizo de dama de honor y Dennis de padrino de Jeb. Gage Sinclair, Leta Betts, Joshua McKenna, Sarah Stern, Hassie Knight y otros cuantos se reunieron con la pareja para compartir su alegría. Margaret Clemens lloró a lágrima viva durante toda la ceremonia, afirmando una y otra vez que nunca en su vida se había sentido tan dichosa. Quizá lo fuera, pero cuando concluyó la ceremonia, Maddy temía que el padre McGrath quisiera estrangularla.

Como solo faltaba mes y medio para que naciera el bebé, la madre de Maddy había decidido tomarse las vacaciones más adelante, para poder conocer a su nieto. A Maddy no le importaba; a decir verdad, prefería que su madre fuera a visitarlos cuando su hijo ya hubiera nacido.

Tras la boda, comieron con sus amigos y el padre McGrath y regresaron juntos al rancho.

—¿Seguro que no te importa que no haya luna de miel? —preguntó Jeb.

Maddy estaba sentada en la camioneta, junto a su marido, y reclinó la cabeza sobre su hombro. Todavía sostenía el pequeño ramo de capullos blancos, y su fragancia flotaba en el aire.

—No me importa, «marido» —añadió, porque todavía le resultaba nueva la palabra. Tardaría algún tiempo en acostumbrarse a ella.

—Esposa —susurró Jeb. Retiró una mano del volante y se la pasó por los hombros. Su mirada estaba tan llena de ternura y amor que Maddy tuvo que reprimir las lágrimas.

Tenían muchos asuntos que concretar, incluido el de dónde vivirían, pero los dos coincidían en que lo más importante primero era casarse. De momento, Maddy se sentía feliz ante la perspectiva de vivir en el rancho. Con el bebé a la vuelta de la esquina, a Jeb no le hacía gracia que hiciera el largo trayecto al pueblo para dirigir la tienda. Maddy estaba de acuerdo; había contratado a un gerente para que la sustituyera. No la sorprendió que los gemelos Loomis se hubieran ofrecido de inmediato para el puesto pero, por desgracia, todavía no habían cumplido los veintiuno.

Pete Mitchell no tardó en mostrarse interesado en el trabajo. Su granja llevaba dos años en venta y Maddy sabía que la familia Mitchell vivía en la estrechez. Después de un par de entrevistas, se convenció de que Pete encajaría bien en el puesto. Era organizado, bien parecido, avispado y trabajador… todo lo que Maddy necesitaba. Con los gemelos Loomis dispuestos a demostrar su valía, había formado un buen equipo. Durante los seis meses siguientes, haría más de consejera que de propietaria. De momento, estaba enseñando a Pete a llevar el negocio.

En cuanto supo que el empleo era suyo, Pete alquiló una casa y se trasladó a Buffalo Valley con su esposa y sus dos hijas en edad escolar. Se decía que Gage Sinclair ya le había hablado de un alquiler con opción de compra para sus mil acres de tierra.

Jeb salió de la carretera y recorrió el camino que conducía a la casa. Habían estado trasladando las pertenencias de Maddy al rancho, de modo que la casa de Jeb ya le parecía su hogar.

Cuando aparcó, no hizo ademán de bajar.

—Maddy. Hasta que no te conocí, pensaba que ninguna mujer podría quererme.

—Pero yo te quiero.

—Lo sé. —La besó de tal forma que Maddy empezó a alegrarse de ser una mujer casada.

—Creo que ya es hora de que entremos, ¿no te parece? —le preguntó con una sonrisa sugerente.

—Ya lo creo —dijo Jeb, y abrió de par en par la puerta de la camioneta.

La pasión que compartieron fue maravillosa. El embarazo dificultaba un poco las cosas, pero no se desanimaron. Entre risitas y besos largos y profundos, se satisficieron por completo. Pronto, lo único que proferían eran suspiros y gemidos de placer. Después, permanecieron abrazados.

—Maddy —Jeb se incorporó de costado y la miró a la luz tenue del atardecer—. Para que no haya ningún malentendido ni vuelvas a dudar de mi amor. Me habría casado contigo con o sin el embarazo.

Maddy ansiaba poder creerlo.

—Después de la ventisca, me convencí de que podría apartarte de mi lado. Pensé que sería lo mejor para los dos, pero no tardé ni una semana en darme cuenta que me iba a resultar imposible olvidarte.

Maddy gimió y notó que su deseo se reavivaba. Rodeó el cuello de su marido con los brazos y le recordó sus primeros encuentros en el rancho, cuando ella le llevaba los pedidos.

—Eras muy antipático —concluyó.

—Y tú, gracias a Dios, pasaste por alto mi mal humor. Más aún, me diste motivos para reír, para esperar con impaciencia el jueves siguiente. Para ir al pueblo.

—Buffalo Valley no es tan terrible, ¿sabes?

Jeb asintió y la atrajo hacia él para volver a besarla.

—Sobre todo cuando estabas allí.

—Vuelve a besarme así, y prepárate para afrontar las consecuencias.

—Entonces, ¿qué tal si hago esto? —y dirigió los labios a sus senos.

—Jeb —gimió, y hundió los dedos en su pelo.

—¿Sí, amor?

—Olvídalo… —cerró los ojos y lo abrazó mientras él seguía prodigando atenciones a sus senos.

El último pensamiento coherente que tuvo Maddy durante largo rato fue que el matrimonio tenía muchas ventajas.

—¡Carla! —gritó Willie Stern desde el salón. Como ella no respondió de inmediato, oyó el ruido de una lata vacía de cerveza al chocar contra la puerta de su dormitorio.

—¿Qué? —gritó por fin.

—Tráeme otra cerveza, ¿quieres?

Quiso decirle que se la buscara él mismo, pero eso solo serviría para provocar otra discusión. Ya habían peleado bastante en las dos últimas semanas. Era casi igual de terrible que cuando vivía en Buffalo Valley… aunque no del todo. Su padre la dejaba pintarse los labios de negro y teñirse el pelo de morado. De momento, no le había puesto ninguna restricción. A Carla eso le encantaba.

—¿Vas a traerme esa cerveza o no?

—Ya voy —le espetó. Su padre no tenía paciencia.

—Eres tan holgazana como tu madre —protestó al verla salir del dormitorio—. ¿Sigue teniendo el culo gordo?

Carla se detuvo.

—Mi madre no es holgazana y tampoco tiene el culo gordo.

Willie resopló.

—Eso no es lo que yo recuerdo.

Carla no había tardado en darse cuenta de que Willie Stern tenía lapsus frecuentes de memoria. No solo eso, sino que no estaba muy familiarizado con la ética laboral… al contrario que su madre y que su abuelo, que siempre le habían dado tanta importancia. Carla empezaba a entenderlos. En las dos semanas transcurridas, Willie había ido a trabajar un total de cuatro días. Su jefe había telefoneado dos o tres veces, pero Willie se había negado a contestar y Carla había tenido que mentir por él. No sabía cómo pagaba el alquiler ni de dónde sacaba el dinero para la cerveza. Tampoco quería saberlo, pero tenía sus sospechas.

—¿Adonde vas? —preguntó Willie al ver que se dirigía hacia la puerta principal.

—A la calle —Carla tomó su bolso y se lo echó al hombro.

—No hasta que no le traigas a tu viejo una cerveza.

Sin decir palabra, Carla entró en la cocina, abrió la nevera y le llevó la última lata del pack de doce. Willie la abrió y bebió la mitad de un solo trago.

—No sé cuándo volveré.

—Mejor. Voy a invitar a unos amigos, así que no será buena idea que estés aquí.

Otra fiesta. Carla las detestaba. Se suponía que era demasiado estúpida para enterarse de nada. Willie, que había insistido en que no lo llamara papá, y sus amigotes estaban metidos en la droga y en la bebida. ¡Como si no tuviera nariz y no supiera cómo olía la marihuana! También consumían otras drogas, pero no quería fijarse.

—Casi prefiero que pases la noche con una amiga —le aconsejó, con la mirada clavada en la pantalla de la televisión.

—No conozco a nadie.

—Pues haz amistad con alguien de tu edad.

—¿Cómo? Ahora mismo no hay colegio.

—Ve en autobús al centro comercial. Muchos chicos de tu edad van allí a divertirse.

A Willie todo le parecía muy fácil, pero Carla no sabía cómo trabar amistad con desconocidos. En Buffalo Valley, todo el mundo se conocía. Durante las dos semanas transcurridas desde su marcha, solo había hablado con una chica. Parecía simpática, y habían charlado durante un par de minutos en la zona de restaurantes del centro comercial antes de que ella reconociera a un amigo y se fuera. Carla no la había vuelto a ver.

—No conoces a nadie —murmuró Willie, y desvió la vista de la televisión para mirar a su hija—. Pobrecita. No está siendo fácil para ti, ¿verdad?

Carla se encogió de hombros y se sorprendió reprimiendo las lágrimas ante aquella inesperada muestra de compasión. No duró.

—Oye —dijo Willie—. ¿Te importaría ordenar un poco antes de irte?

El apartamento era un desastre. Su madre se moriría antes de consentir que alguien viera su casa en aquel estado.

—Te lo agradecería mucho —le lanzó una mirada esperanzada.

—Está bien —accedió Carla con un suspiro de resignación. Lo único que había hecho desde que estaba allí era limpiar. A veces, se sentía la criada de Willie más que su hija.

Con el cubo de la basura en una mano, recogió las latas vacías de refresco y cervezas, junto con los cartones tirados de comida rápida. No habían comido sentados a la mesa ni una sola vez. Normalmente, Willie le daba unos cuantos dólares y le decía que se las apañara sola.

—Maldita sea, ¿has visto eso? —preguntó, y señaló la pantalla con la lata de cerveza.

Deporte. Nunca en su vida había conocido a nadie que pudiera ver deporte veinticuatro horas al día. En aquella ocasión, se trataba de un partido de béisbol, pero a Carla nunca le había llamado la atención ese deporte.

—Estaba pensando en llamar a casa —mencionó con naturalidad.

—¿A casa? —estalló Willie, y la roció con la cerveza que escupió—. Desde aquí, no.

—¿Por qué no? —inquirió, mientras se limpiaba la cerveza mezclada con saliva con desagrado. ¿Por qué no iba a poder telefonear a su casa? Era una petición razonable.

—Porque es una llamada de larga distancia.

—Tú telefoneaste a mi abuelo cuando llegué —replicó Carla.

—Sí… A cobro revertido.

¡A cobro revertido! Carla empezaba a sentir náuseas; aquello no estaba saliendo como esperaba. Cuando contemplaba al hombre que la había engendrado, le costaba trabajo pensar que un tipo como él pudiera haber estado casado con su madre.

De niña, Carla había intentado reunir información sobre su padre. Recordaba haberle oído decir a Sarah que Willie tocaba en una orquesta los fines de semana, y que era muy popular. Lo que no le dijo era que no tenía talento, ambición y, sin duda alguna, perseverancia. Hacía años que no tocaba con la banda.

Era bien parecido, sí, pero Stevie Wyatt, a los siete años, tenía más concentración que él. Ya podía Carla estar contándole algo que consideraba importante, que Willie desviaba la mirada hacia la pantalla. Detestaba tener que competir con un estúpido televisor de treinta y dos pulgadas para hablar con él.

—De todas formas, no creo que sea muy buena idea que hables con tu madre —murmuró Willie.

—¿Por qué? —si él podía llamar a cobro revertido, ella también. No le hacía gracia la idea, pero sabía que su madre pagaría de buen grado el coste de la llamada.

—Tu madre y yo hemos tenido un pequeño desacuerdo hace poco.

—¿Sobre qué? —era una pregunta tonta, porque la respuesta era evidente.

—¡Sobre ti! —gritó Willie—. ¿Qué si no? Le dije que si pensabas vivir conmigo, tendría que pagarme tu manutención.

Aunque su madre nunca lo había dicho a las claras, Carla sabía que nunca había recibido ningún tipo de respaldo económico de su padre.

—¿Y qué te dijo? —aquello prometía ser interesante.

—¿Que qué me dijo? —repitió Willie, con la mirada clavada en la pantalla—. No sabía que la buena de Sarah hubiese aprendido a decir esos tacos —rio con humor crudo.

Carla se imaginaba perfectamente lo que su madre le había dicho. Por primera vez en varias semanas, incluso meses, se sorprendió sonriendo.

En cuanto terminó con los desperdicios, Carla recogió la ropa que estaba desperdigada por la casa y la acarreó hasta el dormitorio de su padre para soltarla sobre la cama deshecha. No sabía desde cuándo no se cambiaban las sábanas.

En tres ocasiones desde su llegada, había dormido con una mujer. Nunca había sido la misma. Carla no podía evitar preguntarse si las tres conocían su respectiva existencia, pero acabó pensando que sí. No eran de las que se preocupaban de ser posesivas.

—Me voy —anunció Carla, y lo miró fijamente. Si iba a tener que estar fuera mucho tiempo, necesitaría dinero.

—Muy bien —sin prestarle atención, Willie terminó la cerveza y la arrojó sobre la silla de vinilo del extremo opuesto del salón.

—Necesitaré algo de dinero —le recordó Carla. Willie se levantó con el ceño fruncido, se metió la mano en el bolsillo delantero y extrajo su cartera.

—Toma. Cena algo por ahí —le entregó un billete de diez dólares—. Y recuerda, pasa la noche con una amiga, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Esta noche necesitaré tu habitación.

—Pero mis cosas están ahí dentro. Es «mi» habitación.

—Eh, no te pongas insolente conmigo. Nadie va a llevarse tus valiosas posesiones.

Carla no sabía si creerlo o no, pero no tenía elección.

—Hasta pronto, chica.

—Claro —murmuró mientras salía por la puerta.

Tomó un autobús en la parada más próxima y, después, hizo un transbordo. Se sentía orgullosa de haber aprendido a moverse en transporte público.

El centro comercial estaba abarrotado. A decir verdad, había más personas pululando en aquel recinto que las que Carla había visto en toda su vida. Se abrió paso hacia la zona de restaurantes. Al pasar junto a unas cabinas, sintió un fogonazo de nostalgia por su hogar.

Pero Willie tenía razón; no debía llamar a su madre. Sí, su padre no era lo que ella había imaginado, pero era su padre. Además, todavía era pronto. La situación podía mejorar. Si llamaba a Buffalo Valley, su madre podría pensar que quería volver a casa, y no era así. Sobre todo, si Dennis iba a irse a vivir con ellos.

De acuerdo, la situación con su padre distaba de ser la ideal. Su madre se horrorizaría si conociera a fondo los detalles de la convivencia con Willie. También se horrorizaría al ver el piercing que Carla se había hecho en la nariz y en el labio: un regalo de su padre. En cuanto pudiera reunir los sesenta y cinco pavos, también se haría la lengua. Por primera vez en la vida, no tenía a nadie asfixiándola ni diciéndole lo que debía hacer. Podía entrar y salir cuando quisiera. La libertad era puro gozo, y la situación mejoraría en cuanto empezaran las clases e hiciera nuevos amigos.

No, lo último que deseaba era regresar a casa con el rabo entre las piernas. Como una fracasada.

Dejó la mochila en el suelo, arrastró una silla y se sentó. Casi siempre que iba al centro comercial, se sentaba en la zona de restaurantes o en la librería.

—Hola —era la chica que había conocido la semana anterior.

—Hola —dijo Carla, tratando de no parecer muy ansiosa—. ¿Qué tal?

La chica se encogió de hombros.

—No sabía si volvería a verte.

—He estado por aquí —no recordaba que le hubiera dicho su nombre, así que se presentó—. Soy Carla.

—Yo Morgan.

—Me alegro de conocerte, Morgan.

La chica se sentó frente a ella.

—Oye, voy a ir al cine con unos amigos. ¿Te apuntas?

—¿Qué película vais a ver?

Mencionó una que a Carla no le sonaba, pero no importaba. Morgan podía acabar siendo su amiga y, en aquellos momentos, Carla necesitaba una. Si todo salía bien, quizá hasta podría pasar la noche con ella.

—¿Qué dices? —preguntó Morgan.

La idea prometía, pero Carla no sabía si disponía de suficiente dinero, sobre todo después de haber pagado el billete de autobús y la hamburguesa con Coca–Cola.

—Solo tengo cinco dólares.

—Bastará para la sesión infantil. Además, si no tienes suficiente, buscaremos la manera de colarte.

—Guay.

—Ven a conocer a mis amigos —la invitó Morgan.

Se acercaron al lugar del pasillo donde los dos chicos estaban esperando, de pie. Observándolas.

—Esta es Carla —dijo—. Vendrá con nosotros.

—¿Tiene dinero? —le preguntó el primer chico a Morgan. Morgan asintió.

—Carla, estos son Chet y Bill.

No tenían mal aspecto, aunque Chet parecía tener un problema de acné. Sería estupendo ser su amiga. Aquello era exactamente lo que Carla había estado deseando.

—Dale a Billy el dinero —le dijo Morgan.

—¿Porqué?

—Porque va a comprarnos las entradas.

—Ya puedo comprármela yo.

—Pero si te ven, no creerán que tienes menos de doce años.

Carla los miró alternativamente.

—Necesito dinero para volver a casa.

Chet le tendió la mano.

—No te preocupes, te llevaré en mi coche.

No debía de tener edad de conducir, pero era el más atractivo de los dos, así que Carla se sacó con desgana el billete de cinco dólares del bolsillo y se lo entregó. Ya solo le quedaban un par de monedas.

—Muy bien —Chet levantó el pulgar en señal de aprobación—. Esperad aquí.

Los chicos desaparecieron detrás de una esquina. Carla y Morgan charlaron durante varios segundos.

—Maldita sea, tengo que ir al servicio —dijo Morgan.

—Te acompaño.

—Mejor, quédate aquí. Chet y Bill volverán de un momento a otro y no sabrán dónde estamos. Con tanta gente, es fácil perderse.

—Sí, pero… —Carla vaciló.

—Volveré lo antes posible.

—Bueno, ve —dijo Carla—. Te estaré esperando con Chet y Bill.

Morgan atravesó a paso rápido la zona de restaurantes hacia los servicios. Justo cuando iba a empujar la puerta, se dio la vuelta y sonrió a Carla.

Carla le devolvió la sonrisa.

Entonces, Morgan se despidió con la mano y echó a correr hacia la puerta de salida. Carla se quedó mirando sin entender. No había servicios fuera del centro comercial. Un minuto más tarde, comprendió lo ocurrido. Acababan de birlarle los últimos cinco dólares.

Cinco dólares de mierda. Lo habían hecho por pura maldad. A Carla no le entraba en la cabeza que alguien pudiera ser tan cruel.

Heath Quantrill había asistido a la boda de Búfalo Bob y de Merrily, como casi todos los habitantes de Buffalo Valley. Aportó el champán de muy buena gana, aunque no estaba de humor para festejos nupciales. Llegó tarde y se sentó en los últimos bancos de la iglesia, y solo pensaba hacer acto de presencia simbólico en el banquete.

En cambio, terminó pasando varias horas en Trío de Ases, y todas con Rachel Fischer. Bailaron juntos casi todas las piezas, y cuando la acompañó a su casa, Rachel lo sorprendió yendo a sus brazos y besándolo.

Había sido «ella» quien lo había besado. Y con tanta pasión, que después le costó trabajo mantener el equilibrio. Rachel sonrió dulcemente y se limitó a entrar en silencio en su casa.

De no haberse quedado mudo de asombro, Heath la habría seguido, y de hecho deseaba haberlo hecho. Aquella mujer enviaba mensajes más rápidos que el correo electrónico. Pero Heath se quedó en el porche, jadeando, excitado… y atónito.

Durante las tres semanas transcurridas desde la boda, Heath se lo había tomado con calma. Al principio de su relación, había hecho todo menos el pino para llamar la atención de la joven viuda. La respuesta de Rachel había sido pisotearle el orgullo. Bueno, acababan de volverse las tornas. No había visto ni hablado con Rachel desde el día de la boda y, después de aquel beso, había esperado que ella lo llamara a él.

No lo había hecho.

Rachel lo volvía loco. Nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella; nunca lo habían tratado como ella lo trataba. Las demás mujeres hacían lo indecible por impresionarlo; Rachel Fischer, no.

Últimamente, había más movimiento en la sucursal de Buffalo Valley y Heath quería ampliar el horario del banco; pensaba comentárselo a su abuela en la siguiente visita que le hiciera. En las pasadas semanas, se había visto obligado a trabajar hasta tarde los tres días que estaba en Buffalo Valley. Necesitaban más personal.

Sentado detrás de su escritorio, firmó la última de una montaña de cartas y consultó su reloj. El banco cerraría dentro de cuarenta y cinco minutos y todavía tenía dos o tres horas de trabajo esperándolo sobre la mesa.

Ya eran casi las siete cuando terminó, y estaba hambriento. En otras circunstancias, habría ido al restaurante de Rachel a comer, pero quería que fuera ella quien acudiera a él. A fin de cuentas, era ella la que había roto su último compromiso.

Mientras recorría la calle principal en dirección a Trío de Ases, al cruzar Lincoln Avenue, oyó que lo llamaban por su nombre.

—¡Señor Quantrill!

Heath miró en todas direcciones, pero no vio a nadie.

—¡Señor Quantrill!

Heath giró en redondo. La calle estaba desierta.

—¡Aquí arriba! —el grito era más fuerte.

Al escudriñar las hojas de un espeso roble, distinguió a Mark Fischer, el hijo de Rachel, aferrado a una gruesa rama a unos dos metros de altura.

—¿Qué haces ahí arriba? —preguntó, pero él mismo recordaba las aventuras trepadoras de su niñez.

—He subido pero ahora no puedo bajar. Me da miedo caerme.

Era evidente que Mark estaba al borde del pánico.

—Llevo horas aquí arriba —le explicó el niño, con voz angustiada—. No pasaba nadie por la calle.

—Yo sí —lo tranquilizó Heath. Todos los vecinos estarían en sus casas, cenando—. Subiré y te ayudaré a bajar en menos que canta un gallo —seguramente, solo llevaba media hora allí arriba, pero el tiempo solía prolongarse indefinidamente cuando se estaba en apuros.

—No quería subir tan alto —le dijo Mark mientras Heath examinaba el árbol. Hacía años que no trepaba a ninguno, pero de niño se le había dado bien. Podría hacerlo sin poner en peligro su bienestar físico ni su dignidad. Los zapatos, en cambio, no sobrevivirían.

Se quitó la chaqueta del traje, la arrojó a un lado y se aferró a la rama más próxima. Con los pies sujetos a ambos lados del tronco, ascendió hasta el primer nivel. No era tan fácil como recordaba.

—Ya casi estoy —le aseguró al chico. La corteza le raspaba los zapatos mientras ascendía hasta la siguiente rama. Solo quedaba una… Maldición, se acababa de desgarrar el pantalón. Por fin, un apoyo sólido—. Muy bien, ahora dame las manos —dijo, dispuesto a ayudar a Mark a pasar a su rama.

Mark vaciló y, después, se arrojó hacia Heath. En cuanto este lo agarró, el chico le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a su cuerpo. El hijo de Rachel confiaba en él, confiaba por completo, y al darse cuenta, Heath experimentó un intenso placer.

—¡Mark! Mark, ¿dónde estás?

Heath oyó la angustia que impregnaba la voz de Rachel. La vislumbró entre las ramas, caminando por la acera al otro lado de la calle, buscando a su hijo con paso apremiante.

—Está aquí arriba —gritó Heath, consciente de que su voz era más potente que la del chico.

—¿Heath? —Rachel atravesó la calle a toda prisa y se detuvo al pie del árbol.

—Se va a poner furiosa —susurró Mark.

—¿Quieres que diga algo? —preguntó Heath.

Mark consideró el ofrecimiento, pero negó con la cabeza.

—Aceptaré el castigo como un hombre —lo dijo en voz baja, y Heath sonrió. Mark siempre le había caído bien. Era la madre del chico la que le daba quebraderos de cabeza.

—¿Qué estáis haciendo ahí arriba? —inquirió, mirándolos sorprendida.

—¿Tú qué crees? —respondió Heath, como si le gustara pasar el rato trepando por los árboles.

—¿Mark?

—Es culpa mía, mamá. Subí demasiado alto y el señor Quantrill vino a rescatarme.

—Heath, ¿has subido ahí arriba para rescatar a Mark? ¡Podrías haberte hecho daño! —parecía incrédula.

—Eh, de pequeño se me daba muy bien —replicó mientras cambiaba con cuidado de rama. Se le quedó enganchada la camisa a una rama corta y afilada e hizo una mueca de dolor. Descendió a la rama más baja y después, descolgó a Mark a los brazos de su madre. Hizo una pausa para recobrar el aliento y saltó al suelo.

Mark estaba delante de su madre, que le sujetaba los hombros con las manos. Heath se sacudió el polvo y sonrió. Diablos, cuánto se alegraba de verla.

—Gracias, señor Quantrill —dijo Mark. El chico miró tímidamente a Heath y luego a su madre.

—No hay de qué.

—Y que no vuelva a ocurrir, ¿entendido? —le dijo Rachel a su hijo en tono enérgico. Mark se encogió de hombros—. Ahora, ve a ver a la señora Betts. Tengo que hablar con el señor Quantrill.

—Está bien —ansioso por escapar, el chico se alejó corriendo.

—¿Tienes algo que decirme? —preguntó Heath, pensando que treparía árboles de buena gana, y sufriría el consiguiente daño, con tal de llamar la atención de Rachel. Esta asintió y cruzó los brazos. Con los ojos abiertos como platos, observó el pelo revuelto, la camisa rasgada, los zapatos arañados.

—¡Dios mío! Mírate. No sabes cuánto lo siento, no…

—No te preocupes —la interrumpió con firmeza—. No es nada serio. Habla, ¿qué tienes que decirme?

Sarah se mordió el labio.

—No he sabido nada de ti.

—He estado ocupado… —se interrumpió para no recordarle que él tampoco había tenido noticias de ella.

Rachel miró calle abajo; después, clavó los ojos en él.

—¿Es demasiado tarde para nosotros, Heath? —la forma en que iba directamente al grano resultaba admirable—. Porque si es así —prosiguió—, me gustaría saberlo antes de hacer más el ridículo contigo.

¿Que ella había hecho el ridículo? Heath se lo había perdido. Si no recordaba mal, era él el que había quedado como un idiota.

—Es por Kate Butler, ¿verdad?

—No —de repente, la farsa que había mantenido durante las últimas semanas se le hizo insostenible. Le puso las manos en los hombros y la miró con intensidad—. Rachel, escucha, estoy loco por ti. Hace meses, casi un año, que lo estoy. Desde que te conozco. El día que te encontré con mi abuela…

—No importa, no…

—Claro que importa. Kate y yo nos dirigíamos a una reunión. Quise hacerte creer que estábamos juntos, pero nada podría distar más de la realidad. Kate… no me hace sentir lo que tú.

En sus ojos llameó la sorpresa y la alegría.

—Lo sé, lo sé —Heath movió la cabeza—. Metí la pata, pero eso va a cambiar.

—Cambiar…

—Nunca había tenido que ganarme el corazón de una mujer y no se me da muy bien —no le resultaba fácil hacer aquella confesión, pero de perdidos, al río—. Te lo diré otra vez: estoy loco por ti. Y Mark… es un chico estupendo —hizo una pausa—. Piénsalo. Tú y yo tenemos mucho en común. Tú perdiste a tu marido; yo a casi toda mi familia. Tenemos los mismos valores. Eres una mujer maravillosa, Rachel, te admiro, me siento atraído por ti y… y eso es todo.

Sarah tenía el ceño fruncido, como si no comprendiera.

—No quiero pecar de presuntuosa, Heath, pero esto empieza a parecer una proposición de matrimonio.

No era la clase de decisión que un hombre tomaba a la ligera.

—Puede que lo sea —dijo—. Puede que lo sea.

Capítulo 19

Bob tenía la impresión de que la vida siempre le daba una de cal y otra de arena. Había ganado Trío de Ases en una partida de póquer y después de invertir todo su dinero en remozar el local, descubrió que el pueblo estaba muriéndose. Se había enamorado de Merrily Benson, pero su chica búfalo no hacía más que desaparecer.

Por fin se había casado con Merrily, y el pequeño Axel se había abierto camino en el corazón de Bob. A todos los efectos, era su padre, y quería tanto al pequeño que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por conservarlo a su lado e impedir que a Merrily la metieran en la cárcel… una posibilidad que parecía muy real en aquellos momentos.

Bob estaba sentado en su despacho, con la puerta cerrada y el correo extendido sobre la mesa. Había un sobre dirigido a él y sin remite. El sello indicaba que procedía de Fargo. Se la había enviado Darryl, el hombre al que había pagado mil quinientos dólares para falsificar la partida de nacimiento de Axel. Dentro había una octavilla impresa por la Fundación para la Búsqueda de Niños Desaparecidos. En ella aparecía una fotografía de Axel, con su nombre impreso debajo: «Axel Williamson», y el mensaje de: «¿Ha visto a este niño?» Las autoridades de Los Angeles lo estaban buscando. Merrily nunca había mencionado el apellido del pequeño, pero todo encajaba: la fotografía, el lugar y la fecha de nacimiento, y el hecho de que se llamara Axel, un nombre no muy corriente para un niño. Bob no sabía dónde había encontrado Darryl la octavilla, pero la nota escrita al pie de la hoja era advertencia suficiente. Darryl no quería que se lo relacionara con la partida de nacimiento falsificada. Si Bob revelaba su nombre, habría represalias.

La amenaza era real y Bob lo sabía. Entre el miedo a Darryl y el miedo a la justicia, lo primero que se le pasó por la cabeza fue hacer las maletas y llevarse a su familia al otro lado de la frontera. Merrily, Axel y él podrían empezar una nueva vida en Canadá. Pero eso conllevaría estar alerta día tras día, temiendo que las autoridades los encontrasen. Bob no quería vivir así, no cuando por fin había catado la felicidad.

Por primera vez, era un miembro respetado de la comunidad, un comerciante próspero, un marido y un padre. Trío de Ases estaba prosperando y había contratado a dos empleados para que Merrily y él pudieran tomarse tiempo libre. La gente iba a verlo en busca de consejo y tenía un sinfín de amigos. Diablos, había trabajado demasiado duro para echarlo todo por la borda así, sin más.

Se planteó ponerse en contacto con un abogado, pero no conocía a nadie digno de confianza. Temía que, después de abrir la boca y confesar la verdad, el picapleitos se sintiera obligado a denunciar a Merrily por secuestro. Y a él también, claro.

La única persona a la que podía consultar aquel problema era Maddy McKenna. Para empezar, confiaba en ella y, además, había sido asistente social. Quizá hubiera trabajado en casos similares y pudiera darle algún consejo.

Cuando salió del despacho, encontró a Merrily esperándolo. Su mujer parecía intuir los problemas. Tenía a Axel en los brazos y los dos lo miraban con preocupación. Bob juró para sus adentros que jamás los abandonaría, aunque tuviera que renunciar a todo lo demás. Sería un hombre rico siempre que tuviese a Merrily y a Axel a su lado.

—¿Ocurre algo? —preguntó, al ver que él no decía nada. Bob vaciló; se sentía tentado a contárselo. Era su esposa, su compañera; estaban juntos en aquel lío—. No tienes por qué preocuparte, Bob —añadió—. Sea lo que sea, puedo afrontarlo.

—Déjame primero que averigüe lo que pueda, ¿de acuerdo?

Pasado un momento, Merrily asintió.

Bob salió del local enseguida, y fue en busca de Maddy. Cuanto antes hablara con ella, mejor. El sol caía a plomo y ni siquiera era mediodía. Caminó a paso rápido hacia la tienda de comestibles, mientras trataba de convencerse de que Maddy sabría lo que hacer.

—Buenos días, Bob —lo saludó con su alegría habitual cuando lo vio entrar en la tienda, donde el aire acondicionado mitigaba el calor.

—Buenos días. Ah… Qué bien se está aquí.

Maddy, que estaba en la etapa más avanzada de su embarazo, tenía a toda una plantilla trabajando para ella. Desde que habían terminado las clases, los gemelos Loomis se pasaban el día en la tienda, y había contratado a un gerente.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó con naturalidad.

—¿Para ti? —preguntó con una sonrisa—. Siempre que quieras.

Bob miró a izquierda y derecha.

—Preferiría que habláramos en privado.

La petición no pareció sorprenderla.

—Muy bien —dijo, y lo condujo al pequeño despacho que tenía al fondo de la tienda. Una vez dentro, cerró la puerta, se sentó detrás de la mesa abollada de metal y le señaló la silla que había al otro lado—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Quería hacerte una pregunta.

—Muy bien —se recostó en la silla—. Siempre que no sea cuánto peso…

Bob rio mientras tomaba asiento, pero las preocupaciones no tardaron en enfriarle el ánimo.

—Supón que tuviera un amigo.

—Un amigo.

—Y que este amigo conociera a una pareja que tiene un niño.

—Muy bien —dijo Maddy.

—Solo que esta pareja maltrataba al pequeño.

El semblante de Maddy se ensombreció.

—¿Maltrato físico?

—Hay cicatrices. Mi amigo dijo que había cicatrices —se corrigió.

—Así que tú… que tu amigo tiene pruebas de esos malos tratos.

Bob asintió.

—¿Y si el niño corría peligro real y lo único que parecía sensato en aquel momento era apartarlo de ese ambiente peligroso? —le preguntó a Maddy.

—¿Llevando al niño a las autoridades?

—No —ya estaba, ya lo había dicho. Maddy tenía que saber que se refería a Axel—. ¿Y si mi amigo decidió quedarse con el niño? —prosiguió—. ¿Y si lo quisiera más que a su propia vida y estuviera dispuesto a arriesgarlo todo con tal de quedárselo? —las preguntas fluían con rapidez, sin intervalos. Maddy lo miró con gravedad.

—Bob…

—¿Tiene mala pinta?

—Muy mala. Ni siquiera quiero decirte cuántas leyes ha quebrantado tu amigo. Y no me digas que ha viajado por más de un estado.

Bob vaciló; después, asintió. Maddy cerró los ojos.

—Bob, menudo lío. Trasladar a un niño secuestrado de un estado a otro es un delito federal.

—¿Alguna recomendación? —preguntó, y tragó saliva.

—Tengo un amigo, un buen amigo, en Savannah. Es abogado y está especializado en ayudar a personas que se encuentran en apuros como este. No te preocupes. Estoy segura de que todo saldrá bien.

—¿Y ese amigo tuyo podrá recomendarnos a alguien aquí, en Dakota del Norte?

—Eso tendrás que hablarlo con Doug —abrió un cajón y extrajo una agenda de teléfonos—. Llámalo a su despacho —dijo mientras tomaba un bloc de notas y escribía el número.

—Mi amigo… no tiene mucho dinero.

—Entiendo —dijo, y arrancó la hoja—. Pero no pierdas tiempo; llama a Doug lo antes posible. Ah, una cosa más.

—¿Sí?

—Sigue su consejo al pie de la letra, ¿entendido?

—Al pie de la letra —repitió Bob. Dobló la hoja y se la metió en el bolsillo. Después, miró a Maddy a los ojos—. Nunca hemos mantenido esta conversación, ¿de acuerdo?

—Nunca —lo tranquilizó.

Cuando se puso en pie con intención de marcharse, Maddy lo sorprendió: ella también se puso en pie y lo abrazó. Bob no pudo evitar pensar que en los próximos meses iba a necesitar todos los abrazos del mundo.

Le dio las gracias y se fue. Al salir de la tienda y sentir la flama en la piel, Búfalo Bob intuyó que estaba a punto de iniciar la pelea de su vida. Y estaba dispuesto para la lucha. Merrily también. Juntos, hallarían la manera de conservar a Axel.

Se sentía aliviado. Tenía algunas salidas. Lo primero que iba a hacer era ponerse en contacto con ese abogado amigo de Maddy. Y, en el peor de los casos, abandonarían el país. Permanecerían juntos contra viento y marea, y eso era lo único que importaba.

Su esposa lo estaba esperando cuando regresó. Tenía el semblante preocupado.

—¿Todo bien? —preguntó. Bob sonrió y asintió.

—Sí. Todo va a salir bien.

Jeb y Maddy se despertaron antes del amanecer. Ninguno de los dos había dormido mucho, y a Maddy le costaba levantarse sin ayuda. La noche anterior, Joshua los había llamado por teléfono para contarles que la policía se había puesto en contacto con Sarah. Al parecer, Carla se había ido de casa de Willie, se había metido en un lío y estaba en un refugio para adolescentes. Sarah y Dennis habían partido de inmediato para Minneapolis. Sarah estaba preocupadísima, como el resto de la familia.

Jeb ya había preparado una infusión para Maddy cuando esta se reunió con él en la cocina. Debido al calor, solo llevaba un delgado camisón de algodón. Bostezó. Solo faltaban dos semanas para que naciera el bebé y estaba siempre cansada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su marido con un ceño de preocupación.

—Claro —lo tranquilizó, e intentó sonreír. Todo el mundo estaba tan preocupado por Carla que costaba trabajo pensar en otra cosa.

—Tengo que ocuparme de la manada —dijo con desgana. Tenía un móvil en el bolsillo de la camisa, pero los dos sabían que solía quedarse sin cobertura y que podría resultar imposible localizarlo—. ¿Estás segura…?

—Vete —le ordenó Maddy, y señaló la puerta—. No me pasará nada. Margaret va a venir a hacerme compañía.

—Pero…

—Vete, Jeb. Cuanto antes termines con la manada, antes podré tenerte de vuelta en casa.

Jeb asintió.

—No vas a ir al pueblo, ¿no?

—No, no hace falta —Pete ya lo tenía todo controlado, y Maddy quería que aprendiera a dirigir la tienda él solo.

—Bien —el alivio de Jeb se hizo evidente—. Y si sabes algo de Carla…

—Te llamaré para contártelo —prometió. Jeb avanzó hacia la puerta, pero Maddy lo llamó—. Ven aquí, ranchero —le dijo, y le indicó que se acercara con el dedo—. No vas a salir por esa puerta hasta que no me haya asegurado de que tienes motivos para volver.

Jeb no necesitaba persuasión. Le rodeó la inexistente cintura con los brazos y se besaron con pasión. Maddy detestaba perder el consuelo de su abrazo, pero logró persuadirlo de que se fuera.

Maddy pensó en Carla mientras se vestía. La conversación que había mantenido con Bob la semana anterior era otro motivo de preocupación. Maddy no le había hablado a nadie, ni siquiera a su marido, del «amigo» de Bob.

Mientras hacía la cama, sintió una punzada en la espalda. El dolor se propagó hacia delante y desapareció, pero volvió a sentirlo mientras se lavaba los dientes. La única persona a la que podía pedir consejo médico a aquella hora tan temprana era Hassie Knight.

—¿Una punzada? —repitió Hassie.

—Es demasiado pronto para que sea el niño —insistió Maddy.

—¿Es que piensas que estás con dolores? —preguntó Hassie con entusiasmo.

—Hassie —dijo Maddy—. Nunca he estado con dolores, por eso te he llamado.

—¿Has contado la frecuencia de esas… punzadas?

—No.

—¿Dónde está Jeb?

—Fuera, con la manada, pero no tardará. Te has enterado de lo de Carla, ¿verdad?

—El pueblo entero se ha enterado, y estamos todos muy preocupados —claro que Hassie también parecía enfadada—. Entonces, ¿estás sola? —preguntó de nuevo.

—Margaret vendrá dentro de poco.

—Llámala y dile que vaya enseguida.

—Hassie —protestó Maddy—. Estás exagerando.

—Cuando aparezca, pídele que te lleve al pueblo. Leta y yo te llevaremos al hospital.

Maddy puso los ojos en blanco.

—No pienso ir sin Jeb. Lo necesito, es mi compañero de parto.

—Al diablo con Jeb. Si ha sido tan tonto como para dejarte sola, mala suerte.

—Olvídalo, Hassie. No pienso irme del rancho sin mi marido.

Las punzadas se habían vuelto regulares y eran algo más que punzadas. Estaba con dolores, no había duda. Siguiendo el consejo de Hassie, decidió medir los intervalos. Estaba de pie en la cocina, atenta al reloj, cuando sintió un fuerte calambre y se rodeó el vientre con los brazos. Hasta que no sintió el líquido tibio que resbalaba entre sus piernas no advirtió que había roto aguas.

—Oh, no —susurró, sin saber qué hacer. Llamó a Jeb por teléfono y, como temía, una grabación le informaba que era imposible realizar la conexión.

Margaret se presentó poco después, y Maddy se sintió tan aliviada que estuvo a punto de abrazarla.

—No te preocupes —le dijo su vecina con convicción—. He ayudado a parir a más vacas de las que te imaginas. Un bebé no puede ser muy distinto.

—Pero Margaret…

—Lo primero que necesitaremos es una buena cuerda… Era broma —dijo al ver la expresión de susto de Maddy—. Déjame que te ayude a acostarte y después, llamaré al médico. Él nos dirá cómo proceder.

Maddy agradecía que Margaret hubiese aceptado con calma la situación. Los dolores habían aumentado en intensidad y las contracciones tenían lugar cada cinco minutos. Los intervalos se habían acortado demasiado deprisa.

Pasó mucho tiempo antes de que Margaret regresara a la habitación.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó Maddy.

—Quiere que vayas al hospital ahora mismo.

—No puedo —protestó—. Está a hora y media de viaje. Es demasiado tarde —apretó los dientes al notar la siguiente contracción e intentó no contener la respiración—. No… pienso ir… sin Jeb.

—¿Has probado a llamarlo por teléfono? —Margaret descolgó el aparato que estaba junto a la cama y Maddy le dijo el número. Todos los intentos recibían el mismo mensaje grabado—. ¿No sabe que no debe irse adonde no hay cobertura?

—No es Jeb el que está fuera de cobertura, sino los búfalos. No tardará, estoy segura.

Pero su marido tardó una eternidad. Cuando por fin entró en el dormitorio. Maddy se estaba aferrando al cabecero para soportar las contracciones.

—¡Maddy!

—Jeb… —gimió, y le tendió los brazos, necesitada de su fuerza.

Jeb se sentó en el borde de la cama y le retiró el pelo húmedo de la frente. La alarma se reflejó en su cara.

—¿Qué haces que no estás en el hospital? —lanzó a Margaret una mirada acusadora.

Maddy habría defendido a su amiga, pero tuvo otra contracción y le resultó imposible hacerlo.

—Tú eres su compañero de parto. Se negó a ir sin ti —le espetó Margaret, que estaba recostada contra el marco de la puerta. Se había remangado la camisa—. Ahora, escúchame. No tengo experiencia en partos de bebés, pero he vuelto a hablar con el médico y me ha dicho que no debo mover a Maddy. Las contracciones son demasiado frecuentes.

El semblante de Jeb reflejaba puro pánico.

—No te preocupes, el médico me ha dado instrucciones. También he llamado a Hassie y va a venir con Leta Betts. Las dos tienen mucha experiencia en estas cosas, así que vas a estar en buenas manos.

Jeb miró a Maddy con impotencia, pero ella sonrió.

—Jeb, ¿no es maravilloso que nuestro hijo venga al mundo rodeado de personas que lo quieren?

Jeb cerró los ojos y le besó la frente.

—No debí marcharme esta mañana. Mi instinto me decía que no me moviera de aquí.

—Todo saldrá bien —le dijo Maddy, y se preparó para la siguiente contracción.

Julianne Marjorie McKenna nació a las 4.32 de la tarde, chillando a pleno pulmón. Era minúscula, de dos kilos y novecientos gramos, según la báscula del baño. Pero lo que le faltaba en volumen lo compensaba con energía. Su llanto resonaba por toda la casa.

Con lágrimas en los ojos, Jeb McKenna sostuvo a su hija en los brazos. La niña lanzó un último berrido y, después, se quedó dormida.

Agotada e inmensamente feliz, Maddy contempló a su marido y a su hija. Jeb la miró a los ojos.

—Es preciosa… igual que tú.

Hassie también tenía lágrimas en los ojos. Entre ella, Leta y Jeb, la habían guiado en cada fase del parto. Margaret también había permanecido a su lado, dándole ánimos.

Sonó el teléfono; era Lindsay. Sentía haberse perdido la diversión. Había ido a Grand Forks para su revisión médica y había hecho un alto en el camino para almorzar con Lily Quantrill.

Poco después, el dormitorio se vació para que Maddy pudiera darle el pecho a Julianne por primera vez. Jeb estaba sentado junto a ella, contemplando a sus dos mujeres.

—Esto me parece increíble.

Maddy alzó la vista de la pequeña criatura que tenía en los brazos.

—¿Te refieres a la niña?

—A todo. Que estés aquí conmigo, que hayamos creado esta niña preciosa y perfecta… Te lo juro, Maddy, nunca pensé que sería posible querer tanto a nadie.

Maddy le dio la mano y Jeb se la llevó a los labios.

—Bienvenida a casa —dijo en voz baja. Maddy sabía que se lo decía a su hija, pero las palabras también estaban cargadas de significado para ella.

En Buffalo Valley, con Jeb, había encontrado su hogar.

Epílogo

De: Lindsay Snyder lsnyder@acl.com

Para: Angela Kirkpatrick

Fecha: 7 de septiembre

Asunto: Novedades en Buffalo Valley

Querida tía:

Ahora mismo, en casa reina el silencio; un hecho insólito desde que nació Joy, así que se me ha ocurrido contestar a tu última carta. Tanto Gage como yo nos estamos adaptando bien a nuestra labor de padres, incluidas las levantadas nocturnas. Gage es una joya. Esta mañana, lo sorprendí junto a la cuna de Joy, viendo dormir a su hija. Cuando le pregunté qué hacía, contestó que no alcanzaba a comprender cómo era posible querer tanto a una criatura tan pequeña. Me he casado con un hombre maravilloso y doy gracias por ello todos los días.

Me encanta que mi hija solo se lleve tres semanas con Julianne, la niña de Maddy y de Jeb. Maddy ha sido mi mejor amiga desde que era niña y me alegra pensar que nuestras hijas crecerán estando igual de unidas. A Maddy le encanta ser mamá, igual que a mí.

Aunque me ha costado decidirme, voy a tomarme un largo permiso de maternidad, porque quiero pasar el mayor tiempo posible con Joy antes de volver a dar clase. Leta se ha ofrecido a cuidar de la niña siempre que queramos. Joy tiene suerte de tener una abuela tan cariñosa.

Gracias por preguntar por Sarah y Dennis. Sí, se han casado, y, eso ha enfurecido a Carla. Ha decidido irse a vivir otra vez con su padre. No puedo evitar pensar que lo ha hecho para hacer sufrir a su madre, y si ese era el plan, ha funcionado. Sarah y Dennis fueron al refugio de adolescentes y Carla se negó a dirigirles la palabra. Después, apareció el ex de Sarah y se armó un poco de alboroto. Al final, Carla se marchó con su padre sin ni siquiera despedirse. Sarah se siente muy desgraciada y quiere recuperar a su hija pero, de momento, eso depende de Carla. A veces, hasta a mí me gustaría zarandearla hasta que recobrara la sensatez.

Búfalo Bob y Merrily también están bien. Cada día tienen más trabajo, y la gente se agolpa en torno al karaoke. El pequeño Axel es un cielo. Algunas personas han estado especulando sobre él. Al parecer, habían visto una de esas octavillas de niños desaparecidos con un pequeño de la misma edad y con el mismo nombre. Pero estoy segura de que no se trataba de nuestro Axel. Afortunadamente, hace tiempo que no he oído más comentarios sobre el tema.

Tres bodas y dos nacimientos: ha sido un año increíble para Buffalo Valley. Ya estoy impaciente por saber qué nos deparará el próximo.

Un fuerte abrazo,

Lindsay

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.