Hallie McCarthy ha llegado a los treinta, y se da cuenta de que la vida ha pasado a su lado; seguro, ha tenido éxito en su carrera, pero no tiene ni marido ni niños. Por lo tanto, Hallie, una persona totalmente orientada a los objetivos que se propone, decide hacer un plan. Después de todo, ¿qué tan difícil puede ser encontrar el Señor Correcto? Difícil.

Su primera cita la abandona en la carretera. Afortunadamente, su nuevo vecino, Steve Marris, está más que dispuesto a sacarla del apuro. La cita número dos no es mucho mejor. Cuando ella paga por un servicio de citas, las cosas empeora. Y en todos los casos, siempre está el hombro de Steve a la mano para llorar sus penas.

Steve piensa que es fantástico ser amigo de una mujer, y sus hijos adoran a Hallie. Pero Steve sigue enamorado de su exesposa. O eso parece…

Debbie Macomber

Un nuevo comienzo

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Titivillus 28.04.2024

Título original: This Matter Of Marriage

Debbie Macomber, 1997

Traducción: Eva Feuerstein

Editor digital: Titivillus

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1

A partir de ahora

1 de enero.

Normalmente, cuando empieza el año me pongo a escribir que tengo intención de perder tres kilos (bueno, seré sincera, cinco kilos), liquidar el descubierto de todas las tarjetas de crédito y cosas así. Siempre es lo mismo en enero, pero este año va a ser distinto. No es que no quiera perder esos kilos de más; quiero perderlos, y más que nunca, pero por otro motivo.

Quiero un marido. Y después, tener hijos.

Eso significa que necesito un plan. Siempre he sido muy metódica, así que empezaré por fijarme un objetivo: el matrimonio, y buscaré la forma lógica de conseguirlo. En este caso, tener buen aspecto es imprescindible. No es que ahora sea malo, pero quiero estar muchísimo mejor. Porque, como he aprendido con la publicidad, la presentación del producto es muy importante.

Escribir esto me ayuda a aclarar las ideas. He cambiado mucho desde que iba a la universidad, cuando me negaba a caer en lo que llamaba «la vía de escape de las mujeres», como algunas de mis amigas. Cassie, Jamie, Rita y Jane se casaron menos de seis meses después de licenciarse y, en mi opinión, fue porque el mundo real les parecía más difícil de lo que habían previsto y usaron el matrimonio para amortiguar el golpe.

A mí no me pasó nada de eso, el matrimonio era demasiado convencional para mí. Antes que nada quería darme a conocer en el mundo de los negocios, y crear mi propia empresa de diseño gráfico. ¡Y lo he conseguido!

Ahora sé que soy una triunfadora y, sin embargo, esta Navidad me di cuenta de que la vida consiste en algo más que en conseguir el galardón de empresaria del año de la Cámara de comercio.

Así que la semana pasada tomé la decisión. Quiero casarme.

Ya va siendo hora de dejar que un hombre entre en mi vida. Hasta ahora, había considerado las relaciones como una especie de postre. Está bien tomar postre de vez en cuando, pero no con todas las comidas. Mis amigos llevan varios años intentando emparejarme, y siempre han fracasado.

Rita dice que soy demasiado selectiva. Eso no es cierto. Tengo mis criterios, como todo el mundo, pero el motivo por el que no me he casado es el trabajo. Me he entregado en cuerpo y alma a sacar adelante Artistic License. Durante los últimos seis años he dedicado todo mi talento y energía al negocio.

Pero estas navidades me he dado cuenta de que quiero algo más. Sospecho que tiene que ver con el hecho de que papá muriera en junio. Aún no nos hemos sobrepuesto. Estas fiestas resultaron muy duras sin él. En cierto modo, la celebración parecía triste y vacía, y todas pensábamos en las cosas que hacía, como poner el árbol y decorarlo con Julie y conmigo, o colocarse el delantal para trinchar el pavo. Cosas así.

Siento mucho que papá se haya perdido las primeras navidades de su nieta. Sé que la hija de Julie ayudará a mamá a superar la muerte de su marido, aunque no creo que la pequeña Ellen tenga tanto efecto sobre mí.

Siempre me consideré una persona fuerte e independiente, pero la verdad es que me daba miedo tener un hombre a mi lado, porque no me atrevía a reconocer que puedo necesitar a alguien. No sé por qué soy así, aunque tampoco estoy segura de querer saberlo. El caso es que ahora me siento distinta.

Todo empezó cuando Julie me dejó tomar en brazos al bebé. Sentí que me derretía. En aquel momento sentí algo que solo puedo describir como instinto maternal, y me di cuenta de que eso es lo que quiero. Eso es lo que echaba de menos en mi vida: un marido, una familia.

Sé que si encuentro al hombre adecuado podré tenerlo todo: un marido, hijos y mi trabajo. Muchas mujeres lo hacen, y yo también puedo. Es curioso que una tontería, como tomar a un bebé en brazos, pueda cambiar tanto a una persona. Estoy preparada. Más que preparada. A partir de ahora, mi vida va a cambiar. Lo que hace un mes me parecía importantísimo ha pasado ahora a un segundo plano.

Así que lo reconozco.

Quiero tener marido e hijos. Por supuesto, lo que necesito en primer lugar es el hombre, hay que hacer las cosas por el orden adecuado.

Mamá siempre dice que cuando me propongo algo no permito que nada se interponga en mi camino. Me he fijado un objetivo, lo tengo todo planeado, y supongo que podré encontrar un marido en dos o tres meses, como mucho. El año que viene, a estas alturas, espero ser una mujer casada y, tal vez, hasta embarazada.

Espero que no sea muy difícil.

El sudor corría por la frente de Hallie McCarthy, se le metía en los ojos y le nublaba la vista. Tomó la toalla que llevaba al cuello para enjugarse la frente. Aunque se había prometido no hacerlo, miró el cronómetro.

Le faltaba un minuto.

Sesenta breves segundos. Podría resistirlo. Con nuevos ánimos, volvió a la carga, esperando impaciente a que sonara el pitido.

La cinta andadora tenía un cronómetro, como debía ser, teniendo en cuenta lo que había pagado por ella.

Cuando terminase, en la pantalla aparecería un mensaje en que el aparato la felicitaría por su trabajo.

Donnalee le había sugerido que se inscribiera en un gimnasio, porque así podría conocer a varios hombres, y Hallie decidió que lo haría, pero no antes de alcanzar su peso ideal. No estaba dispuesta a presentarse en público con unos muslos que parecían jamones. Suponía que era casi como limpiar la casa para que la señora de la limpieza no la viera sucia, pero era algo que había hecho en más de una ocasión.

Jadeando, se aferró al manillar de la cinta mientras transcurrían los últimos segundos. Aquel minuto estaba resultando ser el más largo de su vida.

Necesitaba una distracción para no pensar en que estaba a punto de estallar, así que miró por la ventana.

Se dio cuenta de que tenía vecinos nuevos. Delante de la casa contigua había aparcado un camión de mudanza, del que varios hombres, de cuerpo perfecto, descargaban muebles. El camión tenía una matrícula personalizada. Entrecerró los ojos para leerla, y pudo ver las palabras «Gran camión. Grandes herramientas». Gimió con desdén y alzó los ojos al cielo. Dos hombres, bastante musculosos, salieron del camión, y se preguntó si tendría la suerte de que uno de ellos fuera su nuevo vecino.

Willow Woods, la urbanización a la que se había mudado seis meses atrás, se estaba ocupando rápidamente. Suponía que la casa que había junto a la suya no tardaría mucho en venderse, sobre todo porque era de las más espaciosas. Probablemente, la ocuparía una familia. Le alegraba tener vecinos.

Por fin sonó el zumbido y la cinta se detuvo. Dejó escapar un suspiro de alivio y se enjugó el sudor de la cara con la toalla. Estaba sofocada y tenía el pelo, corto y castaño, pegado a la cabeza. Sentía que el pantalón apretaba menos que antes; era una señal prometedora, pero resistió la tentación de correr a pesarse. Había cometido aquel error con demasiada frecuencia, y se había propuesto pesarse solo una vez por semana, el lunes después de levantarse.

Había perdido dos kilos en veintiún días. Se había desembarazado del primero con relativa facilidad, pero librarse del segundo había sido como hacer un agujero en un muro de cemento con una cucharilla. Había hecho mucho ejercicio, y contaba hasta la obsesión los gramos de grasa, hidratos de carbono y azúcares de todo lo que comía.

Donnalee Cooper, su mejor amiga, insistía en que daba demasiada importancia al aspecto físico, pero Hallie no estaba de acuerdo. Los hombres que conocía basaban su primera reacción ante las mujeres en el aspecto. A primera vista, les daba igual que una mujer tuviera o no cerebro, mientras su cintura fuera minúscula y el resto de su cuerpo no. Por supuesto, su deseo de atraer a un hombre no era el único motivo por el que se quería poner en forma, aunque Donnalee no parecía muy convencida cuando ella afirmaba que quería estar sana. A fin de cuentas, era la primera vez que se preocupaba por su salud.

Donnalee vivía sola, había pasado por un breve y desastroso matrimonio con poco más de veinte años. Para alegría de Hallie, cuando confesó a su amiga su intención de encontrar un hombre, Donnalee decidió unirse a ella en la búsqueda. Le dijo que nunca había pensado que tardaría tanto en volver a casarse, y que también ella quería tener hijos. Pero la estrategia de Donnalee era distinta.

—Basta con que seas tú misma —le había aconsejado.

—Hasta el momento no he llamado mucho la atención siendo yo misma —se lamentó Hallie.

Por lo menos, aquello consiguió callar a su amiga. No había tenido demasiadas oportunidades de conocer hombres interesantes durante los últimos años, pero estaba dispuesta a poner remedio a su situación.

Se duchó, se cambió de ropa y después llamó a su madre, que vivía en Berenton, en la península de Kitsap. Ella se parecía a su padre, en el aspecto físico y en la personalidad, pero era de su madre de quien había heredado el talento artístico. A pesar de su habilidad, Lucille McCarthy no había trabajado nunca fuera de casa. Hallie no entendía que una mujer con tanto talento se sintiera satisfecha sin darlo a conocer al mundo. Poco tiempo atrás la había convencido para que volviera a pintar.

La conversación fue agradable. Lucille le dijo que estaba retratando a su nieta. Después, Hallie escribió la lista semanal de la compra, se puso una chaqueta y corrió a la puerta, impaciente por terminar con su cometido para el sábado por la mañana. Cuando subió al coche vio a su nuevo vecino; por lo menos, pensó que era él. Era alto, y no tan musculoso como le había parecido a primera vista. Tenía los hombros anchos y se podía considerar guapo, pero estaba más delgado que los trabajadores de la empresa de mudanzas. En otras palabras, al verlo no se le aceleró el corazón, pero decidió que era mejor así, ya que evidentemente estaba casado y tenía hijos.

Tenía una cara interesante, que parecía invitar a conocerlo mejor. No con vistas a una relación, por supuesto, pero tal vez como amigo. Miró a los dos niños que iban con él. La niña aparentaba once años, y el niño, nueve. Los saludó con una sonrisa, puso el motor en marcha y se alejó.

Cuando volvió a casa, una hora después, el camión de la mudanza había desaparecido. Los niños estaban montando en bicicleta. Al verla, la niña pedaleó hacia ella.

—Hola —saludó—. Mi padre acaba de mudarse a la casa de al lado —le dijo.

—Ya lo he visto —contestó Hallie mientras se apeaba.

—Me llamo Meagan, y ese es mi hermano, Kenny.

Cuando oyó que hablaban de él, el niño se acercó.

—¿Tienes hijos? —preguntó Kenny, esperanzado.

—No. Lo siento —contestó mientras sacaba las bolsas del coche.

El pequeño la miró decepcionado.

—¿Conoces por aquí a alguien que tenga hijos?

—Creo que no hay ningún niño de vuestra edad por aquí cerca.

Casi todas las casas estaban ocupadas por parejas de recién casados. Hallie estaba segura de que al cabo de pocos años, aquello estaría lleno de niños.

—Déjame —dijo Meagan mientras apoyaba la bicicleta contra un árbol—. Te ayudaré con la compra.

—Gracias —dijo Hallie, entregándole una de las bolsas.

—Mi madre dice que la ayudo mucho, ahora que mi padre y ella se han divorciado.

La niña mencionó el divorcio con cierta tristeza en la voz, y el corazón de Hallie dio un vuelco, pero no pudo evitar darse cuenta de que aquello significaba que su nuevo vecino estaba libre, a fin de cuentas. Fue una reacción automática, desencadenada por su recién estrenado instinto de buscadora de maridos.

Recordó la primera impresión que le había producido y decidió que quería un hombre más refinado. Había visto lo que llevaban los empleados de la mudanza a su casa. Equipo deportivo. Cajas y cajas. No parecía que hubiera nada que no hubiera probado, desde la escalada hasta el piragüismo, pasando por el parapente.

Al llegar a la cocina, dejó la bolsa en la encimera. Meagan colocó la suya al lado, cuidadosamente.

—Muchas gracias —dijo de nuevo a la niña.

—¿Estás casada?

—Aún no.

No añadió que esperaba poder dar una respuesta distinta en muy poco tiempo. Hasta tenía un futuro marido en mente: un hombre al que había conocido el día anterior.

—Bueno, tengo que irme a comer. Nos vemos el fin de semana que viene —dijo la niña mientras se dirigía a la puerta.

Mientras colocaba la comida en las alacenas, Hallie vio que la luz del contestador automático estaba parpadeando. Probablemente, sería otra vez su madre, o quizá Julie, su hermana, que quería comentarle la última gracia del bebé. Aunque podía ser él, el nuevo encargado de préstamos del banco Keystone. El viernes, cuando fue a hacer su depósito, había conocido a John Franklin.

En cuanto lo vio se dio cuenta de que cumplía todos los requisitos para ser el marido ideal. Era alto, moreno y guapo, además de amable, educado e inteligente. Por si fuera poco, no llevaba anillo de casado. Calculaba que debía rondar los cuarenta años, pero aquello no la molestaba. Once años no eran mucha diferencia a su edad. En abril cumpliría treinta, y esperaba estar ya comprometida.

Desgraciadamente, el mensaje no era de John, sino de Donnalee, que parecía muy nerviosa y le pedía que la telefoneara nada más llegar. Hallie decidió devolverle la llamada.

—¿Qué querías? —le preguntó.

—He encontrado la respuesta.

—¿A qué pregunta? —balbuceó Hallie, sorprendida.

—A la de dónde encontrar a los hombres de nuestros sueños.

—Oh. ¿Dónde?

—La respuesta es un poco complicada, así que escúchame atentamente.

—Donnalee…

—Lo único que te pido es que me escuches, no es tanto pedir. ¿De acuerdo?

Hallie guardó silencio. Lo de conocer hombres era mucho más fácil en el instituto y en la universidad. Al parecer, había perdido el gancho. Había tenido algunas aventuras pasajeras desde entonces, pero no había conocido a nadie interesante. Una de ellas duró casi seis meses, pero al final rompieron. Hallie reconocía que ella era la culpable. Greg se quejaba de que dedicara más tiempo a Artistic License que a él, y al final se dio cuenta de que no iba a cambiar.

—He visto en el periódico un anuncio de una agencia matrimonial —proclamó Donnalee.

Hallie gimió. En su opinión, solo las personas desesperadas recurrían a las agencias matrimoniales. Ni siquiera quería pensar en la clase de hombres que podía encontrar una mujer de aquella forma.

—Es una broma, ¿verdad?

—Te recuerdo que me has prometido que me escucharías.

Hallie cerró los ojos.

—De acuerdo. Cuéntamelo todo y después te diré que no me interesa.

—Esta es distinta.

—Usan vídeos, ¿verdad?

—No —interrumpió Donnalee, indignada—. ¿Quieres escucharme?

—Perdona.

—Tú y yo somos mujeres de negocios con éxito. A casi todos los hombres les dan miedo las mujeres como nosotras.

Hallie no estaba convencida de que aquello fuera cierto, pero no dijo nada.

—En mi caso —prosiguió Donnalee—, estuve casada una vez, y fue un desastre.

—Eso ocurrió hace más de trece años.

—Pronto serán quince y después veinte, y toda mi vida habrá pasado por delante de mis narices. Todo porque cometí un error estúpido cuando era una cría. Necesito un hombre. Hijos, una casa en las afueras rodeada de una verja blanca, un gato, un perro, vacaciones familiares… No entiendo cómo he estado aplazándolo durante tanto tiempo. Probablemente, seguiría aplazándolo si no me hubieras hecho ver la luz.

—¿Y por eso pretendes que nos inscribamos en una agencia matrimonial?

—¿Quieres escucharme? Primero tenemos que echar la solicitud y, si nos aceptan, pagamos la tarifa y nos conciertan una cita con un hombre de nivel económico y cultural parecidos, con una personalidad compatible. La mujer con la que he hablado me ha dicho que son muy selectivos y no aceptan a cualquiera, pero que se comprometen a encontrar pareja para sus clientes.

—¿Cuánto cobran? Ya me he gastado mucho dinero en el equipo de gimnasia.

Donnalee dudó un momento.

—Dos de los grandes.

—¡Dos mil dólares!

—Sí.

—Por ese precio podrían concertarme una cita con Brad Pitt.

Donnalee rio.

—No saldría con una mujer de nuestra edad.

Las palabras de su amiga no le sirvieron de mucho consuelo.

—No hablas en serio, ¿verdad?

Por aquel dinero, podría hacerse una liposucción y olvidarse de la cinta andadora y la dieta.

—Completamente. Tengo treinta y tres años. No me queda tanto tiempo como a ti. Si esta agencia puede ayudarme a encontrar un hombre decente, consideraré que ha sido una buena inversión.

—¿Así que hablas en serio?

—Digamos que me parece un buen atajo.

Hallie seguía sin convencerse. Aún no había empezado a buscar, y recurrir a una agencia matrimonial le parecía como sacar la bandera blanca antes de llegar al campo de batalla. Antes de rendirse, quería esforzarse un poco.

—¿Qué pretendes hacer tú? —continuó Donnalee—. ¿Colgarte una etiqueta que ponga «disponible»?

—No seas ridícula.

—Has tenido toda tu vida para encontrar un marido, y no lo has encontrado. ¿Qué te hace pensar que ahora va a ser distinto?

—Que ahora estoy preparada.

Decidió que probablemente no era el mejor momento para recordar a su amiga que había tenido varias relaciones. Era cierto que cada vez eran menos y más breves, y que apenas se había dado cuenta de que no tenía vida social. Sin embargo, había empezado a dar los pasos adecuados para corregir aquello, y había delegado más responsabilidades en Bonnie Ellis, su ayudante.

—¿Y el hecho de que estés preparada para el matrimonio lo cambia todo? —preguntó Donnalee con escepticismo.

—He conocido a un hombre que me interesa.

—¿De verdad? ¿Quién es?

—Es el nuevo encargado de préstamos de la sucursal de Kent del Keystone —contestó con cierta reticencia—. Lo han trasladado esta semana desde la sucursal de Seattle. Nos conocimos el viernes, y nos gustamos de inmediato. Es guapísimo, y muy sensible.

—Guapísimo y muy sensible —repitió Donnalee.

—Los hombres guapísimos y solteros son difíciles de encontrar.

—Porque todos suelen tener novio.

Hallie se detuvo. No se le había ocurrido pensar en aquella posibilidad.

—¿Conoces a John Franklin?

Donnalee era la gerente de una empresa hipotecaria, y conocía a casi todos los empleados de banca de la zona.

—Mejor que tú, por lo que parece.

—¿Qué quieres decir?

—Que John Franklin es el motivo por el que necesitas los servicios de Dateline.

—¿Cómo?

—Tienes razón. John es sensible y encantador, y además está como un tren. También da la casualidad de que es homosexual.

Hallie sintió que se le caía el alma a los pies. En algunos casos, era muy evidente, pero no en el de John Franklin.

—Bueno, ¿te vas a inscribir conmigo en Dateline?

—¿Dos mil dólares?

—No es tanto, si piensas en el proceso de selección de los hombres.

—Por ese dinero, espero que Brad Pitt esté entre ellos.

—Si es así, yo vi la agencia primero —dijo Donnalee, riendo.

—Me informaré un poco más, pero no te prometo nada.

—Basta con que llames, y te enviarán un folleto. Avísame cuando lo hayas leído, ¿me lo prometes?

—De acuerdo —murmuró Hallie.

Después de apuntar el número de teléfono, colgó el auricular y sacudió la cabeza. Nunca habría imaginado que el asunto del matrimonio pudiera resultar tan complicado.

2

Las separaciones son difíciles

El día no estaba transcurriendo muy bien para Steve Marris. Un cargamento de piezas se había extraviado en algún lugar del Oeste, su secretaria se había despedido sin previo aviso y sospechaba que su mujer salía con otro hombre. Las piezas acabarían por aparecer y encontraría otra secretaria, pero la noticia de Mary Lynn le resultaba muy difícil de sobrellevar.

Se sirvió una taza de café y se dio cuenta de que hacía por lo menos un mes que nadie limpiaba la cafetera. Se dijo que tendría que buscar una secretaria que no tuviera tantos prejuicios. La última se negaba a preparar café, sin darse cuenta de que era la única persona del taller que no lo hacía. Decidió que estaba mejor sin ella.

Bebió un trago e hizo una mueca. Todd Stafford debía haber preparado aquella cafetera. Su jefe de producción preparaba el peor café del mundo. Steve tiró el café al fregadero y enjuagó la taza. Después se sentó a la mesa y rebuscó entre los papeles hasta que encontró la factura que buscaba.

Todd abrió la puerta.

—¿Vas a pasarte aquí todo el día maldiciendo a Danielle por haberse despedido?

—Estaré mejor sin ella.

Todd entró en el despacho, se sirvió una taza de café y se sentó en la silla de la secretaria.

—Si no es por lo de Danielle, supongo que estás lamentándote por lo de Mary Lynn.

Su amigo lo conocía demasiado bien.

—He oído que sale con otro.

—¿Lo has oído? ¿Quién te lo ha dicho?

—Kenny —reconoció a regañadientes.

—¿Estás interrogando a los niños sobre su madre? —se escandalizó.

—Nada de eso.

Steve sintió una punzada de culpabilidad. No había preguntado de forma intencionada al niño de nueve años si su madre salía con otro hombre. Kenny estaba hablando del equipo de fútbol al que se uniría en primavera, y estaba emocionado porque lo habían elegido de portero. Comentó que quería que su madre le tirase unos cuantos balones, pero no pudo porque se estaba preparando para una cita. No tardó mucho en sonsacarle que había quedado con un tal Kip.

—Bueno, ¿qué has averiguado?

Steve hizo caso omiso de su amigo. No le gustaba pensar en que Mary Lynn saliera con otro hombre, y mucho menos, hablar de ello. Lo que había ocurrido seguía resultándole doloroso, un año después del divorcio. De repente se le ocurrió una idea.

—¿Crees que Mary Lynn accedería a trabajar aquí hasta que encuentre otra secretaria?

—Odia este sitio —le recordó Todd—. Lo sabes perfectamente.

Steve sabía que aquello era cierto, pero quería aprovechar cualquier oportunidad que surgiera para estar con ella. Hasta era posible que le hablara de Kip.

—Por preguntar no se pierde nada.

—Estás divorciado.

—Gracias. Se me había olvidado.

—Ya va siendo hora de que sigas con tu vida. Mary Lynn se ha dado cuenta.

Steve se levantó bruscamente.

—¿No tienes nada que hacer?

—De acuerdo, veo que he puesto el dedo en la llaga. Será mejor que desaparezca.

Todd corrió de vuelta al taller, y Steve se tragó la irritación. Seguía amando a Mary Lynn. Nunca había imaginado que un divorcio pudiera ser tan doloroso.

Habían estado casados durante doce años, y él daba por supuesto que les iba muy bien. De repente, un día, Mary Lynn se puso a llorar. No fue capaz de explicarle qué le pasaba; solo pudo decirle que se sentía infeliz. Se habían casado demasiado jóvenes y se había perdido todos los años de diversión y despreocupación, y ahora tenía un marido, dos hijos y muchas responsabilidades. Steve intentó animarla, pero todo lo que decía la deprimía más aún. Lo que más lo impresionó fue que Mary Lynn se lamentó de no haber tenido nunca un dormitorio propio. Al parecer, era más importante de lo que él pensaba, porque poco tiempo después le pidió que se fuera a otra habitación.

Al principio, Steve estaba convencido de que se trataba de una rabieta, y se fue de la casa, convencido de que así la ayudaría a «encontrarse a sí misma», algo que al parecer no podía hacer a su lado. Al cabo de un mes, Mary Lynn le pidió el divorcio. Antes de que pudiera entender lo que ocurría, cada uno tenía un abogado y pronto estuvieron delante del juez.

Con el juicio, su relación se hizo peor que nunca. Habían tardado más de un año en reparar el daño que habían hecho los abogados y los tribunales. No le gustaba vivir lejos de su familia, quería recuperar a su esposa.

Le daba igual lo que dijera Todd; pediría a Mary Lynn que ocupara el puesto de Danielle hasta que pudiera encontrar otra secretaria. Hasta que pudiera convencerla de que cometían una locura al estar separados.

Marcó el teléfono. Mary Lynn contestó al tercer timbrazo.

—¿Diga? —murmuró soñolienta.

—Hola. Soy Steve.

—¡Steve! ¿Qué haces llamando a estas horas?

—Perdona, ya son las nueve, y pensé que…

—¿Ya es tan tarde?

Oyó el sonido de las sábanas mientras se incorporaba. Cuando estaban casados le encantaba despertarla y acurrucarse contra ella, inhalando el aroma de su champú de flores.

—¿Qué pasa? —preguntó Mary Lynn, cuando terminó de bostezar.

—Nada. Bueno, que mi secretaria se ha marchado.

—No sé escribir a máquina, y lo sabes perfectamente.

Después de todos los años que habían pasado juntos, Mary Lynn leía en él como si fuera un libro abierto.

—Necesito a alguien que la sustituya unos días mientras encuentro a otra persona.

—¿Por qué no llamas a una agencia de trabajo temporal?

—Porque prefiero darte a ti el dinero.

—Ya tengo bastante con las clases, el cuidado de los niños y la casa.

—Lo sé, pero me vendría muy bien que vinieras un par de días, solo por la mañana. Es todo lo que te pido.

El pago de los estudios universitarios de su exmujer formaba parte del acuerdo de divorcio, de modo que era consciente de su falta de tiempo.

—Eso es lo que dices siempre —espetó Mary Lynn.

—¿Qué?

—Dices que sabes que estoy muy ocupada, pero es mentira. No tienes ni idea.

—Lo sé, de verdad.

—Si lo supieras no me pedirías que fuera a trabajar contigo. Te conozco, y sé que los dos días se convertirían en dos semanas y no podría seguir con las clases. Eso es lo que quieres en realidad, lo sepas o no. Intentas sabotear mis estudios.

—Entiendo lo importantes que son las clases para ti —insistió con paciencia.

Era cierto. Lo que no entendía era por qué no había decidido ponerse a estudiar mientras estaban casados. Tampoco entendía qué pretendería hacer con una licenciatura en Historia del Arte. Probablemente, encontrar trabajo en un museo.

—¿De verdad lo entiendes?

—Sí. Lo que pasa es que he pensado que, como las clases no empiezan hasta la una, podrías venir por las mañanas, pero si no puedes, pues no se hable más.

—¿Sabes cuánto tengo que estudiar en casa?

—Tienes razón, no debería habértelo pedido. Supongo que ese fue siempre el problema, ¿no?

—De acuerdo —suspiró—. Supongo que podría ir un par de días, pero nada más. Quiero que quede perfectamente claro. Dos días, ni un minuto más.

—Perfecto.

Steve quería ponerse a dar saltos. Llamar a Mary Lynn había sido la mejor idea de su vida. Estaba seguro de que no tardaría mucho en quitarle al otro tipo de la cabeza.

—Espero que no pretendas que llegue antes de las ocho.

—Llevas el camisón rosa, ¿verdad?

—¡Steve!

—¿Verdad que sí?

No podía contenerse. Se habían acostado juntos varias veces después del divorcio. Era una locura. Mary Lynn no quería vivir con él, pero no le molestaba verlo en su cama.

—Sí, llevo tu camisón favorito —susurró en voz baja.

—Voy para allá.

—No, Steve. No puedo. No podemos.

—¿Por qué no?

—Porque no debemos.

Steve estaba convencido de que su decisión tenía algo que ver con lo que Kenny le había dicho.

—¿Por qué?

—Porque estamos divorciados, ¿recuerdas?

—¿Qué tiene eso que ver? Puedo estar en tu casa en quince minutos. Si no quisieras que fuera no me habrías dicho lo del camisón rosa.

Mary Lynn rio, pero recuperó la seriedad a los pocos segundos.

—No, Steve. Lo digo en serio. Hace más de un año que estamos divorciados, y no deberíamos seguir acostándonos.

—¿Cuándo has tomado esa decisión?

—La última vez.

Steve dejó escapar el aliento y repasó mentalmente su último encuentro. Había sido a última hora de la mañana, mientras los niños estaban en el colegio, antes de que Mary Lynn se fuera a clase. Había buscado alguna excusa para ir a verla. Mary Lynn sabía lo que quería y, a juzgar por el brillo de sus ojos, ella deseaba lo mismo.

No imaginaba qué podía haber cambiado, al margen de que ahora salía con el tal Kip. Por desgracia, no podía darle a entender que lo sabía. Lo último que quería era poner a los niños por medio. El divorcio ya había sido bastante duro para Meagan y Kenny, sin necesidad de complicarlo más aún.

—¿Qué pasó para que hayas cambiado de idea?

—Nada. Todo. Esto no puede seguir así. Lo nuestro terminó.

Steve no dijo nada. Conocía a su exmujer lo suficiente para no seguir presionándola. Otra cosa que sabía sobre ella era que poseía un buen apetito sexual. Tan bueno como el suyo.

—Entonces ¿vas a venir mañana por la mañana?

—Supongo, pero recuerda que te he dicho que solo iré dos días.

—No te cambies de ropa.

—¡Steve!

—Lo siento —mintió.

Colgó el teléfono poco después, de mucho mejor humor.

El resto del día transcurrió con bastante fluidez. La compañía de transportes encontró el cargamento perdido, y esperaban que llegase en cuarenta y ocho horas. Casi todos los pedidos eran de un constructor de aviones de la zona, pero también fabricaban piezas metálicas para otros clientes. La empresa estaba creciendo. Cada día tenían más trabajo, y ya había una docena de empleados.

Por la tarde, mientras volvía a casa, se miró las manos al volante. Estaban limpias. Antes las tenía siempre llenas de la grasa del taller, y a Mary Lynn no le gustaba. Tenía gracia que hubiera pasado casi todo el tiempo durante el último año en la oficina. Ahora se ensuciaba las manos raras veces. Mary Lynn siempre había deseado que tuviera un trabajo de oficina y, cuando le dio el gusto, lo expulsó de su vida.

La llovizna se intensificó, y aumentó la velocidad de los limpiaparabrisas. Abandonó la autopista y se dirigió al oeste, hacia Kent. No le había hecho gracia comprar aquella casa. Si por él fuera, habría vuelto con su familia, pero al parecer iba a tardar más de lo que esperaba en conseguirlo.

Probablemente, no se habría mudado a aquella urbanización si no se hubiera cansado de vivir en un piso. Además, necesitaba un lugar espacioso para los niños, que pasaban con él casi todos los fines de semana. No era tan grande como la casa en la que había vivido con Mary Lynn, pero no estaba mal. A los niños les gustaba, y ya se habían hecho amigos de su vecina.

Él no la había conocido aún. Por lo que había visto, era una fanática del ejercicio. Podía ver su salón desde la ventana de la cocina, y tenía una cinta andadora, además de un aparato para subir escaleras. Cada vez que la veía estaba haciendo gimnasia, aunque no parecía disfrutar demasiado con ello.

Se detuvo frente a las dos hileras de buzones. Cuando se apeó de la furgoneta la vio. Hallie, como sus hijos le habían dicho que se llamaba, estaba delante de su buzón, mirando un enorme sobre como si no supiera muy bien qué hacer con él.

—Hola, vecina —saludó Steve mientras abría su buzón.

—Hola —contestó Hallie, sobresaltada.

—Me llamo Steve Marris —dijo, tendiéndole la mano—. El fin de semana pasado me mudé a la casa que hay al lado de la tuya.

—Ah, ¿eres el padre de Meagan y Kenny?

—Exactamente.

—Hallie McCarthy —le dio la mano—. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo.

—Tus hijos son encantadores.

—Gracias —dijo con una sonrisa.

Con un movimiento nervioso, Hallie bajó la vista al sobre que tenía en la mano y se lo guardó en el bolso.

—Bueno, Steve, tengo que irme. Estoy segura de que volveremos a vernos pronto.

Steve vio de reojo el logotipo del sobre. Dateline. Había oído hablar de aquella carísima agencia matrimonial. Poco después del divorcio, un amigo bienintencionado intentó convencerlo para que se inscribiera, pero no estaba tan desesperado como para pagar dos mil dólares por una cita.

Hallie siguió su mirada.

—Una amiga me sugirió que escribiera para pedir información —balbuceó, roja como un tomate—. Yo nunca… —se interrumpió, enderezó los hombros y le dedicó una sonrisa forzada—. Quiero que sepas que no necesito ayuda para encontrar un hombre.

Con la cabeza muy alta, haciendo gala de una dignidad que habría envidiado cualquier princesa, Hallie se dirigió a su coche. Sin embargo, la velocidad a que se alejó echó a perder el efecto.

Mientras la veía marcharse, Steve sacudió la cabeza lentamente. Tal vez debería aconsejar a sus hijos que no se acercaran a ella. Parecía simpática, pero era una neurótica.

3

Ya van tres y faltan dos

Aquel día de febrero había amanecido soleado, de modo que Hallie aprovechó para salir a hacer ejercicio en el exterior. Se puso uno de los chándales que se había comprado. Era de un precioso verde bosque, con una raya rosa en las piernas y un dibujo geométrico en la chaqueta. Por lo menos, aunque no hubiera conseguido nada más, estaba muy satisfecha con su aspecto físico. Tres de los cinco kilos que le sobraban habían desaparecido, aunque con un esfuerzo considerable.

No estaba segura del todo de que se hubieran ido para no volver. Probablemente, estarían agazapados, esperando para asentarse en su cuerpo en cuanto bajara la guardia. Un día sin cinta andadora y los recuperaría. Por eso había sido tan estricta con la dieta y el ejercicio. Cuando hubiera perdido dos kilos más, estaría tan delgada como cuando iba al instituto.

Esperaba alcanzar su peso ideal antes de San Valentín, la fecha que se había fijado. Ya había comentado a algunas amigas, las que siempre intentaban emparejarla, que no le parecía mal la idea de entablar una relación estable. Aún no le habían concertado ninguna cita, pero todo llegaría.

Abrió la puerta y salió a la calle. No tardó mucho en comprobar que no era la única que había decidido disfrutar del sol.

Su vecino estaba jugando al fútbol con su hijo en el jardín. Había empezado con mal pie con Steve Marris, y no sabía cómo corregir aquella impresión. Había sido mala suerte que hubiera visto el sobre de Dateline, pero ella había cometido un error al no mantener la boca cerrada. Cada vez que pensaba en lo que había dicho quería morirse.

—¡Hola, Hallie!

La hija de Steve corrió hacia ella. Suponía que estaban aburridos de pasar todo el tiempo a solas con su padre.

—Hola. ¿Qué haces?

—Nada —contestó la niña, aburrida—. Mi padre está entrenando a Kenny para que sea portero, pero a mí no me hace mucha gracia el deporte.

—A mí tampoco.

Hallie levantó las manos por encima de la cabeza y dejó escapar la respiración lentamente, antes de inclinarse para tocar la acera con los dedos. No sabía para qué servía, pero había visto a los corredores hacer aquello antes de las carreras, y suponía que tendrían un buen motivo. Debía servir para estirar los músculos, o algo parecido.

Después de pasar un mes con la cinta andadora, corriendo cuatro kilómetros al día en la simulación de terreno montañoso, suponía que estaba preparada para correr un par de kilómetros. Sabía que había exactamente un kilómetro de su casa a la entrada de la urbanización, de modo que podría ir y volver corriendo sin problemas. Esperaba no sudar demasiado, porque no estaba segura de que el chándal no dejara ver las manchas.

—¿Qué haces? —preguntó Meagan, mirándola con interés.

—Prepararme para correr.

—¿Vas a correr? —preguntó la niña, impresionada.

—Sí, claro.

—¿Cuánto?

—Dos kilómetros.

No quería recorrer más distancia la primera vez. Si se le daba bien, más adelante buscaría un trayecto más largo.

—¿Puedo ir contigo?

—Si a tu padre le parece bien, de acuerdo.

La niña salió corriendo hacia su padre. Steve la miró antes de asentir.

—Me ha dado permiso —gritó la niña mientras volvía.

Por deferencia hacia Meagan, Hallie se puso a correr a poca velocidad. Meagan le seguía el ritmo sin problema, y doblaron la primera esquina. Al cabo de unos minutos, Hallie empezó a cansarse. Se dijo que era comprensible, porque corría cuesta arriba, pero al llegar al tercer bloque no podía más.

—Esto no es una carrera —dijo cuando consiguió hablar.

—Oh, ¿voy demasiado deprisa para ti? —preguntó Meagan—. Lo siento.

Transcurrió una eternidad hasta que tuvieron la entrada a la vista.

—Creo que llevo unas zapatillas inadecuadas —jadeó Hallie.

Se detuvo, se sentó en la acera y respiró a fondo.

Sus zapatillas no tenían nada de malo, y lo sabía perfectamente.

—¿Estás bien? —preguntó la niña, preocupada.

—Sí, perfectamente.

—¿Puedes volver? ¿Quieres que vaya a avisar a mi padre para que venga a buscarte en coche?

Hallie no estaba dispuesta a permitir que Steve Marris la viera en aquel estado. Se incorporó y, con cierto esfuerzo, acertó a sonreír y comportarse como si no ocurriera nada. Le ardían los pulmones, y no podía respirar con normalidad. Por lo menos, el camino de vuelta era cuesta abajo.

—Estoy segura de que no le importará —insistió Meagan—. Es muy amable.

—Estoy bien, no te preocupes —mintió Hallie.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Se sentía absolutamente humillada. Y en cuanto a sus planes de no sudar, tenía hasta el pelo empapado.

Consiguió volver a su casa con cierta dignidad, pasó por delante de su vecino y se dejó caer en el escalón superior del porche, intentando comportarse como si se estuviera divirtiendo.

—¿No vas a refrescarte? —preguntó Meagan.

—Sí, ahora me ducho.

—Mi padre dice siempre que después de correr hay que andar un poco, para reponerse.

La niña se puso a caminar, y Hallie la imitó. Tardó poco en darse cuenta de que aquello la aliviaba. Al cabo de un par de minutos se encontraba casi perfectamente.

Después de dar las gracias a Meagan por acompañarla, Hallie se dirigió a su casa y vio un coche conocido delante. El de Donnalee. Contenta de verla, la saludó con la mano. Las dos estaban muy ocupadas y, aunque hablaban por teléfono prácticamente todos los días, nos se veían tanto como les gustaría.

Donnalee era una mujer muy atractiva, alta y esbelta, con una preciosa melena de pelo caoba rizado que le llegaba por debajo de los hombros. La elegancia era en ella tan natural como el acento sureño. Se habían conocido cinco años atrás a través de una amiga común, y habían congeniado de inmediato. Se habían hecho muy amigas, porque tenían la impresión de tener más en común entre sí que con el resto de la gente. Casi todas sus amistades estaban casadas, en ocasiones por segunda vez, mientras Hallie seguía intentando encontrar el primer marido. Que esperaba que fuera también el último: quería un matrimonio como el de sus padres.

Como mujeres de negocios, Donnalee y Hallie compartían muchas experiencias parecidas. A lo largo de los años se habían apoyado siempre mutuamente. Cuando Hallie tenía problemas con un empleado o un cliente, era a Donnalee a quien recurría. Su amiga hacía lo mismo. No era sorprendente que las dos hubieran llegado a la vez a la conclusión de que querían cambiar su vida. Siempre pensaban lo mismo. Leían los mismos libros, disfrutaban con las mismas películas y tenían los mismos gustos. De hecho, en una ocasión se habían ido de compras por separado y se habían comprado los mismos zapatos.

Hallie era muy sociable, y tenía amigos incluso de cuando iba al jardín de infancia, pero con Donnalee lo pasaba mejor que con nadie.

—¿Has llamado? —preguntó Donnalee.

—Ya sabes que sí —contestó Hallie mientras abría la puerta de la cocina.

Sus dotes culinarias no eran nada del otro mundo, pero su temperamento artístico compensaba el fallo. La estancia era luminosa y alegre, decorada en amarillo y blanco. Sacó una botella de agua mineral de la nevera y se sirvió un vaso. Tenía la garganta seca.

Donnalee se sentó en un taburete y rechazó el ofrecimiento de tomar algo.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—¿Te refieres al folleto? No pienso ir.

Donnalee no se tomó la molestia de ocultar su decepción.

—No has hablado con ellos, ¿verdad? Porque si lo hubieras hecho te darías cuenta de que es la única forma práctica de conseguir marido en la actualidad. No es como cuando íbamos a la universidad, que el mundo estaba lleno de solteros interesantes.

—Ya lo sé, pero antes quiero intentarlo por mí misma.

Dos mil dólares eran una cantidad considerable, y suponía que podía esforzarse un poco antes de recurrir a la agencia. Además, Donnalee ganaba más dinero que ella y podía permitírselo. Hallie prefería esperar un poco antes de recurrir a la tarjeta de crédito.

—He llamado a Rita —confesó Hallie.

Era la amiga común que las había presentado años atrás. Tenía fama de ser imprevisible y romántica, y una de sus aficiones favoritas consistía en emparejar a sus amigos.

—No le habrás dicho que he ido a Dateline, ¿verdad?

—No, no te preocupes. Es nuestro secreto. Lo único que le he dicho es que estas navidades tuve una especie de revelación y que he decidido que ya va siendo hora de establecer una relación duradera —sonrió con tristeza—. Me ha dicho que eso me pasa porque he perdido a mi padre, y que podría acabar metiéndome en algo de lo que me arrepienta. Después de pasar tantos años intentando encasquetarme a todos los solteros, viudos y divorciados que conoce, suponía que le encantaría saber que quiero formar una familia, pero lo que me ha aconsejado es que busque un tipo con buenos genes, me quede embarazada y lo deje.

—¿Rita te ha dicho eso?

Hallie asintió.

—Supongo que puede ser una idea, si lo que quieres es tener hijos —continuó Donnalee.

—Pero no es solo eso. También quiero un marido. No soy tonta. He visto a mi hermana y mi cuñado cuidar a Ellen, y no sé cómo tienen tiempo. A un recién nacido hay que dedicarle hasta el último minuto. No entiendo cómo es posible que una persona pueda criar sola a un niño.

—Yo tampoco —convino Donnalee—. ¿Nos imaginas con hijos?

—Sí —contestó Hallie, con una sonrisa.

Pero le costaba trabajo concebir semejante idea. Se preguntó si otras mujeres de su edad pasaban por aquello. Si era así, no entendía por qué no hablaban nunca de ello.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Donnalee, nerviosa—. Ayer me llamaron de Dateline. Han encontrado un hombre adecuado para mí.

—¿Tan pronto?

—Me mandaron toda la información por fax y me pidieron que la revisara para dar el visto bueno. Así que lo hice. Una hora después me llamó Sanford, y hemos quedado a cenar esta noche.

—¿Sanford?

—Sí, con ese nombre parece un tipo muy estirado y conservador, pero hemos hablado, y…

—¿Y? —insistió Hallie.

—Parece… No sé, ideal.

—¿Ideal?

—Estoy asustada. Tuve la misma impresión de Larry cuando lo conocí, pero metí la pata. Claro que tenía diecinueve años y me había alejado de mi familia por primera vez. Probablemente, me habría enamorado hasta de un asesino en serie.

Donnalee no hablaba demasiado a menudo de su exmarido. La había dejado por otra mujer cuando llevaban menos de un año casados, y había tardado una década en recuperar la autoestima. Hallie no estaba segura de que la hubiera recuperado por completo.

—Pero esta vez es distinto. Ya no eres una cría que se deja llevar por las hormonas.

—No, ahora soy una mujer adulta que se deja llevar por las hormonas.

Las dos rieron, y Donnalee respiró profundamente.

—Sanford tiene treinta y seis años y trabaja de ejecutivo en una compañía de seguros. No tiene antecedentes.

—¿No ha estado en la cárcel? Vaya, me alegro por él.

—Quiero decir que nunca ha estado casado. En cuanto empezamos a hablar fue… maravilloso. Nos parecemos mucho. Fue a Dateline la misma semana que yo, y estábamos igual de nerviosos. Estábamos en el trabajo, y pasamos más de media hora hablando. Se me pasó la incomodidad inmediatamente, y me dijo que a él le había ocurrido lo mismo. Era como si nos conociéramos de siempre. Le encanta la comida picante, como a mí. Vive en un barco, que siempre me ha parecido muy romántico. Va a ver todas las películas en las que sale Emma Thompson y lee novelas de Steve Martini. ¿Te lo puedes creer? Ya sé que son solo detalles superficiales, pero por lo menos parece que en las tonterías somos compatibles, y tenemos muchas cosas de que hablar. Se sorprendió tanto como yo. Nos costó trabajo despedirnos.

—¿Vive en un barco?

Hallie empezaba a considerar que podía ser un hombre interesante. Tal vez, si su relación con Donnalee no funcionaba, pudiera presentarlos.

—¿Entiendes ahora por qué estoy tan nerviosa?

Hallie asintió. A ella le pasaría lo mismo.

—Todo es demasiado maravilloso para ser verdad. Seguro que en cuanto nos veamos, nos caemos mal.

—No digas tonterías.

Intentaba hablar con confianza, pero lo cierto era que compartía los miedos de su amiga. Aquel hombre tenía que tener algún fallo. La gente no era siempre lo que parecía, y hasta la persona más maravillosa podía ocultar un defecto insufrible.

—Al principio me pregunté por qué un hombre como él no se había casado nunca —continuó Donnalee—, pero esta carta lo explica todo. Me han mandado de Dateline la carta que escribió para presentarse. Estuvo esperando a casarse porque quería terminar de pagar antes el préstamo de la universidad. Ahora, su estado económico es inmejorable. Es una de las cosas que comprueban en Dateline.

Hallie supo de inmediato que en cuanto vieran sus extractos de la tarjeta de crédito la rechazarían. Estaba a punto de decirlo cuando sonó el teléfono. Contestó mientras miraba por la ventana. Steve Marris seguía jugando al fútbol con su hijo.

—¿Diga?

—Espero que me lo agradezcas —dijo Rita sin preámbulos.

—¿Qué es lo que tengo que agradecerte?

—Te he encontrado un posible marido. ¿Te interesa conocerlo?

4

Primero con Paul, luego con George

Steve miró de nuevo el reloj, aunque sabía que probablemente habían transcurrido solo cinco minutos desde la última vez. Se equivocaba. Solo habían pasado tres minutos. Eran casi las cinco de la tarde del domingo, y Mary Lynn se retrasaba en ir a buscar a los niños, lo que solo podía significar una cosa: estaba con el famoso Kip.

Había conseguido que su exmujer le dijera que estaba saliendo con otro. Aquel era el motivo por el que no quería seguir acostándose con él, aunque no se atrevía a reconocerlo. Probablemente, no lo habría reconocido si él no la hubiera acorralado. Se preguntaba si se acostaría con Kip, pero no quería pensar demasiado en ello. Si la respuesta era afirmativa, prefería no conocerla.

En cuando a su idea de usar a Mary Lynn como secretaria provisional, no resultó muy buena. Mary Lynn era diez veces peor en la oficina que Danielle. Sabía que no estaba muy familiarizada con los ordenadores, pero ni siquiera sabía usar un teléfono con varias líneas. Unos días más con ella y su negocio habría quebrado. Archivaba las facturas en vez de enviarlas por correo, y consiguió insultar a uno de sus mejores clientes. Steve no tardó mucho en darse cuenta de que había cometido un error. Se apresuró a contratar a otra secretaria, entregó un generoso cheque a Mary Lynn y la invitó a comer. Después la llevó a casa, pensando, a pesar de lo que ella le había dicho, que se irían directos al dormitorio, como de costumbre.

Pero al parecer Mary Lynn hablaba muy en serio al decir que no quería volver a acostarse con él. Y también le dijo que estaba saliendo con Kip.

Una vez consiguió que le confesara que salía con otro, no logró hacerla callar. Había conocido a Kip en una biblioteca, por lo visto. Steve sospechaba que su repentino interés por la lectura se debía a su deseo de conocer hombres. Había oído que los solteros ya no alternaban en los bares, y que las bibliotecas eran el último grito. Suponía que aquello lo demostraba.

Aunque Mary Lynn estaba deseando decirle que había conocido al amor de su vida, no se extendió en detalles sobre lo que hacía con Kip, y él no quería interrogar a los niños. Se volvió para mirarlos. Estaban viendo un programa de dibujos animados, y a ninguno de ellos parecía importarle que su madre se retrasara.

Miró por la ventana. Su vecina estaba fuera, pasando la aspiradora al coche. Sonrió al recordar cómo había reaccionado cuando él vio el sobre de Dateline. De modo que Hallie McCarthy quería emparejarse. Le deseaba buena suerte. No creía que fuera a resultarle muy difícil encontrar marido. Era bastante mona, menuda, con el pelo corto y rizado. Tenía una cara agradable y parecía simpática. Desde luego, a Meagan le había caído bien en el acto. Además, tenía un buen cuerpo.

No sabía dónde trabajaba, pero suponía que en una oficina. Se habían cruzado un par de veces por la mañana, y siempre lucía un aspecto muy profesional. Calculaba que tendría algo menos de treinta años.

Si le interesara salir con mujeres, elegiría a su amiga. Esa sí que era impresionante. Estaba jugando al fútbol con Kenny cuando la vio llegar, y se quedó atónito. Tenía unas piernas interminables, y el resto del cuerpo no las desmerecía. Claro que Mary Lynn también era muy guapa.

Se apartó de la ventana.

—Vuestra madre llega tarde —comentó, intentando no sonar preocupado.

—Ha ido con Kip a una cata de vinos —dijo Meagan.

De repente se puso colorada, como si se hubiera dado cuenta de que acababa de irse de la lengua.

—No te preocupes —dijo Steve—. Me ha hablado de él.

—¿De verdad? —preguntó su hija, sorprendida.

—Sí —se sentó entre los dos y los rodeó con los brazos—. Sé que es un poco raro que vuestra madre salga con otro hombre, ¿verdad?

Si a él le sentaba mal lo de Kip, suponía que a sus hijos les ocurriría lo mismo. Quería que se dieran cuenta de que, ocurriera lo que ocurriera, siempre podrían contar con su padre.

—No mucho —contestó Kenny—. Ya estamos acostumbrados.

—¿De verdad? —preguntó Steve, sorprendido.

—Salió primero con Paul, luego con George…

—Pero no duró mucho con ninguno —continuó Meagan.

—¿Y Kip?

En cuanto pronunció las palabras se arrepintió.

—Kip le gusta mucho —dijo Kenny.

—¿Qué opináis de él?

Se dijo que tenía derecho a preguntar. A fin de cuentas, era lícito que se interesara por las relaciones de su exmujer en el sentido de que afectaban a sus hijos.

—Es simpático —contestó Kenny, encogiéndose de hombros—. Pero no sabe nada de fútbol.

Aquello alegró a Steve. Kip se había llevado a Mary Lynn a una cata de vinos. A él también le gustaba el vino, pero le parecía ridículo escupirlo, como tenía entendido que se hacía en las catas. Durante los doce años que duró su matrimonio, no se le pasó nunca por la cabeza la idea de ir a algo así con Mary Lynn. Por otro lado, a ella tampoco se le había ocurrido jamás. Aunque estaba dispuesto a escupir vino si así conseguía recuperar a su mujer.

Oyó que se cerraba la puerta de un coche y corrió a abrir. Mary Lynn estaba delante de su furgoneta, y parecía muy feliz. Parte de su alegría se desvaneció cuando lo vio. Steve no se atrevió a reprocharle que llegara tarde. Mary Lynn sabía perfectamente que se había retrasado, y si se lo recordaba solo conseguiría disgustarla. Lo que quería era todo lo contrario.

—¿Has pasado un buen día? —preguntó, fingiendo que no sabía que había estado con Kip.

—Maravilloso. ¿Y tú?

—También. Kenny va a ser un portero excelente.

Mary Lynn sonrió.

—Parece que ha salido a su padre —inclinó la cabeza para mirar al interior de la casa—. ¿Estáis preparados, chicos?

—¿Por qué no entras? —propuso Steve—. Aún no has visto la casa después de que la decorase, ¿verdad?

—Yo no diría que quitar del salón el montón de ropa sucia sea decorar una casa.

—Oye, que ahora tengo un sofá de verdad. Y una mesa de comedor.

—Me alegro de que hayas sacado los muebles de jardín.

Los niños salieron a la puerta, con las bolsas de viaje. Los dos se despidieron de su padre con un beso. Steve se quedó despidiéndose con la mano desde la acera. Se metió las manos en los bolsillos y se quedó mirando hasta que el vehículo se perdió de vista.

Después volvió a la casa vacía.

Donnalee estaba hecha un manojo de nervios. Había llegado al restaurante con media hora de antelación porque no quería ser ella quien tuviera que buscar a Sanford. Así podría observarlo durante un momento sin que él se diera cuenta.

Después de trece años, por fin estaba preparada para volver a casarse. Pero aquello significaba que tenía que conocer hombres y pasar por todo el proceso del cortejo, quizá más de una vez. Al margen de alguna que otra aventura pasajera, no había tenido ninguna relación desde su matrimonio. Si quería volver a enamorarse, tendría que bajar las defensas.

Aquello era lo que más la asustaba. Debería haber ido al psicólogo después del divorcio. Cualquier mujer inteligente lo habría hecho.

Sanford le había dicho por teléfono que le gustaban las mujeres maduras. No sabía muy bien cómo interpretarlo. Seguía sentada en la mesa, de cara a la puerta, observando a todas las personas que entraban. Por la fotografía, Sanford era un hombre atractivo, de rasgos clásicos, pero sabía que los retratos eran muchas veces engañosos.

Un restaurante era un territorio neutral. Era Sanford quien había elegido aquel local mexicano, en pleno corazón de Seattle. A juzgar por los deliciosos aromas procedentes de la cocina, tenía buen gusto, aunque Donnalee estaba convencida de que sería incapaz de probar bocado.

Un hombre alto, de aspecto distinguido, entró y miró a su alrededor. Donnalee se puso rápidamente las gafas. Una lentilla de su último par desechable se le había caído por el desagüe cuando se preparaba para la cita, de modo que había tenido que ponerse las gafas. En la fotografía que Sanford había visto no las llevaba, y quería que la reconociera, así que al llegar las había guardado en el bolso.

El hombre habló brevemente con una camarera y miró en dirección a ella.

Donnalee se quitó las gafas. Era increíble. Era guapo hasta desenfocado. Era él, tenía que ser él. Si antes estaba nerviosa, ahora estaba hecha un verdadero manojo de nervios.

El hombre se acercó a la mesa.

—¿Donnalee?

—¿Sanford?

—La fotografía no te hace justicia —dijo con una sonrisa.

—A ti tampoco —murmuró Donnalee entre dientes.

Sanford sonrió y se sentó junto a ella.

Aquel fue el comienzo de la noche más fascinante de su vida. Varias horas después, cuando llamó a Hallie, seguía en una nube.

—Es fabuloso. Sencillamente fabuloso —dijo—. No podíamos dejar de hablar. Hemos estado en el restaurante hasta las doce de la noche. Nos han echado porque querían cerrar, así que nos hemos ido a tomar un café a otro sitio y hemos seguido hablando.

—¿Qué hora es? —preguntó Hallie con un bostezo.

Donnalee no habría llamado tan tarde si Hallie no le hubiera dejado varios mensajes, pidiéndole que la telefoneara en cuanto llegara a casa.

—Las dos de la madrugada.

—¿Quieres decir que acabas de llegar? Pero era vuestra primera cita.

—Ya lo sé.

—No está contigo, ¿verdad?

—Claro que no, ¿por quién me tomas?

—Por una mujer que lleva mucho tiempo sin estar con un hombre. Así que era tan maravilloso como esperabas ¿eh?

—Mucho más. No me lo puedo creer. Es cariñoso, romántico y muy divertido. Podría haberme pasado toda la noche hablando con él. Hemos estado paseando por la playa, de la mano.

—¿Os habéis besado?

—Sí, y hasta le he hablado de Larry.

Donnalee no hablaba muy a menudo de su divorcio, y desde luego, no con un hombre que le interesara. Pero con Sanford le pareció lo más natural. Le explicó que el matrimonio había sido un error, que era demasiado joven para saber lo que hacía, y él leyó entre líneas perfectamente. Le apretó la mano con fuerza y se detuvo. Mientras la brisa le agitaba el pelo, la tomó por la barbilla y la miró a los ojos. Después, con infinita suavidad, la besó.

Donnalee no dio más explicaciones sobre el beso. Hallie era su mejor amiga, pero había cosas que prefería guardarse para sí.

—¿Vais a volver a veros?

—Mañana. Bueno, hoy —corrigió.

Tenía intención de comportarse con precaución, pero aquel hombre le gustaba; tanto que le daba miedo. Todo estaba ocurriendo demasiado deprisa.

—Estás loca por él, ¿eh? —preguntó Hallie, casi decepcionada.

Donnalee la entendió. Sabía que no estaba molesta por su felicidad, sino que no esperaba que encontrara al hombre adecuado con tan poco esfuerzo. En realidad, Donnalee tampoco esperaba algo así. Sanford era perfecto. Se daba cuenta de que era demasiado pronto para afirmar que sería con él con quien se casaría, pero tampoco descartaba la posibilidad.

—¿Qué hay de ti? —preguntó Donnalee—. ¿Te ha llamado Marv?

La última vez que había hablado con Hallie, esta había accedido a conocer al amigo del marido de Rita.

—A las siete en punto.

—¿No fue a las siete cuando Rita te dijo que te llamaría?

—Sí, y eso me preocupa. Parece que se toma demasiado en serio la puntualidad.

—¿Qué esperabas de un contable? Bueno, ¿qué te ha parecido?

Hallie rio.

—Un contable. No podía darme cita hasta el jueves que viene.

—Estará muy liado con las declaraciones de impuestos —le recordó Donnalee—. De nuevo, de un contable no cabía esperar otra cosa.

—No sé. No me hace demasiada gracia la idea de salir con un tipo que se llama Marv.

—Podría sorprenderte. A mí tampoco me hacía gracia la idea de un Sanford, y ya ves.

—¿De verdad lo llaman así sus amigos?

—Parece que sí. Dice que cuando era pequeño lo llamaban Sandy, pero ese mote no le pega. A fin de cuentas, su nombre no tiene nada de malo. Y el de Marv tampoco.

—Marv —repitió Hallie lentamente—. Tienes razón, no está tan mal.

—Claro que no. ¿Cuánto tiempo habéis estado hablando?

—Un minuto —murmuró Hallie—. Dos como mucho. Por lo de los impuestos.

Donnalee empezaba a entender la aprensión de su amiga.

—No lo juzgues todavía. Quién sabe, puede ser un hombre maravilloso.

—Sí, pero ¿por qué será que me cuesta trabajo creerlo?

5

El soltero número uno

20 de febrero.

Será esta noche. Voy a conocer a Marv. Ni que decir tiene que no debería contar con que esta cita a ciegas vaya a resultar, pero no puedo evitarlo. Después de todo lo que me he esforzado para convertirme en una mujer irresistible, espero que no sea en vano.

Ya he alcanzado mi peso ideal. Por fin he conseguido librarme de esos cinco kilos. Espero no recuperarlos de golpe esta noche. Vamos a cenar en el Cliffhanger. Por cierto, me gusta la idea de haber quedado para cenar con un hombre que Rita considera perfecto para mí. Empiezo a confiar en las citas concertadas. Donnalee está encantada con Dateline, aunque por dos mil dólares no cabría esperar menos, pero yo prefiero hacer las cosas por mi cuenta. Por ahora me va bien, aunque claro, aún no he conocido a Marv. Hemos hablado un par de veces y me ha parecido… interesante.

Tampoco es que haya pasado los últimos años en un convento. Salir con hombres no es precisamente una experiencia nueva para mí. Pero ahora considero a los hombres posibles maridos y padres. Tampoco es que solo piense en su carga genética y sus dotes educativas, pero hay ciertas cosas de las que quiero estar segura. Para mí, el compromiso es un paso muy serio. Quiero casarme una vez y solo una, así que quiero hacerlo bien.

Esta cita con Marv es el principio de un viaje que no sé adonde me va a llevar. Vaya, ya me estoy poniendo poética. Escribiré mañana después de ver a Marv. Espero que Rita me conozca tan bien como cree.

Hallie estaba dispuesta a matar a Rita. En cuanto abrió la puerta y vio a Marv, empezó a albergar serias dudas. Para empezar, no tenía un aspecto físico tan impresionante como Rita le había dicho. Esperaba a Sean Connery, pero se encontró con Elmer Fudd. Y llevaba una pajarita a cuadros.

Ella no fue la única que se sintió decepcionada. A Marv también le costó trabajo ocultar la desilusión. Hallie se preguntó qué le habría dicho Rita de ella.

—Eres Hallie, ¿verdad? —preguntó Marv, entrando en la casa.

Miró a su alrededor como un perito inmobiliario que tuviera que poner precio a sus pertenencias.

Era tan bajo que ella le sacaba dos centímetros sin tacones. Por supuesto, él no tenía la culpa, aunque Rita debería habérselo advertido. De lo que sí tenía la culpa era de su actitud brusca y poco amistosa. Ni siquiera se tomó la molestia de saludarla con una sonrisa; la examinó detenidamente como a sus muebles, sin emociones ni calidez.

—¿Quieres tomar una copa de vino antes de salir? —preguntó Hallie, con la esperanza de que su primera impresión fuera errónea.

Quería por lo menos intentarlo, aunque solo fuera porque el vestido le había costado casi cien dólares. Además, iban a ir a su restaurante favorito, que ella raras veces podía permitirse, y no quería perderse la cena.

—No, gracias —contestó Marv, muy serio—. Tengo que conducir.

—¿Un café, entonces?

—Descafeinado, por favor.

Se sentó en un sillón mientras Hallie iba a la cocina a buscar las bebidas, y torció la boca en un gesto de desaprobación cuando vio que ella se había servido una copa de vino. Si era así como iba a transcurrir el resto de la velada, probablemente la necesitaba.

—Tengo entendido que el marido de Rita trabaja contigo —comentó, para intentar romper el hielo.

Marv asintió.

—Eres amiga de Rita, ¿correcto?

—Sí, correcto.

—¿Cuánto hace que la conoces? —preguntó, sacándose una libreta del bolsillo.

—¿A Rita? Mucho tiempo. Nos conocemos desde que íbamos a la universidad. Hace nueve o diez años, supongo.

—Ya veo —anotó algo en la libreta—. ¿Cuántos años tienes?

—Veintinueve.

—¿Nunca has estado casada?

—No, ¿y tú?

Tuvo que esforzarse para no echarlo de su casa a patadas. No esperaba un interrogatorio en toda regla.

—Tienes una empresa de diseño gráfico, ¿verdad? —preguntó Marv, sin contestar a su pregunta.

—Sí. ¿Hay algún motivo para todas esas preguntas?

—Prefiero estar bien informado sobre las mujeres con las que salgo.

—Ya veo.

Hallie casi deseaba que le preguntase cuánto pesaba. Por primera vez en la vida le habría gustado contestar.

Marv cerró la libreta y tomó su café.

—En total, te doy una puntuación de siete con cinco.

—¿Una puntuación? —repitió indignada.

—Puntúo a todas las mujeres con las que salgo.

De repente sonrió, y aquel gesto suavizó su expresión.

—Vuelve a hacer eso —dijo Hallie.

Marv frunció el ceño, destrozando el efecto.

—Sonríe —insistió ella.

El hombre obedeció y bajó la cabeza inmediatamente. Hallie se dio cuenta de que en realidad era tímido. Se ocultaba detrás de sus preguntas y su actitud intransigente. Aquello hizo que le cayera un poco mejor.

La ayudó a ponerse el abrigo y le abrió la puerta del coche. Iban por la autopista, a la velocidad moderada que cabía esperar, cuando el motor empezó a traquetear.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hallie.

Marv hizo una mueca y fingió que no oía el ruido.

—Ese sonido es muy raro —insistió Hallie.

—Mi coche está en perfectas condiciones.

—Estoy segura de que lo cuidas mucho, pero te aseguro que ese ruido no debería sonar.

Fuera lo que fuera, no los retrasó. Llegaron cinco minutos antes de la hora de la reserva. Hallie decidió que si a Marv le daba por pasar por alto los síntomas de los problemas de su motor, no podía hacer nada por remediarlo.

El Cliffhanger estaba junto a un alto acantilado que daba a la bahía de Commencement. Era un lugar precioso. Hallie sonrió complacida.

Sin embargo, en cuanto se sentaron y el camarero anotó su pedido, Marv volvió a sacarse la libreta y el bolígrafo del bolsillo. Repasó las notas y dijo:

—Tengo un par de preguntas que hacerte.

—¿Más preguntas?

—Seré tan rápido como pueda. Espero que no te importe, pero me servirá más tarde, cuando tome la decisión.

La indignación de Hallie subió considerablemente. Al parecer, pensaba que había presentado una solicitud para casarse con él.

—¿Qué decisión? —preguntó sin disimular la irritación.

—A diferencia de otras personas, prefiero elegir a mi mujer basándome en los hechos y no en los sentimientos, que me parecen muy poco fiables. Dado que el matrimonio es un contrato a largo plazo, creo que es imprescindible recopilar toda la información posible. Tengo entendido que tú también tienes intención de encontrar marido, así que esta velada puede ser beneficiosa para los dos —la miró a los ojos y se sonrojó ligeramente—. Debo decirte que estás entre las principales candidatas. Eres bastante atractiva, ¿sabes?

El cumplido la suavizó un poco, aunque cada vez estaba más harta de la forma que tenía Marv de enfocar aquella cita. Y el asunto del matrimonio.

—También debo decir que tu posición económica es mejor —añadió Marv, perdiendo la simpatía que acababa de ganarse.

—¿Cómo?

—Tienes una empresa propia. Eso te coloca bastante por delante de las demás.

—¿Cuántas hay, exactamente?

—Eso es información confidencial —sonrió débilmente, mientras sacaba un papel impreso—. Ya hemos terminado con los preliminares. Estudiemos ahora tus antecedentes familiares.

—¿Cómo dices?

—El historial médico y esas cosas —contestó con impaciencia—. Es muy importante.

—De acuerdo —dijo Hallie, resignada.

Ya se había dado cuenta de que la cena iba a ser una larguísima entrevista. Afortunadamente, el aperitivo acababa de llegar. Pidió una copa de vino. Marv frunció el ceño y escribió una larga nota.

Cuando les sirvieron la ensalada ya habían hablado de las enfermedades coronarias, el alcoholismo y la demencia senil. Pero antes de que Hallie pudiera probar bocado, Marv se puso a interrogarla sobre las enfermedades de transmisión sexual, la fertilidad y las deformidades hereditarias. Hallie decidió que había alcanzado el límite. Aquel hombre no era tímido, ni se escudaba tras una libreta. Estaba completamente loco.

—¿Ha habido algún problema de…?

—Basta de preguntas —interrumpió Hallie—. No vas a encontrar una esposa entrevistando a todas las mujeres. Creía que habíamos quedado para conocernos.

—Y así es —protestó—. Quiero conocerte, y por eso te hago preguntas. ¿Qué tiene de malo? —hizo otra anotación.

—¿Qué has puesto?

—Que tienes muy mal carácter. Empiezo a albergar serias dudas sobre ti.

Hallie dejó la ensalada a un lado.

—Me alegro mucho, porque no pienso contestar a ninguna pregunta más. Esto es ridículo. Las personas quieren gustar por lo que son, y no por su genoma.

—¿De qué te quejas? Tienes la mejor puntuación por el momento.

—Gracias, pero me niego a pasarme toda la noche hablando de la artritis de mi abuela. Lo siento, no creo que esto pueda funcionar.

—Yo no me apresuraría tanto. Aunque tu carácter es un poco problemático, la verdad es que me has caído bien. Cuando nos conozcamos mejor, valorarás el esfuerzo que he hecho para averiguar si somos compatibles.

—Creo que yo ya lo he averiguado. Desgraciadamente, no somos compatibles. Te aseguro que una relación entre nosotros no funcionaría.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Marv no parpadeó siquiera. Se limitó a cerrar la libreta y se la guardó en el bolsillo.

—En ese caso, me alegro de que hayas tardado tan poco en darte cuenta. Nos has ahorrado a los dos una cantidad considerable de tiempo y esfuerzo.

Ninguno de los dos habló mientras seguían cenando, y, al cabo de un rato, Marv volvió a sacar la libreta. Ahora parecía estar haciendo cálculos, pero Hallie no se atrevió a preguntar. Por fin levantó la mirada.

—Tal vez te interese saber —dijo a Hallie— que de un máximo de cien puntos has sacado setenta y seis en la primera entrevista.

—¿De verdad?

—Pero estoy de acuerdo en que no funcionaría.

Cuando llegó el segundo plato, Hallie lo saboreó con tanto gusto como el silencio. Marv parecía igualmente absorto en la comida. En un restaurante famoso por el pescado y el marisco, se había pedido un hígado encebollado.

Después de rechazar el postre, Hallie decidió devolverle la jugada.

—¿Qué hay del historial médico de tu familia? —preguntó.

Después de lo que había visto, no le extrañaría enterarse de que había varios casos de enfermedad mental.

—Excelente. Uno de mis abuelos murió a los noventa años.

—Así que la longevidad es de familia, ¿eh?

—Solo por parte de madre. Por parte de padre, es difícil de decir. Desgraciadamente, se sabe muy poco sobre la familia de mi padre.

Emprendió una larga disertación sobre lo que había averiguado por el momento. A los diez minutos, Hallie bostezó.

Marv se detuvo a mitad de una frase y sacó una calculadora, mientras examinaba la cuenta.

—¿Has tomado dos o tres champiñones rellenos?

—¿Cómo dices?

—El aperitivo.

—Creo que tres.

—¿Estás segura?

—¿Es que tenía que contarlos?

Marv la miró como si le sorprendiera que preguntara aquello.

—Por supuesto —siguió calculando—. Tu parte asciende a cuarenta y cinco dólares y trece centavos, incluida la propina.

—¿Mi parte?

—¿Por qué iba a pagarte la cena? Tú misma dices que somos incompatibles.

—Sí, pero tú elegiste el restaurante.

—Es cierto, pero con el acuerdo tácito de que era una cita de dos personas interesadas en mantener una relación. A ti no te interesa, luego lo que tú has tomado cuesta…

Parecía haberse olvidado, de modo que bajó la vista a la calculadora.

—Cuarenta y cinco dólares y trece centavos —le recordó Hallie.

—Eso incluye la mitad de la propina.

Disgustada, Hallie tomó el bolso. No le serviría de nada protestar. Afortunadamente, llevaba dos billetes de veinte, y el de cinco que dejaba siempre en el bolso por si surgía una emergencia. Los trece centavos la dejaron prácticamente sin blanca. No tenían nada más que decir, de modo que se marcharon.

Hallie oyó el traqueteo del motor cuando el aparcacoches les acercó el coche. Miró a Marv con curiosidad, pero no parecía molestarle.

En vez de volver a comentárselo, subió al vehículo y se preparó para un largo e incómodo camino a casa. Cuando llegaron a la autopista, el ruido del motor era tan fuerte que ni siquiera Marv podía pasarlo por alto.

—¿Qué es eso? —preguntó, como si ella fuera la responsable.

—Tu coche —contestó Hallie con cierto sarcasmo.

—Ya sé que es el coche.

—No tienes por qué preocuparte. Está en perfectas condiciones.

—En efecto. No le puede pasar nada.

En aquel momento, el coche empezó a avanzar a trompicones. Marv maldijo y aparcó en la cuneta. Una densa humareda salía de la tapa del motor.

—Oh, no —murmuró Hallie.

Aquello no tenía buen aspecto. Tal y como marchaban las cosas, no le extrañaría que también le hiciera pagar la mitad de la grúa.

Marv descargó el puño contra el volante.

—¡Mira lo que has hecho! —gritó.

De todo lo que había hecho, aquello se llevaba la palma. Era el insulto final.

—¿Yo? Tengo unas cuantas preguntas que hacerte. ¿Cuándo cambiaste el aceite al coche por última vez? ¿Cuánto hace que no lo llevas a una revisión? ¿Te has tomado la molestia de ponerle anticongelante al principio del invierno?

Marv se apeó del coche y cerró de un portazo. Hallie lo siguió, cerrando con la misma fuerza.

Marv la miró por encima de la capota.

—Tus bromas no me parecen nada divertidas.

—El mayor chiste de la noche es que haya accedido a salir contigo.

El viento frío la golpeó. Se metió las manos en los bolsillos del abrigo. Desgraciadamente, había elegido uno muy fino, casi como un guardapolvo, porque su color verde jade encajaba muy bien con el vestido negro. Mientras tanto, el abrigo de lana estaba colgado del armario. Lo único que tenía para calentarse era la cólera, y de momento, funcionaba.

—Hasta que te he conocido mi coche funcionaba perfectamente.

—¿Insinúas que lo he embrujado?

—Es posible —gruñó.

Hallie se cruzó de brazos y lo miró desafiante.

—Eres el hombre más grosero que he conocido en mi vida.

Marv entrecerró los ojos y apretó los labios. Entonces, Hallie se dio cuenta de que lo había insultado en lo más profundo. Evidentemente, se enorgullecía de sus modales. Por eso había hecho cosas como abrirle la puerta del coche y ayudarla a ponerse el abrigo. Sin embargo, ella prefería, sin dudarlo, a un hombre que le hiciera abrir la puerta y no le comunicara cuál era su puntuación.

—Si eso es lo que piensas —dijo muy tenso—, puedes volver a casa por tus propios medios.

—Desde luego.

Se pasó el chal de seda por el cuello, como Isadora Duncan, y se puso a caminar, muy digna.

Pronto se dio cuenta de que no era la mejor idea que podía haber tenido. Estaba congelada, los faros de los coches la deslumbraban y, para colmo de males, se le rompió un tacón.

Por lo menos, no estaba lloviendo.

6

El prestamista

El timbre despertó a Steve. Dio media vuelta en la cama, pensando que se trataba del despertador. Apretó el botón para apagarlo, pero no sirvió de nada. Entonces se dio cuenta de que solo eran las once y media. Acababa de acostarse.

Se incorporó y comprendió que el irritante sonido no procedía del despertador, sino de la puerta. Tomó los vaqueros y se los puso por el camino. No tenía ni idea de quién podía estar llamando tan tarde, pero la última persona a la que esperaba ver era a su vecina.

—Siento haberte despertado —dijo Hallie, acompañada de un hombre—. ¿Puedes prestarme veinte dólares? Mañana mismo te los devuelvo.

—Sí, claro.

Steve se metió la mano al bolsillo y sacó un billete.

—Muchas gracias —se volvió para entregar el dinero al taxista—. ¡Ya le dije que le pagaría! —añadió, con voz de enfado.

—No puede culparme por dudar. No sería usted la primera mujer que intenta engañarme.

—Bueno, gracias por traerme a casa.

—De nada —el taxista le entregó una tarjeta de visita—. La próxima vez que un tipo la deje tirada en la autopista, llámeme y volveré a traerla.

—Gracias —murmuró cohibida.

Esperó a que el taxista se marchara antes de volverse hacia Steve.

—No es tan terrible como parece —dijo apresuradamente—. Mañana por la tarde te traeré los veinte dólares, después del trabajo. No llevo encima la tarjeta de crédito, y me he gastado todo el dinero que llevaba encima en pagar mi parte de la cena.

—No te preocupes.

—Te prometo que mañana tendrás el dinero. Tienes mi palabra.

Steve sonrió.

—Te he dicho que no te preocupes.

—A estas alturas, es una cuestión de orgullo.

Se volvió y se dirigió, cojeando, a su casa. Steve tardó un momento en darse cuenta de que tenía un tacón roto. La curiosidad pudo más que él.

—¿Te apetece tomar un café y contarme lo que ha pasado?

Hallie se detuvo, tentada.

—Si no te importa, nos tomaremos el café en otra ocasión. Estoy bien. Es que tenía una cita y…, bueno, ha salido rana.

—¿De Dateline?

—No. Decidí que no… No los he llamado. Esta cita me la concertó una amiga. Una examiga —añadió.

Le comentó algunos detalles, como el interrogatorio, la factura del restaurante y el coche estropeado. Steve la escuchó divertido, admirándola por ser capaz de tomárselo a broma.

—No te dejes descorazonar por eso —le aconsejó.

—Descuida. Hace falta algo más que un contable para descorazonarme.

—Buena chica.

Esperó a que Hallie estuviera dentro de casa para cerrar la puerta. Entonces se echó a reír. Tenía que reconocer que Hallie McCarthy tenía carácter.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —preguntó Todd a Steve a la mañana siguiente.

—¿Qué te hace pensar que algo me divierte?

Steve se inclinó a observar unas barras metálicas, para evitar mirar a su amigo a los ojos. Tenía razón; estaba de buen humor. Sospechaba que era por Hallie. Cada vez que pensaba en ella y el contable neurótico, sonreía sin querer. Aquello demostraba que hacía bien en no buscar una mujer nueva. El mundo estaba lleno de gente rara. Era mucho más razonable que volviera con su exesposa. Esperaba que Mary Lynn se hubiera encontrado a varios como el que había salido con Hallie la noche anterior. Entonces, tal vez se daría cuenta de que él no estaba tan mal.

—Llevas todo el día con esa sonrisa estúpida —dijo Todd.

—¿Prefieres que esté de mal humor y grite a todo el mundo?

—No —reconoció Todd—. ¿Estás listo para comer?

—Desde luego.

Steve sacó la fiambrera con la comida que había comprado por el camino. Todd y él se fueron al comedor. Fue un momento a su despacho para decir a la señora Applegate, su nueva secretaria, que no le pasara ninguna llamada. Estaba satisfecho con ella. Se la había presentado un cliente, y la había definido como «ama de casa desplazada». No sabía muy bien qué quería decir con eso, pero era una buena secretaria.

—¿Queréis tomar un café con la comida? —preguntó la señora Applegate.

—Si no te importa…

—Esa mujer te tiene muy mimado —comentó Todd mientras se sentaban a la mesa.

Sacó un bocadillo de la fiambrera y le quitó el envoltorio.

—Y a mí me encanta.

En comparación con Danielle y Mary Lynn, la señora Applegate era maravillosa: organizada, eficaz y siempre dispuesta a ayudar. Se preguntaba cómo había sobrevivido sin ella.

—¿Me vas a decir ahora qué es eso tan divertido? No me vendría mal animarme un poco.

Steve pensó y decidió que no tenía motivos para no relatarle lo ocurrido la noche anterior.

—Mi vecina. Al parecer, busca marido.

—¿Cómo es?

—¿Por qué? ¿Te interesa?

Todd mordió un bocado y lo masticó mientras pensaba.

—Es posible —dijo después de tragárselo.

—¿No fuiste tú quien me dijo hace poco que no querías saber nada más de mujeres?

—No, de «algunas» mujeres. Bueno, ¿qué pasa con tu vecina?

—Anoche me sacó de la cama a las once y media para pedirme veinte dólares. Había quedado con un contable, que hasta calculó el precio de lo que había comido cada uno, después de haber estado sometiéndola a un interrogatorio. Por fin, se le estropeó el coche en el camino de vuelta, le echó la culpa a ella y le dijo que volviera a casa por sus propios medios.

—Mejor para ella.

—Eso es lo que le dije.

Mientras masticaba su bocadillo sonrió al recordar la narración de Hallie. Había hecho una imitación muy divertida del tal Marv, cuando le pedía los cuarenta y cinco dólares.

—Te gusta esa vecina, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

Hallie le caía bien, y le parecía atractiva, pero no le interesaba en absoluto entablar una relación con ella.

—¿Vas a invitarla a salir?

—No es mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo, exactamente?

—No tengo ni idea.

Mary Lynn era la única mujer a la que había amado. Tenía todo lo que siempre había deseado, y aquello no iba a cambiar. Pero su respuesta pareció satisfacer a Todd, que asintió.

—A mí me pasa lo mismo. No sé qué haré en el futuro. Desde luego, si alguna vez me tomo en serio a una mujer tendré problemas, como la otra vez. Así que si conozco a alguien, bien, y si no, también, pero no voy a esforzarme.

Steve frunció el ceño mientras escuchaba a Todd. Le molestaba que Mary Lynn estuviera interesada en otro hombre.

—¿Qué te pasa? —preguntó Todd.

—Mary Lynn sale con otro —contestó, dejando el bocadillo a un lado.

—Ya lo sé. Ya me lo habías dicho. Lleváis más de un año divorciados, ¿qué esperabas?

—Esperaba que viera la luz —murmuró.

—Pues no va a ocurrir. Quería divorciarse de ti y, por lo que sé, no ha cambiado de idea.

—¿Cuándo te has convertido en experto en relaciones? —preguntó Steve, irritado.

Ya habían mantenido aquella conversación, y le molestaba que su amigo no viera las cosas como él. Todd sabía mejor que nadie que no quería divorciarse, y que seguía tan enamorado de Mary Lynn como el día de su boda.

—Déjalo. Me he metido donde no me llaman. Si quieres lamentarte por la pérdida de Mary Lynn durante el resto de tus días, allá tú.

7

A mí uno doble

—Tienes a Donnalee Cooper por la línea dos —dijo Bonnie.

Hallie se quedó mirando la luz intermitente. No le serviría de nada seguir aplazando lo inevitable. Su amiga tenía derecho a saberlo, e incluso a reírse de ella.

—Hola —dijo con fingida alegría.

—No me has llamado. ¿Qué pasó?

—Mejor que no te enteres.

—Si no quisiera enterarme, no te llamaría. Tampoco tengo mucho tiempo. Espero a unos clientes dentro de cinco minutos, así que date prisa, ¿quieres?

—De acuerdo, allá va. Era un impresentable. Quería investigar el historial médico de mi familia para asegurarse de que estoy cualificada genéticamente para tener sus hijos. Cuando le dije que no creía que lo nuestro pudiera funcionar, calculó el precio de lo que me había comido para que lo pagara. Después se le estropeó el coche en la autopista, me echó la culpa y me dejó tirada en mitad de ninguna parte. Para empeorar las cosas, tuve que levantar a mi vecino y pedirle veinte dólares para pagar el taxi.

Una larga pausa siguió al relato resumido de su peripecia de la noche anterior. Hallie sospechaba que Donnalee había tapado el auricular con la mano para reírse.

—Di algo, ¿no? —protestó.

—De acuerdo. ¿Ya estás dispuesta a invertir en Dateline?

—No. Además, tengo otra cita.

—¿Con quién? —preguntó Donnalee, con el previsible escepticismo.

—Con un tal Chad. Es el tío de Bonnie. ¿Has oído eso de que la mancha de una uva se quita con otra uva? Pues he aceptado su invitación esta misma mañana.

—¿Cuándo habéis quedado?

Hallie no sabía cómo interpretar el tono de su amiga. Era una mezcla de admiración y desaprobación.

—El lunes por la noche.

En realidad, ella misma pensaba que era posible que estuviera cometiendo un error. Solo quedaban tres días para averiguarlo.

Chad Ellis parecía simpático por teléfono, y Bonnie le había asegurado que era su tío favorito. Confiaba mucho en sus empleados, así que suponía que tendrían mejor juicio que su amiga Rita.

—¿Saliste anoche con Sanford? —añadió Hallie cambiando de tema.

—Sí, y fue maravilloso. Es un sueño hecho realidad.

—¿Has hablado hoy con él?

—Esta mañana me ha mandado una docena de rosas.

Hallie estaba amarilla de envidia. Mientras el pretendiente de Donnalee la cortejaba con exquisitez, a ella la habían tratado con increíble grosería antes de abandonarla en la autopista.

—Me estoy enamorando de él… —confesó Donnalee— perdidamente.

—Yo también, y eso que ni siquiera lo conozco.

Donnalee rio.

—Deberías volver a plantearte lo de Dateline. ¿Qué sabes de Chad, aparte de que Bonnie es su sobrina?

—Lo que Bonnie me ha dicho. Lleva cinco años divorciado. Se dedica a distribuir material médico y viaja bastante, pero estará de vuelta el domingo. Durante unos días, por lo menos.

No sabía si aquel era un signo de buena o mala suerte.

En su breve conversación telefónica le había dado buena impresión. Pero Marv también.

—Si no me llamas el martes por la mañana, iré a buscarte y te sacaré la información —le advirtió Donnalee.

—Te llamaré —prometió Hallie.

Ninguna cita, por desastrosa que fuera, podría resultar peor que la de Marv. Aunque solo fuera por ley de probabilidades, Chad tenía que ser un buen tipo.

Ya ni siquiera estaba buscando al hombre perfecto. Le bastaba con el hombre casi perfecto. Si había aprendido algo de la experiencia con Marv era que el príncipe azul no iba a presentarse en la puerta de su casa.

Cuando salió del trabajo fue al banco a sacar dinero. Tenía la tarjeta del cajero automático en casa, como las tarjetas de crédito, a salvo de la tentación.

Quería pagar a su vecino cuanto antes, de modo que fue a verlo en cuanto bajó del coche. Tenía las luces encendidas, y supuso que estaría en casa, pero fue Meagan quien le abrió la puerta.

—¡Hola, Hallie!

—Hola. ¿Está tu padre en casa?

—Sí, está en la ducha. Puedes esperar un momento, ¿verdad?

—No necesito hablar con él —se sacó un billete de veinte dólares del bolso—. ¿Puedes darle esto de mi parte?

—Sí, claro.

—¿Qué tienes que darme? —Steve apareció descalzo en el recibidor, con unos vaqueros y una camisa desabrochada. Tenía el pelo mojado—. Hola, Hallie —dijo al verla.

—Hola —saludó ella, algo cohibida por su último encuentro.

—Oye, papá —gritó Kenny, levantándose del sofá—, Hallie te ha traído veinte dólares. Vamos a salir a tomar una pizza, ¿vale?

Steve miró a su hijo, dubitativo. Los ojos de Meagan se abrieron tanto como los de su hermano.

—¿Puede venir Hallie también?

—No puedo —balbuceó Hallie.

Se volvió para mirar su casa vacía. Quería decir que había quedado con alguien, pero no era capaz de mentir.

—Solo quería devolverte el dinero —añadió— y darte las gracias por haberme salvado la vida. No sé qué habría hecho si no hubieras abierto la puerta.

Suponía que podría haber ido a su casa a recoger la tarjeta del banco y luego a buscar un cajero automático con el taxista, pero no era algo que le apeteciera demasiado.

—¿Podemos salir a tomar una pizza? —insistió Kenny—. Por favor, por favor…

—No sé por qué no —cedió Steve—. ¿Te quieres venir, Hallie? La verdad es que me gustaría que nos acompañaras. Los niños me abandonarán por los videojuegos en cuanto lleguemos, y así tendré alguien con quien hablar.

Hallie dudó. Aunque no tenía planes, no quería molestar.

—De acuerdo —dijo antes de pensarlo.

No fue la idea de irse a su casa vacía, ni la idea de encontrarse la nevera igualmente vacía, lo que la convenció. Ni siquiera fue la invitación de Meagan. Fue la pizza. Una pizza cargada de queso, chorizo y aceitunas. Después de dos meses de ejercicio, verduras, pollo hervido y lenguado a la plancha, se merecía una pizza. Caminaría un kilómetro más en la cinta andadora si era necesario, pero se comería la pizza.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Meagan cuando llegaron a la pizzería, a cinco minutos de su casa.

El local estaba lleno de familias que habían ido a cenar el viernes, y el bullicio era ensordecedor. Mientras Steve hacía cola para pedir, Hallie se llevó a los niños a una de las pocas mesas vacías.

Steve llegó al cabo de unos minutos con dos refrescos, un par de cervezas y un montón de monedas. Los ojos de Kenny se iluminaron.

—Doce monedas cada uno —dijo Steve—. Y os tienen que durar toda la noche. Cuando se acaben, se han acabado, ¿entendido?

Las monedas desaparecieron, junto con Meagan y Kenny, que corrieron hacia las máquinas recreativas. Steve se sentó frente a Hallie.

—Has sido muy amable al invitarme —dijo ella, incómoda.

Se sorprendió al darse cuenta de que se había equivocado la primera vez que lo vio. En realidad, era bastante guapo. Le extrañaba no haberse dado cuenta antes.

—Me gusta tener compañía. Mary Lynn y yo veníamos con los niños una vez al mes. A Meagan y a Kenny les gustaría venir más a menudo, pero me siento estúpido sentado aquí yo solo.

—¿No se te ha ocurrido jugar a las máquinas?

—¿Bromeas? Estaría invadiendo el territorio de los niños. Los incomodaría. La última vez que lo intenté, me dijeron que me sentara como los demás padres.

Hallie sonrió. Casi esperaba que Steve le dijera algo más sobre la horrible cita, y se alegró de que no fuera así. Se pusieron a hablar del trabajo, y la conversación duró cinco minutos. La charla sobre el tiempo duró menos de uno. Después guardaron silencio, hasta que Steve volvió a hablar.

—Me vas a decir que me meta en mis asuntos, pero ¿qué hacía una chica como tú saliendo con un idiota como ese?

Hallie suspiró. Lo mínimo que podía hacer era explicárselo, después de haberse presentado en su casa la noche anterior para pedirle un préstamo.

—Creo que ya te has dado cuenta de que quiero conocer a un hombre. He decidido que quiero casarme este año.

Steve la miró perplejo.

—¿Las mujeres decidís esas cosas?

—No todas. Lo que pasa es que en abril cumpliré treinta años, y…

—Treinta años no son muchos.

—Ya lo sé, pero no sé muy bien qué he hecho hasta ahora. No sé si me entiendes. Estaba muy ocupada trabajando duro, y un día me di cuenta de que todos mis amigos estaban casados, algunos por segunda vez. Mi padre murió hace poco, y mi hermana pequeña acaba de tener una hija. De alguna manera, las cosas han cambiado. Ahora tengo otros objetivos, las cosas importantes de la vida son otras. Durante años me concentré en cuerpo y alma en el trabajo, y ahora quiero algo más. Alguien a mi lado.

—Así que has decidido que el matrimonio es la solución.

—Algo así. Pero lo de anoche fue mala suerte. He salido con hombres desde que tenía dieciséis años, y nunca había conocido a nadie como Marv. Es espantosa la escasez que hay ahora. Puede que Donnalee tenga razón.

—¿Es la amiga que fue a verte el otro día? ¿Esa tan alta?

Pocos hombres eran capaces de olvidar a Donnalee.

—Exactamente. Ha encontrado al príncipe azul a la primera.

—¿Quieres decir que ella también buscaba pareja?

—Sí. Fue ella quien me sugirió lo de Dateline. No le hice caso, pero ella siguió adelante y, en la primera cita que le concertaron, conoció a ese hombre que, según dice, es maravilloso. No me extrañaría que se haya casado antes del verano.

—Una escasez espantosa —repitió Steve lentamente.

Hallie se preguntó si había escuchado lo que ella había dicho después.

—Perdona —se disculpó él al advertir su extrañeza—. Estaba pensando en lo que has dicho. Mi exmujer ha empezado a salir con otros, y la verdad es que no me importaría que tuviera la desgracia de conocer al idiota con el que saliste anoche. A lo mejor así se lo pensaría y decidiría darme otra oportunidad.

—¿Quieres arreglar las cosas con ella?

Steve asintió y la miró muy serio, como si esperase que protestara.

—Estoy impresionada.

Como cabía esperar, Kenny y Meagan llegaron a la mesa en cuanto apareció la pizza. Era gigantesca. Tenía guindillas, chorizo, champiñones y aceitunas negras. Todos guardaron silencio durante unos minutos mientras comían.

Cuando terminaron, los niños se fueron a tirar los cartones a un contenedor. Meagan miró a Hallie sonriente.

—Me alegro de que hayas venido —repitió.

—Y yo.

—Nos gusta mucho este sitio, pero no venimos a menudo porque mi padre se siente solo sin mi madre.

No era la primera vez que Hallie se daba cuenta de que la niña estaba preocupada por su padre. Le apretó un hombro para darle ánimos.

—Espero que tus padres se reconcilien.

—Kenny y yo también creíamos que se iban a reconciliar.

—Desde luego, tu padre quiere mucho a tu madre.

—Ya lo sé —dijo bajando la mirada—. Pero mi madre está saliendo con Kip. No queríamos decírselo, pero se ha enterado. Mi madre… No sé, no creo que quiera volver con él. Se enfada cuando se lo decimos. Kip le gusta mucho, y dice que a veces la gente se desenamora, y que es lo que le pasó a ella con mi padre.

Hallie se sentía un poco incómoda con aquellas confidencias.

—Pase lo que pase, todo saldrá como tenga que salir.

No estaba muy convencida, y sabía que tampoco había convencido a la niña, pero no sabía qué otra cosa decir. Era evidente que Meagan los quería a los dos, y que le gustaría verlos juntos de nuevo.

—Me gusta eso —dijo mordiéndose el labio—. Todo saldrá como tenga que salir. Lo recordaré. Gracias.

8

El soltero número dos

Era como si la historia se hubiera repetido.

Hallie estaba sentada a la mesa con un hombre al que habría intentado evitar si se lo hubiera cruzado por la calle. Chad Ellis llevaba el pelo largo por un lado, pegado por encima de la cabeza para disimular la calvicie. Se había puesto una chaqueta de traje con una camisa desabrochada prácticamente hasta el ombligo, para mostrar por lo menos quince cadenas de oro de distintas longitudes. Levantó la vista de la carta y le dedicó una sonrisa que indicaba que la consideraba afortunada por estar con él. Hallie no podía creerse que su propia ayudante, alguien que supuestamente la conocía, pudiera pensar que era compatible con aquel payaso.

Repasó el precio de lo que iba a pedir, por si de nuevo le tocaba pagar su parte.

—¿Qué te parece si pedimos algo para desinhibirnos? —propuso Chad—. Como un martini doble.

Hallie había tomado un martini en una ocasión, y lo único que recordaba era la aceituna. Además, la idea de desinhibirse con aquel personaje la aterrorizaba.

—Prefiero un agua mineral.

Chad levantó las cejas un par de veces.

—El alcohol es más rápido.

Hallie tenía un nudo en el estómago. Le costaba creer que aquel hombre fuera el tío de Bonnie, pero sobre todo, le parecía imposible que su ayudante pensara que estaba tan desesperada.

Cuando llegó el camarero, los dos fueron fieles a su palabra. Chad pidió un martini doble, y Hallie, una botella de agua mineral. Ella tomó espaguetis, y él un filete.

—No estás nerviosa, ¿verdad, monada?

—Me llamo Hallie —dijo entre dientes.

—A las mujeres les gusta que las llamen así.

—A mí no.

Hallie estaba decidida a no entablar una discusión antes de pagar la cuenta, pero no estaba segura de poder resistir hasta el final.

—Chad dice que estás…

—¿Chad? ¿Cómo que Chad? Si no eres Chad Ellis, ¿quién demonios eres?

—De acuerdo, de acuerdo. Tendría que habértelo dicho directamente. Chad ha tenido que salir de viaje, y me ha pedido que venga en su lugar. Me llamo Tom Chedders.

—Pues yo había quedado a cenar con Chad Ellis.

Estaba furiosa. El hecho de que Chad no hubiera sido capaz de decirle que no podía ir y hubiera enviado a otra persona en su lugar era todo lo que necesitaba saber sobre él.

—No te preocupes, lo pasarás bien conmigo —dijo mirando a su alrededor, para asegurarse de que no llamaban la atención—. Y soy de confianza. Chad y yo somos muy buenos amigos. Trabajamos en la misma empresa.

—¿Por qué no me has dicho la verdad en cuanto me has visto?

—Tenía miedo de que no quisieras cenar conmigo si te lo decía, pero te aseguro que soy un tipo decente. No es necesario que te pongas nerviosa.

Hallie no estaba muy segura.

—Habría preferido que fueras sincero conmigo desde el principio.

—Tienes razón, debería… Lo que pasa es que no quería darte una excusa para que te marcharas. Lo único que te pido es que me des una oportunidad.

Hallie respiró profundamente.

—Seamos sinceros a partir de ahora, ¿de acuerdo?

—Tienes mi palabra. Así que estás divorciada, ¿no?

—No. Chad debe haberlo entendido mal. No he estado casada nunca.

Debía decir algo a favor de Tom. Tenía las cejas más móviles que había visto en su vida.

—¿No te has casado nunca? ¿Qué te pasa?

—¿Cómo que qué me pasa?

—Tiene que haber algún motivo para que una chica tan guapa como tú no se haya casado nunca. Pero no importa. Yo me ocuparé de ti, encanto. Tú y yo vamos a divertirnos.

Hallie lo dudaba sinceramente.

—Me llamo Hallie —le recordó—. Ni monada, ni encanto, ni nada parecido.

Tom apuró su martini doble e hizo un gesto a la camarera para que le sirviera otro.

—Lo que tú digas, cariño.

Hallie apretó los dientes, intentando mantener la compostura.

—¿Cuánto tiempo hace que vendes equipo médico? —preguntó, por hablar de algo.

—No vendo equipo médico. Antes de que te vuelvas a enfadar, no te he mentido. Trabajo para la misma empresa que Chad, pero en el ramo de farmacia. Lo que yo vendo son condones.

—¿Condones? —repitió Hallie, atónita.

—Sí. Los tenemos de todos los sabores. Y también de todos los colores —la miró con intensidad—. Aunque los que más se venden son los transparentes, ¿puedes creértelo? No entiendo por qué eligen el transparente cuando pueden comprar una caja de preservativos rojos con sabor a manzana.

—No sé —balbuceó Hallie, mirando en todas direcciones, con la esperanza de que nadie los oyera—. ¿Te importa que hablemos de otra cosa?

—Como quieras. También vendo bastantes laxantes —se rio—. Me ha salido un pareado.

Hallie intentó reírse, pero fue incapaz. Empezaba a dolerle la cabeza y sabía que no aguantaría más. Aunque acabara pagando la cena sin llegar a probarla, no soportaba otro minuto en compañía de aquel hombre.

—Escucha, Tom, lo siento mucho, pero esto no va a funcionar.

Dejó la servilleta en la mesa y tomó el bolso.

—¿Que no va a funcionar? ¿Qué quieres decir?

—Esperaba ver a Chad Ellis, y no a ti.

—Pero creía que nos llevábamos bien. ¿Qué pasa? Dime qué he hecho mal y lo arreglaré.

—En este caso, creo que es mejor no dar explicaciones.

—Pero creía que tú y yo nos iríamos juntos después.

—¿Juntos?

—Sí, a la cama.

—¿A la cama? —repitió Hallie, en voz tan alta que varias personas se volvieron para mirarla—. Te aseguro —añadió en un susurro— que no me interesa en absoluto irme a la cama contigo.

—Eso no fue lo que me dijo Chad.

—¿Qué te dijo Chad? —preguntó, dispuesta a matar a Bonnie en cuanto la viera.

—Que querías divertirte con un hombre de verdad, y te aseguro que soy el que necesitas. Te puedo enseñar cosas que nunca verías en un libro de texto. Con todos los años que llevo en este negocio, he aprendido unos cuantos gajes del oficio.

—No sé qué decirte, Tom. Parece que te han informado mal. No pretendía divertirme un rato, y no me interesan tus lecciones.

—¿Quieres decir que querías que te invitara a cenar sin darme nada a cambio? Creía que las cosas estaban claras.

—No te preocupes, pagaré la cena —abrió el bolso y tiró un billete de cincuenta dólares a la mesa—. Buenas noches. Que tengas suerte.

No podía decirle que estaba encantada de conocerlo. Era una experiencia que no quería repetir. No era probable que fuera a olvidarla fácilmente. Se prometió que se habían acabado las citas a ciegas. Además de ser una pérdida de tiempo, le salían demasiado caras.

—Tú te lo pierdes. Encontraré una mujer que sepa satisfacer a un hombre.

Mientras Hallie salía del restaurante, sintió todos los ojos del local clavados en la espalda.

—¿Quiere que le pida un taxi? —preguntó el portero.

Hallie asintió. Mientras esperaba abrió el bolso para comprobar que tenía dinero, y se encontró con que solo llevaba el billete de cincuenta dólares. El orgullo le impedía volver para pedir el cambio a Tom Chedders. Al parecer, no tendría más remedio que pedir otro préstamo a Steve.

—Su taxi estará aquí en unos minutos —dijo el portero, con una sonrisa compasiva.

—Gracias.

Miró hacia la puerta, pensando que era posible que Steve no estuviera en casa. Sería mejor que lo llamara por teléfono.

Llamó a información. Con la suerte que tenía, no le extrañaría que su teléfono no figurara en la guía. Pero la operadora lo encontró, y Hallie dejó escapar un suspiro de alivio.

Steve contestó al primer timbrazo.

—Hola —murmuró, muerta de vergüenza.

—Hola —contestó él.

Hallie sospechaba que no había reconocido su voz.

—Soy Hallie, tu vecina.

—Sí, ya lo sé. ¿No sería más fácil que te asomaras a la ventana?

—No estoy en casa. Otra cita a ciegas.

—No habrás salido con el mismo imbécil de la otra vez, ¿verdad?

—No, he salido con un imbécil distinto. Acabo de dejarlo plantado en el restaurante con todo mi dinero, y no tengo bastante para volver a casa. ¿Podrías hacerme otro préstamo? No volverá a pasar nunca, te lo prometo.

—¿Dónde estás?

—No lo sé, en un restaurante. Debería haber venido en mi coche.

—Voy a buscarte.

—No. Te lo agradezco, pero prefiero salir cuanto antes de aquí.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Cuando llegó el taxi, Hallie le dio la dirección, se sentó y cerró los ojos. Las ganas de llorar eran insoportables.

Se sentía ingenua y estúpida. No había aprendido la lección; seguía teniendo todas las tarjetas en casa. Aunque nunca podría haber sospechado que le iba a pasar lo mismo dos veces.

Steve abrió la puerta en cuanto el taxi se detuvo. Atravesó el jardín mientras se sacaba la cartera del bolsillo.

—¿Cuánto necesitas?

—Dieciocho dólares. Mañana por la tarde te los devuelvo.

Steve pagó al taxista y esperó a que se marchara.

—¿Estás bien? —preguntó a Hallie.

—No —reconoció—. Pero se me pasará pronto. Gracias otra vez.

—Para eso estamos los vecinos.

Sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda.

Hallie abrió la puerta de su casa y entró. Tiró el bolso al sofá, encendió las luces y fue directa al teléfono.

Donnalee contestó inmediatamente.

—Tienes razón —dijo Hallie sin preámbulos.

—Me encanta que me digan eso, pero me gustaría saber a qué te refieres.

—A Dateline. Voy a llamar a primera hora de la mañana.

—¿Qué ha pasado?

—Tú no quieres saberlo y yo no quiero contártelo, pero a estas alturas estoy convencida de que la tarifa de Dateline no es tan cara.

—Pobrecita. Estoy segura de que en algún sitio está el hombre adecuado para ti.

—Yo también, y a estas alturas estoy dispuesta a pagar por el privilegio de conocerlo.

9

¡Bingo!

20 de marzo.

Dicen que a la tercera va la vencida, y parece que es verdad. En Dateline han tardado bastante en encontrar a alguien adecuado para mí, pero Mark Freelander ha merecido la espera. Anoche nos vimos por primera vez. Fui al restaurante en mi coche, y llegué antes de tiempo, como Donnalee me había aconsejado, pero él había tenido la misma idea. A los dos nos hizo gracia.

Estaba nerviosa, pero se me pasó en seguida. Con Mark es fácil. Me gusta, y eso me asusta un poco. Sé que es demasiado pronto para saberlo, pero no me cuesta trabajo imaginarme casada con alguien como él. Es inteligente, educado y encantador. El tipo de hombre que mamá aprobaría. Y papá también, si pudiera conocerlo.

Es ingeniero. Está divorciado y no tiene hijos. El hecho de que haya invertido dos mil dólares en encontrar a la mujer adecuada indica que se ha tomado esto del matrimonio tan en serio como yo. Pronto volveremos a vernos.

Estoy impaciente.

Hallie detuvo el carrito frente a los tomates y los eligió con cuidado. Quería que todo saliera a la perfección. Hacía dos semanas que salía con Mark y había decidido invitarlo a cenar a su casa. No era buena cocinera, pero sabía preparar un filete. Su ensalada de tomate, mozzarella, aceitunas, pimiento asado y salami era impresionante; hasta su madre lo decía. Si además preparaba unas patatas asadas y unos espárragos al vapor, todo saldría bien.

—¡Mira, papá! ¡Es Hallie!

Al oír su nombre, se volvió. Steve estaba comprando con sus hijos. Tenía el carrito cargado de pizza congelada, espaguetis enlatados y varios precocinados.

—Hola, vecinos —saludó—. ¿Qué tal?

—Muy bien —contestó Steve—. Hace tiempo que no te veo.

—Últimamente, he tenido mucho trabajo, y además —proclamó con una sonrisa radiante— estoy viendo a alguien.

—¿De verdad?

Hallie miró a su alrededor y bajó la voz.

—Al final recurrí a Dateline, y me han presentado a Mark.

—Felicidades. Sabía que acabarías por conseguirlo.

—Gracias. Llevamos un par de semanas juntos, y por ahora nos va muy bien.

—Oye, papá —interrumpió Meagan, acercándose—, pídeselo a Hallie. Es perfecta.

—Sí —convino Kenny—. Puedes pedírselo a Hallie.

Steve hizo caso omiso de sus hijos, y habría seguido caminando si Hallie no lo hubiera detenido.

—¿Qué es lo que quieren que me pidas?

—Nada.

—¡Steve!

—De acuerdo, de acuerdo. ¿Te importa que hablemos de ello mientras tomamos un café?

—De acuerdo —contestó Hallie con curiosidad.

Siguió a la familia Marris a la pequeña cafetería que había en el supermercado. Dejaron los carros donde no molestaran y Steve se acercó a la barra a pedir dos cafés para ellos y dos chocolates para los niños.

Meagan y Kenny se sentaron con ellos y miraron a su padre impacientes, esperando a que hablara. Kenny se movía de un lado a otro, nervioso.

Steve lanzó a su hijo una mirada reprobadora y después se dirigió a Hallie.

—¿Sabes jugar a los bolos?

—¿A los bolos? —repitió sorprendida—. Sí, bueno, he jugado, aunque ya hace bastantes años.

Nunca se le había dado demasiado bien, aunque en realidad, no se le daba bien ningún deporte.

—¿Qué media tenías?

—Bueno, normalmente conseguía tirar tres o cuatro, ¿por qué?

—Necesita una mujer que sepa jugar a los bolos —explicó Kenny.

Steve lanzó a su hijo una mirada asesina.

—Prefiero decírselo yo, ¿de acuerdo? —se volvió hacia Hallie—. Participo en una liga de bolos por parejas, y desde que me divorcié, mi hermana ha estado jugando conmigo. Lo que pasa es que el mes pasado se trasladó a Wichita, y ha tenido que abandonar justo antes del torneo.

—Necesita una pareja femenina para el concurso —explicó Meagan.

—Oh —exclamó Hallie.

Se le acababa de caer el alma a los pies. Estaba segura de que en un torneo de bolos sería más un estorbo que una ayuda. Estaba en deuda con Steve, pero no podría pagársela así.

—No te preocupes —dijo él al observar su gesto—. No pasa nada. Encontraré a alguien.

—Lo que pasa es que no creo que te sirva de nada. Como te he dicho, hace años que no juego.

—Solo será una tarde —insistió la niña—. Puedes salir a jugar a los bolos una tarde, ¿verdad?

—Estoy segura de que puedes encontrar a otra persona más cualificada que yo —dijo esperanzada.

Pensó en pedir a Bonnie que fuera con él. Su ayudante merecía un castigo.

—No —dijo Kenny—. Ya ha preguntado a toda la gente que conoce.

—¡Por favor! —protestó Steve, mirando con severidad a sus hijos—. Hallie dice que no puede, así que vamos a dejarla en paz, ¿de acuerdo?

—Pero podríamos enseñarle —insistió Meagan—. No puede ser tan mala.

Hallie pensó que tenía gracia que dijera aquello una niña que era capaz de seguir corriendo mientras ella se asfixiaba.

Steve había acudido en su ayuda en dos ocasiones, y ni una sola vez se había atrevido a comentarle que era idiota. Tenía que hacer algo.

—Bueno, puedo intentarlo —dijo sin mucha convicción—. Los niños tienen razón. Probablemente, podría practicar un poco, y no va a pasar nada por una tarde. Es lo mínimo que puedo hacer, después de todo lo que me has ayudado.

—¿Lo vas a hacer? —preguntó Steve, sonriendo.

—Ya te he dicho que antes tendré que entrenarme un poco.

—No te preocupes. ¿Qué te parece el viernes por la noche? Nos pasaremos por la bolera con los niños y después iremos a la pizzería.

—¿Cuándo es el torneo?

—Al día siguiente. El sábado por la tarde.

—De acuerdo. Lo apuntaré en la agenda.

—Sabía que Hallie lo haría —proclamó Meagan.

—Es un placer —dijo Hallie, con un nudo en la garganta—. Para eso están los vecinos.

La cena con Mark transcurrió mejor aún de lo que esperaba.

Se presentó en su casa con una botella de su vino favorito y un ramo de flores. Alabó varias veces la comida, sobre todo la ensalada. Hallie suponía que podía acostumbrarse a tener a su lado a un hombre que le recordaba continuamente lo maravillosa que era.

Se sentaron frente al televisor mientras se tomaban el resto del vino, pero ninguno de los dos prestó demasiada atención a la pantalla. Mark se apoyó en el sofá, rodeando con el brazo los hombros de Hallie.

—Solo quieres dejarme en ridículo —comentó, en tono de broma.

Hallie sonrió y se volvió para mirarlo. No por primera vez, se sorprendió por su belleza clásica. Era rubio, de ojos azules, con la mandíbula cuadrada y unos rasgos perfectos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, entrelazando los dedos con los suyos.

—No solo eres una profesional con mucho éxito sino que cocinas de maravilla. ¿Sabes lo poco frecuente que es eso? Casi todo el mundo intenta mantenerse apartado de la cocina.

Lo último que Hallie deseaba era conducirlo a error.

—Oh, sí, soy la mejor cocinera del mundo. Puedo freír un filete y asar una patata.

Mark rio y la besó en la punta de la nariz.

—Contigo todo me parece perfecto. No me puedo creer que esté aquí, contigo entre mis brazos.

Hallie bajó la mirada.

—Yo opino lo mismo. Vales todo lo que pagué por ti.

Mark se echó a reír.

—Cuando llegaste al restaurante con media hora de antelación supe que nos llevaríamos de maravilla.

Hallie se acurrucó contra él.

—Estaba hecha un manojo de nervios.

Mark tomó la copa de su mano y la dejó en la mesita. Después se inclinó hacia ella y la besó lentamente.

Hallie sintió el beso hasta la médula. La habían besado miles de veces, pero nunca así. Las caricias de Mark le recordaban que era una mujer atractiva.

—Sabes muy bien —murmuró Mark en su oído.

—Es el vino.

—Eres tú. Me embriagas.

Hallie abrió la boca para recordarle que la embriaguez se debía probablemente al alcohol que habían tomado, pero Mark aprovechó para besarla de nuevo. Cuando por fin se separaron, los dos respiraban con dificultad.

—Oh, Dios mío —murmuró ella con los ojos cerrados.

Mark empezó a besarla en el cuello y la mandíbula. Hallie echó la cabeza hacia atrás, mientras un estremecimiento recorría todo su cuerpo.

—Desde que te vi supe que eras la mujer ideal —susurró Mark.

Ella había sentido el mismo entusiasmo. Conocerlo fue suficiente para superar las desagradables experiencias de Marv y Tom. Tenía todo lo que esperaba encontrar en un hombre, en un marido.

Siguieron besándose. Mark le pasó la mano por la camisa, acariciándole los senos.

—Eres preciosa —murmuró—. No me puedo creer que seas tan perfecta.

Hallie se mordió el labio mientras Mark le introducía una mano por debajo de la ropa. Se dio cuenta de que el esfuerzo de perder los cinco kilos había merecido la pena. Volvería a hacerlo solo por el placer de oír los cumplidos de Mark mientras la acariciaba.

Volvieron a besarse apasionadamente.

—Me doy cuenta de que hace poco que nos conocemos —dijo él al cabo de un rato.

—Dos semanas.

Sin embargo, se sentía como si llevara varios meses con él.

—Déjame pasar la noche contigo. Sé que es pronto, pero te deseo tanto…

Hallie abrió los ojos de golpe y la niebla de sensualidad empezó a disiparse. Esperaba que aquello ocurriera, pensó en el precioso camisón de seda que había comprado para la ocasión, pero aún era muy pronto.

—Estoy loco por ti —dijo Mark, besándola de nuevo.

Aquello bajó sus defensas. Los besos que siguieron la dejaron sumida en un mar de excitación. Buscó desesperada alguna excusa.

—¿Te das cuenta de lo que me estás haciendo, Hallie? —continuó.

—Sí, pero…

—Saldrá bien. Te lo prometo.

—Necesito pensar.

—No pienses, Hallie. Siente.

Le quitó el sujetador antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Cuando notó que le iba a bajar la cremallera del pantalón, lo detuvo. Sus ojos se encontraron en la penumbra.

—Aún no —acertó a decir.

—Pero pronto, ¿verdad? —preguntó Mark, decepcionado.

Hallie sonrió y lo besó.

—Pronto.

Mark aceptó su decisión de buen grado y la ayudó a arreglarse la ropa. Cuando se tranquilizó un poco, Hallie fue a la cocina a preparar un café. Mark la siguió y convino con ella en que necesitaban algo para despertarse.

Volvieron al salón con las tazas.

—Esta semana tengo que salir de viaje, y pasaré unos días fuera —comentó Mark—. Pero te llamaré.

Hallie asintió.

—Estaré en casa todas las noches, menos la del viernes.

—¿El viernes? —repitió Mark, con el ceño fruncido.

Hallie decidió que era mejor no dar explicaciones. Se sentía ridícula.

—Voy a echar una mano a alguien. El sábado también, pero volveré pronto a casa, a media tarde.

—¿A alguien?

—Sí.

—Resérvame el sábado por la noche.

Hallie sonrió, ligeramente preocupada por la expresión de Mark, y al mismo tiempo aliviada porque no hubiera seguido preguntando.

10

La trayectoria curva de la bola

Aquello no iba a funcionar. Steve lo supo en cuanto vio a Hallie tomar la bola y colocarse ante los bolos. La primera vez que la vio lanzar se acordó de los Picapiedra. Parecía que realmente estuviera corriendo sobre las puntas de los pies, como Wilma. La bola fue directa al canal lateral.

Hallie se volvió hacia él, con expresión culpable.

—No recordaba que fuera tan difícil.

—No te preocupes. Relájate.

Intentó animarla, pero tenía miedo de que cambiara de idea si le daba muchos consejos.

Cuando volvió la bola, Hallie la tomó y se acercó a la línea por segunda vez. Hizo unos movimientos inexplicables con los pies. Se desplazó unos centímetros a la izquierda y después a la derecha, al punto de partida, que no era el adecuado. Volvió a ponerse de puntillas, miró amenazadoramente los bolos y se precipitó hacia delante como una bailarina que fuera a poner una bomba.

—Intenta apuntar a los bolos —dijo Steve cuando la bola volvió al canal.

Sin embargo, en aquella ocasión había conseguido recorrer casi un metro.

—Apunto a los bolos —protestó indignada.

Giró el brazo y sacudió un poco la muñeca, como si se tratara únicamente de un problema de muñeca.

—Me toca —dijo Meagan, corriendo hacia delante.

Los dos niños habían heredado el talento de Steve para el deporte. Meagan avanzó por el pasillo como una profesional, soltó la bola tal y como su padre le había enseñado y derribó ocho bolos sin esfuerzo.

Steve aplaudió, complacido. Un bolo había quedado de pie, pero era su primera tirada en mucho tiempo.

Kenny fue a continuación. Hallie lo miró con admiración. Suplía con el instinto la fuerza y la experiencia que le faltaban. Llevó la bola hasta la línea de salida, se quedó mirando los bolos, se inclinó hacia delante y soltó. La bola avanzó como si fuera a cámara lenta hasta derribar seis.

Ahora le tocaba a Steve. Lanzó con fuerza, derribando todos los bolos de un golpe. Era bueno, y sus trofeos lo demostraban.

Hallie esperó a que los bolos volvieran a colocarse. Tomó la bola, caminó hacia el punto de partida y después se volvió para mirar a Meagan.

La niña negó con la cabeza y le hizo un gesto para indicarle que se echara a la izquierda. Hallie siguió su consejo, pero la bola cayó de nuevo al canalón, como las otras veces.

Steve cerró los ojos. Tal vez no fuera demasiado tarde para retirarse del torneo. Los abrió a tiempo para ver que la segunda bola lanzada por Hallie se dirigía al borde, y de repente dio un giro inesperado y rozó dos bolos de la izquierda. Lo más curioso era que dos segundos atrás parecía dirigirse al canal derecho.

Hallie había conseguido derribar seis bolos en total. Steve había visto muchos lanzamientos con trayectoria curva, pero ninguno como aquel.

—Es que he tardado un poco en recordar cómo se hace —comentó Hallie al volver, complacida—. Pero no es tan difícil.

Echaron tres partidas, y Hallie fue mejorando cada vez más. No consiguió tirar todos los bolos en ninguna ocasión, pero varias veces estuvo a punto. Aunque no ganaran el torneo, no quedarían demasiado mal, y por lo menos tendría pareja. Ya había sido bastante humillante para él tener que recurrir a su hermana, pero si cuando llegara el torneo demostraba no haber sido capaz de encontrar a nadie que la sustituyera, su imagen sufriría un duro golpe.

Se preguntó si al día siguiente alguien pensaría que Hallie era su novia. En realidad, no le molestaba. Así, sus amigos dejarían de intentar emparejarlo.

Mucha gente sabía que estaba divorciado, y más de una persona había intentado meterlo en una encerrona. Se resistía a sus intentos porque lo único que deseaba era recuperar a Mary Lynn, aunque estuviera muy contenta con el tal Kip. Hablaban con frecuencia, lo que le parecía prometedor, y Mary Lynn lo invitaba a cenar en casa, con sus hijos, de vez en cuando. Últimamente, no había sucedido con mucha frecuencia, pero no se quejaba.

El cumpleaños de Mary Lynn era la semana siguiente, y había encargado una docena de rosas rojas y dos blancas. Le encantaban las flores, y Steve esperaba que comprendiera el significado de las dos rosas blancas. Habían estado doce años casados y casi dos separados. Aquellos dos años habían sido los más difíciles y dolorosos de su vida. Quería volver con su familia y quería recuperar a su esposa. Entendía que ciertas cosas tendrían que cambiar. Estaba dispuesto a esforzarse, pero no podía hacerlo solo.

—¿Os apetece ir a tomar una pizza? —preguntó a los niños cuando volvieron de cambiarse de zapatos.

—Vaya pregunta —dijo Meagan.

—¿Cuántas monedas nos vas a dar esta vez? —preguntó Kenny.

Steve contuvo la sonrisa.

—¿Quién ha dicho nada de monedas?

—Venga, papá…

—No te preocupes. Tendréis vuestras monedas.

A las nueve de la noche, la pizzería estaba tan llena como en su visita anterior, pero había menos niños y más adolescentes. Hallie buscó una mesa con los niños, mientras Steve iba a encargar la pizza y recoger las bebidas.

Cuando dio las monedas a sus niños para que jugaran a las máquinas, se quedó a solas con Hallie.

—Te agradezco mucho que me hagas este favor.

—Me alegro de poder hacer algo por ti.

Steve no consideraba que estuviera en deuda con él. Ayudarla no había supuesto un gran esfuerzo. Ni siquiera había tenido que salir de casa; además, Hallie le había devuelto inmediatamente el dinero las dos veces, y lo había animado un poco cuando más falta le hacía.

Se quedó mirándola. Tenía unos ojos marrones preciosos. No solía fijarse en el color de ojos, y probablemente en aquella ocasión tampoco se habría fijado si no brillasen de alegría.

—¿Me he manchado? —preguntó Hallie, pasándose una mano por la cara—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras?

—Estaba pensando que pareces muy feliz.

—Lo soy, y por un buen motivo. ¿Recuerdas que te comenté que había conocido a un hombre gracias a Dateline? Pues creo que me estoy enamorando de él.

—¿De verdad?

No pretendía sonar escéptico, pero le parecía demasiado rápido. Había visto al hombre un par de veces, cuando iba a casa de Hallie, y no le daba muy buena impresión, no sabía por qué. Sobre todo, no le parecía adecuado para ella, aunque en realidad, no sabía qué tipo de hombres le gustaba. Además, probablemente haría mejor en no opinar sobre asuntos amorosos, después del fracaso de su matrimonio.

—Hace unos días que no viene a verte, ¿verdad?

Creía recordar que no había vuelto por allí en una semana aproximadamente. El mismo día que se encontró con Hallie en el supermercado.

—Está de viaje. Estos días se nos han hecho eternos. Hemos hablado por teléfono durante una hora todas las noches. No quiero ni pensar en las facturas que habrá tenido que pagar en el hotel.

Steve no sabía de qué podían hablar dos personas durante una hora. Nunca le había gustado hablar mucho por teléfono. Incluso en persona le parecía a menudo que sobraban las palabras. Su amigo Alex Rochester y él iban mucho a pescar, y pasaban horas juntos sin decir nada. Le parecía una buena base para una amistad.

Alex se había ido a vivir a Texas tres años atrás, y Steve seguía echándolo de menos. Tenía intención de tomarse un par de semanas libres en verano e ir a visitarlo. Varias veces había pensado en hacerlo desde que Alex se mudó, pero aún no había ido.

—Me alegro mucho por ti —dijo con sinceridad.

No conocía mucho a su vecina, pero le caía bien. Si para ella era importante encontrar un marido, le deseaba lo mejor con el tal Mark.

—Gracias. Mark tiene todo lo que me gustaría encontrar en un hombre. Es amable, educado, inteligente, responsable y considerado. No he conocido muchos hombres como él. Es tierno, romántico…

Tenía la típica expresión soñadora de una persona enamorada. Su antigua secretaria se había enamorado media docena de veces mientras trabajaba para él, de modo que conocía aquella mirada perdida.

Cuando ya estaban en el coche y se dirigían a casa, Steve se dio cuenta de que lo había pasado bien. También lo había pasado bien la otra vez, cuando Hallie y él se llevaron a los niños a la pizzería. Se sentía cómodo con ella. Podían ser ellos mismos sin preocuparse por cumplir las expectativas exageradas del otro.

—¿Puedes estar preparada mañana a las once y media? —preguntó mientras entraban en la urbanización.

—Sí, claro.

—Estupendo.

Hallie contuvo la respiración.

—¡Parece el coche de Mark! —exclamó, emocionada—. Habrá vuelto antes de lo que esperaba. ¿Tienes un momento para pasar a conocerlo?

—Sí, claro —contestó Steve con entusiasmo fingido.

Hallie se apeó del coche y corrió hacia su novio.

—¡Mark! ¡Ya has vuelto!

—¿Es ese el amigo al que tenías que ayudar? —preguntó Mark con frialdad mientras Steve sacaba la bola del maletero.

Steve no sabía si Hallie había captado el sarcasmo de su voz, pero a él no se le escapó. Los niños se miraron extrañados.

Se acercó a presentarse y tendió la mano a Mark, que fingió no verla.

—Tenemos que hablar —dijo Mark a Hallie con tono gélido.

Ni siquiera miró a Steve.

11

Decepciones

Donnalee se dijo que debería haberlo imaginado. Sanford era demasiado perfecto. Demasiado maravilloso.

Y aquella noche había averiguado cuál era el fallo.

La había invitado a una fabulosa cena, preparada por él, en su barco del lago Union. El horizonte urbano de Seattle y las montañas coronadas de nieve formaban un escenario muy romántico. Después, cuando terminaron de cenar, se sentaron abrazados frente a la chimenea. Donnalee se apoyó contra su pecho, y él la rodeó con los brazos. De vez en cuando se inclinaba para besarle el cuello y le decía lo irresistible que era.

Ahora Donnalee entendía por qué nunca decía nada cuando ella hablaba de tener hijos, por qué parecía tan distante.

Sanford no quería tener hijos. Lo amaba, pero esperaban cosas muy distintas de la vida.

—No es posible que te hayas sorprendido —dijo Sanford con delicadeza.

Aquel comentario demostraba lo poco que se conocían.

—Pues me he sorprendido, y mucho.

—Si quisiera tener familia me habría casado hace años. Cuando me puse en contacto con Dateline dejé muy claro que quería una mujer para la que el trabajo fuera importante. Y que no tuviera hijos.

—Pero yo quiero tener hijos. Por eso acudí a Dateline.

Sanford dejó escapar la respiración y se inclinó para apoyar la cabeza en el hombro de Donnalee. Esta sentía su frustración tanto como la propia.

—Oh, Dios mío, nunca pensé que esto pudiera ser un problema.

—No sé qué decir.

Una profunda tristeza se había apoderado de ella.

—Nunca me apeteció ser padre. No tengo ningún deseo de traer niños a este mundo.

—¿Tal vez, con el tiempo…?

—No. No es algo que pueda negociar. Siempre he tenido las ideas muy claras. Por eso me hice una vasectomía hace unos años.

Donnalee sintió que se le paraba el corazón. No entendía cómo alguien podía estar tan seguro sobre lo que desearía en el futuro.

—Estoy loco por ti, Donnalee —continuó—. No quiero perderte.

Durante años había deseado encontrar un hombre como él. Parecía encarnar todos sus sueños, y le encantaba que él pareciera pensar lo mismo de ella. Era un amante maravilloso y una persona muy atenta. Sería el marido perfecto.

Pero no tanto como pensaba antes.

—Dime algo —le rogó Sanford, nervioso—. Me preocupa que estés tan callada.

—Siempre quise tener hijos.

Sabía que se estaba repitiendo, pero era lo único que podía pensar.

—No necesitamos niños para ser felices. Nos concentraremos el uno en el otro y disfrutaremos de la libertad que no conocen otras parejas de nuestra edad.

Donnalee cerró los ojos e intentó dejarse convencer. Intentó compartir la visión del futuro que tenía su prometido. Se esforzó cuanto pudo, pero lo que Sanford le describía no le parecía suficiente.

Nunca habían discutido. Nunca habían tenido opiniones contrarias. Aquella era la prueba real de lo que ocurriría cuando tuvieran diferencias.

—¿Y si te dijera que no puedo seguir viéndote si no te deshaces la vasectomía?

—No quiero pensar en eso.

—Yo tampoco —susurró—. Bésame, Sanford. Date prisa. Por favor, demuéstrame cuánto me amas.

Sanford respondió sin pensarlo. Se deslizaron hasta la alfombra, y pronto estaban consumidos por el deseo, impacientes por tender un puente en el abismo que los separaba. Tenía que haber una solución. Donnalee se propuso encontrarla. Cualquier cosa con tal de no perderlo.

No llegaron al dormitorio. Hicieron el amor con desesperación, en la alfombra del salón, junto a la chimenea. Cuando terminaron, Donnalee tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no permitió que Sanford lo viera.

Fue en aquellos momentos de pasión cuando entendió por fin cuál era el problema. Amaba a Sanford, y él la amaba, pero le había ocultado una parte de sí. Ella le había dicho que quería tener hijos, y él no había sido capaz de darle su opinión.

Ahora sabía por qué. Se entregaría por completo a ella solo si renunciaba a sus sueños.

Entendió que Sanford no estaba dispuesto a mantener una relación si no era con sus propias condiciones. Tenía que aceptarlas o romper con él, antes de seguir.

Cerró los ojos e inhaló el aroma de su amado. Se dijo que los hijos no lo eran todo. Podía dedicar todo su cariño a sus sobrinos, y algún día, Hallie se casaría y tendría una familia. Sanford tenía razón. No necesitaban a nadie más.

—Otra vez estás callada —le susurró Sanford, besándola—. ¿Qué piensas?

—No sé si puedo decírtelo.

—Necesito saberlo.

La tomó de las manos y se colocó sobre ella, en la alfombra. Sus ojos se encontraron a la luz del fuego.

—Te amo.

—Y yo a ti.

La desesperación de Sanford le llegó al alma.

—Si no quieres tener hijos, tendré que aceptarlo.

Vio en sus ojos el alivio y la gratitud.

—Ya verás como no te arrepientes —prometió Sanford, besándola una y otra vez—. No necesitamos hijos. No los necesitaremos nunca, teniéndonos el uno al otro.

—No —susurró Donnalee.

Volvieron a hacer el amor, y Sanford se entregó por completo. Le dio, sin reservas, todo lo que tenía en el corazón.

Donnalee se dio cuenta.

Pero seguía sintiéndose vacía.

12

El soltero número tres

—¿Mark?

Nunca lo había visto así. Parecía un desconocido.

Él la tomó del brazo y la llevó hacia la casa.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó.

—Será mejor que lo discutamos dentro.

Hallie miró a Steve impotente, sin saber qué decir. Estaba junto al coche, mirándolos con dureza. No sabía si esperaba a que le pidiera que interviniera. Meagan y Kenny estaban junto a su padre, asustados.

Demasiado aturdida para pensar, Hallie abrió la puerta. Le temblaba la mano. Mark la siguió al interior.

—Me he dado cuenta de que no comentaste que ese alguien al que tenías que echar una mano era un hombre.

—¿Es que tiene importancia?

No le gustaba su actitud, ni que se hubiera comportado así con ella delante de sus amigos. Se estaba comportando como un idiota celoso, pero no quería perder los nervios. Uno de los dos tenía que mantenerse tranquilo, para intentar arreglar la situación.

—Claro que tiene importancia —le dijo, apuntándola con el dedo índice—. No estoy dispuesto a permitirte que…

—¿Es que tienes derecho a permitirme algo?

—Pagué dos mil dólares por conocerte, zorra —gritó—, así que por lo menos podrías hacerme caso.

Hallie estaba tan indignada que no encontraba palabras.

—Vamos a dejar clara una cosa —continuó Mark—. No vas a salir con más hombres mientras estés conmigo. ¿Entendido?

Hallie tardó unos segundos en recuperarse. Lo miró, furiosa.

—Para tu información, no tienes derecho a darme órdenes. Esto se ha acabado. No quiero saber nada más de ti. Ahora, lárgate.

Le señaló la puerta, por si le costaba trabajo encontrarla.

—Me voy a quedar hasta que lo entiendas.

—Nada de eso. Te vas a marchar en este momento y no vas a volver nunca.

—Ni hablar.

Hallie se puso las manos en las caderas.

—No me gusta que me llamen zorra, y no quiero saber nada más de ti. Ahora, márchate.

—¡Un momento!

—¿Qué sílaba de «márchate» no has entendido?

En aquel momento sonó el timbre, y ninguno de los dos le hizo caso. Estaban demasiado concentrados en mirarse con cara asesina.

—Hallie —gritó Steve desde el otro lado—. ¿Estás bien?

Mark se volvió a la puerta al oír la voz de Steve.

—Supongo que te acuestas con él. Por eso me rechazaste, ¿verdad?

Aquella idea era tan ridícula que a Hallie casi le entró la risa.

—No tengo nada que decirte. Vete de aquí —dijo con indiferencia.

Aunque parecía tranquila, su corazón latía a toda velocidad. Podía oír la circulación de la sangre en la cabeza.

—Vamos a resolver este asunto —dijo Mark.

Hallie no quería arreglar nada con aquel hombre. Cruzó el salón y abrió la puerta de la casa.

—Lárgate. Ahora mismo.

—¿Se puede saber qué pasa aquí? —preguntó Steve.

—Que Mark se va, ¿verdad?

Esperaba que cediera, pero para sorpresa suya, no se movió.

—De acuerdo —se disculpó, levantando las manos—. Creo que me he pasado.

—Tal vez no me hayas oído —dijo Hallie con la misma calma—. Quiero que te vayas. Ahora mismo.

Mark siguió sin moverse.

—Creo que la señorita le ha pedido que se marche —intervino Steve con infinita amabilidad.

—De acuerdo —dijo Mark, saliendo de la casa—. Si es eso lo que quieres, muy bien.

—Y no vuelvas —añadió Hallie.

Se quedó en el escalón superior, cruzada de brazos, como si quisiera protegerse de la humillación y la decepción. Empezaba a dudar de su propio juicio. Mark le había parecido perfecto hasta aquel momento. Temblaba de cólera cada vez que pensaba en lo que le había dicho. Jamás lo habría considerado capaz de algo así.

Steve acompañó a Mark al coche aparcado. A mitad de camino, Mark se volvió hacia ella.

—Sigo pensando que tendríamos que hablar de esto —dijo.

Meagan y Kenny estaban en el jardín, a unos metros.

—Ya he oído todo lo que tenía que oír. No eres el hombre que me hicieron creer que eras en Dateline. Adiós, Mark.

Hallie vio a la luz del porche que entrecerraba los ojos.

—Tienes algo que ver con este hombre de las cavernas, ¿verdad? Lo he notado en cuanto os he visto juntos.

—Que te vaya bien —gritó Hallie, preguntándose qué había visto en él.

Se ponía enferma cuando pensaba que unos días antes habían estado besándose en el sofá, y hasta había sentido la tentación de irse con él a la cama. No entendía cómo se había dejado engañar hasta tal punto.

—Tampoco me pierdo gran cosa —gritó Mark desde el coche—. Si no me crees, mírate al espejo. No me extraña que tuvieras que recurrir a una agencia matrimonial para encontrar un hombre.

—Dale su merecido, papá —dijo Kenny, golpeando el aire con los puños.

—¡Sí! ¡Que aprenda a tratar bien a Hallie! —convino Meagan.

Mark se apresuró a subir al coche. Puso el motor en marcha y se alejó a toda velocidad.

Hallie se sentó en el escalón del porche y cerró los ojos. No se podía creer lo que le había ocurrido. Mark había ido a su casa a espiarla, para averiguar con quién estaba, y al verla con Steve y los niños le había dado un ataque de celos.

—¿Estás bien? —preguntó Steve con infinita consideración.

—Perfectamente —mintió.

Kenny corrió junto a ella.

—¿Era ese tu novio?

Lo preguntó con incredulidad, como si le resultara difícil creer que una persona con cerebro pudiera salir con alguien así. Hallie no podía culparlo por ello.

—Ya no —acertó a decir, con una débil sonrisa.

—Menos mal, porque es un idiota.

Mark había conseguido engañarla. Desde el principio había demostrado síntomas de posesividad, pero ella bien no los había interpretado correctamente, bien se negaba a verlos. Durante toda la semana, mientras estaba de viaje, había estado llamándola a las horas más intempestivas, y le preguntaba dónde había estado y con quién. No le gustaba reconocerlo, pero se daba cuenta de que no la llamaba porque la echara de menos, sino que intentaba controlarla.

Ahora se daba cuenta de que deseaba con tanta desesperación que hubiera un hombre en su vida que había contestado a todas sus preguntas para tranquilizarlo. Le daba vergüenza ver que el deseo de un marido la había cegado hasta el punto de no notar los fallos de Mark. También se había esforzado porque, después de haber gastado tanto dinero en Dateline, y después de la experiencia de Donnalee, estaba tan convencida de que la relación tenía que funcionar que no se había planteado la posibilidad de que no marchara bien.

Pero si Mark se sentía decepcionado, ella se sentía mucho peor. Tenía la impresión de que la habían estafado.

—Parece que está muy triste —susurró Kenny a su padre.

Hallie abrió los ojos y se dio cuenta de que Steve y sus hijos la miraban consternados, como si fuera a desmoronarse. Tenía miedo de confirmar sus temores.

—¿Hallie? —murmuró Steve.

No podía seguir fingiendo. Había sido capaz de comportarse con dignidad, pero ahora que Mark se había marchado por fin le resultaba más difícil mantener las apariencias. Empezó a temblar violentamente.

—Entra en casa. Necesitas sentarte.

Steve la tomó por el brazo con delicadeza y la condujo al interior. Meagan y Kenny lo siguieron.

Meagan corrió al sofá a sacudir los cojines. Kenny fue a buscarle un vaso de agua fría.

—¿Quién era ese idiota? —preguntó la niña.

—Sí —añadió Kenny—. Tiene suerte de que mi padre no le haya dado un puñetazo.

—¡Kenny! —protestó Steve.

—Querías pegarle, papá.

Steve no se atrevió a llevarle la contraria.

—Tal vez sea mejor que me esperéis en casa —les sugirió.

Los niños lo miraron decepcionados.

—¿Estás seguro? —preguntó Meagan.

Steve asintió.

—No tardaré mucho en volver.

Hallie no se había sentido tan cohibida en toda su vida.

—No sabes cuánto lo siento —dijo cuando se quedaron a solas.

—¿Tú? ¿Qué es lo que tienes que sentir?

—Haber tenido una relación con Mark Freelander.

Se estremeció al pronunciar su nombre.

—No sabías que fuera así.

Hallie sacudió la cabeza. Se sentía estúpida. Casarse con Mark habría sido el peor error de su vida y si lo ocurrido aquella noche no le hubiera abierto los ojos era posible que hubieran acabado en el altar.

—Tú no has hecho nada malo —insistió Steve.

—Estar ciega —contestó, incapaz de perdonarse por su estupidez—. ¿Sabes por qué no vi cómo era? Por el dinero. Pensaba que si había pagado dos mil dólares por conocerlo tenía que ser adecuado, y que si algo salía mal la culpa sería mía.

—¿No crees que eres un poco dura contigo misma?

—¡No! —gritó.

Le resultaba casi imposible seguir sentada. Se levantó y se puso a recorrer el salón.

—Por lo que se ve —continuó—, no se me da muy bien averiguar cómo es la gente.

—No tienes que culparte.

—¿Por qué no? Es lo que merezco.

Steve se sentó, tomó el vaso de agua que Kenny había llevado para Hallie y se lo bebió.

—Mírame, Steve —continuó Hallie, poniéndose frente a él y mirándolo fijamente—. Contesta con sinceridad, por favor. ¿Tengo algo de malo?

—¿Cómo dices?

—¿Soy repugnante? ¿Fea?

—En absoluto.

—¿Parezco una ingenua, o una estúpida?

—No —contestó, aunque con menos convicción.

—Entonces, ¿por qué solo soy capaz de atraer a los idiotas?

—No exageres. Los dos primeros eran citas a ciegas.

—Sí, pero Rita es una buena amiga y me conoce y, sin embargo, intentó juntarme con Marv.

—¿Fue ese el que calculó cuánto costaba lo que te habías tomado y te dejó tirada en la autopista?

A Hallie no le gustó que le recordaran los detalles, pero asintió.

—El segundo —continuó Steve— era un amigo del hombre con el que habías quedado. Así que la cita a ciegas era más a ciegas de lo que esperabas. ¿No es así?

Hallie volvió a asentir.

—Tampoco puedes culparte por lo de Mark —concluyó Steve—. Una agencia de especialistas en análisis de personalidad os emparejó. A ellos también los engañó.

—No importa —murmuró Hallie—. Estoy acabada.

Deseaba poder borrar de su vida los tres meses anteriores, excepto en lo relativo a los cinco kilos perdidos. No quería recuperarlos.

—¿Acabada? —repitió Steve con extrañeza.

—En lo relativo a los hombres.

De repente sintió deseos de tomarse un helado de pecanas. Había comido dulces por última vez en Navidades, pero estaba segura de que si buscaba en el congelador podría encontrar algo.

—¿No crees que es un poco drástico?

—¿Lo de tomarme un helado?

—No —contestó Steve, confundido—. Lo de decidir que no quieres saber más de hombres.

—En este momento, no.

Corrió a la cocina y abrió el congelador. Se puso a buscar como loca. Sacó los entremeses dietéticos congelados con la esperanza de que detrás hubiera una caja de helado. No era así.

Apoyó la frente contra una lasaña vegetariana.

—No, no, no —dijo desesperada.

Por si la vida no fuera suficientemente injusta, ni siquiera le quedaba el consuelo del helado. Cuando levantó la cabeza, Steve estaba a su lado.

—¿Quieres que llame a tu amiga? Creo que en este momento es con ella con quien necesitas estar.

Steve tenía razón. Por el camino, Donnalee podría pasarse por una heladería.

13

No te olvides del helado

Al final, Hallie no tuvo oportunidad de hablar cara a cara con Donnalee hasta el domingo por la tarde, cuando ya se había repuesto. Mark Freelander le había dado una lección muy valiosa.

—No me puedo creer que hiciera algo así —murmuró Donnalee por tercera vez mientras le explicaba los detalles.

Hallie estaba sentada en el sofá, cruzada de piernas. Inclinó el tazón para rebañar los restos del helado.

—Creo que no había estado tan furiosa en toda mi vida.

—¿Perdiste el control? No me extraña, pero normalmente siempre conservas la calma. Es algo que siempre he admirado en ti.

—Mientras estaba con Mark, ni siquiera levanté la voz. Fue después cuando me puse histérica.

—¿Qué pasó?

—Mira el congelador.

—¿El congelador? —repitió Donnalee extrañada, volviéndose hacia la cocina.

—Sí. Echa un vistazo dentro y me entenderás.

Donnalee obedeció. Al cabo de un momento, Hallie oyó su risa. Sabía que se debía a que tenía el congelador lleno de helado.

—¿Qué has hecho? ¿Vaciar la tienda? —preguntó Donnalee cuando volvió al salón.

—Exactamente. El recipiente de veinte litros no me cabía en el congelador, así que compré todas las tarrinas de litro de helado de pecanas que tenían. Y eso no es todo —señaló la chimenea con un gesto—. ¿Te has fijado en mi trofeo?

—La verdad es que sí. ¿Desde cuándo juegas a los bolos?

—No juego, pero ayer tuve que ocupar el lugar de la hermana de Steve en un torneo, y ganamos el tercer premio.

—¡Steve y tú quedasteis los terceros! —exclamó con admiración, o tal vez con sorpresa—. No sabía que jugaras tan bien.

—Yo tampoco —contestó sonriendo.

Steve no se había sorprendido menos que su amiga. El viernes por la noche, cuando fueron a practicar, no alcanzó más de cien puntos en ninguna de las tres partidas. Pero en el torneo había tenido una media superior a los ciento sesenta por juego. Si tenía que dar las gracias a alguien por el drástico cambio, se lo debía todo a Mark Freelander.

Al día siguiente seguía igual de furiosa; tanto que imaginaba la cara de Mark en cada uno de los bolos. Y había descargado la cólera jugando mejor que nunca.

Sospechaba que a Steve no le gustaba que hubiera despertado tanta atención entre sus amigos, pero no le había dicho nada. Se alegró mucho cuando lograron el tercer premio, y le cedió a ella el trofeo.

—¿Hay algo entre tu vecino y tú? —preguntó Donnalee.

—Claro que no. Somos amigos. Es un buen tipo pero no me interesa. Además, sigue enamorado de su exmujer.

—Durante estos últimos meses lo has visto más que a nadie. Y está libre.

Era cierto. Había salido con él y con sus hijos más que con ninguna otra persona, excepto con Mark. Pero no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de tener algo con él. Por lo obsesionado que estaba con su exmujer, nunca lo había considerado disponible. Era simplemente un amigo.

—¿Has pensado en irte a la cama con él? Se supone que los amigos son los mejores amantes.

—No. Me cae muy bien, pero no es mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo?

Hallie había pensado mucho en aquello. Tenía una imagen mental del hombre perfecto.

—Bueno, no busco necesariamente a un hombre alto, guapo y moreno, pero si lo es, mejor. Lo más importante es que cumpla los otros requisitos. El aspecto físico está bien, pero francamente, he descubierto que no es lo más importante.

—Estoy de acuerdo —comentó Donnalee.

—Quiero un hombre que me ame y que me aprecie por ser quien soy. Un hombre generoso y sincero. Que sea íntegro, que valore la familia y el compromiso. Supongo que me gustaría que fuera capaz de correr riesgos, pero no hasta el punto de poner en peligro lo importante.

—Ah.

—¿Qué quieres decir con eso?

Donnalee la miraba con el escepticismo de un banquero ante un extracto incorrecto.

—¿Es que de verdad existe un hombre así?

—Claro que sí. Hay hombres así. Muchísimos.

Tenía que creerlo, o se vería obligada a renunciar a la esperanza de casarse. Se puso en pie para llevar el bol de helado a la cocina.

—A ti te resultó fácil —añadió al volver.

—¿Fácil?

—Encontrar al hombre perfecto. Conociste a Sanford, y asunto concluido. No puedo evitar sentir un poco de envidia.

En otra época pensaba que a ella también le resultaría fácil. A la luz de sus recientes fracasos había tenido que cambiar de idea, pero se consideraba un buen partido. A pesar de los insultos de Mark, aún no había perdido por completo la autoestima. Sabía que era creativa, sociable e inteligente. Tenía su propio negocio y era bastante atractiva. Tampoco tenía la carga emocional de un matrimonio anterior.

Donnalee se había quedado muy callada.

—¿Qué tal os van las cosas? —preguntó Hallie.

—Muy bien. Hemos decido comprarnos los anillos de compromiso esta misma semana.

A Hallie le costaba creer que su amiga no le hubiera dicho nada antes, claro que no le había dado la oportunidad. En cuanto había llegado, se había puesto a relatarle sus desventuras con Mark.

—¡Me alegro mucho! ¡Felicidades!

Donnalee sonrió, pero Hallie se dio cuenta de que sus ojos no estaban cargados de alegría. No sabía si tenía miedo de contraer aquel compromiso, pero era evidente que algo marchaba mal.

—Estás contenta, ¿verdad?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Así que te vas a casar… Me alegro muchísimo por ti. Sanford es maravilloso. Me cae muy bien.

Se habían conocido unas semanas atrás, y la había impresionado. Con motivo. Bastaba con mirarlo para sentir vértigo. Era guapísimo, y saltaba a la vista que adoraba a Donnalee.

Un poco más animada, Hallie se dejó caer en el sofá.

—Voy a tomarme un descanso en esto de la búsqueda de marido —anunció con solemnidad.

—Es muy pronto para tirar la toalla —protestó Donnalee.

—No voy a abandonar la idea definitivamente, pero tengo la impresión de que debo analizar lo que estoy haciendo. Creo que he enfocado todo esto desde el punto de vista incorrecto.

—No renuncies a Dateline. ¿Y si le pides a Steve que te presente a algún amigo suyo? Podría ser la solución.

Hallie lo pensó durante un momento y sacudió la cabeza. Le parecía ridículo pedir a Steve que le concertara una cita. Si él se lo ofreciera, sería distinto, pero ella no se lo iba a pedir.

Además, después de conocer al supuesto hombre perfecto que le había encontrado Rita, tenía sus reservas sobre los amigos de los amigos. Era imposible saber qué tipo de persona les parecería adecuada para ella. Aunque era cierto que Rita se había sorprendido por la conducta de Marv y le había pedido disculpas.

—A mí me parece —dijo Donnalee— que Steve y tú formáis una buena pareja. Os lleváis bien, y siempre estás hablando de él.

—Olvídalo. Tener algo con él sería casi un incesto. Si fuera mi hermano no me atraería menos. Ni siquiera imagino la idea de besarlo.

—¿Estás segura de eso?

Era indudable que Steve solo pensaba en Mary Lynn. Hallie no había visto jamás a un divorciado tan enamorado de la mujer que lo había abandonado.

—Completamente. Además, ya te he dicho lo que siente por su ex.

Donnalee asintió lentamente.

—De acuerdo, pero por lo menos, conviértelo en tu aliado. Puede venirte muy bien para darte pistas, y tal vez enseñarte algo sobre los hombres, como qué es lo que buscan y esas cosas.

Era buena idea. Donnalee debía su éxito en los negocios a la capacidad de razonamiento. Siempre examinaba las circunstancias, identificaba los recursos y los aprovechaba. Hallie se preguntó por qué no se le había ocurrido.

Sonrió, y los ojos de su amiga se iluminaron.

—Estupendo —añadió Donnalee—. Habla con él mañana, y deja de culparte por todo.

Hallie quería que Steve Marris le proporcionara información privilegiada, y había ido a obtenerla.

Después de trabajar, el lunes, le dio tiempo de sobra para que se duchara y cenara antes de cruzar los dos jardines y llamar a su puerta.

Steve pareció sorprenderse al verla.

—Pasa —dijo.

Hallie no había estado nunca en su casa. Le bastó con echar una ojeada al salón para darse cuenta de que no se había esforzado mucho para decorarlo. Las paredes estaban casi vacías aunque la repisa de la chimenea estaba llena de trofeos deportivos. No era algo que le gustara.

Se fijó en la fotografía de su mujer y sus hijos, que ocupaba un lugar de honor encima del enorme televisor Era imposible no verla. El televisor era el centro de la estancia, casi sin muebles. Solo había un sofá, unos sillones una mesita y una lámpara. Al parecer, se había planteado aquella casa como algo provisional.

—Necesito tu ayuda —anunció, concentrándose directamente en el objetivo de su visita.

—¿Otro préstamo? —preguntó divertido. Se sentó en un sillón y cruzó las piernas.

—No —contestó Hallie—. Como sabes, quiero encontrar un marido, tener un par de hijos y que todos vivamos felices y comamos perdices.

—No es exactamente un secreto.

—No. En fin, después de los recientes fracasos y, sobre todo, después de lo de Mark, no he tenido más remedio que replantearme por completo mi estrategia.

—¿Y bien?

La miraba con desconfianza, como si temiera que se pudiera dar en cualquier momento una situación incómoda.

—Me he dado cuenta de que he cometido un grave error. Todo el tiempo he estado pensando, a la hora de decidir quien sería un buen marido, lo que podría aportar a la relación. Quería encontrar a un hombre inteligente, amable, educado, íntegro… Esas cosas.

—¿Y eso está mal?

—No, pero ahora me doy cuenta de que solo me fijaba en lo que pudieran darme a mí. Debería considerar también qué es lo que yo puedo aportar.

—Oh —Steve se apoyó en el respaldo, mirándola con curiosidad—. ¿Por ejemplo?

—En principio, lo mismo. Inteligencia, integridad, y todo eso. Pero lo que quiero saber es cómo puedo presentarme con la mejor luz.

—¿Crees que no basta con que seas como eres? —preguntó frunciendo el ceño.

—Necesito algo que llame la atención.

—¿Cómo?

—Sí, algo que aumente mis posibilidades.

Steve frunció el ceño.

—¿Y es ahí donde yo entro?

—Exactamente. La verdad es que ha sido idea de Donnalee, y tiene razón. Si voy a ser lo bastante sincera para reconocer que busco una relación estable con vistas al matrimonio, necesito llamar la atención de alguna forma. Necesito algo que me ayude a encontrar al hombre que busco.

Steve se quedó mirándola en silencio.

—Algo que me dé cierta ventaja —continuó—, que le haga ver cómo soy sin asustarlo. A los hombres no les gusta la idea del compromiso. Los aterroriza —sacudió la cabeza—. Solo un hombre de cada tres se plantearía en serio una relación a largo plazo.

—No me gusta reconocerlo, pero creo que tienes razón.

—Tengo que ser sincera porque no me puedo permitir el lujo de meterme en un callejón sin salida con alguien que busque otra cosa. Sé lo que quiero, y lo quiero ya.

—¿Y qué esperas que haga yo?

—Es muy sencillo. Lo que quiero es que me digas qué busca un hombre en una mujer con la que esté dispuesto a casarse. Qué es lo primero que le llama la atención.

—Qué busca un hombre en una mujer para casarse —repitió Steve lentamente.

—Piénsalo. No es necesario que te apresures. No espero que me des la respuesta inmediatamente.

Era una pregunta muy difícil, y quería que meditara a fondo antes de contestar.

—No es necesario que lo piense. Ya lo sé.

El corazón de Hallie dio un vuelco.

—¿Y no te importa decírmelo?

—Claro que no —contestó sonriente—. Empecemos por el aspecto físico.

—De acuerdo.

Se quedó mirándola, como si estuviera calculando hasta qué punto podía ser sincero.

—No conozco ningún hombre al que no le gusten las mujeres con mucho pecho y las piernas largas.

Se quedó callado, esperando a ver cómo reaccionaba Hallie se negó a darle el gusto de contestar, aunque tuvo que morderse la lengua para no decir nada.

—También viene bien que sepa cocinar —añadió— y actualmente es muy raro. El caso es que me casaría con cualquier mujer que fuera capaz de preparar un pollo asado como el de mi abuela.

Incapaz de seguir conteniéndose, Hallie se puso de pie.

—¿Quieres decir que lo único que importa a los hombres es que las mujeres estén bien físicamente y que sepan cocinar? Deja de decir tonterías. Quiero una respuesta seria.

—Y te la estoy dando. La mayoría de los hombres busca ante todo un buen equipo. Querías saber la verdad y te la estoy diciendo. A mí no me culpes.

—¿De verdad, no es una broma? —preguntó, mirándolo indignada.

—Claro que no.

Parecía sincero, pero Hallie seguía sin saber si debía creerlo.

—¿Qué hay de la integridad y la lealtad? ¿Qué hay de la sinceridad y la inteligencia?

—No sé.

—¿Es que eso no importa nada?

—Bueno, claro, pero eso se sobreentiende. Creía que querías saber en qué consiste la diferencia, y te lo estoy diciendo.

—¿De verdad sois los hombres tan superficiales?

—Bueno, sí.

Hallie levantó la vista al cielo. La suya era una causa perdida. Era baja, tenía poco pecho y solo era capaz de preparar una ensalada bastante buena y freír filetes.

14

¿No hay ninguno que no tenga un fallo?

16 de abril.

A Donnalee le pasa algo. Debería estar radiante de felicidad, porque se va a casar con el príncipe azul. Lleva el anillo de compromiso más impresionante del mundo, pero tengo la impresión de que hasta tiene que esforzarse para sonreír. Sanford es un sueño hecho realidad, pero cada vez que hablo con Donnalee me quedo con la impresión de que algo marcha mal. He intentado hablar con ella, pero no deja de darme evasivas, y me dice que son imaginaciones mías. Sin embargo, la conozco demasiado bien para dejarme engañar. Le pasa algo, y averiguaré a toda costa de qué se trata.

Hace un par de semanas que corté con Mark. El otro día se atrevió a telefonearme, como si no pasara nada. Increíble. Debo reconocer que valor no le falta; es una pena que le falte todo lo demás. Le dije que no volviera a llamarme, y espero que esta vez se lo haya tomado en serio. También me llamaron de Dateline para preguntarme si me interesaba conocer a otro hombre. Inmediatamente, se me desató la adrenalina, y ya me imaginaba en una casa de estilo colonial, rodeada de una verja blanca, con un par de bebés y un cachorro jugando en el jardín. Pero el hombre que había a mi lado en esta escena idílica estaba desdibujado. Eso hizo que me diera cuenta de que era muy probable que volviera a decepcionarme, lo que dice mucho de mi estado mental. Como les he dicho a Steve y a Donnalee, necesito tiempo para recomponerme, pensármelo bien y analizar lo ocurrido. Estuve a punto de pedir los datos de ese hombre, pero al final dije que no me interesaban, aunque tampoco me he borrado.

Mi problema es que necesito un descanso. He pensado en el «consejo» que me dio Steve y sigo enfadada, pero supongo que a los hombres les gustan las mujeres bien dotadas. Es innegable, las revistas lo demuestran. No sé si me disgusta o me divierte, pero desde luego, me dan envidia las mujeres como Rita y Donnalee.

Además, parece que la idea preconcebida de que a los hombres se los conquista por el estómago tiene algo de cierto. Así que podría haberme evitado el mal trago de preguntar a Steve, porque no me dijo nada nuevo.

Hablando de Steve, a Mary Lynn le ha dado últimamente por llevar a los niños a su casa antes de que él llegue. He hablado un par de veces con ella y, francamente, la encuentro bastante vacía. Creo que tiene la cabeza llena de pájaros. Puede que me deje llevar por los prejuicios, porque Steve me cae muy bien, pero me parece una locura que una mujer con un marido decente y dos hijos perfectos destroce su matrimonio para «buscarse a sí misma». Aunque es simpática, y le deseo buena suerte. A Steve también, claro.

Meagan tiene llave de la casa de Steve, y los niños son perfectamente capaces de quedarse solos una hora, pero les ha dado por venir a esperarlo a mi casa. La verdad es que me gusta. Son encantadores.

He decidido olvidarme de momento de buscar marido. Volveré a intentarlo en cuanto haya recuperado la confianza. Supongo que no tardaré mucho. He invertido demasiado en este proyecto para retirarme ahora. Cada vez que experimento la tentación de abandonar, me siento a repasar los planes. Puedo hacerlo y lo haré.

Donnalee tenía un nudo en el estómago desde que Sanford le había puesto el anillo de dos quilates en el dedo. Había intentado sobreponerse a la incomodidad, fingir que era feliz y, para sorpresa suya, había engañado a todo el mundo menos a Hallie. Por el momento había conseguido darle largas, pero sabía que tarde o temprano tendría que sincerarse con su amiga.

Sanford se sentó con ella en un banco del parque. Habían estado eligiendo dibujos para la porcelana en una tienda del centro, y después habían salido a pasear junto al mar. Donnalee intentaba admirar el paisaje, no pensar en nada. El viento de abril recorría los muelles de madera y agitaba las velas de los barcos. El olor de las algas y el pescado frito se mezclaban con el del mar.

Sanford rodeó sus hombros con el brazo.

—Últimamente, estás muy callada —murmuró.

Donnalee miró hacia el agua y, por algún motivo inexplicable, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¿Donnalee? —insistió él.

En aquel momento se dio cuenta de que no podía hacerlo. No era capaz de seguir adelante con la boda, fingir que le daba igual que el hombre al que amaba no quisiera el mismo futuro que ella. Había decidido que la vida sin hijos era maravillosa y emocionante, con viajes exóticos y coches caros. Ella había intentado compartir su opinión. Pero cuando estaba a solas, no podía evitar que le pareciera un futuro vacío, desprovisto de todo lo que le resultaba importante. Para algunas personas, no tener descendencia era la elección adecuada, pero no se encontraba entre ellas.

Se levantó lentamente. Le temblaban las piernas.

—Lo siento —dijo con un hilo de voz.

—¿Qué es lo que sientes?

Sanford parecía confundido, y Donnalee lo sintió por él. Todo el mundo le diría que estaba loca por haberlo dejado. Era un hombre maravilloso, que la amaba. Ella también lo amaba, pero había un problema. Deseaba con todas sus fuerzas tener hijos.

Durante varios días había intentado convencerse de que había tomado la decisión adecuada al acceder a casarse con él. Pero por mucho que se lo repitiera, no conseguía creérselo.

Incapaz de articular palabra, se quitó el anillo de compromiso y se lo dio a Sanford.

Él se quedó mirándola con asombro.

—No lo entiendo. ¿No te gusta el anillo?

—Mucho. Es solo que… Esto es horrible —se mordió el labio inferior—. He decidido que sería un error que nos casemos.

Sanford palideció.

—No hablas en serio.

—Daría cualquier cosa con tal de que no fuera así. He intentado convencerme de que no importaba que no tuviéramos hijos, pero…

—Así que se trata de eso.

Su expresión se endureció.

—No me parece mal que no quieras tener hijos. Me parece una irresponsabilidad traer al mundo niños no deseados. Te das cuenta de eso, lo que dice mucho a tu favor. Eres un hombre sincero, considerado…

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Yo soy el problema —contestó, conteniendo las lágrimas a duras penas—. Es por mí, no por ti. Por favor, no pienses que te culpo.

—¿Podrías explicarte con un poco más de claridad?

Donnalee no estaba segura de ser capaz.

—Cuando era muy joven me casé por los motivos más tontos. Estaba enamorada, o eso creía. Soñaba con criar un montón de niños felices, y seguir con los estudios cuando empezaran a ir al colegio. Era mi fantasía. Pero mi marido también se había casado por los motivos más tontos —respiró profundamente—. Pensé que mi sueño se había roto con el divorcio, pero tú me hiciste volver a soñar. Contigo volví a creer que era posible. Tu amor me devolvió lo que mi exmarido me había quitado. Te amo, Sanford, pero quiero tener hijos. Lo deseo mucho más de lo que creía. Y tú no. No me parece adecuado que nos casemos en estas circunstancias.

Sanford guardó silencio durante largo rato.

—¿Estás segura? —preguntó por fin.

—Sí.

—Entonces supongo que no hay nada más que decir.

—No.

—Espero que consigas lo que quieres, Donnalee.

—Y tú también.

Vio dolor en los ojos de Sanford. Pero, sin decir una palabra más, este se guardó el anillo en el bolsillo y se alejó. Donnalee supo que no volvería a verlo.

Consiguió volver a su casa, no recordaba cómo. Se sentó en el salón, abrazada a sí misma, tan aturdida como después del divorcio.

Al cabo de varias horas, llamó a Hallie. Necesitaba alguien con quien hablar. Una amiga.

Hallie se presentó en su casa inmediatamente.

—Sabía que algo marchaba mal —dijo sin preámbulos.

—He dejado a Sanford —Donnalee se echó a llorar.

Hallie no dijo nada. La tomó de la mano, la llevó a la cocina y la invitó a sentarse. Como si estuviera en su propia casa, se puso a abrir y cerrar armarios, llenó el hervidor de agua y lo conectó.

—Mi madre siempre dice que las cosas tienen mejor aspecto con una taza de té delante —anunció Hallie.

Donnalee guardó silencio hasta que Hallie llevó a la mesa dos tazas humeantes.

—Bueno —continuó Hallie—. Dime qué ha pasado.

—Dirás que estoy loca. Todo el mundo lo dirá.

—Lo dudo. ¿Qué ha hecho Sanford? ¿Meterse en la cama con unas medias puestas?

Donnalee rio y lloró a la vez. La imagen de Sanford con medias le resultaba muy cómica.

—No —murmuró.

—¿Algún problema con su familia? ¿Su madre se niega a permitir que otra mujer entre en su vida?

Donnalee sacudió la cabeza, otra vez llorando y riendo. Tomó un pañuelo de papel, respiró profundamente y anunció:

—Sanford no quiere tener hijos.

Hallie bajó lentamente la taza de té.

—¿No quiere tener hijos?

—No le gustan los niños.

—¿Ni siquiera los propios?

Donnalee cerró los ojos.

—No. Está muy seguro de eso. Tanto que se hizo una vasectomía. Sería idiota si me casara con él con la esperanza de que cambie de idea. Y aunque así fuera, a lo mejor, lo haría obligado —se enjugó los ojos—. El matrimonio sería injusto para los dos.

—Estoy de acuerdo.

Hallie tomó la mano de Donnalee y la apretó fuertemente.

—Intenté creer que podíamos ser felices los dos solos, pero quiero una familia. Cada vez que veo un bebé pienso en el día en que tenga uno que sea hijo mío. Quiero ser madre.

—Cuando vi a la hija de mi hermana fue cuando decidí que quería casarme, ¿recuerdas?

Donnalee sonrió con tristeza. Hallie había enmarcado recientemente una fotografía en la que salía con el bebé en brazos. Estaba sentada en una mecedora, acunando a Ellen, y la miraba con una concentración y una admiración que no dejaban lugar a dudas.

—Conozco a muchas mujeres que son madres solteras por elección —continuó Donnalee—. Pero yo lo quiero todo. Un marido, una familia tradicional… ¿Soy una egoísta?

—No —contestó Hallie con convicción.

Guardaron silencio durante un rato.

—¿Cómo se lo ha tomado Sanford? —preguntó Hallie al fin.

—No ha cuestionado mi decisión. Sé que le he hecho daño, pero yo también estoy sufriendo. No debí seguir adelante con nuestro compromiso, pero creía que podría aceptar su decisión. De repente me he dado cuenta de que no puedo.

—Oh, Donnalee, lo siento tanto…

—Yo también. Pensé que me bastaría con los hijos de mi hermana. Pero hace un par de domingos los llevé a mi casa, para que Sanford los conociera. Tenía la esperanza de que se volviera a plantear su decisión al conocerlos.

—Y no funcionó.

—No. Fue un desastre. Katie y Ben tienen seis y ocho años, y se dieron cuenta en menos de dos minutos de que no tenían nada que hacer con él. Sanford y los niños pasaron el día ignorándose mutuamente. Después de llevarlos a su casa, me preguntó con cuánta frecuencia los veía, y me dijo que esperaba que no me importase, pero en el futuro, si quería estar con ellos, le hiciera el favor de no quedar con él.

—Oh, Dios mío.

—Lo entiendo. Nunca ha estado con niños, y se siente raro con ellos. Es hijo único.

—Encontrarás a otro.

Hallie hablaba con tanta confianza que Donnalee sintió la tentación de creerla.

—Sí, pero ¿tardaré trece años más?

—Lo dudo. Haz como yo, y tómate un descanso. Dedícate a pensar con calma durante una temporada y vuelve a intentarlo después. Estoy segura de que en algún lugar está el hombre ideal para ti, buscándote. Es lo que me digo cada vez que siento la tentación de renunciar. La próxima vez encontrarás a alguien que quiera lo mismo que tú. No me cabe duda.

—¿Sabes lo que voy a hacer?

Donnalee ya empezaba a sentirse mejor.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo dos semanas de vacaciones. Voy a tomarme una para invitar a mi madre a un viaje a Hawai. Nunca he estado, y a las dos nos vendrá bien descansar un poco.

—Me parece una idea estupenda —Hallie se levantó y rellenó las tazas—. Sé lo difícil que esto es para ti, y te admiro por haber tenido la fuerza para negarte a abandonar tus sueños. Encontrarás al hombre adecuado.

Donnalee deseaba creerla con todo su corazón. Al principio le había parecido que Sanford era ese hombre, pero todo había cambiado. Miró a Hallie, agradecida por su amistad. Siempre estaba a su lado, dispuesta a apoyarla, en los buenos momentos y en los malos.

No se podía decir lo mismo de las parejas, pensó Donnalee.

15

Para eso están los amigos

—Oye, papá, ¿sabes qué día es mañana? —preguntó Meagan a Steve mientras se dirigían al aparcamiento del estadio de fútbol.

Steve había estado jugando en una liga de adultos durante un par de años, y los dos niños estaban inscritos en la liga infantil. Le gustaba ayudarlos a perfeccionar su técnica. Era una buena forma de pasar una tarde de domingo como aquella, cuando los niños estaban inquietos y preparados para volver con su madre y sus amigos, con la vida que llevaban entre semana. Le dolía saber que a veces estaban impacientes por alejarse de él, pero se tragaba aquel dolor con todos los otros que le había provocado el divorcio.

—Te he preguntado que si sabes qué día es mañana —insistió Meagan con impaciencia.

Steve no tenía ni idea; solo sabía que al día siguiente era veintiocho de abril. Nunca se le había dado muy bien recordar las fechas importantes, pero no sabía que aquel mes hubiera ninguna.

—Es el cumpleaños de Hallie —anunció Meagan—. Va a cumplir treinta años. Su amiga le ha mandado flores, y cuando le he preguntado me ha dicho que son para su cumpleaños.

—¿De verdad?

Steve no había visto mucho a su vecina últimamente. Creía que estaría enfadada con él por los consejos que le había dado para encontrar marido, aunque los niños le habían comentado que se había inscrito en un curso de cocina. Sabía que la había ofendido al mencionarle el tamaño del pecho, pero era la verdad. Claro que no hablaba de sí mismo. No se pasaba la vida mirando el pecho de las mujeres. Por supuesto, de vez en cuando se fijaba, como todo el mundo.

—No sale con nadie —añadió Kenny, mientras se subía al coche junto a su hermana.

Al parecer, los niños sabían más de Hallie que él.

—¿Y eso?

—Se quiere centrar —explicó Meagan.

—Sí, prepara galletas y esas cosas. ¿Sabes lo que me contestó cuando le pregunté por qué? Que los hombres necesitan ayuda para saber que quieren casarse. ¿Es eso verdad?

—Supongo que sí.

—¿Te gusta Hallie? —preguntó la niña a bocajarro.

—Sí, claro.

—No, quiero decir si te gusta de verdad.

Steve sabía perfectamente lo que su hija quería decir y, a juzgar por su tono, la respuesta era importante para ella. No entendía que no prefirieran verlo otra vez con su madre, como casi todos los niños. Aunque era posible que supieran algo que él ignoraba.

—Es una persona maravillosa —contestó con precaución—, y me cae muy bien, pero no es la mujer adecuada para mí.

No le pareció necesario recordarles que la única mujer adecuada para él era Mary Lynn.

—¿Por qué no te parece adecuada? —preguntó Kenny.

—Bueno, pues porque… Porque no. No me malinterpretes, me cae muy bien, pero…

—Pero no es mamá —interrumpió Meagan.

A Steve le pareció advertir cierta tristeza en su voz.

—Pero mamá sale con Kip —intervino Kenny.

Steve apretó los dientes al oír el nombre de su rival. No sabía hasta qué punto era seria su relación con Mary Lynn. Cada vez que se lo preguntaba, ella se ponía a la defensiva.

—Así que sigue viéndolo —intentó comentar con naturalidad.

—Mucho —contestó Kenny con un suspiro.

Aquello era lo último que Steve quería oír, pero prefería saber la verdad para poder afrontarla. Evidentemente, había llegado el momento de cambiar de estrategia si quería recuperar a su exmujer. La distancia respetuosa no le había servido de nada. Decidió que la llamaría para hablar con ella.

—Creo que deberías pedir a Hallie que salga contigo —dijo Meagan, mirándolo con intensidad.

—¿Hallie y yo? —preguntó Steve, divertido—. Imposible.

—Pero es muy divertida —insistió Kenny—. Y hace unas galletas de chocolate muy buenas. La semana pasada me dio un montón para que me las llevara al colegio, y a todos les gustaron. Además, es muy rara. Prepara montones de galletas y luego las regala. Dice que no se las come porque odia la cinta andadora.

Steve sonrió.

—¿Pensarás en salir con ella alguna vez? —insistió su hija.

Steve debería haber sospechado que su hija no se daría por vencida tan fácilmente.

—Me lo pensaré —prometió.

—Eso significa que no —murmuró la niña.

Steve tuvo la impresión de que debía justificar su actitud.

—No es eso —protestó—. Me lo voy a pensar.

Lo último que quería era decepcionar a sus hijos, pero no podía permitir que dictaran su vida amorosa.

Steve no volvió a pensar en la conversación que había mantenido con Meagan y Kenny hasta la tarde siguiente. Nunca le había hecho gracia trabajar en el jardín, pero no tenía más remedio que pasar la segadora. El lunes, cuando volvió del trabajo, decidió que no podía seguir aplazándolo.

Por lo menos hacía buen tiempo. El día era más caluroso de lo que cabía esperar en aquella fecha, y el sol brillaba. Era un momento perfecto para trabajar al aire libre.

Se aseguró de que tenía un par de cervezas heladas en la nevera antes de empezar. Le costó bastante poner en marcha la vieja segadora, pero por fin lo consiguió.

Como se consideraba una buena persona, se quitó la camisa y se puso a segar el césped de Hallie cuando terminó con el suyo. Hallie le había hecho más de un favor, y le gustaba saber que Kenny y Meagan estaban con ella si se retrasaba algún viernes.

Cuando apagó la segadora, oyó la música. Un tema de blues. El saxo solitario parecía hablar de tristeza y problemas. La música salía de casa de su vecina.

Miró hacia la puerta corredera y vio a Hallie tumbada en la moqueta del salón, con los brazos extendidos. Tenía los ojos cerrados y parecía deprimida. Se detuvo, perplejo. Entonces recordó lo que Meagan le había dicho.

Aquel día era el cumpleaños de Hallie, cumplía treinta años.

Steve había pasado a solas sus dos últimos cumpleaños. Intentaba decirse que le daba igual, que las celebraciones eran para los niños. Pero recordaba la sensación de vacío en la boca del estómago cuando se metía en la cama solo, sintiendo que nadie lo mimara.

Al parecer, Hallie tampoco tenía a nadie que la mimara. Igual que él, probablemente había recibido la llamada de sus familiares y unos cuantos amigos. Una amiga le había mandado flores. Sin embargo, estaba sola y se sentía mal.

Steve se duchó y se cambió de ropa, pero no podía olvidar lo deprimida y solitaria que estaba Hallie. Él había pasado por lo mismo.

Antes de poder cambiar de idea, hundió una vela en un bizcocho de desayuno, tomó las dos botellas de cerveza y llamó a la puerta de su vecina.

La lúgubre música cesó de repente. Un momento después, Hallie estaba en el umbral.

—«Cumpleaños feliz…» —le cantó, entregándole la tarta improvisada.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó sorprendida.

—Los niños. No todos los días se cumplen treinta años.

—Entra —dijo, apartándose para cederle el paso—. Aunque creo que no soy la compañía más agradable.

—¿Porque has cumplido los temidos treinta?

Sabía que algunas mujeres se tomaban la treintena como el final de la juventud, pero le parecía ridículo. Además, si no supiera la edad que tenía, le echaría entre veinticinco y veintiocho.

—Treinta años —murmuró ella dejándose caer en el sofá—. Estoy hecha una solterona.

Steve abrió una de las cervezas y se la dio.

—Venga, cuéntaselo todo al tío Stevie.

—¿Tío Stevie?

—Oye, tengo cinco años más que tú. Estoy al borde de la tercera edad.

En los labios de Hallie se formó una sonrisa, aunque en seguida volvió dominarla el desánimo.

—Los treinta no están tan mal —le aseguró Steve—. Cuando te acostumbras, claro.

—Eso no es todo. Tengo otros motivos para estar deprimida.

—¿La declaración de la renta?

Los dos tenían su propio negocio, y sabía lo doloroso que resultaba el pago de los impuestos.

—Sí —dijo con un gemido—. Aunque la mala noticia es también buena. Si tengo que pagar más que la última vez es porque he ganado más, así que no puedo quejarme.

Inclinó la cabeza y bebió un buen trago de la botella.

Algunas mujeres bebían cerveza como si estuvieran probando un licor exquisito, pero Hallie no era así. Aquello le gustaba.

—He recuperado dos kilos y medio de los cinco que perdí —se lamentó después de beber—. No sabes cuánto sufrí para librarme de ellos. Un pequeño desliz con el helado, y ya están otra vez aquí.

En opinión de Steve, aquellos kilos no le sentaban mal. No creía que tuviera motivos para preocuparse. A pesar de encontrarse en el umbral de la vejez, tenía muy buen aspecto.

—No sé qué me ha hecho decidir pesarme esta mañana. Me había prometido que no lo haría, teniendo en cuenta que es mi cumpleaños y todo eso —bebió otro trago—. Y ahí estaban —se dejó caer en el sofá y cerró los ojos—. No entiendo por qué te cuento esto. Normalmente, solo me atrevo a hablar de esas cosas con Donnalee. Debes ser mejor amigo de lo que pensaba.

—A lo mejor tienes la báscula estropeada —dijo, intentando ayudar.

—No quiero seguir hablando de eso. El caso es que según el plan que me tracé, ya debería haberlo conocido.

Abrió un ojo y lo miró. Steve sospechó que lo estaba invitando a interesarse por el asunto, así que preguntó:

—¿A quién?

—A mi futuro marido.

—Ah, claro. A él.

—Esta cerveza está muy buena.

Apuró la botella y la dejó en la mesita. Steve apenas había tocado la suya.

—¿Has cenado ya?

Hallie negó con la cabeza, sin abrir los ojos. La pregunta le pareció divertida, y sonrió.

—Tampoco he desayunado ni he comido. Tengo demasiado trabajo.

Aquello explicaba por qué se le había subido la cerveza a la cabeza con tanta rapidez.

—Pues este es tu día de suerte, porque estaba a punto de pedir comida china. Hay un restaurante nuevo en Meeker que sirve a domicilio. Yo invito.

—Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz.

—Exactamente.

Steve se acercó al teléfono, se sacó la tarjeta del restaurante de la cartera y pidió bastante comida para varios días.

—Donnalee está en Hawai —comentó Hallie, sin saber por qué—. Me ha mandado unas flores.

—Ha sido muy amable por su parte.

—Sí.

Steve notó que se animaba un poco después de que llegara la comida. El aroma de la ternera con pimientos y el pollo con almendras se extendió rápidamente por la pequeña cocina.

—Este es uno de los detalles más bonitos que ha tenido nadie conmigo —comentó Hallie mientras colocaba dos platos en la mesa.

A Steve le impresionó que Hallie comiera con palillos. Él tenía la misma costumbre. Mary Lynn siempre se había negado a intentarlo, y perdía la paciencia cuando él insistía.

Los dos tenían hambre, de modo que comieron en silencio. Steve ya no se sorprendía por lo cómodo que se sentía con Hallie. Como había explicado a los niños, no le interesaba con vistas a una relación, pero la consideraba una buena amiga. Estaba convencido de que, en muchos aspectos, la amistad era más valiosa.

—Ya estoy mucho mejor —dijo Hallie cuando terminó—. Física y anímicamente. Gracias, Steve.

—De nada —no quería que se pusiera sentimental por una tontería como una botella de cerveza y un pedido de comida—. Me has ayudado mucho con los niños los viernes, y es lo mínimo que puedo hacer por ti en tu cumpleaños.

—Treinta años —murmuró.

Después, Steve no sabía cuándo había tomado la decisión de besarla. Más adelante se dijo que había actuado llevado por un impulso, sin duda provocado por las preguntas que le habían hecho Meagan y Kenny el día anterior.

Ocurrió cuando se marchaba.

—Me alegro de tenerte de vecino —dijo Hallie en la puerta.

—Yo también.

Se volvió en el umbral y le puso las manos en los hombros. Vio la sorpresa en los ojos de Hallie, y se preguntó si él tendría la misma expresión de incredulidad ante su propio gesto.

—Feliz cumpleaños, Hallie —dijo, inclinándose para besarla.

Fue un beso agradable. Inesperadamente agradable. Los labios de Hallie eran suaves, y se amoldaban bien a los suyos. Su aroma y su sabor eran deliciosos. De repente, cuando notó que empezaba a excitarse, se apartó bruscamente. No quería que la situación se le fuera de las manos.

Hallie hundió la cabeza en su hombro. Steve le pasó los dedos por el pelo y la besó en la coronilla.

—Hay alguien especial esperando para conocerte, Hallie —suspiró Steve—. No te preocupes, está en algún lado, preguntándose por qué tardas tanto en aparecer.

—Eso es divertido —murmuró ella.

—¿Por qué?

—Hace poco le dije lo mismo a Donnalee. Creo que sonaba más convincente cuando era yo quien lo decía.

—Ya verás como todo sale bien —dijo Steve sonriendo.

—Gracias de nuevo por todo —dijo ella vacilante.

Él se preguntó si aquello incluía el beso.

16

No es mi tipo

—¿Has tenido un cumpleaños feliz? —preguntó Kenny apoyándose en la mesa de la cocina de Hallie.

—Muy feliz —respondió.

Acababa de sacar unas galletas del horno y se disponía a despegarlas de la bandeja. Había preparado virutas de chocolate y las estaba mezclando con avena y pasas. Intentaba crear un surtido de galletas capaz de impresionar al más experto. Kenny era un admirador entusiasta de sus galletas, aunque poco perspicaz. En aquel momento esperaba impaciente a que se enfriasen.

—Tu padre encargó una cena para que la trajeran a casa —añadió.

—¿De verdad?

Aquella noticia despertó el interés de Meagan. Se levantó del sofá donde estaba leyendo y se dirigió rápidamente a la cocina para reunirse con su hermano.

—Fue un detalle muy amable por su parte —dijo Hallie.

Había pensado mucho sobre ello desde el lunes por la noche. También había estado pensando en el beso, más de lo que debería. Había sido un beso de amigos, nada más, aunque se había sorprendido pensando en ello en los momentos más extraños. Como aquel. Pero tal vez fuese mejor así, ya que la presencia de Meagan y Kenny le recordaba cuánto deseaba Steve poder reconciliarse con Mary Lynn.

—¡Ay!

Incapaz de esperar más, Kenny había tomado una galleta y se había quemado. Soltó un grito y empezó a chuparse los dedos.

—Hallie te ha dicho que queman —le recriminó Meagan—. ¿Dónde la encargó?

—En un restaurante chino.

No explicó a los niños que se encontraba tan deprimida que se había tumbado en la alfombra para escuchar el disco de blues más triste que pudo encontrar. Lo había intentado con todo, desde las gaitas hasta las marchas fúnebres. Música triste para un día triste.

—¿Te gusta mi padre? —preguntó Kenny, pasándose la galleta de una mano a otra.

—Naturalmente.

Hallie, ausente, colocaba la masa en la bandeja para hacer una nueva tanda de galletas.

—¿Lo suficiente como para casarte con él?

—¿Casarme con él?

Hallie prestó toda su atención a los hijos de Steve. Ambos la observaban con ojos escrutadores. Recordó de nuevo el beso. A pesar de haber sido agradable, no había sido un beso entre amantes, ni siquiera entre posibles amantes. Podía adornarlo en su mente todo lo que quisiera, pero sabía muy bien que Steve no estaba interesado en una relación más compleja. Eran amigos y vecinos. Nada más.

—Has dicho que te gusta —dijo Kenny.

Hallie introdujo la bandeja de galletas en el horno mientras consideraba su respuesta. Algo le decía que sería muy importante para los niños, y necesitaba escoger las palabras con cuidado. Aquello resultaba aún más difícil porque no sabía en qué punto estaba la relación entre Steve y Mary Lynn, ni si había esperanza de reconciliación.

—Creo que vuestro padre es estupendo. Trabaja mucho y os adora. Estoy impresionada de ver lo buen padre que es.

Hallie hizo una pausa para reconsiderar qué y cuanto podía y debía decir.

Meagan y Kenny continuaban observándola, esperando que continuase.

—Me gusta su sentido del humor —añadió.

Kenny la miraba animándola a seguir. Recordó que Steve le había dejado dinero en un par de ocasiones para pagar un taxi.

—Es generoso, y se preocupa siempre por los demás —añadió—. Es un amigo, un buen amigo, pero…

—Estupendo —interrumpió Kenny—. ¿Pero te gusta lo suficiente como para casarte con él?

—No le metas prisa —reprochó Meagan a su hermano pequeño.

Kenny hizo caso omiso del comentario de su hermana.

—Serías una buena madrastra.

—Sí —asintió Meagan.

Los niños continuaban observándola atentamente. Hallie se sentía un poco nerviosa.

—Me alegro de que penséis así —dijo despacio, frunciendo el ceño y mirando a uno y a otro—. Pero…

—¿Pero qué? —protestó Kenny—. Odio cuando papá dice «pero», porque siempre significa «no» —dijo sacudiendo los hombros y apoyando el mentón en la mesa de la cocina—. Vamos, sigue —dijo con voz resignada como si supiera de antemano lo que iba a decir.

Hallie estaba decidida, aunque su respuesta pudiera decepcionar a sus jóvenes amigos.

—No soy la mujer que vuestro padre necesita. Vuestro padre es un buen hombre, pero no es adecuado para mí. Espero que no os importe mucho.

Kenny tomó una de las galletas, ya fría.

—No demasiado. Sabía que dirías eso.

Hallie se sintió aliviada.

—Además, cuando se lo preguntamos a papá, nos dijo algo parecido.

Hallie sintió que le faltaba el aire en la garganta.

—¿Habéis preguntado a vuestro padre si se va a casar conmigo?

—Algo parecido —respondió Meagan.

—¿Y qué fue exactamente lo que dijo?

—Que tienes una gran personalidad y todo eso —explico Kenny—. Y luego, como ya te he dicho, dijo algo parecido. Que no eres su tipo.

—¡No soy su tipo!

Hallie no podía dar crédito a sus oídos.

—Mejor si no le gusto —añadió entre dientes, sin importarle que la oyeran los niños.

El reloj del horno sonó, y sacó la última bandeja de galletas con demasiada energía.

—¡No soy su tipo! —murmuró de nuevo, dando la espalda a los niños.

La actitud de Steve le dolía, con independencia de si estaba siendo racional o no.

Torpemente, despegó las galletas de la bandeja, rompiendo algunas. En su opinión, Steve Marris sería el hombre más afortunado del mundo si pudiera casarse con una mujer como ella.

—Hallie, ¿estás enfadada por algo? —preguntó Meagan.

—¿Enfadada? —preguntó con voz quebrada—. ¿Por qué iba a estar enfadada?

Habría retorcido el cuello a Steve si pudiera No comprendía cómo se había atrevido a decir a los niños que le gustaba su personalidad. Aquellas eran cosas que los hombres decían cuando sus padres intentaban emparejarlos, eran las cosas que los hombres decían sobre las mujeres poco atractivas. Pero era lo que cabía esperar de un tipo que sugería que la forma de encontrar marido era aumentar el tamaño del pecho.

El teléfono sonó y Hallie descolgó el auricular.

—¿Diga?

Sospechaba que sería Steve y esperaba que así fuese, para poder decirle directamente unas cuantas cosas.

—¿Hallie? —preguntó Donnalee insegura—. ¿Sucede algo?

—¡Donnalee! —gritó—. ¡Ya has vuelto! ¿Qué tal por Hawai?

—Maravilloso. Estoy relajada, bronceada y me encuentro mucho mejor. ¿Tienes algún plan para esta noche?

El humor de Hallie se recuperó al instante.

—Espero que me hayas traído una de esas muñecas típicas.

—Claro —respondió en tono guasón Donnalee.

Las dos estallaron en risas.

Su amiga había pasado ocho días fuera, pero a Hallie le había parecido un mes.

—Ven cuando quieras.

Era viernes por la noche y pasaría la velada con su amiga. Aquello resumía perfectamente su penosa vida sentimental, pensó mientras reprimía un suspiro.

—Estaré allí dentro de una hora —prometió Donnalee.

Hallie no tuvo oportunidad de hablar con Steve como deseaba. Kenny miraba por la ventana cuando llegó a casa.

—Papá ha llegado —chilló, saltando del sofá y dirigiéndose hacia la puerta.

—No te disgustes con mi padre —dijo Meagan, deteniéndose un momento ante ella—. No quería decir nada de eso con sus palabras.

—No estoy disgustada —le aseguró Hallie.

En realidad, al principio lo estaba de alguna manera, pero tal y como le habían dicho los niños, ella había dicho lo mismo de él. Era su orgullo el que hablaba, no su razón. De hecho, se sintió un poco incómoda por la forma en que había reaccionado, como una mujer despechada.

Meagan no hizo ademán de marcharse.

—¿Querías preguntarme algo? —preguntó Hallie.

Normalmente, Meagan estaba tan impaciente como Kenny por ver a su padre los viernes por la tarde.

—La próxima semana es el día de «lleva a tu hija al trabajo» —anunció hablando con rapidez, como si las palabras luchasen por salir—. Mi madre no trabaja porque está en la universidad, así que le he preguntado a mi padre si podía ir al trabajo con él, pero no quiero fabricar piezas para aviones. Me gusta el arte, y he pensado si te importaría que te vea mientras trabajas. ¿Puedo pasar el día contigo?

A Hallie le pareció una buena idea. Recordaba que cuando tenía la edad de Meagan, habría dado cualquier cosa por ver a un diseñador gráfico en su trabajo.

—Eso sería estupendo, pero ¿estás segura de que a tu padre no le importará?

Meagan respondió con una gran sonrisa de despreocupación.

—Se alegrará. Me llevaría a su taller si quisiera, pero me divertiré mucho más contigo.

Gracias, Hallie Meagan le dio un tímido y rápido abrazo y se fue Hallie se dirigió hacia la puerta y observó cómo Meagan le contaba con voz emocionada a su padre que Hallie estaba de acuerdo en llevarla a Artistic License.

Steve levantó la vista y vio a Hallie apoyada en el quicio de la puerta. Hallie saludó.

—¿Estás segura de que Meagan no será una molestia? —preguntó.

—Totalmente segura.

Incluso desde aquella distancia, Hallie podía ver su gesto de alivio.

—Te debo una, vecina —dijo apuntando con el dedo.

Hallie sacudió la cabeza, riendo.

—No te preocupes. Nos lo vamos a pasar muy bien.

Como era habitual en ella, Donnalee se retrasó alrededor de media hora. No había exagerado respecto a su bronceado. Estaba morena y muy guapa. Descansada y evidentemente en paz consigo misma y con su decisión.

Se abrazaron y Donnalee le regaló una caja de nueces recubiertas de chocolate.

—Son para una emergencia, por si ocurre una tragedia y no tienes ningún helado a mano —bromeó.

Incapaz de resistirse, Hallie abrió la caja, probó una nuez y dio otra a su amiga antes de meterlas en la nevera, para evitar la tentación.

—Te encuentro algo diferente —observó Donnalee.

—¿Diferente? —preguntó Hallie.

—Físicamente —explicó—. No te has hecho nada en el pelo, ¿verdad? Hay algo nuevo en ti que te favorece.

Con aire presumido, Hallie se lanzó sobre el sofá.

—Lo único que he mejorado es la altura de mi pecho.

—Hallie, pero no…

—Sí. He sucumbido y me he comprado uno de esos sujetadores que lo realzan.

No quería confesar que Steve la había convencido.

—No me puedo creer que hayas hecho algo así —dijo Donnalee con voz indignada—. Es ridículo pensar que un sujetador reafirmante pueda convertirte en una persona mejor, o incluso que te ayude a encontrar un hombre.

—Es cierto —asintió Hallie, sintiéndose un poco tonta—. Pero esto me ha reforzado psicológicamente, después de haber cometido más fallos de los que me atrevo a admitir. Realmente lo necesitaba.

—Es sexista. Esos sujetadores hacen retroceder diez años el movimiento de liberación de la mujer. Es denigrante.

Donnalee no parecía dispuesta a ceder. Hizo una pausa, respiró profundamente y añadió:

—¿Cuánto cuesta y dónde podría comprar uno?

Las dos rieron. Era muy gratificante volver a reír.

—No, en serio —dijo Hallie—. Ya he pensado en ello y no considero que sea sexista. No hay ninguna diferencia con el maquillaje, la laca de pelo o cualquier otra cosa que muchas mujeres utilizan para embellecerse. Es muy divertido y me ayuda a sentirme bien, y si además resulta atractivo a los hombres, mejor que mejor.

—Ya lo sé, ya lo sé. Eh, ¿huele a galletas? —preguntó arrugando la nariz y aspirando ruidosamente.

—He tomado clases de cocina —reconoció Hallie algo reticente, preguntándose si su amiga se lo comentaría luego a todo el mundo.

—¿Intentas llegar al corazón de algún hombre a través de su estómago?

—Sí. No tiene sentido el negarlo.

—Buena forma de pensar —exclamó Donnalee—. Primero lo seduces y lo alimentas y luego lo deslumbras con tu auténtica personalidad.

En aquel momento, Hallie pudo percibir un halo de tristeza en la mirada de su amiga. Tomó la mano de Donnalee.

—¿Estás pensando en Sanford cuando dices eso?

—Pienso en él todos los días —admitió—. Realmente lo amo. No consigo sacármelo del corazón, olvidarlo no es fácil.

—¿No te ha llamado ni se ha puesto en contacto contigo?

—No, aunque tampoco lo esperaba. Y en el fondo, tampoco quiero que lo haga —añadió retirándose el cabello de la cara y respirando con fuerza, como en un intento de ahogar las incipientes lágrimas—. El viaje a Hawai me ha ayudado. Mi madre y yo lo hemos pasado muy bien. Dormíamos todo el día, tumbadas en la playa. Hemos visitado todos los lugares turísticos y nos hemos gastado una fortuna en compras. Era exactamente lo que necesitaba.

—Y ahora estás de nuevo en casa —dijo Hallie mirando a su amiga.

—Y sola, otra vez. Solo que…

—Solo que ahora te sientes incluso más sola —terminó Hallie, segura de los sentimientos de Donnalee.

—Así es —murmuró.

—¿Vas a volver a Dateline? —preguntó Hallie.

También ella se preparaba para regresar a la agencia matrimonial, con dudas pero resuelta. Tras varias semanas de descanso, estaba preparada para intentarlo de nuevo.

—Sí, pero antes me voy a tomar algún tiempo —dijo Donnalee pensativa—. Algún tiempo para mí. Como tú me sugeriste. Me siento bastante agotada.

—Es una buena idea —dijo Hallie—. Retroceder un paso, evaluar la situación y avanzar de nuevo.

—Todos los días me recuerdo que en algún lugar hay un hombre para mí. Alguien con quien podré compartir mis sueños.

—Seguro que lo hay —Hallie asintió con convicción.

Tenía confianza en que su amiga lo encontraría; sin embargo, ella no estaba segura de ir a tener tanta suerte.

—¿Y qué sucede contigo? —preguntó Donnalee como si le hubiese leído la mente—. ¿Estás preparada para volver a Dateline?

—Sí. De hecho, ya he vuelto. Esta semana me han encontrado otro.

Intentó recordar el nombre del último pretendiente que le habían asignado. Larry McDonald. Había recibido información sobre él el día anterior.

Donnalee se sentó, nerviosa.

—Déjame ver.

Hallie sacó los papeles y, mientras Donnalee leía la página de información, Hallie estudiaba sus reacciones. Nada. Donnalee no reflejaba el menor signo de emoción, lo que describía también sus propios sentimientos. Ella había leído los datos en numerosas ocasiones y no se había sentido en absoluto implicada; no le interesaban en absoluto los detalles de la vida de aquel hombre. Parecía agradable y estaba segura de que un catedrático de ciencias impresionaría a su familia, pero desgraciadamente, también lo encontraba pesado y aburrido.

—Larry —Donnalee pronunció su nombre despacio, como si aquello la ayudase a describir su personalidad.

—No está bien juzgarlo sin siquiera conocerlo, ¿no crees?

—Estoy totalmente de acuerdo —asintió Donnalee—. ¿Habéis quedado para veros?

—Sí. Hemos quedado en una librería. No es muy original, pero a los dos nos gusta leer y, bueno, me pareció una buena idea.

—¿Cuándo?

—El domingo por la tarde.

—¿Me llamarás después?

Hallie asintió, aunque sinceramente no tenía ninguna esperanza en Larry McDonald.

A pesar de todo, reconocía que estaba deseando que la sorprendiera.

—¿Qué haces? —preguntó Meagan.

La niña estaba de pie detrás de Hallie, junto a la mesa de dibujo situada en la gran sala de Artistic License. La oficina situada enfrente estaba atendida por dos empleadas, Liz y Evie, que se encargaban de tomar los encargos y responder al teléfono. Había cuatro fotocopiadoras de diferentes tamaños, y una gran impresora que sonaba como un carro chirriante en la habitación contigua a la de Hallie.

—¿Ya has terminado de ayudar a Bonnie?

—Sí. Ha sido divertido —dijo Meagan a una distancia prudencial de la mesa de trabajo de Hallie.

—Estoy trabajando en el diseño de un logotipo —dijo Hallie.

Llevaba dando vueltas a algunas ideas desde hacía casi una hora. Aquel era el aspecto más difícil de su trabajo. El cliente tenía ideas, pero desafortunadamente, trasladar aquellos conceptos a imágenes resultaba difícil.

Como no tenía mucho tiempo para el proyecto del logotipo, había mandado a Meagan a trabajar con su ayudante en la producción del catálogo que estaban creando para el colegio del barrio.

—¿Te has divertido? —preguntó.

Meagan alzó los ojos.

—Ha sido estupendo. He aprendido mucho.

—Ha hecho un buen trabajo —gritó Bonnie desde el otro extremo de la sala—. Tengo que repasar el diseño del anuncio de Bergman Hardware. El periódico lo necesita antes de las tres.

—No hay problema. Meagan se quedará a trabajar conmigo.

Hallie miró el reloj. Faltaba una hora para comer y esperaba tener listos un par de diseños aquella tarde.

—Acerca una silla y te explicaré lo que estoy haciendo —añadió, mirando a la niña—, después de hablar con Hank sobre uno de los trabajos que tenemos pendientes para imprimir.

Hank Davis se encargaba de todos los trabajos de imprenta, que habían aumentado sin cesar desde el principio del año. Hallie se levantó para tratar una cuestión de prioridades con él y se quedó un rato charlando sobre sus ideas de ampliación. Si su negocio continuaba creciendo tanto, necesitaría más maquinaria, más personal e incluso otra oficina o una ampliación de aquella. Estaba encantada con la perspectiva. Se había ganado su reputación de calidad ante sus clientes, uno a uno.

Se reunió de nuevo con Meagan, que arrastró una silla junto a la suya.

—No dibujo muy bien —dijo la niña con voz de preocupación—. Pero puedo intentarlo si quieres.

—Lo que estoy buscando ahora son ideas para anunciar una panadería francesa —le dijo Hallie—. El logotipo irá impreso en el escaparate, en las cajas de comida para llevar, en las servilletas, en la cabecera de las cartas y en todo lo demás. Es un aspecto promocional muy importante en cualquier negocio.

—¿Va a ir entonces impreso en todo?

—Más o menos. El señor y la señora Prudhomme tienen ideas concretas sobre el tipo de imagen que desean Algo inteligente y coqueto. En su establecimiento sirven café y pasteles, pero su especialidad son los petit fours.

—¿Qué es eso?

—Son pequeños pasteles, de tamaño un poco mayor a una onza de chocolate.

La mente de Hallie se negó a dejar de hilar y hábilmente esbozó una imagen de la Torre Eiffel. A continuación dibujó una furgoneta con el nombre de la pastelería en el costado, para demostrar que los Prudhomme también estaban dispuestos a aceptar encargos.

Meagan se sentó junto a ella y la observó en silencio.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Hallie.

Se había quedado sin ideas. Cuando comprendió claramente qué era lo que los Prudhomme querían, se dio cuenta de que no sabía cómo trasladarlo al papel.

Meagan tomó el bloc y chupó el extremo del lápiz como Hallie. Esta sonrió, rodeándola con los brazos.

—Es divertido ser artista gráfica, ¿verdad? —preguntó Meagan.

—A veces. También es frustrante, un auténtico reto y algunas cosas más —murmuró Hallie.

—Es muy diferente de lo que yo pensaba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hallie mientras garabateaba sobre un nuevo concepto. No quería perder la idea.

Meagan echó un vistazo a su alrededor, respiró profundamente y levantó los brazos, como si quisiera señalarlo todo.

—Es tan grande que papá se va a sorprender cuando me recoja esta tarde. Cuando le pregunté cómo era tu oficina me dijo que no estaba seguro pero imaginaba que te sentarías y dibujarías durante todo el día.

—¿De verdad?

Aquello divirtió a Hallie. El pobre Steve no tenía ni idea de lo absorbente y complicado que era aquel negocio. Ella lo hacía todo, desde los membretes de las cartas, los diseños y la imprenta, hasta la fotografía comercial. La lista era interminable. Pero estaba convencida de que la niña tampoco entendía mucho lo que le explicaba. Hallie sospechaba que si Steve fuese por allí también se quedaría con los ojos como platos.

—¿Sabes qué he pensado cuando has dicho eso de petit fours? —preguntó Meagan, riendo—. Que eran números pequeños.

—¿Cuatros, como «four» en inglés?

Meagan asintió.

Hallie dibujó con destreza una serie de números alargados, cada uno de ellos con un rostro y una personalidad. Su único distintivo común era una boina francesa, inclinada hacia un lado. Después colocó una fila de pequeños cuatros delante de sus hermanos mayores.

Meagan miró al dibujo y dejó escapar una risa tonta.

Hallie también rio. No estaba mal, a pesar de que el resto de los números distraía del efecto general. Situó los cuatros con boina en una mesa cubierta con un mantel de lino, rodeados por el vapor de dos sonrientes tazas de café. Era inteligente y llamaba la atención, justo el efecto que Hallie había estado intentando conseguir. Necesitaba trabajar sobre ello, desarrollar más la idea, pero al menos ya la tenía definida. Gracias a Meagan.

Hallie llevó a Meagan a comer al Lindo’s, su restaurante favorito del barrio, a pesar de que hacía al menos un mes que no iba por allí. Como últimamente estaba siempre desbordada con los plazos de entrega de los trabajos, se había acostumbrado a quedarse en la oficina a mediodía y pedir la comida por teléfono. Varios años atrás había diseñado e impreso los menús para la propietaria, la señora Guillermo, y hacía poco que los había actualizado.

Llegaron alrededor de una hora antes de la hora punta y la señora Guillermo le dio una entusiasta bienvenida.

—Hacía mucho tiempo que no te veía.

Hallie le presentó a Meagan, y el expresivo rostro de la señora Guillermo mostró una amplia sonrisa.

—Hoy es el día de «lleva a tu hija a tu trabajo» —explicó Hallie.

La anciana asintió.

—Ya he leído en el periódico que hoy es un día especial. Mi nieta está ahí.

—Cuánto me alegro.

—Tu hija es tan guapa como tú.

Antes de que Hallie pudiese explicar que no era la madre de Meagan, la señora Guillermo tendió dos cartas a una niña de la edad de Meagan.

—Rosita os acompañará a vuestra mesa —dijo orgullosa.

Meagan no dijo nada hasta que se hubieron sentado.

—Me alegro de que no le hayas dicho que no soy tu hija —dijo, moviendo la cabeza con tristeza—. A veces quisiera que a mi padre le gustaran las mujeres como tú.

17

Ella cocina

2 de junio.

Larry y yo hemos estado viéndonos de forma continuada desde hace un mes. De forma continuada pero no a menudo. Una vez a la semana como máximo, lo que, sinceramente, para mí es suficiente. Todo fue demasiado intenso con Mark. Tenía que saber cada minuto del día dónde y con quién estaba. Me sentía como si estuviésemos juntos constantemente.

Larry es un tipo callado y eso hace que me vuelva más habladora. No sé por qué me siento obligada a llenar los silencios, pero así es. En cualquier caso, supongo que se podría decir que es un tipo agradable. Cuando nos sintamos más a gusto el uno con el otro, podré juzgar mis sentimientos de forma más exacta. Ahora nuestra relación es aún un poco tensa.

Hasta ahora hemos visitado algunos museos. Todos los sitios que siempre quiero ver, pero a los que nunca tengo tiempo para ir. Cuando no vamos a un museo, vamos a alguna librería. Lo más emocionante que hemos hecho por ahora es ir a un restaurante marroquí. Larry es catedrático de matemáticas y no creo que tenga unos ingresos altos, pero en cualquier caso, no me interesan los hombres por su dinero. Sin embargo, se tomaba lo de encontrar una esposa tan en serio como para aflojar los dos mil dólares, y eso que es todo lo que necesito saber.

La semana pasada nos besamos por primera vez. Era nuestra tercera cita y estuvo bien. Me ha sorprendido bastante darme cuenta de lo romántica que soy. Quiero un hombre que jadee de deseo por mí, que me quite el camisón de seda con impaciencia. Ese camisón que descansa sin estrenar en el estante inferior del armario. Por distintas razones que aún no llego a comprender, no puedo imaginarme a Larry jadeando de deseo. Hablando del camisón, a veces me lo pruebo y me pregunto cuánto tiempo pasará hasta que me entregue a alguien dentro de esa obra maestra de seda y encaje. ¿Será con Larry? Me sigue costando pensar en Larry excitado por algo. Tampoco me lo imagino desnudo. Me pregunto si llevará las gafas en la cama.

Mamá siempre decía que las aguas que parecen tranquilas son las más revueltas en el fondo. Si es así, Larry es profundo, me figuro que tan profundo que me parece que nunca tocaré su fondo.

Una nota importante. No está todo perdido, a Larry le gustan mis galletas.

El taller tendría que haber cerrado hace rato, pero Steve tenía que terminar su trabajo. Dejaba que fuesen su secretaria y un contable quienes se encargasen de llevar la mayor parte de los libros de contabilidad, pero había algunas cosas que tenía que hacer él personalmente.

Todd apoyó la cabeza en la puerta.

—¿También esta noche terminas tarde?

—No tardaré mucho —respondió Steve sin levantar la vista, no muy convencido—. Vete si quieres, yo cerraré.

—¿Te apetece una cerveza bien fría? No me importa esperar. De hecho, tengo un par de cosas que terminar.

La cerveza fría era tentadora. Había sido un largo día y aún tenía un montón de papeles por delante.

—Por supuesto. Nos sentará bien.

Steve retomó la pila de papeles con entusiasmo renovado y, al cabo de una hora, había terminado. Después, Todd y él fueron a un bar de la zona, cada uno en su coche. A pesar de que Steve consideraba a Todd uno de sus mejores amigos, rara vez salían juntos. No tenían necesidad, ya que se veían los cinco días de la semana laboral. Todd había sido un buen confidente durante todo el proceso de su divorcio y los días que siguieron. Si él había necesitado un amigo alguna vez, había sido durante aquellos días.

Hacía tiempo que no sabía nada de Mary Lynn y aquello le preocupaba.

Kenny no había comentado nada de Kip últimamente, aunque aquello no significaba que Mary Lynn no siguiera viéndolo. Se había enterado de que se trataba de un vendedor de coches.

Llegaron al Sure Shooter por separado y aparcaron frente a la entrada.

—Hacía siglos que no veníamos aquí —dijo Todd.

Una camarera, vestida a la usanza del viejo Oeste, les sirvió dos pintas de cerveza en sendas jarras heladas. De la máquina de música salía una canción country en la que una voz nasal femenina relataba la historia de un hombre que se había portado mal con su mujer y que al final había pagado por ello.

Steve llenó las jarras y observó que Todd se encontraba a gusto. Hacía siete u ocho meses que no se sentaban juntos a tomar unas cervezas. Le sorprendió la rapidez con que transcurría el tiempo. Aún recordaba perfectamente cuando cambiaba los pañales a Meagan, y ahora estaba a punto de convertirse en una adolescente.

Inmerso en aquellos pensamientos de niños y pañales, recordó a Hallie. Unos días atrás lo había llamado, agobiada. Al parecer se iba a hacer cargo de su sobrino de seis meses y quería asegurarse de que Meagan estaría por allí si necesitaba que le echaran una mano. Steve no podía siquiera imaginar los problemas que encontraría Hallie con un bebé a su cargo y decidió no perderla de vista.

Unos años atrás había intentado convencer a Mary Lynn para que tuvieran otro hijo, pero ella no estuvo de acuerdo. Fue una decepción para él en aquel momento pero considerando lo que después había sucedido entre ellos, se alegraba de que se hubiese negado.

—¿Qué tal te van las cosas últimamente? —preguntó Todd mientras miraba su cerveza.

—Muy bien, ¿y a ti? —replicó Steve con rapidez.

—Bien, bastante bien. Últimamente, paso la mayor parte de los fines de semana junto al lago haciendo arreglos en la cabaña. Tienes que ir por allí con los niños un fin de semana. Te vas a sorprender de los cambios que he hecho.

—Lo haré.

Todd había heredado la cabaña de sus abuelos. Creía recordar que se encontraba cerca de Key Center, en Carr Inlet. De vez en cuando, Todd le llevaba ostras frescas. Nunca había probado otras mejores.

—Así que todo va bien —insistió Todd.

—Sí. ¿Te he dicho que Meagan quiere ir a clases de dibujo? Hace unas semanas fue a pasar el día con nuestra vecina al trabajo, y desde entonces ha decidido que quiere ser diseñadora gráfica.

—¿De verdad?

—Sí. Por lo visto se le ocurrió una buena idea y Hallie la aprovechó, y ahora está convencida de que ya ha decidido cuál es su profesión ideal.

Steve fruncía el ceño cada vez que pensaba en ello. No es que dudase de la capacidad de Meagan para el arte; lo que realmente le sorprendía era el efecto que un día con Hallie había producido en su hija. Le estaba agradecido a su vecina por el coraje que imprimía en sus hijos.

Hallie. Sonrió al pensar en ella. Habían tenido una especie de enfrentamiento unas semanas atrás. Él estaba lavando el coche el sábado por la tarde cuando ella salió de la casa con aspecto abatido. Le llevó un tiempo descubrir el motivo. Se había pesado aquella mañana y había descubierto que había engordado un kilo. Además, dijo que él tenía la culpa por haberla convencido para cocinar todas aquellas galletas.

Steve se lo contó a Todd y se rieron juntos durante un rato. Había engordado un kilo y se deprimía tanto como si fueran veinte.

—¿Estás seguro de que vuestra relación es solo de amigos? —preguntó Todd.

La pregunta sorprendió a Steve.

—Por supuesto. ¿Cómo puedes preguntarme eso cuando conoces mis sentimientos hacia Mary Lynn?

—Bueno, se te iluminan los ojos cuando hablas de Hallie —dijo tomando la jarra entre las manos.

Steve pensó en ello. Parecía que Todd observaba sus gestos mientras hablaba.

—Es porque Hallie me hace reír —dijo.

Nunca hasta entonces había mantenido una amistad así con una mujer.

—Es inteligente y divertida —continuó—, a pesar de que no se da cuenta. Pagó dos mil dólares a esa agencia para encontrar un marido y te puedo asegurar que ya ha conocido a unos cuantos impresentables.

—¿Estás seguro de que no estás interesado en ella?

—De ninguna manera —dijo Steve—. Tendrías que conocer al tipo con el que sale ahora. Es un auténtico cerebrito, con gafas gruesas y todo. Solo le falta llevar una regla y un compás en la mano. Hallie dice que da clases de matemáticas en el Green River. Estoy convencido de que es un gran tipo, pero no puedo imaginarlos juntos. Esa agencia matrimonial se equivoca si piensa que Hallie podría ser feliz con un tipo como él.

Con una sonrisa burlona, Todd se reclinó en su asiento y continuó escuchándolo.

—Mis hijos la quieren mucho y tienen motivos para ello. Les dedica más tiempo del que Mary Lynn les dedicó nunca. Además, nunca había comido tan bien como desde que le ha dado por las clases de cocina.

—No recuerdo cuando fue la última vez que tomé comida casera —comentó Todd con envidia—. Creo que cualquier hombre podría casarse con ella solo por eso.

Steve rio.

—Eso fue exactamente lo que le dije.

—¿Le has pedido que se case contigo? —bromeó.

—No seas estúpido. Sería ridículo. Hallie no tiene ningún interés en mí ni yo en ella. Pero está buscando marido y trato de ayudarla.

—¿Le aconsejas cómo debe actuar? —preguntó Todd incrédulo.

Steve decidió no ofenderse con la pregunta.

—Exactamente. Hace un tiempo me pidió mi opinión sobre qué busca un hombre en una mujer para casarse con ella, y yo se la di —asintió con orgullo—. Fui sincero y ella agradeció mi sinceridad.

Hallie no era la única que había engordado. Él notaba, por lo ajustada que le quedaba la ropa, que había engordado al menos tres o cuatro kilos, pero no le parecía que tuviera importancia. Había adelgazado mucho más desde que se divorció de Mary Lynn.

Todd buscó a la camarera y pidió otro par de jarras de cerveza.

—¿Los chicos están bien? ¿Se han adaptado al divorcio?

—Meagan se está convirtiendo ya en una jovencita y Kenny crece a toda velocidad. Pasan casi todos los fines de semana conmigo, y yo desearía pasar aún más tiempo con ellos. Me gustaría mucho tenerlos más cerca.

Todd se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa.

—No has mencionado a Mary Lynn desde hace rato. ¿Os seguís viendo?

—Claro que sí —dijo Steve en actitud defensiva—. Nos vemos todas las semanas cuando viene a traer a los niños. También llama de vez en cuando.

Steve sabía que siempre que lo llamaba era porque tenía problemas económicos. No le había llamado para darle las gracias por las rosas que le había enviado el día de su cumpleaños. Y cuando él se lo recordó, Mary Lynn se limitó a sonreír y a darle las gracias, pero de forma superficial. A veces incluso había pensado que le había molestado que le hubiese enviado aquellas flores. Estaba decepcionado con su reacción y había intentado no pensar más en ello.

—La vi el otro día —dijo Todd de forma natural, demasiado natural.

Su tono levantó al instante las sospechas de Steve pero a pesar de ello decidió confiar en su amigo.

—Supongo que estaba con algún hombre.

Por la respiración agitada de Todd, se dio cuenta de que su amigo se sentía incómodo.

—En realidad, estaba…

—Probablemente con Kip —dijo Steve.

Aquellos detalles le resultaban muy desagradables, después de no haber vuelto a pensar en ellos durante meses. Mary Lynn continuaba con aquel vendedor de coches.

—¿Es el mismo con el que salía a principios de año? —preguntó Todd curioso.

—Sí, creo que sí —reconoció a regañadientes—. ¿Cómo es físicamente?

Había estado esperando a que pasara el encaprichamiento de Mary Lynn por aquel tipo, pero no había sucedido así. No podía preguntar a los niños qué aspecto tenía, aunque estaba convencido de que no tendría grasa debajo de las uñas.

—Bueno, no me fijé mucho, pero parecía muy arreglado y llevaba traje —respondió Todd.

—¿Tenía aspecto de presentador de debate televisivo?

Así era como imaginaba al pretendiente de Mary Lynn, a juzgar por los nuevos gustos de ella.

—Sí, esa descripción se ajusta muy bien.

—¿Dónde los viste? —preguntó, haciendo un esfuerzo por disimular sus sentimientos.

—En el Southcenter. Me acerqué a comprar unas herramientas y vi a Mary Lynn de lejos. Debían llevar ya un rato por allí, a juzgar por los paquetes que llevaba él.

—Por fin parece ser que ha encontrado un hombre al que le gusta ir de compras. Yo no puedo pasar más de diez o quince minutos en unos almacenes. Me dan igual los descuentos que hagan. Por ejemplo, ese gran centro comercial de Auburn. Los niños estuvieron insistiendo durante semanas para que los llevase. Era un auténtico manicomio.

Steve confiaba en que el giro que le había dado a la conversación no resultase demasiado evidente. No quería oír hablar de Mary Lynn, y mucho menos de Kip, pero al parecer no se notaba, a juzgar por la insistencia de Todd.

—Parece que sigues molesto por las nuevas relaciones de Mary Lynn.

—Pues sí, así es.

No podía continuar fingiendo. Aquella comedia era más de lo que él podía soportar. Cada vez que imaginaba a Mary Lynn con otro hombre, tenía que apretar los dientes. Cuando se enteró de que salía con Kip no la presionó, pensando que así solo conseguiría lanzarla directamente a sus brazos. Así que había sido paciente y había esperado a que perdiera el interés, pero sin duda había cometido un error táctico. Tendría que revisar su estrategia, de inmediato.

Se puso de pie y dejó un billete de diez dólares sobre la mesa.

—¿Te vas ya? —preguntó Todd sorprendido.

—Sí —dijo apurando su cerveza.

—¿Tienes algo que hacer?

—Sí. Voy a hablar con Mary Lynn.

Cuando se giró le pareció oír murmurar algo a Todd. Salió de la taberna mientras sonaba una canción de Garth Brooks.

Las llantas de su coche rechinaron con la gravilla cuando aceleró para salir del aparcamiento. Estuvo conduciendo durante una hora, intentando aclarar sus ideas. Después se detuvo para comprar algo de comida preparada y pasó un rato pensando en qué le diría a Mary Lynn. Esperó hasta que los niños se hubiesen acostado antes de ir a verla. Quería mantenerlos al margen.

Nunca se acostumbraría a llamar a la puerta de la casa que había comprado y en la que había vivido tantos años, aunque legalmente era ahora la casa de Mary Lynn.

Ella abrió la puerta y lo miró con sorpresa.

—Steve ¿qué haces aquí?

—¿Tienes unos minutos?

Steve quedó sorprendido una vez más por su belleza, sus gestos delicados y su maravilloso cabello. La echaba de menos en muchos aspectos, pero lo que más deseaba recuperar era la maravillosa compañía de que disfrutaron mutuamente durante los primeros años de su relación. Él había cometido muchos errores en su matrimonio, pero ella también. Era el momento de reconocerlos y de intentar empezar juntos de nuevo. No podía comprender los motivos por los que Mary Lynn se negaba a darle otra oportunidad.

Ella dudó durante unos instantes antes de salir al porche, cerrando con cuidado la puerta tras ella. En el pasado solían sentarse allí a contemplar juntos las estrellas, pero de aquello hacía ya muchos años. La luz del porche estaba fundida y se podían apreciar mejor las estrellas brillando en el firmamento, como en las noches de verano. Para Steve, aquella similitud era buena señal. Necesitaba aferrarse a algo.

Mary Lynn se sentó en las escaleras junto a él. Steve se alegraba de haber seguido su instinto en lugar de esperar a que ella lo llamase. Había demorado aquella conversación demasiado tiempo.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

—Los niños están bien y no tienen ningún problema en el colegio, ¿verdad?

—No, por supuesto que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —aseguró—. Estás haciendo un espléndido trabajo.

—Gracias, pero estoy segura de que no has venido hasta aquí para alabarme por ello.

Steve dudó antes de hablar.

—También hiciste un espléndido trabajo cuando eras mi esposa.

—Hace ya mucho tiempo de eso —respondió bajando la cabeza para evitar mirarlo.

—No tanto. Recuerdo todo lo que había entre nosotros, sobre todo, lo feliz que eras entre mis brazos.

—Steve —interrumpió—. No sigas.

—¿Por qué no?

Había pensado mucho sobre lo que iba a decirle. Pensaba recordarle los buenos momentos que habían pasado juntos y la necesidad de los niños de volver a tener una familia completa, y prometerle que sería un buen marido si aceptaba que volvieran a intentarlo. Daría cualquier cosa por conseguirlo.

—Aquello terminó hace años, Steve.

—No para mí.

—Entonces tal vez sea el momento de afrontar los hechos —dijo al tiempo que se levantaba.

Steve la tomó por la cintura, reteniéndola unos instantes.

—No te vayas, por favor —le rogó con dulzura.

Ella suspiró y se sentó de nuevo en la escalera. Steve aprovechó para rodearla con el brazo. Al principio, Mary Lynn se mantuvo erguida y distante, pero poco a poco se fue relajando hasta apoyar la cabeza en su hombro.

—¿Recuerdas cuántas veces nos hemos sentado aquí para mirar las estrellas? —preguntó él.

—Hace ya mucho tiempo de eso.

—¿Estás segura? A mí me parece que fue ayer.

Olía tan bien que Steve no pudo evitar hundir el rostro en su cabello e inhalar su aroma. La besó suavemente en el cuello y después se dirigió hacia su oreja. Sentía cómo ella se dejaba llevar y se resistía al tiempo. Pareció relajarse un poco más cuando alcanzó el lóbulo entre los dientes.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían hecho el amor. Deslizó suavemente la mano hacia la abertura de su blusa.

—Creo que no es una buena idea —susurró ella sin impedírselo.

—Por el contrario, creo que es la mejor idea que he tenido en mucho tiempo.

—No sigas.

Steve retiró la mano pero continuó besándola en el cuello, consciente de que no rechazaba sus besos. La deseaba. Necesitaba su cariño para calmar el dolor de la soledad. Amaba a Mary Lynn y necesitaba a su familia.

—Tengo que volver dentro.

—Vamos los dos —insistió él.

Tomó su rostro entre las manos e inclinó la cabeza para besarla. Apenas encontró una leve resistencia. Aquello le infundió esperanzas; era evidente que Mary Lynn lo deseaba tanto como él a ella. El beso fue largo y apasionado, y solo se separaron un instante para respirar.

—¿No te acuerdas de lo felices que somos cuando estamos juntos? —susurró Steve—. Vamos dentro.

Mary Lynn hundió el rostro en el hombro de Steve, respirando con agitación. Él se puso de pie y la alzó en brazos. Cuando estaban casi en la puerta, ella lo detuvo.

—No podemos entrar.

—¿Por qué no?

—Porque está Kip. Se ha quedado dormido frente al televisor. Hemos cenado juntos.

Steve no se lo podía creer. Mary Lynn se había sentado con él en el porche y había aceptado sus besos mientras en el interior la esperaba otro hombre.

—No deberías haber venido —añadió, enojada—. No vuelvas a presentarte sin avisar, Steve. Estamos divorciados y no quiero que lo olvides.

18

La tía Hallie

Hallie se dijo que era una insensata. Porque solo una insensata habría aceptado quedarse a cargo de un bebé de seis meses durante dos días mientras su hermana y su cuñado se iban de acampada a la costa de Oregón. Su madre había aceptado en un principio cuidar de Ellen, pero se había resfriado y temía contagiarla.

Julie la había llamado al borde de las lágrimas porque iba a tener que cancelar el fin de semana con Jason que ambos habían estado esperando desde hacía tiempo. Sin tener margen para reaccionar, Hallie se ofreció a cuidar de Ellen durante el fin de semana. Estaba convencida de que no tendría ningún problema, pues los bebés de aquella edad dormían veinte horas al día.

En el instante en que colgó el auricular empezó a albergar las primeras dudas. A pesar de que le gustaban mucho los niños, no tenía apenas experiencia con ellos. Por otro lado, estaba convencida de que cualquier adulto podría hacerlo y que sería una experiencia muy bonita. Dos minutos después estaba llamando a Steve para asegurarse de que Meagan estaría en casa.

Al día siguiente, cuando Julie llegó con una cuna portátil, una bolsa gigante de pañales, una bañera de plástico y suficientes objetos para llenar un camión, Hallie se quedó de nuevo inmovilizada por la ansiedad de saberse sola ante el peligro.

—Ellen es muy tranquila —aseguró Julie—. No tienes nada de que preocuparte.

Por otro lado, su madre vivía a poco más de una hora de camino. No estaba tan lejos como para no poder tomar el coche e ir a buscarla a la península de Kitsap si se desesperaba.

—Muy bien. Además, siempre puedo acudir a mamá. Ya se habrá recuperado de su catarro —dijo fingiendo tranquilidad.

Julie y Jason se miraron, tratando de decidir quien se lo diría.

—Mamá se ha ido a pasar fuera el fin de semana —dijo al fin Julie.

—¿Fuera? —repitió Hallie angustiada.

—Ayer se sentía mucho mejor, y esta mañana la ha llamado una amiga para invitarla a pasar el fin de semana en Las Vegas. Jason y yo la hemos convencido para que aceptara.

Nadie le había preguntado a ella, pensó Hallie. La ausencia de su madre la dejaba desprotegida en caso de problemas. Lucille estaba con Wayne Newton, y no tenía forma de ponerse en contacto con Julie y Jason a menos que decidiera hacer señales de humo. Solo contaba con la poca ayuda que pudiese encontrar en sus vecinos de la casa contigua.

Los temores de Hallie estallaron antes de que el coche de Julie y Jason desapareciese de la vista.

Diez minutos después, Ellen se despertó.

Tardó poco en descubrir que los bebés no eran tontos, ni siquiera a los seis meses. Ellen supo inmediatamente que la mujer que la había tomado en brazos no era su madre ni su abuela. Miró a Hallie y estalló en un llanto digno de una película de terror.

Hallie acunaba a la niña con desesperación.

—Soy la tía Hallie, ¿no te acuerdas de mí?

Parecía ser que no, pero no podía culparla por ello. Apenas se habían visto unas cuantas veces, y siempre con el resto de la familia, donde se encontraba rodeada de caras conocidas. Pero ahora estaban las dos solas y a Ellen no le gustaba.

Hallie había deseado en ocasiones tener un hijo, pero decidió que si no conseguía calmar a Ellen se lo replantearía en serio. La maternidad no era solo el talco y los gorgojeos, y le estaba tocando experimentar la parte más complicada. En cualquier caso, deseaba tener hijos, y ahora tenía la oportunidad de practicar para el futuro.

Continuó meciendo a Ellen hasta que los gritos fueron cediendo para convertirse en sorbos lastimeros.

Cuando Meagan apareció en la puerta de la cocina, Hallie sintió que estallaba de alegría.

—¿Es esta tu sobrina? —preguntó Meagan.

—Sí, pero aún no se ha acostumbrado a mí —se sintió obligada a aclarar Hallie para explicar el llanto de Ellen.

—¿Tiene el pañal mojado?

El pañal. Ni siquiera había pensado en ello. Pensó en la pobre criatura mientras se dirigía a buscar la enorme bolsa que Julie había dejado. Hallie buscó en su interior y encontró botes de comida, biberones, mantas, sonajeros, mordedores, un patito de goma amarillo, un peine, un cepillo, calcetines y tres pares de zapatos. Pero no había pañales.

—Deben estar en el lateral —dijo Meagan.

Efectivamente, aquello parecía una tienda de pañales. Había miles, junto con chupetes, polvos de talco y un oso de peluche azul. Sin embargo, no había manual de instrucciones.

Estaba preparada para demostrarse que era capaz de salir airosa de la situación. Hallie extendió una manta de franela en la alfombra y colocó a Ellen en el centro. Sonrió orgullosa a Meagan.

—No está tan mal, ¿no?

Tuvo que reconsiderar su opinión al ver que Ellen no iba a facilitar las cosas. Hallie no recordaba haber puesto más pañales que a sus muñecas cuando era una niña, pero ellas no mojaban los pañales, ni lloraban, ni se retorcían haciendo la tarea casi imposible. Cuando terminó, estaba agotada.

—Lo has hecho muy bien —la felicitó Meagan.

Echó una ojeada al reloj y comprobó que aún no había pasado ni una hora desde que Julie y Jason se habían marchado. Ya solo faltaban treinta y cinco.

—Papá y Kenny se han ido al campo de fútbol. Si quieres puedo ayudarte con Ellen.

Con la ayuda de Meagan, Hallie consiguió pasar la mañana y gran parte de la tarde. Cuando Ellen se quedó dormida, a la hora de la siesta, ella también se durmió. No imaginaba que fuera necesaria tanta energía para cuidar a un bebé de seis meses.

La tarde transcurrió con rapidez y Meagan se despidió a la hora de la cena, segura de que podría arreglárselas sola. Parecía que Ellen se estaba acostumbrando ya a ella.

Hallie por su parte se encontraba más segura y convencida de que podía cuidar a la pequeña. Cambió de idea a media noche, cuando Ellen la sacó de un profundo sueño con unos gritos tan estridentes que la hicieron saltar de la cama a oscuras, buscando con desesperación el interruptor de la luz. Se había olvidado por completo de enchufar la lamparita junto a su cuna durante la noche.

Tan solo unas horas antes, Ellen parecía haberse acostumbrado por fin a ella. Ahora no solo parecía que no la reconocía, sino que le caía mal. Hallie tomó a la niña en brazos y comenzó a pasearla sin éxito. Ellen parecía no estar de humor.

—Eres una estafa —murmuró Hallie.

Después de dos horas, tenía los brazos entumecidos. Había intentado todo lo imaginable para tranquilizarla. Ellen tenía la frente caliente, pero Hallie no sabía muy bien si aquello se debía a las dos horas que llevaba llorando o se trataba de fiebre.

Tal vez estuviese enferma y necesitase que la viese un médico. O quizás se había tragado algo mientras ella no estaba mirándola. Era posible que hubiese hecho algo equivocado con la niña.

Mientras se le empezaba a pasar por la cabeza la idea de llamar al teléfono de urgencias, vio luz en la cocina de la casa de Steve. Hallie se dirigió hacia el teléfono.

—¿Qué sucede? —preguntó Steve con voz soñolienta.

—Si lo supiera no te llamaría —estalló Hallie—, pero ¿qué haces aún levantado?

Fuera cual fuera el motivo, se alegraba. Steve era padre, y estaba segura de que habría pasado muchas veces por situaciones parecidas. Él sabría qué había que hacer.

Steve le sugirió una por una las cosas más elementales.

—¿Me tomas por idiota? —gritó Hallie—. Por supuesto que le he cambiado el pañal. Diez veces o más.

—¿Cuánto tiempo lleva llorando?

—Tres vidas —dijo Hallie—. Escucha, te doy mil dólares si consigues que se vuelva a dormir.

—Bromeas —dijo sorprendido.

—¿Te parece que tengo tono de bromear? —dijo al borde de la desesperación mientras Ellen aumentaba el tono de sus gritos.

—Dame cinco minutos.

Tardó tres en llegar. Se quedó ante la puerta de Hallie, vestido con un arrugado chándal gris.

—¿Vamos?

—¿La llevamos a algún sitio a que la vean?

De modo que él también pensaba que había que llevarla a urgencias. Hallie se sintió aliviada y rápidamente se puso un grueso jersey sobre el pijama.

Mientras buscaba una manta para arropar a Ellen, Steve colocó la sillita de bebé en el asiento trasero de la furgoneta. En el último minuto, Hallie tuvo que volver a buscar el bolso. Steve tomó a Ellen, la colocó con cuidado en el asiento del coche y ayudó a subir a Hallie.

—¿A qué hospital vamos? —preguntó ella.

Afortunadamente, Julie le había dejado una autorización firmada antes de marcharse por si sucedía algo así.

—A ninguno.

Steve tenía que hablar muy alto para que Hallie pudiese oírlo a pesar de los gritos de Ellen. La niña tenía un buen par de pulmones.

No habían recorrido más de dos manzanas cuando por fin la niña se calló. Al principio Hallie esperaba con tensión a que los gritos comenzasen de nuevo en cualquier momento. Poco a poco se fue relajando, a medida que el silencio continuaba. Nunca había escuchado en su vida un sonido más hermoso que el silencio.

—Creo que le están saliendo los dientes —dijo Steve.

—¿Tan pronto?

Hallie pensaba que los dientes salían mucho después. Ni siquiera había pensado en ello.

—Desde luego —afirmó con convicción.

Hallie confiaba en la experiencia de Steve.

—Mis hijos se quedaban dormidos en cuanto ponía el motor en marcha —continuó—. Según mi experiencia, estaba convencido de que Ellen se quedaría dormida antes de recorrer seis manzanas. ¿Qué te parece, tía Hallie?

—Bien —mintió entre dientes.

Steve condujo por Green River, donde había pocas calles iluminadas, y el ruido del motor unido a las curvas de la calle hizo aún más profundo el sueño de Ellen. Aunque no fue ella la única que se quedó dormida. Hallie descubrió que no podía evitar que se le cerraran los ojos, y luchó por permanecer despierta.

No lo consiguió. De repente se encontró con que estaban aparcados en la puerta de su casa. Levantó la cabeza y pudo ver a Steve que llevaba a Ellen en brazos, metida aún en la sillita del coche.

—Siento haberte despertado, Bella Durmiente —susurró.

Hallie abrió la puerta y bajó con torpeza de la furgoneta.

La casa estaba a oscuras y apenas podía ver para meter la llave en la cerradura. Steve sacó a la niña de la sillita y la depositó en su cuna. Ambos esperaron unos segundos, temiendo lo peor. Transcurrieron unos minutos y, como la niña dormía profundamente, salieron de la habitación de puntillas para no hacer ruido.

—Gracias —susurró Hallie.

—Nada de gracias —respondió Steve—. No olvides que me debes mil dólares.

Hallie abrió la boca para responder pero la cerró antes con un quejido. Había olvidado su ridícula promesa.

Steve le dedicó una sonrisa burlona.

—Bueno, no te preocupes. Acepto tarjetas de crédito.

Después, la besó en la frente y se marchó.

Hallie había decidido hacía tiempo que ir de compras era una buena terapia, y el fin de semana después de haber cuidado a su sobrina decidió que necesitaba un tratamiento.

Donnalee aceptó acompañarla. Las dos necesitaban levantar el ánimo y decidieron concederse un exceso con las compras, pero no se referían a las rebajas de dos por uno de cualquier gran almacén; Donnalee decía que en su estado depresivo necesitaban algo más ostentoso, algo que incluyese un pasaporte, una crema facial y un buen pastel de queso.

—He sacado del banco todos mis ahorros para las navidades —dijo Hallie vacilante cuando se aproximaban a la frontera canadiense.

—No te preocupes —dijo Donnalee mientras esperaban en la fila de coches para pasar la aduana—. De aquí a diciembre ya habrás encontrado un marido rico que pague todas tus facturas.

Un marido, pensó Hallie. En los últimos meses, todos sus pensamientos y sus planes habían estado enfocados a aquellas palabras. Marido, matrimonio, familia.

—Eh —dijo Donnalee quitando los ojos de la carretera el tiempo justo para ver la expresión de Hallie—. De repente te has puesto terriblemente seria.

Hallie forzó una sonrisa y decidió que si no podía hablar con Donnalee sobre la crisis emocional que padecía desde hacía una semana, no podría comentárselo a nadie más.

—¿Qué te sucede? —insistió Donnalee con tacto.

—Hace ya un año que murió mi padre y nunca lo había echado tanto de menos como ahora.

Su voz temblaba y sus ojos se llenaron de lágrimas, haciéndola sentirse avergonzada. Se pasó el dorso de la mano por la nariz, y sonrió mientras las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Lo siento, no pensaba que me iba a poner así.

—Hallie, soy yo, Donnalee, tu mejor amiga. ¿Te acuerdas?

Hallie tomó el bolso y buscó un pañuelo en su interior.

—Aparte de mi padre, he estado pensando en Gregg. Debería haberme casado con él. En el fondo lo sabía, pero era demasiado obstinada para darme cuenta de que lo que en realidad quería era lo que él me estaba ofreciendo.

—¿Gregg Honeycutt? Pensaba que hacía años que habíais terminado.

—Así fue. Él quería casarse y yo no —interrumpió un momento para sonarse la nariz—. Qué curioso, ¿no? Había un hombre empeñado en casarse conmigo, pero yo había pedido un préstamo para poner en marcha Artistic License y me negué a permitir que mi vida personal interfiriese.

—¿Crees que deberías haberte casado con Gregg? —preguntó Donnalee con escepticismo.

—No lo sé —suspiró Hallie—. No tengo las ideas tan claras como me gustaría. Era un hombre maravilloso y yo lo amaba. Pero al parecer, no lo suficiente.

—¿Por qué piensas ahora en Gregg?

Hallie no estaba segura. En Navidad había recibido una tarjeta de Gregg con una fotografía en la que aparecía junto a su mujer y dos niños pequeños. Parecía feliz; tanto él como su mujer parecían realmente felices. Después de haber pasado el fin de semana con Ellen, sus deseos de tener hijos se habían hecho más fuertes. Pensaba que aquello era lo que le había hecho pensar de nuevo en la foto de Gregg con su familia. Durante un momento, había llegado a imaginar su rostro en lugar del de la esposa.

—Es como si un gran agujero se abriese dentro de mí —confesó retorciendo el pañuelo con el dedo índice—. La primera vez que lo noté fue cuando murió mi padre, y ese agujero se ha ido haciendo cada vez mayor desde entonces.

—¿Es ese el motivo por el que decidiste casarte?

—Sí. El fin de semana pasado, con Ellen, fue una locura, pero ¿sabes una cosa? Me encantó. Cuando Julie y Jason regresaron estaba hecha una madraza y no quería separarme de la niña.

—¿De verdad?

—Al principio todo parecía un desastre aunque no lo era. El domingo Steve se presentó con un ungüento para frotarle las encías, y desde entonces, Ellen se quedó tranquila. Ahora sé que podría aguantar las noches en vela y las dificultades porque sé que merece la pena. Rita lleva mucho tiempo diciéndome que cuando encuentre un marido ya me habré convertido en una vieja gruñona. Antes me reía de ella, pero ahora empiezo a pensar que tiene razón.

Aquello pareció sorprender a Donnalee.

—Eso no quiere decir que esté dispuesta a casarme con el primero que se presente —continuó Hallie—. Hace unos años podría haberme casado con alguien como Mark; era una inmadura, pero ahora no —volvió a respirar profundamente—. Y ahora está Larry. No sé muy bien qué es lo que siento por él. Es muy amable, pero no me imagino casada con él.

—Vamos, Hallie no te agobies ahora con eso y vamos a disfrutar del fin de semana.

—Tienes razón —dijo, decidida a seguir el consejo de Donnalee.

Sus dudas sobre su relación con Larry no podían compararse con las que tenía Donnalee.

Había oído que Sanford había encontrado otra novia. Alguien que se hacía pasar por amigo había disfrutado proporcionándole todos los detalles. Unas horas después habían decidido marcharse a Canadá, y Hallie pensaba que Donnalee lo necesitaba aún más que ella.

Al principio estaba preocupada por lo que costaría todo aquello, pero se consoló pensando que no tenía deudas y cada día llegaba más trabajo.

El hotel tenía bien ganadas las estrellas con las que aparecía en las guías turísticas. Todas las noches ponían bombones sobre la almohada, y en el baño había un albornoz y lociones perfumadas. Además, tenían sauna y gimnasio. Aunque no necesitaban más ejercicio después de tres horas de compras.

A Hallie le dolían los hombros de cargar paquetes, pero pronto encontró alivio en la sala de masajes del hotel. Nunca había experimentado las delicias de un masaje. Al principio sentía cierta aprensión, pero la masajista la tranquilizó en seguida. Una hora después se sentía tan relajada como un espagueti mojado y no sabía muy bien si deseaba meterse en la cama o salir a enfrentarse al mundo. Tras el masaje, se hicieron una limpieza de cutis y la manicura.

Se vistieron para cenar y se dirigieron al restaurante que estaba en la última planta del hotel. Todo lo que habían ahorrado con el cambio de moneda se lo gastaron en una botella de Dom Pérignon, el champán más caro que Hallie había probado nunca.

Era una noche espléndida. Vancouver se extendía a su alrededor con sus luces tintineantes. Hallie no sabía si era la belleza del entorno, las compras que habían hecho aquella tarde o el efecto del masaje lo que hacía que se sintiese rejuvenecida y sorprendentemente feliz.

—Parece que estamos celebrando algo —comentó.

Aunque sabía que no estaba más cerca de conseguir su objetivo ahora que al principio, tenía una sensación de alegría, de energías renovadas.

—Estamos celebrando algo —dijo Donnalee, levantando la copa—. Por nosotras y por nuestros futuros maridos, quienesquiera que sean.

—Por nuestros futuros maridos.

—Me siento bien —dijo Donnalee, reclinándose en el respaldo—. No solo físicamente.

—Yo también —añadió Hallie.

—Es gracioso. Ahora no me duele tanto como esta mañana haber perdido a Sanford —sonrió—. Supongo que esa es la ventaja de concederse todos los caprichos —contempló el paisaje durante un rato, en silencio—. Sabía que iba a ser muy duro cuando rompí con él, no estaba preparada para la soledad. Me siento muy triste y vacía.

Hallie admiraba a su amiga porque no se resignaba a renunciar a sus sueños. Estaba convencida de que habría alguien más, un hombre con quien pudiera compartir sus proyectos y que desease como ella tener hijos. Un hombre por el que merecería la pena esperar.

A la mañana siguiente se despertaron tarde. Desayunaron en el hotel y por la tarde retomaron con pereza la carretera de regreso a Seattle. El fin de semana había sido una huida de sus vidas reales y ahora regresaban de nuevo, renovadas y optimistas.

Hallie estaba decidida a aferrarse a los sentimientos positivos. Se puso a llover poco después de que cruzasen la frontera, pero decidió no darle ninguna importancia.

—Tú eres la única persona que me ha dicho que encontraría otro hombre después de Sanford —dijo Donnalee sonriendo—. Ahora me siento preparada para buscarlo.

—Muy bien —dijo Hallie contenta—. Entonces ¿vas a volver a Dateline?

Donnalee pensó un momento antes de responder.

—No creo.

—¿Por qué no?

Donnalee no la habría sorprendido más si le hubiera dicho que ya había encontrado el hombre con quien deseaba casarse.

—No tiene explicación lógica, pero tengo el presentimiento de que no lo encontraré a través de una agencia.

Hallie estuvo a punto de recordar a Donnalee que había sido ella quien la había convencido para que se apuntase en la agencia. A pesar de todo, no tenía motivos para quejarse. En Dateline ya le habían presentado a varios hombres, entre ellos Mark y Larry, con los que había salido. Aunque Mark había resultado una gran decepción, y probablemente, Larry era tan indiferente hacia ella como ella hacia él.

Hallie iba pensando en todo aquello cuando se dio cuenta de que tomaban la salida de la autopista. Estaban a dos minutos de su casa. Cuando se acercaron, la llenó un sentimiento de satisfacción y placer. Su casa, con el cuidado jardín, los cestos colgantes con helechos, la puerta reluciente, sus cortinas, tenía un aspecto muy acogedor. Sacó la maleta y todos sus pequeños tesoros del maletero del coche de Donnalee y se despidieron.

Una vez dentro, a salvo de la lluvia, Hallie dirigió la mirada hacia el teléfono. Debería llamar a Larry y decirle que había regresado sana y salva. Dudó un momento y reconsideró si realmente a Larry le importaría. Sabía cuál era la respuesta.

Antes de desistir del todo, se dirigió al teléfono que colgaba de la pared y levantó el auricular. Aún tenía el bolso colgado del hombro, y la maleta y los paquetes estaban desperdigados por la entrada.

—¿Diga? —respondió Larry sin entusiasmo, como si estuviese enfadado con el teléfono por sonar.

—Soy Hallie.

—¿Qué tal por Canadá? —preguntó en el mismo tono seco, exento de entusiasmo y energía.

Hallie se preguntaba a menudo cómo eran capaces sus alumnos de aguantar sus explicaciones sin quedarse dormidos.

—Canadá —repitió, sin darse cuenta de que al otro extremo del auricular estaban esperando su respuesta—. Espectacular, maravilloso.

—Bien.

Silencio.

—Larry, en estos días que he estado fuera he tenido tiempo para pensar.

Hallie se sentía una cobarde por decirle aquello por teléfono.

—Nunca te he ocultado cuánto te admiro —continuó, mirando hacia el techo.

Quería lanzarle el mensaje de que no deseaba volver a verlo sin herirlo.

—Imagino que un hombre con mi educación y mi experiencia impresiona a alguien como tú.

Prefirió no pensar en lo de «alguien como tú». En otras circunstancias se habría sentido ofendida y le habría preguntado qué quería decir. Pero si se ponía a hablar de aquello solo conseguiría prolongar lo inevitable.

—Estos días que he estado fuera me han sentado muy bien —comenzó—. Me han servido para aclararme las ideas. Todos necesitamos hacerlo de vez en cuando. Sirve para eliminar las frivolidades y concentrarse en lo realmente importante.

—Exacto.

Ahora todo lo que necesitaba era encontrar las palabras para decirle que él ya no era importante para ella. No sabía por donde empezar.

—¿Me has echado de menos?

—¿Echarte de menos? —preguntó sorprendido—. Supongo que sí, pero solo has estado fuera treinta y dos horas. Hace poco que nos conocemos, Hallie, y no me has dado tiempo para echarte de menos. El significado de la ausencia de una persona está relacionado con el tiempo que dos personas llevan juntas, que en nuestro caso son solo unas semanas.

—Seis —murmuró, maldiciéndose por no llevar mejor aquel asunto.

—Así es.

—Si aún no sabes qué es lo que sientes por mí…

—¿Qué es lo que siento hacia ti? —repitió Larry, perplejo—. Apenas te conozco. ¿Me estás presionando para que te pida que te cases conmigo? Si es así, deberás saber que me niego a ceder a la presión.

—No esperaba que me propusieses matrimonio —le dijo, sorprendida por el giro inesperado de la conversación—. En realidad, intentaba encontrar una forma diplomática para decirte que pienso que lo mejor para los dos será que empecemos a salir con otras personas. No el uno con el otro —añadió para evitar cualquier duda posible.

Un sordo silencio siguió a sus palabras.

—¿Quieres decir que no quieres volver a verme? —preguntó Larry con sorpresa.

—Sí. No quiero herir tus sentimientos. Estoy convencida de que hay alguien maravilloso esperando conocerte.

—Eso fue lo que me dijo la última mujer que conocí —dijo decepcionado.

—Lo siento, pero no hay chispa entre nosotros.

Se hizo un silencio en la línea.

—Si son chispas lo que estás buscando, te aconsejo que te cuelgues de los cables eléctricos.

A continuación, colgó.

—Adiós, Larry. Yo también te deseo buena suerte.

Sacudiendo la cabeza, dejó el auricular en su sitio.

19

Con entereza

Meagan se volvió para mirar, como si esperase ver aparecer en cualquier momento a su padre y su hermano. Se había presentado en la puerta de la cocina de Hallie unos minutos después de que ella o, mejor dicho, Larry, colgase el teléfono.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Hallie, impaciente por conocer el motivo de su malestar.

Casi nunca había visto a Meagan enfadada o decepcionada, excepto con su hermano. La hija de Steve era abierta y alegre, siempre de buen humor.

La mirada nerviosa de Meagan se volvió hacia la casa de su padre.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto.

Ayudó a Hallie a recoger los paquetes que continuaban esparcidos por la entrada y los llevó al dormitorio. A continuación, como si hubiese estado conteniendo las palabras durante todo el fin de semana, se puso a hablar de forma atropellada.

—Oh, Hallie. Estoy muy preocupada por mi padre.

Hallie frunció el ceño al oírla. Tal vez Steve estuviese enfermo o herido.

—¿Qué le sucede?

—Mi madre ha decidido casarse con Kip.

Hallie sintió un vuelco en el corazón. Sin duda, aquella noticia dejaría a Steve destrozado.

—Supongo que tu padre no lo sabe.

—Aún no. Mi madre dice que se lo dirá esta noche, cuando venga a buscarnos.

—Oh, Dios mío —murmuró Hallie, dejándose caer en la cama.

Steve siempre había dado a entender que quería reconciliarse con su esposa. Había cifrado en aquello todo su futuro.

—Sigue enamorado de ella —dijo Meagan con un hilo de voz.

Hallie miró a la niña, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Como todos los niños, quería que sus padres estuvieran juntos. Incluso cuando Kenny y ella le preguntaron si se casaría con su padre, sabía que no era aquello lo que deseaban en el fondo. Sospechaba que conocían las intenciones de Mary Lynn mejor que Steve desde el principio, pero ahora que sabían que su madre se iba a casar con otro hombre, no estaban preparados para afrontarlo. Igual que Steve, preferían que sus padres se reconciliaran.

Hallie extendió los brazos y Meagan se refugió en ellos, hundiendo la cabeza en su jersey.

—¿Hablarás con mi padre? —le preguntó.

El primer impulso de Hallie fue mantenerse al margen, pero Steve la había ayudado mucho. Se había dado cuenta de lo duro que le resultaba pasar a solas su cumpleaños. Y el fin de semana anterior había salvado su cordura al ayudarla con Ellen. En muchos aspectos, era tan buen amigo como Donnalee.

—Haré lo que pueda —le prometió.

No sabía qué podía decir, ni si Steve querría escucharla. Acarició el pelo de Meagan, pensativa.

—No te preocupes —continuó—. Tu padre es una persona adulta y se sobrepondrá.

A fin de cuentas, no podía sorprenderse. Sabía que su exesposa salía con otro hombre, aunque hubiera decidido no pensar en lo que aquello podía significar.

—He estado esperándote todo el fin de semana —dijo Meagan, con voz llorosa.

—Oh, cariño, siento mucho no haber estado aquí cuando necesitabas hablar.

Meagan se encogió de hombros.

—Da igual. Es más importante que estés aquí para animar a mi padre. Necesitará que alguien lo anime, y no va a llamar a Todd.

—¿Todd?

—Es su mejor amigo. ¿No lo conoces?

—No.

Al margen de un torneo de bolos y unas cuantas pizzas con los niños, nunca habían salido por ahí. Ahora que lo pensaba, tampoco le había presentado a Donnalee.

Oyeron que un coche aparcaba delante de la casa.

—Tengo que irme. Parece que ha llegado mi madre.

Meagan se enjugó las lágrimas y se marchó.

Como sabía lo que iba a ocurrir, Hallie se quedó mirando por la ventana, entre las cortinas. Se sentía una cotilla, pero sabía que pronto entraría en escena. Si quería ayudar a Steve tendría que saber cómo reaccionaba.

Meagan y Kenny salieron de la casa, cabizbajos, con las bolsas de viaje. Los dos entraron en el coche.

Steve siguió a los niños. Mary Lynn esperaba fuera del coche, con la puerta abierta entre Steve y ella. Saltaba a la vista que, de forma inconsciente, intentaba colocar una barrera.

Hallie observó que Meagan se puso unos auriculares, como si no quisiera oír la conversación. Su madre estaba de espaldas, y Steve la miraba sonriente. Hallie sabía que siempre se alegraba de verla los domingos por la tarde, cuando iba a recoger a los niños.

Al cabo de unos segundos, Hallie observó que la expresión de su vecino cambió drásticamente. Sacudió la cabeza, como si se negara a creerla, y levantó una mano para indicar que no quería oír más.

Incapaz de seguir mirando, Hallie se apartó de la ventana, furiosa consigo misma por haber observado algo que debería ser privado. Se sentía enferma.

Sabía que no era probable que Steve estuviera de humor para tener compañía, de modo que esperó una hora. La claridad se filtraba débilmente por el cielo, de un gris amenazador, pero podía ver el interior de la casa de Steve. Estaba tumbado en la alfombra, escuchando música a todo volumen. Hallie no supo si reír o llorar; era exactamente lo que estaba haciendo ella el día de su cumpleaños, cuando Steve acudió en su rescate.

Buscó por la cocina hasta que encontró la botella de bourbon que le había regalado un cliente en Navidad. No solía tomar licores fuertes, pero aquella era la ocasión adecuada para abrir la botella. Tomó un medidor, recuerdo de un viaje a Las Vegas, y se dirigió a casa de Steve.

Llamó con insistencia al timbre, bajo la lluvia, pero Steve no se levantó a abrir. Empezaba a pensar que la iba a dejar plantada.

—¡Steve! —gritó, aporreando la puerta—. Abre antes de que me ahogue.

Un momento después, Steve apagó la música y abrió. No pareció alegrarse mucho de verla.

—¿Qué haces aquí?

Hallie levantó la botella y el vaso.

—Es la hora de tu medicamento.

Steve la miró con el ceño fruncido, confuso.

—¿Lo sabes?

—Me lo ha dicho Meagan.

—No me lo puedo creer.

Caminaba aturdido, como si acabara de sufrir un terrible accidente. Se dejó caer en el sofá y se inclinó hacia delante, pasándose la mano por la cara.

Hallie fue a la cocina a buscar un par de vasos limpios. Los llenó de hielo y añadió dos medidas de bourbon a cada uno. Echó un chorro de agua al suyo.

Steve levantó la cabeza y sonrió débilmente cuando Hallie le ofreció la bebida. Se quedó mirando el vaso unos minutos, en silencio, hasta que Hallie sospechó que había olvidado que estaba allí. Suponía que, si quería decir algo, lo diría; no tenía intención de presionarlo.

Se sentó en un sillón, delante de él, y bebió un trago con precaución. Parpadeó al sentir que el alcohol le quemaba la garganta. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y tuvo que esforzarse para no toser.

—¿Estás bien? —preguntó Steve.

Hallie asintió, preguntándose cómo habría reaccionado si hubiera bebido el bourbon puro.

Sus ojos se encontraron. La depresión de Steve era evidente.

—Lo siento mucho. Sé que querías volver con ella.

—Se va a casar con ese imbécil.

No le pareció adecuado recordarle que no podía saber si era un imbécil o no. Lo único que le importaba era que otro hombre iba a ocupar su lugar en su familia. No hacía falta que lo dijera para que Hallie supiera que era aquello lo que pensaba.

—Nos conocimos en el instituto —añadió Steve al cabo de un rato.

—¿Mary Lynn y tú?

No estaba segura de querer oírle hablar de su ex y lo mucho que la amaba. Sintió la tentación de decirle que no hablara de ello, que agitar los recuerdos solo le haría daño, pero no tuvo valor. Si quería desahogarse con ella, lo mínimo que podía hacer era escucharlo.

—Mary Lynn era nueva aquel año, y tan guapa que se me paraba el corazón cada vez que la veía. Venía todos los días a ver los entrenamientos de nuestro equipo de béisbol.

Con lo atlético que era y lo que le gustaban los deportes, imaginaba que sería el jugador más destacado.

—Supongo que tú eras la estrella.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Steve con algo parecido a una sonrisa.

Vació el vaso de un trago. Cerró los ojos y sacudió la cabeza como un perro mojado.

—Qué bueno es este bourbon —añadió.

—Para mis amigos, siempre lo mejor.

Steve se apoyó en el sofá.

—Me enamoré de ella desde el momento en que la vi. Y nunca he dejado de estar enamorado en todo este tiempo.

Hallie recordó a su novio del instituto y la intensidad de su relación. Rompieron el último año, y él se fue con otra a la fiesta de celebración del fin de los estudios. Hallie había ido al baile con un primo de su mejor amiga al que había conocido el verano anterior. Le gustaba, pero no era Les.

Sintió que se moría cuando vio a Les bailar con otra, pero por orgullo fingió que no le importaba.

—Le pedí que se casara conmigo en nuestra primera cita —continuó Steve, riendo—. Cuando la besé por primera vez supe que la amaría siempre. Después, mi padre me dijo que le había pasado lo mismo con mi madre. La sacó a bailar y le bastó con dar una vuelta a la pista para saber que no quería estar con otra.

A Hallie le gustaría poder decir algo así de romántico. Sin embargo, no dejaba de salir con hombres que le buscaban las amistades o la agencia, y todos eran un desastre. Suspiró. Allí estaba Steve, su vecino y amigo, que había encontrado el amor de su vida cuando era un quinceañero. Ahora Mary Lynn no quería seguir con él. Un matrimonio roto y un amor no correspondido podían ser una tragedia cotidiana, pero no por ello dejaban de ser una tragedia.

—Le regalé un anillo a la semana siguiente —prosiguió Steve—. Por supuesto, no le dijimos a nadie que era un anillo de compromiso. A nuestros padres les habría dado un infarto si hubieran descubierto que ya estábamos hablando de matrimonio a esa edad, cuando acabábamos de conocernos.

Hallie no habría sospechado nunca que Steve fuera tan romántico. Era algo con lo que siempre se soñaba, un amor arrebatado y eterno…, pero Mary Lynn tenía sueños distintos. Le parecía muy triste. Se le hizo un nudo en la garganta. El amor que Steve sentía era el amor que ella quería sentir, y el que quería que le profesaran. Pero ningún hombre la había amado tanto en toda su vida.

—Consideré que estábamos prometidos —siguió hablando Steve— en nuestra primera cita. Fue entonces cuando nos encontramos, cuando nuestros corazones conectaron y supe que quería pasar el resto de mi vida amándola.

El nudo que Hallie tenía en la garganta se hizo tan doloroso que se le saltaron las lágrimas, e intentó contener un sollozo. Steve abrió los ojos, sorprendido.

—¿Hallie?

Se mordió el labio y se buscó un pañuelo en el bolsillo.

—No es nada.

—¿Estás llorando?

—No —mintió, como si Steve pudiera creerla.

Steve desapareció y volvió con una caja de pañuelos de papel. Se quedó mirándola como si no supiera qué decir.

—Gracias.

Hallie se sentía cohibida. Se sonó la nariz y se guardó el pañuelo en el bolsillo. Steve se sentó a su lado.

—Lo siento —balbuceó entre sollozos.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó él con delicadeza.

Hallie no conseguía dejar de llorar. Le temblaba todo el cuerpo. Tomó un montón de pañuelos.

—Se supone que soy yo la que tenía que consolarte.

Steve rodeó sus hombros con el brazo y Hallie apoyó la cabeza contra la suya. No sabía por qué se había puesto a llorar.

—Nunca entendí por qué quería Mary Lynn el divorcio —susurró Steve.

—Yo tampoco —dijo, respirando profundamente para intentar dejar de llorar.

Decidió que era por el dolor y la desesperación absoluta que había visto en los ojos de Steve. Se acababa de dar cuenta de que había perdido para siempre la familia a la que adoraba, y su vida nunca sería la misma. Su único amor lo había abandonado.

Steve se había ido a la cocina. Volvió al cabo de un momento con los vasos llenos.

—Toma —dijo entregándole el suyo.

—El alcohol provoca más problemas de los que resuelve —protestó Hallie, olvidando que era ella la que había llevado la botella.

—Lo sé, te lo aseguro. El día que salió la sentencia de divorcio, me emborraché más que nunca. Fue el día más lamentable de mi vida, y la noche fue peor aún. A la mañana siguiente tenía una resaca espantosa. Desde entonces, no he vuelto a emborracharme, y no tengo intención.

—Me alegro.

Hallie bebió un trago del bourbon puro y estuvo a punto de ahogarse. Se puso a toser, y le costaba respirar. Steve le dio unos golpes en la espalda.

—Eres una buena amiga, Hallie McCarthy.

—Tú también, Steve Marris.

Volvió a rodearla con el brazo y permanecieron así largo rato. Le sorprendía lo bien que se sentía en los brazos de Steve. Los latidos de su corazón y su respiración en el pelo la tranquilizaban.

En aquella ocasión, el beso no los sorprendió tanto. Levantaron la cabeza y se miraron a los ojos antes de unir las bocas. Fue un beso amistoso, como el que se habían dado en su cumpleaños. Sin promesas ni peticiones. Un beso entre amigos.

—¿Quieres que te acompañe a casa? —preguntó Steve, levantándose.

—No hace falta. Creo que puedo cruzar el jardín —se enjugó las últimas lágrimas—. ¿Estás seguro de que te puedo dejar solo?

—Desde luego.

Aunque hablaba con confianza, Hallie no sabía si creerlo. La noticia que le había dado Mary Lynn lo había dejado estremecido, pero se la había tomado con mucha entereza.

La voz de Diane Warwick, que cantaba Nunca volveré a amar así, la acompañó hasta la puerta.

20

La sopa de gallina alegra el corazón

Steve se subió a la plataforma y giró el bate un par de veces para desentumecerse el hombro. Se colocó para batear y esperó a que lanzaran la pelota. En ella vio marcada la cara de Kip Logan.

El sonido inconfundible del bate que golpeaba la pelota se oyó en todo el campo. Steve dejó caer el bate y corrió a la primera base, sin dejar de mirar la pelota, que pasó por encima de la verja. Otra carrera alrededor del cuadro.

Cuando volvió a la plataforma estaba sin respiración. Sus compañeros de equipo lo felicitaron, alegres.

—¿Qué te pasa hoy? —le preguntó Todd, sentándose junto a él—. Es tu tercera carrera.

—¿De verdad? —preguntó Steve, fingiendo que no se había dado cuenta—. Tengo una buena racha, eso es todo.

—Sí, pero esta es la segunda pelota que mandas fuera del campo. Te pasa algo.

—Son imaginaciones tuyas.

No apartó la mirada del campo de juego. El problema de los amigos como Todd era que resultaba difícil ocultarles nada. Se quitó la gorra y se pasó la mano por el pelo, consciente de que Todd no le quitaba la vista de encima. Suponía que tal vez fuera mejor contárselo.

—Mary Lynn ha decidido volver a casarse —dijo con naturalidad forzada.

Billy Roth hizo una buena jugada, y Steve se levantó para celebrarla con saltos y gritos. Todd siguió sentado.

—¿Cuándo te has enterado?

Steve se volvió a sentar, sin dejar de prestar atención al juego.

—El domingo por la noche.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

Todd hablaba como si las novedades sobre Mary Lynn lo afectaran personalmente.

Steve se dijo que debería haber hecho algo cuando se enteró de que Mary Lynn salía con otros hombres; sin embargo, dio por supuesto que nunca podría tener una relación seria con nadie, y que cuando se diera cuenta de aquello, volvería con él. Suponía que solo daría con tipos como los que encontraba Hallie, o parecidos. Estaba convencido de que en cuanto su exmujer hubiera visto los bichos raros que había en el mundo, volvería a su lado.

Había pasado horas y horas soñando despierto con el momento en que le pidiera que volviera a casa. El domingo por la tarde, cuando Mary Lynn le comunicó la noticia de su compromiso, su mundo se deshizo en pedazos.

—¿Cómo te lo has tomado? —preguntó Todd, al ver que no decía nada.

—Estoy dando saltos de alegría —contestó Steve con sequedad.

—Temía que ocurriera algo así.

Steve lo miró enfadado. Lo último que necesitaba era oír el típico «ya te lo dije».

—Te dije que la había visto de compras con Kip, ¿recuerdas? —continuó Todd.

Steve deseó que su amigo supiera callarse a tiempo. Cada vez que abría la boca era para empeorar las cosas.

—Me di cuenta inmediatamente de que su relación era seria —prosiguió, implacable—. No era algo que me apeteciera decirte. Te comenté lo que pude con la esperanza de que leyeras entre líneas.

Por desgracia, Steve no se había dado cuenta de lo que ahora le parecía evidente. Tenía la impresión de que él era el único culpable. Kenny le había dicho que su madre tenía un novio a principios de año. Meagan también había dejado escapar algunas pistas. Debería haberse dado cuenta de que ocurría algo cuando Mary Lynn se negó a seguir acostándose con él. Pero suponía que nunca le había resultado fácil ver lo evidente; aquello era lo que había provocado su divorcio.

—Te toca batear —dijo Steve.

Estaba impaciente por terminar con aquella conversación. No quería hablar de Mary Lynn. Tampoco quería pensar en ella. Siempre acababa con dolor de cabeza. Tenía que renunciar a la posibilidad de recuperarla. Mucha gente le había dicho que ya era hora de seguir con su vida. Aquello era también lo que recomendaban los expertos, por lo menos en los debates de la radio. Siempre decían que había que superar el pasado y perdonarse los fallos. Incluso había intentado creérselo. En una ocasión oyó un programa en el que la gente llamaba por teléfono a un psicólogo, y se quedó en el coche hasta que terminó.

Pero el psicólogo de la radio no era el único que había acudido en su ayuda. Hallie también le había echado un cable. En una semana llena de dolor y tristeza, pensar en ella hacía que todo resultara más fácil de sobrellevar. Se había presentado en su casa con una botella de bourbon para ofrecerle consuelo y había acabado por consumir toda una caja de pañuelos de papel.

En cierto modo, el llanto de Hallie lo había ayudado a desahogarse. Cuando la vio aparecer sintió deseos de mandarla a su casa. No estaba de humor para ver a nadie, como era lógico. Tenía la impresión de que le habían arrancado el corazón. Sin embargo, Hallie consiguió arrancarle una sonrisa.

Tenía suerte de que le hubiera tocado una vecina como Hallie McCarthy. Cuando intentaba ser positivo pensaba en ella inmediatamente. Esperaba que encontrase un hombre que la mereciera.

Todd falló la pelota. En los entrenamientos conseguía dar siempre, y ahora volvió al banquillo maldiciendo.

—No te preocupes —le dijo Steve—. Es el primer partido de la temporada.

Pareció que Todd iba a decir algo, pero se sentó en una esquina. Si hubiera sido uno de sus hijos, Steve habría dicho que tenía una rabieta.

Después del partido, varios miembros del equipo, entre los que se encontraba Todd, decidieron ir a tomar una cerveza. Steve prefirió no acompañarlos, para no tener que contestar a preguntas incómodas. Había dicho todo lo que había que decir y no le apetecía dar más detalles.

Aún era de día cuando llegó a casa. Observó que el coche de Hallie estaba en el mismo sitio que los dos días anteriores. No era algo en lo que se fijase normalmente, pero le había llamado la atención que estuviera tan cerca de la boca de incendios.

Miró hacia la casa de Hallie mientras caminaba hacia la suya y decidió ir a hacerle una visita. Suponía que era lo que hacían los vecinos.

En vez de levantarse a abrir, Hallie lo invitó a entrar con voz desmayada. Steve abrió la puerta y la vio tumbada en el sofá, entre un montón de almohadas y mantas. Llevaba un albornoz y estaba boca abajo, con un brazo caído a un lado. En la mesita había varias cajas de medicamentos y cuatro o cinco tazas vacías, una caja de pañuelos de papel y un termómetro. Cerca había un barreño vacío.

—Estás horrible —saludó Steve—. ¿Tienes la gripe o algo así?

—Qué perspicaz —dijo sin levantar la cabeza.

—Vaya, parece que también estás de mal humor. ¿Se puede saber por qué tienes la puerta abierta? ¿Es que no has oído hablar de la inseguridad ciudadana?

—No te acerques. Te aseguro que esta variedad de gripe es la peor. Tengo la puerta abierta porque Donnalee va a venir dentro de un rato, y no me apetece tener que levantarme después para abrir.

—¿Has ido al médico?

—Estoy demasiado enferma para ir al médico. ¿Crees que puedo conducir en este estado?

—No —reconoció Steve—. ¿Quieres que te lleve yo?

—No, gracias. No hace falta. Lo peor ya ha pasado.

Steve entró en la cocina, que estaba hecha un desastre. Todas las superficies posibles estaban llenas de vasos y tazas sucias. En la encimera había un cartón vacío de zumo de naranja tumbado, del que caía un reguero que ya estaba seco. También había un paquete de galletas abierto, rodeado de migas.

—¿Cuándo has comido algo por última vez? —preguntó, asomándose al salón.

—No me hables de comida, por favor. Hace días que no soy capaz de tragar.

—Espero que hayas bebido mucho líquido.

—Supongo que sí, porque si no no podría vomitar.

Steve la entendía. Sabía lo que era estar enfermo y solo. Metió los vasos sucios en el lavaplatos y pasó una bayeta por la encimera.

—Gracias —dijo Hallie cuando le llevó una taza de té.

—¿Puedo hacer algo más por ti?

—¿Te importaría ayudarme a llegar al baño? He intentado ir hace un rato, pero estoy muy mareada.

—Sí, claro.

Se incorporó. Estaba muy pálida. Tenía el pelo completamente aplastado por un lado, y llevaba las flores de la tapicería marcadas en la mejilla.

Se tambaleó un poco al levantarse, y Steve le pasó el brazo por la cintura. Cuando estuvo seguro de que podría mantener el equilibrio, la guio por el pasillo y encendió la luz del baño.

—¿Te importa apartar la báscula de la pared? —preguntó Hallie con un hilo de voz.

—¿La báscula? —repitió con incredulidad.

—Quiero pesarme.

—¿Se puede saber para qué?

Hallie lo miró como si la respuesta fuera evidente.

—Para ver si he adelgazado. Espero que sí, porque solo he tomado zumo y galletas durante dos días.

A Steve le parecía absurdo, pero decidió obedecer. Se agachó para apartar la báscula de la pared.

—Aquí tienes.

—No mires.

—¿Cómo dices?

—Date la vuelta.

Steve no había oído algo tan absurdo en toda su vida. Sin embargo, decidió no discutir y le volvió la espalda. Oyó que Hallie se subía a la báscula y dejaba escapar un grito de júbilo.

—Supongo que eso quiere decir que has adelgazado.

—Sí —dijo Hallie en un susurro—. ¿No es maravilloso?

—Si tú lo dices…

Nunca había comprendido por qué estaba tan preocupada por su peso. A él le parecía que estaba muy bien. Sin embargo, desde que la conocía, había visto que tenía mucho cuidado con todo lo que se llevaba a la boca. Al margen de lo del helado, por supuesto.

La ayudó a volver al salón y le arregló los cojines.

—¿Dónde está el idiota de tu novio cuando más lo necesitas?

—Hemos decidido no seguir viéndonos.

A Steve no le pareció que lo sintiera mucho.

—No me lo imaginaba desnudo.

—¿Tienes por costumbre imaginarte desnudos a los hombres? —preguntó, fingiendo que se tapaba.

—No, solo a algunos. Tú no cuentas.

—Me alegro mucho.

—Solo lo vi entusiasmado una vez, cuando echaban por la televisión un documental sobre el moho.

Steve no estaba seguro de querer saber más de aquel hombre.

—¿Así que has acabado con él?

—Sí, otra vez sola.

—Tiene que haber alguien para ti. No te descorazones.

—Eso es lo que dice siempre Donnalee. No lo entiendo. Me encantan los retos. Siempre me fijo los objetivos, trazo un plan y lo llevo a cabo, pero en este caso, lo único que he conseguido ha sido darme en las narices.

—No seas tan dura contigo.

—Nunca pensé que podría estar tan delgada y sin un hombre en mi vida.

Steve no supo qué contestar a aquello.

—Gracias por haber venido —añadió Hallie.

—De nada. ¿Estás segura de que no quieres nada más?

—Ya estoy bien, gracias.

Steve se marchó y, mientras cruzaba el jardín en dirección a su casa, se dio cuenta de que estaba sonriendo. Sonreía mucho cuando pensaba en Hallie. Aquella mujer encontraba siempre el humor en la vida, y siempre que la veía se animaba bastante.

Se duchó, se cambió de ropa y examinó el contenido de sus alacenas. Encontró una lata de sopa de gallina con fideos y la calentó. La sirvió en dos boles, dejó uno en la mesa y le llevó el otro a Hallie.

Pareció sorprendida de verlo.

—Aquí tienes —le dijo, dejando el bol en la mesita—. Tómate esto y te sentirás mejor.

—Eres muy amable… —murmuró agradecida.

—Para eso están los amigos.

Se inclinó para besarla en la frente.

21

De vuelta al campo de batalla

22 de junio.

Bueno, Larry ya ha salido de mi vida. No puedo decir que lo sienta mucho, pero reconozco que estoy decepcionada. Parece que cada vez que doy un paso al frente me caigo de espaldas en un barrizal. Marv, Tom Chedders y Mark Freelander me disgustaban, pero Larry McDonald me ha desanimado. ¿Es que no puedo encontrar nada mejor? Qué deprimente.

Hay una buena noticia. Donnalee ha quedado con un agente inmobiliario al que conoce hace años. Tendría gracia que acabara casándose con una persona a la que conoce y con la que ha trabajado durante tanto tiempo. Pero aunque no sea así, no creo que tarde mucho en encontrar al hombre adecuado. Es inteligente y atractiva, y según Steve, tiene lo que hay que tener. Físicamente, desde luego. Y encima es buena persona. Si no fuera mi mejor amiga, la odiaría.

Hablando de Steve, me cuidó mucho mientras estaba enferma. Vino a traerme comida, me recogió la casa y me movió el coche. A veces se me pasa por la cabeza la idea de tener algo con él, pero me temo que sigue atado a su ex. Él lo niega, pero no acabo de creérmelo.

He hablado con los de Dateline para que repasen los archivos. La empleada que me ha atendido me ha dicho que me proporcionarán otro nombre a finales de semana. Les he dicho que se tomen su tiempo. No quiero precipitarme. Además, prefiero esperar un par de semanas para recuperar el entusiasmo. Tal vez debería hacer como Donnalee, en realidad, era lo que yo pretendía desde el principio, y pensar en salir con alguien a quien no haya conocido por la agencia. El empleado nuevo del almacén de material de oficina no está mal. Me pregunto cuántos años tendrá, y si estará casado.

Ahora que he superado la gripe me siento ambiciosa, y me he comprado unos geranios de un color rojo intenso. Voy a plantarlos esta misma tarde.

Steve estaba lavando el coche cuando Hallie salió a plantar los geranios. Nunca había conocido a un hombre que se tomara tan en serio la pulcritud del vehículo. Se disponía a enjuagarlo con la manguera, pero se detuvo al verla.

—Tienes mucho mejor aspecto —comentó.

Hallie observó que le quedaba muy bien la camisa desabrochada, que revelaba su pecho musculoso. El brillo bronceado de su piel invitaba a investigarlo. No a ella, naturalmente, se apresuró a añadir. Después de vivir en la casa contigua durante tanto tiempo, ni siquiera se había fijado mucho en su atractivo; siempre se sorprendía con algún detalle.

—Estoy mucho mejor —le dijo.

Se puso el sombrero de paja y sintió no haberse puesto crema bronceadora en los brazos. Se arrodilló en la hierba húmeda y empezó a cavar entre los tulipanes y los narcisos que habían florecido al principio de la primavera.

—¿Qué vas a poner ahí? —preguntó Steve.

Hallie sospechaba que había contestado con más detalle del que él quería escuchar. Hasta se puso a explicarle que era mejor dejar los tallos y las hojas de las otras plantas para que los bulbos pudieran absorber los nutrientes. No sabía por qué estaba tan habladora. Probablemente, tenía algo que ver con el tiempo, que era muy bueno, y con el hecho de que había pasado toda la semana encerrada en casa. Aunque también era posible que tuviera algo que ver con la camisa abierta de Steve. En cualquier caso, él escuchó educadamente.

Cuando terminó de transplantar los geranios de los contenedores de plástico al macizo de flores, tomó la manguera para regarlos.

—Nunca he entendido qué es lo que ve la gente en las flores —comentó Steve—. Si fuera por mí, colocaría un par de tulipanes de plástico en la tierra y ya está.

—Bueno, yo no entiendo por qué necesitas que el coche esté siempre inmaculado.

—Seguro que lees novelas románticas.

—Y seguro que tu animal favorito es el mando a distancia.

Más adelante, Hallie no recordaba si había duchado a Steve de forma intencionada. Cuando este se echó a reír, con la manguera abierta en la mano, le empapó los pantalones.

Steve la miró con reproche. Hallie abrió la boca para pedir perdón, pero se dio cuenta de que no lo sentía. En absoluto. Se lo tenía merecido.

—¿Tienes algo que decir en tu favor? —preguntó Steve mientras caminaba hacia ella con una mirada amenazadora.

Hallie dio un paso atrás. El agua de su manguera no podía competir con la del pulverizador a presión de Steve.

—Me reafirmo en mis convicciones —anunció con fervor melodramático.

—¿Ah, sí?

Él apuntó a las piernas, como ella, pero la presión de su manguera era mucho más fuerte y la empapó por completo.

—Te recuerdo que he estado enferma. Probablemente, no debería haber salido a la calle.

Fingió que tosía.

—Deberías habértelo pensado antes de iniciar una batalla acuática.

—¿Batalla acuática? —repitió—. No serás capaz, ¿verdad? Con lo enferma que he estado.

Steve se volvió, como si se sintiera culpable, y le dio tiempo para llegar al grifo y aumentar la presión al máximo. Si se hubiera detenido a pensar, Hallie habría decidido no hacerlo, pero la tentación era demasiado fuerte. Sin previo aviso, lo duchó a conciencia.

La reacción de Steve fue rápida como el rayo. Al cabo de un momento estaban librando una batalla en toda regla, con amenazas y gritos de venganza. En unos segundos los dos estaban calados hasta los huesos. Hallie tenía todo el pelo en la cara, había perdido el sombrero y tenía la blusa pegada a la piel.

—Has jugado sucio —declaró cuando se vio obligada a suplicar clemencia.

—Yo no he disparado por la espalda.

Hallie rio.

—He perdido el control.

Era cierto. La actitud de Steve la había excitado, por no mencionar su camisa abierta. Ningún hombre tenía derecho a estar tan guapo.

—Será mejor que vayas a cambiarte de ropa antes de que te entre una pulmonía.

—Tú también.

Tal vez no se hubiera mojado tanto como Hallie, pero estaba empapado de todas formas.

—¿Tienes algún plan para después? —preguntó Steve de repente, cuando cada uno estaba entrando en su casa.

—¿Al margen de seguir seca? No.

—He pensado en ir a dar una vuelta en bicicleta por Green River. ¿Te vienes?

Hallie sonrió. La idea era tentadora. Había visto mucha gente en el sendero y siempre había pensado que era una forma estupenda de pasar una tarde soleada. Además, como ejercicio era mucho menos aburrido que la cinta andadora.

—Me encantaría, pero no puedo. No tengo bicicleta.

—Puedes usar la de Meagan. Estoy seguro de que no le importará.

Hallie se animó. Sabía que Steve se había quedado solo el fin de semana. Los niños habían ido a casa de los padres de Mary Lynn, a una fiesta familiar. Sin ellos, no sabía en qué emplear el tiempo.

—No es una decisión tan difícil —insistió Steve ante su silencio.

—No sé si recuerdo cómo montar en bicicleta —reconoció, algo cohibida.

—Claro que sí. ¿No has oído nunca la expresión «es como montar en bicicleta»? Una vez que se aprende, ya no se olvida nunca. Es como el sexo.

—Muy gracioso.

—Te daré un cursillo de refresco. De ciclismo, quiero decir. No tardarás más de diez minutos, te lo prometo.

—Trato hecho. Salgo en cuanto me haya cambiado de ropa.

Se puso rápidamente algo seco y se reunió con Steve en su garaje.

—Creo que tendré que subir un poco el sillín —dijo él, mirándola—. Siéntate para que calcule cuánto.

—Pero…

—No te preocupes. Yo sujeto la bicicleta. No te vas a caer.

Hallie obedeció. Se sentó en el sillín y colocó los pies en los pedales. Como Meagan era bastante más baja que ella, tuvo que levantar mucho las rodillas. Consciente de que su visión debía ser muy cómica, miró a Steve, pero descubrió que no la miraba a ella. Se había vuelto hacia un coche que entraba por la calle.

Hallie siguió su mirada hasta el vehículo azul oscuro.

—Es Mary Lynn —murmuró Steve.

Hablaba maravillado, como si no se lo pudiera creer. Su exmujer se detuvo.

Steve olvidó por completo la bicicleta y soltó el manillar para caminar hacia la recién llegada. Antes de que Hallie pudiera quitar los pies de los pedales, cayó de lado.

Steve no se fijó. Hallie estaba tendida en la hierba, pero para él, podría ser invisible. Tenía la espalda empapada, pero Steve no la miró siquiera.

—¿Estás bien? —preguntó Mary Lynn, acercándose a ella, que intentaba apartar la bicicleta y levantarse.

Habían charlado un par de veces, incluido el día que Meagan había ido con Hallie al trabajo. La conversación siempre era un poco tensa. Normalmente, cuando se veían, cada vez que Mary Lynn iba a dejar a los niños o recogerlos, se limitaban a saludarse con la mano.

Hallie se sacudió la hierba de los pantalones y se dio cuenta de que se había hecho sangre en un codo. Lo miró. Solo era una rozadura que se había hecho contra la pared, pero encendió su cólera.

Miró a Steve, que contemplaba embelesado a Mary Lynn. Saltaba a la vista que tenía la esperanza de que le dijera que había cambiado de opinión y quería volver con él.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó Mary Lynn a Steve con voz melosa.

—Por supuesto.

No corrió a su casa a buscar una alfombra roja probablemente porque no la tenía. Hallie no lo había visto nunca tan obsequioso.

Mary Lynn tuvo el detalle de mirarla con una sonrisa de disculpa.

—Si te viene bien, claro.

—¿Por qué no me iba a venir bien? —preguntó Steve.

Al ver que Mary Lynn seguía mirando a Hallie, Steve reparó por fin en su presencia.

—Lo siento, Hallie. ¿Estás bien?

—Perfectamente.

—Iremos a montar en bicicleta en otra ocasión, ¿de acuerdo? —preguntó como si no hubiera captado su sarcasmo.

Al parecer, le importaba tan poco que podía apartarse de ella sin pensárselo dos veces, como si no fuera nada. Estaba indignada.

Se quedó en el jardín, con las manos en las caderas. Steve Marris no era mejor que los hombres con los que había salido. Era grosero, y no tenía la menor consideración. Se alegraba de que no le interesara.

Furiosa, se fue a su casa y se curó la herida. El arañazo no necesitaba vendaje, pero se puso la tirita más grande que pudo encontrar. Estaba deseando irse a montar en bicicleta con Steve, pero ya no haría nada con él, jamás.

Veinte minutos más tarde sonó el timbre. Era Steve.

—No me lo puedo creer —murmuró disgustado, a modo de saludo.

—Yo tampoco —contestó Hallie con frialdad.

—Espera a oír lo que quería Mary Lynn.

Hallie suponía que se lo iba a contar de todas formas, le interesara o no. Se cruzó de brazos y bloqueó la puerta.

—Se ha ido de la reunión familiar —continuó Steve— y ha venido hasta aquí en persona para pedirme que me quede con los niños durante dos semanas mientras se va de viaje de novios con esa rata.

Al parecer, esperaba que Hallie contestase algo, pero ella siguió callada.

—¿Verdad que es el colmo? —continuó.

Sacudió la cabeza como si aquella fuera la idea más disparatada que había oído en la vida.

Hallie se habría apostado un mes de sueldo a que había accedido. Cualquier cosa por su querida Mary Lynn.

—¿Te los vas a quedar?

—Sí, claro, pero eso es lo de menos.

—Me lo imaginaba.

Steve la miró con extrañeza.

—¿Te pasa algo?

—¿Debería pasarme?

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de lo insultada que se sentía.

Steve dio un paso atrás, para mirarla mejor.

—Es lo que hacía siempre Mary Lynn. Si estás molesta conmigo, dime por qué. No esperes que juegue a las adivinanzas.

—¿Molesta? —repitió casi divertida—. Lo que acabas de hacerme ha sido… despreciable —añadió, a falta de un término peor—. Mary Lynn aparece, y no solo te olvidas por completo de que existo sino que me dejas caer de la bicicleta. No me había sentido tan humillada en mi vida.

—Vamos, Hallie…

—Me has puesto en ridículo. Has demostrado que no valgo nada para ti. Y todo para ponerte a correr como un perrito faldero detrás de tu exmujer.

Quería permanecer tranquila, pero estaba temblando de cólera. Steve la miró sorprendido.

—Los amigos no se hacen esas cosas —insistió Hallie.

—De acuerdo, lo siento mucho, pero francamente, creo que no ha sido para tanto.

—Pues yo no opino lo mismo.

Steve cerró los ojos, para indicar que su reacción le parecía exagerada.

—Olvídalo y vamos a dar una vuelta en bici.

—¿Que lo olvide? Me has dejado caer de bruces. Ya te he dicho que los amigos no se hacen esas cosas. ¿Y ahora pretendes que lo olvide, que finja que no ha pasado nada? Pues no necesito amigos como tú.

—Estupendo. Yo tampoco necesito que te pongas a causarme problemas. Ya tengo bastante con una neurótica en mi vida.

Se volvió y se dirigió a su casa.

—No te vendría mal darte cuenta de que tu matrimonio se acabó —gritó, furiosa—. Por si no lo has notado, Mary Lynn va a empezar una nueva vida con otra persona.

Steve se volvió hacia ella, mirándola con frialdad.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos? Puedes ofrecerme todos los consejos matrimoniales que quieras cuando hayas encontrado marido.

Hallie sintió que sus palabras la golpeaban como una bofetada. Contuvo la respiración ante la inesperada punzada de dolor y se metió en su casa.

22

La chica de al lado

Echaba de menos a Hallie. Realmente, lo había estropeado; se dio cuenta en el momento en que sus ojos se encontraron y ella corrió a esconderse en su casa. No había vuelto a verla desde entonces, lo cual era bastante extraño, considerando que solían encontrarse constantemente, sobre todo al recoger el correo, al final del día y por la mañana, cuando ambos tomaban el coche camino del trabajo. Hallie debía estar evitándolo, y él encontró aquella posibilidad francamente desagradable.

Incluso los niños se habían dado cuenta.

—Papá, ¿ha pasado algo entre Hallie y tú? —había preguntado Meagan el fin de semana anterior a la boda de Mary Lynn.

—¿Por qué lo preguntas? —había contestado él, quitándole importancia.

Todo antes que reconocer que se habían peleado porque él la había insultado. Y el hecho de que el incidente sucediera justo después de haber sido mentalmente vapuleado por su exesposa no servía de excusa.

Mary Lynn había ido a verlo a su casa, tal y como Steve había soñado. Quería un favor, pero desgraciadamente, nada tenía que ver con reunir de nuevo a la familia. No le había pedido que volviera con ella, tan solo necesitaba que se hiciera cargo de los niños mientras estaba de viaje de novios con su nuevo marido.

Steve adoraba a sus hijos, y siempre se sentía contento de tenerlos cerca. Pero la boda de Mary Lynn significaba que su matrimonio estaba definitivamente acabado, y aquello echaba todas sus esperanzas por la borda.

—¿Papá? —dijo Meagan, agitando una mano frente a él—. Estábamos hablando de Hallie.

Steve se dio cuenta de que no podía seguir evitando la cuestión.

—Bueno, nosotros… tuvimos un contratiempo.

—Eso es lo que dijo Hallie.

—¿Hallie lo mencionó? —se sorprendió Steve.

—No exactamente —contestó Meagan, encogiéndose de hombros—. Le pregunté si quería venir al partido de fútbol de Kenny. Es aburrido si no se tiene a alguien con quien hablar, y creí que tal vez a Hallie le apeteciera venir. Me parece que habría venido, de no ser por lo que tú dijiste.

—¿Te lo contó?

—No —negó Meagan vigorosamente—. Solo dijo que estabais enfadados.

Kenny entró en la casa, cerró de un portazo y tiró el guante de béisbol al suelo.

—Está lloviendo —dijo con disgusto—. ¿Cómo se supone que voy a jugar bien con este tiempo asqueroso?

Se tumbó en el sofá, sin preocuparle dónde colocaba los zapatos manchados.

Steve se sentó a su lado. Todo el mundo parecía alterado aquel fin de semana, y sospechaba que nada tenía que ver con el tiempo.

—Tenemos que hablar —anunció—. Contigo también Meagan.

—Sí, Meagan —se rio Kenny.

—¿Sobre qué?

Meagan hizo caso omiso de su hermano y se sentó en una silla, cruzando los brazos a la defensiva, tal y como Hallie lo había hecho la última vez.

—Todos hemos estado de mal humor estos días y… —empezó Steve.

—Yo no —interrumpió Meagan.

Para ser justos, era cierto que Meagan había sido la más apacible de los tres.

—Te crees que eres perfecta —se burló Kenny.

Probablemente, la niña le hubiera sacado la lengua de no haber estado su padre presente.

Las comisuras de los labios de Meagan se curvaron en una sonrisa.

—Es que soy perfecta.

—Creo que sé lo que pasa —continuó Steve.

—Es la lluvia —dijo Kenny—. La semana pasada también llovió durante el partido, y jugué fatal.

—Eres idiota —murmuró Meagan.

—¡Tú sí que eres idiota!

—¡Niños, por favor! Creo que todo esto tiene que ver con el matrimonio de vuestra madre con Kip. Sé cómo os sentís —continuó Steve, mientras abrazaba a Kenny—. Pero quiero que sepáis que nada va a cambiar entre nosotros. Vuestra madre se ha casado con otro hombre, pero yo siempre seré vuestro padre.

—Kip no me gusta —dijo Kenny hoscamente—. No le interesa el deporte.

Una parte de Steve se alegró de escuchar aquello.

—Pero lo intentó, y eso es lo importante.

—¿Cómo puedes hablar bien de Kip? —los ojos de Meagan estaban llenos de lágrimas—. Mamá se casa con él cuando deberíamos estar todos juntos.

Aquello era exactamente lo que Steve sentía, pero no podía decírselo a sus hijos. Mary Lynn tenía su propia vida, y había elegido vivirla sin él.

—Vuestra madre está enamorada de Kip, y ha decidido casarse con él. Es hora de que los tres lo aceptemos, y nos sintamos felices por ella.

Las palabras se le atascaban en la garganta, pero se las arregló para que sonaran convincentes.

—Pero es que Kip no me gusta —insistió Kenny.

—Dadle una oportunidad —rogó Steve.

Los niños tenían que vivir con Mary Lynn y Kip, así que sería mejor que intentaran llevarse bien con él.

—Seguro que cuando lo conozcáis descubriréis que no es tan malo —continuó.

—Pero no eres tú —suspiró Meagan, dando en el clavo.

Era duro aceptar que el sueño de volver a estar con Mary Lynn había terminado. Resultaba realmente doloroso, pero aquello era una cosa y otra muy distinta admitir a Kip como padrastro de sus hijos.

—Os quiero mucho a los dos —susurró Steve, abriendo los brazos.

Inmediatamente, Meagan y Kenny se reunieron con él en el sofá. Steve rodeó a ambos con los brazos y apretó fuertemente. Los quería tanto que casi le hacía daño.

—Nada va a cambiar entre nosotros —prometió—. Soy vuestro padre, y siempre estaré aquí cuando me necesitéis. Pase lo que pase.

—Ojalá mamá…

—Chist —Steve estrechó la cabeza de Kenny contra su pecho.

—¿Me prometes que siempre serás mi padre? ¿Me lo prometes?

—Claro, cariño. Te lo prometo.

—¿Aunque tú también te cases?

—Aunque yo también me case —repitió Steve.

Aunque la probabilidad de que aquello ocurriera, pensó, era prácticamente inexistente. Nada en el mundo podría apartarlo de sus hijos.

—¿Estáis mejor? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí, papá —asintió Meagan.

—Yo también —añadió Kenny.

Mary Lynn recogió a los niños una hora más tarde. Steve no salió al porche a recibirla y charlar un rato, como solía hacer los domingos. Decidió que no había razón para torturarse con su presencia.

Las vacaciones de verano habían empezado y, después de todo un curso de horarios y obligaciones, los niños se sentirían desconcertados, sin saber qué hacer con todo aquel tiempo libre. Steve decidió que pasaría más tiempo con ellos, y que concentraría su atención en ser un buen padre. En realidad, estaba deseando tenerlos con él las dos semanas de la luna de miel de Mary Lynn. Su presencia le haría sentirse menos solo, y la casa volvería a llenarse de vida. Como en los viejos tiempos, cuando eran una familia.

Cuando sus hijos se fueron, el silencio se adueñó de la habitación. Steve encendió la televisión para llenar el vacío, pero la charla sin sentido que salía del aparato lo deprimió aún más, así que decidió salir a correr un rato. Aquello siempre hacía que se sintiera mejor.

Justo cuando salía de casa un coche aparcó frente a la de Hallie. Era un BMW, el Z3 que salía en la película de James Bond. Era impresionante.

A Steve le llevó un par de minutos reponerse y darse cuenta de que el elegante caballero que salía del coche había ido a buscar a Hallie. Fingiéndose enfrascado en sus ejercicios, realizó unos cuantos cerca de la casa para poder examinar a su gusto al hombre con el que Hallie se había citado aquella vez.

Tenía que reconocer que su aspecto era impecable. Y estaba seguro de que era un hombre de éxito, a juzgar por el coche que conducía.

Steve deseó que las cosas funcionaran por fin y Hallie encontrara al hombre de su vida. Y que su vecina y él volvieran a ser tan amigos como antes. Echaba de menos su risa, el tiempo que pasaban juntos con los niños.

Debería haber mantenido la boca cerrada, pero no lo había hecho, así que ahora tenía que encontrar la manera de disculparse. El problema era que no era ningún experto en demostrar lo que sentía. Y su matrimonio era buen ejemplo de ello.

Steve comenzó a correr, aumentando poco a poco el ritmo de las pisadas. Se enfrascó en la carrera, disfrutando de las sensaciones que recorrían su cuerpo. Cuando quiso darse cuenta, su cabeza estaba llena de pensamientos sobre Hallie. No sobre Mary Lynn. Sobre Hallie.

No estaba muy seguro sobre lo que aquello podía significar.

Siguiendo un impulso, a la mañana siguiente escribió una nota y la dejó en la puerta de su vecina.

Lo siento.

Al no obtener contestación, Steve pensó que Hallie no la habría recibido. Y entonces, a la mañana siguiente, encontró un trozo de papel encajado en el limpiaparabrisas de su coche.

Estás perdonado.

Sonriendo, Steve se guardó la nota en el bolsillo, y condujo hacia el trabajo.

Al entrar en la oficina, Todd notó inmediatamente el cambio de humor de su amigo y compañero.

—Vaya, esta mañana estás de buen humor —comentó.

Steve se preparó una taza de café.

—¿Qué es lo más apropiado para disculparse con una mujer? ¿Dulces o flores?

—¿Qué mujer?

—No importa; ¿dulces o flores? —repitió Steve.

—¿Tiene todo esto algo que ver con esa vecina tuya? Sallie, o Hattie… No, Hallie; eso es, Hallie.

—¿Cómo lo sabes? —se asombró Steve.

—Venga ya, Steve, si te pasas el día hablando de ella. Que si Hallie hizo esto, que si Hallie dijo lo otro… A estas alturas esperaba que me dijeras que ya os habíais acostado…

—¿Hallie y yo?

—Sí, exactamente; Hallie y tú.

Durante un instante, Steve consideró la posibilidad. Pero pronto la rechazó.

—No. No funcionaría.

Era una pena, porque Hallie le gustaba realmente. Con ella siempre se sentía bien, sin tener que fingir que era otra persona.

—¿Por qué no?

—Porque… —una larga lista de excusas cruzó su mente, pero no encontró ninguna lo bastante aceptable para expresarla en voz alta—, bueno, sobre todo porque Hallie está pensando seriamente en casarse.

—¿Y?

—Hallie me gusta como amiga, pero no quiero complicar nuestra amistad con una relación física.

—Bueno, si quieres que te diga mi opinión, eso suena a excusa barata.

—No, no quiero tu opinión —sonrió Steve—. ¿Sabes?, no sé si nuestra amistad sobreviviría a una relación física. ¿Para qué arriesgarme a perder lo que tengo?

—Yo no lo veo así —contestó Todd—. Los amigos suelen ser los mejores amantes. La intimidad ya la tienes, ya confías en esa persona, así que el sexo solo añade un ingrediente más.

—Quizá tengas razón —aceptó Steve para zanjar la cuestión—, pero no has contestado mi pregunta: ¿dulces o flores?

—Flores —respondió Todd, añadiendo una cucharada de azúcar a su café—. Definitivamente, flores.

Steve se estaba decidiendo por los dulces, pensando que Hallie aceptaría compartirlos; sin embargo, Todd tenía razón: las flores serían más eficaces.

De camino a casa, paró en un centro comercial y compró un capullo de rosa, una caja de bombones y una botella de vino blanco frío.

Ya en casa se dio una ducha, se cambió de ropa y esperó hasta que estuvo seguro de que Hallie estaría en casa. Tomó la caja de bombones y la botella de vino, y con la rosa entre los dientes llamó a la puerta de su vecina.

Hallie abrió la puerta y se lo quedó mirando. Al cabo de un momento soltó una carcajada.

—¿Amigos? —preguntó Steve.

—Amigos —respondió Hallie dulcemente, y se echó a un lado para dejarlo pasar.

Aunque solo habían estado una semana sin hablarse parecía que habían pasado meses. Steve se sentía gratamente aliviado por tenerla de nuevo a su lado; una rosa y bombones eran solo un pequeño detalle, pero ahora se imponía una disculpa en toda regla.

—Lo que dije, de que te buscaras un marido antes de permitirte darme consejo sobre mi matrimonio… —se aclaró la garganta para proseguir—. No lo dije en serio. Me arrepentí casi en el mismo momento en que las palabras salieron de mi boca. Lo siento.

—No, tenías razón —contestó Hallie—. No tenía que haberte dicho nada.

—No, no. Además, dejarte caer de la bici cuando llegó Mary Lynn estuvo fatal. Tienes todo el derecho de estar enfadada.

—Bueno, corramos un tupido velo.

—Por mí, de acuerdo —aceptó Steve, ofreciéndole la rosa, los bombones y la botella de vino.

—Gracias —sonrió Hallie, besándolo en los labios.

Fue un beso suave, de amiga. Sin pasión.

Un beso como tantos otros. Por tanto, el repentino calor que invadió su cuerpo resultaba un poco difícil de explicar. Steve resistió el impulso de tomarla entre sus brazos y besarla de nuevo, para sentir otra vez la presión de los labios de ella sobre los suyos, la cálida sensación de sus formas femeninas.

Definitivamente, algo marchaba mal.

Afortunadamente, Hallie sugirió que salieran al patio a beberse el vino, y Steve suspiró aliviado. La tarde estaba preciosa, con una suave brisa que acariciaba y el cielo límpido, sin nubes.

Hallie se dejó caer en la tumbona, contemplando el cielo. Juntos bebieron en silencio, relajados.

—¿Qué tal tu cita con Bill Gates? —preguntó Steve, pensando en el hombre del coche lujoso.

—Bill Gates está casado.

Obviamente, no iba a ser fácil sacarle la información.

—Hablo del tipo que conducía el Z3.

—Ah, quieres decir Arnold. Arnold Vanee —Hallie le lanzó una mirada de curiosidad—. ¿Os conocéis?

—No, el otro día estaba haciendo ejercicio y lo vi llegar a recogerte —dijo Steve, esperando que Hallie no pensara que había estado espiándola—. Tenía buena pinta. El perfecto candidato a marido.

—¿Tú crees? —la voz de Hallie sonaba sorprendida—. Arnold es amable y muy agradable. El típico hombre de los noventa, inteligente y sensible, pero no creo que hayamos congeniado demasiado.

—¿Vas a volver a quedar con él?

Hallie asintió sin demasiado entusiasmo.

—El miércoles próximo. ¿Sabes lo que más me molesta? Arnold tiene todo lo que cualquier mujer desearía en un novio. Y a mí me deja indiferente. Creo que me aburre.

Steve compuso un gesto compungido, aunque secretamente se alegraba. Así que el coche no hacía al hombre.

—A Donnalee le ha pasado lo mismo —continuó Hallie—. Ha estado saliendo con un chico estupendo. Se conocían desde hacía años, y se llevaban muy bien. Pero a Donnalee la dejaba impasible.

—¿Por qué? —preguntó Steve.

—Si lo supiera, no estaría aquí, bebiendo vino contigo.

Steve sonrió. Se estaba bien allí, compartiendo una copa con una buena amiga en una agradable tarde de verano.

—Entonces ¿me has echado de menos?

—Claro —respondió Hallie en seguida—. Has estado toda la semana evitándome, no creas que no me he dado cuenta.

—No; yo creía que eras tú la que había estado evitándome.

—Es que he estado muy ocupada —explicó ella—. Trabajando hasta tarde, y levantándome muy temprano para volver a trabajar.

Volvía a sonreír, y Steve se dio cuenta de lo bonita que estaba cuando su cara se iluminaba con una sonrisa.

—Por si quieres saberlo, no solo te he echado de menos, sino que además me he sentido culpable por nuestra pelea. Espero que estés satisfecho.

Si Hallie era capaz de tal sinceridad, él no iba a ser menos.

—Yo también me he sentido fatal.

Ambos se quedaron en silencio un buen rato, disfrutando de su mutua compañía. Luego charlaron de varias cosas, de los niños, del vecindario, de la última película que habían visto. De pronto surgió en la conversación el tema de las vacaciones.

—Me voy un par de días a principios de semana —dijo Hallie—. ¿Te importaría recogerme el correo?

—Claro; será un placer.

Recogería su correo, regaría sus plantas y la echaría de menos.

Steve tomó un trago de su copa y dedicó su atención a estudiar el rostro de Hallie. Recordó las palabras de Todd acerca de ellos dos, y comenzó a mirarla con otros ojos. Era una mujer atractiva. Aquella noche vestía pantalones cortos y una camiseta con el cuello en pico. Cambiando ligeramente de postura, podía vislumbrar la suave hendidura del inicio de sus senos, y se sorprendió pensando en lo mucho que le gustaría verlos.

Un momento, se dijo. Hallie era su vecina. Y una de sus mejores amigas. Haciendo un esfuerzo, Steve intentó despejar su cabeza de aquellos pensamientos.

Hallie continuó charlando sobre su próximo viaje a San Francisco, y él trató de escucharla, pero de nuevo aquellos locos pensamientos invadieron su cabeza.

Tenía una boca preciosa; sus labios perfilaban delicadamente una forma perfecta. Steve la miraba mientras Hallie continuaba charlando, y se dio cuenta de que se humedecía los labios de tanto en tanto, con la punta de la lengua, en un inocente gesto que, sin embargo, empezó a trastornarlo.

—Mary Lynn se casa este fin de semana —dijo Steve de repente.

—¿Estás bien? —preguntó Hallie con delicadeza.

—Bueno, no me queda más remedio que aceptarlo.

—¿Qué tal se lo han tomado los niños?

—No les ha sentado demasiado bien, pero son jóvenes y lo superarán. Les dije que le dieran a ese imbécil una segunda oportunidad.

—¡Steve!

—¿Qué?

—No se te habrá ocurrido llamar imbécil a Kip delante de los niños, ¿verdad?

—Bueno, no en voz alta. Pero lo pienso. ¿Te imaginas a Mary Lynn y a ese imbécil juntos en la cama?

—¡Steve!

—Perdona, es que no sabes el tiempo que hace que no… —murmuró Steve, dando cuenta del último trago de su copa.

—Ni te cuento el tiempo que hace que yo tampoco…

—¿En serio?

Steve se sorprendió. Hallie salía con hombres constantemente.

—No sé por qué te sorprende tanto.

—¿Y Larry y Mark y los otros?

Hallie apretó los labios, contrariada.

—No me acuesto con todos los hombres con los que salgo.

—No te enfades. Mucha gente lo hace. ¿Cómo iba a saber que tú no?

—Esa es la cosa más estúpida que me has dicho nunca, Steve Marris.

—Perdona. No quería ofenderte.

—No me has ofendido. Es solo que… a veces dices cosas francamente estúpidas.

El vino estaba afectando a Hallie, observó Steve. Sus mejillas estaban enrojecidas, y todo su cuerpo emanaba un aire especialmente sensual. La curva de sus senos parecía más pronunciada de lo habitual. Probablemente no llevaba sujetador, y esa era la razón por la que no podía apartar los ojos de aquella parte de su anatomía.

—¿Qué tal si lo hacemos? ¿Te apetece?

Se dijo que no había nada de malo en preguntar. Quizá fuera el momento de comprobar la teoría de Todd.

—Apetecerme ¿qué? —preguntó Hallie, sorprendida.

—Sexo, juntos, tú y yo.

—¡Estás de broma!

—¿De broma, yo? —Steve frunció las cejas.

La cara de Hallie tenía un intenso color escarlata.

—Eh, pensaba que no habría ningún problema en preguntar.

—Bueno, no creo que esa sea la mejor manera de conquistar a una chica. Eh, cariño. ¿Te apetece hacerlo? No me extraña que no lo hayas hecho en siglos.

Steve estaba bromeando, así que no se sintió ofendido por las palabras de Hallie.

—Bueno, ¿de qué otra manera se le puede pedir a una chica que se vaya a la cama con uno?

—¡Sinceramente, Steve, no de esa forma!

—¿Cambiarías de opinión si te lo pido de rodillas?

—¡No!

—Exacto —sonrió Steve—. Eso era lo que pensaba.

23

El juego sigue

Steve Marris no tenía ni la más remota idea de cómo seducir a una chica, decidió Hallie. Además, no tenía el menor interés en hacer el amor con ella. Su invitación, si aquella burda parodia podía llamarse así, se había debido exclusivamente a su inseguridad. Su exmujer se había vuelto a casar, y Steve se sentía solo y necesitado de un cuerpo amable a su lado que curara su dolorido corazón. Cualquier cuerpo.

Hallie había estado en San Francisco un par de días. Mientras tanto, Mary Lynn se había casado con Kip y Steve se estaba ocupando de los niños. Quizá pudiera ayudar un poco.

El sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos. Era Arnold Vanee, que no podía quedar con ella aquella noche. Tenía una cita de negocios, fuera de la ciudad. Y aunque intentó sentirlo, la verdad era que no le importaba en absoluto. Lo peor era que, en teoría, Arnold representaba lo que la mayoría de mujeres estaba buscando. Pero a ella no le interesaba.

Era un hombre sensible, inteligente, generoso y con éxito en su trabajo. Divorciado, sin hijos. Y, como ella, estaba buscando a alguien especial con quien comenzar una nueva vida.

Sin embargo, la cosa no había funcionado. Se aburría a su lado y, mucho se temía, él también se aburría con ella.

Para cuando por fin llegó a casa, se sentía cansada e irritable. Su ánimo mejoró un tanto cuando encontró a Steve y los niños en el patio. Al parecer, habían decidido hacer hamburguesas. Kenny lucía un delantal que le colgaba hasta los pies. La puerta de la cocina estaba abierta, y Meagan entraba y salía, poniendo vasos y cubiertos sobre la mesa que habían colocado en el césped.

—¿Te apetece unirte a nosotros? —propuso Steve en cuanto la vio—. Cocina Kenny.

—¿Kenny? —comentó Hallie, intentando sonar encantada.

El niño sonrió de oreja a oreja.

—Si yo fuera tú, no estaría tan contenta —le avisó Meagan—. Kenny solo cocina las hamburguesas bien hechas. Y cuando digo bien hechas, quiero decir bien hechas.

—Meagan ha hecho la ensalada —añadió Steve, palmeando el hombro de su hija—. Tiene un aspecto delicioso.

Meagan se encogió de hombros, aparentando que el elogio de su padre no le afectaba, pero Hallie se dio cuenta de que se sentía orgullosa.

—Me cambio y vuelvo en seguida —prometió Hallie.

La verdad era que se sentía contenta de que Arnold hubiera cancelado su cita. Le apetecía mucho más pasar la tarde con Steve y los niños que cenar con Arnold en un restaurante de moda. Meagan la siguió hasta su casa.

—Mamá se ha casado con Kip.

—Eso creo.

La muchacha se sentó en el borde de la cama mientras Hallie se ponía unos vaqueros y una camisa.

—La boda estuvo bien. Había mucha gente.

Steve había desaparecido misteriosamente durante el fin de semana. Hallie se había enterado más tarde de que se había escapado a la montaña con unos compañeros de trabajo.

—Mi madre y Kip están en Hawai —continuó Meagan—. No ha llamado ni una sola vez.

La niña se sentía evidentemente dolida.

—Eso no significa que no piense en ti, cariño. Sabe que estáis bien con vuestro padre, así que no hay motivo para que se preocupe.

—Supongo que no —susurró Meagan.

Cuando llegaron al patio, los dos hombres de la casa parecían necesitar desesperadamente su ayuda. Una hamburguesa se había caído al fuego, y Kenny había tirado las demás al intentar salvarla. Steve se había quemado dos dedos al tratar de ayudar a su hijo.

Mientras Meagan iba a buscar hielo para la quemadura, Hallie rescató las hamburguesas.

Se sorprendió pensando de nuevo en lo contenta que se sentía de que Arnold hubiera anulado la cita.

—¿Te vienes al partido de esta noche? —preguntó Kenny cuando acabaron de cenar.

—Por favor, por favor, ven —le rogó Meagan.

Steve la miró fijamente.

—Eres bienvenida, si no tienes otra cosa mejor que hacer.

—Arnold anuló la cita.

—Entonces ven. Te lo vas a pasar en grande.

—No te lo creas —susurró Meagan.

Mientras Hallie y Meagan quitaban la mesa y Steve limpiaba la barbacoa, Kenny se puso el equipo.

—Vienes, ¿verdad, Hallie? —preguntó Meagan, expectante.

—Pues claro.

—¡Yupi!

El campo de béisbol estaba situado frente a Kent Commons, el centro comunitario donde Hallie había estudiado cocina. Dejaron el coche junto al centro, y cruzaron hacia el campo.

Steve en seguida se colocó junto al entrenador, dispuesto a ayudarlo en el partido.

Meagan y Hallie se sentaron en las gradas.

—¿Tu padre es entrenador? —preguntó Hallie al ver a Steve relacionarse con los amigos de Kenny.

—No oficialmente, pero siempre venía a los partidos, y acabó por formar parte del equipo. Ahora el entrenador Hawley cuenta con él —explicó Meagan.

Hallie se dio cuenta de que su presencia en el partido había generado cierta expectación. Al principio pensó que se debía al hecho de que era la primera vez que asistía, pero aquello no era bastante para despertar tantos comentarios.

Meagan señaló con disimulo a una de las mujeres que la miraban y hacían comentarios por lo bajo.

—Esa es la señora Larson —susurró—. Está colada por papá.

—¿La mujer de los pantalones cortos color rosa?

—Sí. Cuando lo conoció se presentó como «divorciada y disponible».

A Hallie le bastó una sola mirada para comprender que la señora Larson tenía en abundancia todo aquello que Steve consideraba necesario en una mujer perfecta. Con el pecho que amenazaba con salirse del estrecho top, y aquellos diminutos pantalones que se pegaban como un guante a su cuerpo, hacía equilibrios, saludando al equipo desde la grada, subida a unos altísimos tacones de aguja. Hallie se preguntó si habría conseguido llamar la atención de Steve, pero por algún motivo le pareció que su amigo no podía estar interesado en una persona tan… obvia.

Pronto el campo estuvo lleno de familiares y amigos que animaban al equipo. Un par de mujeres preguntó a Meagan acerca de la boda de su madre. Mientras la niña contestaba al interrogatorio, ellas dedicaron su atención a estudiar a Hallie.

—Soy la vecina de Steve —se presentó—. Kenny me ha pedido que venga al partido.

—Qué amable por tu parte, venir a ver jugar al niño —comentó una de las mujeres.

—Encantada de conocerte —intervino la señora Larson, aunque por el tono, estaba de todo menos encantada.

—Es la primera vez que papá trae a alguien al partido —susurró Meagan—. Todos deben pensar que estáis saliendo.

—¡Ah, así que era eso! —exclamó Hallie, fingiendo sorpresa.

El partido comenzó, y Steve fue a sentarse con ellas en las gradas. Pronto la atención de todo el mundo, incluida la de la señora Larson, estaba en el terreno de juego.

Los muchachos ponían todas sus energías en conseguir la victoria, y el juego se estaba poniendo interesante. Cuando llegó el turno de Kenny, Hallie se mordió los labios con impaciencia. El niño golpeó el primer lanzamiento, y corrió a toda prisa hacia la primera base. El jugador de la segunda base intentó eliminarlo, pero el árbitro levantó las manos, declarándolo a salvo. Entonces, Kenny dirigió la mirada al lugar de las gradas donde estaba su padre, para recibir su grito de apoyo.

Hallie gritaba y saltaba tan entusiasmada, celebrando la jugada de Kenny, que estuvo a punto de caerse y, de hecho, se habría caído de no ser por Steve, que la sujetó rápidamente, mientras una mirada burlona asomaba en sus ojos. A partir de entonces mantuvo un brazo sólidamente instalado alrededor de su cintura. Por protección, se dijo Hallie. Para que no volviera a perder el equilibrio.

El siguiente turno de jugada de Kenny, Hallie convenció a Meagan y Steve de que formaran juntos una ola para animarlo. Rápidamente, y de forma sincronizada, los tres se levantaron de los asientos, alzando las manos y agitándolas lentamente, creando el efecto de una ola en movimiento. Pronto el resto de la grada se les unió, vitoreando a su equipo.

Por supuesto, ganaron el partido, por seis a tres. Kenny corrió a través del campo, gritando:

—¡Hemos ganado, papá! ¡Vamos los primeros de la clasificación!

—Felicidades, campeón —sonrió Steve, tirando de la visera de la gorra de su hijo.

Luego se marchó con el entrenador para echarle una mano.

Un amigo de Kenny se reunió con Hallie y los niños.

—¿Es la novia de tu padre? —preguntó, mirando a Hallie con curiosidad.

—Algo así —contestó Kenny—. Pero no creo que se case con ella.

Hallie notó que la expresión de la señora Larson cambiaba al escuchar semejante noticia.

—Has jugado muy bien, Ronnie —Steve se unió de nuevo al grupo.

—Gracias, señor Marris —agradeció el niño—. Mi madre quiere saber quién es su amiga. Kenny dice que no se va a casar con ella.

—Ronnie —gritó una voz especialmente aguda desde las gradas—. Es hora de ir a casa.

—¿Ronnie es hijo de la de los tacones? —preguntó Hallie a Meagan en un susurro.

—Exactamente.

—Ronnie, dile a tu madre que Hallie y yo somos amigos íntimos —dijo Steve de pronto, abrazando fuertemente a Hallie, y mirándola con una exagerada expresión de amor y deseo.

—¡Steve! —protestó Hallie en un susurro, mientras lo pellizcaba en el costado—. Me estás estrujando.

—Adoro a esta mujer —continuó Steve, sin inmutarse.

—Te estás pasando, Marris —siseó Hallie mientras sonreía al muchacho.

Lo que le preocupaba en realidad era la reacción de su cuerpo a la proximidad del de Steve.

Por fin, Ronnie se marchó y Steve dejó de abrazarla.

—¿A qué ha venido todo esto?

—Loretta Larson —explicó Steve—. Siempre se me está insinuando. Y ahora que Mary Lynn se ha vuelto a casar, me temo que va a pasar al ataque. Y, francamente, no estoy interesado.

Claro. Hallie pensó que debería haberse dado cuenta antes. Ahora que Mary Lynn se había casado, Steve ya no podía esperar que volviera. Su vida tendría que cambiar. Salir con otras mujeres, enamorarse, casarse de nuevo, incluso.

—Tenemos que hablar —dijo Hallie cuando se dirigían hacia el coche—. En privado.

—¿Sobre qué? —preguntó Steve mientras esperaba a que el semáforo se pusiera en verde.

—Papá, ¿por qué no vamos a tomar un helado? —interrumpió Kenny, sacudiendo a su padre por la manga.

—Está bien, campeón.

—¡Genial! —exclamó Kenny, corriendo hacia el coche en cuanto la luz del semáforo cambió.

—¿No podemos hablar ahora?

—No delante de los niños.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo con cierta aprensión.

Era de noche cuando por fin llegaron a casa. En cuanto los niños se colocaron frente al televisor, Hallie y Steve salieron al patio y se sentaron en la tumbona a mirar las estrellas.

—¿Qué era eso tan importante que tenías que decirme?

—¡Donnalee! —gritó Hallie, emocionada.

—¿Qué pasa con ella?

—Es mi mejor amiga, y quiero que la conozcas.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Es que no es evidente?

—Pues no.

Hallie estaba maravillada con su idea.

—No me puedo creer que no se me haya ocurrido antes.

—¿El qué? —preguntó Steve, impaciente.

—Donnalee y tú. Es perfecta para ti.

—¿Qué?

—Ya es hora de que empieces a conocer chicas nuevas —explicó Hallie—, y salgas con ellas. ¿O es que quieres que mujeres como Loretta Larson te vuelvan loco?

—¿Desde cuándo eres mi celestina?

—Desde esta noche. Y no me discutas, porque no me vas a hacer cambiar de opinión. Te voy a organizar una cita con mi mejor amiga.

Steve guardó silencio unos instantes y, de repente, exclamó:

—¡Claro, Todd!

—¿Quién es Todd? —Hallie no entendía por qué ahora hablaba de un desconocido.

—Mi mejor amigo. Es perfecto para ti.

—¿En serio?

A Hallie le pareció muy extraño que Steve no lo hubiera mencionado hasta aquel momento.

—El viernes por la noche —dijo Steve—, los cuatro. ¿Trato hecho?

Le tendió la mano para sellar el pacto.

—Trato hecho —contestó Hallie estrechándosela.

24

Cuatro ratones ciegos

—No se lo has dicho a Steve, ¿verdad? —Donnalee estaba furiosa con Hallie—. No le has dicho que no me interesa esta… esta cita a ciegas.

Donnalee suspiró. Era difícil seguir enfadada con su mejor amiga durante mucho tiempo. Ella misma había tenido que soportar alguna que otra cita de aquel tipo; era increíble que estuviera dispuesta a hacerla pasar a ella por lo mismo.

—No tuve valor para decirle que no —contestó Hallie solemnemente, como si el hecho de romper la cita pudiera afectar terriblemente el ánimo de Steve—. No sabes las ganas que tiene de conocerte.

—Sí, seguro —murmuró Donnalee.

Hallie acababa de decirle la mañana anterior que las dos iban a salir en aquella doble cita a ciegas. A pesar de las encendidas protestas de Donnalee, que no estaba interesada en conocer a Steve Marris, ni a nadie, Hallie parecía decidida a seguir con el plan.

—Venga, solo será una cita.

—No, Hallie. No, no, no.

Pero Hallie no se daba por vencida tan fácilmente. Rápidamente, enumeró las virtudes de su vecino: amable, considerado, responsable… y un sinfín de cualidades. Según la opinión de Hallie, aquel hombre parecía demasiado perfecto para ser verdad, lo cual, según la limitada experiencia de Donnalee, significaba exactamente lo contrario.

—Solo una cita —le rogó Hallie.

—No. Hallie, no voy a hacerlo.

—¡Pero si estáis hechos el uno para el otro!

—Yo no lo veo así.

Realmente, todo aquello parecía una pérdida de tiempo. Por un montón de buenas razones. Para empezar, no estaba dispuesta a sufrir otro desengaño. Probablemente, Steve seguía enamorado de su exmujer. Además, tenía sus dudas acerca de implicarse en una relación con un amigo de una amiga. Debería ser Hallie la que se citara con él. Steve estaba presente en cada una de sus conversaciones; Steve piensa esto, Steve dice lo otro. Y si no hablaba sobre él, hablaba sobre sus hijos, a los cuales adoraba.

Donnalee se preguntaba cómo su amiga podía estar tan ciega. Cualquiera que la conociera podía darse perfecta cuenta de que estaba a punto de enamorarse de Steve, si no había caído ya.

—Deberías verlo con los niños. Es estupendo. Nunca se cansa de prestarles atención. Vamos, Donnalee. Solo una vez.

—No puedo.

—¿No puedes, o no quieres? Steve y Todd vienen a recogernos dentro de un par de horas. ¿Qué les voy a decir cuando lleguen?

Donnalee probó entonces con su mayor objeción a la cita.

—Me has dicho que está divorciado.

—Igual que tú.

—Sí. Pero, según todo lo que me has contado, aún sigue enamorado de su exmujer.

—Ella se ha casado de nuevo —explicó Hallie—. Y tú vas a hacerle olvidar a Mary Lynn.

Donnalee se mordisqueó el labio inferior. Si alguien podía conseguir que Steve olvidara a su exmujer, esa era Hallie.

—Voy a preguntarte algo. ¿Por qué no sales tú con Steve?

—Bueno, porque… —Hallie estaba demasiado sorprendida para contestar—. Eh…, Steve y yo somos amigos. Y vecinos. E incluso si hipotéticamente yo estuviera interesada por él, no soy la clase de mujer que necesita. No hay nada de misterioso o romántico en mí. Solo soy su vieja amiga Hallie, la vecina de al lado. Salimos con los niños a comer pizza y cosas así…

Mientras hablaba, Donnalee estaba empezando a reconsiderar la cuestión. Al fin y al cabo, tan solo era una cita. Y su amiga también estaría allí, con aquel desconocido llamado Todd. Hallie era su mejor amiga.

—Si no vienes, será un desastre —Hallie esperó su reacción—. Y tengo ganas de conocer a Todd.

Donnalee no creyó una sola palabra. Hallie tenía tantas ganas de conocer a Todd como ella a Steve.

—Una vez conocí a un chico llamado Todd —dijo Donnalee lentamente.

Se había mudado de Georgia al norte de la costa del Pacífico en los primeros años del instituto. A causa de su acento, sus compañeros se burlaban de ella. Aún sentía un escalofrío cuando recordaba cómo la llamaban, Escarlata O’Hara, y se reían de ella. Creció con un carácter silencioso e introvertido, y cuando ingresó en la universidad le resultaba difícil relacionarse con los chicos. Sobre todo si era para decirle a un guapo muchacho cuánto le gustaba.

—Yo he conocido a unos cuantos —interrumpió Hallie—. Bueno, ¿vas a ayudarme o vas a hacerme quedar como una estúpida?

—Está bien —gimió Donnalee—. De acuerdo.

—¡Gracias a Dios! —Hallie cerró los ojos, exagerando su alivio.

—Pero en el futuro, espero que antes de concertarme una cita me preguntes mi opinión.

—Lo haré, te prometo que lo haré —aseguró Hallie, abrazándola.

—Eso espero. Será mejor que a Steve le guste mi ropa, porque no pienso cambiarme. Creía que sus hijos estaban con él esta semana.

—Sí, pero se quedan con los abuelos esta noche. ¡Va a ser perfecto! No sé qué habría hecho si me dices que no vienes.

—No te preocupes; me lo pagarás con creces.

—Vienen a recogernos a las ocho, así que tienes tiempo de cambiarte.

—No, gracias.

Llevaba unos pantalones estrechos de color negro y un largo jersey a juego, decorado con estrellas doradas. Hallie le echó un vistazo y, sin decir palabra, se dirigió a su cuarto. Mejor no tentar la suerte, pensó.

Donnalee se quedó en el salón esperando a su amiga. Hallie había conseguido que aceptara la cita, pero no todo el mérito era suyo. Una de las razones que la habían impulsado a acceder había sido la llamada de Sanford, que le comunicaba que se iba a casar.

La noticia no la sorprendió demasiado, aunque quizá fuera un poco pronto, después de su ruptura. Pero no se sentía dolida. Sanford había encontrado a la mujer de sus sueños, y se alegraba por él. Ella tenía miedo de no encontrar al hombre perfecto, de no conseguir formar una familia.

El timbre de la puerta sonó a las ocho en punto. Hallie le lanzó una mirada de aliento y abrió la puerta. Donnalee reconoció a Steve en seguida. Lo había visto de lejos en alguna ocasión en que había ido a visitar a su amiga. A su lado apareció un hombre alto y atractivo, y por su actitud, dedujo que estaba tan entusiasmado con la cita como ella. El hombre se volvió entonces, y cuando vio su cara, el corazón de Donnalee se detuvo. Todd Stafford. El Todd de la universidad.

De alguna manera se las arregló para sonreír cortésmente mientras Hallie le presentaba a Steve, pero no pudo apartar sus ojos de Todd, que no pareció reconocerla.

—Hallie, este es Todd Stafford.

Se estrecharon la mano, pero de pronto Todd se la quedó mirando.

—Tú eres Donnalee Norman, ¿verdad?

—Ahora me apellido Cooper. Estuve casada cuando era joven —se apresuró a explicar Donnalee—. Desgraciadamente, no duró mucho.

—Sí, yo también estuve casado —haciendo un esfuerzo, Todd consiguió apartar los ojos de ella—. Hola, Hallie.

—¿Ya os conocíais? —preguntó Hallie, mirándolos de hito en hito.

—Fuimos a la misma universidad —respondió Todd por ambos.

Hallie preguntó a Donnalee con la mirada si Todd era el muchacho que había mencionado antes. Donnalee asintió con la cabeza. Era una coincidencia increíble. Y, como había sucedido años atrás, él estaba citado con otra. Con Hallie, su mejor amiga. Todo lo que podía hacer era sonreír y fingir que no le importaba.

Su aspecto era el mismo que ella recordaba. Quizá incluso mejor. Los años lo habían tratado bien. La madurez le daba un aire de serena masculinidad que realzaba su atractivo.

—Iremos en mi coche —afirmó Steve mientras salían de la casa.

Pronto estuvieron dentro del coche, Donnalee sentada delante con Steve, y Hallie y Todd en el asiento trasero. Mientras se dirigían hacia el restaurante, se produjo un incómodo silencio. Quizá fuera su imaginación, pero Donnalee creyó notar la mirada de Todd fija en la nuca durante todo el trayecto.

Steve trató de iniciar una conversación, pero a Donnalee le resultó difícil hilvanar las palabras. Se sentía algo estúpida, pero no era capaz de apartar a Todd de sus pensamientos. De una cosa estaba segura, pensó reprimiendo una sonrisa; a Steve no le iban a quedar ganas de salir con ella otra vez.

La única vez que había hablado con Todd había sido en la cafetería de la universidad, pocas semanas antes de licenciarse. Esperaban juntos en la cola del autoservicio, pero fue demasiado tímida para decirle lo que sentía, así que le dejó una nota en el coche.

Me encantas.

No se atrevió a firmar, y siempre se había arrepentido de ello.

Pronto llegaron al restaurante mexicano del puerto. El lugar estaba perfumado de aroma a cilantro y chile, y una orquesta de mariachis tocaba al fondo de la sala. Donnalee y Todd se sentaron juntos, y sus acompañantes ocuparon los lugares frente a ellos. Mientras esperaban, Donnalee se dio cuenta de que eran Hallie y Steve los que llevaban la conversación, mientras que Todd y ella permanecían absortos.

Cuando la camarera llegó, todos pidieron una margarita, y Donnalee se concentró en el menú. Hallie y Steve pidieron nachos con salsa, pero a Donnalee no le gustaban las tortillas fritas.

—¿Me pones unas tortillas al grill? —pidió Todd cuando la camarera les llevó las bebidas.

—Para mí también —añadió Donnalee.

Todd se volvió a mirarla, sonriendo, y Donnalee se sorprendió enrojeciendo como una colegiala.

Después Donnalee pidió enchiladas de queso, y chile con carne, y entonces fue Todd el que se sumó al pedido.

—¿Qué, lo habíais planeado? —bromeó Hallie.

—No —murmuró Donnalee.

Solo era una coincidencia en las preferencias, se dijo. Pero inmediatamente se dio cuenta de que algo muy especial estaba sucediendo.

Steve preguntó algo a Hallie y pronto los dos se enfrascaron en una conversación.

Donnalee se sentía incómoda, sin saber qué decir ni dónde mirar. Había muchas cosas que quería saber de Todd, pero no se sentía capaz de preguntar. De nuevo volvía a ser la tímida jovencita de años atrás.

De repente Todd rompió el hielo.

—No te vas a creer con quién me encontré la semana pasada. Con la señora O’Leary. ¿Te dio clase alguna vez?

Era la profesora favorita de Donnalee en aquel entonces, pero hacía años que no sabía nada de ella.

—¡Sí! ¿Cómo está?

—Igual que siempre. Bueno, quizá un poco canosa, pero tiene la misma mirada brillante. Me encantó volver a verla. Siempre quise que supiera que era mi profesora favorita.

—La mía también —asintió Donnalee vigorosamente—. Era una apasionada de la literatura. Me hizo comprender a Shakespeare, y a Jane Austen. Me enseñó a leer sus obras y entender cómo sus comentarios sobre hombres y mujeres son todavía pertinentes. Orgullo y prejuicio sigue siendo una de mis novelas favoritas —hizo una pausa—. Siempre le estaré agradecida.

Poco a poco, los dos se fueron relajando, y pronto disfrutaban de una agradable conversación. Pero Donnalee se dio cuenta de que tanto Steve con Hallie habían dejado de hablar, y los contemplaban con cierto aire de suspicacia. Hallie acercó su silla a la de Todd, y Steve hizo lo mismo con ella. A fin de cuentas, se suponía que había quedado con él, y Hallie con Todd.

Donnalee se las arregló para mantener el tipo durante la cena, aunque lo cierto era que apenas probó bocado.

Al terminar, Steve sugirió que dieran un paseo por el muelle, y todo el mundo aceptó la proposición, pero al salir del restaurante, Todd llamó a Steve a un lado. Hablaron en voz baja durante unos minutos, lanzando breves miradas hacia ellas.

Donnalee agradeció la oportunidad de charlar en privado con Hallie.

—No me odies —susurró, sin saber cómo empezar.

—¿Quieres decir por robarme la cita?

Donnalee no sabía cómo disculparse, pero Hallie interrumpió sus excusas.

La irritación había desaparecido de sus ojos, reemplazada por una mirada de complicidad.

—No te preocupes —continuó—. Estaba cantado desde el momento en que Todd y tú os reconocisteis.

—Estuve loca por él, Hallie.

Verlo de nuevo había despertado en ella los sentimientos de antaño. Se sentía frágil y vulnerable, y lo que de verdad la asustaba era la certeza de lo fácilmente que podría volver a enamorarse de nuevo.

Un minuto más tarde, apareció Todd.

—Lo he arreglado con Steve —dijo tomándola de la mano—. ¿Te importa si nos vamos a dar un paseo los dos solos?

—¿Y qué pasa con Hallie?

—Steve está hablando con ella ahora.

Donnalee se volvió, a tiempo de ver a Hallie, que los saludaba con la mano, sonriente.

—Pasadlo bien —dijo.

Acto seguido, Steve y ella comenzaron a caminar en dirección contraria.

—Así es como tenía que haber sido desde el principio —dijo Todd, mirándola con intensidad—. Steve y Hallie, y tú y yo.

—Creo que Hallie está un poco enamorada de Steve —comentó Donnalee.

—Yo estoy seguro de que Steve está enamorado de ella —corroboró Todd.

—Pero yo creía que Steve sigue enamorado de su ex.

Todd dudó antes de contestar.

—Sí, supongo que sí. Nunca he entendido por qué. Mary Lynn es muy egoísta. Bueno, no quiero juzgar a nadie, así que no diré nada más.

Donnalee sonrió para sí.

—Siempre me gustó eso de ti.

—¿El qué? —se sorprendió Todd.

—Lo sincero y lo generoso que eres.

Su respuesta lo dejó sospechosamente silencioso.

—Te vi cuando me dejaste la nota en el coche.

Donnalee notó que se sonrojaba, pero no temió decir la verdad.

—Lo que ponía era cierto. Y sigo pensando lo mismo.

—Siempre me arrepentí de no haber hablado contigo aquel día en la cafetería —dijo Todd suavemente—. Siempre me ha costado hablar con las chicas. Quería que supieras que me gustabas; las otras chicas eran unas inmaduras y tú en cambio…

—Fuiste mi primer amor —susurró ella—. Soñé contigo todas las noches de aquel año.

Se pararon junto al embarcadero del ferry, envueltos por el frío viento nocturno.

—Yo también soñaba contigo, Donnalee.

Unas lágrimas inesperadas inundaron sus ojos. No era una mujer que mostrara fácilmente sus emociones, así que intentó ocultar el efecto que le producían las palabras de Todd.

—¿He dicho algo malo? —preguntó Todd pasando un brazo por sus hombros.

—No, no… No es por ti. Perdona. Algo extraño está pasando.

—Estás temblando.

—Debe ser por el viento —Donnalee ofreció la mejor excusa que encontró.

—Tienes razón. Algo muy extraño está pasando. Yo también lo noto. Y me asusta.

—Estuve casada, y el divorcio fue espantoso.

—Mi matrimonio acabó antes de un año. Juré que no volvería a implicarme con nadie. No podría soportarlo que volviera a salir mal.

—¿Y ahora? —se atrevió a preguntar Donnalee.

—Ahora… —su expresión demostraba que Todd estaba tan sobresaltado y confundido como ella—. Tengo una cabaña —dijo con los ojos prendidos en los de ella—. Ven conmigo mañana. Pasaremos allí el fin de semana.

A Donnalee no le costó más de dos segundos decidirse.

—Sí.

25

Cuando Todd encontró a Donnalee

—¿No es increíble? —dijo Hallie, asombrada, caminaba a toda velocidad en dirección hacia el muelle, dejando a Steve bastante atrás—. Si no lo veo no lo creo. ¡Por Dios, si parece Cuando Harry encontró a Sallie! —concluyó mientras aguardaba a que él la alcanzara.

—¿Cuándo quién encontró a quién? —preguntó Steve, sin aliento.

—Es una película. La estrenaron hace unos años. Dos amigos arreglan una cita con sus respectivos mejores amigos, y son sus amigos los que se enamoran y se casan.

—¿Me estás diciendo que Todd se va a casar con Donnalee? —exclamó Steve fingiendo sorpresa—. ¿Tan pronto?

—No me tomes el pelo. El caso es que mi mejor amiga acaba de robarme el pretendiente.

—Por si no te habías dado cuenta, estás machacando mi autoestima con tanta queja —le recordó Steve—. Primero, yo también me he quedado sin pareja porque mi mejor amigo se la ha ligado, y encima tengo que aguantar tus lamentos porque tienes que quedarte conmigo.

—Pero si no me estoy quejando.

Steve no entendía nada.

—Bueno, no pareces muy feliz.

—Tampoco estás tan mal —dijo Hallie, apoyando la cabeza en su pecho.

—Oh, sí, tu entusiasmo es evidente.

—Es solo que estoy decepcionada.

—Eso; échale sal a la herida.

—Estoy desilusionada por ti, tonto —aclaró Hallie, sofocando la risa—. Estaba tan segura de que Donnalee y tú conectaríais… ¿Quién se habría imaginado que Todd y ella se conocían?

—¿Por qué dices que Donnalee es perfecta para mí?

Hallie suspiró. Todos los hombres eran iguales: nunca se daban cuenta de lo evidente.

—Para empezar, Donnalee es una mujer muy guapa, e inteligente. Además, como también está divorciada, entendería perfectamente todo el asunto de Mary Lynn. Y le encantan los niños; estoy segura de que Meagan y Kenny la adorarían. Y, por supuesto, tiene todos los atributos que un hombre busca en una mujer.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, sus encantos… físicos.

—No me he fijado.

Hallie no creyó ni una palabra.

—Y vuestras personalidades se complementan —Hallie suspiró con dramatismo—. Ahora es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde?

—Para Donnalee y para ti. No tienes nada que hacer frente a Todd. Nunca la he visto tan emocionada con un hombre. Ni siquiera con Sanford, y era único entre un millón.

De hecho, a Hallie no le hubiera importado salir con Sanford. Excepto por su poca inclinación a tener hijos, era el marido perfecto. Donnalee no había estado dispuesta a sacrificar su sueño de ser madre, así que ese matrimonio no llegó a celebrarse.

Se detuvieron cerca del cuartel de bomberos del puerto, junto a la estatua de bronce de Ivar Haglund, un filántropo de la localidad. Hallie se sintió muy cansada de repente, y se derrumbó en un banco del parque.

—Me pregunto si alguno de esos tendrá helado de pecanas —dijo, mirando hacia los establecimientos del puerto que permanecían abiertos.

—¿No te da igual uno de vainilla?

—Si no hay más remedio…

—En seguida vuelvo.

Steve desapareció unos minutos y volvió con dos helados de chocolate con nueces.

—Es lo más parecido que he podido encontrar.

—Marris, te he subestimado.

—Hace semanas que te lo vengo diciendo.

Ambos dedicaron su atención a los helados durante un rato. Después, Hallie sacó de nuevo a relucir la cuestión.

—No te lo has tomado demasiado mal. Es difícil no sentirse herido en el orgullo cuando pasa algo así.

—Que Todd y Donnalee se lleven bien es lo mejor que podía pasarles, y a mí me parece estupendo —murmuró mientras daba buena cuenta de lo que le quedaba de helado.

—O sea, que tu mejor amigo te birla la cita, ¿y a ti te parece estupendo?

Steve se encogió de hombros.

—De todas formas, no habría funcionado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque Donnalee está buscando marido, y a mí, la verdad, no me apetece volver a casarme.

—En otras palabras, que todo el plan ha sido una pérdida de tiempo.

Hallie mordió su helado, irritada. Podía sentir el frío en los dientes. Si Steve deseaba pasar el resto de su vida llorando por la pérdida de su primer y único amor, era asunto suyo.

—¿Por qué tenemos que hablar siempre de Mary Lynn? —preguntó cuando sus dientes se hubieron recobrado.

—¿De Mary Lynn? ¿Quién está hablando de ella?

Steve tiró a una papelera cercana el trozo de helado que le quedaba.

—Oye, si no te vas a volver a casar en la vida, ¿por qué me dejaste concertarte una cita con Donnalee?

Steve puso una sacrificada expresión.

—Lo hice por ti —debió ver el toque de escepticismo en sus ojos, porque continuó—. Pensé que era posible que congeniaras con Todd. Es un buen tipo. Mejor que todos esos idiotas con los que sales.

Sonaba sincero, así que Hallie lo creyó.

—Bueno —continuó Steve—, si las cosas funcionan entre Donnalee y Todd, estupendo. Mi amigo necesita alguien a su lado.

Hallie no pudo soportar pensar en el pobre Steve solo durante el resto de sus días.

—¿Quieres decir que piensas vivir como un ermitaño? —preguntó de repente.

—No. Ahora que Mary Lynn se ha casado, y está claro que nunca volveremos a estar juntos, no veo por qué no puedo salir con mujeres bonitas. No quiero volver a casarme, pero no he dicho que no quiera tener… vida social.

Vida social.

—Entonces ¿esa fue la verdadera razón que tuviste para permitirme concertar una cita con Donnalee?

Steve asintió.

—¿Y tienes alguna otra mujer en mente? —preguntó Hallie con curiosidad.

Después de todo, Steve era un hombre muy atractivo Agradable, sensible, con un buen trabajo y en la flor de la vida.

—Un par.

La de los tacones y alguna amiga de la bolera, pensó Hallie.

—Una amiga de la bolera.

Hallie apenas pudo reprimir la carcajada. Tenía razón.

—Bueno, aquí estamos los dos, condenados a pasar la velada juntos. Y ¿sabes qué? Me alegro.

—Gracias. Lo necesitaba.

Hallie se terminó el helado, saboreándolo lentamente. Guardaron silencio durante un rato, contemplando las colas de turistas que atestaban las tiendas de recuerdos.

—¿Te apetece subir al ferry? —preguntó Steve.

—Y ¿adónde vamos?

Parecía una buena idea, especialmente si el ferry se dirigía a un lugar exótico y maravilloso. Como Alaska. Según tenía entendido, allí sobraban los solteros y escaseaban las solteras.

—A la isla de Bainbridge. Está solo a media hora. Podemos ir allí, tomarnos un café y volver.

No era Alaska, pero sonaba bien.

—Venga. Vamos.

Se tomaron de la mano y caminaron hacia la terminal. Steve compró los billetes, y siguieron la cola hasta el ferry. Mientras andaban por cubierta, oyeron el ruido de un coche que se acercaba a sus espaldas. Steve pasó un brazo por sus hombros, y Hallie se sintió a gusto. Giró la cabeza hacia él, dispuesta a agradecerle su compañía, pero, en cambio, se sintió incapaz de pronunciar palabra. De pronto se dio cuenta de que era Donnalee la que se estaba perdiendo algo. Steve era un hombre encantador. Recordó el día de la batalla de agua. Steve llevaba la camisa desabrochada, y ella notó una extraña sensación que la embargaba. Lo consideraba su amigo y vecino, pero parte de ella quería algo más.

—¿Sí? —preguntó Steve, mirándola a los ojos.

—Solo estaba… pensando.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Era difícil de aceptar, tan de repente. Se volvió a mirar el mar, pero sus pensamientos la apartaban de la belleza del paisaje que tenía ante ella.

Notó que el ferry golpeaba en el muelle.

—Perdón —dijo Steve, como si hubiera hecho el ruido.

Hallie rio aquella absurda broma. Lo mejor sería dejar su relación tal como estaba. Serían amigos. Así podría reírse de sus bromas y tomarle el pelo. Continuarían ayudándose el uno al otro; él le cortaría el césped, y ella cuidaría de sus hijos. Todo cambiaría si se convertían en amantes. No quería arriesgarse a perder lo que tenían. Era demasiado valioso.

Además, Steve no querría casarse, dados sus sentimientos por Mary Lynn. Y ella quería un matrimonio.

Con el frío viento golpeándole el rostro, Hallie intentó pensar en Arnold. El querido, dulce, perfecto Arnold. No. No podía. Prefería beber aceite de ricino. Quizá fuera exactamente aquello lo que necesitaba: una medicina.

Lo que hacía a Steve distinto de todos los hombres con los que se había citado era la falta de tensión. Con Steve se sentía relajada. Ni siquiera necesitaban hablar para estar a gusto. Justo en aquel momento disfrutaban de uno de aquellos momentos especiales de silencio.

Cuando el ferry atracó en Winslow, bajaron al muelle y buscaron una cafetería con terraza. Hallie pidió café solo, y Steve un café con leche.

De pronto, Hallie se acordó de que Todd y Donnalee no llevaban coche.

—¿Cómo van a volver Todd y Donnalee?

—Le he dado a Todd las llaves del coche.

—¿Qué?

—Podemos volver en autobús.

—¿En autobús?

—Bueno, no te preocupes. También podemos ir en taxi.

—¿Eres tonto, Steve? Primero dejas que Todd te quite la chica y luego le das las llaves de tu coche —reprochó.

En el fondo, estaba impresionada por la generosidad de Steve.

Era noche cerrada cuando tomaron el ferry de vuelta a Seattle. Las luces de la ciudad resplandecían en la distancia, y las estrellas iluminaban el cielo sin nubes. Cerrando los ojos, Hallie se acercó a la barandilla y extendió los brazos. Steve se puso tras ella y colocó las manos sobre las suyas, envolviéndola con su calor. Hallie se estremeció.

—Tienes frío —Steve la estrechó fuertemente.

Hallie pudo oír el ritmo de su corazón, que latía a la vez que el de ella.

A pesar del viento, no tenía intención de moverse, y por lo que parecía, Steve tampoco. Se estaba bien allí, compartiendo la cálida intimidad que los unía.

Sin embargo, el ferry atracó en el muelle, y el momento mágico se interrumpió.

—Ha sido una noche maravillosa —confesó Hallie, cuando se dirigían hacia la parada del autobús.

—Aunque hayas tenido que cargar conmigo.

—Bueno, no podíamos hacer nada por evitarlo.

—McCarthy, no te subestimes. No estás nada mal —contestó Steve, entrelazando los dedos con los suyos.

—Tú tampoco estás mal, Marris. Tú tampoco estás mal.

26

Una segunda oportunidad para el amor

Donnalee despertó con el aroma de la panceta ahumada. Una sonrisa iluminó su rostro mientras se desperezaba, estirando los brazos por encima de la cabeza.

Una mirada al despertador le bastó para comprobar que eran las diez pasadas. No era posible. Apartó las sábanas a un lado y saltó de la cama.

Todd se afanaba frente a la cocina, canturreando suavemente mientras freía la panceta. El corazón de Donnalee dio un vuelco al contemplarlo. Era tan… masculino, tan atractivo.

Habían pasado el sábado pescando truchas en la canoa. Todd insistió en cocinar, y Donnalee nunca habría imaginado que el pescado pudiera saber tan bien.

Más tarde se habían sentado en el porche a contemplar las estrellas y charlar un rato. No dejaron un tema por tocar, y Donnalee pensó que aquel había sido el día más feliz de su vida.

—Buenos días.

Todd se dio la vuelta y le sonrió.

—Empezaba a preguntarme cuándo ibas a levantarte.

Tenía aspecto de estar despierto desde hacía horas.

—¿Son de verdad las diez? —preguntó mientras se ataba el cinturón del albornoz.

—Sí. ¿Tienes hambre?

—Estoy muerta de hambre. Estaré lista en dos segundos.

En su maletín de fin de semana encontró una camiseta limpia. Se puso unos vaqueros y bajó las escaleras descalza.

Cuando llegó a la cocina, Todd estaba sirviendo los huevos.

—He dormido estupendamente.

—Es el aire del campo —explicó Todd—. Yo siempre duermo como un bebé en la cabaña. Uno de los grandes misterios de la naturaleza.

Todd colocó dos vasos de zumo de naranja sobre la mesa. Donnalee se dio cuenta de que no podía apartar los ojos de él. Se estaba enamorando, y la certeza la golpeó con fuerza.

Cuando era más joven estaba loca por él. Y al encontrarse otra vez, la llama había prendido de nuevo.

—Mis abuelos decían siempre que la cabaña era mejor que cualquiera de los balnearios que conocían —comentó Todd—. Ellos la compraron hace cincuenta años. Era su paraíso privado. Cuando las presiones del trabajo y la familia se hacían insoportables, buscaban un fin de semana y se venían aquí.

—¡Qué romántico! —exclamó Donnalee.

—Después del divorcio me mandaron a pasar aquí una semana. Me quedé dos meses. El primer mes me dediqué a arreglar la casa, me pasaba las noches despierto, trabajando. Necesitaba quemar energías.

—¿Y el segundo mes?

—Me pasé el tiempo durmiendo y leyendo, y reorganizando mis pensamientos. Cuando volví a casa, tomé algunas decisiones importantes. La primera fue dejar la universidad, lo cual no le gustó nada a mi padre.

—Eres muy hábil con las manos. Es natural que tu trabajo sea artesanal.

—A mí me gusta, pero para mis padres fue una desilusión tener por hijo a un trabajador manual. Querían que fuera abogado.

—Creo que hiciste lo que debías.

—Yo también —Todd se quedó mirando su plato—. Por primera vez en quince años, estoy dudando de la segunda decisión que tomé aquel verano. Después del fracaso de mi matrimonio, decidí que nunca volvería a enamorarme. Ya sé que suena un poco melodramático, pero iba en serio, y así ha sido todos estos años —hizo una pausa—. Hasta ahora.

Donnalee no había probado ni un bocado de su desayuno, y se dio cuenta de que le era imposible comer nada. Las emociones atenazaban su garganta. Dejó el tenedor sobre la mesa y se levantó. Se detuvo en el porche, contemplando la mañana.

—Donnalee —la llamó Todd con voz extraña, casi afligida—. Lo siento. No debí haber dicho eso.

—¿Es verdad? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí.

Habían pasado el día juntos y Todd apenas la había besado. Cuando llegó el momento de irse a la cama, la escoltó hasta el dormitorio, le dio las buenas noches y desapareció.

—¿Te molesta lo que he dicho?

—No. Me hace muy feliz.

Todd deslizó los brazos alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí. Durante un buen rato no hicieron nada, excepto abrazarse. Y entonces Donnalee lo besó.

Fue un beso suave y lento, pero lleno de deseo. El cuerpo de Donnalee comenzó a temblar. Se abrazó a su cuello y gimió de placer.

—¿Sabes en lo que te estás metiendo? —Todd hablaba con calma.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? —preguntó Donnalee.

—Sí. Estoy seguro.

Otro beso, largo y profundo, y Donnalee quedó anhelante, sintiendo cómo el deseo estallaba en su interior como una llamarada, calentando sus venas. Pero no estaba sola; el cuerpo de Todd revelaba la misma pasión que la consumía a ella.

Las cosas iban demasiado deprisa, y Donnalee siempre había preferido ir despacio. Contemplaba a sus amigas pasar de una relación a otra, de amante en amante, sin implicarse, y no entendía cómo podían hacerlo. Ella necesitaba estar enamorada para permitir aquel tipo de intimidad en su vida.

Pero allí estaba Todd, abrazándola, y haciéndole sentir que si no hacía el amor con él inmediatamente su corazón estallaría de deseo.

—Podemos parar ahora… o continuar.

Donnalee se apartó hasta que pudo encontrar sus ojos. Le estaba pidiendo permiso para hacer el amor con ella. Podía haberla tomado en brazos y haberla llevado al dormitorio, pero le daba la oportunidad de pensárselo, en el caso de que tuviera alguna duda, para asegurarse de que ella lo deseaba tanto como él.

Donnalee sonrió y lo besó en los labios suavemente.

—No pares. Te deseo. Te deseo tanto…

Aquello era todo lo que Todd necesitaba. La tomó en brazos y la condujo hasta el dormitorio, para depositarla con suavidad sobre las sábanas.

Pasaron allí todo el día. Cuando no estaban haciendo el amor charlaban sobre sus vidas. Donnalee se despertó por la tarde. Ya había oscurecido, y se dio cuenta de que había llegado la hora de volver a la ciudad. Tenía que estar en la oficina el lunes muy temprano, y debía preparar las cosas. Durante dos gloriosos días había escapado de la rutina diaria, disfrutando de la compañía de aquel hombre maravilloso.

Todd estaba tumbado en la cama, con las manos detrás de la cabeza.

—Ahora que lo pienso, así es como debían pasar sus fines de semana mis abuelos.

—¿Haciendo el amor?

Todd asintió.

—Estuvieron casados más de sesenta años, y nunca les oí decirse una palabra más alta que otra.

—Qué herencia más bonita.

—Mi divorcio fue el primero de la familia.

Donnalee pudo distinguir la culpabilidad en sus palabras. Apoyó la cabeza en su hombro y le rodeó el cuello con los brazos.

—No quiero irme —susurró.

Se detuvo a pensar que tal vez, cuando volvieran a la ciudad, todo lo que habían descubierto en aquel fin de semana se perdería. Todd volvería a su vida y ella a la suya. Tuvo miedo de que aquellos breves momentos de felicidad se desvanecieran en el aire.

Se vistieron en silencio y metieron las cosas en el coche. Durante el largo viaje de vuelta a Seattle, apenas conversaron. Cuando aparcaron el coche frente a su casa, Donnalee estaba convencida de que Todd se estaba arrepintiendo de todo lo que habían dicho. De lo que habían hecho.

—Ha sido un fin de semana estupendo —dijo, incapaz de mirarlo—. Gracias, Todd.

Todd la ayudó a descargar su maleta, y se marchó poco después. Ni siquiera le dio un beso de despedida.

Donnalee deshizo la maleta como una autómata, se tumbó en el sofá y se echó a llorar. Pronto su llanto se hizo desesperado. Incapaz de reprimirse, tomó el teléfono y marcó el número de su mejor amiga.

—¿Diga? —contestó Hallie alegremente.

—He hecho una cosa terrible —se lamentó Donnalee.

—¿Donnalee? ¿Eres tú? ¿Qué te pasa? ¿Quieres venir a casa?

Eso era lo que más le gustaba de su amiga. Que siempre estaba dispuesta a dejarlo todo para echarle una mano.

—No, me pondré bien.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —Donnalee reprimió un sollozo—. Todo.

Hallie estaba sospechosamente callada.

—¿Qué quieres decir con todo? Has pasado el fin de semana en la cabaña de Todd, y…

—Me he acostado con él.

—¿De verdad dormisteis juntos? —dijo Hallie, sofocando un grito.

—Bueno, estuvimos en la cama, pero te aseguro que dormimos muy poco.

—Si lo que quieres es darme envidia, lo estás consiguiendo. ¿Por qué todo el mundo tiene relaciones sexuales, excepto yo?

—Fue tan bonito… —suspiró Donnalee, empezando a llorar de nuevo.

La caja de pañuelos estaba casi vacía y sus lágrimas parecían no tener fin.

—Y entonces, ¿por qué lloras, tonta?

Aunque la pregunta de Hallie era perfectamente lógica, Donnalee no tenía respuesta alguna.

—No sé, porque fue estupendo. Más que eso; fue genial. Hallie, ni te imaginas lo maravilloso que fue.

—Estás acabando con mi paciencia.

Donnalee reprimió la risa, estallando en sollozos al mismo tiempo.

—Por eso estoy tan asustada.

—¿Asustada por qué?

Donnalee suspiró hondo.

—Lo amo. No te rías, Hallie, por favor. Ya sé que soy una estúpida.

—¡Cómo voy a reírme de ti, Donnalee!

—Nunca me había pasado algo así, y tengo miedo de perderlo.

—Pero, ¿por qué ibas a perderlo?

—A la vuelta casi no hemos hablado.

Los dos habían hecho esfuerzos para evitar el tema principal. Qué sentían el uno por el otro. Y Donnalee no tenía ni idea de lo que iba a pasar a partir de entonces. Si iba a pasar algo…

—No creo que tengas razón para preocuparte —dijo Hallie.

—Pero ¿cómo puedes decir eso?

Donnalee necesitaba desesperadamente una frase de aliento.

—Vi cómo te miraba en la cena —murmuró Hallie—. A pesar de ser mi pareja…

—Oh, Hallie, lo siento.

—No te preocupes, era una broma. Todd no me gusta. Pero tranquilízate. Seguro que se arregla todo.

—Estás muy segura, ¿no?

—Pues sí; estoy segura.

—Ahora ya sé por qué no me casé con Sanford.

Hallie completó la frase por ella.

—No te casaste con Sanford por Todd. Tu corazón debía saber que había alguien esperándote. Alguien que quería las mismas cosas que tú en la vida. Y por si fuera poco, ya lo conocías.

—Eso es lo que quiero creer, pero no estoy segura.

—Bueno, amiga mía, creo que muy pronto estarás en el altar, y dentro de nada te veremos con un niño en los brazos.

Donnalee estalló en llanto de nuevo.

—Oh, Donnalee, no te preocupes más. Todo va a salir bien.

Donnalee sonrió por primera vez desde que había llegado a casa. Después de hablar con su amiga se sentía mejor. Charlaron unos minutos, y luego colgó.

Lo mejor sería mantenerse ocupada. Volver a la vida cotidiana, hacer cosas en la casa. Tarde o temprano conseguiría dejar de pensar en ello. Recogió la ropa sucia y puso una lavadora; reorganizó las cosas de la nevera; quitó el polvo del salón. Estaba pasando la aspiradora cuando miró por la ventana y el corazón le dio un vuelco. El coche de Todd estaba aparcado delante de su casa. Sin dar crédito, lo vio descender del coche y encaminarse hacia su puerta. Corrió a abrir y lo encontró parado frente a ella, con la mano extendida para llamar.

Todd se metió las manos en los bolsillos, mirando el suelo, confundido.

Se había terminado, pensó Donnalee. Había ido a decirle que todo había acabado, que no quería volver a verla. Había tardado diez años en recuperar la estabilidad después de la ruptura de su matrimonio, y si ahora Todd la dejaba no lo soportaría.

—¿Dejarte?

Donnalee se dio cuenta de que había estado pensando en voz alta. Deseó poder desvanecerse en el aire.

—No he venido para decirte que no quiero volver a verte —aclaró Todd—. Estaba intentando encontrar las palabras para pedirte que salieras conmigo de nuevo, a pesar de lo que ha pasado este fin de semana. No quería que las cosas fueran tan deprisa. Tenía miedo de que por eso no quisieras volver a verme.

—¡Claro que quiero volver a verte! Oh, Todd, estoy muy contenta de que hayas venido —dijo Donnalee, saltando a sus brazos y cubriéndolo de besos con desesperación—. Quiero volver a verte. Necesito volver a verte.

—Bueno, no estoy seguro de ser un buen partido —murmuró Todd entre beso y beso.

—Yo estoy segura por los dos —tomó su rostro con ambas manos y le dio un largo beso que los dejó a los dos sin aliento—. Lo primero que debes saber es que no vale la pena discutir conmigo.

—Pero quizá es demasiado pronto…

Todd continuaba abrazándola, acariciando sus cabellos.

—Por lo que a mí respecta, llevaba catorce años esperando.

—Oh, Donnalee, todo esto es cosa de locos.

Todd dio dos pasos hacia atrás, como si estuviera pensando en dar media vuelta y salir corriendo.

—¡Pero es una locura estupenda! Ahora que te he vuelto a encontrar, no voy a dejarte escapar tan fácilmente. Aceptemos que lo nuestro estaba escrito, y dejémoslo así —le tomó de la mano y juntos entraron en la casa.

Con un movimiento, cerró la puerta y lo sentó en el sofá. Rápidamente se sentó en sus rodillas, y rodeó su cuello con los brazos.

—Parece que necesitas que te persuadan. ¿Cuánto crees que tardaré en convencerte? —preguntó, mimosa.

Todd sonrió.

—¿Qué tal cuarenta o cincuenta años?

27

Las valquirias

Steve estaba sorprendido de lo tranquila que se había quedado la casa tras la partida de los niños. Durante todo el domingo se había sentido alicaído, luchando con la sensación de soledad que lo embargaba. Pero pronto había pasado, y ahora se sentía mejor. Adoraba a sus hijos, y había disfrutado de cada minuto de las dos semanas que habían pasado juntos, pero en el último año había aprendido a apreciar la soledad. Se encontraba cómodo en medio del silencio. Los primeros días de su separación aquello había estado a punto de volverlo loco, pero con el tiempo se había acostumbrado a los cambios que se habían producido en su vida, a las extrañas nuevas reglas, como la de ver a sus hijos solo los fines de semana.

Por lo menos, Kenny y Meagan se habían adaptado bien a las nuevas circunstancias, y Mary Lynn y él se las habían arreglado para separarse de forma civilizada.

Y ya puestos a hacer una lista de cosas agradables en su nueva vida, pensó Steve, por supuesto habría que incluir a Hallie. Lo había ayudado mucho a superar los malos momentos, sobre todo en las últimas dos semanas. Meagan y Kenny habían pasado casi tanto tiempo con ella como con él.

La doble cita a ciegas no había salido como habían planeado, pero lo cierto era que el resultado final no le había molestado demasiado. Hallie pareció un poco afectada al principio, pero luego ambos disfrutaron de la tarde en mutua compañía.

Frente a la nevera, Steve se preguntó qué podría improvisar para la cena. No le gustaba cocinar para él solo. De pronto se preguntó qué pensaría hacer Hallie para cenar. Durante aquellas dos semanas habían compartido prácticamente todas las comidas, así que le resultaba fácil dejarse llevar por la costumbre.

Echó un vistazo por la ventana, para ver si estaba en casa. Fuera estaba su coche aparcado, y Steve se alegró enormemente. Después dirigió la vista hacia la ventana de la cocina. Sí, allí estaba, hablando por teléfono. Jugueteaba con el cordón, enrollándoselo en la muñeca, y por la expresión de su rostro estaba algo enfadada. Al cabo de un instante colgó, e inmediatamente volvió a marcar de nuevo.

Su teléfono empezó a sonar, y Steve se apresuró a responder.

—Dime, Hallie —dijo, sintiéndose muy listo por haberlo adivinado.

—Adivina —contestó Hallie, furiosa—. Arnold ha llamado para anular nuestra cita de esta noche. Es la tercera vez que lo hace, ese estúpido presuntuoso.

Steve no entendía por qué Hallie seguía viendo a aquel tipo. Nunca se había sentido atraída por él, así que no tenía demasiado sentido que continuara con la farsa. Aunque nunca los había presentado, Steve estuvo seguro de que aquel no era el hombre adecuado para Hallie desde el primer momento en que lo vio cuando salía a correr, o, más exactamente, cuando espiaba a su vecina.

—Había comprado entradas para el teatro, hay una obra estupenda que me muero de ganas de ver —estaba realmente enfadada—. Arnold iba a venir conmigo… Y no quiero desperdiciar las entradas.

—Quizá puedas cambiarlas e ir otra noche que Arnold esté libre.

—No creo que vuelva a ver a Arnold en mi vida, y así se lo he dicho. Lo que más me molesta de todo es su actitud. Él esperaba que yo rompiera la relación, y creo que incluso se ha sentido aliviado —hizo una pausa para recuperar el aliento y siguió hablando—. De todas formas, no puedo cambiarlas. Y no quiero perder el dinero.

Steve ni siquiera intentó sugerir que fuera sola. Si Hallie hubiera considerado aquella opción no lo habría telefoneado. Estaba bastante claro el motivo de su llamada, y después de aquel duro y largo día de trabajo, lo que menos le apetecía en el mundo era sentarse en una incómoda butaca y contemplar una obra en la que no estaba ni remotamente interesado, aunque fuera tan buena como Hallie pensaba.

—¿Qué tal si se las regalas a Donnalee y Todd? —sugirió.

—¿A Donnalee y Todd? Estás de broma, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí —suspiró Steve.

Hallie tenía razón. Aquellos dos no estaban para obras de teatro. En la última semana, Todd había llegado todas las mañanas al taller con una insultante sonrisa de felicidad en los labios. Steve nunca había visto a nadie tan enamorado.

—¿Por qué no vienes conmigo? —le rogó Hallie—. Oh, no, el lunes es tu noche de bolera, ¿verdad?

—No —tuvo que reconocer Steve, muy a su pesar—. No hay competición durante el verano.

—Pues entonces ven conmigo. Por favor, por favor, Steve.

Hallie no solía pedirle favores. Y era su amiga. Steve no tuvo más remedio que aceptar.

—¿Tengo que ir de traje?

Hallie dudó antes de contestar, segura de que a Steve no iba a gustarle su respuesta.

—Sí. Oscuro, si tienes.

—Sí, tengo uno —contestó Steve, escueto.

Odiaba aquel traje. Solo se lo ponía para asistir a bodas y funerales, así que últimamente no lo había usado demasiado, ya que todos sus amigos estaban casados, y nadie que conociera había muerto en años. Pero lo que más le incomodaba era que tendría que ponerse una corbata.

—¿Eso quiere decir que vienes?

Steve recordó las incontables ocasiones en que Hallie le había echado una mano.

—Supongo que sí —murmuró.

—Un poco más de entusiasmo no vendría mal, Marris —comentó Hallie tras unos instantes de silencio.

—Estoy empezando a pensar que Arnold tenía razón —gimió Steve por toda respuesta.

—Pues yo creo que no. Las entradas me costaron cincuenta dólares. Cada una.

—¿A qué hora quedamos?

—A las siete y media —contestó Hallie, aliviada.

—Supongo que la invitación incluye la cena en tu casa.

Si iba a hacer el esfuerzo de vestirse con traje de chaqueta, era lo mínimo que merecía.

—¿Cómo dices?

—Vale, vale. Llevaré una lata de chile.

—Yo tengo…

Steve volvió a la ventana, y la vio revolviendo en la nevera.

—Me queda una lechuga y un poco de queso. Podemos hacer una ensalada. ¿Te quedan patatas fritas?

—Si Kenny no las ha encontrado…

—Vale, pues tráelas.

Fue una agradable sorpresa comprobar lo que Hallie era capaz de hacer con una lata de chile y unas hojas de lechuga. Para no mancharse la corbata con el aliño de la ensalada, Steve se puso el traje después de cenar. Mientras se vestía recordó la última vez que había utilizado aquel atuendo. El día de su divorcio. En un bolsillo de la chaqueta llevaba la tarjeta de su abogado. Frunciendo el ceño, la tiró desmañadamente en un cajón de la cómoda.

Hacía más de un año y medio de aquello, y algo más desde que se habían separado. Después, Mary Lynn había encontrado otro hombre, y recientemente, había contraído matrimonio con él. Steve se las había arreglado para sobrevivir.

Cuando llamó a la puerta de Hallie para recogerla le esperaba una sorpresa. Su amiga lucía un seductor vestido azul, que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Steve no se había dado cuenta hasta entonces de lo bien proporcionaba que estaba. Su primer pensamiento al verla fue preguntarse que si llevaría sujetador. Y estaba casi seguro de que no.

—¿Te gusta? —preguntó, girando sobre sí misma.

—¡Madre mía! —exclamó sin aliento—. Estás…

—Gorda —Hallie terminó la frase, metiendo estómago.

—¡No!

A Steve no se le daban bien los cumplidos. Hallie aguardaba, expectante. Le recordaba la mirada que Mary Lynn solía poner en circunstancias similares.

—Estás preciosa —fue lo único que se le ocurrió—. Realmente preciosa.

—Gracias. No te diré lo que cuesta, pero es que en cuanto lo vi en la tienda no me pude resistir. Aunque tenga que sobrevivir a base de bocadillos durante los próximos diez años.

—Costara lo que costase, el resultado lo vale.

—Marris, cuando quieres eres todo un caballero.

La función era en el teatro de la Quinta Avenida, en el centro de Seattle. Sus asientos estaban en primera fila del palco. Hallie se encontró con varios conocidos. Steve no se sorprendió al darse cuenta de que su amiga era un miembro de la comunidad muy popular.

Las luces se apagaron en el teatro, y la función dio comienzo. Steve pronto se dio cuenta de que no era exactamente una obra de teatro. Era una ópera. Abrió el programa por primera vez. No reconoció el título, pero estaba seguro de que era alemán. Aunque no era aficionado, a Steve le gustaba la música clásica. Pero aquello no era Mozart; el compositor era alguien completamente desconocido. La ópera parecía una tragedia, con los cantantes corriendo de un lado a otro del escenario, y alguna que otra muerte. Hallie permanecía atenta al desarrollo de los acontecimientos, pero al final del primer acto, la atención de Steve había empezado a disiparse. Contempló las enormes lámparas de cristal que pendían del techo. El teatro había sido renovado recientemente, y había quedado muy bien.

—Steve —cuchicheó Hallie—, ¿te pasa algo?

—Solo estaba mirando las lámparas —contestó con un susurro bastante audible—. ¿Tú sabes si son de cristal?

—No sé.

—Y las butacas son nuevas, también.

—Ah.

Hallie volvió su atención hacia el escenario.

Aburrido, Steve le pidió un bolígrafo. Mientras Hallie rebuscaba en el bolso, Steve tuvo oportunidad de echar un nuevo vistazo a su atuendo. Efectivamente: no llevaba sujetador. Hallie le dio el bolígrafo con un brusco ademán. Steve pasó por alto su mirada de impaciencia y se dedicó a hacer dibujitos en el programa. Al cabo de un rato se dio cuenta de que las formas geométricas que estaba pintando se asemejaban demasiado a los atributos femeninos.

Unos años atrás visitado un museo de arte contemporáneo, donde había una exposición de uno de los artistas más importantes del siglo, Steve había pasado un buen rato contemplando su obra. Todo lo que había visto era perchas colgadas, con dos senos deformes cada una. Ni siquiera estaban en su sitio, y el artista había colgado millones. Steve dio vueltas a la idea de mandar sus dibujos al agente de aquel pintor. Quién sabe, quizá hiciera una fortuna…

Con semejante pensamiento en la cabeza, dejó volar su imaginación. Primero dibujó un torso, y le colocó cuatro senos con múltiples pezones. Estaba tan enfrascado en su labor que no se dio cuenta de que Hallie se había vuelto para mirarlo. Con un resoplido, le quitó el papel de las manos y lo arrugó, lanzándole una mirada incendiaria. Steve intentó prestar atención al escenario, pero lo cierto era que nunca había visto nada tan aburrido.

Al cabo de un rato, convencido de que Hallie estaba concentrada en la obra, le robó su programa y lo convirtió en un avión de papel. No tenía intención de lanzarlo, pero Hallie interpretó lo contrario.

—¿Qué? —preguntó él, en un susurro, al ver su mirada asesina.

—¿Y todavía me lo preguntas? —siseó ella.

Steve fijó su atención en la escena, decidido a ser un miembro modélico del público. Pero se le empezaron a cerrar los ojos, y cuando quiso darse cuenta estaba medio dormido. Bostezó un par de veces, intentando despejarse. Echó un vistazo al reloj. Una hora más podría aguantar, pero dos…

El telón cayó, y se encendieron las luces para el intermedio. Aliviado, Steve se levantó de su asiento.

—Traeré algo de beber.

—¿Qué pasa contigo? —le retuvo Hallie.

—Nada.

Por la expresión de su cara, Steve supo que tenía problemas.

—Esta obra es estupenda, brillante…

—Y aburrida —concluyó Steve.

—Para ti, quizá, pero no creo que el resto del público esté de acuerdo. Te estás comportando peor que un crío de cinco años. Seguro que Kenny se portaría mejor. Por cierto, ¿qué era eso que estabas dibujando?

Steve se metió las manos en los bolsillos, improvisando.

—No sé, tonterías. A veces cuando me aburro, me da por dibujar.

—¿Le has enseñado alguna vez tus dibujitos a un psiquiatra?

—Te prometo que me portaré mejor en la segunda parte.

—Ya da igual. Vámonos.

—¿Nos vamos? —Steve no daba crédito de su buena suerte—. ¿Adónde quieres ir?

—A casa.

—No estás enfadada, ¿verdad?

Hallie era su amiga, y si para mantenerla contenta tenía que volver al teatro y aguantar estoicamente, lo haría.

—No estoy enfadada.

Pero su expresión demostraba lo contrario.

—Podemos volver —dijo, rezando para que rechazara la proposición.

Steve no se dio cuenta de la verdad hasta que no llegaron al aparcamiento: Hallie estaba tan aburrida como él, aunque no se había atrevido a confesarlo.

—No te ha gustado la ópera, ¿verdad?

—Eso no es verdad. La música era…

—No mientas, Hallie, o te crecerá la nariz.

Steve contempló la sonrisa de Hallie, que jugueteaba en la comisura de sus labios. Se mantuvo sospechosamente silenciosa durante un instante, y después rompió en carcajadas.

—¡Tenías que haberte visto!

—Me alegro de ser más divertido que la ópera esa… —refunfuñó Steve.

A ninguno le apetecía volver a casa inmediatamente, así que Steve sugirió que tomaran una taza de café. Iban demasiado vestidos para ir a cualquier café, pero no encontraron nada mejor. Esperaban que todo el mundo se les quedara mirándolos, pero lo cierto fue que no llamaron demasiado la atención.

Cuando les sirvieron el café, Hallie añadió al suyo, crema y azúcar.

—Solo tomo crema cuando estoy deprimida —dijo, encogiéndose de hombros—. Creo que tiene algo que ver con Donnalee. No me extrañaría que esos dos acabaran casándose.

—No me extrañaría averiguar que están viviendo juntos —murmuró Steve.

No había visto nunca a Todd así. Su mejor amigo, el tipo con el que trabajaba todos los días. Había ido de acampada con Todd; había pescado con él. Incluso habían pasado un fin de semana juntos en las Vegas. Y en todos los años que habían sido amigos nunca lo había visto enamorado.

—Estoy de acuerdo contigo completamente. Si crees que Todd está raro, deberías ver a Donnalee. Es… nauseabundo —hizo una pausa—. Tengo tanta envidia que podría gritar.

Tenía envidia, se repitió Steve mentalmente, preguntándose si no sería aquello lo que le pasaba también a él. Su amigo llegaba pronto al trabajo y realizaba sus tareas a la perfección. Sin embargo, al final del día Steve había escrito mentalmente una inmensa lista de quejas sobre Todd. Y todo se reducía a aquello: tenía envidia.

—Mi amiga Donnalee ha tenido más sexo durante esta semana que yo en toda mi vida —dijo Hallie, revolviendo el café—. Y eso lo explica todo.

—¿Qué es lo que explica?

—Por qué le pongo crema al café.

—A mí me pasa lo mismo con Todd —gruñó Steve—. Parece que se pasa el día flotando en su nube, con una sonrisa boba en los labios.

—Exacto —asintió Hallie—. Es tan… desagradable. ¿Crees que somos unos mezquinos?

—En absoluto —negó Steve vigorosamente—. Aunque, por otro lado, no sé si opinaría lo mismo si se tratara de mí.

—Ya. Eso es lo que yo también pienso —suspiró Hallie, casi para sí.

—Lo que me saca de quicio es que prácticamente tuve que obligar a Todd para que aceptara la cita —continuó Steve—. No le apetecía nada conocerte, a pesar de que le había dicho lo bonita y lo maravillosa que eres. Y por lo que tú has dicho, Donnalee tampoco estaba demasiado interesada en conocerme.

—Es verdad. El caso es que se lo están pasando estupendamente —suspiró Hallie.

—Tuviste una oportunidad, McCarthy, y la desaprovechaste. Recuerda mi proposición.

—Claro —bufó Hallie—. No sé cómo pude rechazar una proposición tan romántica como «¿Qué? ¿Lo hacemos?».

Steve se rio. La verdad era que se había pasado un poco en aquella ocasión. Pero no importaba. Hallie tenía buen humor, y se lo había tomado a broma.

—Si siguen así se van a poner enfermos —concluyó—. Van a morir de agotamiento.

—Sí, pero qué manera más agradable de morir —gimió Steve.

—Y si ahora es así, imagínate después de la boda.

—Ya. Mi consejo para Todd es que disfrute mientras pueda.

—¡Steve!

—Lo digo en serio.

Hallie se quedó mirándolo, a punto de preguntarle qué clase de esposa había sido Mary Lynn, pero prefirió no hacerlo. Steve aún estaba muy sensible respecto a aquel tema.

—Pues yo creo que les va a ir muy bien.

—Sí. Seguro que tienes razón.

Hallie tomó la jarrita de crema y se sirvió un poco más.

Steve le tomó la mano.

—Estoy seguro de que hay un hombre para ti, esperando en algún lado.

Hallie levantó los ojos hacia él, con tristeza.

—Sí, pero, ¿cuándo voy a encontrarlo?

Steve suspiró. No tenía respuesta a aquella pregunta.

28

El cine

El viernes, Hallie llegó tarde a casa. Había sido una semana agotadora en el trabajo, y Meagan y Kenny corrieron hacia ella en cuanto aparcó el coche.

—¡Papá va a llevarnos al autocine! —exclamó Kenny.

Hallie pensó que era una noche perfecta para ir al autocine. Cálida y con el cielo despejado.

—¿Quieres venir? —preguntó Meagan.

—No creo, pero gracias de todas formas.

Hallie había tenido una semana muy complicada, una semana de aquellas en las que todo parecía salir mal. Había empezado con la renuncia de una de sus compañeras, que se había marchado porque habían transferido a su marido a una empresa de la costa este, y había terminado aquella misma tarde con un pedido cancelado y con una visita inesperada de Donnalee. Su amiga había llegado a Artistic License sin avisar, y con un precioso anillo de compromiso, de diamantes. Hallie la abrazó y la felicitó, pero sintió una intensa envidia; su amiga había conseguido dos anillos de compromiso en un solo año, y ella no había logrado nada, ni un mal anillo de latón. Pero, obviamente, no eran los anillos los que despertaban su envidia, sino el hecho de que había conseguido que dos hombres se enamoraran de ella. En cambio, Hallie solo había conocido a unos cuantos cretinos.

No era extraño que estuviera tan deprimida.

—Por favor, por favor, ven con nosotros…

—Estoy muy cansada —se disculpó. Era sincera.

Hallie solo quería tomar un baño caliente y tumbarse delante de la televisión a ver cualquier cosa, aunque fuera la enésima reposición del show de Mary Tyler Moore.

—Yo también estoy cansado —dijo Steve, que acababa de aparecer—. Pero la semana pasada les prometí que los llevaría, y han invitado a varios amigos para que nos acompañen.

—Solo a dos —corrigió Meagan—. Hemos invitado a uno cada uno.

—Sea como sea, ya lo he pensado todo. Llevaremos dos coches y los aparcaremos juntos. De ese modo, los niños podrán quedarse en mi coche y yo iré al tuyo. ¿Te parece bien?

Resultaba evidente que Steve lo tenía todo planeado, y Hallie no podía hacerle la canallada de dejar que fuera solo. Si lo hacía, se encontraría rodeado por una turba de niños.

En cualquier caso, Hallie se habría negado de no ser porque él la había acompañado a ver una ridícula opereta. Aunque hubiera sido a regañadientes.

—Bueno, de acuerdo, iré.

—No estaría de más que demostraras un poco de entusiasmo.

Hallie masculló algo entre dientes, pero en realidad no le disgustaba la idea. Estaba muy cansada, pero salir con Steve y sus hijos era una manera como otra cualquiera de relajarse. Además, si se quedaba en casa terminaría devorando algo con una enorme cantidad de calorías, y quería evitarlo a toda costa.

Por otra parte, Steve la había besado cuando la había acompañado a casa el lunes por la noche. Solo había sido un beso rápido y amistoso, aunque cálido. Pero, por primera vez, Hallie había sentido algo más que una simple amistad por él. Se había estremecido de los pies a la cabeza.

De modo que, en resumidas cuentas, había aceptado la invitación porque deseaba que volviera a besarla.

—Papá va a hacer palomitas —dijo Kenny—, y no va a usar el microondas. Nos ha explicado que cuando era pequeño las hacía en la cocina.

—Eso parece muy interesante —dijo Hallie.

—Ha dicho que podemos mirar cómo las hace.

—¿No preferiríais ayudarme? —preguntó Steve.

Hallie sonrió.

—Bueno, si me esperáis un momento, iré a cambiarme de ropa.

Meagan la siguió a la casa y la ayudó a elegir unos pantalones cortos y una camiseta.

—Me alegra mucho que vengas —dijo.

Hallie notó que la niña no parecía muy feliz, pero no dijo nada. Sabía por experiencia que, si algo la inquietaba, se lo diría a su debido momento.

—Yo también me alegro de ir.

—Papá me ha dejado invitar a Angie. Es mi mejor amiga. Todo el mundo necesita tener amigos. Y creo que tú eres amiga de papá.

—Sí, claro. Tu padre es uno de mis mejores amigos.

La joven permaneció en silencio mientras Hallie se vestía y se quitaba las joyas y el maquillaje.

—No creo que Kip y mi madre sean felices.

—Bueno, a veces la gente tarda en acostumbrarse a la compañía. Dales tiempo, Meagan.

—No creo que el tiempo sirva para nada. Mi madre ha descubierto que Kip ya había estado casado, y dos veces.

—Oh, vaya.

—Al parecer, Kip tiene que pagar la manutención de dos hijos, y mi madre solo conocía la existencia de uno.

Hallie pensó que si Kip había mentido a Mary Lynn en semejante asunto podía mentir también en cualquier otro.

—Papá no lo sabe —añadió Meagan.

—Descuida, cariño. No se lo diré.

—Kip no me cae bien. No sé por qué se ha casado con mi madre. Siempre nos promete que saldremos a hacer algo divertido, pero cuando llega el momento pone todo tipo de excusas.

—Ciertas personas son así. Yo tuve un amigo muy parecido hace tiempo, y como es lógico, dejé de confiar en lo que decía. En realidad no era mala persona. Sencillamente, era incapaz de mantener sus promesas. Estoy segura de que Kip tiene buena intención. Intenta no sentirte demasiado decepcionada cuando rompa alguna promesa, y de ese modo te alegrarás mucho cuando las cumpla.

—¿Hay muchas personas como Kip?

—No lo sé, aunque no lo creo.

—Espero que no. ¿Sabes una cosa? Me alegro de que seas mi amiga.

—Yo también me alegro de serlo, Meagan.

En cuanto Hallie y Meagan entraron en la cocina de Steve, padre e hijo desaparecieron, dejándolas con la tarea de hacer las palomitas. Pero resultó muy divertido.

Los amigos de los niños vivían en otros barrios, de modo que tuvieron que salir una hora antes para ir a recogerlos. Por el camino se detuvieron a comprar unos bocadillos y refrescos. Meagan y su amiga subieron al coche de Hallie, y Steve llevó a los dos chicos. Tal y como habían planeado, al llegar al autocine aparcaron los coches juntos.

Hallie no había estado en un autocine desde su infancia. Recordaba que sus padres se sentaban delante, y que Julie y ella se acomodaban en el asiento trasero. No recordaba las películas que había visto, pero recordaba que siempre había sido muy agradable; su infancia había sido una infancia feliz.

La primera película que habían programado era una película de acción con Bruce Willis. La segunda también era de acción, pero no tenía ningún actor de primera fila.

Después de conectar la radio para poder escuchar el sonido, Steve dejó su vehículo y subió al coche de Hallie. El plan, en principio, parecía perfecto. Pero Kenny y su amigo empezaron una discusión con las chicas, y Meagan bajó la ventanilla para protestar.

—Kenny se ha comido sus palomitas y quiere comerse las mías.

—Y las mías —añadió Angie, furiosa.

Steve decidió enviar a los chicos a comprar más refrescos para calmar los ánimos.

—No me puedo creer que me hayan convencido para venir al autocine.

—Estoy orgullosa de ti —dijo Hallie.

—¿Orgullosa?

—Claro. Has mantenido tu palabra.

—No tenía otra opción —dijo él—. Pero no sé trata solo de ver una película. Mañana tengo que ir con Kenny a la montaña. No me puedo creer que me haya prestado para acompañar a diez niños de nueve años a pasar una noche con ellos en pleno campo.

La película ya había empezado cuando los dos niños regresaron al coche. Por suerte, no siguieron peleando con las chicas.

—Me gustaría saber cómo me he metido en esto —continuó él—. Meagan me preguntó si podía traer a una amiga, y automáticamente, Kenny dijo lo mismo.

—A mí no me mires. Soy inocente.

Steve rio y tomó un puñado de palomitas. Con el cambio de marchas entre los dos asientos, no se podía decir que estuvieran muy juntos. Además, la película de Willis no inducía al romanticismo.

—¿Has hablado con Todd últimamente? —preguntó ella.

—Sí. Me dijo que le ha pedido a Donnalee que se case con él, pero no me sorprendió demasiado.

—Donnalee está deseando quedarse embarazada.

—Lo que me extraña es que no se haya quedado embarazada ya. Todd está tan cansado que se queda dormido en cualquier parte. ¿Se puede saber qué hace esa mujer con él?

—Imagínatelo —respondió ella, sonriendo—. Pero no te quejes. Lo que nos pasa a ti y a mí es que nos corroe la envidia.

—Desde luego —dijo Steve, entre risas.

Cuando los dos adultos volvieron a mirar a la pantalla, ya había empezado la segunda película.

Hallie había echado el asiento hacia atrás y se estaba divirtiendo mucho, pero no precisamente por las películas. Le agradaba saber que contaba con un amigo. Miró a Steve y no pudo evitar decir lo que estaba pensando.

—Gracias por ser mi amigo.

—Gracias a ti por ser mi amiga.

Entonces, se inclinó sobre ella y la besó.

Hallie notó de inmediato la tensión sexual del beso, igual que Steve. El hombre se apartó y la miró con intensidad durante unos segundos. Hallie también lo observó. Fue como si el oxígeno del interior del vehículo hubiera desaparecido de repente.

Ninguno de los dos parecía ser capaz de respirar, y mucho menos de hablar. La única iluminación la proporcionaba la pantalla del cine, y una solitaria luz en el puesto de bebidas, pero bastaba para que Hallie pudiera ver la cara de su acompañante. La miraba con incertidumbre, como si no supiera a qué atenerse con todo aquello.

—¿Hallie?

—¿Sí?

—¿Qué ha pasado?

—Bueno, nos hemos besado y…

—Y ha sido maravilloso. Increíble —dijo él.

Entonces, y como si necesitara probar su nuevo descubrimiento, puso las manos sobre los hombros de Hallie y se inclinó para volver a besarla. Hallie cerró los ojos y su corazón empezó a latir más deprisa.

Al principio fue un beso dulce, pero la naturaleza de sus pasiones se desató en seguida y adquirió un tono mucho más apasionado, exigente y feroz. Se apretaron el uno contra el otro, a pesar de que Hallie se estaba clavando el cambio de marchas; en aquel momento no le importaba nada, nada salvo que estaba con él.

Hallie acarició su pecho y se aferró al cuello de su camisa, mientras él la besaba con más pasión. Pero de repente, pasados unos segundos, Steve se apartó y apoyó la frente en la de Hallie.

Tanto ella como él respiraban apresuradamente.

Cuando Steve volvió a besarla, fue un beso mucho más dulce y tranquilo. Sabía a palomitas, pero a Hallie le pareció el sabor más maravilloso del mundo. Y cuando volvieron a apartarse, Hallie se tumbó en el asiento con los ojos cerrados.

—Dime que esto no es real.

—Es real.

—Dime que nos estamos equivocando.

—Sabes que no.

Hallie volvió a intentarlo.

—Dime que es una simple reacción por lo que está pasando entre Donnalee y Todd.

—Lo dudo. Esto es real, Hallie. Tú y yo. Algo tan real como la vida misma.

—¿Cómo es posible que haya estado tan ciega?

Había estado buscando al hombre adecuado durante meses, y durante todo ese tiempo lo tenía al lado, junto a ella. Definitivamente, estaba loca.

—Bueno, puede que tarde en aprender —continuó, mientras pasaba los brazos alrededor de su cuello—, pero estoy dispuesta a recuperar el tiempo perdido.

Steve rio y después la besó en el cuello, en la nariz y de nuevo en la boca. Hallie estaba encantada. Había estado esperando a su príncipe azul, pero había sido tan estúpida que no se había dado cuenta de que era su vecino.

—No puedo creer que esto esté pasando —declaró.

—Pues créelo, Hallie, créelo.

Jack comenzó a acariciar sus senos, pero bajó las manos segundos después.

—Vaya —murmuró—. Creo que tenemos público.

—¿Cómo?

Steve miró hacia el coche en el que estaban los niños, que los observaban con sumo interés. Al parecer, el espectáculo que estaban dando era más interesante que la película del autocine. Kenny saludó moviendo una mano, y los dos adultos devolvieron el saludo.

Steve decidió bajar la ventanilla.

—¿Queréis que volvamos a casa?

—¿Has besado a Hallie? —preguntó Kenny, con cara de asco—. ¿En la boca?

—No está tan mal —dijo él.

Hallie le dio un codazo cariñoso en el costado; Steve exageró la reacción y todos rieron. Segundos después, Steve volvió a subir la ventanilla.

—Bueno, dime una cosa —dijo él—. ¿Adónde nos lleva todo esto?

—¿Adónde? ¿Estás diciendo que quieres que me acueste contigo?

—En efecto.

—Ya. O sea, que necesitamos una dosis de lo que ya han experimentado Donnalee y Todd.

—No, esto no tiene nada que ver con ellos. Tiene que ver con nosotros. Yo sabía, desde hace tiempo, que había algo entre nosotros. O al menos lo sospechaba, aunque debo reconocer que tenía miedo.

—Yo también estoy asustada.

Steve la miró, y Hallie notó su deseo, un deseo que se reflejaba en sus propios ojos.

—¿No te dice eso nada?

—Sí, desde luego.

Steve alzó un brazo y acarició la cara de Hallie.

—Te amo, Hallie.

Los ojos de Hallie se llenaron de lágrimas.

—Yo también te amo, Steve.

—Entonces, ¿por qué lloras?

—Porque he tardado mucho tiempo en comprenderlo. Porque soy feliz. Porque… no lo sé. No me extraña que encontrara tan aburrido a Arnold. Es que estaba enamorada de ti.

—No te preocupes. Como tú misma has dicho hace un momento, recuperaremos el tiempo perdido. Y será esta noche, porque no pienso esperar más.

—¿Esta noche?

—En cuanto termine la película iremos a casa. Meteré a los niños en la cama y, en cuanto se hayan quedado dormidos, iré a tu casa.

—Esto empieza a sonar muy bien.

—No puedes imaginar lo maravilloso que va a ser.

Hallie cerró los ojos y suspiró.

—Promesas, vanas promesas —bromeó.

—Lo veremos muy pronto. Aunque Meagan y Kenny están con sus amigos, no creo que pase mucho tiempo antes de que se cansen.

—En enero pasado me compré un picardías de seda —murmuró—. Nunca habría imaginado que me lo pondría para ti.

Steve gimió al pensar en la sugerente prenda.

—Hallie, si quieres que hagamos el amor en este mismo instante, sigue hablando de ese modo. De lo contrario, cállate.

—No puedo. Estoy demasiado excitada.

Steve volvió a besarla una y otra vez, y Hallie supo que habrían llegado más lejos de no haber sido por la cercanía de los niños.

La película duró una eternidad. En cuanto salieron los títulos de crédito, Steve la besó, salió del vehículo y entró en su propio coche. Acto seguido, arrancó y se dirigió a su casa a toda velocidad. Fue un milagro que no los pusieran ninguna multa.

Cuando llegaron, Steve llevó a los niños al interior de la casa a toda prisa.

—¿Por qué corremos tanto, papá? —preguntó Meagan.

Steve no respondió a la pregunta.

—No limpiéis el coche ahora. Lo haremos mañana.

—Siempre dices que no dejemos para mañana las cosas que podemos hacer hoy —declaró Kenny.

—Siempre hay excepciones. Venga, a la cama. Es tarde y mañana nos espera un largo día.

En cuanto metió a los niños en la casa, Steve volvió a salir para hablar con Hallie.

—Dame veinte minutos, media hora como mucho, y estaré contigo.

—¿Media hora?

—Tengo que meterlos en la cama y contarles un cuento. Cuando cierren los ojos saldré disparado.

Steve la besó y regresó a su hogar.

Hallie tenía media hora por delante, y estaba dispuesta a aprovecharla al máximo. Llevaba mucho tiempo esperando aquel instante y quería cuidar todos los detalles.

En primer lugar, llenó la bañera, se quitó la ropa y se introdujo en el agua llena de esencias. Después, cerró los ojos y pensó en Steve.

Lo amaba con locura. Ni siquiera comprendía cómo era posible que no se hubiera dado cuenta hasta entonces. Todo lo que había sucedido durante los últimos meses acababa de adquirir un nuevo sentido; todo encajaba a la perfección.

Minutos más tarde, se secó con una toalla, se puso el picardías y se miró en el espejo. Le gustó lo que vio, y sabía que a Steve también le gustaría. Aquella noche era una mujer atractiva y excitante. Aquella noche le entregaría su cuerpo a Steve, su cuerpo y su corazón.

Había llegado el momento de preparar la escena. En primer lugar, cambió las sábanas de la cama y puso su mejor colcha. Después, derramó buena parte de su colonia preferida por la habitación. Y finalmente dejó caer unos cuantos pétalos de rosa, secos, sobre la colcha; imaginaba que Steve la tomaría entre sus brazos y que la posaría con delicadeza sobre ella antes de hacerle el amor apasionadamente.

Miró el reloj que la mesilla y comprendió que estaría a punto de llegar. Se sentó en la cama, y comenzó a ensayar todo tipo de posturas, intentando encontrar la más atractiva, pero al final se decidió por la más cómoda.

Mantuvo la posición durante cinco minutos, pero al final se rindió. Ya habían pasado treinta y cinco minutos y Steve aún no había aparecido, de manera que se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro.

Miró por la ventana y vio que las luces de su casa estaban encendidas. Segundos más tarde oyó la voz de Kenny, que al parecer corría por la cocina, y poco después vio a Steve, que lo perseguía.

Le tranquilizó pensar que solo estaba jugando un poco con los niños, e intentó animarse pensando que llegaría en cualquier momento. Bostezó y decidió esperarlo en el sofá, pero estaba muy cansada y no tardó en tumbarse. Había sido un día muy largo. En poco tiempo, empezó a sentir una terrible pesadez en los párpados. Intentó mantener los ojos abiertos, pero no lo conseguía.

Segundos antes había escuchado el sonido de una puerta que se cerraba, y supuso que sería Steve, que acababa de salir de su casa. De modo que se dijo que, si se dormía, él la despertaría.

Pero no fue así.

Se despertó a primera hora de la mañana, tiritando. Aún seguía en el sofá, con la cabeza apoyada en un cojín.

Steve la había dejado plantada.

29

El amor es mejor que el chocolate

17 de agosto.

Si no estuviera tan enamorada de Steve Marris, me sentiría furiosa. Bueno, al principio lo estaba, pero ya no. No todos los días me dejan plantada, con camisón de seda y esperando. Pero esta mañana he encontrado pegada en la puerta la nota más romántica del mundo. Pobre Steve. Si a mí me sentó fatal, no quiero ni imaginar cómo se habrá sentido él. Y lo peor es que ha prometido pasar el fin de semana en la montaña, con Kenny y sus amigos, así que vamos a tener que esperar. La verdad es que me gusta que sepa mantener sus promesas; me hace quererlo aún más.

¡Estoy enamorada! Completamente enamorada. Y nada menos que de Steve Marris. Cómo es posible que me haya costado tanto darme cuenta de algo tan obvio… Nunca pensé que el amor fuera así. Me emociono al pensar en Steve, y quiero extender los brazos y cantar, como Julie Andrews en El sonido de la música. Me imagino viviendo el resto de mi vida con él. Es divertido, ingenioso e irreverente. Justo la clase de hombre con quien siempre he soñado que me casaría. ¿Cómo no me di cuenta antes? Me he pasado el año citándome con desconocidos, a la búsqueda del marido ideal. Y resulta que lo tenía delante de las narices, en la casa de al lado. El hombre de mis sueños. He decidido que, ya que Steve no volverá de la acampada hasta el domingo por la tarde, me da tiempo a prepararle un festín. Y para servírselo me pondré un sujetador de encaje bajo una blusa escotada. Veremos cómo se las apaña entonces mi Don Juan. Claro que sé perfectamente, o eso espero, cómo acabará. Aún me quedan bastantes pétalos de rosa para dejar un rastro hasta el dormitorio. Aunque, según lo que decía en su nota, a Steve no le hará falta que le indiquen el camino.

Ojalá se divierta en el bosque con Kenny y los chicos, pero espero que no esté demasiado cansado para disfrutar de lo que le espera en casa cuando vuelva.

Steve extrajo del maletero el saco de dormir de su hijo. Había aparcado delante de la casa de Mary Lynn. Le dolía la espalda, solo había dormido tres horas en toda la noche y estaba muerto de hambre. Además, estaba tan ansioso por volver a casa de Hallie que casi se marchó sin despedirse de Kenny.

Al mirar hacia la casa vio a su hija que le decía adiós con una mano y con la otra mantenía el teléfono pegado a la oreja. Meagan había pasado el fin de semana con Mary Lynn, y era probable que hubiera ocupado la mayor parte del tiempo hablando por teléfono. Él le devolvió el saludo y se volvió hacia su hijo.

Kenny lo abrazó con mucha fuerza.

—Gracias, papá. Me lo he pasado muy bien.

—Yo también, compañero —dijo Steve.

No tan bien como para ofrecerse a repetir, pero sí lo suficiente como para ayudarle a olvidar lo mal que se sentía.

—Hola, Steve —saludó Mary Lynn.

Estaba de pie en el porche, y parecía desorientada. Tenía los brazos cruzados alrededor de la cintura, en ademán protector.

Steve reconoció la señal inconfundible. Se comportaba de aquella forma cada vez que se quedaba sin dinero y necesitaba un pequeño préstamo para llegar a fin de mes. Bueno, ahora tenía otro marido a quien pedírselo. Steve mantuvo firme su propósito de no dejarse manipular por ella.

—Hola, Mary Lynn.

Estaba de pie junto a su coche, con las manos en los bolsillos.

Kenny corrió hacia su madre.

—Nos lo hemos pasado muy bien —exclamó el niño—. Nos quedamos hasta muy tarde contando historias de fantasmas, y luego nos metimos todos en una tienda. En mitad de la noche, Jimmy McPherson quería orinar, pero tenía tanto miedo de los fantasmas que no salió de la tienda y se hizo pis en el saco de dormir de Johnny Adams.

Mary Lynn miró a Steve, para constatar el relato.

—Es verdad —dijo Steve—. Puede que el pobre Jimmy McPherson tarde treinta años en olvidarlo. A Johnny Adams tampoco le hizo mucha gracia.

Aunque Steve estaba ansioso por irse, valoraba el tiempo que había pasado con su hijo, sobre todo ahora que solo disponía de los fines de semana para ver a sus hijos.

—Me alegra que os hayáis divertido —añadió Mary Lynn.

A pesar de que estaba lejos, Steve pudo apreciar que la sonrisa de Mary Lynn era forzada.

—Bueno, me voy —dijo, mientras Kenny entraba en la casa llevando consigo su equipo de acampada.

—¿Quieres entrar un momento? —preguntó Mary Lynn—. Te vendrá bien una taza de café.

Steve dudó un instante, pero no quiso perder el tiempo. Apretó los labios y buscó el talonario de cheques en su bolsillo trasero.

—¿Cuánto? —preguntó.

Era preferible darle el dinero y terminar con aquello que verse obligado a escuchar la sarta de excusas de Mary Lynn para recibir el cheque de la manutención de los niños antes de lo previsto.

Ella se mostró ofendida, como si él la hubiera insultado y protestó:

—No te pido dinero.

—Bien —respondió.

Acto seguido se dirigió hacia el coche. Necesitaba ducharse, afeitarse y a Hallie, por aquel orden. Estaba loco por ella. Su estómago se quejó ruidosamente y rectificó la lista. Ducharse, afeitarse, comida y después Hallie.

—Siempre me haces lo mismo —acusó Mary Lynn, consiguiendo detenerlo en seco.

Conocía sus debilidades y no dudaba en utilizarlas.

—¿Qué es lo que hago?

—Necesito hablar contigo de algo que considero importante, pero tú te libras de mí sin miramientos y te marchas a toda prisa porque tienes un estúpido partido o algo parecido que te aleja de tu familia.

—Está bien, Mary Lynn —dijo él, perdiendo la paciencia—. ¿Qué quieres esta vez?

—Odio que uses ese tono de voz conmigo —protestó.

Steve cerró los ojos e hizo un esfuerzo para calmarse.

—Si hay algún problema, tal vez podríamos vernos en otro momento para hablar de ello. Es decir; ahora, no. Es imposible.

—¿Es necesario que te quedes ahí? Es ridículo que hablemos en mitad de la calle, con los vecinos delante.

Steve sabía que si ponía un pie en la casa estaría atrapado. Mary Lynn siempre le hacía lo mismo. Antes le habría parecido más bien agradable, pero no estaba de humor para sus juegos e intrigas aquella tarde.

Atravesó el césped y notó que no lo habían segado en mucho tiempo. Si Kip iba a vivir en su casa, sería mejor que también cuidara del jardín.

Se detuvo en el último escalón.

—¿Mejor? —preguntó.

—En realidad no —contestó ella.

—Escucha, Mary Lynn, no tengo mucho tiempo. Dime de una vez qué es lo que quieres.

—Ya estás otra vez usando ese tono conmigo —protestó.

A Steve le pareció que estaba hablando con su tía Hester.

—¿Es importante o no?

—Ya te he dicho que sí, pero es evidente que no estás dispuesto a ayudarnos, ni a mí ni a tus hijos. Nunca creí que diría esto de ti, Steve, pero tienes un corazón frío e insensible.

Instantes después, Mary Lynn estalló en llanto y corrió hacia la casa encolerizada.

En otras circunstancias, Steve habría corrido tras ella, pero no entonces. Mary Lynn tenía un marido; que se encargara él de soportar sus rabietas. Steve ya no era responsable. Los hijos que tenían en común constituían su única obligación.

Se subió al coche y se marchó. Pero no podía dejar de pensar en Mary Lynn. Tal vez por costumbre, o porque aún se sentía responsable. Sacudió la cabeza, decidido a dejar de pensar en aquello. Ahora tenía una nueva vida, y solo Hallie tenía cabida en ella.

Cuando le había dicho a Hallie que la amaba, no mentía. Era mucho más real de lo que había imaginado al decírselo. Se sentía como si tuviera diecisiete años otra vez. Se preguntaba cuándo se había enamorado de su vecina. Quizá el amor había ido creciendo entre ellos, poco a poco, a partir de la amistad. En cualquier caso, había sucedido y ahora estaba enamorado de ella de los pies a la cabeza.

Por primera vez desde que Mary Lynn le había pedido que se marchara de casa, Steve se sentía vivo, feliz.

Aquella felicidad lo embargaba, y no se detenía ante remordimientos ni dudas. La clase de felicidad que hacía sonreír a un hombre desde lo más profundo de su corazón. Una felicidad que nadie le arrebataría con facilidad.

Su mente se disparó cuando llegó a casa. Aparcó el coche y se dirigió a casa de Hallie y aporreó su puerta. Olía a humo, sudor, orina de Jimmy McPherson y quién sabe a qué más, pero le daba igual. Necesitaba besarla, decirle que estaba en casa. Tenerla entre sus brazos aunque fuera solo un instante.

Por fin Hallie abrió la puerta.

—¿Estoy perdonado? —preguntó Steve, a bocajarro.

La mosquitera de la puerta se interponía entre ellos.

—Eso depende —contestó ella.

—¿De qué? —quiso saber él.

—De cuánto tiempo tardes en besarme, tonto.

Se lanzó en brazos de Steve. Él la estrechó contra su cuerpo, sujetándola por la cintura, sintiendo su calor, respirando su aroma.

Había soñado con aquel momento, lo había anhelado cada segundo, de aquel fin de semana, mientras vagaba por el bosque con diez niños a su cargo. Le gustaban los espacios abiertos, pero en aquella ocasión su mente y su corazón se habían quedado con Hallie.

El beso fue largo y lento, con toda la emoción de su amor recién descubierto. Steve quería que Hallie supiera lo mucho que la necesitaba. Estaba tan excitado que tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse y no hacerle el amor allí mismo. Hundió la cabeza en el hombro de Hallie, pensando que el amor que ella le ofrecía era lo más parecido al cielo que había encontrado. El amor de Hallie era un regalo que no podía rechazar ni tomar a la ligera.

—Te he preparado la cena. Pollo asado —dijo ella, como si aquello tuviera algún significado.

—Estoy lo bastante hambriento como para comérmelo —dijo, besándola en la nariz.

—Oye, has de saber que estoy aprendiendo a cocinar —aclaró ella.

—Entonces aliméntame.

Se besaron otra vez con una intensidad tal que casi los consumió. Cuando se separaron, Steve notó que su crecida barba había irritado el rostro de Hallie.

—Vuelvo en seguida —prometió, dejándola allí de pie.

—Eso fue lo que dijiste la última vez —dijo ella.

—No te preocupes, nada me lo va a impedir esta vez —contestó.

—Me alegro de oír eso —sonrió.

Steve pensó que podría perderse en aquella sonrisa. Tal vez no había sido una buena idea ir primero a verla, porque separarse de ella, aunque solo fuera durante diez o quince minutos estaba resultando muy difícil.

Cuando Steve estaba a medio camino entre su casa y la de ella, Hallie gritó:

—Por si lo habías olvidado, me dijiste que te casarías con la mujer que pudiera prepararte un pollo asado decente.

Él se quedó paralizado, y preguntó:

—¿Casarme contigo?

Hallie se llevó las manos a las caderas y entrecerró los ojos.

—Vas a casarte conmigo, Steve Marris, aunque tenga que atarte de pies y manos y arrastrarte yo misma al altar.

Steve soltó una carcajada y corrió hacia su casa. El corazón le dio un vuelco. Hallie quería un marido; él siempre lo había sabido. Y ahora quería que fuese él. Matrimonio. No debería sentirse alterado, pero lo estaba.

El matrimonio era una cosa seria. Seria de verdad. Ya había pasado por aquello una vez y había tenido dos hijos. Lo siguiente sería que Hallie quisiera tener sus propios hijos. La responsabilidad económica hacia Meagan y Kenny era bastante pesada, y la idea de ser responsable de más hijos le asustaba.

Ya en el cuarto de baño se quitó la ropa y se metió en la ducha. En el instante en que el chorro caliente alcanzó su piel se sintió mucho mejor. Tenía mucho de qué hablar con Hallie. La amaba, pero no era necesario que definieran su relación en los siguientes treinta minutos. No tenían por qué tomar decisiones en aquel momento.

Frente al espejo se afeitó la barba de dos días. Se cortó una vez, pensando en Hallie, cosa que le hizo sonreír. Debía haber prestado más atención a la hoja de afeitar.

Ahora que lo pensaba, sí que le había mencionado a Hallie lo del pollo asado. Recordaba la conversación en la que le había contado cómo su abuela lo preparaba para toda la familia los domingos. Aquellas comidas eran memorables. En todos los años que había estado casado con Mary Lynn, ella nunca había intentado prepararlo. Se sentía encantado de que Hallie hubiera intentado complacerlo.

Se puso un poco de loción de afeitado, se vistió, sacó una botella de vino de la nevera y volvió a toda prisa a casa de Hallie. Entró sin llamar a la puerta.

Hallie estaba de pie junto a la mesa, y sonrió al verlo entrar. Resplandecía de felicidad, y a él le pareció que su belleza era tan intensa como el calor del sol.

—Bienvenido —dijo con timidez.

Estaba muy guapa. Llevaba un vestido veraniego, escotado y largo, y sandalias. Dos preciosas pinzas le recogían el rizado pelo oscuro.

Era evidente que había invertido mucho tiempo en preparar la cena. En el centro de la mesa había un arreglo floral, copas de cristal y servilletas de lino. Era muy agradable saber que se había tomado tantas molestias por él.

Sin embargo, al entrar en la cocina no pudo ocultar su desilusión. El desorden era pasmoso. Al juzgar por la cantidad de cazuelas y sartenes sucias, Hallie había utilizado todas las que tenía.

—También hay postre —prometió ella.

El tono suave y sugerente que había empleado hizo que la sangre fluyera por las venas de Steve.

—Presiento que no es tarta de manzana.

—Lo sabrás a su debido tiempo —bromeó.

Cuando Steve destapó la botella de vino, vio el rastro de pétalos de rosa que iba del comedor hacia el pasillo.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando.

—El postre —respondió ella, sonriendo.

Él siguió el rastro de flores hasta el dormitorio. Se detuvo en el umbral de la puerta y vio que la cabecera de la cama estaba cubierta de pétalos. Justo en medio de ellos había un camisón de color crema, el más sexy que había visto en su vida.

—¿Crees que vas a tener tiempo de ponerte eso? —preguntó.

—No, pero quería que al menos lo vieras —respondió Hallie.

Steve la atrajo hacia sí y pensó en hacerle el amor en aquel mismo instante. Pero después de considerar lo mucho que se había esforzado Hallie en prepararle la cena, no quiso estropearlo todo.

—No vas a necesitar ponértelo, ni eso ni ninguna otra cosa —susurró antes de besarla—. Te deseo tanto que mis vaqueros están a punto de estallar.

—Eres uno de los hombres menos románticos que conozco, pero seguro que sabes cómo acelerar el pulso de una mujer.

Steve salió del dormitorio a regañadientes y se volvió para mirar más de una vez mientras se alejaba por el pasillo. En un intento por abreviar la espera, trató de ayudar a servir la cena, pero ella no se lo permitió.

Hallie sacó una ensalada de la nevera. La aliñó con aceite y vinagre y retiró el pollo con patatas asadas que había en el horno. El olor a romero y salvia del relleno inundó la casa.

—¿No fuiste tú el que me dijo que el camino más corto para llegar al corazón de un hombre pasa a través de su estómago? —preguntó ella.

—Tú ya tienes mi corazón, Hallie.

Hallie extendió la mano, invitándolo a la mesa.

—Ven y siéntate.

Steve se aproximó a ella. Sirvió el vino y se acordó de retirarle la silla. Después se sentó.

Hallie le llenó el plato. Alabó su elección del vino y después se colocó la servilleta en el regazo.

Esperó a que Steve probara la comida. A Steve le pareció que Hallie contenía la respiración, y se mordía el labio inferior. Por lo que a él concernía, aunque la comida fuera repugnante no le importaría en absoluto.

No fue así. El pollo estaba tan bueno como el que preparaba su abuela. Para causar un mayor efecto, cerró los ojos y se besó las puntas de los dedos.

—Perfecto —dijo—. El mejor que he probado.

—¿Estás seguro? —preguntó ella—. ¿No está demasiado tostado?

—No. Pruébalo tú misma —replicó.

Ella probó un trocito, con cautela. Sus ojos se encontraron.

—Está bueno —dijo casi sorprendida—. Está muy bueno.

Steve probó otro bocado, y luego otro más.

—Te habrás dado cuenta de que no sabe igual que los pollos de los locales de comida rápida —dijo Hallie—. Yo misma he preparado todo, incluso el relleno. He tenido que llamar a mi madre tres veces para pedirle ayuda.

—Estoy orgulloso de ti —dijo Steve con sinceridad.

Se sirvió dos veces y después la ayudó a recoger la mesa. Hallie estaba de pie frente al banco de la cocina, de espaldas a él.

Se aproximó a ella por detrás y la abrazó, a la vez que rozaba su cuello con los labios.

El ligero olor a rosas, hierbas y especias que desprendía su cuerpo provocó un efecto inmediato en él.

Steve frotó el cuerpo contra el de ella, dejando claro su estado de excitación.

—¡Steve! —protestó sobresaltada.

—No puedo evitarlo. Estoy loco por ti.

—Querrás decir que estás loco por acostarte conmigo.

Él no vio la necesidad de negarlo.

—Culpable. ¿Estás segura de que necesitamos el café?

—Es una mezcla especial… —titubeó—. Pero no necesito este café. Tú eres todo lo que necesito.

Lo que siguió a continuación fue una mezcla de besos apasionados, gemidos y sensaciones intensas.

Cuando Steve se disponía a llevarla en brazos al dormitorio sonó el teléfono.

Se miraron.

—No contestes —dijo Steve.

—Es mi madre —susurró—. Querrá saber cómo me ha quedado el pollo. Si no contesto ahora, volverá a llamar en diez minutos o así.

De alguna manera, Steve supo que aquella llamada traería problemas. Y tuvo razón.

Hallie fue a contestar la llamada, y Steve reprimió las ganas de pedirle otra vez que lo dejara sonar.

—¿Diga?

Hallie miró a Steve.

—Es Meagan —dijo—. Quiere hablar contigo.

Steve tomó el teléfono.

—Meagan, ¿ocurre algo?

—Siento molestarte, papá. Te he llamado a casa, pero no estabas, y he pensado que Hallie podía saber dónde encontrarte —explicó.

—Está bien cariño, dime lo que pasa.

Steve se giró para no tener que mirar a Hallie.

—Es mamá —dijo la niña, con voz de miedo y preocupación.

—¿Qué le pasa?

—No lo sé. No me lo quiere decir. No para de llorar y ya no sé qué hacer. Dice que solo quiere hablar contigo.

Steve contuvo su enfado.

—Papá, ¿qué puedo hacer? —insistió la niña.

—Nada cariño. No te preocupes; voy en seguida.

30

El gentil caballero

—¿Cómo que te vas?

Hallie no podía creer lo que estaba oyendo. Por segunda vez en pocos días, Steve la dejaba plantada. Sintió crecer en su pecho el enfado y la frustración.

—Hallie, no es que me quiera ir.

Se notaba que lo sentía, pero no bastaba.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre esta vez? —preguntó. Por lo que había oído, suponía que tenía algo que ver con su exmujer. Parecía como si Steve tuviera que estar siempre a su disposición.

—Hay problemas en casa de Mary Lynn —explicó él.

—¿Pasa algo con los niños?

Él titubeó y en aquel instante ella supo que se trataba de Mary Lynn. Le temblaban las rodillas y tuvo que apoyarse en una silla antes de preguntar:

—¿Es Mary Lynn, no?

—Sí —contestó Steve con reticencia.

Por lo menos había sido sincero.

—Entiendo.

—Hallie, créeme, preferiría quedarme.

—Entonces quédate —respondió casi histérica.

—Tengo que ir. Meagan parecía muy asustada. Nunca había ocurrido algo así —se arrodilló delante de ella y la tomó de las manos—. Volveré, te lo prometo. Luego hablaremos. Solo recuerda que es a ti a quien amo.

Hallie quería creerlo, pero había sido una estúpida antes y no estaba dispuesta a cometer el mismo error.

—No quiero discutir sobre esto. Si crees que debes irte, vete ya.

Steve se sintió aliviado. Se levantó y se dirigió a la puerta, pero Hallie tenía que preguntarle algo más antes de que se marchara.

—¿Vas a pedirme que nos casemos?

Él no pudo ocultar su temor.

—¿No podemos hablar de eso en otro momento?

Por extraño que pudiera parecer, Hallie sonrió al oír la respuesta de Steve. Tal vez porque ya la conocía, mucho antes de oírla. El afán de Steve por posponer la discusión era ya una respuesta.

—Sí que podemos. De esto y de cualquier otra cosa —respondió desafiante.

—Volveré antes de que empieces a echarme de menos.

Pero no era cierto. Ella notó su ausencia de inmediato, como un cuchillo en la garganta. La puerta se cerró con fuerza a causa de un golpe de aire. Steve se había marchado. Hallie se sentó y cerró los ojos. Se sorprendió al notar que estaba temblando.

Steve estaba furioso al llegar a casa de Mary Lynn. No podía haber sido más inoportuna. Lo último que deseaba era haber dejado así a Hallie, después de todas las molestias que se había tomado en prepararle la cena y la bienvenida. Había intentado demostrarle cuánto lo amaba y él había contestado largándose.

Cerró de golpe la puerta del coche. Se dirigió a la casa y subió los escalones de dos en dos. Casi entró sin llamar; algo a lo que estaba acostumbrado, ya que había vivido en aquella casa.

Cuando Meagan abrió la puerta lo abrazó. Se notaba que la presencia de su padre la tranquilizaba.

—Me alegro mucho de que hayas venido, papá. No sabía qué hacer.

—Está bien cariño, no pasa nada —mintió.

Presentía que Hallie no iba a olvidar y perdonar con facilidad, pero no la culpaba. Vería lo que le ocurría a Mary Lynn y luego volvería a casa de Hallie e intentaría reconciliarse con ella.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó.

—En su habitación —respondió Meagan, señalando.

Pero Steve no necesitaba que le indicaran el camino.

—¿Dónde está Kip? —preguntó.

—No lo sé. No lo he visto desde esta mañana. Creo… creo que mamá y él tienen problemas.

—¿Y Kenny?

—Durmiendo. Se ha ido a la cama al poco rato de irte tú.

En la cama. Allí era donde Steve quería estar. Con Hallie. Se arregló el pelo con la mano y suspiró. Se sentía cansado e impaciente, y no estaba de humor para soportar una de las rabietas de Mary Lynn.

De camino al dormitorio pasó por la cocina. Por lo visto Meagan se había preparado un emparedado de mantequilla de cacahuete y mermelada. Los botes aún estaban abiertos, la bolsa del pan también.

—Yo no he hecho eso. Ha sido Kenny —dijo Meagan.

—¿Has cenado?

—Aún no, estoy muy preocupada por mamá —dijo encogiéndose de hombros.

—Cariño, todo se arreglará. Come algo y yo iré a hablar con mamá.

Steve dejó a Meagan hurgando en la nevera y se dirigió al dormitorio. Llamó una vez y entró.

Mary Lynn estaba tumbada boca abajo en la cama, sollozando. Levantó la cabeza para ver quién era. Cuando vio a Steve, gritó y corrió a sus brazos.

—Me alegro mucho de que hayas venido —dijo entre sollozos—. Steve, no sé qué hacer.

Cuando estaban casados, Steve nunca la había visto así. Meagan tenía buenos motivos para estar preocupada. La abrazó y se sentaron en el borde de la cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Mary Lynn se había tranquilizado un poco.

—He sido una tonta. Oh, Steve, ¿cómo he podido ser tan estúpida?

—No eres estúpida —la tranquilizó, acariciándole la espalda—. Dime qué te preocupa tanto.

—Es Kip. Me ha mentido.

Steve intentó relajarse. Estaba preocupado por las consecuencias que la mentira de Kip pudiera tener sobre los niños.

—Me he enterado de que ya había estado casado dos veces, pero nunca me había hablado de su segunda mujer. Me enteré por casualidad. Yo… abrí una carta de su ex; su segunda ex. Tuvieron una hija que ahora tiene casi dos años.

Steve continuó acariciándole la espalda. Mary Lynn hacía que pareciera el fin del mundo. Aunque Kip se lo hubiera ocultado, en realidad no era para tanto.

—Entiendo que estás alterada pero…

—Eso no es todo —interrumpió—. Hay algo más.

La camisa de Steve estaba húmeda de lágrimas de Mary Lynn. Ella lo miró a los ojos y se mordió el labio inferior, como si estuviera considerando lo que debía decir.

—Puedes decirme lo que sea, Mary Lynn, tú lo sabes.

—Es posible que tenga problemas con la ley.

—¿Con la ley? —repitió.

—Estoy casada con un hombre que… ya está casado.

Steve comprendió en seguida lo que ocurría.

—¿Quieres decir que no se divorció de su segunda mujer?

—No. Yo misma hablé con ella, y me lo dijo. No la quise creer, y cuando se lo pregunté a Kip me pareció convincente y lo creí. Me dijo que ella era una arpía y una zorra y que haría cualquier cosa para estropear nuestra felicidad.

—Es posible que tenga razón, y que su exmujer mintiera.

Mary Lynn negó con la cabeza.

—Le pedí a Kip que me enseñara el certificado de divorcio y me dijo que no sabía dónde estaba. Tengo una amiga, Kelly, te acuerdas de ella, ¿no? Pues bueno, le pedí que mirase en el juzgado. No encontró nada.

Mary Lynn empezó a llorar de nuevo.

—¿Se lo contaste a Kip?

—Sí. Se puso furioso. Intentó decirme que se habían divorciado en Las Vegas. Yo le dije que si eso era cierto podía haberme enseñado los documentos, y no lo había hecho.

—Lo siento mucho, Mary Lynn.

—Kip y yo hemos discutido y se ha marchado. No creo que vuelva; ni siquiera estoy segura de querer volver a verlo. ¿Qué pensarán mis amigos? ¿Qué le diré a mi familia? Me siento idiota.

—¿Cuándo te enteraste? —preguntó él.

—Hablé con Kelly el viernes por la tarde, pero Kip estaba en un congreso y no tuve ocasión de oír su versión. Me he estado devanando los sesos todo el fin de semana. No sabes lo terrible que ha sido esta semana para mí. Él no me había hablado de su segundo matrimonio, y yo supuse que se había divorciado, hasta que Linda me dijo lo contrario. Cuando por fin ha llegado hemos tenido una discusión terrible, y se ha marchado muy enfadado.

—Volverá —le aseguró Steve.

Miró hacia el armario, su antiguo armario que ahora guardaba la ropa de Kip. Su exmujer lo miró con ojos suplicantes.

—Tú nunca me hiciste nada parecido. Siempre fuiste un buen marido.

Si aquello era cierto, Steve se preguntaba por qué Mary Lynn había tenido tanta prisa en divorciarse. Parecía que lo necesitaba, así que siguió abrazándola. En realidad no había nada que él pudiera hacer o decir.

Mary Lynn se arrodilló en la cama, rodeó con los brazos el cuello de Steve, y apoyando la cabeza en su hombro le dijo:

—Abrázame, por favor, solo un rato más.

Mary Lynn nunca se había mostrado tan indefensa.

—Todo saldrá bien —la tranquilizó, repitiendo lo que había dicho a Meagan—. Kip volverá y resolveréis vuestros problemas. ¿Acaso no lo amabas cuando os casasteis?

—He sido tan estúpida…

Steve habría querido decirle que estaba de acuerdo, pero resistió la tentación. Mary Lynn se tumbó. Aún seguía abrazando a Steve de modo que él se vio forzado a tumbarse a su lado.

—Hazme el amor, Steve. Te necesito.

Él gimió, pero no de deseo, sino de enfado. Meses atrás, Mary Lynn lo podía haber tenido cuando hubiera querido. En cambio, había renunciado a él por Kip. Ahora volvía a su lado. Después de pasar los peores y más largos meses de abstinencia, en un mismo día dos mujeres lo deseaban a la vez. Si la situación no hubiera sido tan incómoda se habría reído.

—No creo que sea una buena idea —dijo, intentando ser amable.

No quería angustiarla aún más. Mary Lynn levantó la cabeza de la almohada y lo besó. Habían estado casados mucho tiempo. Llevaba ventaja, pues sabía muy bien lo que tenía que hacer para excitarlo.

Steve se apartó.

—No, Mary Lynn —le dijo con decisión—. Las cosas entre nosotros ya no funcionan. Luego te arrepentirías. En realidad no me deseas.

—Te equivocas. Te deseo tanto…

Se contoneó, y con rapidez se puso encima, frotando la pelvis de él.

—No me rechaces ahora, por favor —continuó—. No ahora que el mundo se está derrumbando.

Steve se dio cuenta de que lo que deseaba en realidad era la seguridad que le daba su amor.

—Venga, Mary Lynn, estás con otro.

Estuvo a punto de cometer el error de decir que estaba casada con otro. Steve intentó sentarse pero ella no se lo permitió. Sollozó más fuerte y se abrazó a él con fuerza.

—Al menos quédate conmigo, por favor. ¿Es mucho pedir? Ya no recuerdo cuándo dormí por última vez.

Mary Lynn hizo que se volviera a tumbar. Se acercó a él. Aún lloraba. Steve seguía abrazándola, pensando que pronto se quedaría dormida y podría irse.

—No sé por qué sigo enamorada de Kip —murmuró.

Parecía que necesitaba hablar.

—Parece una buena persona —mintió Steve.

—Es mentiroso y obstinado.

Steve no creía necesario describir las cualidades de Kip; pero ya que era un padrastro aceptable, no le disgustaba del todo. Mary Lynn parecía desconsolada.

—No creo que vuelva —dijo.

En aquel instante, Steve comprendió lo que en verdad preocupaba tanto a Mary Lynn.

—Tiene que recoger sus cosas, ¿no? Puedes hablar con él cuando venga a llevárselas.

Ella se apoyó en un codo y se estiró para tomar un pañuelo de papel.

—No lo sé. Podría mandar a otra persona. Le he dicho que no quería volver a verlo y no creo que él quiera verme tampoco. En realidad, no quiero verlo.

—Deja de preocuparte sin motivo.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? —se preguntó.

Parecía una niña asustada. Steve hizo que apoyara la cabeza en su hombro.

—Chist. Descansa.

Tan pronto como se quedara dormida, podría irse. A quien querría abrazar era a Hallie. Quién estaba entre sus brazos era su exmujer, pero la mujer que amaba era quien estaba en sus pensamientos. La cama cubierta de pétalos, la promesa de su sonrisa. La felicidad que sentía al pensar en Hallie, hacía que se impacientara aún más por volver con ella.

—Estoy muy cansada —dijo ella.

Él también, se dio cuenta al bostezar. Estaba agotado después de haber pasado la noche en una tienda enorme con diez niños que habían estado despiertos hasta pasadas las dos. Podía descansar un par de horas, y…

Los sollozos de Mary Lynn eran casi imperceptibles.

—Todo saldrá bien —susurró él—. Las cosas se arreglan más tarde o más temprano.

Unos meses antes no lo habría creído. Mary Lynn le había pedido el divorcio y aquella decisión había cambiado el curso de su vida radicalmente. Durante mucho tiempo había creído que todo había sido una equivocación. Su orgullo, su ego, su sentido de quién y qué era habían sufrido un duro golpe. Había tardado un año en rehacer su vida y recuperarse del rechazo que había sufrido.

Un año, y las cosas no parecían haber mejorado. Luego se enteró de que Mary Lynn salía con Kip. Aquello le había dolido, y fue peor cuando ella se volvió a casar, aunque fue lo que le hizo ver que todo entre ellos había terminado.

La amaba, sí; una parte de él siempre la amaría. El hecho de que estuviera con ella en aquel momento demostraba que aún sentía algo por ella. Era la madre de sus hijos y había sido su primer amor, pero su matrimonio se había acabado. Estaba muerto y enterrado.

Aceptarlo le había costado mucho más tiempo del debido, pero sentía que había estado luchando por su familia, por el sueño de lo que podría haber sido y no fue. Su matrimonio no había funcionado, pero ninguno de los dos era el culpable de aquello. El divorcio fue inevitable, a pesar de los esfuerzos de Steve por mantener a la familia unida.

Ahora amaba a Hallie. No estaba seguro de querer volver a casarse, pero la conocía lo suficiente para saber que ella no se conformaría con menos. Tendrían que hablar de ello más adelante.

Mary Lynn suspiró. Sus hombros se estremecieron y se agarró con más fuerza a Steve, como si temiera que se marchara.

Estaba dispuesto a marcharse, pero después de que ella se durmiera. El cansancio pudo más que él y decidió cerrar los ojos un minuto. Solo un minuto.

Lo siguiente que supo fue que Kenny estaba encima de él.

—Papá, ¿qué haces aquí? —preguntó el niño.

Los ojos de Steve se abrieron de golpe.

—¿Dónde está Kip? —siguió Kenny.

Steve miró al otro lado de la cama y vio a Mary Lynn tapada con la sábana hasta los hombros.

—No encuentro los zapatos —Kenny seguía susurrando—. ¿Mamá y tú volvéis a estar juntos?

—¿Los zapatos? —se incorporó e intentó mirar el reloj—. ¿Qué hora es?

—Las seis.

—¿De la mañana?

Kenny asintió, y Steve saltó de la cama, maldiciendo en silencio. Le iba a resultar muy difícil explicar aquello a Hallie.

31

Adiós, mi amor

Hallie pensó que nunca había pasado una noche peor. Se había levantado varias veces de la cama, segura de haber oído el coche de Steve. Y hasta pasadas las tres de la madrugada no comprendió que no iba a presentarse. Para entonces, estaba segura de que habría pasado la noche con Mary Lynn.

Su exesposa le había dicho que lo necesitaba y él había corrido a su lado, abandonándola. Se dijo que no tenía más remedio que asumir la situación, pero no podía hacerlo. Dudaba que pudiera aceptar la presencia de aquella mujer en su vida.

No volvió a levantarse en toda la noche, pero tampoco logró conciliar el sueño. Aunque lo intentó con todas sus fuerzas. Pasó el resto de la noche dando vueltas y temblando, convencida de haber cometido uno de los errores más imperdonables de su vida.

Hacia las cinco renunció a la posibilidad de dormir y se levantó. Se duchó, se vistió y preparó un café. Iba a necesitarlo.

Después, se sentó a la mesa de la cocina y comenzó a escribir en su diario para desahogarse un poco. Pero acababa de empezar cuando alguien llamó a la puerta. De inmediato, supo que se trataba de Steve.

Cuando abrió la puerta, Steve la miró con sorpresa.

—Estás levantada. Pensé que estarías en la cama. En cualquier caso, quiero pedirte disculpas. Tienes razones para estar furiosa, pero si permites que te lo explique…

—No estoy enfadada.

—¿No? —preguntó, inhalando el aroma—. ¿Has hecho café? No me vendría mal una taza.

—Sírvete tú mismo.

Hallie hizo un gesto para que se dirigiera a la cocina. Steve pasó por delante de ella y sacó una taza del armario. Se sirvió un café y se apoyó en la encimera.

—Creo que sé lo que piensas —declaró.

—Lo dudo.

—Verás… Mary Lynn ha descubierto ciertas cosas sobre Kip, cosas que él le había ocultado. No la había visto nunca tan preocupada.

—Ya. Y has decidido pasar la noche con ella —espetó—. Te has acostado con ella.

—¡No! —dijo, con vehemencia—. Bueno, sí, me he acostado con ella, pero no hemos hecho nada. Hemos estado en la misma cama, pero…

—Por favor, ahórrame los detalles —dijo, asqueada con el asunto.

—No es lo que parece, Hallie.

—Tal vez no, pero en lo que a mí respecta, he comprendido que hemos cometido un error.

—¿Un error? —preguntó.

Hallie tomó un poco de café antes de responder.

—Sí. Ya sabes lo que se dice de los amigos y los amantes, que el amor estropea la amistad. Lo nuestro no puede salir bien. Me conoces demasiado.

—¿Por qué no va a salir bien? —preguntó, con ojos entrecerrados.

—Porque amas a Mary Lynn. De hecho, nunca has intentado ocultarlo.

—Te equivocas. Te quiero a ti.

—Lo sé. Yo también te quiero a ti. Es normal entre amigos, entre buenos amigos.

—Somos algo más que amigos.

—Puede que antes lo fuéramos, pero ahora no.

Steve dejó su taza sobre la encimera con cierta violencia.

—¿Estás diciéndome que no me quieres?

—No me malinterpretes, Steve. Estoy muy agradecida a Mary Lynn. Gracias a todo esto, he comprendido que debemos dar por finalizada nuestra relación antes de que nos conduzca al desastre.

—No digas tonterías.

—Mira, estás enamorado de ella y…

—No, de eso nada —interrumpió—. He estado casado con ella durante mucho tiempo, y no puedo eliminar ciertos sentimientos de la noche a la mañana. Estaba muy preocupada, y me he limitado a abrazarla. Si quieres crucificarme por eso, adelante.

—Sé lo que sientes por ella, Steve —dijo con serenidad—. Fue tu primer amor, el amor de tu adolescencia, y más tarde se convirtió en tu esposa. Es normal que ocupe un lugar especial en tu corazón.

—Te amo, Hallie.

Hallie se emocionó, pero no estaba dispuesta a ceder.

—Ahora ya sé que Mary Lynn siempre será tu prioridad. Tanto en tus pensamientos como en tu corazón.

—Si me dieras la oportunidad de explicártelo…

—No, Steve, siempre será lo primero para ti, ocurra lo que ocurra entre nosotros.

—¿Qué se supone que debía hacer? —exclamó—. Meagan llamó por teléfono porque es muy pequeña y no sabía como ayudar a su madre. Mary Lynn estaba histérica.

—Y tú corriste a su lado —espetó.

Hallie empezaba a comprender que Mary Lynn siempre lo había manipulado, y sintió cierto rencor hacia Steve por haberlo permitido. Además, le desagradaba sentir celos. Hacía que se sintiera incómoda consigo.

—No saldrá bien, Steve. Lo siento tanto como tú, pero no saldrá bien.

—¿Por qué no?

—Yo quiero un marido, no un…

—Ah, ahora lo comprendo —interrumpió.

—No, no lo comprendes. Iba a decir que no quiero un exmarido.

—¿Un ex? ¿Qué quieres decir con eso?

—No tengo intención de casarme más de una vez.

—Escúchame, Hallie. Yo tampoco tenía intención de divorciarme de mi mujer. Fue idea de Mary Lynn. Dijo que nunca había sido independiente, que no había ido a la universidad, que ni siquiera había hecho el amor con otros hombres. Y al final, las cosas no salieron como quería —declaró con amargura.

—He notado el brillo de tus ojos cuando he mencionado la posibilidad de que nos casemos, Steve. Comprendo que te han herido, y que la idea de volver a casarte no te resulta particularmente atractiva. Solo intento decir que quiero un hombre que se comprometa totalmente contigo, un hombre que…

—¿Un hombre que no tenga la carga emocional de un divorcio y dos niños que lo necesitan?

Hallie dudó, pero al final asintió.

—Muy bien. Pero te advierto que ese príncipe azul que buscas no existe. Cuando quieras estar con un hombre de carne y hueso, y no con un sueño irreal, házmelo saber.

Entonces, y sin volver la vista atrás, Steve pasó a su lado y se dirigió a la salida.

Hallie intentó comportarse como si no le importara. Aún podían ser amigos, aún podían prestarse apoyo mutuo. Si no podían ser amantes, al menos podrían salvar su amistad. Tenía que reconocer que, al menos, lo habían intentado. Pero sin éxito.

A la mañana siguiente del enfrentamiento se encontró con Steve cuando iba al trabajo.

—Una mañana preciosa, ¿verdad? —preguntó ella.

—Encantadora —respondió con frialdad.

Steve se subió a la furgoneta y se alejó.

Hallie permaneció unos segundos en el coche, apretando el volante con infinita tristeza.

No volvió a verlo hasta el jueves siguiente, en el supermercado. Estuvieron charlando un rato, pero cualquier atisbo de complicidad había desaparecido. Mantuvieron una conversación trivial, sin entusiasmo. Acababa de comprender que, a partir de entonces, todo sería así. Cada vez que lo viera recordaría lo que podía haber ocurrido entre ellos, y sospechaba que a él le sucedería algo parecido.

Tenían que reaccionar.

El viernes por la tarde, los niños pasaron por su casa. Al parecer, Steve aún no había vuelto del trabajo.

—Hola, Hallie. Mi madre y Kip han hecho las paces —declaró la niña, sin más preámbulos.

Hallie se alegró mucho, sobre todo por bien de los pequeños, y los invitó a sentarse en el sofá. Después se acomodó entre ellos.

—Tengo algo que deciros —dijo.

—¿Qué? —preguntó la niña.

—¿Vas a casarte con mi padre? —preguntó Kenny.

—No.

—¿Es que aún no te lo ha pedido? —preguntó la niña—. No te preocupes, lo hará.

—En realidad quería deciros otra cosa. Voy a vender la casa.

—¿Vas a venir a vivir a la nuestra?

—No. Me marcho —declaró.

Había sido una decisión muy difícil, pero había estado pensando en ello toda la semana. Así que había hablado con una amiga que se dedicaba a la compraventa de casas, la misma persona a la que había comprado aquella. Gabby la había convencido de que era un buen momento para vender.

Sabía que la tensión entre Steve y ella no iba a desaparecer, y que las cosas empeorarían día a día. Además, no podría encontrar marido si seguía enamorada de su vecino. Y en su obsesión con Mary Lynn, pensaba que no podría verla allí a todas horas, corriendo a pedir ayuda a Steve cada vez que tuviera un problema.

—¿Te marchas? —preguntó Meagan.

—Todavía no. Primero tengo que vender la casa.

—Pero, ¿por qué?

Había llegado la pregunta que tanto temía; por fortuna, Kenny se apresuró a intervenir.

—¿Lo sabe mi padre? ¿Cuándo te marchas?

—No lo sé, pero probablemente no será pronto. Pasarán varios meses antes de que consiga vender la casa, y un par más en arreglar todo el papeleo. Así que estaré a vuestro lado por el momento. Además, eso no quiere decir que no os vuelva a ver —dijo, aunque temía lo contrario.

—Las cosas no serán igual cuando te hayas ido —comentó Kenny con tristeza.

Hallie no tuvo ocasión de terminar la conversación. Steve llegó a casa justo cuando intentaba animar a los niños, que se despidieron rápidamente para ir a saludar a su padre. Tal y como sospechaba, no tardaron mucho en transmitirle la noticia. Steve se presentó en su puerta pocos minutos más tarde.

—¿Es cierto? —preguntó con seriedad.

—Sí. He puesto la casa en venta.

Steve sonrió con tristeza.

—Supongo que tenías razón.

—Suelo tenerla. Pero ¿a qué te refieres? ¿A la casa?

—No, a lo que dijiste sobre nosotros. No saldría bien.

Las palabras de Steve fueron como una bofetada.

—En fin, espero que tengas suerte —añadió Steve.

—Y tú también —dijo débilmente.

Steve asintió, giró en redondo y se marchó.

32

Soñando despierta

7 de septiembre.

No me puedo creer que el verano esté a punto de acabar.

Estaba leyendo los planes que había hecho y me ha sorprendido observar que, cuando solo faltan tres meses para que acabe el año, sigo soltera y sin compromiso de ninguna clase. Pero lo peor de todo es que no me importa. Aunque sospecho que solo intento acostumbrarme con excusas.

Una y otra vez pienso en lo sucedido con Donnalee. Sanford parecía perfecto para ella. Aún recuerdo que muchos de sus amigos le reprocharon que hubiera roto el compromiso, pero hizo bien; ahora puedo decir que nunca la había visto más contenta, ni yo más triste. Fue una época difícil para ella, pero al final encontró al hombre de su vida, un hombre que comparte sus objetivos. Si se hubiera casado con Sanford habría lamentado no tener hijos cada vez que viera un niño por la calle. Y al final, esa frustración habría destrozado su relación.

Me siento como si estuviera haciendo lo mismo con Steve. Ama a Mary Lynn, y nunca ha intentado convencerme de lo contrario. Sencillamente, no puedo competir con su primer amor.

Pero es demasiado duro, sobre todo ahora, porque nos vemos casi todos los días.

La situación más embarazosa ocurrió ayer por la tarde. Yo estaba en el banco, esperando en la cola, y sin que viniera a cuento, se me llenaron los ojos de lágrimas. Me sentí muy avergonzada. Al principio pensé que tal vez echaba de menos a mi padre, pero no era así. Lo hecho de menos, desde luego, pero creo que he asumido su muerte, igual que la ha asumido mi madre. Así que sospecho que tiene que ver con Steve. Dejar de amar a alguien no es cosa fácil.

Estaré mejor cuando me marche. En realidad, me sorprendí mucho cuando supe que había conseguido vender la casa. Gabby me había dicho que podía tardar hasta seis meses en conseguirlo, y cuando recibí la oferta, durante la primera semana, no podía creerlo. Necesito marcharme. Necesito seguir con mi vida. El trato se cerrará la semana que viene, puesto que ya han concedido el crédito necesario al comprador.

Imagino que seguiré siendo vecina de Steve durante una semana, pero me preocupa la perspectiva de verlo en octubre, en la boda de Donnalee. Steve será el padrino, y yo la madrina. Solo espero poder controlarme, para no repetir la escena del banco.

Donnalee se sentó en la mecedora de la casa de campo de Todd. Las cabañas no solían tener porches grandes, pero Todd lo había añadido unos años antes. A Donnalee le encantaba sentarse allí por la tarde, a la sombra, para contemplar el agua, y a veces se relajaba leyendo un buen libro mientras Todd pescaba o trabajaba en el jardín.

Llevaba pantalones cortos porque hacía bastante calor; se había desabrochado la camisa y se la había anudado por las puntas. Cerró los ojos y se meció, tranquilamente.

Ninguna persona de la oficina la habría reconocido. No llevaba ropa cara, ni iba maquillada, ni lucía un peinado ostentoso.

Donnalee era feliz, más feliz que en toda su vida. Y era feliz porque estaba profundamente enamorada.

Por difícil que fuera de creer, solo faltaba un mes para la boda. Todd se había empeñado en que se marchara a vivir con él, pero ella había insistido en seguir en su casa. Sin embargo, los fines de semana los pasaban allí, en el lago.

En aquel momento se levantó una ligera brisa, y sin dejar de mecerse comenzó a pensar en el futuro, en los años por venir, en la familia que tendría.

Le estaba inmensamente agradecida a Hallie, pero al pensar en ella frunció el ceño. Le preocupaba, al igual que le preocupaba Steve. No sabía cuál de los dos era más obstinado e irracional.

Oyó un crujido en el entarimado del porche y vio que Todd se dirigía hacia ella. Donnalee sonrió y extendió una mano. Estaba muy atractivo; moreno, y fuerte física y emocionalmente. A menudo, el simple hecho de mirarlo bastaba para que se estremeciera. Lo que sentía por él sobrepasaba el simple deseo sexual; era amor, y un intenso sentimiento de felicidad.

Todd tomó su mano y la llevó a sus labios.

—He visto que fruncías el ceño. ¿Estás preocupada por algo? —preguntó, mientras se sentaba a su lado.

—Pensaba en Hallie.

—No me importaría darles una lección a esos dos.

—A mí tampoco.

—Steve lleva varias semanas de un humor de perros —dijo Todd—. Tuve la audacia de sugerir que arreglara las cosas con Hallie y estuvo a punto de tirarme algo a la cabeza. Se disculpó más tarde y salimos a tomar una cerveza. Lo peor de todo es que está enamorado de ella. Al menos, eso fue lo que me dijo.

—Si la ama, ¿por qué permite que se marche? Sé que Hallie no lo reconocería, pero está esperando a que haga algo.

—No lo hará.

—¿Por qué?

—Porque Mary Lynn lo manipuló durante muchos años y ya tiene bastante. No quiere seguir perdiendo el tiempo con jueguecitos.

—Hallie no es como Mary Lynn. Y Steve lo sabe de sobra.

—Exacto. Pero no quiere estar con una mujer que se aleja de él en cuanto surge la primera desavenencia. Si Hallie lo ama tanto como dices, debería hacer algo para arreglar la situación.

—Hallie ve las cosas de otro modo. Cree que Mary Lynn siempre será más importante para Steve que ella, y en consecuencia no cree que Steve sea capaz de comprometerse en serio. La verdad es que no me extraña, teniendo en cuenta lo que hizo.

—¿Lo que hizo? Se limitó a ayudar a su exmujer. Eso no quiere decir que no ame a Hallie.

—Puede ser. Pero de todos modos, sospecho que Steve no desea casarse con Hallie.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Sí, aunque no con esas palabras. De hecho, hace tiempo que no menciona a Steve. He intentado hablar con ella, pero no quiere hacerlo. Además, cree que su marcha es la mejor solución.

—Está huyendo de él, en lugar de intentar arreglarlo.

—Porque no sabe qué otra cosa hacer —declaró Donnalee—. Está enamorada de él, pero tiene miedo.

—¿Miedo de qué?

—De los sentimientos que Steve pueda albergar hacia Mary Lynn, de la posibilidad de ser siempre el segundo plato.

—Oh, vamos, Mary Lynn se ha vuelto a casar.

—¿Y crees que eso cambia, necesariamente, los sentimientos de Steve hacia ella?

—Supongo que sí, pero solo podría decirlo él mismo. Solo puedo decirte que ama a Hallie, y que lo está pasando mal.

Donnalee sintió una inmensa tristeza por ellos.

—No podemos permitir que algo así nos ocurra a nosotros.

—No te preocupes, no nos pasará —le prometió Todd.

—Ahora que lo pienso, el día de nuestra boda no tendrán más remedio que verse.

Todd había metido una mano por debajo de la camisa de Donnalee, y había empezado a acariciarle los senos.

—Todd… me estás provocando. ¿Intentas coquetear conmigo?

—Pretendía hacer algo más que coquetear.

Donnalee sonrió.

—¿Nuestra relación será siempre tan maravillosa? —preguntó.

Todd sonrió.

—Espero que sí. A veces, cuando hacemos el amor, tengo que pellizcarme para estar seguro de que no es un sueño.

Donnalee cerró los ojos y se mordió el labio inferior al sentir sus caricias. Estaba en una nube, y su placer aumentó considerablemente cuando Todd introdujo una mano entre sus piernas.

—Estuve mucho tiempo sin una mujer —continuó Todd—, pero no me importaba. Pero ahora sería incapaz de pasar un solo día sin hacerte el amor.

—Aún no he hecho la cama.

—Mejor. Así no tendremos que preocuparnos por deshacerla.

—¿No crees que deberíamos contenernos un poco?

—No —respondió él—. Me vuelves loco.

Todd le había desanudado la camisa y estaba acariciando su pecho desnudo. Se inclinó sobre ella y la besó, y segundos más tarde la tomó en brazos para llevarla al interior de la cabaña.

—Hace una tarde preciosa. ¿Estás seguro de que quieres que entremos?

—Estoy seguro.

Donnalee empezó a reír de pura felicidad.

—Oh, Todd, te amo tanto…

Todd gimió y la dejó sobre la cama, besándola con una pasión que le hizo perder el sentido. Hicieron el amor apasionadamente, y un buen rato más tarde, Donnalee despertó entre los brazos de su amante.

—Estás pensativa otra vez —dijo él.

—Me gustaría poder hacer algo por Hallie y Steve. Creo que arrojaré a Hallie mi ramo de novia.

—¿Servirá de algo?

—No, pero no le hará daño.

—¿Sabes si está saliendo con algún otro hombre? —preguntó, de repente.

—No. ¿Y Steve?

—¿Bromeas?

—No, no bromeo. ¿Está saliendo con alguien?

—En absoluto. Hallie era la excepción.

—Suele serlo —murmuró Donnalee.

Solo esperaba que su mejor amiga pudiera experimentar la felicidad que ella había encontrado con Todd.

33

La boda

Hallie sacó la última caja del dormitorio y la llevó al salón. Había olvidado lo mucho que odiaba hacer mudanzas, y aquella vez era aún más complicado. Estaba agotada, física e intelectualmente, y tuvo que sentarse en el sofá. A partir de aquel momento, solo tenía que esperar a que llegara el camión.

En un esfuerzo por intentar animarse un poco, caminó a la ventana de la cocina y miró la casa de Steve. Se preguntó si pensaría tanto en ella como ella en él, y si contemplaría su casa tal y como ella lo estaba haciendo en aquel instante.

No sabía si reír o llorar. Pero en aquel momento, mientras miraba por la ventana, vio que el camión de la mudanza ya había llegado. Abrió la puerta y dejó que los trabajadores se encargaran de todo. Salió al jardín, y llevaba unos minutos fuera cuando apareció Kenny.

—¿Tienes que marcharte, Hallie? —preguntó el niño.

—Sí, ya he conseguido una casa.

Hallie se había limitado a alquilarla, porque no había encontrado nada que le gustara realmente. No era capaz de concentrarse en nada, y había puesto a prueba la paciencia de Gabby en multitud de ocasiones.

Meagan no tardó en aparecer.

—No quiero que te vayas —dijo Kenny.

Hallie abrazó al chico mientras intentaba controlar la emoción que sentía. Meagan también se aferró a ella, como si no quisiera soltarla.

—No volveremos a verte, ¿verdad? —preguntó Meagan.

—Claro que nos veremos.

—¿Cuándo? ¿Dónde? —preguntó la niña.

—Cuando queráis y donde queráis. Acudiré a vosotros siempre que me llaméis —respondió—. Tomad, este es mi número de teléfono y mi dirección. Estaré en Federal Way, un lugar que no se encuentra muy lejos. Podéis llamar cuando queráis, y venir a verme.

Meagan tomó la nota que le había dado, pero no parecía muy satisfecha.

—No será lo mismo.

—No, no lo será.

Al cabo de un rato, los trabajadores ya habían terminado de cargar sus cosas en el camión. Hallie volvió a entrar en la casa para comprobar que no había olvidado nada, acompañada por los niños. Cuando terminaron, Hallie descubrió que Steve estaba fuera.

Los dos adultos se miraron.

—Meagan y Kenny están conmigo.

—Ya lo sé. He pensado que debía venir a despedirme.

—Ah.

—Podemos marcharnos cuando quiera, señorita —declaró uno de los trabajadores en aquel instante.

—De acuerdo. Estaré con ustedes dentro de un momento.

—No se preocupe. Nos pagan por horas, así que puede tomarse todo el tiempo que necesite —bromeó el otro hombre.

—Será mejor que te marches —dijo Steve.

Hallie asintió.

—Hallie dice que podemos ir a verla cuando queramos. ¿Iremos a verla, papá? —preguntó Meagan.

—Por supuesto, siempre que a Hallie no le importe.

—Claro que no, Steve. Os voy a echar mucho de menos.

Hallie había estado a punto de decir que iba a echar de menos a los niños, pero no podía mentir. En realidad, también iba a echarlo de menos a él.

—Adiós, Hallie.

—Adiós, Steve.

Hallie le dio la espalda, aprovechando que aún tenía las fuerzas para hacerlo, y cerró la puerta de la casa. Después, besó a los niños y corrió a su coche.

El vestido que Donnalee había elegido para su madrina era el más bonito que había tenido Hallie en su vida. De color rosa, resultaba sencillo y elegante, y Hallie se sentía muy atractiva con él. Cada vez que se miraba en el espejo, pensaba en lo que diría Steve cuando la viera. Pero no tenía nada de particular, porque pensar en él se había convertido en una verdadera obsesión. Se acostaba pensando en él y se levantaba por las mañanas pensando en él.

—Se volverá loco —murmuró Donnalee.

Hallie tardó unos segundos en comprender que se refería a la reacción que tendría Todd cuando la viera con el vestido blanco.

—Desde luego.

La ceremonia iba a ser bastante sencilla. Solo habían invitado a los familiares y a unos cuantos amigos. Pero la fiesta no iba a ser tan tranquila. Tanto Todd como Donnalee habían hecho muchas amistades a lo largo de los años, y querían que todos ellos compartieran la felicidad que sentían.

Hallie no había visto a Steve en dos semanas. No era demasiado tiempo, pero tenía la impresión de que habían pasado varios años. Había deseado que llegara el día de la boda con todas sus fuerzas, aunque al mismo tiempo le asustaba la idea.

Necesitaba verlo, pero tenía miedo de verlo.

Tenía miedo de revivir el amor que sentía por él, miedo de sufrir la soledad, de sentirse dominada por el sentimiento de pérdida. No estaba segura de poder soportar un segundo desengaño.

Cuando los cuatro entraron en la pequeña capilla, lo primero que hizo fue mirar a Steve. Steve también la miró, y Hallie tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír con debilidad. Pero su antiguo amigo no le devolvió la sonrisa, así que ella apartó la mirada.

La ceremonia fue corta, pero a Hallie se le saltaron las lágrimas de todas formas. La felicidad de Todd y Donnalee resultaba terriblemente dolorosa para ella en comparación, aunque se alegrara sinceramente por sus amigos.

Steve estuvo muy serio durante la ceremonia, y ni siquiera se dignó a mirarla. Cuando tuvieron que firmar como testigos, a Hallie le temblaba la mano. En cambio, Steve no demostró la menor emoción. Firmó con rapidez y energía.

Donnalee y Todd habían alquilado un coche para que los llevara de la iglesia a la recepción que ofrecían en un hotel cercano. Cuando los novios subieron al coche, entre los gritos y aplausos de los presentes, Meagan corrió a saludar a Hallie.

—¡Hallie! ¡Hallie! Estás preciosa. ¿Verdad, papá?

—Desde luego —respondió su padre.

—Los nuevos vecinos ya han llegado, pero no tienen hijos —explicó Kenny, que llevaba un traje nuevo con corbata.

—Es verdad, pero son simpáticos —comentó su hermana.

—Estoy segura de que tendrán hijos pronto —dijo Hallie.

—Lo que realmente les molesta a mis hijos es que tú no estás allí —dijo Steve—, pero así es la vida. La gente va y viene. Se acostumbrarán, del mismo modo en que yo me he acostumbrado.

—Todos te echamos de menos, Hallie —dijo Meagan—. Es como si nos faltara algo sin ti.

Hallie pensaba lo mismo de ellos, pero no dijo nada.

El hotel en el que celebraban la recepción ya estaba lleno de gente cuando llegaron. Los asistentes empezaron a aplaudir cuando Donnalee y Todd entraron en el decorado salón. Hallie se encontraba entre Donnalee y sus padres, saludando a los invitados; y Steve, entre Todd y sus padres.

Después de la recepción sirvieron una cena. Hallie y Steve tenían que sentarse en la mesa de los novios. Hallie notó que la miraba de vez en cuando, y sonrió con intención de aliviar la tensión que había entre ellos. Al cabo de un rato, Steve comenzó a relajarse, tal vez gracias al champán.

Poco después de que retiraran los platos empezó a sonar la música. Donnalee y Todd abrieron el baile, como era tradicional. Después, y siguiendo la misma tradición, Steve sacó a la madrina a la pista de baile, pero no bailaron precisamente apretados. La trataba como si fuera su hermana.

Nunca habían bailado juntos hasta entonces. Pero sus movimientos estaban perfectamente coordinados, como si llevaran años haciéndolo. Cuando terminó la pieza musical, Hallie notó que Steve suspiraba.

—Vamos, Steve, no ha sido tan terrible bailar conmigo. No te he pisado un pie, ¿verdad?

—No. Solo el corazón.

—¿Y qué hay del mío? —preguntó ella.

Steve se alejó de la pista de baile, pero Hallie no estaba dispuesta a permitir que se marchara de aquel modo, de manera que lo siguió. Él no debió notarlo, porque se sentó en la mesa en la que estaban los niños.

Hallie no pudo llegar a la mesa. Uno de los tíos de Todd, un hombre calvo de mediana edad, se acercó a ella y la tomó por la cintura.

—¿Cómo es que una chica como tú no está bailando con nadie?

Hallie notó su olor y supo que había bebido.

—Lo siento, Harry, pero ya le he prometido el próximo baile a mi amigo.

—¿A tu amigo?

Hallie guiñó un ojo a Kenny y le tendió una mano.

—Tengo entendido que querías bailar.

Kenny se levantó.

—Papá necesita pareja para ir a la bolera —declaró el chico mientras bailaba con ella—. Le dije que te pidiera que lo acompañaras.

—¿De verdad? —preguntó, perpleja.

—Sí, pero dijo que no estarías interesada.

—Bueno, no estoy segura.

—¿Es que tienes otro novio?

—No.

—Ah… ¿Sabías que Kip ha vuelto con mi madre?

—Sí, me lo ha contado tu hermana, aunque no conozco los detalles.

Hallie sabía que todo aquello había afectado mucho a Mary Lynn, y por primera vez tuvo la impresión de que había reaccionado de forma desmedida aquel terrible lunes por la mañana.

—Le pregunté a mi padre que si iba a casarse con alguien y dijo que si no podía casarse contigo, no se casaría con nadie. Este año ha decidido apuntarse a la competición anual de bolos.

Hallie no sabía lo que Kenny quería decir con lo de la bolera, pero había entendido perfectamente la primera parte. Y se sintió mucho más animada.

Precisamente entonces apareció Steve.

—¿Me perdonas, hijo? Me gustaría bailar con Hallie.

—Claro, papá.

Kenny sonrió y salió de la pista de baile.

34

El ramo de novia

Steve ni siquiera supo qué lo había empujado a salir a bailar con Hallie. Pero en cuanto la abrazó, se arrepintió de habérselo pedido. El contacto de su cuerpo, suave y femenino, resultó una verdadera tortura para él.

Cerró los ojos y pensó que estaba en el cielo, o más bien, en el infierno. No quería sentir lo que sentía por aquella mujer, pero no había podido evitar sus sentimientos, ni olvidarlos. Lo perseguía hasta en sueños, y no dejaba de pensar en ella cuando estaba despierto.

Para empeorar las cosas, habían cambiado la música y ahora sonaba una pieza lenta y romántica. Ninguno de los dos habló, aunque Steve pensó que en cualquier caso no habría sabido qué decir. Tenerla entre los brazos era suficiente; era una sensación maravillosa. Sin embargo, no podía olvidar que había sido ella la que lo había expulsado de su vida, la que había vendido su casa para alejarse de él. Se había apartado sin mirar atrás, y Steve tenía su orgullo.

No estaba interesado en una mujer que salía corriendo ante el primer problema. Y lo que más le molestaba del asunto era que todo había ocurrido por culpa de una discusión sobre Mary Lynn. Su exesposa lo había llamado por teléfono, días más tarde, para comunicarle que Kip había conseguido el divorcio de su anterior esposa y que había vuelto con ella. Steve se alegró por Mary Lynn, pero la noticia llegaba demasiado tarde para él. Ya había perdido a Hallie.

Cuando la canción terminó, se apartaron y se alejaron en direcciones opuestas. Steve volvió a la mesa en la que estaban sus hijos. Durante las horas siguientes, notó que Hallie bailaba con multitud de hombres. Mientras tanto, él se limitó a bailar con su hija y con una familiar de uno de los novios, además de tomar otra copa de champán.

—¿No vas a volver a bailar con Hallie? —preguntó Kenny.

—No —respondió.

Steve terminó su copa de champán y pidió otra a un camarero que pasaba a su lado.

—¿Le has pedido que vaya contigo a la bolera?

Steve negó con la cabeza.

—Hallie no está saliendo con nadie. Se lo he preguntado —declaró su hijo.

—Y mamá se ha vuelto a casar —le recordó su hija.

La declaración de la pequeña lo sorprendió. No necesitaba que nadie le recordara que Mary Lynn había salido para siempre de su vida. Amaba a Hallie, no a Mary Lynn.

Entonces decidió dejarse llevar por el instinto. Se levantó, caminó hacia el lugar en el que se encontraba Hallie y la tomó de la mano para bailar otra pieza con ella.

—Ya hemos bailado dos veces —susurró Hallie.

—Lo sé, pero las dos primeras ha sido por guardar las formas. Esta vez será por puro placer —dijo, mientras la atraía hacia sí.

—¿Por placer? No te comprendo.

—Pareces olvidar que no pude hacer el amor contigo.

—No fue por falta de oportunidades.

—Admito que la culpa fue mía, y creo que esta es mi última oportunidad.

—No te comprendo, Steve. Tal vez deberíamos dejarlo ahora mismo.

—Ni lo sueñes.

—Steve… no creo que esto sea una buena idea.

La protesta de Hallie fue tan débil como parecía. De hecho, cerró los ojos y se dejó llevar.

Steve habría deseado hacerle el amor en aquel lugar, pero estaban rodeados por varios cientos de personas, de modo que se limitaron a bailar, muy agarrados. Cuando terminó la pieza, siguieron abrazados durante unos segundos. Había comprendido que si volvía a perder a Hallie la perdería para toda la vida.

De todas formas, no se apartó de ella porque supuso que empezarían a tocar otra canción. Pero no fue así. Segundos más tarde, anunciaron que Donnalee iba a arrojar el ramo de novia.

Poco después, Donnalee apareció entre un nutrido grupo de mujeres.

—Hallie, ¿dónde estás? —preguntó Donnalee.

—Yo… será mejor que me marche.

—Lo comprendo —murmuró él.

Hallie se alejó de él y se unió al grupo de mujeres. Cuando Donnalee la vio, le arrojó el ramo de flores.

Steve tuvo la impresión de que quería que lo atrapara ella, pero lamentablemente se le adelantó otra chica, no mucho mayor que Meagan. La jovencita alzó el ramo, muy contenta, ante las risas y aplausos de la concurrencia. Steve sonrió, y cuando buscó de nuevo a Hallie con la mirada vio que había desaparecido.

Pensó que se habría marchado con Donnalee, que quería cambiarse de ropa antes de salir al aeropuerto en compañía de su flamante esposo, y que regresaría en cualquier momento; así que se dijo que tendría paciencia; si había esperado tanto, podía esperar unos minutos.

Por desgracia, Hallie no regresó a la recepción.

Derrotado, Steve decidió sentarse con sus hijos. Intentó convencerse de que era lo mejor para los dos, de que todo había terminado, pero no lo consiguió.

Tan pronto como pudo, llevó a los chicos a casa. Parecían cansados, y él no se encontraba de muy buen humor. Pero a pesar de lo que había sucedido con Hallie, lo había pasado bien. Había disfrutado bailando con ella.

Además, había llegado a pensar que tal vez no fuera demasiado tarde para ellos.

—Me voy a la cama —dijo Kenny, en cuanto llegaron a casa.

—Yo también —dijo su hermana.

—En tal caso, creo que voy a salir —anunció su padre.

—¿Adónde vas?

—A hablar con Hallie.

Kenny se metió dos dedos en la boca y silbó. Meagan se puso tan contenta como su hermano.

—Suerte, papá.

—Sí, suerte —dijo Kenny—. Queremos que te cases con ella.

—Antes de eso tendríamos que arreglar muchas cosas —declaró, para que no se hicieran demasiadas ilusiones.

—Sabía que era la mujer adecuada para ti —declaró la niña—. Lo sabía desde hacía mucho tiempo.

—Yo lo supe antes que tú —protestó su hermano.

—No, eso no es cierto. Te dije que pensaba que Hallie sería una buena esposa para papá el día que la conocimos. ¿Es que no te acuerdas?

Fuera cierto o no, Kenny no estaba dispuesto a admitirlo.

—Bueno, chicos, id a la cama. No sé cuánto tiempo tardaré en volver.

—Tómate el tiempo que quieras —dijo Meagan.

—Todo el tiempo que necesites —dijo Kenny.

Steve salió de la casa y entró en el vehículo. Cuando lo arrancó, vio que los pequeños lo miraban desde la ventana. Movían las manos con alegría, a modo de despedida.

De camino a Federal Way, Steve se detuvo un momento en el supermercado. Una vez en la localidad, tardó diez minutos en encontrar la casa de Hallie. Comprobó que el número era el correcto, salió del coche y se dirigió al porche de la casa. Las luces estaban encendidas, de modo que supuso que estaría allí.

Estaba algo nervioso, y su corazón latía a toda velocidad cuando por fin llamó al timbre. La puerta se abrió poco después, y cuando vio a la persona que se encontraba ante sí, Steve se quedó sin habla.

Era un hombre alto, tal vez un poco más joven que Hallie.

—Creo que me he equivocado de casa.

Steve frunció el ceño y miró el papel por segunda vez, preguntándose si habría apuntado mal la dirección.

—¿Buscas a Hallie McCarthy?

—Sí.

—Pues pasa. Está en el dormitorio, con el bebé.

Steve se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño de nuevo.

—Soy Jason, su cuñado —añadió el otro hombre.

—Ah, sí.

Steve se presentó y se dieron la mano. Suponía que era el padre de Ellen. Ahora que se acordaba, Hallie le debía mil dólares por haber hecho que se callara.

—Julie y yo nos vamos a Hawai —explicó Jason—, y vamos a pasar aquí la noche antes de salir.

—Ya veo —murmuró Steve.

No podía haber elegido un momento peor.

—Creo que hablaré con Hallie en otro momento —continuó.

No sabía qué hacer con el ramo de rosas amarillas, de modo que lo dejó encima del televisor.

De camino al coche, oyó que Hallie gritaba su nombre. Se volvió hacia ella, inseguro.

—Como te marches ahora me las pagarás —dijo Hallie, en jarras—. ¿Me has traído las flores por algún motivo?

—Sí. Es un ramo de novia. Antes se te adelantaron, y quería darte una segunda oportunidad de atraparlo.

—¿Viene con novio incorporado?

—Eso depende.

Le parecía ridículo que estuvieran a más de veinte metros, gritando. Dio unos pasos hacia ella. Hallie hizo lo mismo. Se detuvieron a metro y medio de distancia.

—¿A qué has venido? —preguntó, rogándole con la mirada que le diera la respuesta que esperaba—. Y como me digas que es porque necesitas a alguien que juegue contigo a los bolos, te mato.

—Si te digo que te amo, ¿estaré más cerca de conseguir que me pagues lo que me prometiste por dormir a Ellen?

—¿Por qué me amas?

—¿Por qué?

De todas las cosas que podría haber dicho, aquella fue la que más sorprendió a Steve. Se pasó la mano por la nuca, perplejo.

—No sabía que fuera un examen.

—¿Tan difícil es?

—No.

Pero tenía que contestar correctamente.

—¿Por Meagan y Kenny?

—No —contestó sonriente—. ¿Quieres que te dé una lista de motivos?

—Adelante.

—Te amo por ser quien eres. Por la forma en que se te iluminan los ojos cuando estás contenta. Por el amor que das a mis hijos. Por la forma en la que tiras la bola con una trayectoria imposible y consigues derribar unos cuantos bolos. Además, creo que preparas las mejores galletas de chocolate que he probado en mi vida.

—¿Y qué hay del pollo asado?

—Es maravilloso, como tú. Eres temperamental, cabezota, obstinada y maravillosa. Estoy loco por ti.

—¿Cómo de loco?

—Lo suficiente para saber que te amaré durante el resto de mi vida, y para saber que eres la mejor amiga que podría encontrar. Lo suficiente para pedirte que te cases conmigo.

—¿Que me case contigo?

Steve asintió.

—Por eso te he traído el ramo de novia.

—Respuesta correcta.

—Lo único que quiero es que me des lo que me debes y pasar el resto de la vida haciendo el amor contigo.

Hallie se precipitó en sus brazos. Steve la levantó por la cintura. Si no la besaba pronto se volvería loco.

Como si hubiera leído su mente, Hallie bajó la cabeza para besarlo con avidez, durante largo rato, para aplacar la nostalgia. Después, Steve la dejó en el asfalto y le llevó las manos al pelo para apretarla contra sí.

—Ha sido el truco más sucio que me han hecho en mi vida —murmuró Hallie.

—¿A qué te refieres?

—A lo de la pista de baile. ¿Tienes idea de lo que me estabas haciendo?

—Lo mismo que tú a mí. ¿Me perdonas?

Hallie asintió, pero parecía muy distante.

—Vamos a casarnos, y si se te pasa siquiera por la cabeza la idea de acostarte con Mary Lynn, te sacaré los ojos.

—No me acosté con ella —le dijo mirándola fijamente.

—Muy bien. Si vuelves a tumbarte en la misma cama que ella…

—De acuerdo.

—O todo o nada.

—Oye, yo no fui quien desapareció en cuanto surgió el primer problema.

Hallie sacudió la cabeza.

—Intentaba protegerme. Te amo demasiado para perderte, y no sabía que fuera a encontrar comprador tan deprisa.

—¿Perderme?

—Por Mary Lynn.

—Imposible. Es cierto que no quería el divorcio, pero ocurrió, y ya no hay vuelta atrás. Parece que Mary Lynn ha encontrado lo que quería, y mira por dónde, yo también te he encontrado a ti.

—No creía que quisieras casarte conmigo.

—No me tomo esas cosas a la ligera. Para mí, también es todo o nada.

Hallie tomó su rostro entre las manos y lo cubrió de besos, no con muy buena puntería, pero obtuvo el efecto deseado, como descubrió cuando él la apretó contra sí.

De repente, levantó la cabeza y lo miró muy seria.

—¿Quieres tener más hijos?

Steve había pensado bastante en ello. Hallie quería ser madre, y él quería ser el padre de sus hijos.

—Se me da bastante bien cambiar pañales, así que tendré que enseñarte.

Hallie dejó escapar un grito de felicidad.

—Pero ahora me apetece más hacer ese hijo.

Hallie echó la cabeza hacia atrás, riendo de felicidad.

—Yo también. Oh, Steve, te amo y te deseo mucho, pero… —volvió la cabeza—. Tenemos que ir a tu casa. Mi hermana y mi cuñado van a dormir aquí.

Steve gimió, frustrado.

—En mi casa están Meagan y Kenny.

Hallie dio varios cabezazos contra su hombro.

—¿Te lo puedes creer? Por fin estamos dispuestos a hacer el amor y no encontramos ningún sitio.

Hallie se acurrucó entre sus brazos y lo besó en el cuello.

—Paciencia. Tenemos toda la vida por delante.

Steve cerró los ojos y se preguntó si una sola vida sería suficiente para amarla como merecía, en la cama y fuera de ella.

Epílogo

1 de enero.

Dos años después.

A diferencia de los años anteriores, este no me va a dar por escribir algo inspirado. Ahora estoy demasiado feliz y cansada para eso. Nuestro bebé es precioso. Steve está harto de oírmelo decir, pero la única palabra que se me ocurre, aparte de «precioso», es «perfecto». Steve es muy buen padre, pero por supuesto, eso ya lo sabía.

Cada vez que recuerdo la tarde que rompí aguas me echo a llorar. Steve se lo tomó con mucha calma. Me aseguró una y otra vez que sabía lo que hacía, y que no tenía motivos para preocuparme. Se tomó tan en serio las técnicas de respiración que se las ha enseñado a todos los de la bolera.

Cuando estaba a punto de dar a luz, mi preparadísimo y experimentadísimo marido perdió los papeles. Cuando me vio con contracciones y se dio cuenta de que su hijo estaba a punto de nacer fue incapaz de recordar nada. No me sirvió de gran ayuda. Lo que me sorprendió fue la intensidad de los dolores del parto. Había oído hablar mucho de ellos, pero de todas formas, no me esperaba algo así. Era espantoso. No fue aumentando poco a poco, como pone en los libros. Travis quería salir cuanto antes.

Con la primera contracción, que fue como una patada en el estómago, me doblé y gemí. Steve se puso a dar órdenes inmediatamente. Llevó al coche a Meagan, a Kenny y la maleta, y estaba a punto de subirse cuando se dio cuenta de que se le había olvidado una cosa. Yo. Eso lo puso aún más nervioso, y se saltó un stop. Meagan se puso a gritarle, y Kenny, que estaba cronometrando las contracciones, se equivocó y dijo que me daban cada treinta segundos. Convencido de que no llegaríamos a tiempo al hospital, Steve aparcó a un lado y anunció que tendría que asistirme él mismo en el parto. Antes de que pudiera convencerlo de que no era para tanto, se había puesto unos guantes de goma y una mascarilla de cirujano. Nunca sabré por qué los llevaba encima.

Como dice el refrán, bien está lo que bien acaba. Una vez en el hospital, todo transcurrió muy deprisa, y el nacimiento fue de libro de texto.

Me encanta ser madre. La otra mañana, mientras daba el pecho a Travis, los ojos se me llegaron de lágrimas de felicidad. Me parece increíble pensar que forma parte de Steve y de mí, que ha salido de mi cuerpo. También pensé en papá. Siento que no haya podido conocerlo. Se habría sentido muy orgulloso de que le hayamos puesto su nombre. Aunque Travis Douglas es un nombre muy largo para un niño tan pequeño.

Hace dos años, cuando decidí que quería casarme y tener hijos, no sospechaba lo lejos que me llevaría esta aventura. Pero me alegro de haber esperado hasta entonces, porque de lo contrario no estaría casada con Steve, y no sería la madrina de Meagan y Kenny. Y no tendríamos a Travis. No imagino cómo sería mi vida sin ellos.

Esta mañana me he sentado con una taza de café, que me ha traído mi marido, y mi plan de objetivos. Como hago siempre el uno de enero. No he tardado mucho en darme cuenta de que mis objetivos, que antes estaban centrados en los negocios, giran ahora en torno a mi vida personal. Al menos por ahora.

Y me parece muy bien. Esto del matrimonio, y lo de la maternidad, no podría haber salido mejor.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.