De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: ¡Tu hija quiere casarme!

Hola, Ali,

solo unas rápidas líneas de tu querida hermana. Quería ponerte al día sobre tu hija Jazmine.

Recuerda que, según la Marina, soy su tutora durante tu ausencia… y yo la adoro, pero ¿quién podía imaginar que una niña de nueve años tendría tantas opiniones? Incluyendo una opinión sobre mi vida amorosa, o más bien sobre la carencia de la misma.

Estoy segura de que está intentando emparejarme con ese amigo tuyo, Adam Kennedy. Perdón: capitán de corbeta Adam Kennedy.

Ya, ya lo sé. Es muy guapo y muy solícito, aunque también un tanto autoritario, pero yo no estoy en el mercado de las relaciones, y menos aún buscando un novio de la Marina.

Hazme un favor: díselo a tu hija, ¿vale?

Te echo de menos.

Te quiere,

Shana

Debbie Macomber

Un novio en el mar

Marinos - 6

ePub r1.0

Titivillus 27.04.2024

Título original: Navy Husband

Debbie Macomber, 2005

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

—ES una broma, ¿verdad? —preguntó Shana Berrie con tono inseguro a su hermana mayor, Ali, por teléfono. Ali era la más sensata de la familia. A ella, al contrario que a Shana, jamás se le habría pasado por la cabeza renunciar a su antigua vida, comprarse una pizzería-heladería y comenzar de nuevo en otra ciudad. Solo una persona absolutamente necesitada de un cambio, mejor dicho, de un cambio drástico, habría sido capaz de una cosa así.

—Lo siento, Shana, pero tú me dijiste que sí a lo de la tutela.

Su hermana era enfermera de la Marina y estaba destinada en San Diego. Varios años atrás, cuando le pidió que se encargara de su sobrina en caso necesario, Shana aceptó inmediatamente. En aquel momento le había parecido una perspectiva muy lejana e irreal… pero eso fue antes de que su hermana enviudara.

—Sí que lo hice, ¿eh? —masculló mientras daba vueltas en torno a una caja de cartón. El piso que había alquilado estaba atiborrado de objetos de su nueva vida y restos de la antigua.

—No tengo otro remedio —le recordó Ali.

—Ya lo sé —apartándose el pelo color castaño oscuro de la frente, Shana se apoyó en la pared de la cocina y soltó el aire lentamente, con la esperanza de serenarse un poco—. Te dije que sí en aquel entonces porque tú me lo pediste, pero yo no sé nada de niños…

—Jazmine es muy buena.

—Lo sé. Pero… pero… —tartamudeó. No sabía cómo explicárselo—. El caso es que ahora mismo estoy en un punto de inflexión de mi vida y me temo que no sería la persona más adecuada del mundo para cuidar de Jazmine.

Seguro que tenía que haber algún pariente de la familia de su cuñado que se hiciera cargo de la niña. Cualquiera habría sido mejor que Shana, que acababa de empezar una nueva vida después de sufrir un desengaño amoroso de primer orden. En aquel momento su vida no podía estar más desorganizada. Caótica. Si a la mezcla se añadía una niña de nueve años afligida por la pérdida de su padre… podía suceder cualquier cosa.

—Tú tampoco puedes elegir —le recordó Ali—. Yo contaba contigo, y también Jazmine.

Shana se mordió el labio inferior, acorralada entre sus dudas y su obligación con su hermana mayor.

—Lo haré, claro, pero simplemente me preguntaba si no habría alguien más…

—No lo hay —la interrumpió Ali bruscamente.

—Entonces ya está. Me tienes a mí —declaró, esforzándose por adoptar un tono de entusiasmo… y fracasando en el intento.

Shana no había tenido mucha experiencia como tía, pero ahora iba a tener la oportunidad de aprender. Estaba a punto de convertirse en la principal tutora de su sobrina mientras su hermana estuviera en el mar, a bordo de algún barco en alguna de sus largas misiones.

Realmente no había esperado aquello para nada. Cuando en su momento Ali rellenó el formulario de «disponibilidad absoluta» y aportó el nombre de Shana, le explicó que era para que la Marina tuviera documentación suficiente que demostrara que Jazmine contaría con alguien que se encargara de ella en todo momento, llegado el caso de que la madre tuviera que embarcar. En aquel entonces a Shana le había parecido un trámite rutinario, una formalidad más que una posibilidad real. Sobre todo teniendo en cuenta que Peter todavía vivía.

Ali llevaba doce años en la Marina. Había viajado por todo el mundo con su marido, piloto también de la Marina, y su hija Jazmine. Hasta que dos años atrás Peter falleció en un accidente producido durante un entrenamiento y todo cambió de golpe.

La vida de Shana también había cambiado, aunque no de una manera tan trágica. Brad… de repente puso freno a sus pensamientos. Ni siquiera quería pensar en él. Todo había terminado. Kaput. Había dicho a sus amigas que tenía la experiencia tan superada que hasta le costaba acordarse de su nombre…

—No dispongo de mucho tiempo —le estaba diciendo Ali—. El Woodrow Wilson zarpará dentro de poco. Este fin de semana te llevaré a Jazmine, pero no creo que pueda quedarme más de una noche.

Shana reprimió una protesta. Sabía que, como buena militar, su hermana no podía discutir las órdenes recibidas. Pero… ¿ese fin de semana? Todavía tenía que desempacar sus cosas. Además, apenas había empezado a practicar con los antiguos dueños de la pizzería-heladería.

De repente se le ocurrió que quizá ella no fuera la única a la que le molestara la súbita partida de Ali…

—¿Qué tiene que decir Jazmine de todo esto?

El titubeo de su hermana le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Oh, estupendo —murmuró por lo bajo. Recordaba bien su propia infancia y lo que su madre había llamado un «problema de actitud». Shana siempre había tenido ese problema, desde luego. Soportar el mal humor de Jazmine vendría a ser como un castigo merecido por todo lo que había hecho sufrir a su pobre madre…

—Si te soy sincera… Jazmine no está muy contenta con la perspectiva.

¿Quién podría culparla? La pequeña apenas conocía a Shana. La niña, como buena hija de militares, había vivido en Whidbey Island, en el estado de Washington; luego en Italia y, poco después del accidente mortal de su padre, en San Diego, California. De hecho, madre e hija acababan de instalarse en un alojamiento de la Marina y ahora estaban a punto de abandonarlo. A sus nueve años de edad, Jazmine había viajado constantemente, había perdido a su padre y ahora, para colmo, su madre se disponía a embarcarse por seis largos meses.

Por si todo eso no fuera suficiente, le había caído una tutora del cielo. No le extrañaba que no estuviera nada contenta.

—Nos las arreglaremos bien —dijo Shana, procurando transmitir un mensaje positivo. Pero… ¿a quién estaba engañando? A su hermana no, desde luego. Y a ella misma tampoco.

—Entonces… ¿es cierto que Brad y tú habéis roto? —le preguntó Ali de pronto, con escasa delicadeza.

—¿Brad? —repitió Shana, como si no tuviera la menor idea de lo que estaba diciendo su hermana—. Ah, Brad Moore. Sí, ya está todo olvidado. Hacía ya tiempo que había terminado. Lo que pasa es que o él se olvidó de decírmelo o yo no le presté demasiada atención.

—Lo siento.

Lo último que quería Shana era la compasión de Ali.

—No te preocupes, no importa. Mi vida es fabulosa, o al menos está a punto de serlo. Lo tengo todo bajo control —pronunció las tres frases de seguido, sin respirar. Quizá a fuerza de repetirlo constantemente… terminara creyéndoselo.

—Cuando mamá me dijo que habías decidido dejar Portland y mudarte a Seattle, lo primero que pensé fue que el traslado estaba relacionado con el trabajo. Como no me dijiste nada… —se interrumpió por un momento—. ¿Te has llevado todas tus plantas? Debes de tener un millar por lo menos.

Shana se echó a reír.

—Casi. Pero sí, me las he traído. Lo de trasladarme… ha sido una decisión espontánea.

Era un eufemismo. Un fin de semana subió a su coche y puso rumbo a Seattle con la idea de huir y reflexionar sobre su relación con Brad… hasta que se convenció de que no tenía remedio. Durante cinco años enteros habían estado hablando de matrimonio. Error: ella había estado hablando de matrimonio. Brad se había limitado a fingir el suficiente interés como para tranquilizarla. Y así había sido hasta que…

Inesperadamente, Shana había descubierto a Brad en un restaurante, comiendo con un socio. El tal socio había resultado ser una rubia curvilínea que quitaba el aliento. «Solo era una comida de negocios», le había dicho Brad después, cuando ella le pidió explicaciones.

Sí, claro… negocios. Shana podía ser algo espesa a veces, pero no era tonta, y además había reconocido al «socio»: se trataba de una tal Sylvia, una antigua enamorada suya que le había presentado en una ocasión. Aparentemente, las brasas de aquel añejo amor aún seguían vivas y avivándose, porque después de la comida, los había visto despidiéndose en el aparcamiento… con un largo y apasionado beso.

En su conversación con Brad, le había dado demasiada vergüenza reconocer que los había seguido hasta allí. No tardó mucho tiempo en descubrir adónde se dirigían: a la casa que tenía Brad en la ciudad, donde evidentemente no se dedicaron a estudiar contratos o balances.

Pese a todo, en la discusión que mantuvieron, Brad tuvo el descaro de insistir en que se trataba de una clienta: cualquier semejanza con su Sylvia era puramente casual. Y de la defensa pasó al ataque, quejándose de que Shana se estaba comportando como una arpía celosa. Afirmó sentirse indignado de que Shana hubiera cuestionado su fidelidad, cuando era ella la que pasaba más tiempo fuera de casa, trabajando como comercial para una multinacional farmacéutica. Se había mostrado tan convincente que incluso Shana llegó a preguntarse si no se habría equivocado. Solo cuando le mencionó que los había seguido hasta su casa, mostró Brad alguna señal de culpa o arrepentimiento.

En ese momento Brad había desviado la mirada, y la expresión de ofendida indignación se vio sustituida por otra de tristeza tan conmovedora… que Shana tuvo que reprimir el impulso de consolarlo. Lo sentía tanto… No había sido más que un flirteo; nada más. Insistió en que no podía perderla; que ella era su vida, la mujer con la que estaba decidido a casarse…

Durante unos días, casi consiguió convencerla. Confusa, decidió conducir hasta Seattle el siguiente fin de semana. Después de pasar cinco años con Brad, había creído conocerlo bien… pero ya no estaba tan segura. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de que volviera con ella, de reconciliarse, de arreglar la situación. Incluso se ofreció a pedir ayuda profesional, a hacer terapia. Todo excepto perderla.

Aquel fin de semana, Shana se sumergió en un doloroso proceso de introspección. Quería creer que aquella cita de Brad con Sylvia no había sido más que una aventura aislada. Pero su cabeza le decía que no, que llevaban juntos durante meses… o incluso más.

Estaba reflexionando sobre todo ello, sentada en el parque Lincoln de West Seattle, cuando llegó a la conclusión de que no había marcha atrás. Su confianza había quedado destrozada. Después de semejante experiencia, nunca podría reconstruir una vida en común con Brad. En realidad, su relación había terminado tres años atrás, quizá antes; no estaba segura. Lo que sí sabía era que había estado tan ensimismada en su amor por Brad… que se había tornado ciega y no había visto las señales.

—Estaba bastante mal —le confesó de repente a su hermana. «Fatal» era la palabra, pero no quería parecer melodramática—. Me senté en un parque de West Seattle, a pensar.

—¿En West Seattle? ¿Cómo fuiste a parar allí?

Shana suspiró profundamente.

—Me equivoqué de entrada cuando estaba intentando encontrar la autopista.

—Debería haberlo adivinado… —rio Ali.

—Terminé en este puente y, como no podía dar la vuelta, seguí la carretera. Que por cierto me llevó a un parque precioso, junto al muelle.

—¿La heladería está en el parque?

—Enfrente. Ya conoces mi debilidad por el helado de turrón. Es mi último recurso cuando estoy deprimida.

—¿Brad te invitó a un helado?

Shana se echó a reír, para sorpresa de su hermana. Una vez que tomó la decisión de romper con Brad, se enfadó. O más bien montó en cólera. No quería volver a verle la cara, y ya el hecho de vivir en la misma ciudad se le estaba haciendo demasiado difícil…

—Resulta que West Seattle es un pueblo pequeño y encantador. La heladería tenía un cartel anunciando que se vendía, y me decidí a entrar a hablar con los dueños. Era una pareja muy dulce, a punto de jubilarse. Estaba allí sentada, hablando con ellos, cuando se me ocurrió que sería un bonito lugar para trabajar. ¿Cómo podría alguien sentirse triste y mal rodeado de tanta pizza y de tanto helado?

—¿De modo que compraste el local? Shana, por el amor de Dios… ¿qué sabes tú de cómo llevar un negocio de ese tipo?

—No mucho —respondió—, pero he trabajado en ventas y de cara al público durante todos estos años. Estaba lista para un cambio, y de repente sentí que tenía que hacerlo. Casi como si el destino lo hubiera decidido por mí.

—¿Pero cómo has podido permitirte comprar un negocio como ese?

—Bueno, tenía bastante dinero ahorrado —en un principio lo había apartado para la boda. A fuerza de ahorrar unos cien dólares al mes y de invertirlos de manera inteligente, con el tiempo había conseguido doblar la cantidad. No se le ocurrió una mejor manera de gastarlo. Comprar aquel negocio había sido algo impulsivo e irracional y, sin embargo, a pesar de todo… tenía la sensación de haber hecho lo adecuado.

Aquel domingo, en el parque, había reconocido por fin que no habría boda ni luna de miel con Brad. Contuvo el aliento. Se negaba a pensar más sobre ello. Había entrado en una nueva fase de su vida.

—Es un local precioso. Te gustará —murmuró. Tenía un montón de ideas para arreglarlo, para hacerlo suyo. Los Olsen le habían prometido tramitar los papeles lo antes posible.

—¿Y alquilaste una casa?

—Sí, ese mismo domingo.

Desde que tomó la decisión, nada la había detenido. Y la suerte le había sido propicia; dos calles más abajo, una casa acababa de quedarse vacía. El propietario la había pintado recientemente. El bungalow con su pequeño porche y su chimenea de ladrillo le había parecido perfecto: enseguida había entregado una fianza al agente inmobiliario. Luego volvió a casa, redactó una carta dimitiendo de su trabajo… y telefoneó a Brad. La conversación fue breve, tranquila y enteramente satisfactoria.

—Todo esto no debe de haberte resultado nada fácil… —comentó Ali con tono compasivo.

—Todo lo contrario —repuso Shana, alegre—. Supongo que querrás saber lo que me dijo Brad —se moría de ganas de contárselo.

—¿Le contaste todo esto?

—Como me había ido sin avisarlo, me comentó que se había quedado muy preocupado, y que se había pasado todo el fin de semana llamándome. No estoy muy segura de que su preocupación fuera sincera, la verdad. El caso es que, cuando se tranquilizó, le dije que había salido a dar una vuelta con el coche.

—Una vuelta de tres días.

—Sí, bueno. Gruñó un poco, quejándose de que debería haberlo avisado —ahora venía lo mejor—: Yo le contesté que había hecho nuevos planes con mi vida, y que él no entraba en ellos.

Ali soltó una risita de complicidad. Como cuando se reían juntas de niñas, en el dormitorio que compartían.

—¿Y cómo se lo tomó?

—No lo sé. Colgué el teléfono y me puse a hacer cajas.

—¿No intentó llamarte?

—Durante un par de días, no. Al tercero me puso un e-mail e inmediatamente bloqueé mi correo.

Eso debió de molestarle bastante. Aunque eso a ella no le importaba. Bueno, quizá sí, un poco. De acuerdo: mucho. Por desgracia, no había podido disfrutar de su reacción. En el pasado, siempre había sido ella la encargada de poner parches a los conflictos. Ese era su problema: que no soportaba los conflictos, que se decantaba siempre por el compromiso o la capitulación. Durante el curso de su relación, Brad se había acostumbrado a que ella hiciera siempre el primer movimiento. Pues bien, eso se había acabado. Brad Moore era ya historia.

En lugar de castigarse a sí misma por haber tardado tanto tiempo en ver la luz, miraría hacia delante, empezaría de nuevo… y, por seguridad, renunciaría a los hombres. A sus veintiocho años, ya había tenido bastantes relaciones. No merecían la pena.

—A mí nunca me cayó bien Brad —le confesó Ali.

—Pues podías haberme dicho algo —replicó Shana con tono irritado. En los cinco años que había durado su relación con Brad, a su hermana no le habían faltado oportunidades para decírselo.

—¿Cuándo? Solo nos vimos una vez y tú estabas tan encariñada con él…

—Si te hubieras quedado algo más de tiempo en un mismo lugar, quizá habríamos podido juntarnos más a menudo.

—Son cosas que pasan cuando estás en la Marina —suspiró Ali—. Tu vida deja de pertenecerte. Shana, sinceramente: ¿de verdad que estás bien?

—¿Sinceramente? —reflexionó un momento—. Me siento fenomenal, esa es la verdad. Sí, la ruptura me dolió, pero sobre todo porque estaba furiosa conmigo misma por no haber visto antes la luz. Me siento estupendamente. Como si me hubieran librado de un conjuro, de un hechizo. Ahora tengo una actitud completamente distinta hacia los hombres.

—Puede que pienses que estés bien, pero existe la posibilidad de que no hayas superado del todo lo de Brad —repuso su hermana tras una leve vacilación.

—¿Qué quieres decir?

—Recuerda lo que me pasó a mí después de la muerte de Peter. Al principio, el shock y el dolor resultaron abrumadores. Estuve semanas como caminando entre la niebla.

—Esto es distinto —insistió Shana—. Es… menos importante.

—Lo sé —replicó Ali.

—Pero tú ahora estás mejor, ¿no?

—Sí. Un día, de repente, descubrí que podía volver a sonreír. Podía funcionar de nuevo. Tenía que hacerlo. Mi hija me necesitaba. Mis pacientes también. Pero siempre querré a Peter —le tembló la voz, aunque enseguida se recuperó.

—Yo también lo querré siempre —añadió Shana, tragando saliva—. Era un hombre muy especial —su cuñado había sido un marido y un padre perfecto. Por eso mismo la situación con Brad no era comparable.

—Apúntate los datos de mi vuelo —le pidió Ali, cambiando de tema.

Shana por poco se había olvidado de que estaba a punto de convertirse en una madre sustituta.

—Ah, sí. Espera que encuentre un bolígrafo —rebuscando en su bolso, sacó uno y localizó también una factura arrugada. Anotaría el número del vuelo al dorso.

Tenía muchas ganas de ver a su hermana. Se veían muy poco, por culpa de la profesión de Ali. Aquella inminente visita sería breve, pero no le importaba: no había vuelto a encontrarse con ella, ni con Jazmine, desde el funeral.

—Jazmine y tú os llevaréis muy bien, ya lo verás —intentó tranquilizarla Ali—. Jazmine es una niña maravillosa, pero ten cuidado.

—¿Por qué?

—Porque es hija única, y es bastante… precoz. Por ejemplo, ya sabe leer. Y la música que le gusta… Bueno, ya lo verás.

—Gracias por la advertencia.

—Seguro que no tendrás problemas.

Pero Shana tenía sus dudas.

—Si no recuerdo mal, eso mismo fue lo que me dijiste cuando te pregunté si podía bajarme de la litera de arriba volando.

—¿Qué sabía yo? Solo tenía seis años —le recordó Ali—. Nunca me has perdonado eso, ¿verdad?

—Todavía me duele el golpe que me di.

En ese momento sentía algo parecido. Pese a lo que le había asegurado a su hermana, seguía esforzándose por recobrar el equilibrio, por reinventar su vida bajo nuevos términos. Sin Brad, sin la nómina mensual, sin el familiar barrio de Portland. Y, ahora, su sobrina estaba a punto de complicar aún más la situación.

Los próximos seis meses iban a ser muy, pero que muy interesantes…

Capítulo 2

ALISON Karas no podía evitar preocuparse por la perspectiva de dejar a su hija de nueve años a cargo de su hermana Shana. No era un buen momento para Jazmine, y tampoco para Shana.

Su hermana parecía segura y confiada, pero Ali tenía dudas. Pese a lo que le había dicho, la ruptura con Brad debía de haberle afectado mucho. Además, Jazmine no se había tomado muy bien la noticia, y se sentía reacia a abandonar a sus nuevas amistades para trasladarse a Seattle.

Pero Ali no tenía otra opción. Los abuelos estaban descartados. La abuela paterna todavía no se había recuperado de la muerte de Peter, y además habría sido incapaz de lidiar con las exigencias de una niña. Peter había sido su único hijo, y los padres se habían divorciado cuando él era pequeño. Ambos se habían vuelto a casar y habían tenido hijos. Ninguno de los dos había mostrado un gran interés por Jazmine.

Jazmine entró en la habitación de Ali en ese momento y se dejó caer en la cama con gesto cansino.

—¿Ya has hecho tu maleta? —le preguntó. La suya estaba abierta en el otro extremo de la cama.

—No —rezongó la niña—. Esto de la mudanza es una porquería.

—Cuidado con lo que dices, Jazmine…

Se negaba a discutir con su hija. Lo cierto era que habría preferido no embarcarse, pero por el bien de Jazmine tenía que poner buena cara. Eso era lo más difícil de su vida en la Marina. Era viuda y madre, pero también enfermera militar, y no podía eludir sus responsabilidades.

—El tío Adam no vive lejos de Seattle —le recordó. Se había guardado esa noticia para el final, esperando que de esa manera se sintiera algo más contenta con la perspectiva del traslado.

—Está en Everett —replicó con tono apático.

—Eso solo está a treinta o cuarenta minutos de Seattle.

—¿De veras?

Era la primera chispa de interés que revelaba su hija desde que le comunicó la noticia de su embarque.

—¿Sabe que vamos para allá?

—Aún no —tan ocupada había estado que no había tenido tiempo de avisar a Adam Kennedy, el padrino de Jazmine.

—¡Entonces tenemos que decírselo!

—Lo haremos. A su debido tiempo.

—Hazlo ahora —la niña saltó de la cama, corrió al salón y volvió con el teléfono inalámbrico.

—No tengo su número —con el trasiego de los preparativos, había guardado su agenda en una caja y en aquel momento no disponía de tiempo para buscarla.

—Yo sí —hizo una nueva escapada y volvió segundos después. Sin aliento, le entregó a su madre un papel doblado.

Ali lo desdobló. Había un número escrito con letra de adulto.

—El tío Adam me lo mandó. Me dijo que podía llamarlo siempre que necesitara hablar. Que no importaba a qué hora del día o de la noche lo telefoneara, así que llámalo, mamá. Esto es importante.

Ali resistió el impulso de averiguar si su hija se habría aprovechado con anterioridad de la oferta de Adam: era lo más probable. Para Jazmine, el amigo de su padre era un ángel en carne y hueso. El capitán de corbeta Adam Kennedy había constituido su más firme apoyo desde el mortal accidente de Peter.

Un fallo informático había sido el culpable de la muerte de Peter, a bordo de un F-18. El avión se estrelló en tierra y Peter murió inmediatamente. Ya habían transcurrido dos años, dos largos años, y cada día desde entonces Peter estaba presente. Su primer pensamiento del día era siempre para él, y su imagen la última que desfilaba por su cabeza antes de dormirse.

Formaba parte de ella. Lo veía en la sonrisa de Jazmine. O en sus ojos, de su mismo color verde-castaño.

Como oficial médico de primera, Ali estaba familiarizada con la muerte. Lo que no sabía cómo enfrentar eran sus consecuencias. Seguía luchando contra el dolor y, por eso, entendía tan bien la situación de su hermana. Sí, la ruptura de Shana era diferente, de una magnitud mucho menor, pero los efectos eran semejantes. Al romper con Brad, Shana también había tenido que renunciar a un sueño; un sueño que había acariciado durante cinco años.

—¡Mamá! —gritó Jazmine, exasperada—. ¡Marca el número!

—Oh, perdona… —murmuró Ali mientras se apresuraba a marcarlo. Casi inmediatamente se activó el contestador telefónico.

—¿No está? —inquirió la niña. No se molestó en disimular su decepción. Deprimida, se tumbó de espaldas en la cama.

Ali le dejó un mensaje, pidiéndole que se pusiera en contacto con ellas.

—¿Cuándo crees que nos llamará?

—No lo sé, pero procuraré que nos veamos. Si es posible, claro.

—Por supuesto que es posible. Él quiere verme. Y a ti también.

Ali se encogió de hombros.

—Puede que todavía no haya vuelto cuando yo tenga que tomar el avión, pero tú lo verás seguro, tranquila.

Jazmine no la miró. En lugar de ello, clavó la mirada en el techo con expresión triste. Se había mudado de hogar demasiadas veces y lo había llevado medianamente bien… hasta ahora. Ali no podía culparla por su descontento.

—Te encantará vivir con tu tía Shana, ya lo verás —probó una nueva táctica—. ¿Te dije ya que se ha comprado una heladería? ¿No te parece divertido?

Jazmine no se mostró en absoluto impresionada.

—No la conozco bien.

—Será vuestra oportunidad de que os hagáis amigas.

—Yo no quiero hacerme amiga suya.

—Las dos necesitamos adaptarnos y hacer un esfuerzo, Jazz. Tú tienes tan pocas ganas de que me vaya como yo de irme.

—Lo sé —Jazmine se sentó en la cama, abrazándose las rodillas.

—Y tu tía Shana te quiere mucho.

—Ya, claro…

—La heladería está justo enfrente de un parque —Ali lo intentó de nuevo.

—Qué bien.

—Jazmine…

—Ya lo sé, ya lo sé, perdona…

—Estos meses se pasarán volando —le pasó un brazo por los hombros—. Ya lo verás.

—No, no se pasarán volando —negó la niña, categórica—. Y yo tendré que volver a cambiar de colegio. Eso es algo que odio.

Cambiar de colegio, sobre todo a una época tan avanzada del año, siempre entrañaba dificultades. Ali la besó en la frente y cerró los ojos. Tenía la inequívoca sensación de que su hija llevaba razón. Los siguientes meses no pasarían volando: se arrastrarían. Tanto para ellos como para su hermana.

Shana quería tener hijos, algún día, cuando se presentara la ocasión. Siempre había supuesto que ejercería el rol de madre como todo el mundo. Empezaría con un bebé y poco a poco se iría acostumbrando, aprendiendo en el proceso. Pero, en lugar de ello, estaba a punto de empezar un curso acelerado. Se preguntó si existirían manuales para ese tipo de situaciones.

Mientras caminaba de un lado a otro del salón, se detuvo el tiempo suficiente para echar un último vistazo al cuarto de los invitados. Había añadido algunos adornos en honor a Jazmine. Esperaba, por ejemplo, que le gustara el gran oso de peluche. A las niñas de su edad les gustaban los osos de peluche, ¿no? La colcha, rosa con un dibujo de margaritas, era nueva, así como la alfombra del mismo color. Esperaba que la niña agradeciera de algún modo sus esfuerzos.

Quería que Jazmine supiera que ella estaba dispuesta a poner todo lo posible de su parte para que aquello funcionara. Sin embargo, tenía un mal presentimiento.

No se equivocaba en absoluto. Cuando llegó Ali, de inmediato resultó obvio que Jazmine no quería tener nada que ver con su tía. Nada más llegar, la niña se sentó en el sofá con una expresión huraña que disuadía toda posible conversación. La melena le caía sobre la cara, ocultándosela casi por completo. Cuando no fulminaba a Shana con la mirada, la clavaba tozudamente en la moqueta.

—No sabes cuánto me alegro de verte —le dijo Ali a Shana antes de volverse hacia su hija, como esperando que secundara su comentario. La niña no abrió la boca.

Shana se dirigió a la cocina, confiando en poder mantener allí una conversación privada con su hermana. En realidad no siempre habían estado unidas. Durante el instituto, habían competido incesantemente. Ali había sido mejor estudiante, mientras que Shana había destacado en deportes. De su padre, médico de familia, ambas habían heredado el amor por la ciencia y la medicina. Había muerto de repente, de un ataque al corazón, cuando Shana solo contaba veinte años.

En cuestión de meses, sus vidas habían experimentado un giro de ciento ochenta grados. Su madre se derrumbó; por aquel entonces, Ali ya había entrado en la Marina. Afortunadamente, Shana se quedó al lado de su madre para cuidarla y encargarse de los trámites del seguro, el fondo de jubilación y otros papeleos. Tuvo además que ocuparse de las tareas de la casa y continuar sus estudios universitarios.

A los veintidós años, fue contratada como agente comercial por una próspera empresa farmacéutica. El trabajo le gustaba. Después de haber pasado tanto tiempo rodeada de profesionales de la medicina, se sentía cómoda en aquel ambiente. Al cabo de unos años, consiguió ascender a jefe de ventas de una sección. Cuando presentó su dimisión, la empresa intentó convencerla de que se quedara a cambio de una bonificación extraordinaria. Pero Shana estaba necesitada de un cambio: no solo de trabajo, sino de vida.

La última ocasión en que ambas hermanas habían coincidido fue en el funeral de Peter. Poco después, Ali había tenido que regresar a Italia. Hacía solamente un par de meses que madre e hija habían vuelto a San Diego, pero inesperadamente la habían destinado al Woodrow Wilson, el mayor y más moderno portaaviones de la Marina estadounidense. Según su hermana, aquella era una oportunidad que solo se presentaba una vez en la vida.

Quizá fuera cierto, pero, en opinión de Shana… la Marina tenía un pésimo sentido de la oportunidad.

—Jazmine no parece muy contenta con estar aquí —comentó Shana cuando estuvo segura de que la niña no podía escucharlas. Comprendía cómo se sentía. La pobre ya había padecido suficientes trastornos en su vida como para que de repente su madre desapareciera durante seis meses seguidos.

—Estará bien —Ali lanzó una mirada nerviosa hacia el salón mientras su hermana sacaba tres latas de soda de la nevera.

—Seguro que sí, pero… ¿y yo?

Ali se mordió el labio, mirándola con expresión culpable.

—No tenía a nadie más a quien recurrir.

—Lo sé. No te preocupes: estos seis meses nos darán a Jazmine y a mí la oportunidad de conocernos mejor —anunció Shana mientras volvía al salón y le ofrecía una soda a su sobrina—, ¿verdad, Jazmine?

La niña se quedó mirando la lata como si contuviera un gas venenoso.

—Yo no quiero vivir contigo.

«Sorpresa», se dijo Shana.

—¡Jazmine!

—No —intercedió Shana—. Creo que deberíamos ser sinceras —dejó la lata sobre la mesa y se sentó en el extremo opuesto del sofá, sosteniendo la suya entre los dedos—. Esto también va a ser una experiencia para mí. La verdad es que no he tenido mucho trato con niños de tu edad.

—No me extraña —lanzó una mirada ceñuda al cuarto de invitados, que tenía la puerta abierta—. Odio el color rosa.

—Podemos cambiar la colcha, si quieres.

—¿De dónde la has sacado? ¿De una tienda de Barbies?

Shana se echó a reír. La niña era ingeniosa.

—Casi. Iremos juntas a alguna otra tienda. Nos las arreglaremos, ya lo verás. Soy consciente de lo mucho que tengo que aprender.

—No me digas.

—¡Jazmine! —la regañó su madre, frustrada—. Lo menos que puedes hacer es intentarlo. Tienes que estarle agradecida a tu tía por el esfuerzo que está haciendo. Y tú tienes que esforzarte también.

—Ya lo hago —le espetó la niña—. ¿Un dormitorio color rosa y un oso de peluche? ¡Dios mío, si me está tratando como si estuviera en párvulos y no en cuarto de primaria!

—También podemos cambiar el oso… —sugirió Shana.

Ali se sentó entonces entre ellas y le pasó a Jazmine un brazo por los hombros.

—Mira, si he aprendido algo durante estos últimos años… es que las mujeres debemos permanecer juntas y ayudarnos las unas a las otras. Yo no puedo quedarme contigo, Jazz. Lo siento. Me habría gustado que las cosas fueran distintas, pero no es así. Si quieres, cuando vuelva de este nuevo destino, rescindiré mi contrato.

Jazmine alzó bruscamente la cabeza.

—¿Dejarás la Marina?

Ali asintió. Shana se había quedado tan sorprendida como su sobrina.

—Ahora que tu padre ya no está, mi vida ya no es la misma de antes —continuó Ali—. Soy tu madre, y tú eres mucho más importante que mi carrera. No volveré a abandonarte, Jazmine. Te lo prometo.

La niña no pudo evitar estallar en sollozos. Avergonzada, se cubrió la cara con las manos. Ali se apresuró a abrazarla. La madre parecía contener bien las lágrimas, pero no así Shana.

—Si te sales de la Marina… ¿te casarás con el tío Adam? —le preguntó de repente la niña, entusiasmada ante la perspectiva.

—¿Quién es el tío Adam? —inquirió Shana.

—Era uno de los mejores amigos que tenía mi padre —le explicó Jazmine—. Es guapo y divertido y yo creo que mamá debería casarse con él.

Arqueando una ceja, Shana se volvió hacia su hermana. Ali jamás le había mencionado a ese tal Adam.

—El tío Adam está destinado en Everett. Eso está cerca de aquí, ¿verdad? —inquirió Jazmine, mirando a Shana.

—A menos de una hora en coche, supongo —no estaba del todo segura, ya que jamás había subido más al norte de Seattle.

—El tío Adam querrá visitarme cuando se entere de que estoy aquí.

—Desde luego —murmuró Ali, apretándole cariñosamente la cabecita contra su pecho.

—¿Te gusta ese hombre? —quiso saber Shana. Ali no le había dicho ni media palabra sobre el amigo de Peter, lo que significaba que debía de sentir algo por él…

—Por supuesto que le gusta —afirmó Jazmine al ver que su madre no respondía—. Y a mí también. Es absolutamente fabuloso.

Ali cruzó una mirada con Shana y se encogió de hombros.

—¿Piloto también?

—No, es oficial de complemento. Te gustará —se apresuró a asegurarle Ali, como si aquel hombre pudiera interesarle en un sentido… sentimental.

Nada de eso. Estaba harta de los hombres.

—Me dijo que podía hablar con él cuando quisiera —añadió Jazmine—. Podré llamarlo por teléfono, ¿verdad?

—Por supuesto que sí —Shana sentía mucha curiosidad por saber más cosas de aquel hombre. Un hombre de quien su hermana no había querido ni hablarle…

Capítulo 3

LO primero que hizo Shana el lunes por la mañana fue llevar a Jazmine a la escuela primaria Lewis y Clark para matricularla. Tenía el estómago hecho un nudo. El patio estaba lleno de niños y una cola de vehículos aguardaba frente a la entrada. Grandes autobuses amarillos iban entrando en el aparcamiento que se extendía detrás del edificio.

Shana tuvo suerte de encontrar una plaza libre. Luego acompañó a la niña al colegio, aunque Jazmine iba tres pasos por delante de ella… como queriendo demostrar que no iban juntas.

El ruido del interior del edificio le recordó a un concierto de rock, hasta el punto de que empezó a dolerle la cabeza. O quizá la causa fuera el alboroto que estaban montando todos aquellos alumnos, que no dejaban de mirar a las recién llegadas.

El timbre empezó a sonar y, como por arte de magia, los pasillos se vaciaron. En cuestión de segundos todo el mundo desapareció detrás de las diversas puertas y se hizo el silencio.

Shana y Jazmine siguieron las indicaciones que llevaban a la oficina. La niña parecía tranquila… al contrario que su tía, que estaba a punto de devorarse todas las uñas.

—No es para tanto —le aseguró Jazmine, cargada con su enorme mochila—. Yo he hecho esto docenas de veces.

—Creo que no me quedaré tranquila dejándote aquí —habían pasado un día entero juntas y, aunque no había sido cómodo para ninguna, tampoco había sido tan malo como Shana había temido.

Cuando acompañaron a Ali al aeropuerto, quien se había echado a llorar había sido Shana. Madre e hija se habían abrazado durante un buen rato hasta que Ali se marchó. Fue también Shana quien llevó el peso de la conversación durante el trayecto de vuelta a casa. Tan pronto como pusieron un pie en ella, Jazmine se encerró en su habitación y no volvió a salir hasta después de algunas horas.

Durante la cena Shana volvió a hacer varios intentos por entablar conversación, pero sus preguntas fueron recibidas con gruñidos o monosílabos. Shana captó el mensaje. Pasados los diez primeros minutos, ya no volvió a decir nada. Mantuvieron un incómodo silencio hasta que Jazmine terminó de comer, fregó su plato y volvió a encerrarse en su cuarto.

Shana ya no volvió a verla hasta la mañana siguiente. Al parecer, los niños de su edad valoraban especialmente su intimidad. Lección aprendida.

—Debe de ser aquí —dijo Shana, señalando una puerta con un cartel que ponía Oficina.

Jazmine murmuró algo ininteligible y dejó la mochila en el suelo. Su tía no podía imaginar qué llevaba en aquella monstruosidad, pero todo indicaba que debía de ser algo tan fundamental como el contenido de su propio bolso.

—Estaba pensando que quizá quieras esperar un poco antes de matricularte… Quiero decir que… tampoco es necesario hacerlo ahora mismo… —balbuceó.

Estaba terriblemente preocupada. Los alumnos que antes habían visto en el pasillo no parecían particularmente amigables. Jazmine solo tenía nueve años, y su madre iba a pasar medio año en el mar… Quizá debería contratar a un profesor particular o…

—Estaré perfectamente. No soy una cría, ¿sabes?

Entonces… ¿los niños de nueve años ya no eran unos críos? Shana prefirió dejar pasar el comentario.

Matricular a Jazmine resultó sorprendentemente fácil: no tuvo más que rellenar un par de formularios y entregar una copia de los documentos de la tutela. Una profesora se encargó de acompañar a Jazmine a una clase. Shana la observó marcharse, reprimiendo el impulso de seguirla como un perro faldero.

—¿Es su primera vez como tutora? —le preguntó la secretaria del colegio.

—Sí. Jazmine lo ha pasado muy mal —prefirió no contarle lo de la muerte de Peter y el hecho de que Ali estaba embarcada. Instintivamente pensó que cuanta menos gente supiera todas esas cosas, mejor sería para la niña.

—Se adaptará bien.

—Eso espero —pero Shana no estaba tan segura. Solo quedaban unas pocas semanas para que terminara el año escolar. Justo cuando Jazmine empezara a adaptarse, comenzarían las vacaciones. ¿Y qué haría entonces Shana con ella? Esa era una pregunta para la que no tenía respuesta. Por el momento.

Reacia, subió al coche y condujo hasta la pizzería-heladería Olsen. Había pensado en cambiarle el nombre, pero el local llevaba cerca de treinta años llamándose así. En esas circunstancias un nombre nuevo habría significado una desventaja, de modo que había decidido conservarlo de manera provisional.

La jornada transcurrió apaciblemente después de la visita al colegio. La preparación de Shana a cargo de los Olsen había terminado. El matrimonio le había insistido en que el secreto de sus pizzas era la salsa de tomate, hecha con una receta especial que había permanecido secreta durante treinta años… Solo cuando hubo firmado las escrituras de traspaso había recibido Shana la famosa receta, que a primera vista no era nada espectacular. De hecho, su madre solía preparar una muy parecida para sus espaguetis…

En el local había una enorme máquina mezcladora. Siguiendo el ejemplo de los Olsen, lo primero que hacía cada mañana al entrar en la tienda era preparar la masa, que luego guardaba en el frigorífico, a la espera de los pedidos del día. El restaurante abría a las once. La cantidad de masa que pudiera necesitar era un completo misterio, no había forma de preverlo: el mayor temor de Shana era quedarse corta. Como resultado, a veces preparaba demasiada. Pero estaba aprendiendo.

El bullicio era constante: gente que entraba para esperar el ferry, estudiantes de instituto, jubilados, turistas… Shana pensaba contratar pronto a un trabajador a tiempo parcial. Otra idea que tenía era la de introducir una sopa en el menú.

Se puso alerta al ver aparecer de repente un autobús escolar. Jazmine bajó, ceñuda como siempre, y entró en el local. Sin pronunciar una palabra, se sentó a una de las mesas.

—¿Y bien? —le preguntó Shana, incapaz de disimular su nerviosismo—. ¿Qué tal ha ido?

Jazmine se encogió de hombros.

—¿Has aprendido algo interesante?

La niña se limitó a negar con la cabeza.

—¿Has hecho algún amigo?

—No —esa vez la fulminó con la mirada.

Era una manera enfática de decirle que las cosas no habían ido bien.

—Entiendo —suspiró—. ¿Tienes hambre? Puedo hacerte una pizza.

—No, gracias.

La campanilla de la puerta anunció la entrada de una clienta, que se dirigió directamente al mostrador de los helados. Shana fue hacia allí y esperó pacientemente a que la mujer eligiera sabor. Mientras le entregaba el cucurucho de menta con chocolate, se dio cuenta de que algo había pasado con Jazmine: la notaba diferente. Solo cuando la mujer se hubo marchado, descubrió lo que era.

—Jazz… ¿dónde está tu mochila?

La niña no contestó.

—¿Te la has olvidado en el cole? Podemos volver para recogerla, si quieres —eso no sería hasta las seis, la hora de cierre del local, pero no se lo dijo.

Jazmine frunció el ceño con una expresión todavía más feroz. Hasta ese momento, Shana no había imaginado la cantidad de furia y odio que podía expresar una niña de nueve años con una simple mirada. Una furia y un odio que parecían concentrarse únicamente en su tía.

Evidentemente, alguien le había quitado la mochila. No le extrañaba que estuviera de tan mal humor.

Sintiéndose triste e impotente, Shana se sentó al lado de su sobrina. Durante un buen rato no dijo nada. Luego le apretó suavemente la mano.

—Lo siento.

Jazmine se encogió de hombros como si no fuera un problema grave, pero lo era, y Shana no sabía qué hacer. Decidió hablar a la mañana siguiente con el director, sin que ella se enterara. Suponía que le habrían robado la mochila en el autobús o en el recreo.

—¿Puedo usar el teléfono? —le preguntó Jazmine.

—Claro.

Al menos se lo agradeció con una leve sonrisa. Aquello pareció animarla.

—Voy a telefonear al tío Adam. Él sabrá lo que hay que hacer.

Ese tío Adam parecía tener todas las respuestas… Ni siquiera lo conocía y ya le caía mal. Nadie podía ser tan perfecto.

El lunes a primera hora de la tarde Adam Kennedy abrió la puerta de su apartamento, en los alrededores de la base naval Everett, contento de regresar a casa. Le habían dado el alta del hospital naval, donde acababan de operarlo. El hombro le dolía y todavía estaba algo mareado, hasta el punto de que tuvo que apoyarse en la pared. Estaría completamente recuperado en un par de días.

El apartamento se hallaba a oscuras, con las persianas bajadas. Carecía de la energía necesaria para cruzar la habitación y subirlas.

Habría sido distinto si hubiera tenido una esposa, alguien que hubiera podido cuidarlo mientras se encontraba tan débil. No era la primera vez que pensaba esas cosas. Nunca había pretendido convertirse en un soltero de treinta y dos años.

Se sentó en su sillón favorito, esbozando una mueca de dolor por culpa del calambre que le recorrió el brazo. Con los ojos cerrados, se dedicó a imaginar cómo habría sido su vida si se hubiera casado. Una esposa se habría desvivido por atenderlo, preocupándose de que estuviera cómodo. Sí, comodidad era lo que más necesitaba en aquel momento, una esposa… bueno, tener una esposa significaba compañía, compartir cosas… una cama, por ejemplo. Pero también implicaba aquella palabra tan aterradora: «amor».

Si se hubiera casado, en aquel instante su mujer le estaría preguntando cómo se sentía, le prepararía un té y se preocuparía por él. La fantasía lo mantuvo entretenido, haciéndolo sonreír. Lo que necesitaba era una mujer adecuada. Y su historial en ese aspecto dejaba mucho que desear.

Había empezado bien. Cuando se graduó en el instituto ya estaba comprometido, pero mientras estuvo en la academia… Melanie cambió súbitamente de idea. En realidad seguía teniendo intención de casarse… pero no con él. La lacrimógena escena en la que le confesó que se había enamorado de otro hombre no era un recuerdo que le agradara mucho evocar, y menos en aquel momento. Su vanidad masculina había salido bastante mal parada.

Pero, contempladas las cosas retrospectivamente, Melanie había tomado la mejor decisión de las posibles. Sobre todo teniendo en cuenta las exigencias de una carrera en la Marina, salpicada de largas ausencias del hogar.

Lo peor era que Adam quería tener hijos. Uno de los momentos más felices de su vida fue cuando Peter le pidió que apadrinara a Jazmine. Estaba muy encariñado con la niña, y se había mostrado especialmente protector con ella desde que murió su padre. Hacía tiempo que no había vuelto a saber de Jazmine, más o menos desde que se mudó a San Diego. Tomó nota mental de llamarla cuando estuviera algo más recuperado.

Adam había envidiado a Peter por su matrimonio. Nunca había conocido a una pareja tan perfecta como la que había formado con Ali. Lo cual, según sospechaba, había obrado en detrimento suyo a la hora de buscarse una mujer: todavía seguía buscando una con la que pudiera encajar tan bien como Ali con Peter.

Si tal mujer existía sobre la Tierra, aún no la había encontrado… pero todavía no estaba dispuesto a renunciar. Una mujer con cerebro, coraje y corazón. Que pudiera hacer de él un hombre mejor, como había hecho Ali con Peter.

Se vio invadido por una ola de tristeza cuando pensó en su amigo. Adam tenía dos hermanos más jóvenes, Sam y Doug, y los tres estaban muy unidos, pero Peter y él lo habían estado aún más. Se habían conocido en la academia de oficiales y habían mantenido el contacto después, hasta que terminaron coincidiendo en Italia. Los fines de semana solían cenar juntos. Recordaba con placer aquellas veladas en la terraza de su casa, en la campiña italiana, bebiendo vino y charlando hasta la madrugada. Era uno de los más felices recuerdos de su vida.

Luego Peter murió en aquel accidente del que el propio Adam fue testigo. Todavía tenía pesadillas en las que volvía a experimentar aquella sensación de horror, ira e impotencia. Se ofreció a acompañar al oficial psicólogo para comunicarle la noticia a Ali. Fue entonces cuando se hizo la solemne promesa de cuidar a la madre y a la hija y velar por su bienestar. Pero la Marina no se lo había puesto muy fácil.

Ali estaba actualmente destinada en el hospital de San Diego, mientras que Peter se hallaba en Everett. La telefoneaba por lo menos una vez al mes para ver cómo estaban, y Jazmine lo llamaba a su vez en ocasiones, cuando necesitaba hablar. Le encantaba charlar con ella. Jazmine era una niña encantadora y Ali una madre maravillosa.

La luz del contestador automático estaba parpadeando. Sabía que debía de tener un montón de mensajes, pero en aquel momento no tenía ni la paciencia ni el ánimo suficientes para escucharlos. Ya lo haría al día siguiente, cuando estuviera más descansado.

Suspiró. No estaba acostumbrado a sentirse así, tan débil y dependiente. Volver a casa para encontrarse con un apartamento vacío subrayaba un hecho que se negaba a reconocer: el capitán de corbeta Adam Kennedy se sentía solo.

Continuó sentado con la mirada perdida, acariciando la idea de una posible relación con Ali. No necesitó más que unos segundos para convencerse de que no funcionaría. Quería a Ali… como a una hermana. Por mucho que lo intentara, no conseguía verla como una candidata al matrimonio. Era la viuda de su mejor amigo, una mujer a la que admiraba, y que en cierto modo formaba parte de su familia.

Aun así, seguía queriendo lo que ella había tenido, lo que Peter y ella habían compartido, la maravillosa felicidad que habían disfrutado juntos.

Intentó convencerse de que, a la mañana siguiente, se habría olvidado de todos aquellos anhelos. Llevaba tanto tiempo viviendo solo que, a esas alturas, debería haberse acostumbrado. Cuando estaba embarcado, la historia era distinta, porque se hallaba constantemente rodeado de gente. Como oficial de complemento estaba adscrito al Benjamin Franklin. Por desgracia, el Franklin había puesto rumbo al Golfo Pérsico. Hasta que terminara su convalecencia estaría destinado a un puesto de oficinas… y eso era algo que detestaba.

Al cabo de un rato se sintió algo mejor. La cabeza había dejado de darle vueltas y el dolor del hombro no era tan intenso. Nada le habría resultado más fácil que cerrar los ojos y dormirse, pero entonces se pasaría la noche entera en el sillón…

Una esposa.

Tenía que pensar sobre ello. Quizá debería retomar sus esfuerzos por buscar a alguien, esa vez con la perspectiva del matrimonio. La ocasión era la adecuada. Sus padres querían más nietos y él, por su parte, estaba más que dispuesto a contentarlos. Según Ali, era un excelente candidato tanto para marido como para padre. Incontables veces había intentado conseguirle una candidata, sin éxito alguno.

Una esposa. Se sonrió, ya más relajado. Él estaba dispuesto. Lo único que faltaba era… encontrar a la mujer.

Capítulo 4

ALISON Karas había sido destinada al portaaviones Woodrow Wilson como oficial médico de primera categoría. Por muchas ganas que tuviera de quedarse con Jazmine, y por muy difícil que le hubiera resultado dejar a su hija con Shana, Ali estaba decidida a cumplir con su deber con la Marina. Era la primera vez en sus doce años de carrera que la embarcaban. Antes de que Jazmine naciera, había hecho todo cuanto había estado en su poder para conseguir un destino como aquel, y no había tenido éxito.

Hasta el momento, había servido en un buen número de hospitales militares. Y ahora, cuando más le pesaba aquella obligación, veía cumplido su antiguo sueño de embarcarse. Compartía camarote con otra oficial. Aún no habían tenido tiempo más que para intercambiar un breve saludo antes de que cada una se dirigiera a su respectiva ocupación. La tripulación se estaba preparando para zarpar. En un par de días aterrizarían los aviones procedentes de bases navales y aéreas de todo el país.

Sonrió con tristeza al pensar en su marido: el dolor seguía vivo. Una vez más, como cada día, deseó que no hubiera sufrido en el accidente. Había debido de vivir unos instantes de absoluto horror cuando tomó conciencia de que no podía remontar el aparato. No era un pensamiento agradable.

Por mucho que sonara a tópico, Ali había aprendido que la vida no se acababa, que siempre seguía adelante. Al principio aquello no le había parecido posible, cegada como había estado por el dolor. Luego había descubierto con sorpresa que todo continuaba como antes: las clases del colegio de Jazmine; las canciones de amor de la radio… La gente comía, dormía, discutía. Ali nunca había logrado entender cómo era posible que la misma vida de antes pudiera continuar como si nada hubiera sucedido.

Jazmine se encontraba en buenas manos: Shana cuidaría bien de ella. Eso era algo que necesitaba repetirse varias veces al día, para convencerse. Dejar a Jazmine había sido algo traumático, pero por el bien de su hija, había procurado no exteriorizar demasiado sus emociones. Antes de volver a San Diego habían hablado, y Ali también había tenido una conversación íntima y sincera con Shana.

Todavía estaba un poco preocupada por su hermana, pero una vez que tuvieron oportunidad de hablar sobre la situación, había terminado por convencerse de que el súbito giro que Shana había dado a su vida era lo mejor que había hecho en años. La pizzería-heladería era encantadora y, sin duda alguna, sería todo un éxito.

Jazmine estaba un poco arisca, pero se le pasaría pronto. Y a Ali le consolaba pensar que Adam estaba cerca. La mayor decepción de su estancia en San Diego era que no hubieran tenido tiempo de verse. Pero estaba segura de que, nada más escuchar su mensaje, Adam se pondría en contacto con Jazmine.

Ali encontraba divertida la sugerencia que solía hacerle su hija de que se casara con Adam. Quería muchísimo al mejor amigo de su marido, desde luego, pero por ninguna de las dos partes había chispa romántica alguna. Lo que resultaba particularmente significativo era que Jazmine se mostrara más que dispuesta a meter a otro hombre en casa.

Pese a ello, no tenía intención de volver a casarse. Algo que, por cierto, no le había mencionado ni a su hermana ni a su hija, porque sabía que sonaba demasiado melodramático, además de que ambas habrían acabado discutiendo con ella… Pero un hombre como Peter solo aparecía una vez en la vida, y no quería forzar su buena suerte. Si, por casualidad algún día se planteaba volver a casarse, seguro que no lo haría con un militar.

Nunca se había quitado la alianza. Después de todos esos años, aquel anillo significaba quizá la etapa más importante de su vida. Y aunque las relaciones sexuales a bordo estaban estrictamente prohibidas, también era una forma de protección emocional. De cara a sus compañeros era una mujer casada, y esa era la imagen que quería proyectar.

Después de pasar su turno en la enfermería haciendo inventario, se dirigió al comedor de oficiales. Había otras dos oficiales, pero su mesa estaba llena y se hallaban enfrascadas en una conversación con varios compañeros. Se sentó sola en una esquina. La vida a bordo de un barco era nueva para ella, pero sabía que al final terminaría sintiéndose perfectamente cómoda.

Justo cuando estaba acabando de cenar, el capitán de fragata Dillon se sumó al grupo en el que se encontraban las otras dos oficiales: Ali leyó el nombre en su placa cuando pasó a su lado, saludándola con seca formalidad. A juzgar por el calor con que fue acogido en el grupo, se notaba que era un mando querido y respetado. Ali no tenía la menor idea de cuáles podrían ser sus tareas en el barco.

Lo estudió discretamente. Era alto y delgado, de pelo oscuro que había empezado a encanecer en las sienes. Ali le calculó unos cuarenta y tantos años. Su rasgo más destacado eran sus ojos, de un azul vivísimo. Para su disgusto, se sorprendió a sí misma mirando su mano izquierda, que no llevaba anillo. Aunque eso no tenía por qué significar nada. Los anillos eran peligrosos en el trabajo a bordo, y muchos tripulantes se los quitaban, aunque ese no era el caso de Ali.

Tan pronto como terminó su café, regresó a la enfermería y se conectó a internet para escribir un mensaje a Shana y a Jazmine. Ambas estarían deseosa de saber cómo le había ido en su primer día en el mar.

Fecha: 19 de mayo

De: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Para: Shana@mindsprung.com

Asunto: ¡Hola!

Hola, chicas.

Solo quería saber cómo os iba a las dos. Esto es una locura y todavía estoy aprendiendo a caminar por el barco. Pero no es para preocuparse.

Jazz, estaba pensando que deberías ayudar a tu tía aportándole ideas para hacer helados. ¿Te acuerdas de las versiones que inventamos este verano? ¿El de dulce de leche regado de sirope? No estaba nada mal.

Shana, asegúrate de que Jazz hace sus deberes, sobre todo los de matemáticas. Y sí, de acuerdo, dejaré de preocuparme. Escribid algún correo de vez en cuando, ¿vale? Estoy deseosa de saber cómo estáis sobreviviendo.

Os quiero.

Ali (¡Para ti «mamá», Jazz!)

No era un mensaje muy largo, pero estaba cansada y tenía ganas de acostarse. De camino a su camarote, coincidió con el capitán de fragata Dillon en el estrecho pasillo. Ali se cuadró al tiempo que se hizo a un lado para dejarlo pasar.

El oficial murmuró algo que Ali no llegó a escuchar. Sin pronunciar otra palabra, cada cual partió en direcciones opuestas. Ali se ruborizó de vergüenza, pero no porque se hubiera tropezado con el oficial de mayor graduación. Ella le había rozado el pecho con los senos y él había estado a punto de tomarla de los hombros… y Ali se habría dejado abrazar y besar sin una sola protesta por su parte. Le había ardido la cara, sabía que se encontraba en un serio problema. No, no era solo la proximidad con tanto hombre a bordo. Al menos eso era lo que se decía a sí misma. Tampoco era específicamente el capitán de fragata: habría podido ser cualquier otro. Pero incluso mientas formulaba aquel pensamiento, supo que era mentira. Le preocupaba que el capitán pudiera saber lo que estaba sintiendo. Y eso le mortificaba aún más.

Revivió mentalmente aquella escena durante el ejercicio de la alarma contra incendios y después, cuando se retiró a su camarote. Una vez sola, tomó papel y bolígrafo. Una cosa era enviarle a Jazmine un correo electrónico y otra cosa muy diferente mandarle una carta. Sabía que su hija se sentiría reconfortada leyéndola.

Cuando empezó a salir con Peter, solían cartearse durante sus frecuentes separaciones. Ali guardaba como un tesoro aquellas cartas. El año anterior, la noche de su aniversario de bodas, sacó un buen fajo y se dedicó a releerlas. Se sumergió en la autocompasión, pero no le importó: tenía todas las razones del mundo para ello. Aquella noche, que pasó sola en su habitación llorando y gritando… fue como una epifanía para Ali. Como si algo dentro de ella, una especie de muro de fingimiento y resignación, se hubiera derrumbado para dejar escapar el dolor. Sospechaba que había sido precisamente en aquel momento cuando había empezado a curarse.

Había llorado antes de aquel momento, desde luego. Pero aquella noche, la del duodécimo aniversario de boda, lloró como nunca en toda su vida. Hacia la medianoche se quedó dormida en la cama sin deshacer, rodeada de las cartas de Peter. Afortunadamente, Jazmine no había sido testigo de aquel estallido emocional.

Desde la muerte de Peter, Ali se había esforzado todo lo posible por ocultarle a Jazmine sus sentimientos. La había estimulado a desahogar su dolor, la había ayudado todo lo posible: pero, para protegerla, no se había permitido transmitirle su sufrimiento. Y tampoco se había dejado consolar por ella, lo cual habría podido reconfortar de alguna manera a la niña.

El día siguiente a aquella noche, después de cenar, Ali había decidido enseñar a Jazmine algunas cartas de Peter. Aquella fue la primera vez que hablaron a fondo de él desde su muerte. Fue como si, antes de entonces, cada una hubiera temido hablar de ello por miedo a hacer sufrir a la otra. En aquel preciso instante descubrió Ali lo mucho que Jazmine había necesitado hablar de Peter. La niña se había deleitado con cada detalle, con cada anécdota que escuchó de sus labios. Ali tuvo que responder a innumerables preguntas sobre su primera cita, su noviazgo, el día de su boda.

Una vez que Ali abandonó sus reservas, no pasó ni una sola noche sin que Jazmine le preguntara por Peter. Era consciente de que aquellos años de intensa cercanía habían sido los que habían preparado a Jazmine para la larga separación que había empezado con su embarque. De lo contrario, no habría podido dejarla con Shana.

Shana. Una involuntaria sonrisa asomó a sus labios mientras se recostaba en el sillón de su escritorio. Aquellos seis próximos meses iban a constituir una dura prueba para su hermana. Comprar aquel negocio por impulso había sido absolutamente impropio de su carácter. Shana prefería planificar las cosas hasta el último detalle. Además de que esa aventura representaba un drástico cambio en comparación con su anterior trabajo de representante comercial.

Se alegraba de que hubiera cortado con Brad Moore. Ali solo lo había visto una vez, durante una breve visita a casa, pero no le había caído nada bien: su infidelidad no le había sorprendido. Lo que no entendía era cómo su hermana había podido soportarlo durante cuatro años y medio. Suponía que, como la mayoría de la gente, Shana solo había visto lo que había querido ver.

Antes de que tuviera que volver a San Diego, Ali y Shana habían podido pasar unas pocas horas juntas. Jazmine se había quedado dormida y las dos hermanas se habían sentado en el sofá a charlar.

Había sido entonces cuando había podido ver el dolor que le había provocado a su hermana la infidelidad de Brad. En un esfuerzo por consolarla, le había sugerido que se buscara otro hombre lo más rápidamente posible.

Shana no se había tomado bien su sugerencia. De hecho, no se había reservado sus opiniones sobre el género masculino. Le había dicho que había terminado con los hombres.

—Estás exagerando —había replicado Ali.

—Y tú estás siendo ridícula. No quiero volver a comprometerme.

—Eso es lo que piensas ahora, pero no lo pensarás siempre.

—Mira quién habla. Yo no te veo a ti buscando una nueva relación.

—Está bien —había cedido Ali—, parece que ninguna de las dos estamos interesadas en los hombres.

—De una manera permanente.

Ali se había echado a reír:

—Oye, tú habla por ti…

Resultaba curioso: mientras evocaba aquella conversación, la imagen del capitán Dillon asaltó su mente. Era altamente improbable que sus pasos volvieran a cruzarse en un barco con cinco mil tripulantes. No sabía muy bien por qué, pero casi se alegraba de ello…

Capítulo 5

LOS siguientes días fueron especialmente intensos para Shana. Insistió en llevar a Jazmine en coche al colegio, y cada mañana se sumaba al pequeño ejército de padres que dejaban a sus hijos en la puerta del centro. Si Jazmine llegó a valorar ese gesto, no dio muestra alguna de ello. El único momento en que se mostró algo animada fue el lunes, después de la conversación telefónica que mantuvo con «el tío Adam».

Shana, que era su tía de verdad, su pariente, era sencillamente «Shana». Pero Adam Kennedy, un amigo de la familia, era su «tío»: una palabra que, para colmo, Jazmine pronunciaba casi con reverencia.

De acuerdo, estaba celosa: tenía que admitirlo. Mientras ella se esforzaba por ganarse a su sobrina, Jazmine se deshacía en elogios con aquel intruso.

El martes por la tarde, el autobús del colegio dejó una vez más a Jazmine en la puerta de la pizzería-heladería. Su sobrina se arrastró más que caminó hasta el local: apenas parecía tener energías para abrir la boca. Luego se derrumbó en una de las mesas y dejó caer la cabeza sobre sus brazos cruzados.

El miércoles, Shana acechó la salida de Jazmine del autobús. En esa ocasión saltó ágilmente y echó a correr hacia el local.

Se la quedó mirando. No, no podía ser. Pero sí, lo era. Jazmine llevaba su mochila. Y a juzgar por su enorme tamaño y aparente peso, no parecía faltarle nada.

—Has recuperado tu mochila —le dijo nada más verla entrar.

—Sí —después de dejarla en el suelo, se subió a uno de los taburetes de la barra—. ¿Puedo tomar un helado?

Shana parpadeó varias veces, sorprendida.

—¿Quién eres tú y qué es lo que has hecho con mi sobrina? —bromeó.

—Muy gracioso.

—¿Tarrina o cucurucho?

—Tarrina. Con dos bolas. Limón y fresa —se interrumpió, repentinamente seria—. Ah, y… gracias.

—De nada —se inclinó sobre el congelador para ablandar la dura pasta de helado—. Bueno… —no podía esperar por más tiempo— ¿vas a contarme lo que ha pasado?

—No sé si no lo notaste, pero… el lunes estuve bastante deprimida.

—No me digas.

—Dos niñas me acorralaron en el recreo. Mientras una me distraía, la otra salió corriendo con mi mochila.

Shana apretó la mandíbula, intentando disimular su furia. Como tutora legal de Jazmine, se quejaría al director. Exigiría la presencia de los padres de aquellas niñas. Tal vez incluso lo denunciaría a la policía…

—¿Cómo la recuperaste? —le preguntó.

Más que complacida consigo misma, Jazmine irguió los hombros y sonrió.

—El tío Adam me sugirió que hablara con ellas.

Shana pensó que aquello no era tan brillante… Ella le hubiera sugerido lo mismo, si Jazmine le hubiera pedido consejo.

—Me aconsejó que les dijera que era una lástima, pero que si no me la devolvían no podríamos ser amigas, y que yo estaba realmente interesada en conocerlas —lo dijo con un tono exquisitamente dulce, insólito para los oídos de Shana.

—¿Y cedieron?

—Sí. Son unas chicas estupendas. Parece ser que solo querían ver lo que llevaba en la mochila.

Francamente, la propia Shana también sentía curiosidad por saberlo.

—Una vez que la curiosearon, solo querían devolvérmela.

—¿No has echado nada en falta?

Jazmine negó con la cabeza.

—Estupendo —masculló mientras volvía a inclinarse para servirle las bolas de helado. En aquel momento sonó la campanilla de la puerta, pero ocupada como estaba, no alzó la cabeza.

—Yo también quiero uno.

—¡Tío Adam! —chilló Jazmine. Se volvió tan rápido que estuvo a punto de caerse del taburete.

Escuchar aquel nombre fue todo el incentivo que necesitó Shana para sacar la cabeza del congelador. Lo hizo a tiempo de ver a Jazmine lanzándose a los brazos de un hombre vestido de civil, con un sencillo pantalón y una camisa. Su corte de pelo y su aspecto en general lo evidenciaban como militar, con o sin uniforme. Tenía un brazo en cabestrillo e hizo un gesto de dolor cuando Jazmine lo abrazó, pero no la rechazó por ello. Al contrario.

—Tú debes de ser la hermana de Ali —le dijo, sonriendo de oreja a oreja.

Shana forzó una sonrisa de cortesía. Lo había odiado sin conocerlo, por puros celos. Pero ahora que lo tenía delante… era como si la lengua se le hubiera pegado al paladar.

—Er… sí, hola —y dejó caer de golpe el cucharón en el recipiente de helado, salpicándose. Mientras se limpiaba la mano en el delantal, se las arregló para forzar otra leve sonrisa—. Sí, soy la hermana de Ali.

Un examen más detenido le aportó algunos datos más: era alto y tenía un cuerpo muy bonito. Cualquier otra mujer habría podido considerarlo un hombre atractivo, pero ella decidió que no. Brad era igual de alto y tenía un cuerpo parecido… como consecuencia de pasar horas en el gimnasio.

Tenía el cabello castaño, de un tono semejante al suyo… «No», decidió al instante: el suyo era castaño, el de Adam era más bien pardo. En realidad no habría sido un tipo mal parecido de no ser por aquellos ojos tan pequeños… Bueno, no eran muy pequeños: en realidad eran de tamaño mayor que la media, se corrigió, intentando ser un poco más objetiva. En aquel momento abrazó a Jazmine y… No podía ser.

Sí que podía ser: le había guiñado un ojo. Aquel hombre tenía el descaro de flirtear con ella. Era ofensivo. Aquel tipo era el hombre con quien Jazmine quería casar a su madre. El hombre a quien la niña había alabado tanto durante dos días…

—Soy Adam Kennedy —le tendió su mano libre.

Shana le tendió la izquierda, la única que tenía limpia.

—Querrás decir el tío Adam —esperaba que captara su tono sarcástico.

Adam sonrió como si supiera perfectamente lo mucho que eso la irritaba. De acuerdo, tenía que reconocerlo: cuando sonreía, no parecía un hombre normal y corriente. De hecho, algunas mujeres, no ella, habrían podido sentirse inevitablemente atraídas hacia él.

Que ella misma pudiera acariciar la remota posibilidad de encontrar atractivo a aquel hombre resultaba humillante. ¿Acaso no le había confesado el otro día a su hermana que había terminado completamente con el género masculino? Y ahora allí estaba, toda temblorosa por dentro y comportándose como una colegiala de la misma edad que Jazmine. Resultaba patético.

En un intento por disimular su reacción, Shana le entregó la tarrina de helado a su sobrina.

—El tío Adam también quiere helado —le recordó la niña, entusiasmada, y se volvió hacia él—. ¿Qué te ha pasado en el brazo? ¿Te lo has roto?

—No, no ha sido tan grave. He tenido un problema con el hombro, por eso me han puesto esto —señaló el cabestrillo.

—Pero se te pondrá bien, ¿verdad?

—Antes de lo que te imaginas.

—Bien —parecía haberse quedado más tranquila. Tomando a Adam de la mano, se lo llevó a una mesa.

Shana podía oír a Jazmine susurrándole cosas a toda velocidad; desafortunadamente, no consiguió entender una sola palabra. Trabajando todo lo rápido que se lo permitieron los músculos de los brazos, sirvió otra tarrina con dos bolas de helado. Cuando compró aquel negocio, nadie le advirtió de lo duro que estaba el helado. Estaba desarrollando unos bíceps impresionantes.

Sonrió mientras le llevaba la tarrina a la mesa, esperando que le gustara el helado. Después de dejárselo delante, se quedó esperando… sin saber por qué.

Jazmine estaba radiante de gozo. Al ver tan feliz a su sobrina, no pudo evitar una punzada de tristeza. Esforzándose todo lo posible por tragarse su orgullo, se quedó donde estaba, mirándolos. No se le ocurría nada que decir.

Jazmine alzó la mirada hacia ella como si la viera por primera vez:

—Le estaba contando al tío Adam lo de mi mochila. Fue él quien me sugirió que quizá aquellas chicas solo querían ser mis amigas. Al principio no lo creí, pero tenía toda la razón.

—Sí que la tenía —Shana habría preferido que se la tragara la tierra si Adam no hubiera escogido aquel momento para volverse hacia ella con una sonrisa. Maldijo para sus adentros. Le habría resultado fácil ignorarlo si no le estuviera sonriendo a cada momento…

Adam miró de nuevo a Jazmine:

—¿Las niñas te la devolvieron?

—Sí, y hoy Madison me pidió que me sentara con ella a comer, y lo hice.

Adam alzó una mano para darle una palmada.

—¡Eso es estupendo!

—¿Queréis algo más? —inquirió Shana, sintiéndose de sobra. Aquellos dos aparentemente tenían mucho de qué hablar. Además, tenía que ocuparse de su negocio. Habían entrado varios clientes; en aquel momento estaban estudiando la lista de sabores, pero sabía que pronto tendría que atenderlos.

—No, nada, gracias.

Adam hundió entonces la cuchara en el helado. Luego, sin previo aviso, volvió a mirarla y sus miradas parecieron anudarse. Shana se quedó sin aliento. Algo en su interior empezó a derretirse. Vio que él fruncía el ceño, como si estuviera seguro de haberla visto en alguna otra parte y no se acordara de dónde…

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte? —le preguntó Jazmine.

Adam volvió a concentrarse en la niña. Shana esperó, curiosa también por conocer su respuesta.

—Solo un par de horas.

—¡Dos horas! —Jazmine no se molestó en disimular su decepción.

—Tengo que volver a la base para una reunión.

—Ya —terció Shana—. Tiene que regresar a Everett. Y nosotras no queremos distraerlo de sus obligaciones ¿verdad, Jazmine? —no quería parecer tan contenta de que se marchara, pero necesitaba perderlo de vista. No le gustaba la manera en que le hacía sentirse, como si… como si estuviera a punto de hacer algún importante descubrimiento personal. Tal y como le había dicho a su hermana, había terminado con los hombres.

—Pero volveré pronto —aseguró de pronto Adam, mirándola directamente a ella.

—Quiero saber lo que te ha pasado en el brazo —insistió Jazmine.

—Una operación.

—¿Lo sabe mamá?

—Ya tiene suficiente con lo suyo como para preocuparse de mí.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Shana. Se había olvidado de que estaba fingiendo no escuchar la conversación. Catherine, la trabajadora a tiempo parcial que acababa de contratar, apareció en aquel momento para tomar sus órdenes.

Shana se alejó unos metros para manejar la máquina registradora. Adam se volvió una vez más hacia ella.

—Me ha escrito un correo electrónico.

—Oh —avergonzada, desvió la vista—. Claro.

—Ojalá la base estuviera más cerca —suspiró Jazmine.

—Everett no está tan lejos. Pronto podré pasar más tiempo contigo.

—¿No podrías cambiar esa reunión para mañana? Por favor…

—Eso no me corresponde a mí, cariño. Pero te prometo que te visitaré con tanta frecuencia como pueda, seguro.

—¿Con tanta frecuencia como puedas? —repitió la niña—. ¿Qué quiere decir eso?

—Procuraré venir por lo menos una vez por semana para ver a mi chica favorita.

—¿Solo una vez por semana? —parecía decepcionada.

«¿Una vez por semana? ¿Tan a menudo?», se dijo Shana. Su reacción fue precisamente la opuesta. Por lo que a ella se refería, una visita semanal era demasiado.

«La hermana pequeña de Ali parece una mujer muy susceptible», pensó Adam mientras la veía regresar al mostrador de los helados. No era la única observación que había hecho sobre ella. Era hermosa, de una belleza clásica. Ali también lo era, pero de una manera completamente distinta. Aunque ambas tenían el pelo castaño oscuro, las semejanzas se detenían allí. Shana era más alta y tenía tipo de modelo, mientras que Ali era más rellenita. En su opinión, la hermana pequeña necesitaba ganar unos cuantos kilos.

No sabía por qué se estaba concentrando tanto en lo físico: su reacción nada más verla había sido mucho más compleja. Se sentía atraído hacia ella. Punto. Le gustaba lo que veía y le gustaba lo que no veía: lo que sentía de ella. La gente lo llamaba química, chispa, magia…

Y, además, ella también lo había sentido; Adam estaba seguro. Y no había querido sentirlo. De hecho, parecía decidida a mostrar lo contrario. Curioso.

Aunque quizá estuviera exagerando. Quizá se hubiera equivocado al percibir aquel presunto interés por él. Tal vez no se tratara más que de un reflejo de su propia atracción y… Maldijo para sus adentros. Aquello se estaba volviendo demasiado complicado.

Aquella misma noche, cuando se conectó a internet, se encontró con un mensaje de Ali preguntándole si había visto a Jazmine. Le contestó de inmediato, diciéndole que acababa de visitar a Jazmine y que tanto ella como Shana parecían encontrarse bien. También le prometió que las visitaría con tanta frecuencia como pudiera.

Varias preguntas sobre Shana le rondaron la cabeza, pero no llegó a formularlas. No quería que Jazmine se llevara una impresión equivocada. Temía también que pudiera adivinar su interés por su hermana, y lo cierto era que todavía no estaba preparado para ello.

Una hora después sonó el teléfono. Era Jazmine. Hablaba en susurros.

—¿Dónde estás?

—Dentro del armario —siseó.

—¿Cuál es el problema? —así que Jazmine quería hablar con él sin que la oyera su tía. Interesante.

—Detesto estar aquí y… oh, tío Adam, es tan maravilloso encontrarte con alguien a quien conoces…

Adam deseó poder estar allí para darle un fuerte abrazo.

—Ya verás como todo se irá arreglando. ¿No me dijiste que ya te habías hecho amiga de las dos niñas que te quitaron la mochila?

—Sí, pero es que esto no es como California. Yo nunca había estado antes en Seattle. Echo de menos a mamá y… y no me gusta estar aquí.

—A mí me pasa lo mismo cada vez que me cambian de destino —le dijo, no sabiendo muy bien cómo consolarla—. Ahora mismo estoy en un ambiente laboral nuevo y, sinceramente, preferiría estar en Hawai. Es el destino perfecto. Pero al final terminarás acostumbrándote, Jazz…

—Yo solo quiero estar con mi madre —le confesó la niña con tono triste—. No me importa dónde esté ella.

—¿Te llevas bien con tu tía?

Jazmine vaciló.

—Ella lo intenta, y yo valoro sus esfuerzos, de verdad, pero es que sabe muy poco de chicas —como arrepintiéndose de haberla criticado, se apresuró a añadir—: Ahora mismo la situación no es tan mala como el lunes, pero…

Adam quería seguir preguntándole por Shana, pero prefirió ser discreto.

—Parece buena persona.

—Lo es, pero tiene sus cosas, ya sabes.

A Adam le costó reprimir una carcajada ante aquel tono tan solemne.

—¿Qué tipo de cosas? —inquirió, muy serio.

—¿Por dónde quieres que empiece? Está lo de ese antiguo novio que ella dejó o que él la dejó a ella, no sé cómo fue, y resulta que ni siquiera pronuncia su nombre. La he oído hablar de ello con mamá, y cada vez que está a punto de mencionarlo, lo llama «el hombre con quien estuve saliendo». ¿No te parece ridículo?

Adam murmuró un comentario de circunstancias.

—Eso no es todo. Shana solía tener un trabajo normal, muy bueno, para una empresa farmacéutica. Mamá me dijo que tenía un sueldo fabuloso, pero que se salió después de romper con aquel tipo. Fue entonces cuando se compró esa heladería. Y eso que no tiene ni idea ni de helados ni de pizzas.

Aun así, Adam no podía menos que admirar aquel espíritu emprendedor.

—Pues parece que no le va tan mal.

—Eso es porque telefonea a los antiguos propietarios por lo menos diez veces al día, y no exagero. Y ahora por fin se ha convencido de que no puede hacerlo todo sola y ha contratado a una señora para que la ayude por las tardes. Yo todavía no he cumplido diez años y ya sabía que eso iba a pasar —se interrumpió bruscamente—. Oye, ¿no te sentirás atraído por ella, verdad?

Adam se recostó en su sillón y cruzó las piernas.

—Bueno… es bastante bonita.

—¡No, no, no! —exclamó Jazmine, alzando la voz—. Ya me temía yo esto… ¡es terrible!

—¿Qué pasa?

—¡Shana! —gritó Jazmine, como si fuera perfectamente lógico—. ¿Y qué pasa con mamá? Si vas a enamorarte de alguna, que sea de mamá. Ella te necesita. Serías un gran padre para mí.

—Jazmine… —le dijo Adam, repentinamente serio— yo admiro mucho a tu madre. Es una mujer maravillosa y la quiero muchísimo, pero… —no sabía cómo explicárselo sin disgustarla—. Tu madre y yo, bueno…

—Que la quieres como a una hermana —terminó ella por él. Parecía resignada y no demasiado sorprendida.

—Eres muy perceptiva.

—¿Qué significa «perceptiva»?

—Lista.

—No es para tanto —suspiró Jazmine—. Una vez le hablé de ti a mamá… y ella me dijo que te quería como a un hermano.

Así que el sentimiento era recíproco. Era un alivio.

—¿Te contó tu madre si estaba preparada para empezar otra relación?

—Yo creo que sí —respondió la niña tras una pausa—. Pero no sé si ella lo sabe —vaciló de nuevo—. Estos últimos meses, la he notado distinta. Como menos triste. Ahora hablamos mucho de papá. Además, se ríe y otra vez tiene ganas de salir y de hacer cosas. Supongo que alguien debió de decírselo a la Marina, porque fue por aquel entonces cuando decidieron embarcarla.

—Me alegro enormemente de que tu madre se esté recuperando. Cuando llegue el momento, seguro que encontrará a alguien especial que será un gran padre para ti.

—Pero no serás tú.

Adam detectó el tono de tristeza de su voz… y se arrepintió del comentario.

—No. No seré yo.

—Te atrae Shana, ¿verdad?

Era lo más que estaba dispuesto a admitir. Sentía curiosidad por el hombre que la había dejado. O viceversa.

—Así que ese tipo con el que estuvo saliendo…

—Estuvieron prometidos, creo, pero ella nunca habla de eso —se quedó callada—. Aunque no se quedó con el anillo.

¿Prometidos? El dato sugería que debía de haber sido una relación seria y probablemente de larga duración. Tal vez eso explicara su extraño comportamiento.

—¿Vas a pedirle que salga contigo?

—Ya veremos.

—Yo creo que ella te diría que sí —exclamó Jazmine con tono alegre—. ¿No te parece?

—Algunas mujeres parecen necesitar un hombre en sus vidas y, sin embargo… —se interrumpió. No sabía cómo completar aquella reflexión.

La niña murmuró algo que él no alcanzó a escuchar.

—¿Perdón?

—Solo te recordaba que tiene sus cosas. Muchas cosas.

Adam consiguió reprimir una carcajada.

—Intentaré tenerlo en cuenta. Escucha, Jazz… ¿cómo te encuentras tú? ¿Estás bien?

—Sí… oye, creo que debería salir de aquí, no vaya a ser que Shana me sorprenda dentro y… ¡oh!

Aquel pequeño grito fue seguido de algunas palabras ahogadas. Resultaba evidente lo que estaba sucediendo. Shana acababa de descubrir a Jazmine hablando por teléfono… dentro del armario.

Capítulo 6

—NO te gusta el tío Adam, ¿verdad? —le preguntó Jazmine a Shana al día siguiente, cuando regresaban a casa. Tenía los brazos cruzados en un gesto de desafío.

—Oh. Creo que tu tío Adam es… majo.

La elección de la palabra justa y la duración de la pausa hicieron que la niña se la quedara mirando fijamente. Pero, en realidad… ¿qué otra cosa podía decir? La inesperada atracción que había sentido hacia aquel hombre la había dejado desarmada. Abrumada. Solo podía confiar en que pasara rápidamente. ¿Cómo era posible que hubiera experimentado de golpe los síntomas de la atracción fatal, cuando apenas se había recuperado de su ruptura con Brad? ¿Y por un hombre al que apenas conocía de cinco minutos, y que de antemano le caía mal?

—Y muy guapo también —Jazmine pareció sentirse obligada a recordárselo.

Como si necesitara que se lo recordaran.

—¿O no? —insistió la niña.

—Sí, claro. Es guapo —las palabras casi se le atravesaron en la garganta, pero se obligó a pronunciarlas. No sabía por qué Jazmine se mostraba tan insistente. Era como si estuviera decidida a hacerle confesar que estaba realmente interesada por Adam Kennedy. No lo estaba, por supuesto. O si lo estaba, pero eso no quería decir nada.

En otras palabras: llegado el hipotético e improbable caso de que él le pidiera que salieran juntos… ella lo rechazaría. Bueno, se lo pensaría un poco, pero la respuesta definitiva sería un «no».

Jazmine se quedó sospechosamente callada durante unos minutos. Hasta que soltó una carcajada.

—Estoy convencida de que te gusta.

—¿Qué? —lo último que necesitaba era que Jazmine le contara eso a Adam—. Ni hablar —negó, vehemente. Solo podía rezar para que no eso no fuera lo que Jazz le había dicho a Adam… en el armario.

Una sola mirada a la niña bastó para convencerla de que no se lo había creído. No debería haberse molestado en mentirle. Había perdido el tiempo.

—Dices eso por lo del novio que tuviste, ¿verdad?

—Rotundamente no —protestó Shana. Frenó bruscamente ante una señal de stop que estuvo a punto de saltarse. Fue una suerte que llevaran puestos los cinturones de seguridad. Se volvió para fulminarla con la mirada—. ¿Quién te ha contado eso?

Jazmine la miró con los ojos muy abiertos.

—Te oí mencionarlo un día que estuviste hablando con mamá. No estaba escuchando a escondidas, si es eso lo que estás pensando. Intenté preguntárselo a mamá, pero lo único que me dijo fue que estabas muy afectada, y que por eso te mudaste a Seattle.

Shana estaba demasiado cansada para discutir, y también demasiado agotada emocionalmente para molestarse con su hermana. Ali no le habría contado a Jazz lo de Brad si no hubiera pensado que su hija necesitaba saberlo.

—He superado completamente lo de Brad. Tanto que hasta me cuesta recordar por qué me enredé con él —sus propias palabras le sonaban a letanía aprendida.

—Ajá. Brad —pronunció la niña, como satisfecha de haber averiguado por fin su nombre.

Shana se esforzó por disimular su reacción: la sola mención de aquel nombre le irritaba.

—Pero Adam te gusta.

—No me gusta.

—Te gusta.

—No me gusta.

—Te gusta.

—¡Jazmine!

La niña se echó a reír y Shana sonrió, a pesar de su irritación. No era una conversación que le gustara tener, pero se había metido de lleno en ella y estaba decidida a salir lo más airosamente posible.

—No me malinterpretes —le dijo a la niña con tono conciliador—. Creo que es un gran tipo, pero por el momento no quiero liarme con nadie, ¿entendido?

Jazmine se mordió el labio, como si tuviera ganas de discutir, pero aparentemente cambió de idea.

—¿Por cuánto tiempo?

—Para siempre.

—¿Tanto? —la miró horrorizada—. ¿No quieres tener hijos? ¡Eso quiere decir que nunca tendré primos!

—Está bien. Meses entonces. Unos cuantos meses —a esas alturas, Shana estaba dispuesta a transigir con todo.

—Meses —repitió Jazmine. Eso sí que pareció aceptarlo… en cualquier caso, no discutió más.

Shana aparcó delante de la casa, contenta de haber llegado por fin.

—¿Sabes una cosa? No tengo muchas ganas de cocinar. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Puedo abrir una lata de chili.

—Me parece la comida perfecta.

—Déjame hacerlo a mí, ¿de acuerdo?

—Gracias, Jazz —Shana no tenía intención de rechazar tan fabulosa oferta—. Magnífico —pero luego, recordando su papel de tutora, se sintió obligada a preguntarle—: ¿Tienes deberes que hacer?

—Algunos.

Ahora venía el dilema. Una buena madre sustituta le habría dicho a Jazmine que se olvidara de la cena: ya le prepararía algo decente mientras ella hacía los deberes. El problema era que tenía los pies destrozados y estaba empezando a dolerle la cabeza… por culpa de aquella conversación sobre Adam Kennedy.

Una vez en casa, dejó la puerta abierta para que corriera la brisa. Acto seguido se tumbó en el sofá con los pies en alto. No le extrañaba que los Olsen hubiese querido vender el local: era un trabajo muy duro.

Jazmine corrió a la cocina y empezó a rebuscar cazuelas y cacerolas.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias.

—Eres un cielo de chica.

Jazmine gruñó algo, y Shana se dio cuenta de que había vuelto a equivocarse. Una niña como Jazmine no debía de aceptar fácilmente que la llamaran «cielo». Más tarde o más temprano, tendría que cambiar su vocabulario por otro más adecuado.

Transcurrieron diez minutos: si no hubiera sido por el estruendo de cacharros de la cocina, Shana se habría quedado totalmente dormida. Recostada en los cojines y con los pies en alto, se sentía fenomenal. Por primera vez desde que pisó aquella casa, Jazmine parecía sentirse cómoda con ella. No sabía si atribuir el mérito a la visita de Adam Kennedy. Prefería pensar que estaba avanzando en su relación con su sobrina gracias a sus propios esfuerzos.

—El tío Adam dice que necesitas un hombre en tu vida.

De repente aquella tranquilidad se hizo añicos. Shana abrió rápidamente los ojos.

—¿Qué has dicho?

Desde el umbral de la cocina, Jazmine la miraba con expresión arrepentida.

—Yo… er… el tío Adam me comentó que parecías el tipo de mujer que necesita un hombre en su vida.

Claro. Se había mostrado insegura delante de él, y él había pensado… se había convencido de que a ella le gustaba. La peor de las posibilidades.

—¿Shana? Pareces enfadada.

Shana se preguntó si el humo que le estaba saliendo de los oídos sería un síntoma.

—¡Es ridículo!

—Seguro que lo dijo como un cumplido.

Shana lo dudaba muy seriamente.

—Piensa que eres bonita.

¿Pensaba eso? Aunque no debería haberle importado, el comentario la hizo vacilar.

—¿Él te lo dijo?

—Bueno… no exactamente.

—Escucha, Jazz, no creo que sea una buena idea que hablemos del tío Adam.

—¿No quieres hablar de él?

—No.

—Entonces tampoco quieres hablar de Brad.

—Podríamos decir que el tema de los hombres no es uno de mis favoritos. Al menos en este momento.

—Ya —repuso Jazmine con tono reflexivo—. Entonces no te mencionaré ni al uno ni al otro, si es eso lo que quieres.

—Lo quiero —desaparecido su anterior estado de serenidad, renunció a seguir descansando y se reunió con Jazmine en la cocina. Su mochila estaba apoyada en una silla: al parecer no se separaba de ella.

Pese a sus buenas intenciones, cedió a la tentación de pensar en el capitán de corbeta. Lo que tenía que hacer era guardar las distancias. Sería cortés y respetuosa con él si quería pasar algún tiempo con Jazmine, pero también fría y distante. Nunca más le dejaría pensar que necesitaba a un hombre… y a él menos que nadie.

Jazmine estaba removiendo el chili de espaldas a Shana.

—Creo que no debería haberte dicho nada.

—No te preocupes —Shana estaba más que dispuesta a dejar el tema.

—No estás enfadada, ¿verdad?

—Ya no.

—Pues lo pareces.

—No lo estoy.

—Lo estás.

—No lo estoy.

—Lo estás.

Ambas se echaron a reír, recordando la broma anterior. Tenía que admitir que le encantaba reírse con su sobrina: era casi como tener a su hermana allí. Jazmine era como una versión en miniatura de Ali. Ahora que había bajado la guardia, estaba segura de que se llevarían muy bien.

Se preguntó si debería aclarar su postura en caso de que Adam volviera a preguntarle por ella o hiciera alguna otra ridícula observación. Decidió que era mejor que no. Ya lo iluminaría personalmente.

—Ya sabes que no serás joven toda la vida —le comentó Jazmine de repente.

Una vez que se recuperó de su sorpresa, Shana tuvo que reconocer que aquella niña se mostraba implacable a la hora de perseguir sus objetivos: atacaba directamente a la yugular.

—Después de un día como este, estoy convencida de ello.

El sábado por la mañana, Jazmine aceptó acompañarla a la pizzería-heladería. A Shana no le quedó más remedio que llevársela: Catherine, su empleada, una mujer de sesenta y pocos años, no llegaría hasta el mediodía.

—¿Puedo llevarme mis patines? —le preguntó la niña desde la puerta de su dormitorio.

—Claro —no le gustaba imaginarse a su sobrina pasando todo el día en el local sin nada que hacer. En el parque Lincoln, que estaba al otro lado de la calle, había un buen número de pistas para patinar. También sería una buena oportunidad para que conociera a otras chicas y chicos de su edad.

Hacia las doce, el local estaba lleno. Shana trabajaba con las pizzas y Catherine atendía la heladería. Los Olsen se la habían recomendado y era muy buena con los niños. Shana ya había aprendido un montón de cosas con ella.

Poco después entró un joven pelirrojo con dos niños de tres y cinco años y pidió una pizza vegetariana y agua mineral. Mientras preparaba la pizza, Shana no pudo menos que admirar la manera en que el joven padre los entretenía a fuerza de inventar juegos realmente divertidos.

Jazmine entró en ese momento en el local, se quitó los patines y al poco rato estaba enfrascada en una conversación con el padre y los dos niños. Shana no podía escuchar lo que decían, pero vio que el hombre miraba en su dirección y movía la cabeza.

Un par de minutos después, Jazmine se reunió con Shana en la cocina.

—Hola —la saludó Shana mientras sacaba la pizza del horno. Empezó a cortarla.

—Es soltero.

—¿Quién? —inquirió distraída al tiempo que la dejaba sobre el mostrador—. ¿Te importaría llevársela al tipo de los dos niños?

—¿Puedo? —su expresión se iluminó, evidentemente encantada de ayudarla.

Su sobrina llevó cuidadosamente la pizza a la mesa y luego se quedó charlando con la familia durante unos minutos más. Poco después volvía a reunirse con Shana, que ya estaba preparando más pizzas.

—Me ha pedido que te presente.

—¿Qué?

—Te lo estaba diciendo antes —abrió mucho los ojos, impaciente—. Está divorciado y quiere conocerte.

—¿Quién? ¿El tipo de los críos?

—¿Ves tú algún otro?

El joven padre la estaba mirando en aquel preciso momento. La saludó alzando un pedazo de pizza a modo de brindis. Ruborizada, Shana se giró en redondo y fulminó a Jazmine con la mirada:

—¿Qué es lo que le has dicho exactamente?

—¿Yo? No le he dicho nada… bueno, le mencioné que habías roto con Brad, pero solo porque él me lo preguntó. Me dijo que ya había estado aquí antes.

Shana no lo recordaba.

—Le he dicho que según mi tío Adam eres el tipo de mujer que necesita un hombre en su vida.

—¡Oh, no! —exclamó, con el corazón en la garganta.

—No, no le he dicho eso —Jazmine soltó una risita—. Solo te estaba tomando el pelo.

La niña parecía considerar muy gracioso todo aquello. Pero Shana no se reía lo más mínimo.

—¿Estás interesada? Porque si lo estás, dile algo. Si no lo estás… pues no pasa nada.

—Prométeme que no le has dicho que estoy soltera.

—Sí que se lo he dicho, y también que estabas buscando marido —anunció con tono alegre—. No te importa, ¿verdad?

Shana pudo sentir cómo la sangre le abandonaba el rostro. Cuando volvió lentamente la cabeza, vio que el joven padre aún seguía mirándola. Apartó rápidamente la vista. Jazmine tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Te pillé! ¡Era mentira! —exclamó la niña, estallando en carcajadas.

Por lo menos alguien encontraba divertido su bochorno.

Capítulo 7

EL domingo después de comer, Jazmine pegó la nariz a la ventana del salón esperando a su tío Adam. Había telefoneado el lunes de aquella semana, prometiéndole que la llevaría de paseo. Había mencionado el museo del Cristal de Tacoma, donde había una gran exposición del artista Dale Chihuly.

Shana tenía casi tantas ganas de ver al capitán de corbeta como a su sobrina, pero por razones completamente distintas. Quería decirle un par de cosas. ¡Cómo se atrevía a sugerir que necesitaba un hombre! Cada vez que se acordaba de ello, se irritaba más. Hasta el punto de que no podía parar quieta…

Exactamente a las doce y cuarenta y siete minutos, Jazmine se apartó corriendo de la ventana.

—¡Ya está aquí!

—Bien —Shana resistió el impulso de correr a su vez y encararlo en la puerta. Pero no, necesitaba aguardar el momento oportuno. Había esperado durante diez días enteros… ¿qué importaban cinco minutos más?

Fue Jazmine quien abrió.

—Hola, pequeñaja —Adam le dio un fuerte abrazo—. Me alegro de verte.

—¡Y yo! Tenía unas ganas de que llegara el domingo…

—Hola, Adam —lo saludó Shana con tono tranquilo, acercándose.

Nada más verlo sonreír, le flaquearon las fuerzas. Pero no, no estaba dispuesta a dejarse deslumbrar por sus sonrisas. Esa vez no. Tenía las defensas bien preparadas.

Aunque tenía que admitir que estaba guapísimo. Con aquellos hombros tan anchos y lo bien que le quedaba la camiseta… Ya no tenía el brazo en cabestrillo.

—Será mejor que te pongas un suéter para salir —le dijo a Jazmine.

La niña se apresuró a ir a buscarlo a su habitación, ya que quería salir cuando antes. Ese era el momento que Shana había estado esperando.

—Creo que es hora de que tú y yo tengamos una pequeña conversación —le dijo, cruzándose de brazos.

—Claro —volvió a sonreír.

Una vez más le fallaron las fuerzas, pero afortunadamente el efecto de su sonrisa no duró demasiado.

—Quiero que sepas que no me ha gustado el comentario que hiciste sobre mí… acerca de que yo, y cito textualmente, «soy de la clase de mujer que necesita un hombre».

Para su sorpresa, Adam ni se inmutó.

—Te lo dijo Jazmine, ¿verdad?

Así que era cierto…

—Quién si no.

—Ya veo —desvió la mirada hacia la puerta de la habitación de la niña, que seguía cerrada.

Shana esperó sinceramente haberlo avergonzado. Se lo merecía.

—Todavía tengo algunas cosas más que decirte.

—Adelante.

Adam hizo un gesto elegante, como para darle permiso para hablar. Debía de ser un gesto militar: esos tipos estaban acostumbrados a mandar. Pues bien, ella no era ninguna recluta…

—¿Está usted casado, señor Kennedy? —ya conocía la respuesta, y no le dio oportunidad a contestar—. Yo creo que no. ¿Acaso el hecho de estar soltero hace que te sientas de alguna manera… incompleto? Sospecho que no. Puede que esto te sorprenda, pero yo estoy perfectamente satisfecha con la vida que llevo. En otras palabras, no necesito a ningún hombre y tu insinuación ha supuesto un verdadero insulto.

—Shana…

—Aún no he terminado —alzó una mano.

—Continúa, por favor.

Aquella actitud condescendiente irritó aún más a Shana.

—Dado que estás soltero, supongo que querrás una mujer en tu vida —lo miró de arriba abajo—. De hecho, tú sí que pareces el tipo de hombre que necesita una mujer.

Para su consternación, Adam se echó a reír.

—Es una observación constructiva —afirmó Shana con toda la dignidad de que fue capaz.

—Lo sé —replicó Adam, procurando disimular su diversión.

—Es igual. Me doy cuenta de lo poco que te importa mi opinión.

De repente ambos se volvieron para descubrir a Jazmine en la puerta de su habitación, con el suéter colgado del brazo.

—Debería haber mantenido la boca cerrada, ¿verdad? —murmuró con tono de disculpa—. Me temo que la tía Shana interpretó equivocadamente lo que me dijiste.

—Ya me había dado cuenta —Adam bajó la mirada, pero Shana pudo ver que seguía haciendo esfuerzos por contener la risa.

—Shana tiene razón, ¿sabes? —le dijo Jazmine a Adam mientras se acercaba a ellos—. Necesitas la presencia de alguien especial en tu vida.

La sonrisa de Adam se borró de repente. Shana se alegró de ello: al fin iba a probar su propia medicina.

—¿Sabes, Adam? Jazmine se tomó muy a pecho tu comentario. Hasta el punto de que desde entonces ha intentado emparejarme con algún que otro padre divorciado.

Adam desvió rápidamente la mirada hacia la niña, expectante.

—Bueno… no funcionó —admitió Jazmine—. Pero de todas formas creo que sería una buena casamentera.

Por lo que sabía Shana, Jazmine estaba hablando completamente en serio… Aquella situación tenía que terminar.

—Parecía que el divorciado también estaba interesado —añadió la niña—. Tenía buena pinta.

—No necesito ayuda de nadie, muchas gracias —insistió Shana.

—Un momento… —Adam miró a una y a otra, y al final se acercó a Jazmine—. Vuelve al principio, porque creo que me he perdido algo… ¿Qué pasó con ese tipo?

—Nada, que me enteré de que estaba soltero y le dije que mi tía también lo estaba: eso fue lo único que hice. Ella ni siquiera me dejó que se lo presentara.

—Y la culpa de todo fue enteramente tuya.

Para Shana era importante que Adam entendiera que había sido su comentario lo que, en primera instancia, había generado aquella situación tan incómoda.

—Pero tú terminaste definitivamente con Brad, ¿no? —le recordó Jazmine, y se volvió luego hacia Adam—: Es el tipo antiguamente conocido como «el hombre con quien solía salir». Un pelagatos, como lo llamaba mi madre.

Adam soltó una carcajada.

—Y tenía razón, ¿no? —fue lo único que se le ocurrió a Shana.

Jazmine agitó un puño en el aire.

—¡Pues entonces adelante, tía Shana! ¡Vive tu vida! ¡Disfruta!

Adam seguía riéndose.

—Te parece muy gracioso, ¿verdad? —masculló Shana, encarándose nuevamente con él.

—Lo siento.

Pero no la estaba mirando. En atención a su sobrina, Shana procuró no poner los ojos en blanco.

—Creo que ya es hora de que aclaremos este malentendido —dijo por fin Adam, y señaló el sofá—. ¿Por qué no nos sentamos los tres un momento?

Shana no se sentó hasta que los demás no se hubieron puesto cómodos. Para su disgusto, Adam sonrió pacientemente como si le estuviera explicando la situación a una niña.

—Me temo que Jazmine interpretó de manera equivocada mi comentario —empezó—. Lo que yo dije es que algunas mujeres parecen necesitar un hombre en sus vidas: esa fue la frase exacta. No estaba hablando de ti. Aunque, por supuesto, cualquier hombre en su sano juicio se sentiría atraído por ti. Eres una mujer preciosa.

—Oh —a Shana le habría gustado que la tierra se la hubiera tragado en aquel preciso momento… pero desgraciadamente eso no podía ser—. Entiendo. Bueno, en ese caso, no quiero entreteneros más —se levantó como un resorte, mirando su reloj.

Adam y Jazmine también se levantaron.

—¿Hay alguna hora especial a la que quieras que traiga a Jazz? —le preguntó él.

—No… cualquier hora está bien —repuso, pero enseguida se lo pensó mejor—. Bueno, Jazmine tiene colegio mañana, así que no demasiado tarde.

—Te la traeré a la siete.

—Gracias —los acompañó hasta la puerta. El corazón le latía desbocado mientras se esforzaba por recuperar la compostura.

—Adiós, tía Shana.

—Adiós.

Cerró la puerta. Había esperado poner a aquel militar en su lugar y lo único que había conseguido era hacerlo reír. Deprimida, se dejó caer en el sillón más cercano y ocultó el rostro entre las manos… hasta que se dio cuenta de algo. Por primera vez desde que pisó aquella casa… Jazmine la había llamado «tía Shana».

Al parecer su estatus había crecido lo suficiente como para que la niña no se avergonzara de tenerla como pariente. Eso, al menos, era un progreso.

Adam esperó hasta que llegaron a Tacoma para mencionarle a Jazmine la conversación con Shana. La niña apenas había pronunciado una palabra desde que se marcharon. Lo había mirado de reojo de cuando en cuando, como temiendo que estuviera enfadado, aunque en realidad el único culpable había sido él.

Había conocido a mujeres incapaces de salir adelante sin un hombre a su lado, pero no pensaba que Shana fuera una de ellas. Intencionadamente o no, Jazmine había malinterpretado su comentario y lo había utilizado para sus propios propósitos.

—Esta vez lo has conseguido —murmuró.

—¿Estás enfadado?

—Yo no, pero tu tía sí.

—Lo sé, pero no te enfades tú también conmigo, ¿de acuerdo?

—No debería haberte dicho nada. No deberíamos habernos puesto a hablar de relaciones entre hombres y mujeres.

—¿Fuiste sincero cuando le dijiste a mi tía que era preciosa y todo eso?

—Sí —era la segunda ocasión que veía a Shana, y cada vez tenía más ganas de conocerla mejor. Esperaba sinceramente no haber echado a perder aquella oportunidad. Cuando salió de Everett, se había planteado pedirle que los acompañara. Pero no tardó en decidir que aquel día era probablemente el menos oportuno—. Lo que le dije a tu tía es la verdad. Es una mujer preciosa —comentó mientras tomaba rumbo hacia el sur, por la autopista.

—A ella le gustas.

Adam se echó a reír.

—Oye, que estoy hablando en serio. Le gustas. Estoy segura.

—No lo creo.

—¡Que yo lo sé!

—Escucha, Jazmine…

—¿Me dejas decirte una cosa primero?

—Está bien.

—Estuve pensando en algo que me dijiste… aquello de que tú no echabas chispas con mamá. Pero me pareció que eso sí que te pasa con la tía Shana.

—Jazmine, estás demasiado interesada en asuntos que no son de tu interés. ¿Cómo es que sabes esas cosas, por cierto? ¿Tienes telepatía?

—Lo único que quiero es que te cases con ella y seas feliz.

—Yo, er…

—¿Qué pasa? ¿Te ha comido la lengua al gato? —se burló Jazmine—. Si tú te casaras con mi tía Shana, todo sería perfecto. Ella necesita un marido y tú una esposa.

—Yo no necesito una esposa. Y no es asunto tu…

—Pero a ti te gustaría casarte algún día, ¿no? —lo interrumpió.

—Sí —respondió, reacio. Había tenido el mismo pensamiento recientemente, pero lo había atribuido a su estado de debilidad después de la operación. Cierto, Shana era una mujer muy atractiva, pero él no necesitaba que una niña de nueve años hiciera de casamentera. Aunque… sonrió involuntariamente. Shana lo atraía, y él estaba cada vez más decidido a empezar una relación. Pero siguiendo su propio programa y a su manera.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció Jazmine.

—Será mejor que dejes eso en mis manos y en las de tu tía, ¿de acuerdo?

Al cabo de un momento, la niña asintió.

—De acuerdo.

—Muy bien, y ahora concentrémonos en pasar un día estupendo, ¿vale?

—Vale —Jazmine esbozó una sonrisa radiante.

Les esperaba una sorpresa cuando llegaron al Museo del Vidrio. La exposición del artista Dale Chihuly estaba en el Museo de Arte de Tacoma, no en el del Vidrio. Hicieron la visita guiada a la exposición y se quedaron admirados ante el llamado Puente de Vidrio: un gran puente peatonal que conectaba el muelle de Tacoma con la avenida del Pacífico.

Adam se había documentado sobre Chihuly en internet cuando estuvo buscando una exposición que visitar. Chihuly era conocido por sus enormes instalaciones de cristal, pero el talento de aquel gran artista era aún más impresionante de lo que había imaginado. Dejaron para el final el Museo del Vidrio, que los sorprendió por su magnitud: kilómetros de exposiciones al aire libre. A Jazmine le encantó el anfiteatro Hot Shop, que era el elemento más destacado de todo el edificio. Con forma de cono altísimo, albergaba un taller de vidrio donde un equipo de artesanos soplaban y trabajaban el cristal.

A media tarde, Adam y Jazmine merendaron unos bocadillos en el café del museo y entraron en la tienda de regalos. Antes de marcharse, Jazmine compró una postal de Dale Chihuly para enviársela a su madre.

—¿Preparada para volver a casa de tu tía?

—Supongo que sí —respondió la niña—. Pero solo si tú lo estás.

Adam reconoció la trampa. Si se mostraba demasiado deseoso, la pequeña Jazmine sospecharía que quería volver a ver a Shana. Y así era, aunque decididamente no estaba dispuesto a admitirlo… sobre todo delante de ella.

Capítulo 8

PARA Shana, disponer de una tarde de domingo para ella sola supuso un verdadero lujo. Catherine estaba trabajando en el restaurante y aquel era el primer día libre que se había tomado desde que empezó con el negocio. Estaba decidida a aprovecharlo.

Trabajando tantas horas como trabajaba, había dejado el papeleo para el final. Los Olsen la habían asesorado bien, pero no le habían advertido de la cantidad de papeles que había que rellenar. Organizarlo todo no era difícil, pero requería tiempo.

Una vez que terminó de ordenar la documentación, estuvo por fin en condiciones de abrir la novela de misterio que llevaba semanas queriendo leer. La autora era una de sus favoritas, pero, para su sorpresa, descubrió que no podía concentrarse.

No podía dejar de pensar en Jazmine y en Adam. Sabía que tenían intención de visitar el Museo del Vidrio, pero no había imaginado que les llevaría toda la tarde… Finalmente, se dio por vencida y cerró el libro. Todo aquello era culpa de Adam Kennedy. Al parecer no podía dejarla en paz… ni siquiera cuando no estaba con ella.

Cuando ya no pudo soportarlo, abrió el ordenador para escribirle un correo a su hermana:

Fecha: Domingo, 12 de junio

De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Adam Kennedy: ¿amigo o enemigo?

Querida Ali:

Solo quería comentarte que, a pesar de un comienzo un tanto difícil, Jazmine y yo nos estamos llevando muy bien. Es una niña estupenda.

La semana que viene será la última del curso escolar. Estoy admirada de lo bien que se ha adaptado y de la rapidez con que ha hecho amistades. Supongo que habrá tenido mucha práctica. Me ayuda muchísimo en el local y se ofrece continuamente a servir las pizzas a los clientes, cosa que le agradezco un montón.

La otra razón por la que te escribo tiene que ver con una pregunta que quiero hacerte sobre el amigo de Peter, Adam Kennedy. Debí de conocerlo en el funeral de Peter, pero si es así no me acuerdo. Jazmine parece pensar que tú estás sentimentalmente interesada en él. ¿Es cierto? Nunca me lo habías mencionado, al menos yo no lo recuerdo. Antes de que te precipites a saltar a cualquier conclusión, quiero que sepas que lo considero arrogante y egoísta. Jazmine, sin embargo, tiene la mejor opinión de él. Esta tarde han salido a visitar el Museo del Vidrio, o algo parecido. Me gustaría que me contaras qué es lo que sabes sobre Adam. Por ejemplo: ¿ha estado casado? Y si no es así, ¿por qué? Insisto en que no quiero darte una impresión equivocada sobre él: lo encuentro prepotente. Pero también siento curiosidad.

Te quiere,

Shana

A las seis se preparó una ensalada para cenar. La casa estaba terriblemente silenciosa, y encendió el televisor para sentirse algo acompañada. No era propio de ella. En todos los años que llevaba viviendo sola, jamás había experimentado aquella soledad. Al principio se preguntó si el motivo no sería su ruptura con Brad, aunque en realidad lo único que sentía por él era pesar por todo el tiempo que había malgastado en su compañía. Se alegraba sinceramente de haberlo expulsado de su vida. De hecho, rara vez pensaba en él, lo cual no dejaba de sorprenderle.

Pese a que Jazmine solo llevaba unas pocas semanas en aquella casa, Shana ya no podía imaginarse la vida sin ella. Echaba de menos su energía cuando ponía la música alta o hablaba por teléfono, o la acribillaba a preguntas sobre cualquier tema. La diferencia entre la niña desgraciada del primer día y la que era ahora resultaba impresionante.

Poco después de las siete, Jazmine irrumpió en la casa:

—¡Ya estoy de vuelta!

Antes de que Shana pudiera pronunciar una sola palabra de bienvenida, Jazmine empezó a relatarle los detalles de la jornada. Le habló de la visita guiada al museo y de las exposiciones. Habían dado de comer a las gaviotas en el muelle de Rustin Way y luego Adam la había llevado a hacer un rápido recorrido por el zoológico del parque de Point Defiance. Shana apenas podía creer que pudiera hablar tan rápido y respirar al mismo tiempo.

—¿Dónde está Adam?

—Se nos hizo algo tarde y tuvo que marcharse nada más dejarme en la puerta —la sonrisa de la niña se amplió—. ¿Querías que hubiera entrado?

—No, no —de hecho, después de la manera en que se había despedido de él, no podía culparlo por haberla evitado—. Er… creo que deberíamos tener una pequeña conversación.

Vio que su sobrina se tensaba inmediatamente.

—Tengo la sensación de que va a tratarse de la misma pequeña conversación que he tenido con el tío Adam… solo que esta vez «versión tía Shana».

—¿De veras? ¿Qué te dijo Adam? —inquirió, curiosa.

Jazmine soltó un profundo suspiro.

—Que sería una buena idea que os dejara a los dos en paz.

—Tiene razón —Shana se alegró de que Adam se hubiera encargado de dejárselo claro. Estaba segura de que, viniendo de él, su sobrina lo aceptaría mejor.

—También me dijo que me estaba preocupando en asuntos que no eran de mi interés.

—Exacto.

—Le prometí que no intentaría hacer de casamentera contigo.

—Muy bien —sancionó Shana, solemne.

Jazmine volvió a suspirar.

—Me dijo que a mí no me gustaría que tú fueras por ahí buscándome novios.

Era justamente el tipo de argumento que Shana había pensado utilizar con ella.

—¿La comparación fue suya?

—Sí. Me lo dijo en el viaje de vuelta.

—Es más inteligente de lo que parece… —masculló—. Escucha, Jazmine, un hombre y una mujer pueden ser amigos sin estar relacionados de una manera… sentimental. A eso se le llama relación «platónica».

El teléfono sonó en ese momento y Jazmine se apresuró a descolgarlo.

—¿Diga? No, es aquí, no se ha equivocado de número —tapó el auricular—. Es para ti.

Estuvo tentada de preguntarle quién era, pero al final no lo hizo.

—¿Sí? Soy Shana.

—Shana, no sabes cuánto me alegro de escuchar el sonido de tu voz.

Le flaquearon las rodillas. Era Brad.

—Hola, Brad —lo saludó, sorprendida de su propia capacidad para responder sin emoción alguna. Aquel hombre tenía agallas: eso tenía que reconocérselo—. ¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido fácil. He tardado semanas.

—No quiero parecer grosera, pero si quité mi número de la guía fue por algo.

—Lo menos que puedes hacer es escuchar lo que tengo que decirte.

—Ya está dicho todo.

—Pero Shana…

—No queda nada más que hablar —insistió.

—Al menos dame tu dirección.

—Eso no es asunto tuyo.

Jazmine la observaba atentamente, como si estuviera memorizando cada palabra para luego repetirla.

—Preferiría que no volvieras a llamarme —y se dispuso a colgar.

—No cuelgues —le suplicó—. Por favor, Shana, escúchame.

—No servirá de nada.

—No me importa. Necesito desahogarme. Solo prométeme que me escucharás.

Shana ni siquiera quiso animarlo con una respuesta.

—Shana, te echo de menos. Te necesito. Nada es lo mismo sin ti. Me siento vacío. No tienes idea del infierno por el que estoy pasando…

A eso se reducía todo el problema: su relación siempre había girado en torno a Brad Moore y sus necesidades. Él la echaba de menos, él la necesitaba. Y ella siempre tenía que ser infinitamente paciente. Pues bien, ya se había hartado.

Puso los ojos en blanco e hizo un gesto con su mano libre, como indicándole que se diera prisa. Jazmine se llevó una mano a la boca para reprimir una carcajada.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó Brad al término de un soliloquio de cinco minutos sobre lo mucho que echaba de menos aquellos «momentos tan especiales». Traducción: todas aquellas ocasiones «especiales» en que ella había estado a su servicio, haciéndole la vida más cómoda. Las comidas que había cocinado siempre según sus gustos, las películas que habían visto solo porque él las había escogido… Al parecer Sylvia no era tan solícita.

—¿Has terminado ya? —soltó un bostezo para subrayar su aburrimiento.

La pregunta fue seguida de un corto silencio.

—Has cambiado, Shana.

—Sí que he cambiado.

—No puedo creer que ya no me quieras.

Shana advirtió que ni siquiera se había molestado en preguntarle por la niña que había descolgado el teléfono. Brad parecía sorprendido de que no estuviera dispuesta a correr a sus brazos solo porque él hubiera hecho un esfuerzo por encontrarla. Apenas unas semanas atrás, habría aceptado agradecida cualquier migaja que él se hubiera dignado ofrecerle. Pero aquello se había terminado.

—¿Qué le ha sucedido a mi dulce Shana?

—Que he despertado. Ya era hora de limpiar la casa. Y ventilarla bien.

—Estás saliendo con alguien, ¿verdad?

Se sintió tentada de dejárselo creer, pero no lo hizo por Jazmine. Con la niña escuchando cada palabra, estaba obligada a decirle la verdad.

—Parece como si te gustara pensarlo, pero no, no estoy saliendo con nadie —se mordió la lengua para no decirle que habría podido hacerlo, si hubiera querido. Estaba ese joven padre divorciado… y Adam Kennedy.

El alivio de Brad fue instantáneo.

—Tú siempre me querrás.

—No. Ya no. Por tu bien y el mío, no vuelvas a llamarme —y colgó.

Nada más hacerlo, miró a Jazmine. Su sobrina lanzó un grito de victoria:

—¡Bien por ti, tía Shana!

Chocaron los cinco. Shana se sintió primero eufórica y después algo culpable por no haber experimentado ni la más ligera decepción. Pero le estaba agradecida a Brad por haberla llamado, ya que aquella conversación le había confirmado que había recuperado el control de su propia vida.

—¿Puedo llamar al tío Adam para contárselo? —le preguntó Jazmine, feliz.

—¿A Adam? ¿Por qué? —sospechó de inmediato.

—Porque debería saber que has superado del todo lo de Brad —respondió la niña, como si fuera obvio—. La puerta ya está abierta, ¿no? Quiero decir que te has curado.

A Shana le gustó la metáfora.

—Estoy curada, pero será mejor que esto quede entre tú y yo, ¿de acuerdo?

Jazmine frunció el ceño.

—Si tú lo dices… —pronunció sin entusiasmo.

Evidentemente, la niña seguía dispuesta a emparejarla con Adam.

—Quiero que me prometas que no le contarás a Adam ni una sola palabra de mi conversación con Brad.

Rezongando por lo bajo, Jazmine asintió con la cabeza. De camino a su habitación, se volvió en el último momento.

—El tío de Adam me encargó que te dijera que volverá el sábado que viene. No hay problema, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Solo después tomó conciencia Shana de lo mucho que le deprimía la perspectiva de tener que esperar casi una semana antes de volver a ver a Adam Kennedy.

Las cosas empezaban a complicarse.

Capítulo 9

ALI leyó el correo electrónico de Shana por segunda vez y sonrió. Era exactamente lo que tanto había esperado, pero no se había atrevido a creer… que sucediera. Aunque su hermana procuraba disimularlo, estaba interesada en Adam: aquel mensaje lo confirmaba. Definitivamente, Adam había conseguido atraer su atención.

Tardó media hora en contestarle. Se esforzó por elegir bien las palabras adecuadas por miedo a decir demasiado o demasiado poco. Adam se parecía mucho a Peter en los aspectos importantes: era leal, compasivo, con unos firmes principios morales y un delicioso sentido del humor. Peter siempre lo había animado a casarse y a sentar la cabeza; personalmente, no entendía por qué Adam no lo había hecho.

No debía de haber encontrado a la mujer adecuada. ¿Sería Shana esa mujer? En cualquier caso, no sería ella quien se lo sugiriera. Lo mejor era dejar que la relación se desarrollara sin intervención alguna por su parte.

Una vez que terminó de escribir su correo, se preparó para empezar su turno. Le había costado un poco, pero había terminado acostumbrándose a la vida a bordo del portaaviones. La rutina la ayudaba a pasar los días, y el hecho de poder comunicarse cada día con su hija a través de internet aliviaba en algo su constante preocupación.

Las horas se pasaron volando mientras atendía las pequeñas emergencias médicas. Ya casi había terminado cuando el capitán de fragata Frank Dillon entró en la enfermería. Estaba pálido y el sudor le corría por la cara. Nada más verla ensayó una débil sonrisa, apretando al mismo tiempo la mandíbula como para resistir el dolor.

Lo recordaba bien de su primer día en el comedor de oficiales. Desde entonces, no había vuelto a verlo aunque había pensado a menudo en él, reviviendo aquellos instantes en que habían coincidido en el pasillo.

—Capitán Dillon —se acercó para atenderlo—, ¿qué ha pasado?

—Creo que necesito un médico —parecía como si fuera a desmayarse de un momento a otro.

Ali lo llevó a la sala de examen, y se enteró de que llevaba dos días con un fuerte dolor de vientre: había empeorado hasta hacerse insoportable. Avisó a su superior, el doctor Robert Coleman, que examinó al capitán.

Ali sospechó que se trataba del apéndice, y al parecer el doctor Coleman también. Estuvo con el capitán mientras lo examinaban con rayos X. El capitán no pronunció ni una palabra, aunque ella sabía que cada contacto, por leve que fuera, le producía un dolor terrible.

Una sola mirada a las placas bastó para confirmar sus temores. La situación era crítica: a juzgar por el dolor, el apéndice podía estallar en cualquier momento. El doctor Coleman programó una operación de emergencia.

Ali ayudó al capitán a prepararse, explicándole el diagnóstico y la necesidad de intervenir enseguida. Le puso la vía y cubrió la aguja. Después de revisar el suero, bajó la vista y lo sorprendió mirándola fijamente. Sonrió, tímida.

Frank cerró los ojos y aspiró hondo. Ali le apretó la mano.

—No se preocupe, se recuperará muy pronto —le prometió.

El capitán permaneció callado hasta un instante antes de entrar al quirófano. Inesperadamente, apretó la mano de Ali con una fuerza que la sorprendió.

—Me duele mucho. Escuche, si la operación no sale bien, si hay complicaciones…

—Vivirá para contarlo, capitán —le aseguró. Sin soltarle la mano, procuró tranquilizarlo con la mirada.

—No quiero parecer pesimista, pero no tengo familia. Mi mujer se marchó hace años… y no tuvimos hijos. Mi hermano murió y no he actualizado mi testamento.

—Siento lo de su hermano.

—Quiero donar ese dinero a obras benéficas. Destínelo usted por mí. Prométame que se hará cargo en mi nombre.

—Lo haré, pero, capitán…

Se dio cuenta de que había dejado de escucharla. El dolor era ya demasiado fuerte.

—Entraré en el quirófano con usted —le susurró—. Si Dios decidiera que ha llegado por fin su hora… antes tendría que tener una larga conversación conmigo —para su asombro, le pareció vislumbrar una leve sonrisa en sus labios.

Mientras se desarrollaba la operación, Ali se irritó con el capitán por haber esperado tanto tiempo en buscar ayuda médica. Había arriesgado su vida… ¿por qué? ¿Por orgullo? Ignorar el dolor no hacía que desapareciera.

Tal y como temían, el apéndice había estallado. La operación se prologó debido a la imperiosa necesidad de erradicar cualquier posibilidad de infección en la zona abdominal. La peritonitis podía ser fatal.

Una vez cosida la herida, el capitán fue trasladado a la sala de recuperación. El teniente Rowland acudió para relevar a Ali.

—Me quedaré con él un rato más —lo informó ella.

Sentada al lado de la cama del capitán, le tomó la presión cada veinte minutos hasta que, varias horas después, se despertó de la anestesia.

—Dios no ha querido discutir conmigo —sonrió Ali, acariciándole la frente—. Parece que ni el cielo ni el infierno estaban muy interesados en reclamar su alma, capitán.

—¿Está segura? —susurró—. A juzgar por el dolor, yo ya pensaba que estaba en el infierno.

—¿Cómo se siente ahora?

—Como si me hubieran despedazado con una hoja de sierra mellada.

—Le daré algo para el dolor —se levantó para apuntar algo en su gráfico—. Tiene que descansar.

Se quedó dormido. Sus constantes vitales indicaban que estaba fuera de peligro.

Ali se quedó a su lado durante una hora más hasta que finalmente, reacia, lo dejó en manos de Rowland.

—¿Conoces al capitán? —le preguntó el teniente cuando ya se disponía a abandonar la sala.

—Lo había visto solamente una vez, el día en que zarpamos.

Rowland pareció sorprenderse de que se hubiera quedado con él. La propia Ali también estaba sorprendida. Durante aquellos días había estado muy ocupada, hasta el punto de que no había conseguido dormir más que cuatro o cinco horas por noche y, sin embargo, no había tenido ningún problema en alargar su turno; al contrario. Una cosa era cierta: aquel hombre había llamado su atención. Al igual que Adam la de Shana…

Frank Dillon estaba perdido en un mundo oscuro y solitario. Pero de vez en cuando oía una dulce voz de mujer que lo dejaba confuso y desorientado. No sabía dónde estaba. Luego recordó el dolor, la operación, la enfermera… sí, aquella voz era la enfermera hablándole, la misma que había asaltado sus sueños. Rezó para que fuera ella y al mismo tiempo pidió a Dios que la alejara de allí. Su contacto había sido maravilloso, y en las raras ocasiones en que había encontrado la fuerza para abrir los ojos, la había visto de pie a su lado.

Olía bien. No a flores ni a perfume, sino a un aroma inequívocamente femenino, limpio y sutil y… maravilloso. Lo atraía poderosamente. No era un hombre acostumbrado al trato con las mujeres. Había vivido su vida en la Marina y por la Marina, y había aprendido de la peor manera posible que no valía para marido.

Se había casado con veinticinco años y Laura lo había dejado al segundo de matrimonio. Desde entonces habían pasado casi dos décadas. Su mujer lo había abandonado cuando se convenció de que no podía persuadirlo de que dimitiera. Antes de casarse con él, ya sabía que se había consagrado a la Marina, al igual que su padre y su abuelo antes que él. Para Frank, nada había más importante que el honor y el deber. Ni su matrimonio, ni Laura… nada.

Lógicamente, Laura no había sido capaz de aceptarlo y él se había entregado de lleno a su carrera. Ni una sola vez en todos aquellos años se había arrepentido de su decisión. Hasta ahora, cuando de todo corazón habría sido capaz de vender su alma al diablo con tal de conservar a aquella mujer a su lado. La quería y necesitaba. A cualquier precio.

Algunos de sus camaradas se habían opuesto a que las mujeres sirvieran en el mar: Frank no había figurado entre ellos. Ahora, sin embargo, no estaba tan seguro. Alison Karas le había robado buena parte de sus pensamientos, Desde su primer encuentro, había decidido alejarse de ella, nada deseoso de arriesgar su carrera por una aventura a bordo. Evitarla había resultado algo fácil en un barco con cinco mil tripulantes.

Y, sin embargo, para su mala suerte, había tenido que ser ella quien estaba de guardia cuando ingresó en la enfermería. ¿Mala suerte o el destino? Desconocía la respuesta.

Una mano cálida le acarició la frente, y a continuación volvió a escuchar la tierna voz de Alison. Al parecer había estado mucho peor de lo que había imaginado. La constancia de aquella mujer lo dejó conmovido.

La oscuridad ya no le molestaba. Estaba tranquilo porque ella estaba a su lado. Pensaba decirle lo mucho que su presencia significaba para él. Eso, si vivía para contarlo…

A la mañana siguiente, el Woodrow Wilson se vio sorprendido por un fuerte temporal. El enorme barco se metió en el radio de acción de un tifón y no hubo más remedio que atravesarlo. Afortunadamente, Ali no era propensa a los mareos, pero una buena cantidad de tripulantes ingresó por ese motivo en la enfermería.

El primer día de tormenta estuvo demasiado ocupada, pero al segundo la actividad aminoró un tanto. En uno de los escasos momentos de tranquilidad, aprovechó para hacer una visita al capitán de fragata Dillon. Estaba sentado en la cama, todavía pálido y no de muy buen humor.

—¿Qué diablos está pasando allá arriba? —le preguntó nada más verla.

—Estamos en medio de un gran tifón, capitán.

De repente él hizo a un lado a las sábanas con la intención de levantarse:

—Sáqueme de aquí.

—No —Ali intentó detenerlo.

—Soy el oficial de navegación y necesito estar en el puente —discutió, acalorado.

—Puede que esto le sorprenda, capitán de fragata Dillon, pero la Marina lleva más de doscientos años navegando sin usted. Así que puede estar tranquilo: sobrevivirá durante un día o dos más. Y ahora quédese en la cama, si no quiere que lo inmovilice.

—No se atrevería —la fulminó con la mirada.

Aunque el corazón le latía a toda velocidad, Ali procuró disimular su nerviosismo.

—No creo que le gustara ponerme a prueba. Las órdenes son que se quede en cama hasta que el doctor Coleman dictamine lo contrario. ¿Ha quedado claro?

Se la quedó mirando desafiante, pero al final asintió levemente con la cabeza, resignado. Ali suspiró de alivio. Bajo circunstancias normales, el capitán habría sido la última persona con quien le habría gustado discutir: eso lo había adivinado rápido.

Para demostrarle lo mucho que apreciaba su colaboración, Ali le dio unas palmaditas en el brazo. Lo sintió tensarse, aparentemente indignado, y se apresuró a retirar la mano. Mientras estuvo bajo los efectos de la anestesia, lo había tocado muchas veces: le había acariciado la frente y le había dirigido palabras tiernas y cariñosas. En su preocupación, quizá se había excedido en el trato personal…

—Le pido perdón.

Avergonzada, retrocedió un paso.

—No, la culpa es totalmente mía… lo siento —Ali sabía que debería marcharse, sobre todo por el trabajo que había en la enfermería.

—Se quedó conmigo en recuperación hasta que recobré totalmente la consciencia, ¿verdad? —le preguntó el capitán de fragata en un susurro.

Ali asintió, temerosa de correr un terrible riesgo si reconocía aquella atracción. Desde la muerte de Peter, no se había permitido sentir nada por ningún hombre. De hecho, había estado segura de que nunca más volvería a sentir algo parecido… Ahora, en cambio, ya no estaba tan segura.

—¿Tenía alguna razón en particular para quedarse conmigo durante tantas horas?

Ali no supo qué contestar. A veces era mejor evitar la verdad.

—Se le reventó el apéndice, capitán. En semejantes casos, hay una probabilidad alta de complicaciones. Me resultó más fácil quedarme velándolo que explicarle la situación a mi relevo —se esforzó por adoptar el tono más distante y profesional posible.

El capitán de fragata pareció aceptar su explicación con otro brusco asentimiento de cabeza.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

—No, gracias —respondió con tono cortante, y Ali comprendió sin ningún género de dudas que no se estaba refiriendo únicamente a su situación médica.

Capítulo 10

FIEL a su promesa, Adam Kennedy se presentó en el local el sábado a las diez de la mañana. Shana había esperado, o temido, aquel momento… durante toda la semana. Quizá habría podido dejar de pensar en él de no haber sido por Jazmine, que parecía aprovechar cualquier excusa para mencionar su nombre. Ya podían estar hablando de los hábitos migratorios de las ocas del Canadá, que la niña siempre se las arreglaba para sacar a relucir el nombre de su tío.

Shana ya no se resentía de que lo llamara «tío»: le parecía natural que lo hiciera. Lo que no le parecía ni natural ni justo era la manera en que se había infiltrado en sus pensamientos. Y eso, si era sincera, no tenía nada que ver con su sobrina.

—Buenos días —la saludó Adam nada más entrar en el local. Llevaba unos vaqueros negros y una camisa azul arremangada.

—Hola —le falló la voz. Lo que no podía hacer era ignorar su atractivo—. Er… Jazmine se ha traído sus patines.

Afortunadamente, era bastante temprano y todavía no había clientes.

—Ya lo he visto. Me ha hecho toda una demostración en el aparcamiento.

—Ah —le disgustaba la manera en que la hacía sentirse, como si fuera una quinceañera—. Er… ¿adónde pensáis ir hoy?

Adam se acercó tranquilamente a la barra, sin prisa alguna por marcharse.

—Pues… aún no lo hemos decidido. Estoy abierto a cualquier sugerencia de la señorita Jazz.

—Es una buena idea —de repente pensó que, antes de que se marchara con Jazmine, quizá debería ponerlo al tanto de los constantes esfuerzos de la niña por emparejarlos—. ¿Tienes unos minutos antes de irte?

—Claro —se sentó en uno de los taburetes.

Shana tardó unos segundos en ordenar sus pensamientos, mientras se frotaba las manos en el delantal.

—Verás, no sé si lo has notado —empezó—, pero parece que Jazmine se está esforzando bastante por… esto… emparejarnos —se interrumpió—. Y todo ello a pesar de la… pequeña conversación que tuviste con ella.

Adam se inclinó hacia delante.

—Yo tuve la misma sospecha después de nuestra última conversación por teléfono, cuando prácticamente en cada frase mencionó tu nombre.

—¿También te lo hizo a ti? —«interesante», pensó. Y previsible también—. Tú eres su tema de conversación preferido.

Adam se echó a reír.

—Me ha estado enviando noticias por correo electrónico sobre ti.

—¿Noticias de qué?

—La verdad, no presté mucha atención.

Shana se sintió inesperadamente decepcionada por aquella respuesta, pero luego pensó que era preferible su indiferencia.

—Por cierto, ¿cómo está Brad?

Shana estuvo a punto de morderse la lengua en su esfuerzo por disimular su reacción.

—Creía que habías dicho que no habías prestado mucha atención a esos correos. Lo de Brad no es importante.

—¿De veras? Siento mucha curiosidad porque…

—Yo quería hablarte de otra cosa —lo interrumpió, deseosa de cambiar de tema.

—Adelante.

—Primero, dado que ambos somos conscientes del papel de casamentera que está jugando Jazmine, considero que lo mejor es que seamos sinceros el uno con el otro.

Shana medio esperó que él discutiera, pero no lo hizo.

—Estoy de acuerdo.

Parecía absolutamente relajado. En contraste, los nervios de Shana estaban tensos como cuerdas de guitarra.

—Muy bien —aspiró hondo—. Creo que eres maravilloso con Jazmine y además… un hombre bastante atractivo —sabía que ya tenía un ego suficientemente inflado y no quería inflárselo más.

—¿De veras?

—Sí —admitió, reacia—, y creo que podría añadir algunos cuantos rasgos positivos más.

—Te escucho —miró su reloj—. Tengo tiempo.

Shana procuró ignorarlo.

—Pero sin entrar en el tema de los motivos por los cuales una relación entre nosotros no podría funcionar…

—¿No te estás apresurando un poco? —le preguntó él, sin dejarla terminar.

—No —insistió—. Además, no estoy interesada —se sintió como si un gran neón rojo encima de su cabeza la estuviera llamando mentirosa. Estaba interesada, pero sospechaba que aquella atracción no era más que un efecto de su ruptura con Brad. Necesitaba tomarse las cosas tranquilamente, ir paso a paso. Definitivamente, dejarse arrastrar por aquella química que sentía con Adam Kennedy no era una buena idea.

—¿Interesada en qué?

—En ti. No quiero parecer grosera, pero tenía que dejártelo claro.

—No hay problema —se encogió de hombros, imperturbable.

—No quería ofenderte.

—No lo has hecho —ciertamente no parecía nada molesto por su confesión.

—Sencillamente, este no es el momento más oportuno para que me relacione con nadie —se apresuró a añadir, confusa y cada vez más avergonzada—. Hace muy poco tiempo que he empezado con este negocio y tengo toda mi energía y mi voluntad puestas en él.

—Por supuesto que sí. Tiene perfecto sentido.

—Esto no tiene nada que ver contigo, en el plano personal… —sabía que estaba enredando cada vez más las cosas, pero no podía evitarlo.

—Shana, eso no es ningún problema. No te preocupes, ¿de acuerdo? En cierta forma, es incluso un alivio.

—¿Un alivio? —le espetó.

—Sí, y deberíamos haber hablado antes —murmuró—. Jazmine es una niña maravillosa, pero, como tú misma has sugerido, es necesario que ambos seamos conscientes de sus intenciones.

—Exacto —se sentía culpable por todo lo que le había dicho—. Espero no haberte ofendido… a veces mi lengua se mueve más rápido que mi cerebro.

—En absoluto —insistió Adam con tono paciente.

—Me alegro —probablemente resultaba ridículo que se preocupara tanto de las intrigas de una niña de nueve años, y aún más que lo comentara con Adam. Afortunadamente, parecía habérselo tomado con un gran sentido del humor.

—¡Tío Adam! —Jazmine entró de repente patinando en el local. Una sola mirada de Shana bastó para que se sentara y se quitara los patines.

—¿Has terminado? ¿Podemos irnos ya?

—Ahora mismo.

—¡Estupendo! —parecía más feliz que nunca—. ¿Sabes? Ya nos han dado las vacaciones —se calzó los deportivos sin molestarse en atárselos.

Shana, todavía colorada después de la conversación con Adam, estaba más que deseosa de que se marcharan los dos de una vez.

—Que os divirtáis. Adiós.

Adam se bajó del taburete y abandonó el local de la mano de Jazmine. Una vez que cerró la puerta, Shana se sintió extrañamente deprimida, aunque era incapaz de precisar la razón. Tampoco habría tenido ganas de analizarla.

No hubo mucho trabajo para ser sábado: de todas formas, la experiencia le decía que el negocio se animaría a la hora de comer. Ahora contaba con dos trabajadores a tiempo parcial aparte de Catherine, unos jóvenes estudiantes que acababa de contratar.

Catherine se movía constantemente entre el comedor y el mostrador de los helados, y era capaz de encargarse todo en caso de ausencia de Shana, lo cual resultaba ciertamente reconfortante. Era el mejor respaldo con el que podía contar una vez metida de lleno en el papel de tutora de Jazmine.

A eso de las once, el joven padre con quien Jazmine había hablado unas semanas atrás entró en el local… esa vez sin niños. Se dirigió directamente hacia el mostrador de las pizzas: desde allí podía ver a Shana en la cocina, donde estaba preparando una sopa.

—¡Hola! —la saludó.

—¿Qué deseas? —fingió no reconocerlo, contrariamente a lo que solía hacer con el resto de sus clientes. De hecho, se esforzaba por retener sus nombres y conocía el suyo: Tim.

—Me estaba preguntando si te apetecería que saliéramos a cenar y a ver una película.

Su invitación la tomó completamente desprevenida.

—¿Perdón?

—Yo… en realidad… te estoy pidiendo que salgamos juntos —el tono de su voz era ahora monocorde, como si hubiera herido su orgullo, y Shana se sintió instantáneamente mal.

—Me siento halagada, pero…

—Tu sobrina me comentó que estabas soltera y… bueno, yo estoy divorciado y pensé que quizá te gustaría salir conmigo.

Shana no sabía qué decir. Finalmente, decidió responderle con la verdad.

—En serio que me siento halagada de que me lo hayas pedido, pero es que actualmente no tengo tiempo pata salir con nadie —hizo un gesto abarcando lo que la rodeaba—. Acabo de empezar con este negocio y… y tengo que estar aquí.

El hombre frunció el ceño.

—¿Hay alguna razón en particular por la que no quieras salir conmigo?

A Shana se le ocurrió al menos una docena de razones, pero no tuvo el valor de citar ninguna.

—Me caes bien, pero…

—Es por los niños, ¿verdad?

—No, para nada —se apresuró a asegurarle—. Es que, como acabo de decirte… no es un buen momento —era la misma excusa que había utilizado con Adam… pero también era cierto. Acababa de salir de una relación complicada y era demasiado pronto para meterse en otra.

—¿Quieres decir que debo esperar a que termines tu jornada?

—No…

—Tendrás que disculparme. Verás, soy nuevo en esto. Mi mujer, quiero decir mi exmujer y yo nos conocimos en el instituto y, bueno, la cosa no funcionó. No la culpo por ello. Ambos éramos demasiado jóvenes, pero Heather es la única mujer con la que he salido y… no sé muy bien cómo diablos se hace —para cuando terminó, parecía completamente alicaído. Y Shana se sintió aún peor.

—En otras circunstancias, habría estado encantada de… —se interrumpió, temerosa de empeorar aún más las cosas si seguía adelante—. Mira… ¿Te apetece una taza de café, otra cosa?

El joven asintió con la cabeza y se sentó en un taburete.

—Sí, gracias. Café está bien.

—Te llamas Tim, ¿verdad?

—Me sorprende que te acuerdes.

Se habría sorprendido de todo lo que recordaba de la última vez que había estado en el local… aunque prefería no hacerlo.

Preparó dos cafés dobles: si él no lo necesitaba, ella sí. Acababa de dejar las tazas sobre el mostrador cuando vio que sacaba la cartera.

—No —Shana alzó una mano—. Esto corre por cuenta de la casa.

—Gracias.

Por razones en las que no quería ahondar, Shana se sentía terriblemente culpable por haberlo rechazado.

—¿Puedes decirme qué es lo que he hecho mal? —preguntó Tim.

—No ha sido culpa tuya. Ya te lo he dicho, no es el momento. Tengo que estar pendiente del negocio y cuidar además a mi sobrina.

Durante las tres horas siguientes Shana escuchó pacientemente la historia de su matrimonio, que había durado diez años, y hasta el último detalle de su divorcio. Tim solamente interrumpió su relato para acribillarla a preguntas sobre el local, los clientes o los trabajadores que había contratado.

Parecía un hombre necesitado de que lo escucharan. Eso fue lo que estuvo haciendo Shana mientras atendía al mismo tiempo el mostrador de los helados.

—¿Sabes, Tim? Yo creo que todavía sigues enamorado de tu mujer —le comentó al tiempo que preparaba un café.

—Ni hablar —negó enérgicamente con la cabeza.

—Lo siento mucho, pero así es como lo veo yo.

—Te equivocas.

—Puede ser, pero es obvio que estás loco por tus hijos.

A eso no tenía nada que objetar.

—Son fabulosos.

—¿Y bien? ¿Deseas algo más? —le preguntó al ver que no parecía tener la menor prisa por marcharse.

—Que cenes conmigo.

Shana se echó a reír.

—Creo que ya hemos hablado de eso.

—¿Estás segura de que querías decirme que no? —insistió.

—Si la señorita dice que no, es que no —pronunció de repente Adam Kennedy desde el umbral, fulminándolo con la mirada. Su tono aparentemente amable quedaba desmentido por su actitud.

Shana suspiró exasperada. Era más que consciente de la expectación que estaba generando, con Catherine, Jazmine y los demás contemplando la escena. Tim era inofensivo, tenía la autoestima hecha pedazos después de su divorcio y contaba con ella para recuperar su confianza.

—Vaya, muchas gracias, Adam —lo saludó, tensa—, pero la señorita tiene lengua para responder sola.

Para su sorpresa, Jazmine soltó una carcajada.

—Hola, señor Gilmore, ¿se acuerda de mí? Soy Jazmine.

Tim parecía haberse quedado sin habla. Se bajó del taburete.

—Creo que ya es hora de que me vaya…

—A mí también me parece una buena idea —murmuró Adam.

—¡Adam! —lo recriminó Shana, sin conseguir hacerle apartar la mirada de Tim. Tan pronto como el joven padre se hubo marchado, se apresuró a echarle en cara a Adam su actitud—: Eso ha estado absolutamente fuera de lugar.

—Quizá, pero yo quería que el tipo captara el mensaje.

—¿Y puedo saber cuál es exactamente el mensaje?

Adam sonrió como si la respuesta fuera obvia.

—Manos fuera —contestó Jazmine por él—. ¿No es así, tío Adam?

Cuando terminó su turno, Ali fue a ver una vez más al capitán de fragata Dillon y se lo encontró dormido. Tenía el rostro vuelto hacia ella, con los rasgos completamente relajados. Parecía más joven de lo que había imaginado en un principio.

De pie a su lado, vaciló por unos segundos, resistiendo el impulso de acercarse. Ansiaba posar una mano sobre su brazo, tocarlo y sentir el calor de su piel. Un escalofrío le recorrió la respalda cuando recordó su rechazo. Durante su última visita, el capitán le había dejado suficientemente claro que no la quería cerca.

Deseó poder hablar con alguien de lo que estaba sintiendo. No era algo que pudiera compartir con sus compañeras.

Antes de marcharse de la sala, encendió su ordenador.

Fecha: 20 de junio

De: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Para: Shana@mindsprung.com

Asunto: ¡Hola!

Querida Shana:

Solo quería saber cómo te estaba yendo esta semana. Pienso en ti y en Jazmine cada día. Yo me las estoy arreglando bien. Esta semana tuvimos una delicada operación de apendicitis: el capitán de fragata Dillon. Quizá te haya hablado antes de él. Antes de entrar en el quirófano, tuvo miedo de que no saliera bien la operación y me encargó que me ocupara de su última voluntad, un asunto relacionado con su testamento. Yo le dije que lo haría, pero afortunadamente no fue necesario. Se está recuperando muy rápido. Creo que es muy…

Vaciló al recordar la intensa mirada que le había lanzado Frank cuando le confesó que no tenía familia. Qué vida tan solitaria debía de llevar… Divorciado y con un hermano muerto. Sus padres tampoco debían de estar vivos. Había querido que ella se encargara de donar sus bienes a obras de beneficencia.

Intentó decirse que seguramente no había tenido tiempo de pedírselo a alguien más; ella había estado cerca, y él había reclamado su ayuda. Aun así, tenía la sensación de que había confiado plenamente en su persona, sin conocerla siquiera. Retomó el mensaje que había estado escribiendo:

Jazmine me comentó que Adam iba a pasarse el sábado por el local. ¿Qué tal os fue? Sé que piensas que mi hija intenta emparejaros a los dos, y yo estoy de acuerdo contigo en que no es asunto suyo. Pero la verdad es que a mí no me parece tan mala idea…

Adam es un buen hombre, y aunque sé que te esfuerzas por no reconocerlo, fíjate bien en él: te lo pide tu hermana mayor. Es guapo, inteligente, trabajador y además adora a los niños.

Solo espero que el hecho de que sigas ejerciendo de tutora de Jazmine termine por convencerte de que tú también quieres tener hijos.

Tus correos significan mucho para mí. Sigue escribiendo.

Te quiere,

Ali

No tardó mucho tiempo en recibir la respuesta.

Fecha: 21 de junio

De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: ¿Capitán de fragata, has dicho?

Querida Ali:

No, no me habías mencionado al tal capitán Dillon. ¿Qué tal? ¿Está bien? Supongo que sí. Pero el hecho mismo de que lo hayas citado en tu mensaje me dice que el hombre te interesa. Sí, ya sé que los romances a bordo están prohibidos. ¡Pero cuéntame más cosas!

Me temo que estaba mañana he quedado como una imbécil delante de Adam. Créeme, cualquier interés que ese hombre pudiera tener por mí está definitivamente muerto. Soy una estúpida.

De acuerdo, de acuerdo, te diré lo que hice, pero tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie. Decidí que debía informarlo sobre los planes de Jazmine. Era lo justo, ¿no te parece?

Retrospectivamente, sigo pensando que debí decírselo, pero quizá no lo hice de la mejor manera. Cuando le aseguré que no estaba interesado en él, me salió de una manera que… No sé. Sigo pensando lo que le dije. No es el momento adecuado para enredarme con nadie. Y menos cuando acabo de empezar con este negocio.

¿Y sabes qué? Otro tipo, que hace poco se ha divorciado y tiene dos hijos, entró esta tarde en el local y me pidió que saliera con él. Yo lo rechacé sirviéndome de la misma excusa y me sentí fatal (por cierto, fue gracias a tu hija casamentera que ese hombre se enteró de que estaba soltera).

Oh, ¿y te he dicho que Brad me telefoneó? Fue una conversación breve. Si necesitaba alguna confirmación de que había hecho lo adecuado al cortar con Brad… él mismo me la ofreció en bandeja.

Tanto Jazmine como yo te echamos muchísimo de menos. Nunca me había dado cuenta del esfuerzo que supone ser madre. No me interpretes mal, Jazz es una niña fabulosa y me encanta, pero no tenía idea de lo mucho que podía cambiar mi vida cuando se vino a vivir conmigo.

Ahora veo que tienes razón, Ali, porque estoy completamente segura de que algún día querré ser madre. Aunque el pensamiento me intimida un poco. Con todo lo que ha pasado durante estos últimos meses, me he quitado de la cabeza toda idea de tener una relación. Sigo pensando que necesito esperar un tiempo. ¿Es el tictac del reloj biológico el que estoy oyendo en este momento? No te preocupes, todavía estoy a tiempo. En estos días, muchísimas mujeres tienen hijos a los treinta y tantos años.

En cualquier caso, lo primero que necesito hacer es despejarme la cabeza. Adam es muy atractivo, desde luego, e incluso podría interesarme Tim si no siguiera tan colgado de su exmujer (Tim es el padre divorciado que te mencioné antes).

Escribe pronto y cuéntame más cosas de ese capitán.

No pienses que vas a escaparte de contarme todos los detalles.

Te quiere,

Shana

Ali leyó el mensaje dos veces; cuando terminó, estaba sonriendo. Todavía tenía esperanzas de emparejar a su hermana con Adam.

Capítulo 11

—HA llegado el verano —anunció Jazmine el primer lunes de sus vacaciones escolares—. El tío Adam tiene tres días libres. Deberíamos hacer algo especial para celebrarlo.

Shana detestaba defraudarla, pero no podía desaparecer de su local de un día para otro.

—¿Hacer algo? ¿Como qué?

Jazmine trepó a un taburete y apoyó los brazos sobre el mostrador.

—Cuando mi papá estuvo destinado en Italia, me llevó a Florencia nada más empezar las vacaciones. Nos divertimos mucho y vi el David de Miguel Ángel.

—En la zona tenemos museos muy interesantes… —sugirió Shana, aunque sin mucho entusiasmo. Con tiempo suficiente, que no tenía, una buena idea sería visitar Victoria. Tenía entendido que era una ciudad encantadora, de estilo muy inglés.

Su sobrina negó con la cabeza, suspirando.

—Ya he estado en decenas de museos, y además eso suena a visita del colegio. Esto debería ser especial.

—¿Qué tal un parque de atracciones?

—Yo había pensado en algo menos… normal. Todo el mundo va a los parques de atracciones. Esto es otra cosa: es una fiesta. He sobrevivido a un nuevo colegio, he hecho amigas y mi tía Shana no me ha retirado la palabra.

Soltó una risita, y Shana rio también.

—Y eso que los comienzos fueron algo duros…

—Me costó algo de trabajo adaptarme —reconoció Jazmine—. El tío Adam me ayudó mucho.

—¿De qué forma, exactamente? —recordó el consejo que le había dado sobre la mochila y el supuesto freno que había puesto a sus planes de emparejarlos. Pero no sabía qué más había hecho.

—No importa —se bajó del taburete. Tengo una idea. Voy a llamarlo.

—¿Para qué?

La pregunta quedó sin respuesta porque para entonces Jazmine ya había corrido al teléfono.

—Deberíais tomaros un par de días libres las dos —le sugirió en aquel momento Catherine, que al parecer había estado escuchando la conversación—. Llevas semanas sin descansar.

—Los empresarios que están empezando no se toman días libres —replicó. Era cierto que había ido casi cada día al local, aunque se había tomado breves descansos y el domingo casi entero de la semana anterior. En aquellas ocasiones había vuelto a sentirse humana. La idea de pasar veinticuatro horas sin una pasta de pizza en las manos o la cabeza metida en el congelador de los helados le sonaba a música celestial.

—No es tanto por ti como por tu sobrina —insistió Catherine—. Sería como una especie de premio por haberse portado tan bien.

En eso Catherine tenía razón. Minutos después, Jazmine dejaba a un lado el teléfono y volvía corriendo con su tía.

—El tío Adam ha sugerido que vayamos a Victoria —estaba sin aliento—. No lo conoce y dice que sería una excursión estupenda.

—Suena bien —Shana se había quedado asombrada de que Adam le hubiera leído el pensamiento. Resultaba casi inquietante…

—Quiere hablar contigo —descolgó el teléfono inalámbrico y se lo tendió.

Shana se metió en la trastienda a hablar.

—Hola —lo saludó, esperando que no la traicionara la voz. Pensaba en aquel hombre demasiado a menudo y tenía ya una intensa relación amor-odio de la que él no sabía nada. Se sentía terriblemente atraída hacia él… muy a su pesar. El hecho de que…

—¿Shana? —el sonido de su voz interrumpió sus reflexiones.

—Sí, estoy aquí.

—Jazmine ha tenido una gran idea. Podrás venir, ¿verdad?

—¿A Victoria, quieres decir?

—Lo haremos en un solo día. Yo estoy libre hasta el jueves. Os recogeré en casa y luego iremos a Fauntleroy a tomar el ferry que nos llevará a la península Kitsap. De allí iremos a Port Ángeles y tomaremos otro ferry hasta Victoria.

—Yo… —Shana vaciló al ver la expresión suplicante con que la estaba mirando Jazmine. Había juntado las manos como si estuviera orando, lo cual acabó por debilitar su resolución—. Tendré que consultarlo primero con Catherine…

—Hazlo.

—Está bien…

Nada más colgar el teléfono, se volvió hacia la mujer.

—Vete —le ordenó Catherine, con las manos en las caderas. Me las arreglaré perfectamente. Es solo un día, por el amor de Dios.

—Pero…

—Tía Shana —Jazmine la estaba tirando del brazo—. Hazlo, por favor… Nos lo pasaremos de maravilla.

Shana no estaba tan segura. Aquella noche, mucho después de que Jazmine se hubiera acostado, escribió un correo electrónico a su hermana:

Fecha: 24 de junio

De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Jazmine, Adam Kennedy y yo

Querida Alison:

Como probablemente ya sabrás, Jazz, Adam y yo saldremos mañana para Victoria. Será una excursión de un día entero. Básicamente me he dejado convencer, y ya puedes suponer quién ha sido la culpable. Tu hija sería capaz de enredar al mismísimo Larry King. Acuérdate de lo que te digo: esa niña tendrá su propio show de televisión algún día.

No me importa que nos acompañe Adam. Yo ya le dije que no estaba interesada en liarme con nadie e incluso le sugerí que hablara con Jazz para que dejara de jugar a la casamentera con nosotros. Me escuchó con atención y se mostró de acuerdo con todo lo que le dije. Lo menos que habría podido hacer era discutir… Pero ni siquiera lo intentó, con lo que terminó minando mis defensas.

Tengo que admitir que he disfrutado en las dos ocasiones en que he estado con él. Ya son dos veces las que hemos hablado, cuando se ha quedado en el local a tomar café después de visitar a Jazz. No ha habido el menor indicio de romance en el aire, aunque… sí, tengo que reconocerlo, me siento atraída. Definitivamente hay cierta química, pero estoy demasiado preocupada (¡y también demasiado asustada!) para hacer algo al respecto.

Está bien, ya he desnudado mi alma, ahora te toca a ti. ¿Qué te pasa con ese tal capitán Dillon? Te conozco, Ali. No me lo habrías mencionado si no te importara algo.

Son casi las once y debería estar en la cama. Adam llegará muy temprano. Escribe pronto. Jazmine y yo esperamos ansiosas tus correos.

Te quiere,

Shana

Menos de doce horas después, Shana se hallaba a bordo del ferry que había zarpado de Port Ángeles rumbo a la isla de Vancouver. Una entusiasmada Jazmine correteaba por cubierta mientras Adam y Shana tomaban café dentro, sentados frente a frente.

—No puedo creer que esté haciendo esto —murmuró ella. El despertador había sonado a las cuatro de aquella mañana y a las cinco ya se habían puesto en camino.

—¿Habéis visto las Montañas Olímpicas? —inquirió a gritos Jazmine, entrando en la cafetería a la carrera—. En clase me han explicado que algunas de esas montañas todavía no las ha explorado ni escalado nadie.

Aquello era una noticia nueva para Shana, que distaba de ser una experta en la geografía.

—¿Alguna de las dos ha oído hablar de Point Roberts? —preguntó Adam mientras Jazmine se dejaba caer en un banco, a su lado.

Las dos negaron con la cabeza.

—Es un pequeño territorio de Estados Unidos que geográficamente forma parte de Canadá.

—¿Qué? —Jazmine frunció el ceño—. No lo entiendo.

—Estados Unidos y Canadá quedaron separados por el paralelo 49, entre el estado de Washington y la Columbia Británica. Pero hay un pedazo de tierra unida a Canadá que queda por debajo de ese paralelo: es Point Roberts. Quizá podamos visitarlo en alguna ocasión.

—¿Así que está y no está en Canadá?

—Echa un vistazo a aquel mapa y lo verás más claramente.

Mientras Jazmine se levantaba para examinar el mapa que había al otro lado de la cafetería, Shana bebió un sorbo de café y sonrió a Adam.

—Te idolatra, ya lo sabes.

—Y yo a ella…

—Al principio tenía celos —le confesó en un impulso. Aunque probablemente aquello no era ningún secreto para él.

—¿Y ahora? —le sostuvo la mirada.

—Ahora… —vaciló—. Me alegro de que te quiera tanto. Necesita la presencia de una figura masculina en su vida, sobre todo después de la muerte de su padre.

—A ti también te quiere mucho, Shana. Y todo eso ha sucedido en un tiempo increíblemente corto. Lo cual habla muy bien de ti. Has sido paciente con Jazz y has sabido encontrar la mejor manera de acercarte a ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al escuchar aquel elogio. Avergonzada, hizo un esfuerzo por contenerlas.

—Escucha —le dijo Adam, bajando la voz—. Hay que algo que siento que debo decirte… En la base está corriendo el rumor de que a algunos de nosotros van a trasladarnos a Hawai. Yo quería volver allí, en realidad… casi desde el principio. Ojalá el momento hubiera sido más oportuno. Además, parece que el traslado será pronto.

—No —protestó automáticamente Shana.

Su reacción sorprendió a Adam que, inclinándose hacia ella, le tomó una mano.

—¿Me atrevería a esperar que esa reacción es tanto por ti como por Jazmine?

Shana ignoró la pregunta.

—Er… supongo que debería felicitarte… Es el traslado que estabas esperando, ¿no?

—¿Qué me dices de ti, Shana? —insistió—. ¿Me echarás de menos?

No parecía dispuesto a dejar el tema tan fácilmente como ella había esperado.

—Por… supuesto —contestó con un nudo en la garganta, tanto por su propia decepción como por la de Jazmine. La noticia dejaría destrozada a su sobrina.

—Yo también os echaré mucho de menos a las dos —Adam seguía sosteniéndole la mirada mientras le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar—. He disfrutado mucho de estas visitas. Especialmente de nuestras conversaciones delante de una taza de café…

Shana no pudo evitar recordar aquella frase tópica: la esperanza siempre era lo último que se perdía.

—Pero aún no es una decisión firme, ¿verdad? Quiero decir que habrá alguna posibilidad de que no te destinen a…

—Yo no contaría con ello.

—Oh, bueno —Shana se esforzó por disimular su reacción ante aquel inesperado giro de los acontecimientos. Probablemente, Adam lo sabía desde hacía algún tiempo y solo en ese momento había decidido mencionárselo—. Supongo que eso responde a la pregunta —intentó un tono ligero.

Adam sonrió, tímido.

—Tengo que admitir que las intrigas casamenteras de Jazmine me han molestado a mí casi tanto como a ti.

Shana esbozó una temblorosa sonrisa. Durante las últimas había llegado a apreciar y a confiar en Adam, más allá de la atracción que sentía por él. Y justo cuando empezaba a sentirse cómoda en su presencia, le soltaba aquella noticia…

Adam se cambió de banco para sentarse a su lado.

—Probablemente, no debería haberte dicho nada de Hawai todavía, pero quería que lo supieras cuanto antes para que podamos preparar a Jazmine.

—No… Has hecho lo correcto —hasta que se enteró de la noticia de su posible e inminente marcha, no había sido consciente de lo mucho que había llegado a confiar en él. Jazmine y ella volvería a quedarse solas durante los próximos cuatro meses y medio. Una eternidad.

—Eh, chicos —reapareció Jazmine, corriendo hacia ellos—. ¡He encontrado Point Roberts en el mapa! Es fantástico, ¿verdad?

—Desde luego —asintió Adam con gesto grave.

Shana nunca había imaginado que un día entero pudiera pasar tan rápido. Victoria no defraudó sus expectativas. Aunque nunca había estado en Inglaterra, imaginaba que debía de ser muy parecida. Pasearon por el puerto, fueron al centro de la ciudad en un carruaje de caballos, tomaron té en el Hotel Empress y entraron en varias tiendas.

—A mí lo que más me ha gustado ha sido el carruaje —les dijo Jazmine a bordo del ferry que se dirigía a Port Ángeles, acto seguido, apoyó la cabeza en el hombro de Shana y cerró los ojos. En cuestión de segundos, se quedó dormida.

Shana la apartó delicadamente para tumbarla en el asiento y la arropó con su chaqueta. Su sobrina tenía un aspecto angelical; la contempló, emocionada. Aquella niña le había enseñado una gran lección sobre el amor.

Adam le hizo sitio a su lado en el banco. El día había sido maravilloso, pero Shana, al igual que Jazmine, estaba agotada. Cuando Adam le pasó un brazo por detrás, cedió al impulso de apoyar a su vez la cabeza sobre su hombro. Sabía que aquello era una invitación a la intimidad. Se sentía tranquila, cómoda… y repentinamente feliz.

—Gracias por un día tan especial —susurró mientras Adam entrelazaba los dedos con los suyos.

Giró la cabeza para mirarlo… y fue entonces cuando ocurrió. Leyó su intención en sus ojos y supo sin ninguna duda que quería besarla. Al principio se preguntó si no sería un simple reflejo de su propio deseo, pero su intuición le decía que él sentía lo mismo. Por un fugaz instante pudo elegir: o apartarse o dejarse besar.

En un impulso, cerró los ojos y alzó la cara para recibir el beso. Tan pronto como sus labios se encontraron, comprendió que había tomado la decisión adecuada.

Sus labios se deslizaron sobre los suyos en una lenta y sensual exploración que la dejó aturdida, mareada. Afortunadamente estaba sentada; de haber estado de pie, le habrían fallado las rodillas. Luego sintió sus manos hundiéndose en su pelo mientras la besaba.

Cuando finalmente se apartó, necesitó de algunos segundos para recuperar la compostura.

—Guau —susurró Adam.

—Y que lo digas —murmuró ella.

—De acuerdo —soltó lentamente el aliento—, y ahora… ¿qué? —la abrasaba con la mirada, como buscando en sus ojos respuestas a preguntas que ni siquiera ella se había atrevido a hacerse.

—Ahora… —vaciló—. Ahora ya lo sabemos.

—¿Quieres jugar de oído?

Shana apoyó la frente contra su pecho.

—Me temo que no he recibido suficientes lecciones de piano… —bromeó.

Adam sonrió y la besó en el pelo.

—No te preocupes, yo no tengo prisa. Iremos poco a poco.

—Primero las lecciones de piano, y ahora de repente ya estamos en la pista de baile. ¿No puedes seguir abrazándome durante unos minutos más y luego dejarlo así, sin ir más allá?

—Por el momento, sí.

Le bastaba aquel «por el momento». Mientras tanto, escucharía lo que tuviera que decirle su corazón.

Capítulo 12

ALI leyó por segunda vez el mensaje de su hija y sonrió para sí. Era realmente encantadora.

Fecha: 26 de junio

De: Jazmine@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Adivina lo que he visto

Hola, mami.

Hoy he pasado un día genial y lo que más me gustó fue el carruaje (nuestro caballo se llamaba Silver) y tomar el té en un hotel de lujo y ver al tío Adam intentando meter el dedo dentro del asa de una pequeñísima taza de porcelana. En el ferry el tío Adam y la tía Shana se sentaron juntos y yo me pasé la mayor parte del rato dormida. Se quedaron muy callados y adivina lo que pasó cuando abrí un ojo. SE ESTABAN BESANDO. ¿No te había dicho que se estaban enamorando? Yo lo sabía porque el tío Adam viene casi cada día que tiene libre.

Y lo mejor vino después. En el viaje de vuelta, la tía Shana apoyó la cabeza en su hombro y no se apartó cuando yo fingí despertarme. También estuvieron cuchicheando un montón. Yo intenté no escuchar, pero no pude evitarlo. Estuvieron hablando de Hawai y creo que es allí donde quieren pasar su luna de miel. ¿No es genial?

Te quiere,

Jazz

Ali se recostó en su sillón, satisfecha y alegre. Su hija parecía convencida de que Shana y Adam estaban a punto de comprometerse. Esa no era ciertamente la impresión que le había dado su hermana, pero el cambio de actitud que había experimentado respecto a Adam resultaba innegable.

En su última conversación, antes de que Alison se marchara de Seattle, Shana le había asegurado que no quería saber absolutamente nada de los hombres. Aparentemente había reconsiderado su postura. En esta ocasión, sin embargo, había tenido suerte. Adam era tan distinto de Brad como la noche del día, y Ali confiaba en que su hermana se diera cuenta de ello.

El primer indicio de romance había sido aquel correo que le había enviado Shana, preguntándole por Adam. Después había terminado por reconocer que existía una atracción, aunque no hubiera decidido qué hacer al respecto. A pesar de ello, Alison veía la evidencia de una relación en desarrollo en cada mensaje suyo.

Miró su reloj y apagó el ordenador: ya era hora de que relevase al teniente Rowland en la enfermería. Mientras revisaba su programa, posó casualmente la mirada en su alianza de matrimonio y se detuvo en seco. ¿Debería quitársela? Había pensado en regalársela a Jazmine. Se la quitó y, con ella en la mano, sopesó sus opciones. No, todavía no estaba preparada. Volvió a ponérsela, solo que en la mano derecha.

El hecho de que se hubiera planteado dejar de llevar la alianza era en sí mismo un indicio, un síntoma. Siempre amaría a Peter, pero su vida con él había acabado. Suponía que aquella reacción tendría algo que ver con el capitán de fragata Dillon. No quería que él pensara que estaba casada, aunque era mejor que así fuera por si acaso él… En cualquier caso, cambiarse de mano aquel anillo tan simbólico era todo un compromiso.

El capitán seguía convaleciente de la operación. Él odiaba estar allí, se moría de ganas de volver al trabajo y, como resultado, era un fastidio para todo el mundo. Alison, sin embargo, parecía inmune a su mal humor.

Mientras las demás enfermeras lo evitaban, ella lo veía tanto como se lo permitía su apretada agenda de trabajo, apenas unos minutos al día.

Nada más verla entrar en la enfermería, el teniente Rowland le entregó sus notas.

—Lleva de un humor de perros todo el día —le susurró—. El doctor dice que le dará al alta esta semana, pero dudo que sea lo suficientemente pronto como para contentar al capitán.

Quién habría podido imaginarlo… Cuando pisó por primera vez la enfermería, Frank Dillon había estado muy grave, lo que se había reflejado en su actitud dócil… al menos comparada con la actual.

Después de leer las notas de Rowland, Alison descorrió las cortinas de su cubículo. El capitán de fragata estaba sentado en la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho. La miró ceñudo.

—Es usted un paciente muy desagradable, capitán.

—Quiero salir de aquí —ladró.

—No hay razón para gritar. Creo que nos ha dejado bastante claro su deseo. Pero da la casualidad, capitán, de que no es usted quien toma las decisiones aquí. Puede protestar todo lo que quiera: no le servirá de nada —le tomó la muñeca y le encontró el pulso alto. No era de extrañar, con lo agitado que estaba.

—¿Cuánto tiempo más estaré aquí?

—Tengo entendido que le darán el alta esta semana —respondió mientras elevaba la cama para que pudiera tumbarse. Necesitaba examinar la herida. A esas alturas, el capitán conocía el procedimiento tan bien como ella.

Retiró con todo cuidado el vendaje para comprobar que no había señal alguna de infección. Con las puntas de los dedos examinó la zona mientras Dillon miraba al techo con gesto impaciente.

—Esto está curando muy bien.

—Entonces sáqueme de aquí. No puedo soportar seguir perdiendo el tiempo de esta manera —masculló él.

—¿Puedo ayudarlo de alguna forma? —le preguntó Ali, pensando en llevarle un libro o un mazo de cartas.

—¡Sí! —gritó—. ¡Sacándome de aquí!

—Usted sabe perfectamente que yo no puedo hacer eso. Solo el doctor puede darle el alta.

—Entonces váyase. No quiero verla, no quiero tenerla cerca de mí, ¿entendido?

—Pero yo soy la responsable de…

—Búsquese a otra persona.

—Pero capitán…

—¡Salga! —la apuntó con un dedo—. Es una orden.

Alison se tragó el nudo de dolor que le subía por la garganta mientras abandonaba el cubículo. Sus palabras, duras y rencorosas, continuaron resonando en sus oídos durante el resto del día. No la quería cerca de él y no había tenido reparo alguno en decírselo. Se sentía una estúpida por haberse hecho ilusiones e imaginado sentimientos que obviamente no existían. No por parte del capitán, al menos.

No culpaba a Frank por querer abandonar la enfermería: el problema era que había proyectado todo su resentimiento en ella. Lo cual no era nada justo.

Lo observó silenciosamente desde lejos mientras el enfermero le entregaba la bandeja de comida. Dillon la miró y retiró al instante la vista, como si no soportara verla.

Media hora después, cuando volvió a pasar al lado, advirtió que no había probado la comida. Pensó en recordarle que necesitaba recuperar las fuerzas, pero seguro que no querría escucharla. Decidió no arriesgarse a recibir otra reprimenda.

Dos veces más durante el resto de su turno, Ali resistió el impulso de acercársele. Por fin, cuando terminó, se dirigió directamente a su camarote y se metió en la cama. Habitualmente al término de su jornada laboral escribía a su hija y a su hermana, pero esa noche no. En lugar de ello, rebobinó mentalmente la conversación que había mantenido con Frank.

Intentó decirse que era estúpido sentirse dolida por su rudeza, que el capitán no lo había hecho a propósito… pero le resultaba imposible no tomárselo personalmente. Hasta el momento se había mostrado inmune a su mal humor, y no podía entender por qué aquel día había sido distinto.

No le sorprendería que le diesen el alta al día siguiente, lo que sería lo mejor para todos. En unos cuantos meses volvería a estar en casa con su hijo y poco después abandonaría la Marina. Su hija la necesitaba.

Tal y como había sospechado, el capitán de fragata Dillon recibió el alta a la mañana siguiente. Alison detestaba que las últimas palabras que le había dirigido hubieran sido dictadas por la furia y el odio, pero procuró olvidarlas. Era muy improbable que volvieran a verse. Quizá en otro tiempo o en otro lugar su relación habría funcionado. En las actuales circunstancias, sin embargo, no.

De mayor interés era la relación que se estaba desarrollando entre su hermana y Adam Kennedy. En cuanto tuvo oportunidad, Ali se sentó en el ordenador para conectarse a internet. Podía contar con un correo diario de su hija. Para su deleite, también descubrió otro de Adam. Pero, mientras lo leía, su entusiasmo se evaporó.

Adam temía que fueran a trasladarlo de nuevo, una vez curada la herida del hombro. Se lo había contado a Shana, pero no había tenido corazón para decírselo a Jazmine antes de recibir la notificación definitiva. Casi de paso añadía lo mucho que le habría gustado conocer un poco mejor a Shana.

¡Aquello era horrible! Jazmine se llevaría un disgusto si destinaban a Adam fuera del estado, y ella no era la única. Shana se quedaría igualmente decepcionada.

Con el corazón encogido, pasó a leer el correo de su hija:

Enviado: 30 de junio

De: Jazmine@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Últimas noticias

Hola, mami:

¡Tía Shana me ha dicho que quiere plantar un jardín! Dijo que podíamos cultivar verduras y flores. Yo no quiero sembrar judías verdes porque entonces tendría que comérmelas. Los zucchini, en cambio, sí que gustan mucho. ¿Podrías darle a la tía tu receta de los zucchini al horno? Dile que añada más queso del que pone en la receta.

Creo que tener un jardín será muy divertido, ¿no te parece? El tío Adam se ofreció a ayudar. ¿No es estupendo?

Hasta pronto.

Te quiere,

Jazmine

Alison ignoraba de dónde iba a sacar tiempo su hermana para plantar el jardín. De cualquier forma, las dos se las habían arreglado para convencer a Adam de que las ayudara. Aunque tampoco podría ayudarlas demasiado, si no quería volver a lesionarse el hombro.

El último correo que recibió era del barco. Solo cuando lo abrió se dio cuenta de que era del capitán de fragata Dillon. Apenas cinco palabras:

Gracias por sus excelentes cuidados.

Capitán Frank Dillon

—No —susurró Alison—. Gracias a usted, capitán —tenía mucho que agradecerle. Porque a pesar del daño que pudiera haberle hecho, también le había demostrado que su corazón seguía vivo.

Si había enviado a Alison Karas aquel correo, había sido por pura debilidad: eso era lo que pensaba Frank mientras regresaba a su camarote, finalizado su turno. Él no era un hombre débil, y estaba irritado consigo mismo por múltiples razones que no tenía ninguna gana de analizar.

Sabía que no había sido un buen paciente, pero tampoco había podido evitarlo. La peor parte de aquella dura prueba, sin embargo, no había sido la rotura de su apéndice y la consiguiente operación. Lo más duro había sido sobrevivir a la teniente Karas. Después de tantos años solo, sin compañía femenina, comprometido en exclusiva con la Marina, finalmente se había sentido atraído por una mujer. Poderosamente atraído.

Alison había invadido sus sueños y acosado sus vigilias. Y cada día de aquella maldita semana había estado al pie de su cama. Pero solo cuando empezó a despejarse un poco descubrió algo que hasta entonces le había pasado desapercibido: su alianza de matrimonio. Aquello le trastornó.

El primer día que se conocieron, Alison Karas no había negado estar casada y había llevado una alianza… en la mano izquierda. Después, se la había puesto en la mano derecha.

Se quedó mirando la pantalla del ordenador. Casada. Se había olvidado de aquello hasta esa semana. Entonces, cuando lo recordó… y tomó conciencia de que había estado fantaseando con una mujer casada… perdió los estribos.

Ya antes había estado impaciente por volver a sus obligaciones, pero después de ver que había cambiado de mano su alianza de matrimonio, se había sentido absolutamente desesperado por abandonar la enfermería.

Una vez proyectada su furia sobre Alison, había querido perderla de vista lo antes posible. Pero después se arrepintió de su arrebato. Ella no había hecho nada para merecer un trato semejante. El problema era que le había resultado imposible dominarse, y todo porque se había dado cuenta de que no existía posibilidad alguna de relación entre ellos.

Eso podía aceptarlo, pero Frank no era hombre que disfrutara con la tentación, y aquella mujer definitivamente lo era. Aun así, se había sentido obligado a disculparse por su rudeza. Verla de nuevo estaba descartado, así que decidió mandarle un correo electrónico. Escribió por lo menos una decena de versiones antes de decidirse por aquel breve mensaje… y lo envió antes de que pudiera cambiar de idea.

Para mejor o para peor, el correo ya estaba enviado y el asunto cerrado. Subió al primer puente y escrutó el horizonte. Todo lo que se extendía ante él era océano… un enorme vacío azul. Así era como veía ahora su propia vida: como un vacío inmenso.

Algo que jamás le había sucedido.

Capítulo 13

EL entusiasmo que Jazmine mostraba por el pequeño jardín encantó a Adam. Había contratado a alguien para que preparara el pedazo de tierra que se extendía tras la casa de Shana; luego Jazmine y su tía habían plantado filas regulares de lechugas, guisantes, pimientos y tres variedades de tomate. Desoyendo los consejos del empleado del vivero, habían comprado también plantas de zucchini. Jazmine había insistido en que su madre sabía recetas fabulosas para cocinar los zucchini.

Adam había contemplado divertido los movimientos de Jazmine, que se acercaba a cada momento a las plantas para comprobar su estado y asegurarse de que no había insectos cerca. En cuanto a las flores, había perdido la cuenta de la cantidad de plantas que había comprado Shana, la mayor parte de ellas desconocidas para él. Ciertamente, daban mucho color al jardín. En cuanto a Jazmine, no había imaginado que pudieran gustarle tanto. Era una afición que parecía compartir con su tía.

—La tía Shana me dijo que volvería a eso de las ocho —lo informó la niña el sábado.

Pasaron una tarde muy tranquila en casa. Mientras Adam veía el partido de béisbol en la televisión, Jazmine se entretuvo con el jardín. Se lo pasó bien, pero echaba de menos a Shana. No le habría importado pasarse por el local, pero los sábados solía haber mucho trabajo, sobre todo en verano.

—Deberíamos preparar la cena —anunció de repente la niña—. Una cena de verdad. Formal. Elegante.

—¿Tú y yo, quieres decir?

—Lo conseguiremos. Ya lo verás.

—No sé. A mí no me importaría encargar algo fuera. O quizá Shana pueda traer una pizza. ¿No sería eso más fácil?

Frunciendo el ceño, Jazmine negó con la cabeza.

—Ella come pizza todo el tiempo. Además, la comida casera es más sana.

—¿Estás segura de que nos saldrá?

—Por supuesto.

«Ah, la confianza de los jóvenes», murmuró Adam para sus adentros.

—Tengo que advertirte que soy un negado para la cocina.

—Es igual. Me ayudarás de todas formas.

—¿Qué quieres que haga?

—Los de la tienda de comestibles no me venden vino, así que tendrás que comprarlo tú.

—¿Vino? —arqueó las cejas.

—Y flores —añadió la niña en un tono que no admitía discusión.

—Sí, señora. ¿Alguna variedad en especial? —se abstuvo de recordarle que tenía el jardín lleno de ellas, aunque la mayoría eran demasiado pequeñas.

—Quiero que compres rosas. Y también necesitaremos velas. De las altas.

—Vale —nuevamente se contuvo de decirle que no se haría de noche hasta las diez—. ¿Vino tinto o blanco?

Jazmine se lo quedó mirando sin comprender.

—El tinto combina bien con la carne y el blanco con el pescado.

—¿Y qué tipo de vino combina bien con todo?

—El champán.

Jazmine sonrió de oreja a oreja.

—Pues compra champaña, y que sea una botella grande.

—¿Has decidido ya lo que vas a cocinar?

—Sí. Una especialidad mía.

—¿Y qué es?

—Una sorpresa —le ordenó que se marchara con un gesto.

Adam la observó mientras se dirigía con paso decidido a la cocina. Por el rabillo del ojo vio que sacaba varios libros de cocina de un estante.

Una vez hechos los recados, decidió pasarse por el local. Tal y como esperaba, Shana estaba más que ocupada. Catherine trabajaba en la zona de las pizzas con una joven ayudante, mientras Shana servía helados con la otra chica que había empezado a trabajar a tiempo parcial. Por lo menos una docena de clientes estaban esperando la vez.

Adam tomó asiento en la barra. Cuando Shana lo vio, se ruborizó levemente y se atusó un poco el peinado antes de volver a concentrarse en sus clientes. Aquella reacción inconsciente agradó sobremanera a Adam.

Diez minutos después, el ritmo de clientes empezó a aflojar y Shana tuvo oportunidad de hacer un descanso. Después de lavarse las manos, se reunió con él.

—Hola —sonrió, tímida.

Jamás había imaginado que fuera una mujer tímida… hasta que la había besado. Aquel beso había sido una revelación para Adam. Y había cambiado su relación. Sí, se había sentido atraído por ella desde el principio, y estaba seguro de que Shana había experimentado lo mismo por él. Se habían rehuido mutuamente durante semanas, negando ambos aquella atracción, hasta que de repente, después de aquel día que pasaron en Victoria… surgió todo a la luz. La atracción era inequívoca, innegable. Adam había renunciado a seguir disimulando sus sentimientos, y ella también.

—¿Dónde está Jazmine? —le preguntó Shana—. ¿En el parque?

—No. En casa, preparando la cena. Al parecer quiere hacer una especialidad suya… ¿sabes tú cuál puede ser?

—¿La has dejado sola? —abrió mucho los ojos, alarmada—. ¿En la cocina, con el fuego encendido? ¡Adam, solo tiene nueve años! A veces hasta a mí me cuesta recordarlo, pero sigue siendo una niña.

—A mí me pareció que estaba perfectamente… —repuso, aunque sabía que Shana tenía razón—. Fue ella la que me mandó a la tienda a comprar —se bajó del taburete—. Me vuelvo ahora mismo.

Shana suspiró. En el último momento, estiró un brazo y lo detuvo.

—Me ha alegrado verte —le dijo en un susurro.

—Yo también —le apretó brevemente la mano—. No vuelvas muy tarde.

—Descuida.

Una vez más Adam se dirigió hacia la puerta. Estaba a punto de salir cuando se giró en redondo.

—¿Cuál es su especialidad?

—Probablemente, chili de lata con queso gratinado por encima —sonrió Shana.

—Me temo que se trata de algo más elaborado. Se ha puesto a consultar libros de cocina.

—En ese caso, será mejor que te des prisa… —la sonrisa se le borró de golpe.

—Tienes razón.

Shana sonrió de nuevo, y eso le recordó a Adam… como si alguien necesitara recordárselo… lo atraído que se sentía por ella. Justo cuando su relación empezaba a transformarse en algo real, él se veía obligado a abandonar Seattle.

Shana lo siguió hasta la puerta.

—¿Alguna noticia sobre lo de tu destino?

—Aún no —pero sabía que no tardaría en recibirla. Hawai era un destino de ensueño. ¿Quién no querría que lo destinaran allí? Y, sin embargo, Seattle, con su cielo gris y su llovizna constante, le resultaba mucho más apetecible que aquel paraíso tropical.

—¿Se lo has dicho a Jazmine?

Adam negó con la cabeza.

—Cobarde.

—Soy culpable de ese cargo —se encogió de hombros, resignado.

Shana miró su reloj.

—Saldré para allí dentro de una hora y media.

—De acuerdo, se lo diré a nuestra cocinera —sintiendo la imperiosa necesidad de tocarla, le tomó una mano. Sin importarle que el local estuviera lleno de gente, entrelazó los dedos con los suyos. Durante un buen rato ninguno de los dos se movió.

Luego experimentó el impulso de abrazarla, y a Shana debió de sucederle lo mismo, porque basculó ligeramente hacia él… hasta que dejó caer la mano, sacudiendo la cabeza.

—Yo tengo que volver al trabajo y tú que regresar con Jazmine —le recordó en un susurro.

—Cierto.

—Adiós.

A Adam no le pasó desapercibida la resistencia que destilaba su tono. Una resistencia que él también compartía.

Jazmine fue a buscarlo a la puerta, recogió las bolsas con las compras y le prohibió entrar en la cocina.

—No quiero que me molesten.

Adam volvió a encender el televisor y se puso a hacer zapping, pero no encontró nada interesante que ver.

—Tu tía llegará en una hora. ¿Necesitas ayuda allí?

—No, gracias.

Cinco minutos después, repitió la oferta. Esa vez Jazmine lo ignoró, pero preguntó al poco rato:

—La tía Shana no se retrasará, ¿verdad?

—Si lo hace, llamará antes —al menos él esperaba que lo hiciera.

A las ocho y tres minutos, Shana entró en la casa.

—¡Ya estoy aquí!

Adam se levantó del sofá y Jazmine salió corriendo de la cocina.

—Espero que tengas apetito.

—Me muero de hambre.

Como para subrayar sus palabras, el estómago de Adam aprovechó para protestar.

Con un gesto elegante, Jazmine los invitó a pasar a la cocina. La mesa estaba cubierta con un mantel que la doblaba dos veces de tamaño, arrastrando por el suelo. La niña había encajado las velas en dos botellas vacías de refresco, que flanqueaban las rosas colocadas en un recipiente de vidrio. El efecto resultaba sorprendentemente artístico. Los platos y cubiertos estaban perfectamente dispuestos, con sus respectivas copas de vino.

—¡Jazmine! —exclamó Shana, abrazándola—. ¡Esto es absolutamente encantador!

La niña enrojeció ante el elogio.

—El tío Adam me ayudó.

—Yo no hice casi nada —protestó él.

—Empecemos ya. Por favor, encended las velas y servid el champán. Yo tomaré gaseosa en mi vaso.

—Como usted diga —Adam le hizo una reverencia.

—A sentarse todo el mundo —ordenó la niña una vez que su tío hubo terminado de servir las copas—. He preparado un pequeño aperitivo…

Acto seguido, sacó un cuenco de frutos secos, pasas y galletas saladas.

—Excelente —sentenció Shana, intercambiando una mirada con Adam. Ambos se estaban esforzando por mantener la compostura.

—Esto es solo el principio —les aseguró Jazmine, revoloteando por la cocina como un loro suelto—. He cocinado vuestros platos favoritos: macarrones con queso, patatas fritas y ensalada. Tío Adam, no he puesto tomate en tu ensalada, y la tuya, tía Shana, no lleva picatostes.

Shana se volvió hacia Adam.

—Pues sí que se ha fijado…

—Y que lo digas.

—Y de postre, macarrones de chocolate —añadió Jazmine, orgullosa.

—¿Macarrones? —repitió Adam.

—Sí, macarrones de chocolate. Es mi plato favorito, así que no os quejéis.

Fue una cena un tanto particular, pero Adam no tuvo ninguna queja, y Shana tampoco.

—Yo fregaré los platos —se ofreció Adam una vez que terminaron. El champán lo había relajado y a Shana también, porque se habían quedado tranquilamente sentados saboreando la última copa mientras Jazmine pasaba al salón.

—Qué detalle tan bonito —susurró Shana.

—Precioso —repuso él. Lo que sucedió después, lo atribuyó al champán. Sin pensárselo dos veces, se inclinó hacia Shana con intención de besarla.

Ella pudo haberlo detenido, pero no lo hizo. En lugar de ello, cerró los ojos y se inclinó a su vez hacia él. El beso fue tan bueno como el primero. No; fue mejor todavía, decidió Adam. De hecho, esos besos podían convertirse en algo adictivo… un riesgo que tendría que correr. Acercó su silla a la de Shana y ella lo agarró del cuello de la camisa mientras se besaban de nuevo.

Poco después Shana se retiraba para apoyar la frente contra la suya. Adam tardó en recuperarse. Le encantaba tenerla cerca, poder saborear su aroma, su contacto. Jazmine podía verlos, pero a él no le importaba mientras no le importara a Shana… como evidentemente era el caso.

—¿Necesitáis ayuda allí? —gritó Jazmine desde el salón.

Se separaron bruscamente, como dos adolescentes culpables.

—No, no. Estamos bien —respondió.

Adam no estaba muy seguro de que eso fuera cierto.

Enviado: 6 de julio

De: Jazmine@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Mi plan funciona

Hola, mami.

¡Hoy he preparado yo sola la cena! ¿Y sabes lo mejor del tío Adam? Que no me trata como a una niña. Se pasó la tarde del sábado conmigo porque la tía Shana estuvo en la heladería, y cuando yo le dije que quería cocinar, me dejó. Incluso fue a la tienda a hacerme unos recados. Ya no necesito niñeras.

Cuando volvió, me dijo que la tía Shana se había enfadado un poco porque él me había dejado sola, pero no pasó nada más. Hice macarrones con queso en el microondas y preparé una ensalada. Me salió muy bien, y… adivina qué pasó a continuación.

El tío Adam y la tía Shana volvieron a besarse, sin importarles que yo pudiera verlos. Yo fingí que no, pero los vi. Me dijeron que querían fregar los platos y tardaron más de una hora. Te echo un montón de menos.

Te quiere,

Jazmine

Capítulo 14

SI Ali hubiera estado en su casa en lugar de a bordo del USS Woodrow Wilson, habría horneado un pastel. Era el día más adecuado para hacerlo. Lo necesitaba. ¿Y todo por qué? Por culpa del capitán Frank Dillon.

Después de conseguir apartarlo de sus pensamientos con algún éxito, había vuelto. Y no solo a sus pensamientos, sino a la enfermería del barco. Un poco antes había vuelto a ingresar con fiebre alta e infección. La infección era el peor riesgo que entrañaba un apéndice reventado. Ali llegó a asustarse cuando vio que superaba los cuarenta grados de temperatura. Furiosa, le preguntó por qué no había venido antes.

Él se negó a contestar, e incluso insistió en que solo necesitaba una inyección. Cuando ella le comunicó que el doctor Coleman le había prescrito antibióticos por vía intravenosa, pareció culparla personalmente de la decisión. En un nuevo ataque de furia, volvió a abroncarla e incluso cuestionó su competencia.

Tan pronto como le inyectaron los antibióticos y desapareció el dolor, se quedó dormido. Al terminar su turno, Ali se acercó por última vez para tomarle la temperatura, que había bajado hasta niveles casi normales.

Se sentía triste e irritada a la vez. Irritada con el capitán por haber vuelto a esperar tanto para pedir ayuda médica. Y triste porque sospechaba que ella podía ser la razón de que se hubiera marchado tan rápido la primera vez. Según sus propias palabras, no había querido tenerla cerca. No podía evitar preguntarse si habría sido por su alianza de matrimonio… Pero no podía ser. Si se la había quitado de la mano izquierda…

Aquella tarde la había vuelto a fulminar con la mirada, como si no hubiera podido soportar encontrarse en la misma habitación que ella. Aquello era ridículo. Ali no había hecho nada para merecer aquella ira. Después de todo, había sido él quien le había escrito para agradecerle sus cuidados. Pero por la manera en que la había mirado aquella tarde, cualquiera habría pensado que había querido amputarle la pierna a traición. Intentaba no pensar en las cosas que le había dicho, tanto en la primera ocasión como en la segunda, pero no podía evitar sentirse dolida.

Por lo demás, Frank no entendía o no quería entender la gravedad de su situación. No debería haber esperado tanto tiempo para acudir a la enfermería…

Enviado: 7 de julio

De: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Para: Shana@mindsprung.com

Asunto: Día para hacer pasteles

Querida Shana:

Estoy cansada y quiero volver a casa. Sé que te pareceré una llorona, pero no me importa. El día ha sido largo y horrible, y si ahora mismo me encontrara en casa, estaría en la cocina haciendo un sabroso pastel. Sí, es uno de esos días…

¿Qué tal con Jazmine? Necesito noticias frescas que me alegren. ¿Tienes algo bonito que contarme? ¿Qué tal está Adam? ¿Alguna novedad respecto a su traslado?

Te quiere,

Alison

No tuvo que esperar mucho para recibir respuesta:

Fecha: 7 de julio

De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: Fuegos artificiales y todo

Querida Alison:

Dios mío, ¿qué te pasa? Hacía años que no te encontraba tan baja de forma. Cuando te pones a hablar de hacer un pastel, sé que hay un hombre por medio. Me figuro que tendrá que ver con ese capitán de fragata del que me hablaste. Creía que habías dicho que no ibas a volver a verlo. Al parecer no ha sido así y la cosa no ha marchado bien. ¡Cuéntamelo todo!

Jazmine es fabulosa, pero lo cierto es que yo también he pasado un día fatal. He trabajado de sol a sol y he hecho la mejor caja hasta la fecha, así que debería sentirme contenta, ¿no? Pues no. Lo que quería era estar con Jazmine y con Adam, que se fueron a pasear por el barrio mientras yo me quedaba encerrada en el local.

No imaginas la cantidad de trabajo que lleva un negocio como este. Catherine es la única empleada que tengo dispuesta a trabajar los fines de semana y, afortunadamente, su marido se ha acercado a echarnos una mano. No sé lo que habría hecho sin ellos.

Realmente he detestado no poder estar con Jazmine y con Adam. Debieron de adivinarlo, porque se acercaron para recogerme en el momento justo en que estaba cerrando el local. Adam nos llevó a la colina a hacer un pícnic, aunque ya casi era de noche: había comprado bocadillos y ensaladas. Para cuando regresamos a casa, eran más de las once. Me temo que estaba agotada y de mala cara.

A veces me pregunto si lo de comprar este negocio no habrá sido una mala idea, después de todo. Pero ya es demasiado tarde para pensar en eso ahora…

Escribe pronto.

Te quiere,

Shana

Alison intentó leer entre líneas el mensaje de su hermana. Al igual que ella, estaba cansada. Según Jazmine, trabajaba muchas horas: empezaba muy temprano para preparar la pasta de la pizza y se quedaba sirviendo hasta la hora de cerrar, con lo que no solía volver a casa hasta después de las nueve. Afortunadamente, había tenido el buen sentido de contratar a Catherine, que se había revelado indispensable. Sus otros empleados, los estudiantes que trabajaban a tiempo parcial, no parecían tan eficaces, pero al menos contaba con alguna ayuda.

Adam pasaba mucho tiempo con Jazmine, y Alison sabía muy bien que su hermana estaba cada vez más encariñada con él, lo cual la llenaba de entusiasmo. Pero si Adam era destinado a Hawai, eso podría significar el final de su relación. Aun así, Alison no podía preocuparse mucho por ella cuando tenía sus propios problemas.

Afortunadamente, tenía al teniente Rowland para hablar. El oficial la estaba esperando cuando se presentó en su turno a la tarde siguiente.

—¿Cómo está la bestia? —le preguntó en un susurro. Comparados con el capitán de fragata, los demás pacientes eran unos ángeles.

—De mal humor, como siempre.

—Oh, estupendo.

Rowland puso los ojos en blanco.

—Es como si algo lo reconcomiera por dentro… y yo creo que sé por qué.

Alison también lo sabía.

—Odia estar enfermo —eso no le gustaba a nadie, pero no había conocido peor paciente que el capitán.

—Su problema… eres tú.

—¿Yo? —protestó Ali.

—Me ha pedido que te mantenga alejada de él.

Alison enrojeció de vergüenza.

—¿Y qué le dijiste tú? —inquirió, indignada.

—Que nuestra Marina es muy afortunada de tenerte a su servicio —sonrió, triste—, y que si tiene algún problema, debería hablarlo con el doctor Coleman.

—Bien —ya más tranquila, pero hirviendo de furia por dentro, cuadró los hombros—. Creo que ha llegado el momento de enfrentarme a la bestia.

—Yo no te lo aconsejo…

Alison decidió no seguir el consejo de su amigo. Sin pensárselo dos veces, descorrió de golpe las cortinas del cubículo. El capitán abrió los ojos.

—He oído que ha solicitado no ser atendido por mí.

Vio que parpadeaba asombrado. Aún más le sorprendió que rehuyera su mirada.

—Pues ha oído bien.

—A mí me da igual, capitán. Por lo que a mí respecta, es usted el paciente más grosero, intratable e irascible que he conocido —al ver que se quedaba sin decir nada, inquirió—: ¿Qué pasa, capitán? ¿No tiene nada que alegar?

—Será mejor que se marche ahora mismo.

—No lo creo.

Dillon frunció el ceño con expresión confusa, como si no estuviera acostumbrado a que lo desafiaran de esa manera.

—Yo no le gusto, capitán, y lo acepto, pero preferiría mantener los temas personales al margen de esto. Soy una profesional, satisfecha y orgullosa de mi trabajo. Usted no solo me ha insultado, sino que además… —fue incapaz de terminar la frase.

Dillon continuaba resistiéndose a mirarla, ceñudo. Incapaz de seguir allí durante un minuto más, Alison se giró en redondo y se marchó corriendo.

Capítulo 15

SHANA estuvo de mucho mejor humor a la semana siguiente. Su negocio seguía prosperando y había contratado a un nuevo trabajador a tiempo parcial, esta vez un adolescente, de nombre Charles. No Charlie, sino Charles.

Contratar, preparar y trabajar con sus empleados se había revelado una tarea harto complicada. Aquel era un terreno en el que tenía poca experiencia. Muy a su pesar, ya había tenido que despedir a sus dos primeros trabajadores. Charles, en cambio, la estaba sorprendiendo muy agradablemente: parecía un chico bueno y responsable. En cuanto a Catherine, Shana no sabía qué habría hecho hacer sin ella.

Las horas que solía pasar Jazmine en la heladería empezaron a traducirse en ideas muy creativas. La niña tenía verdadero talento a la hora de imaginar helados o diseñar golosinas. Solía sacar largas tiras de regaliz rojo y negro y hacer trenzas que solía rematar con artísticos lazos. Luego envolvía sus creaciones en papel de celofán y las colgaba en cualquier parte, lo cual daba al local una atmósfera lúdica, festiva. El precio era razonable y a los niños les encantaba.

Trabajar tantas horas tenía una ventaja: no quedaba tiempo para pensar en la marcha de Adam. Shana temía que fuera muy pronto, y sabía que si pensaba en ello, se acordaría de lo mucho que había disfrutado de su compañía… y lo mucho que iba a echarlo de menos.

Adam todavía no le había mencionado a Jazmine la posibilidad de su traslado. Le prometió a Shana que lo haría el fin de semana anterior pero, por una razón u otra, al final no lo había hecho. Le dolía el corazón ante la perspectiva de su marcha. Sí, sabía que Hawai era un destino maravilloso, el mismo que él había elegido, pero Shana lo quería en Seattle, por muy egoísta que fuera…

A eso del mediodía, cuando más ocupada estaba con las pizzas, sonó el teléfono.

—Es para ti —le dijo Catherine.

Shana terminó de trocear una pizza que acababa de sacar del horno. Si era Adam, volvería a llamarlo cuando estuviera menos ocupada.

—¿Quién es? —le preguntó a Catherine.

—Creo que es Adam.

—Pregúntale si es importante.

La mujer escuchó durante un rato y le hizo un gesto con la cabeza. Sí que lo era. Shana se temió lo peor: Adam debía de haber recibido ya la orden de traslado. De otra manera no la habría llamado en aquel momento. Limpiándose las manos en el delantal, pidió a Charles que la sustituyera mientras se ponía al teléfono.

—¿Adam?

—Siento molestarte a estas horas.

Se apoyó en la pared. Le costaba trabajo respirar.

—Escucha…

—Te han trasladado a Hawai.

—Sí. La orden ya es oficial. Y tengo que volar hacia allí enseguida. Tengo que sustituir a un compañero por una emergencia.

Ya estaba. Era lo que más había temido.

—Entiendo —Shana cerró los ojos. Aunque lo habría previsto, se encontraba en estado de shock. Se mordió la lengua para no protestar.

—Saldré mañana por la mañana.

—¿Tan pronto? —había esperado que tuvieran por lo menos tiempo para despedirse. Al menos una oportunidad más para hablar y decidir… aunque en realidad no había nada que decidir.

—Lo siento.

—Ya. Y… ¿esta noche? —pronunció con un nudo en la garganta.

Adam entendió perfectamente la sugerencia.

—Desgraciadamente, no puedo. Hay demasiadas cosas que hacer.

—Ya.

—¿Está Jazmine ahí?

Shana se llevó una mano a la frente.

—Ahora mismo está en el parque, jugando con unas amigas.

—Me temo que tendrás que decírselo por mí.

—¡No! —su objeción fue inmediata—. Tienes que hacerlo tú.

—Telefonearé si puedo, pero no es seguro. Ella lo entenderá. Seguiré en contacto, te lo prometo. Te aseguro que yo tampoco tengo ninguna gana de dejaros.

Sus palabras hicieron muy poco por animarla. Recordó la sensación que había experimentado cuando descubrió a Brad y a Sylvia juntos. La sensación de impotencia ante la convicción de haber perdido algo vital. Con Brad había sido como una señal necesaria, porque lo que habían compartido no había sido real, al menos por su parte. Pero con Adam… con Adam lo único que sentía era dolor.

—No quiero que te vayas —sabía que era algo pueril, pero lo dijo de todas formas.

—Podré visitarte. En cuanto a Jazz… esta tarde tengo varias reuniones, y por la noche tendré que hacer el equipaje. Telefonearé cuando pueda. Si es que puedo…

Se lo estaba pidiendo de nuevo. Shana suspiró profundamente.

—Está bien. Yo se lo diré.

—Siento haberte puesto en esta situación.

—No pasa nada.

—Os visitaré tan a menudo como me sea posible. Te lo prometo.

Shana no dudaba de sus buenas intenciones, pero sabía que sería difícil. El vuelto entre Portland y Hawai duraba cinco horas.

—Tengo tu dirección de correo electrónico —le recordó él—. El de Jazmine también. Os escribiré.

Shana no tuvo más remedio que conformarse con su palabra.

—Que tengas buen viaje, y no te preocupes por Jazmine. Ya se lo explicaré todo.

—Gracias.

—No, Adam… gracias a ti —se le quebró la voz. Sabía que tenía que colgar ya, si no quería ponerse en ridículo—. Lo siento, pero tengo que volver al trabajo.

—Lo entiendo, pero Shana, una cosa más… sobre lo nuestro. Tenemos que hablar. Pronto. ¿De acuerdo?

No contestó. No podía. Colgó y se quedó durante un rato con la mano sobre el auricular, esforzándose por sobreponerse a su decepción. Con Adam destinado en Hawai, podía vislumbrar perfectamente su futuro sin necesidad de una bola de cristal. Por el bien de Jazmine, se mantendrían en contacto. Pero después, cuando Alison regresara y Jazmine volviera a vivir con su madre, tanto Adam como ella tendrían que hacer un esfuerzo. Al menos en un principio. Luego su tiempo para estar juntos se iría reduciendo hasta que finalmente se vieran obligados a enfrentarse a lo inevitable. Así era como solían terminar las relaciones de larga distancia.

Shana lo había visto en amigos y amigas suyas. Las oportunidades que pudiera tener Adam de visitarla serían más bien escasas. De nada valdrían las buenas intenciones: los obstáculos serían insalvables. Adam había sido como un breve paréntesis en su vida. En vez de quejarse, debería sentirse agradecida. Aquel capitán de corbeta le había devuelto la autoestima. La había hecho sentirse bella, atractiva… y querida. Cuando lo conoció, lo último que había querido en el mundo había sido otra relación. Pero Adam le había demostrado que todavía quedaban hombres buenos y honestos en el mundo. Que no todos eran como Brad.

—¿Estás bien? —le preguntó Catherine, reuniéndose con ella—. ¿Malas noticias?

—No, todo está bien —sacudió la cabeza—. O al menos pronto lo estará —se corrigió.

Una hora después, justo cuando los encargos de pizza habían empezado a reducirse, apareció Jazmine.

—He vendido tres trenzas de regaliz más —la informó Shana, forzando un tono alegre—. ¿Te gustaría hacer alguna más?

—Quizá.

Eso quería decir que se moría de ganas. Shana había aprendido a conocerla bien. A la hora de cerrar, se puso a contar el dinero de la caja mientras Jazmine leía un libro sentada ante la barra. De cuando en cuando, Shana sentía su mirada fija en ella. Catherine y Charles estaban terminando de limpiar la cocina.

—¿Hay algo que deba saber? —le preguntó la niña tan pronto como se quedaron solas. Había cerrado el libro y la miraba fijamente, con los codos apoyados sobre la barra.

Su intuición la sorprendió. Se detuvo en seco.

—¿Como qué?

—No estoy segura, pero tengo la sensación de que sabes algo que yo no sé —frunció el ceño—. Y odio esa sensación.

—Verás, Jazz…

—Mi madre está bien, ¿verdad? —inquirió, abriendo mucho los ojos. Shana se apresuró a tranquilizarla:

—¡Oh, desde luego! Perfectamente.

—¿Entonces qué es lo que pasa?

—Tiene que ver con tu tío Adam.

Sabía que iba a echarlo terriblemente de menos, pero en aquel momento estaba furiosa con él por haberle dejado la ingrata tarea de decírselo a Jazmine…

—¿Qué le pasa al tío Adam? —la niña estaba cada vez más asustada. Se bajó del taburete.

Shana se le acercó y fue a pasarle un brazo por los hombros, pero ella la rechazó.

—Dímelo.

—La Marina lo ha destinado a Hawai.

Jazmine tardó unos segundos en digerir la información… para luego acribillarla a preguntas.

—¿Cuándo se irá? ¿En avión, verdad? ¿Qué pasará con el jardín? Me dijo que me ayudaría y queda un montón de cosas por hacer. Además, me prometió que se quedaría aquí y ahora… ahora ha roto su palabra —como si hubiera hablado demasiado, se llevó las dos manos a la boca.

Shana no sabía qué responder, por dónde empezar.

—Al mediodía me telefoneó para decírmelo. Saldrá en avión mañana a primera hora de la mañana.

—¿Tan pronto?

—Eso me temo.

—¿Cuándo se enteró?

—Hoy mismo recibió los papeles.

—Pero debió de sospechar algo antes.

Shana sintió con la cabeza.

—Y a mí no me dijo una palabra. Tú sí que lo sabías, ¿verdad?

Por nada del mundo le mentiría a su sobrina.

—Lo hizo, o… bueno, me comentó la posibilidad. Pero tenía miedo de decírtelo, sin estar antes seguro, así que lo fue retrasando. Hasta ahora.

—Así que te encargó a ti que me lo dijeras —la furia de Jazmine era inequívoca, pese a la suavidad de su tono.

Shana asintió. La niña sopesó esa información durante varios segundos y luego se echó hacia atrás la melena, con toda naturalidad.

—¿A ti cómo te ha sentado?

—Bueno, hay que aceptarlo, ¿no? Pero, por si acaso, pienso llevarme a casa un galón de helado de chocolate con menta —al ver la mirada de confusión de la niña, añadió—: Es para combatir la depresión. Estás invitada.

—¿Qué más vas a hacer aparte de comer helado?

—Ver películas antiguas —decidió Shana. Las dos podrían arrebujarse bajo una manta delante de la televisión. Era un buen plan.

—Algo para recordar es una de las favoritas de mi madre —sugirió Jazmine.

Al parecer la niña no era del todo ajena a ese tipo de terapias. Se lo preguntaría a su hermana a la primera oportunidad que tuviera. Quizá esa misma noche, cuando le escribiera un correo electrónico.

—¿Tienes alguna otra que yo pueda ver?

—¿Los puentes de Madison? —era su preferida cuando de lo que se trataba era de llorar copiosamente. Pura catarsis.

—Mamá me dijo una vez que soy demasiado pequeña para verla —murmuró su sobrina, disgustada.

A veces le costaba recordar que Jazmine tenía solo nueve años.

—¿Sabes? Una noche me desperté en mitad de la noche y la vi llorando delante de la tele, y ella me dijo que las películas antiguas siempre la hacían llorar. Entonces yo le pregunté por qué las veía.

Shana conocía la respuesta a esa pregunta.

—Porque necesitaba una buena sesión de lágrimas.

—Eso es exactamente lo que me dijo ella —suspiró—. Yo no quiero que esté triste.

—Yo tampoco, pero esas cosas forman parte de la vida, Jazz. No es bueno estar demasiado triste ni durante demasiado tiempo, pero de vez en cuando es bueno. Porque es la tristeza lo que hace que la felicidad sea más maravillosa.

Jazmine se la quedó mirando pensativa.

—La verdad es que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que he disfrutado de una buena sesión de lágrimas —le confesó Shana, forzando un tono animado.

Había hecho un par de débiles intentos cuando rompió con Brad, pero se había sentido demasiado furiosa para hacerlo con propiedad. En cambio, la noticia de Adam…

—¿De qué te sonríes? —le preguntó Jazmine.

Shana se puso seria.

—¿Te acuerdas de Brad?

—Claro que sí.

—Solo estaba pensando que jamás he llorado realmente por él. Nunca le he dedicado una sola sesión de lágrimas.

—¿Las mujeres siempre montan esas sesiones por culpa de los hombres?

—Mmm… —realmente era la primera vez que lo pensaba—. Sí. Siempre es por los hombres.

—Ya me lo figuraba —repuso Jazmine sacudiendo la cabeza, como si el asunto escapara a su entendimiento.

Prepararon el galón de helado y salieron del local. Diez minutos después estaban las dos tumbadas en el sofá, en pijama, mirando al techo.

—¿Te acuerdas de cuando Brad te telefoneó hace poco? —le preguntó Jazmine.

—Claro —no quería pensar en Brad, sino en Adam y en lo mucho que iba a echarlo de menos.

—¿Por qué te llamó?

Shana se volvió para mirarla.

—Para pedirme disculpas.

—¿Vas a volver con él?

—No —ni siquiera tenía que pensárselo.

Jazmine asintió con gesto solemne.

—Bien. Ya tuvo su oportunidad. Pero… —de repente se inquietó—. ¿Y si Brad viniera a Seattle? ¿Qué harías entonces?

—Nada —volvió a tenderse de espaldas.

—¿Nada?

—Nada.

—¿Y si te ofreciera un anillo de compromiso?

Shana se sonrió.

—Primero, me desmayaría de la impresión, y luego… le pediría que me enseñara la documentación. Para asegurarme de que era realmente él.

—¿Llorarías?

—Lo dudo.

—Lo rechazarías, ¿verdad?

—Espera un momento —Shana se sentó en la cama—. ¿Hay alguna razón en particular para que me estés haciendo tantas preguntas sobre Brad?

Jazmine suspiró.

—Solo quería asegurarme de que habías superado lo de la rata.

—¿Rata?

—Así es como lo llamaba mamá.

Shana soltó una carcajada.

—Eh, yo pensaba que esta sesión estaba dedicada a tu tío Adam.

—Así es.

—Entonces… ¿por qué has sacado el tema de Brad?

—¿Te acuerdas de que tú sabías que al tío Adam iban a destinarlo a Hawai y a mí no me dijiste nada?

—Sí, pero… ¿qué tiene eso que ver con…? —vaciló de pronto—. ¿Hay algo que tú sabes y que tampoco me has dicho?

—Prométeme que no te enfadarás.

—¡Jazmine!

—Está bien, está bien. Brad volvió a llamar. Yo contesté el teléfono y le dije que estabas saliendo con alguien más.

—¡No!

Jazmine soltó una risita.

—Sí que lo hice. Pero seguro que no querrás saber lo que me respondió…

Capítulo 16

—¿QUÉ quieres decir con que Brad ha telefoneado? —inquirió Shana—. ¿Cuándo? ¿Y por qué?

No le importaba, desde luego. De acuerdo: sí, pero solo un poco.

—Llamó la semana pasada y yo descolgué el teléfono —murmuró Jazmine—. Hablamos… durante un rato.

Aquello sonaba cada vez peor. Shana apenas podía imaginarse lo que le habría dicho Brad a su sobrina… y viceversa.

—Me dijo que quería volver contigo.

—Por supuesto —masculló. Eso sí que tenía sentido. No era de extrañar que la echara de menos.

—Cuando me preguntó por la vida social que llevabas… porque esas fueron sus palabras exactas… yo le conté lo del tío Adam y él no se puso muy contento.

—No, claro.

—Sé que no debería haberle dicho nada, pero es que yo quería que Brad supiera que había perdido su gran oportunidad.

Aquel era uno de los clásicos comentarios de su sobrina, y Shana no pudo menos que sonreír. De todas formas, resultaba gratificante saber que Brad la echaba de menos, aunque fuera por las razones equivocadas. Debía de haberse llevado una buena sorpresa.

—Espero que no estés enfadada conmigo.

—No, pero… no es una buena idea que vayas dando información personal mía por teléfono a la gente…

—Lo sé, pero es que él no paraba de preguntarme por tu vida social y si estabas viendo a alguien, y me pareció bien decirle que sí y que el tío Adam es capitán de corbeta de la Marina de Estados Unidos —eso último lo pronunció con una buena dosis de orgullo.

Shana estaba segura de que, si había estado sentado, Brad había debido de saltar de la silla.

—Ojalá mamá estuviera aquí —le confesó de repente Jazmine—. Estoy preocupada por ella.

Shana le pasó un brazo por los hombros y la acercó hacia sí.

—Parece que está muy bien —o al menos lo había estado hasta hacía poco.

—Sí, parece feliz cuando me escribe. Pero a veces me pregunto si me estará ocultando la verdad.

Ciertamente, la niña tenía calada a su madre.

—¿Sabes una cosa? Esta conversación ha estado muy bien. Mejor todavía que una sesión de lágrimas… solo que ni hemos visto la película ni hemos comido helado. Aún estamos a tiempo, ¿no te parece? ¿Qué tal si vemos la primera parte de Harry Potter? La tengo.

—Claro… —de repente la niña le confesó—: Voy a echar de menos al tío Adam. Esto no será lo mismo sin él.

Shana no podía menos que estar de acuerdo.

Jazmine se quedó dormida una hora después, hecha un ovillo en el sofá y arropada con una manta. Shana apagó la televisión y encendió el ordenador.

Fecha: 15 de julio

De: Shana@mindsprung.com

Para: Alison.Karas@woodrowwilson.navy.mil

Asunto: ¡Mi relación de amor y odio con los hombres!

Querida Ali:

Espero que seas consciente de la maravillosa hija que tienes. Jazmine y yo hemos pasado las dos últimas horas compartiendo secretos, además de comer helado y ver la primera parte de Harry Potter.

Adam ha recibido ya la orden de trasladarse a Hawai y yo ni siquiera he tenido tiempo de despedirme. Peor aún, tuve que decírselo yo a Jazmine.

No me puse nada contenta. No quería decírselo, pero es que me quedé como en estado de shock. ¿Los cambios de destino son siempre tan rápidos en la Marina?

Volviendo a Jazmine, se ha tomado la noticia bastante bien. Me preguntó si yo me había enterado antes, y tuve que decirle la verdad. Una vez que admití ese secreto, ella se vio obligada a contarme el suyo.

¿Estás sentada?

¡Nuestra Jazmine estuvo hablando por teléfono con Brad! Al parecer él llamó y ella lo informó de que yo estaba saliendo con alguien. Brad le dijo a Jazmine que me echaba de menos. Interesante, ¿no te parece? No te preocupes: ya sabes que por nada del mundo volvería con él.

Una vez confesados nuestros respectivos secretos, hablamos de ti y descubrimos que las dos estamos muy preocupadas. Jazz tiene miedo de que le estés escondiendo cómo te sientes… y, Alison, tengo que decirte que tu hija tiene una intuición asombrosa. Yo no le dije nada, pero sé que últimamente estás algo deprimida.

Te niegas a responder a mis preguntas sobre el capitán Dillon. Sí, sí. Ya sé que me lo has dicho un montón de veces: que no hay nada entre vosotros. Técnicamente, estoy segura de que es cierto, pero… hay algo más, ¿verdad?

Lo que tú le digas o dejes de decirle a Jazz es cosa tuya, pero ella te conoce demasiado bien, así que no intentes disimular con tu hija. Jazmine preferiría soportar la verdad a preocuparse por lo que pueda sucederte.

Seguiremos en contacto.

Te quiere,

Shana

A la tarde siguiente, cuando Shana volvió a casa del trabajo, exhausta, dolorida y hambrienta de algo que no fuera pizza o chili en lata, sonó el teléfono. Con inveterado optimismo, abrió la nevera en busca de algo que la inspirara: algo fácil, rápido y medianamente sano.

El teléfono seguía sonando. Normalmente, no tenía que preocuparse de descolgarlo porque Jazmine saltaba sobre él como un gato sobre un indefenso ratón.

—Ya voy yo —gritó al ver la puerta del cuarto de baño cerrada—. ¿Diga?

—Shana.

—¿Adam? —casi se le cayó el auricular de las manos.

Le dijo que la había echado de menos; que había estado pensando mucho en ella. Instantáneamente su corazón se puso alerta. Procuró recordarse que no se trataba más que de una llamada de teléfono. Pero, por otro lado, se moría de ganas de ponerse a dar saltos de alegría…

—¿Cómo está mi niña? —le preguntó con su característica voz ronca, sensual.

Suspirando, Shana se apoyó en la pared.

—Voy tirando —especialmente ahora que había recibido noticias suyas.

—Te preguntaba por Jazmine… —se burló.

Shana se echó a reír.

—Ella también está muy bien —soltó una carcajada.

Adam pasó sin mayor preámbulo al motivo de su llamada.

—Er… el otro día recibí un mensaje de Jazmine que me dejó algo preocupado.

—¿Ya te ha escrito? ¿Tan pronto?

—De hecho, me lo envió antes de que tomara el avión. Shana, ¿puedo preguntarte una cosa?

—Claro.

—Jazz me dijo que Brad te había llamado hacía poco.

—¿Acaso estás celoso? —inquirió con tono desenfadado.

—Un poco —admitió, reacio—. Necesito saber si vas en serio con Brad.

—¿Y me has llamado desde Hawai por eso? Adam, a estas alturas deberías conocerme un poco mejor.

—Tengo que saber en qué situación te encuentras con Brad.

—No me puedo creer que estés hablando de él… —repuso Shana con tono asombrado.

—Según Jazmine, tú tienes tus cosas y como una de estas cosas es Brad, me figuré que…

—Ese hombre ya está fuera de mi vida.

—Pues al parecer nadie se ha molestado en decírselo. Parece que te ha llamado dos veces. ¿Ha habido más?

A esas alturas, Shana estaba ya completamente anonadada.

—Todos los hombres sois iguales —le espetó—. Sois tan… posesivos. ¿Es posible que estemos teniendo esta conversación? —se llevó una mano a la frente: se le estaba levantando dolor de cabeza. Si Brad había vuelto a interesarse por ella, solo había sido porque sospechaba que se estaba relacionando con otro hombre. Había querido reclamarla como «suya». Y ahora Adam estaba haciendo justamente lo mismo.

—¿Estás enfadada conmigo? —todavía tuvo el descaro de preguntarle.

—Debes de estar bromeando. Sí, Adam, claro que estoy enfadada. Parece que no soy yo quien te preocupa, sino la posibilidad de que pueda sentirme tentada de volver con Brad.

Ambos se quedaron en silencio. Shana tenía miedo de decir algo más, de que la conversación pudiera continuar deteriorándose hasta alcanzar un punto de no retorno.

De repente se abrió la puerta del baño y apareció Jazmine, con el pelo envuelto en una toalla.

—Toma —Shana se dispuso a tenderle el auricular—. Es tu tío Adam. Habla con él.

—Shana, aún no hemos terminado —lo oyó gritar al otro lado de la línea.

—Oh, claro que sí —pronunció alto y claro. No pudo resistirse.

Jazmine aceptó titubeante el auricular, pero la conversación fue breve.

Incapaz de dominar su furia, Shana se dirigió a paso rápido a la cocina y se quedó mirando por la ventana.

Jazmine se reunió con ella nada más colgar.

—¿Saco el helado?

—¿Sabes? —Shana sonrió a su pesar—. Creo que no es mala idea.

Capítulo 17

EL capitán de fragata Frank Dillon se tenía por el mayor imbécil que había pisado la tierra. Pero, en su defensa, tenía que reconocer que su comportamiento con la Alison Karas obedecía estrictamente a razones de pura supervivencia.

Una semana después de haber vuelto a la enfermería, recibió el alta. Por desgracia, no fue lo suficientemente pronto. Cada segundo que había pasado cerca de Alison había sido un verdadero tormento. Incontables veces había tenido que repetirse que era una mujer casada: no había tenido más que mirar su alianza. Sí, se la había cambiado de mano, pero aquel acto de engaño le había molestado todavía más.

Se había enamorado de ella, y además a fondo. Cada vez que la había visto, su corazón había iniciado un salto en caída libre, como un paracaidista lanzándose desde un avión… hasta que había posado la mirada en el maldito anillo.

Además, se había sentido particularmente confuso por el hecho de que Alison, llevando alianza de matrimonio, le hubiera estado enviando inequívocas señales de que estaba interesada y disponible. Con lo cual Frank se había sentido tentado a la vez que indignado por aquella falta de respeto a su marido: de ahí que no hubiera querido saber nada de ella.

Acababan de atracar en Guam. Durante sus años en la Marina, Frank había navegado por todo el mundo, y su destino favorito era el Pacífico Sur. Había leído todo tipo de relatos sobre las campañas de la Segunda Guerra Mundial, así como las crónicas de los primeros marinos exploradores.

—¿Vas a bajar? —le preguntó el capitán de fragata Howden, reuniéndose con él en el puente.

Frank, todavía algo débil, había decidido quedarse en el barco. Ya tendría otras oportunidades para hacer excursiones.

—Esta vez no.

—He quedado con unos compañeros para jugar al golf y cenar juntos. ¿Te apuntas al grupo?

—Gracias. Quizá —no quería admitirlo, pero se sentía demasiado débil. Incluso para jugar una ronda de golf.

—El otro día conocí a esa enfermera… Alison Karas —comentó Howden con tono casual.

Frank se tensó al oír su nombre, pero no dijo nada.

—Es una buena mujer. Conocí a su marido.

—¿Lo conociste? —apretó la mandíbula.

—Murió hace un par de años, durante un entrenamiento, en el USS Abraham Lincoln. Supongo que te enterarías.

—Sí… pero no hice la conexión —murmuró en voz baja.

—No tenías por qué hacerla —continuó Howden—. Yo mismo me enteré por casualidad.

Frank se enfureció consigo mismo por las falsas suposiciones que había hecho. Alison era viuda y él, durante todo el tiempo, había supuesto que era una mujer casada y además infiel. Odiaba todo lo que había estado pensando sobre ella, la manera en que lo había magnificado y deformado todo… Y sabía por qué lo había hecho: porque había temido lo que pudiera ocurrir entre ellos.

En cuanto pudo, bajó a la enfermería. Necesitaba… no, quería disculparse. No podía explicar su comportamiento, pero al menos podría decirle a Alison que se arrepentía profundamente de todo lo que había dicho y hecho. Quizá lo mejor que podía hacer era dejar las cosas tal como estaban… pero no estaba dispuesto a ello.

Encontró al teniente Rowland de guardia en la enfermería. No era una envidiable tarea cuando la mayoría de sus compañeros estaban disfrutando del paraíso de Guam. El oficial se cuadró nada más verlo.

—¿En qué puedo ayudarlo, capitán?

Frank lo saludó a su vez.

—Descanse, teniente. Estoy buscando a Ali. ¿Sabe dónde puedo encontrarla?

—¿Ali? —el joven oficial no fue capaz de disimular su sorpresa—. Perdone, señor. Ha bajado a tierra.

Su respuesta no le extrañó.

—¿Le mencionó adónde se dirigía?

—No, señor, pero sospecho que al Farmer’s Market. Varias compañeras me comentaron que pensaban ir.

—Gracias —dijo, y se marchó. Estaba débil, pero la adrenalina bombeaba por sus venas mientras abandonaba a toda prisa el buque. Afortunadamente conocía la isla. Detuvo el primer taxi que pasó por su lado.

Las calles hervían de marineros, turistas y nativos. El ambiente no podía ser más festivo. Y el mercado estaba tan lleno de gente que resultaba casi intransitable. En medio de aquel mar humano, Frank no pudo evitar preguntarse si localizar a Alison sería una causa del todo perdida…

Lo que debería hacer, pensó al cabo de una hora de dar vueltas inútilmente, era pensar como una mujer. El problema era que no sabía cómo pensaba una mujer. De haberlo sabido, su matrimonio no habría durado tan poco, apenas un par de años.

Matrimonio. La palabra explotó en su cerebro. Aunque lograra encontrar a Ali, no sabía lo que le diría, ni cómo reaccionaría… Se disculparía, eso seguro. No sería fácil reconocer que se había comportado como un absoluto imbécil; aunque solo fuera por eso, le debía una disculpa.

De repente la vio. Estaba con otras compañeras, examinando unos rollos de telas de seda. Llevaba un collar de flores de lei al cuello y el sol arrancaba reflejos a su negra melena. Frank se quedó paralizado, contemplándola inmóvil en medio de la marea de gente.

—Oficial Karas —reaccionó al fin, adelantándose—. Necesito hablar con usted.

Ella parpadeó varias veces, extrañada. El capitán miró ceñudo a sus dos compañeras, que rápidamente se hicieron cargo de la situación.

—Ya te veremos después —y se alejaron de allí.

—¿En qué puedo ayudarlo, capitán? —inquirió Ali. Estaba tensa, como a la espera de otro enfrentamiento.

A Frank nunca se le habían dado bien las disculpas. No era algo en lo que tuviera mucha práctica.

—Quiero disculparme con usted por lo de la semana pasada.

Un brillo de furia asomó a los ojos de Ali, pero no dijo nada.

—No tengo excusa para mi grosero y prepotente comportamiento.

—Disculpas aceptadas, capitán. Enfermo como estaba, las condiciones tampoco eran las mejores. Lo entiendo.

—Eso es cierto —repuso él, deseoso de aceptar su explicación.

Su comentario fue acogido con un tenso silencio. Por lo general Frank no tenía problemas en expresar su punto de vista, pero en aquel momento, en medio de un mercado abarrotado y cara a cara con Ali… no se le ocurría nada ni siquiera remotamente inteligente que decir.

—Le agradezco todo lo que hizo para que mi estancia en la enfermería fuera lo más… cómoda posible —masculló.

—De nada —respondió ella bruscamente. Parecía deseosa de marcharse—. ¿Algo más?

—No —contestó, aunque ansiaba gritarle que sí. No sabía cómo decírselo. Si hubieran estado en cualquier otro lugar, habría encontrado el coraje necesario para decirle que la admiraba.

Sin pronunciar otra palabra, Ali se giró en redondo y se dirigió hacia sus amigas, que la esperaban en un tenderete próximo y no habían dejado de observarlos. Frank detestaba ser el objeto de su atención, pero no había podido evitarlo. Había hecho todo cuanto había podido. Ahora tendría que dejar las cosas como estaban.

—¡Oficial Karas! —la llamó de pronto.

Deteniéndose en seco, Ali se volvió para mirarlo.

—Me he enterado de… lamento lo de su marido.

Por un fugaz instante, el de un simple pestañeo, los ojos se le humedecieron de lágrimas. Pero se recuperó rápidamente.

—Gracias, capitán. Al igual que usted, Peter vivía por y para la Marina.

Frank asintió con la cabeza. Dicho eso, Ali se reunió con sus amigas. Las tres no tardaron en desaparecer entre la multitud.

Si buscar a Alison había sido un absurdo, lo que hizo a continuación lo fue todavía más. Compró al tendero el rollo entero de seda que había estado examinando Alison. Varios metros de seda roja. Y eso sin tener la menor idea de lo que iba a hacer con ello…

Capítulo 18

—ME gustaría hablar contigo, cuando tengas un momento libre —le comentó Catherine a Shana tan pronto como la vio entrar en el local, el lunes por la mañana.

Shana experimentó una punzada de temor. Últimamente, todo eran malas noticias. Adam se había marchado a Hawai. Brad había querido volver con ella… y ahora temía una nueva calamidad: que su más valiosa empleada estuviera a punto de dimitir.

—A-ahora mismo, si quieres —balbuceó.

Catherine se reunió con ella en la cocina, pero sin quitarle el ojo al mostrador de los helados, por si entraba algún cliente.

—No vas a dejar el trabajo, ¿verdad? —le preguntó directamente Shana—. Porque si vas a hacerlo, pienso tirar la toalla ahora mismo.

Catherine despejó sus preocupaciones con un gesto.

—Por supuesto que no pienso dejar este trabajo. Me encanta.

Inmensamente aliviada, Shana se lanzó a abrazarla:

—Te estoy tan agradecida… Creo que no podría soportar más presión.

—De eso quería hablarte. No quiero meter la nariz donde no me importa, pero como te dije cuando me entrevistaste, me pasé cerca de quince años trabajando en la cafetería del colegio, así que cuento con alguna experiencia… Me gustaría plantearte un par de ideas para el local.

—Por supuesto. Eres el pilar de este negocio, y quiero que lo sepas.

—Lo he escrito todo en esta carta, para que te la leas en los ratos libres —le tendió un sobre.

Shana se lo guardó en un bolsillo del delantal.

—Por favor, siéntete con toda libertad para compartir cualquier idea conmigo. Me interesan todas tus sugerencias.

A Catherine le gustó el elogio.

—Y no quiero que pienses que pretendo apoderarme del negocio o hacer de jefa con nadie…

La simple sospecha resultaba cómica.

—Nunca habría sobrevivido a esta última quincena si no hubiera sido por ti y por tu marido.

A Catherine le brillaron los ojos ante la mención de su marido.

—Louis disfrutó mucho, te lo aseguro.

Tanto la una como el otro habían sido maravillosos con los clientes. A Shana le recordaban a los Olsen, los dueños del negocio durante todos aquellos años. Sabía que era precisamente por la amabilidad y familiaridad con que trataban a los clientes por lo que estos volvían una y otra vez al local. Había sido muy afortunada de poder contratar a Catherine, y lo de Louis era como un premio extraordinario.

—Ya sabes a quién llamar cuando quieras tomarte otro día libre —Catherine sonrió—. Ah, ya sé que no es asunto mío, pero… te he visto un poco rara durante estos últimos días. Como si no fueras tú misma.

—No sabía que había sido tan obvio…

—¿Tienes algún problema? —le preguntó Catherine con el mismo tono que habría empleado Ali.

Shana se apoyó en la pared y automáticamente sacudió la cabeza. En tres noches seguidas no había sido capaz de dormir más que un par de horas. Soñaba en duermevela con Adam y luego se despertaba cansada y deprimida.

—¿Algún hombre? No tienes por qué decírmelo, si no quieres. Pero ya sabes que siempre es bueno hablar y decir las cosas.

—Es solo que… bueno, es algo complicado —no sabía cómo explicárselo sin entrar en demasiados detalles.

—¿Tiene que ver con Brad o con Adam?

Shana se la quedó mirando con la boca abierta.

—¿Cómo sabes lo de Brad? —entrecerró los ojos cuando adivinó la respuesta. Solo había podido ser su sobrina—. Jazmine, claro.

Catherine asintió con expresión culpable.

—Jazmine y yo somos amigas. Pero si ha confiado en mí ha sido porque está preocupada por ti. Y lo sigue estando.

—¿De veras? —no podía esperar para preguntárselo directamente a su sobrina.

—Jazmine es una niña maravillosa y sus intenciones siempre son buenas. Además, solo me lo contó cuando yo le pregunté si sabía por qué estabas así. Así que si alguien tiene que cargar con la culpa… esa soy yo —añadió, ruborizándose—. Lo lamento, Shana.

—Oh, no te preocupes…

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? Si quieres hablar, soy toda oídos.

—Está bien —suspiró—. En este momento mi vida es un lío horrible… —procedió a contarle a Catherine su relación con Brad y su brusco final, para continuar luego con la llegada de Jazmine y de Adam.

—¿Estás enamorada de Adam? —le preguntó Catherine una vez que Shana hubo terminado.

—Sí. No. ¿Cómo podría estarlo? —se interrumpió—. Aunque quizá yo debería ser la última persona en saberlo…

—¿Amas a Brad, entonces?

—No —contestó sin la menor vacilación—. Aunque antes sí. O al menos eso creía yo.

—Romper una relación no es nunca tan fácil como queremos que sea —comentó Catherine, pensativa—. Volcamos nuestras esperanzas y sueños en ella y, cuando no funciona, a veces nos cuesta admitirlo.

—Eso es cierto —le dio la razón Shana, pensando en los años que había dedicado a Brad con esa misma esperanza.

—Me pregunto si lo que realmente quieres es que Brad reconozca el daño que te hizo.

Shana sonrió. Aquello era dolorosamente cierto.

—Las mujeres solemos sentirnos reconfortadas, aliviadas, cuando un hombre reconoce los errores que ha cometido con nosotras.

Shana asintió de nuevo. Le habría gustado haber tenido aquella misma conversación semanas antes. Catherine lo veía todo con una sorprendente lucidez.

—¿Te sientes tentada de volver?

—En absoluto… —no terminó la frase.

—¿Estás segura?

—Sí, pero… —solo entonces se le ocurrió aquel pensamiento— creo que necesito decírselo.

Apenas había acabado de pronunciar aquellas palabras cuando comprendió que no bastaría con una conversación telefónica. Necesitaba ver a Brad, hablarlo con él en persona. Algo que no había vuelto a hacer desde aquella dramática escena, cuando le reveló que lo había visto con Sylvia. Luego se había escapado a Seattle a pensar. Lo había telefoneado, sí, pero no había vuelto a hablar personalmente con él. Nunca había tenido ni buscado la oportunidad de explicarle su profunda insatisfacción con su relación, aparte del asunto de Sylvia, ni de dejarle meridianamente claro que la reconciliación estaba descartada.

—Sí, creo que lo de hablar con Brad sería una buena idea —le comentó Catherine.

—Yo también —Shana se quitó el delantal y lo dejó sobre una silla—. ¿Podrás hacerte cargo del local?

—¿Ahora?

—Sí, por favor. Me voy a Portland. Me llevaré a Jazmine.

—Tendré que llamar a Louis, pero no creo que tenga nada planeado para los próximos días —descolgó el teléfono y mantuvo una breve conversación con él—. Listo. Está encantado de venir.

—Bien —con gesto decidido, Shana salió a buscar a Jazmine.

—Una pregunta… —la detuvo Catherine en la puerta—. Si telefonea Adam… ¿qué quieres que le diga?

Eso no era muy probable. Pero tampoco quería que su amiga fuera divulgando por ahí que se había marchado a ver a Brad.

—Nuestra última conversación terminó bastante mal, así que dudo que…

—Eso ya me lo dijiste antes —la interrumpió—, pero a mí no me extrañaría que te llamara pronto. Probablemente, lamenta lo sucedido tanto como tú.

Shana lo lamentaba ciertamente, pero aunque no lo había explicitado, su amiga lo había intuido a la primera.

—Dile que me he ido a visitar a una vieja amiga, fuera del pueblo —lo cual no sería mentira, dado que pensaba telefonear a Gwen Jackson en cuanto llegara a casa.

Mientras hablaba, Shana observó distraída la furgoneta de correos que acababa de aparcar delante del local. Sonó la campanilla y Catherine se apresuró a salir de la cocina, seguida de Shana.

—¿Shana Berrie? —inquirió el empleado, cargando con un gran paquete.

—Sí, yo soy —respondió, intentando recordar si había encargado algo recientemente por correo.

—¿Qué es? —inquirió Jazmine, que entró en el local nada más salir el empleado.

—No lo sé todavía…

Era una caja de cartón que contenía… dos collares de flores de lei. De Hawai: ya estaba resuelto el enigma. Catherine contempló admirada tan delicada belleza.

—¡El tío Adam! —exclamó Jazmine con un grito de alegría.

—¿Hay alguna tarjeta? —inquirió Catherine.

Shana buscó dentro de la caja y la encontró. Decía así:

Para mis dos chicas favoritas. Os echo de menos.

Adam

Jazmine se puso uno de los collares, radiante de alegría. Pero Shana no estaba tan contenta.

El hecho de haber dejado que las flores hablaran por él no le parecía un detalle muy valiente por su parte. Pero ya arreglaría cuentas más tarde. Por el momento, tenía otro hombre en la cabeza. Brad Moore.

Capítulo 19

SHANA se sentía como si le hubieran encomendado una misión. Una misión sagrada. Lo que le había dicho Catherine era absolutamente cierto: tan difícil era renunciar a las expectativas creadas por una relación como a la propia relación. Necesitaba completar el proceso de desconectarse del todo de Brad.

Nada más llegar a casa, instruyó a Jazmine para que preparara equipaje para un día. Solo pasarían una noche fuera.

—¿Adónde vamos? —le preguntó la niña, todavía con el collar de flores de lei puesto.

Shana también se había puesto el suyo. Apreciaba el gesto de Adam, pero no tanto como lo habría hecho si antes la hubiera telefoneado o escrito un correo. Aunque no quería pensar en él ahora, le resultaba imposible no hacerlo. Las flores le recordaban a Adam y sus besos…

—A Portland.

—¿A Portland? —se quejó Jazmine—. ¿Por qué tenemos que ir allí?

Shana ya había sacado su maleta del armario y la había abierto sobre la cama. No necesitaba gran cosa: una muda limpia, el pijama y la bolsa de aseo.

—Tía Shana…

Se giró en redondo. Casi se había olvidado de que Jazmine estaba en la habitación.

—Perdona. Me habías preguntado por qué vamos a Portland… —se dijo que su sobrina se merecía saber la verdad—. Porque necesito hablar con Brad.

—¡Brad! —Jazmine escupió más que pronunció el nombre—. ¿Por qué? —gritó con tan cómica expresión de asombro que Shana tuvo que reprimir una carcajada—. ¿Llevas el collar de flores del tío Adam y quieres visitar a Brad?

—Necesito hablar con él.

—¿Pero por qué?

—Es importante —no podía decirle más.

—¿No irás a volver con él, verdad? —inquirió Jazmine, suplicándoselo con la mirada.

—No. Y ahora haz el equipaje, Jazz, por favor. Me gustaría salir lo antes posible —no tenía intención de dedicarle a aquel asunto más de veinticuatro horas. Ya había llamado a Gwen y le había dejado un mensaje, preguntándole si podría alojarlas en su casa por una noche. Si no era posible, irían a un hotel. Intentaría que el viaje fuera una especie de aventura para Jazmine. Tenía intención de pasar por Jensen Beach y hacer un poco de turismo, si no se entretenía demasiado. A su sobrina le encantaría.

—¿Estás segura de todo esto? —le preguntó Jazmine desde el umbral.

—Muy segura.

—¿Sigues enamorada de Brad?

—No. Ya te lo he dicho.

La niña frunció el ceño, aparentemente poco convencida.

—¿Siempre haces estas cosas?

—¿Te refieres a actuar por impulso? —no creía que fuera así, pero lo cierto era que apenas estaba empezando a conocerse a sí misma. Comprar la pizzería-heladería había sido la primera decisión impulsiva que había tomado en años. Y ahora esto… Quizá por fin estaba recuperando el control de su propia vida…

—¿Ya has hecho el equipaje?

—Aún no… Creo que no me puedo ir —Jazmine se encogió de hombros—. Necesito regar el jardín, y el tío Adam me dijo que era importante dar a las plantas un poco de beber por la mañana y otro poco por la noche —una sonrisa asomó a sus labios—. Me dijo que también debía cantarles canciones, pero bajito…

Shana se sonrió.

—Seguro que podrán prescindir del agua por un día. Cuando vuelvas ya les darás un buen riego y les cantarás unas cuantas nanas.

Jazmine tardó una eternidad en elegir lo que quería llevarse. Cuando salió de su habitación, arrastraba su mochila como si pesara veinte kilos.

—Ya podemos irnos —anunció con una inequívoca falta de entusiasmo.

—Bien —Shana la estaba esperando al pie del coche, impaciente—. Vámonos.

Metió la mochila en el maletero mientras Jazmine se sentaba delante y se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Tómatelo como una aventura —le aconsejó mientras se sentaba al volante.

—¿Vas a contárselo al tío Adam? —le preguntó la niña, pegando la barbilla al pecho.

—No lo sé —se acarició el collar de flores de lei con un gesto inconsciente—. Tal vez.

—¿Y si Brad te convence de que vuelvas a Portland?

—Eso no sucederá —le prometió Shana, disimulando una sonrisa.

—No entiendo por qué te empeñas ahora en verlo —gimió Jazmine—. Tú dijiste que todo había acabado. Que no querías volver a saber nada de él. Que no…

—Ya sé lo que dije —la interrumpió Shana mientras arrancaba.

Jazmine permaneció callada durante unos minutos.

—¿Dónde pasaremos la noche?

—En casa de una amiga mía.

—¿Qué amiga?

—Gwen. No la conoces.

—¿Tiene niños?

—No —respondió mientras accedía a la autopista.

—¿Tendré que acompañarte cuando vayas a hablar con Brad?

—Probablemente no —no había pensado en ello, pero la respuesta no era difícil.

—Ya me lo figuraba —repuso, abatida.

—Jazz, no es lo que tú piensas. Voy a ver a Brad para decirle algo…

—¿Qué?

—Que tomé la decisión adecuada al abandonarlo y marcharme de Portland.

—¿No será que tienes dudas? —su sobrina parecía al borde de las lágrimas.

—Claro que no. Pero… ¿por qué te preocupa tanto?

Jazmine se quedó mirando por la ventanilla durante un buen rato, como si el paisaje de la autopista fuera el más fascinante del mundo.

—Es que… Brad telefoneó, y luego el tío Adam y tú tuvisteis una discusión, y ahora quieres ir a Portland… No soy tonta, ¿sabes? Sé atar los cabos.

—Bueno, pues te estás haciendo una idea equivocada. No necesitas preocuparte tanto, Jazz. Te lo prometo.

—Yo quiero que te cases con el tío Adam. ¿Tú quieres?

—Déjame que me entienda con los hombres uno a uno, ¿de acuerdo? —en aquel momento, Adam era la última persona en la que deseaba pensar—. Una vez que haya arreglado la situación con Brad, hablaremos sobre tu tío Adam.

—Oh, claro —masculló Jazmine—. Tú a mí no tienes que explicarme nada, ¿verdad? Al fin y al cabo, solo soy una niña —añadió, sarcástica.

Shana suspiró. Jazmine debería matricularse en una escuela de arte dramático, porque tenía verdadero talento. Quizá pudieran encontrar alguna cuando volvieran.

—¿Le has comentado esto a mamá? —le preguntó Jazmine al cabo de unos pocos pero preciados minutos de silencio.

Shana mantuvo la mirada fija en la carretera.

—No he tenido tiempo de escribirle.

—¿Tiene tu amiga algún ordenador que yo pueda usar?

—Seguro que sí.

—Le diré a mamá dónde estamos y lo que estás haciendo —anunció, satisfecha.

—Bien —Shana estaba segura de que a su sobrina le encantaría revelarle a su madre que estaban en Portland. Sonriendo, se preguntó de qué manera adornaría aquella información…

—¿Y si él no está allí?

«Oh-oh». Eso sí que no lo había previsto.

—¿Te refieres a Brad? —ni una sola vez se había detenido a pensarlo—. No… no lo sé —si Brad no estaba y se enteraba luego de que ella se había pasado por su oficina, o incluso por su apartamento… probablemente se apresuraría a sacar una conclusión equivocada.

—Tiene que estar allí —pronunció en voz alta—. Seguro que sí.

Adam miró su reloj y calculó la hora que sería en Seattle: las tres y media. Los collares de flores habrían llegado ya. Se imaginó la sorpresa y el placer de Shana cuando abriera la caja y descubriera los collares de lei. Aquellas flores estaban destinadas a facilitar la segunda parte de su plan de reconciliación: la llamada de teléfono.

No sabía muy bien cómo había sucedido, pero de alguna manera su última conversación con Shana había sido un completo desastre. Desde luego, él no había tenido intención alguna de provocar una discusión. Ni siquiera era consciente del error que había cometido. Fuera el que fuera, sinceramente esperaba que, a esas alturas, Shana ya lo hubiera perdonado.

Adam había comentado con un amigo la reacción de Shana. John, también capitán de fragata, le había dicho que su mujer siempre empezaba una discusión justo antes de que él tuviera que marcharse. Al parecer era algo bastante común entre las esposas de la Marina. Adam no lo entendía, pero John afirmaba que la discusión que había tenido con Shana era simplemente una manera de dejarle saber que estaba enamorada de él.

Aquello sorprendió mucho a Adam. ¿Shana lo amaba? ¡Shana lo amaba! No era un hombre muy romántico, pero el pensamiento de Shana esperándolo ansiosa en Seattle lo hacía inmensamente feliz.

Corrió a casa para poder hablar en privado. No podía esperar ni un minuto más. Recostado en el sofá, con los pies sobre la mesa, marcó el número del local.

—Pizzería-heladería Olsen —contestó una voz masculina.

—¿Quién es usted?

—¿Y usted?

Adam bajó los pies al suelo y se inclinó hacia delante.

—¿Está Shana?

—No. ¿Quién la llama, por favor?

—El capitán de fragata Adam Kennedy.

—Oh, hola… —la voz adquirió de repente un tono amable—. Soy Louis, el marido de Catherine. Será mejor que te pase con ella. Espera un momento.

—Si quieres llamo después…

—No, no, está bien. Aquí viene Cath.

Unos segundos después, la empleada número uno de Shana estaba al otro lado de la línea.

—Hola, Adam. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Llamaba para hablar con Shana.

—Lo siento, pero no está —respondió tras un elocuente silencio—. Se ha ido con Jazmine… a pasar unas cortas vacaciones.

La decepción de Adam resultó más evidente. Por unos segundos no supo qué decir.

—¿Llegaron los leis?

—Oh, sí, y le encantaron. A Jazmine también.

—¿Te dijo adónde iba? —quizá debería haberla llamado al móvil. Simplemente, había supuesto que estaría en el restaurante.

—Sí, sí, claro…

Parecía algo distraída. O Adam había llamado en un mal momento o Catherine no quería decirle exactamente adónde había ido Shana.

—Probaré a llamarla al móvil.

—Puedes hacerlo, claro, pero… puede que esté fuera de cobertura.

—¿Por qué? ¿Se han ido a las montañas?

—Er… no. Escucha, tengo que dejarte. Hay clientes esperando.

—Catherine… —le estaba escondiendo algo, y quería saber lo que era.

—Le diré a Shana que has llamado.

—¿Quieres explicarme qué es lo que está pasando aquí? ¿Dónde está Shana?

Catherine suspiró profundamente.

—Se lo dije. Cuando me anunció que se marchaba, yo le dije que llamarías. Sabía que tendría que decírtelo.

—¿Decirme el qué?

—Shana está en Portland, visitando a… una amiga. Se llama Gwen.

—¿Portland? —un escalofrío le recorrió la espalda—. Espero que esto no tenga nada que ver con Brad…

—Tendrás que preguntárselo a ella —suspiró de nuevo.

—Ya veo.

Maldijo para sus adentros. Claro que lo veía… y no le estaba gustando nada.

Capítulo 20

SHANA tenía un nudo en el estómago. Lo que por la mañana le había parecido una idea brillante… ahora le parecía ridícula. Allí estaba, esperando en el vestíbulo del edificio de oficinas donde trabajaba Brad, intentando aclarar sus propios sentimientos. No estaba buscando una reconciliación. Pero después de su conversación con Catherine se había dado cuenta de que había cambiado radicalmente de vida sin haber arreglado antes las cuentas con Brad. Había cosas que tenía que hablar… pero que en aquel momento solo parecía capaz de pensar en Adam.

Afortunadamente, Jazmine se había quedado cómodamente instalada en casa de Gwen. Su amiga trabajaba de enfermera en el turno de noche: estaba levantada cuando Shana se presentó con su sobrina en su casa. Tan pronto como se enteró de la razón de su visita, le levantó la moral con un buen sermón.

Había salido de su casa de buen ánimo, pero su resolución se había debilitado nada más entrar en el suntuoso vestíbulo. De repente era como si la lengua se le hubiera pegado al paladar. Cuando alguien pasó a su lado y la saludó cortésmente, apenas fue capaz de devolverle el saludo.

Avergonzada, entró en el aseo y se encerró en un cubículo. Ni siquiera se había molestado en cambiarse de ropa. Había conducido hasta Portland con un pantalón y una camiseta que tenía una mancha de helado de chocolate en el borde. Estaba a punto de mantener una de las conversaciones más importantes de su vida y se presentaba con aquella facha.

Sentada en el váter, enterró la cara entre las manos. ¿En qué había estado pensando? Estaba impresionada por su propia audacia. Su objetivo, cuando abandonó Seattle por puro impulso, había sido obligar a Brad a reconocer lo que había perdido… y de quién había sido la culpa. Pensaba romper formalmente la relación, definitivamente, por su propio bien. Y ahora que había llegado tan lejos, ya no podía dar marcha atrás.

Simplemente, compraría algo adecuado que ponerse. Una vez tomada la decisión, entró en una de las elegantes boutiques del enorme vestíbulo. O la vendedora se apiadó de ella o tenía miedo de que fuera a llevarse un maniquí: el caso fue que la atendió enseguida.

—¿En qué puedo ayudarla?

Shana optó por ponerse en manos de una completa desconocida. No tenía otro remedio.

—Verá, necesito llevar algo que haga arrepentirse a cierto hombre del día en que…

—No me diga más —la vendedora alzó una mano—. Tengo justo lo que necesita.

Minutos después, delante del espejo, Shana apenas podía reconocer a la mujer que tenía delante. El vestido de estampado de flores, largo hasta la rodilla, era sencillo a la vez que elegante, y resaltaba sus largas y bien torneadas piernas.

—Guau —susurró, impresionada. Ni siquiera había mirado el precio. Era mejor no saberlo.

—Perfecto —aprobó la vendedora.

Completó el atuendo con unas delicadas sandalias de tacón alto. Acababa de llegar al vestíbulo del edificio cuando se abrió la puerta y apareció Brad. Se detuvo en seco, anonadado.

—¡Shana! —exclamó, abriendo los brazos—. ¡Estás fabulosa!

—Muchas gracias —no era el momento de hacerse la modesta, sobre todo después de lo que había pagado por aquel vestido. Ladeando la cabeza, se dejó besar en una mejilla.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a verte —no necesitaba andarse con rodeos.

—Estupendo —Brad no se molestó en disimular su entusiasmo—. Podemos salir a tomar una copa y charlar.

—Bien.

Tomándola del codo, Brad la guio fuera del edificio. Shana se esforzó por seguirle el paso pese a las incómodas sandalias. Afortunadamente, había un bar al otro lado de la calle.

Brad la hizo sentarse a una pequeña mesa, pidió dos copas de vino y se la quedó mirando como si fuera el postre más apetecible del mundo.

—¿Recibiste mi mensaje? —le preguntó.

—¿Te refieres al que no quisiste dejarme tú mismo?

Brad tuvo la delicadeza de mostrarse algo avergonzado.

—Lo habría hecho si hubieras estado en casa. ¿Quién es esa niña, por cierto?

Shana se sorprendió de que Jazmine no se lo hubiera dicho.

—Mi sobrina. Te acuerdas de mi hermana Alison, ¿verdad? Jazmine es su hija.

—Creo que la vi una vez —arqueó las cejas—. Esa niña tiene carácter.

«Y eso que todavía no la ha visto», pensó Shana.

—¿Dónde te has metido? Te he echado de menos.

En ese momento era cuando, según el guion de Brad, se suponía que tenía que decirle lo sola que se había sentido sin él y lo mucho que se había arrepentido de haberse marchado.

Brad se quedó esperando y, al no recibir la deseada respuesta, frunció el ceño.

—Me alegro de que hayas venido. Tenemos mucho de qué hablar.

—He venido porque…

—No necesitas decírmelo —la interrumpió, alzando una mano—. Ambos hemos cometido errores y ambos lo lamentamos. Dejémoslo así.

—¿Piensas que yo he cometido un error?

—Por eso estás aquí, ¿no?

Shana bebió un sorbo de vino y paladeó su sabor con toda parsimonia.

—He venido porque cuando me marché de aquí estaba furiosa y dolida…

—Lo sé.

—Y ya no me siento ni lo uno ni lo otro. He venido para romper formalmente contigo. Brad.

—Pero… ¿no has vuelto a Portland para quedarte?

Le encantaba aquella ciudad y echaba de menos su trabajo. El trabajo en la pizzería-heladería exigía una atención constante. Las jornadas eran largas y pequeña la compensación económica. Antes, como comercial de la farmacéutica, solía desconectar del trabajo al terminar la jornada. Tener un negocio propio era algo completamente distinto. En su momento, el negocio de los Olsen le había parecido un buen escape para una situación desgraciada, pero ahora no podía evitar preguntarse, por primera vez, si no se habría equivocado de decisión, después de todo…

—¿Shana? —inquirió Brad, sacándola de sus reflexiones.

—¿Portland? No lo sé —admitió, sincera.

—Tú me amas, ¿verdad?

Se notaba que ya no estaba tan seguro como antes.

—De eso se trata. Antes te amaba apasionadamente. Y estaba segura de que tú me amabas también.

—Yo te amo —insistió Brad—. Sé que te enfadaste mucho y tenías todo el derecho del mundo. Fui un imbécil, pero te juro que no volverá a suceder. Me arrepentí de ello inmediatamente. Es a ti a quien quiero, Shana. Es contigo con quien deseo vivir.

No le pasó desapercibida a Shana la completa ausencia de la palabra «matrimonio». Lo que le estaba proponiendo era continuar la relación justo donde la habían dejado. De nuevo se trataba de seguir el guion de Brad… no el suyo.

Pero él debió de leer la determinación de Shana en sus ojos, porque lo siguiente que dijo fue:

—Vas en serio, ¿verdad? Esto es realmente una despedida.

—Sí.

—Pero tú me amabas. No puedo creer que hayas dejado de amarme.

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Shana. No contestó nada.

—No, tú me amas. No habrías venido si no sintieras todavía algo por mí —con expresión suplicante, le tomó una mano entre las suyas—. Tú me quieres —insistió.

Shana permaneció callada y, de repente, Brad pareció convencerse de que no iba a cambiar de idea. Solo entonces pronunció las palabras que, apenas unas semanas atrás, habrían podido inclinar la opinión de Shana en su favor.

—Quiero casarme contigo.

Pero ni siquiera eso logró provocar una respuesta.

—Soy sincero, Shana. No voy en broma. Fija tú la fecha.

Shana decidió en ese momento contarle la verdad.

—He conocido a un hombre.

—¿El tipo que mencionó tu sobrina? —inquirió Brad, frunciendo el ceño.

—Sí.

—Te has dado prisa, ¿eh? Así que es a eso a lo que has venido. A repasármelo por la cara.

—No —en realidad no había pensado decirle lo de Adam.

—Y yo que creía que estabas enamorada de mí.

—Estaba enamorada de ti, pero eso ya ha acabado. Adam es bueno conmigo y con mi sobrina… es un amigo de la familia. Así fue como nos conocimos.

—¡Bravo por ti!

—No hagas eso, Brad —no había tenido intención de ser tan sincera, pero de repente le parecía importante decírselo. Y no era por venganza. No lo amaba, pero tampoco albergaba resentimiento alguno contra él.

—¿Y a qué se dedica? Oh, sí, ya lo recuerdo. Es un capitán de la Marina —arqueó las cejas, despreciativo—. Y bien… ¿te importaría decirme de una vez a qué has venido?

Shana bebió un sorbo de vino.

—Ya te lo he dicho. Sentía que tenía que acabar esta relación debidamente. Como Dios manda.

—De acuerdo —cerró los ojos por un momento—. Pues considérala terminada.

—Gracias. Me lo he tomado tan en serio que hasta me he comprado este vestido a un precio escandalosamente alto. Tanto que me temo que tardaré por lo menos seis meses en pagarlo.

—¿Así que este vestido es para disfrute de mis ojos?

—Quería que lamentaras haberme perdido.

—Ya lo lamentaba antes de que vinieras —su expresión se suavizó—. Llevo meses lamentándolo.

—Eso es probablemente la cosa más dulce que me has dicho en toda tu vida.

—¿Entonces no has venido aquí para repasarme lo tuyo con Popeye? —cambió inmediatamente de registro.

—No. He venido a decirte adiós.

Capítulo 21

ADAM Kennedy no estaba teniendo un buen día. De hecho, la semana entera había sido un desastre, y la culpa la tenía Shana Berrie. Si estaba intentando ponerlo celoso, a buena fe que lo había conseguido.

—Es típico de las mujeres —le comentó su amigo John en el comedor de oficiales del cuartel—. Te lían y luego te plantean exigencias irracionales. Mira mi mujer, por ejemplo. Angie se enfadó conmigo porque había una cucaracha en la casa, como si mi deber como marido fuera librar la casa de insectos. ¿Te lo puedes creer? Tenía miedo de una pobre cucaracha, y si no me hubiera encargado de ella, esa noche Angie seguro que no habría dormido en casa.

Adam apenas lo escuchaba, ceñudo. Desde luego, Shana ni siquiera se había molestado en dejarlo tirado: simplemente había desaparecido sin más. Estupendo. Si quería salir corriendo detrás de aquel tipo, a él no podía importarle menos…

«Y un cuerno», pronunció para sus adentros. No había dormido bien, había perdido el apetito y tenía una náusea constante en el estómago. No entendía cómo la situación había podido deteriorarse tanto y tan de repente. Desde su punto de vista, habían tenido una prometedora relación… con énfasis en el tiempo pasado.

De pronto sonó el teléfono. Dejó que John se levantara para contestar. Lo que necesitaba era un poco de ejercicio, pero la lesión del hombro continuaba impidiéndoselo.

—Es para ti —su amigo le tendió el auricular—. Una mujer. Dice que se llama Shana —le lanzó una mirada elocuente, arqueando las cejas.

Adam tardó unos instantes en asimilarlo. El pulso se le aceleró unos segundos y luego casi se detuvo. Quizá se tratara de una simple llamada de cortesía para dejarle saber que volvía con el tipo de Portland.

Con ese pensamiento en mente, recogió el auricular. Respondió al estilo militar, con un tono frío, carente de emoción alguna.

—Hola, Adam —lo saludó Shana, amable.

Adam sintió que le flaqueaban las rodillas, pero procuró no hacerse ilusiones. Probablemente, estaba preparando el terreno antes de soltarle la mala noticia.

—Quería darte las gracias por los leis. Jazmine y yo estamos encantadas.

Adam se quedó callado, preparándose para lo peor. Al cabo de un incómodo silencio, Shana añadió:

—Lamento el final de nuestra conversación del otro día.

—Olvídalo —repuso Adam con el mismo tono inexpresivo. Quería que pensara que no le importaba. Shana era una mujer problemática y él había tenido mucha suerte de haberse librado de una relación imprevisible. Pero por mucho que se repetía esa frase, era incapaz de creérsela.

—Yo tengo la culpa… —continuó ella— por haber iniciado la discusión. Supongo que fue una especie de reacción tardía a tu marcha —vaciló—. No tuvimos tiempo para despedirnos, y yo sabía que iba a echarte mucho de menos. Jazmine también, claro.

John le había explicado que esa misma había sido precisamente la reacción de su mujer, pero Adam no se lo creía. ¿Qué podía importarle a Shana que a él lo destinaran a Hawai cuando pretendía volver con ese tipo de Portland?

—¿Estás enfadado? —le preguntó ella con tono tentativo.

—¿Debería estarlo?

—No lo creo.

—Tengo entendido que estuviste fuera de la ciudad.

Un tenso silencio acogió aquellas palabras.

—¿Lo sabes?

—Lo sé. Así que si piensas decirme lo que yo estoy pensando que vas a decirme, te agradecería que lo soltaras de una vez y en paz.

—¿Decirte qué?

—Que lo dejas. Lo nuestro. Yo pensaba hacer lo mismo, así que considéralo un empate.

—¿Quieres cortar nuestra relación así, por las buenas? —parecía asombrada… y disgustada.

—No soy quien se fue en busca de un antiguo amante. Nunca me contaste cómo fue tu relación con el tal Bernie.

—Brad —lo corrigió—. Sí, es verdad. Nunca te lo conté.

Adam esperó, temeroso de interrumpir la conversación y al mismo tiempo de enzarzarse en una pelea.

—¿No te parece todo esto un poco estúpido?

—¿Cuándo decidiste marcharte?

—Por la mañana. Fue una idea repentina. Jazmine y yo pasamos la noche en casa de una vieja amiga mía. Fui a ver a Brad y estuvimos hablando.

—¿Sobre qué? —no había querido preguntarlo y se arrepintió inmediatamente de haberlo hecho.

Shana se interrumpió. Tardó en contestar.

—No sé si te dije que yo salí de Seattle siguiendo un impulso. No fue algo planeado. Fue por eso por lo que necesitaba ver a Brad.

—Claro, claro —masculló, incapaz de disimular su sarcasmo.

—Esta vez tuvimos la oportunidad de hablar. Y yo de decirle ciertas cosas que quería decirle —no le dio más explicaciones.

—¿Así que ya estás de vuelta en Seattle?

—Sí. Y ahora tengo que dejarte. Si te he llamado… ha sido para agradecerte los leis. Jazmine y yo estamos encantadas con ellos. Ahora tengo que volver al trabajo.

Adam tuvo que morderse la lengua para no suplicarle que siguiera al teléfono un momento más. Habría dado cualquier cosa por borrar aquella conversación y empezarla de nuevo.

—¿Cómo está Jazmine? —Adam se sirvió de la pregunta como táctica dilatoria.

—Muy bien. Fenomenal.

Y, dicho eso, Shana colgó. Adam esperó todavía durante unos segundos con el auricular pegado a la oreja. Luego lo colocó en su lugar y se lo quedó mirando mientras rebobinaba mentalmente la conversación. Sabía que había cometido un buen número de errores tácticos, y todo por culpa de su ego.

—¿Cómo te ha ido? —quiso saber John.

—No muy bien.

—Lo siento. Ya te lo dije: las mujeres lo enredan todo.

El nudo que sentía en el estómago no se aflojó en todo el día. Cuando terminó su guardia y volvió a su cuarto, vio que tenía un mensaje en el contestador. Era demasiado esperar que Shana lo hubiera llamado por segunda vez. Conteniendo el aliento, pulsó el botón para escucharlo.

—Tío Adam, ¿qué ha pasado? Lo has estropeado todo. Llámame a casa lo antes posible.

Descolgó el teléfono. Allí estaba, conspirando con una niña de nueve años. Era un síntoma evidente de desesperación.

Capítulo 22

ALI se había quedado muy intrigada por el tono de los últimos correos que había recibido de Shana. Su hermana estaba de mal humor. Ni una sola vez había mencionado el nombre de Adam, lo que le hacía sospechar que él era precisamente la causa de su enfado.

Por suerte, Jazmine la había puesto en antecedentes. Al parecer Adam y Shana habían tenido una discusión. Shana había ido a Portland para despedirse formalmente de Brad, y Adam lo había interpretado mal. Según Jazmine, en ese momento se ignoraban mutuamente.

Ali no solía inmiscuirse en las relaciones de los demás. No había dicho nada cuando Shana se enredó con Brad, y no iba a hacerlo ahora. O al menos eso creía ella. Pero Adam y Shana formaban una gran pareja, y sería una lástima que su relación se malograra por culpa de la tozudez de ambos a la hora de reconocer su mutua atracción. Sobre todo teniendo en cuenta que Ali sospechaba que aquello era mucho más profundo que una simple atracción…

Preocupada, se dirigió al comedor. Por lo general solía cenar a las seis con los demás oficiales, pero esa noche llegó más tarde. La vida en el mar era terriblemente monótona y los días parecían confundirse unos con otros, cada uno igual al anterior. Nada más entrar, vio a varios oficiales sentados a diversas mesas… pero solo se fijó en uno.

El capitán de fragata Frank Dillon.

Ali no había vuelto a verlo desde que se encontraron en el mercado de Guam. Había evocado muchas veces la conversación que habían mantenido aquella tarde y seguía sin entender bien su comportamiento. Sus amigas también la habían acribillado a preguntas a las que no había sabido responder. Llenó su bandeja y se dirigió hacia una de las mesas.

—Buenas tardes, capitán —lo saludó al pasar por su lado.

—Hola, Ali —no parecía muy contento de verla, a juzgar por su ceño.

Se sentó a un par de mesas de distancia, pero de cara a él. Pensó que sería una grosería darle la espalda.

—Espero que ya se haya recuperado del todo —le comentó ella. Sabía que la frase había sonado forzada, pero no había podido evitarlo. No se atrevía a mirarlo a los ojos.

—Sí, gracias. ¿Y usted?

La pregunta la tomó desprevenida.

—Yo no he estado enferma.

—Ya, claro —de repente se levantó y abandonó la sala a toda velocidad, para asombro de Ali.

Evidentemente, ella era la última persona a la que quería ver. Solo que, en esa ocasión, Ali no se dio por ofendida. Había llegado a la conclusión de que lo turbaba, lo ponía nervioso… y esa era ciertamente una sensación emocionante. Recordaba bien lo gruñón que se había mostrado en la enfermería; ahora, gracias a la breve conversación que habían mantenido en Guam, conocía el motivo. Había creído que estaba casada.

A la tarde siguiente, Alison se retrasó a propósito y apareció en el comedor a la misma hora. Tal como se imaginaba, Frank estaba allí, sentado a la misma mesa, delante de una taza de café. Al verla, esbozó una sonrisa vacilante.

—Buenas tardes, capitán —lo saludó de la misma forma que la víspera. Esa vez escogió una mesa más cercana.

—Oficial… —al menos esa vez le sostuvo la mirada. No parecía que fuera a echar a correr.

—Me gustaría hacerle una pregunta.

Vio que cuadraba los hombros, tenso.

—Dispare.

—¿Yo lo asusto?

—Desde luego —soltó el aliento que había estado conteniendo—. Me aterroriza.

—¿Por alguna razón en especial?

—De hecho, son varias —suspiró—. Si le mencionara la mayor parte, me temo que me harían un consejo de guerra.

—Entiendo —no lo entendía en absoluto, pero se moría de curiosidad.

—¿Eso le divierte?

—Capitán, ¿está usted flirteando conmigo?

La pregunta pareció sorprenderle. Frunció el ceño.

—Le puedo asegurar que no sabría cómo hacerlo. ¿Es lo que cree que estoy haciendo ahora mismo?

—No lo sé, pero tengo otra pregunta que hacerle.

—De acuerdo. Solo espero que no sea tan difícil como la primera.

Alison hundió su tenedor en el puré de patata de su plato.

—¿Sabe algo de un rollo de seda roja que recibí en el barco a mi nombre?

—¿Seda roja? —se encogió de hombros—. Me temo que en eso no puedo ayudarla.

—Eso no es una respuesta a mi pregunta, capitán.

Frank miró su reloj y se levantó bruscamente, como si de pronto hubiera descubierto que llegaba tarde a una cita. Murmurando una disculpa, se marchó apresurado.

Alison no había sabido qué pensar cuando recibió aquel rollo de seda. Preguntando al soldado que se la había entregado, se enteró de que el tendero del mercado la había enviado al muelle con instrucciones de que se la entregaran en mano. Había querido comprarla justo antes de que apareciera el capitán, pero lo elevado del precio se lo había impedido. Evidentemente, había sido cosa de Frank. Era lo único que tenía sentido… y a la vez resultaba absurdo.

A la tarde siguiente, cuando entró en el comedor de oficiales, ya no volvió a verlo. Experimentó una punzada de decepción. No tenía mucho apetito y comió muy poco.

Justo cuando se disponía a marcharse, dejándose el café a medias, vio entrar a Frank con aspecto agobiado.

—Buenas tardes, capitán —lo saludó, sonriendo. Fue incapaz de disimular el placer que sentía de verlo.

Él se sirvió una taza de café y se sentó a su mesa. Aquello era un progreso. Permaneció en silencio durante unos minutos, removiendo su café.

—¿Tiene hijos? —le preguntó de manera inesperada.

—Una niña de nueve años.

Frank asintió con la cabeza.

—Ahora mismo Jazmine está con mi hermana, en Seattle.

Él asintió de nuevo.

—¿Es la primera vez que se separa de ella tanto tiempo?

—Sí —respondió Ali. Y en un impulso de sinceridad, añadió—: Esta será mi última misión.

—¿Pretende dejar la Marina? —por su tono le parecía una decisión del todo incomprensible.

—Mi marido amaba la Marina tanto como pueda amarla usted. No podía imaginarse la vida de civil.

—¿Y usted?

—No, pero tengo que hacerlo —la Marina había modelado su vida, pero había llegado el momento de anteponer el bienestar de Jazmine. Estaba orgullosa de lo bien que se había adaptado su hija a su nuevo ambiente, pero una niña necesitaba raíces y estabilidad.

—¿Dónde se instalará?

—Aún no lo tengo decidido. Estoy pensando en establecerme en Seattle. Parece que a Jazmine le gusta, y allí es donde vive mi hermana.

—¿Está casada?

—Soltera. Pero tiene una relación sentimental con alguien.

Frank se quedó mirando su taza, que tenía agarrada con las dos manos.

—Yo no sé mucho de relaciones sentimentales —bebió un trago de café—. Soy un verdadero fracaso en ese aspecto.

—Es usted divorciado, ¿verdad? —Alison recordó que se lo había dicho.

—Sí. Hace ya tiempo de eso.

—Y ha renunciado a volver a casarse.

Frank alzó bruscamente la cabeza, abrasándola con la mirada.

—Hasta hace muy poco, sí —suspiró—. Ya sé que no es apropiado preguntárselo ahora, pero… dentro de unos meses… cuando termine su misión… ¿me haría el honor de cenar conmigo? No significaría nada. Quiero decir que no entrañaría obligación alguna por su parte, y si no está preparada, yo desde luego nunca…

—Capitán —pronunció Alison, interrumpiendo su soliloquio—. Sí.

—¿Sí?

—Que me sentiría honrada de cenar con usted.

Frank se la quedó mirando con expresión sorprendida, incrédula, y Ali sonrió.

—Más que honrada —añadió ella mientras recogía su taza de café. Necesitaba un sorbo para humedecerse la garganta.

—No será hasta después de varios meses —le advirtió él.

—Soy muy consciente de ello, capitán.

Suspirando, Frank desvió la mirada.

—No se lo tome de una manera personal, pero… no es conveniente que sigamos viéndonos aquí.

—¿Por qué no? —inquirió Ali, decepcionada. Aquellas reuniones eran completamente inocentes. Era la tercera y todavía no se habían tocado ni una sola vez.

—Oficial Karas… —Frank bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Usted me tienta y, aunque yo soy un hombre disciplinado, no creo que pueda reprimir mis sentimientos de manera indefinida. Deme una fecha y un lugar para que podamos encontrarnos en Seattle y allí estaré.

Alison volvió a sonreírse.

—Veintisiete de enero, a la una de la tarde. En el cerdo de bronce del mercado de Pike Place.

Quizá había escogido la fecha algo precipitadamente, pero era el cumpleaños de Peter, con lo que le resultaba más fácil recordarla. Estaba segura de que Peter lo habría aprobado…

Capítulo 23

—¿NO vas a llamar al tío Adam? —Jazmine estaba acosando a Shana por centésima vez en esa semana.

—¿Para qué? —rezongó mientras servía una tarrina de helado. Esa era su vida en esos días. Durante por lo menos un par de horas al día, se arriesgaba a congelarse la cara en la nevera.

—Ya sabes que cuando me vine a Seattle, decidí que había terminado con los hombres. En aquel entonces no necesitaba un hombre en mi vida y tampoco lo necesito ahora.

Jazmine estaba sentada ante la barra, con la barbilla apoyada en las manos y frunciendo el ceño.

—¿Acaso no necesitamos a los chicos?

—No.

—¿Para nada?

—Bueno, técnicamente sí, pero solo para fines reproductivos —definitivamente ese era un tema que no quería desarrollar con una niña de nueve años.

—¿Pero no es divertido estar con ellos?

Shana se dio cuenta de que estaba influyendo en su sobrina por culpa de sus propias experiencias negativas, y eso tampoco podía ser.

—Bueno, la verdad es que tienen sus cosas buenas.

—Yo creía que a ti te gustaba el tío Adam.

—Y me gusta… claro que sí —aunque seguía enfadada con Adam, también lo echaba de menos. Ese precisamente era el problema. No quería pensar en él, pero tampoco podía evitarlo… lo cual le irritaba sobremanera.

—Deberías llamarlo —sugirió Jazmine.

Shana se negó en redondo.

—Ya lo llamé yo la última vez. Ahora le toca a él.

—Oh —exclamó Jazmine con tono afligido.

—¿Qué pasa?

—Es que esperaba que a ti te gustase tanto el tío Adam como tú le gustas a él.

Esa vez fue Shana quien frunció el ceño.

—Me gusta. Es solo que dos personas, aunque se gusten, no siempre se llevan bien —si eso resultaba difícil de explicar a un adulto, con mayor razón a un niño—. A veces es mejor dejar las cosas tan como están.

—¿De veras? —Jazmine bizqueó un poco, aparentemente confusa por sus palabras—. ¿Fue eso lo que hiciste con Brad?

Shana reflexionó por un momento, y finalmente asintió.

—Al principio sí. Cuando rompí con él.

—Pero luego fuiste a verlo porque no te gustó la manera en que habíais acabado, ¿verdad?

—Exacto. Me arrepentí de lo impulsivo de mi decisión, cuando me vine aquí tan enfadada. Todo había terminado, pero quería explicárselo de una manera civilizada.

—¿Y no estás siendo igual de impulsiva ahora? ¿Con lo de no telefonear al tío Adam?

Shana salió de detrás del mostrador y se sentó en un taburete al lado de su sobrina.

—¿Sabes? —suspiró—. Creo que eres muy inteligente para ser tan pequeña.

—¿De veras? —Jazmine esbozó una sonrisa radiante.

—Desde luego —su sobrina acababa de decirle lo que había necesitado escuchar. Se había negado a telefonear a Adam por una cuestión de orgullo. Su última conversación había sido deprimente. Lo había llamado toda ilusionada, pero sus respuestas malhumoradas habían apagado de golpe su alegría. Desde entonces él tampoco la había llamado. Se estaban comportando como dos críos.

—Pero realmente no entiendo demasiado tu actitud… —murmuró Jazmine retomando su pose original, la de la barbilla apoyada en las manos—. Fuiste a hablar con Brad, pero no quieres ir a ver al tío Adam.

—Está en Hawai. No es tan fácil viajar hasta allí.

—¿No tienen vuelos de bajo coste, a noventa y nueve dólares?

—Lo dudo mucho —muy probablemente serían quinientos dólares. Aunque ir a verlo a Hawai podría servir para aclarar su relación y despejar el equívoco que había surgido entre ellos. Shana así lo quería… y sabía que él también. Uno de los dos tenía que dar el primer paso. ¿Por qué no podía ser ella?

Estaba sorprendida de sí misma, de que estuviera pensando esas cosas… Se había gastado el salario de un mes en un vestido para impresionar a Brad, y ahora estaba a punto de gastarse otro tanto. Aunque siempre podía utilizar el mismo vestido para ir a ver a Adam, si acaso al final se decidía a hacerlo…

—¿Por qué no buscas por internet? —le sugirió Jazmine—. Hay ofertas muy buenas de avión.

—¿Crees que debería hacerlo?

La niña asintió, decidida.

—Si encuentras un viaje barato a Hawai, tienes que aprovecharlo.

—No puedo cerrar el local.

—No lo necesitas. Catherine se hizo cargo cuando nos fuimos a Portland, ¿no? —le recordó—. Y entonces fue para ir a ver a Brad.

Shana abrió la boca para decirle que lo de Brad era diferente. Aunque… lo era y no lo era. Había estado dispuesta a tomarse molestias y hacer sacrificios con tal de hablar con él. Y Adam le importaba muchísimo más que Brad.

—¿Te acuerdas de Tim, el padre divorciado que quería salir contigo?

—Sí. ¿Por qué?

—Lo vi en el parque. Ha vuelto con su mujer y dice que fue gracias a ti.

—¿Gracias a mí?

—Ajá. Dijo que tú le dijiste que seguía enamorado de ella. Sabía que tenías razón, pero el principal problema era decírselo a Heather… así es como se llama ella. Al final se decidió a hacerlo y ahora está muy contento.

—Yo también me alegro. ¿Pero por qué me estás contan…?

Antes de que Shana pudiera terminar la pregunta, Jazmine le espetó la respuesta:

—Porque el principal problema que tú tienes es decirle a Adam lo que sientes por él… ¡así que hazlo de una vez!

—Lo haré —Shana cerró los ojos. Quería que su relación con Adam funcionara. Durante todo el tiempo que había estado con Brad, amigas y compañeras de trabajo le habían asegurado que no estaba a su altura, y ella se había negado a escucharlo. Ahora que la gente que más quería y respetaba le estaba diciendo que Adam era un sueño hecho realidad… ella había vuelto a no hacer caso. Pero eso estaba a punto de cambiar.

—Ahora todo depende de si Louis y Catherine se harán cargo del local mientras nosotras estamos fuera —murmuró, mordiéndose el labio.

—Sí que lo harán —respondió Jazmine de inmediato—. Les encanta trabajar aquí. Y si tú te casas con el tío Adam, seguro que querrán comprarte el negocio —se inclinó hacia ella para añadir con tono cómplice—: Los he oído hablar de ello.

Ahora que la idea había cobrado cuerpo, Shana estaba del todo convencida de que era la solución. Sabía que si se sentaba a hablar con Adam durante cinco minutos, dejarían atrás las suspicacias y las falsas impresiones. Lo quería de vuelta en su vida: así de sencillo.

—¿Nos vamos a Hawai? —inquirió Jazmine, expectante.

Shana asintió, sonriendo. Sí, se irían a Hawai. Quizá Adam pensara que su relación había terminado, pero ella no estaba dispuesta a desaprovechar aquella maravillosa oportunidad. Si todo salía tal como esperaba y deseaba, no sería de extrañar que terminase casándose con un capitán de la Marina…

El mal humor de Adam no había mejorado en toda la semana. Una decena de veces, probablemente más, había descolgado el teléfono para llamar a Shana. Aquel alejamiento era culpa suya. Pero por razones en las que no quería profundizar, se sentía reacio a llamarla.

Por fin había llegado la hora de reconocerlo. Había estado esperando a que fuera ella quien rompiera el silencio y lo llamara. Pero había pasado ya más de una semana y tenía que aceptar que eso no iba a ocurrir.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó John cuando lo vio entrar en la oficina el viernes por la mañana.

—No lo sé —sacudió la cabeza—. ¿Qué posibilidades crees que tengo de conseguir un transporte hasta Seattle para el fin de semana?

John dio un respingo.

—¿Vas a volver?

Adam asintió. Era la única manera de que su relación con Shana pudiera experimentar algún progreso. Estaba dispuesto a aceptar su responsabilidad en aquel desastre y admitir que había perdido los estribos. Después de todo, ella misma le había dicho que su historia con el tal Bernie estaba acabada.

A partir de ese día, a partir de ese preciso momento, no volvería a dudar de su palabra. Su siguiente tarea consistiría en reconocer su error. No le gustaba disculparse, pero retener a Shana en su vida justificaba de sobra unos pocos minutos de humillación.

—Esto sí que es una buena noticia —anunció John con una sonrisa de oreja a oreja—. Por fin.

Adam se recostó en su sillón. Iría a Seattle de una manera o de otra, aunque tuviera que pagarse un billete en un avión civil.

—¿Vas a avisarla de que vas?

—No.

—¿Entonces vas a sorprenderla?

—Creo que sí —respondió, pensativo.

Se imaginaba ya el encuentro; Shana estaría en el local con una decena de chicos pidiéndole helados todos al mismo tiempo. Se le daban muy bien los niños. Era genial con Jazmine, paciente y generosa.

De repente alzaría la mirada y lo descubriría en el umbral. Y él llevaría su uniforme, claro. Era un tópico que a las mujeres les gustaban los hombres de uniforme, y Adam iba a necesitar de toda la ayuda que pudiera conseguir.

Naturalmente, Shana se quedaría impresionada de verlo; hasta se le caería el helado de las manos. Sus miradas se encontrarían y todo lo demás se evaporaría de golpe en el hechizo de aquel instante…

—¿Realmente crees que lo de sorprenderla es una buena idea? —le preguntó John con tono escéptico.

—Claro que sí —contestó Adam—. ¿Por qué no habría de serlo?

Capítulo 24

—ESTOY tan triste… —rezongó Jazmine, sentada delante del ordenador después de haber escrito a su madre.

Jazmine también estaba decepcionada, pero procuraba disimularlo. Se había pasado medio día en internet, buscando ofertas de viajes de última hora a Honolulú… que al parecer no existían. Ya no se trataba de lo que tuviera que pagar. Simplemente, no había billetes disponibles durante los próximos días. Tendrían que esperar hasta la semana siguiente.

—Esperar una semana no es tan malo —le aseguró Shana a su sobrina.

—Deberíamos avisar al tío Adam de que vamos para allá.

Pero eso significaría que Shana tendría que descolgar el teléfono y llamarlo, que era precisamente lo que había sido incapaz de hacer durante más de dos semanas. Y, sin embargo, Jazz tenía razón. No era razonable esperar, ya que no tenía más que presentarse ante su puerta para que todo volviera a arreglarse.

De repente sonó el timbre: Jazmine se levantó de la silla y corrió a abrir. Shana se apresuró a seguirla, algo molesta por la costumbre que tenía de abrir sin preguntar antes quién era.

Pero sus preocupaciones se revelaron vanas. Jazmine tuvo el buen sentido de ponerse de puntillas para asomarse a la mirilla. Estuvo mirando durante un buen rato, hasta que finalmente retrocedió con aspecto decepcionado.

—Es para ti…

Shana se adelantó para abrir la puerta. No estaba de humor para lidiar con un vendedor. Cuando se encontró de bruces con Adam Kennedy, se quedó literalmente sin habla.

—¿Adam? —susurró, incrédula. Tenía buen aspecto. Buen aspecto no: estaba genial. Mil veces más atractivo de lo que recordaba. Y además parecía tranquilo y relajado. Al ver su sonrisa, empezaron a temblarle las rodillas.

—¿Puedo entrar?

—Claro —fue Jazmine quien respondió: era ella la que estaba sosteniendo la puerta, con una sonrisa de oreja a oreja.

Shana la miró frunciendo el ceño.

—¿Tú lo sabías?

Jazmine negó enérgicamente con la cabeza.

—No, pero te he engañado bien, ¿verdad? No te imaginabas que podía ser el tío Adam —se volvió hacia él—. Íbamos a ir a Hawai a verte, lo que pasa es que no encontramos billetes para este fin de semana. Tenemos billetes para el siguiente.

—¿Íbais a volar a Hawai para verme? —miró a Shana.

Shana asintió. De repente, el shock de encontrarse en la misma habitación que él fue demasiado grande. El corazón se le había acelerado y se llevó una mano al pecho. Todavía no se lo podía creer del todo.

Jazmine tomó a Adam de la mano y lo llevó al salón.

—Puedes sentarte, si quieres.

Adam escogió el sofá.

—Y tú también, tía Shana —añadió la niña, dirigiendo sus movimientos como si fueran las figuras de un tablero de ajedrez. La tomó también a ella de la mano y la sentó en un sillón—. Muy bien. Ahora lo que tenéis que hacer es hablar. Yo puedo irme a mi habitación o quedarme aquí para supervisarlo todo.

—A tu habitación —murmuró Shana sin dejar de mirar a Adam.

—¿De veras? —la frustración se traslucía en su voz.

—Anda, vete —y le señaló el pasillo, todavía mirando a Adam.

—Vale, pero dejaré la puerta abierta. Si oigo gritar a alguien, vendré corriendo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Adam, luchando por reprimir una sonrisa.

Una vez que Jazmine se marchó, sobrevino un tenso e incómodo silencio… que ambos intentaron romper a la vez.

—Lo siento tanto…

—He sido un imbécil…

Adam alzó una mano para cederle la palabra.

—Oh, Adam, lo siento tanto, de verdad… —Shana juntó las manos—. Quería llamarte, en serio que sí. Pensé en hacerlo tantas veces…

—Yo tenía miedo de perderte.

—Eso no ocurrirá —le aseguró ella—. ¿Es que no sabes lo que siento por ti? —al ver que no contestaba, añadió—: Mira, yo no quería enamorarme, pero…

—¿Me quieres? —la interrumpió.

Shana no había tenido intención de revelar sus sentimientos tan pronto, y ciertamente no de aquella manera. Se había imaginado una escena romántica, cenando con champán en algún restaurante, y no en su pequeña casa de alquiler, con su sobrina escuchando cada palabra desde la puerta de su habitación.

—Claro que sí —respondió Jazmine por ella—. Ha estado insoportable desde que te fuiste a Hawai.

—Jazmine… —la reconvino su tía.

—Perdón.

—Quizá sería mejor que cerraras la puerta —sugirió Adam.

Jazmine dio una patada de rabia en el suelo y gritó un «¡está bien!». Pero cuando Shana miró hacia el pasillo, vio que había dejado la puerta entornada.

—¿Estabas diciendo…? —la animó a continuar Adam.

—No sé por dónde iba.

—Creo que acababas de declararme amor eterno, o algo parecido. Me gustaría oír más.

—Lo oirás —sonrió Shana—, pero creo que no estaría mal saber lo que tú sientes tú.

—Lo sabrás, te lo prometo —le aseguró Adam—, pero preferiría que antes terminaras tu frase. Estabas diciendo que no querías enamorarte pero que…

Shana bajó la mirada. Le resultaba difícil pensar cuando lo miraba.

—Creo que a veces el amor te sorprende cuando menos te lo esperas. Como ya sabrás, mi opinión sobre el sexo masculino no podía ser peor cuando llegué a Seattle. Entonces apareció Jazmine. Al principio envidié la cómoda relación que compartíais. Y mi hermana no dejaba de alabarte.

—Tú no estabas en disposición de escuchar elogios sobre ningún hombre.

—Exacto. Pero tú fuiste tan bueno y paciente con Jazmine… y conmigo también.

—Yo me sentí atraído por ti desde el primer momento.

—¿De veras?

—Fue una auténtica sorpresa —explicó Adam, sonriendo—. Lo de la operación del hombro no fue una experiencia agradable —se tocó el hombro—. Tenía dolores y empecé a pensar que mi vida no tenía sentido… hasta que apareciste de repente en escena. Desde el primer instante me dije que podría llegar a amarte.

—¿Y me amas?

—Claro que sí. Sabía que tenía que darte tiempo. Viniendo como venías de una relación larga, necesitabas un periodo previo de adaptación. Era consciente de ello. No te puedes imaginar las ganas que tenía de estar contigo.

—Me amas —repitió Shana, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar—. ¡Me amas!

—Sé que querías casarte con Bernie…

—Brad… y no, ya no.

—Me alegro, porque espero que te cases conmigo.

La puerta del dormitorio de Jazmine se abrió de par en par.

—Tía Shana, dile que sí. Te lo suplico: ¡dile que sí!

—¡Jazmine! —gritaron Shana y Adam al unísono.

—Está bien, está bien… —volvió a meterse en su habitación.

Adam solo lo dudó un instante.

—¿Y bien? ¿Qué dices?

—¿Te refieres a lo de que nos casemos? —el simple hecho de pronunciar las palabras la colmaba de gozo—. Me harías la mujer más feliz del mundo.

Adam se levantó para acercarse hacia ella; segundos después la estaba besando. Aquel beso no le dejó la menor duda de que le había dicho la verdad. ¡La amaba!

—Una sola pregunta —Adam se apartó de pronto, mirándola fijamente—. Me disculpo por adelantado. Es que necesito saber una cosa.

—Lo que quieras.

—¿Por qué consideraste necesario hablar con Ber… con Brad?

Shana suspiró y le dio un beso en la mandíbula.

—Quería despedirme de él adecuadamente.

—Y a la semana siguiente tenías intención de verme a mí —al ver que Shana asentía, volvió a preguntar—: ¿Qué pensabas decirme?

—Saludarte lo primero. Y luego decirte que estaba enamorada de ti.

—Buena respuesta —la besó de nuevo.

Poco después, un ligero carraspeo los devolvió a ambos a la realidad.

—Er… ¿no os olvidáis de algo? —inquirió Jazmine, con las manos en las caderas—. ¡Como por ejemplo de mí!

Shana enterró la cara en el hombro de Adam para no estallar en carcajadas.

—Hola, pequeñaja —la saludó Adam, divertido.

—Todo esto está muy bien, pero tenemos que planificar una boda, ya lo sabéis.

Shana alzó la cabeza.

—¿Una boda? Para eso tenemos mucho tiempo…

—No te creas —insistió Jazmine—. La semana que viene estaremos en Hawai. La planificaremos allí. ¡Sobre la marcha!

—¿La semana que viene? —Shana lanzó una mirada inquisitiva a Adam. Dudaba que fuera posible preparar una boda con tan poco tiempo.

—¿Tú estás dispuesta? —le preguntó Adam, contagiado del entusiasmo de la niña.

—Claro que sí, pero solo si Ali puede asistir. Quiero que esté ella.

—Y yo —la estrechó en sus brazos.

Jazmine se puso a aplaudir, eufórica.

—Sé que no es muy educado recordaros que todo esto ya lo había previsto yo… —anunció con engreída satisfacción— pero esta vez no puedo evitarlo. ¿Os lo dije o no os lo dije?

Shana apoyó la cabeza en el pecho del hombre que pronto se convertiría en su marido y suspiró de felicidad. Nunca en toda su vida se había alegrado más de haber estado equivocada…

Capítulo 25

—¡MAMÁ! —Jazmine irrumpió en el baño de la antigua casa de Shana en West Seattle, cuando Ali se disponía a salir para el trabajo. Llevaban viviendo allí desde hacía mes y medio, desde que Ali abandonó la Marina. Durante el último medio año, su vida y la de su hermana habían experimentado un cambio radical.

Una vez que Shana y Adam decidieron casarse, la boda no se hizo esperar. Afortunadamente, y para conveniencia de los invitados, se celebró en Seattle, y no en Hawai. Acababa Ali de volver a San Diego en diciembre cuando tuvo que tomar otro avión para asistir a la ceremonia. Actualmente, a juzgar por las llamadas y correos electrónicos que recibía de cuando en cuando, la pareja era maravillosamente feliz en Honolulú.

Al término de su misión, Alison había abandonado el Woodrow Wilson y pocas semanas después firmaba su dimisión de la Marina. Como el contrato de arrendamiento que había firmado Shana seguía vigente, no tuvo problemas en trasladarse a su casa de West Seattle. Jazmine había comenzado el curso en la misma escuela y los estudios marchaban bien. A Ali le gustaba Seattle, y aquel lugar era tan bueno como cualquier otro para establecerse.

El matrimonio que le había comprado el negocio a Shana había ayudado mucho a Ali cuando llegó a Seattle. Y a su hija la adoraban.

—Mamá —repitió Jazmine—, ¿te acuerdas de qué día es hoy?

Como si necesitaran recordárselo…

—Sí, corazón, claro que me acuerdo.

—Es el cumpleaños de papá… y el día de tu cita con el capitán de fragata Dillon.

—¿A qué hora habéis quedado?

—A la una en el mercado de Pike Place —Alison se había reservado aquel día libre nada más entrar a trabajar en el hospital de West Seattle. Se pasó una mano temblorosa por el pelo. Casi cada día hablaba con Frank por teléfono, o chateaban.

Por culpa del reglamento de la Marina, habían tenido que reprimir sus sentimientos durante el resto de la misión. Pero ahora que Alison había dimitido, ambos eran libres para explorar todas aquellas emociones… y para exteriorizarlas. Las circunstancias de su relación la habían convertido en un desafío: Alison se había instalado en Seattle y Frank estaba destinado en San Diego, a bordo del USS Woodrow Wilson.

—Te pedirá que te cases con él.

—¡Jazmine! —de repente su hija parecía haberse convertido en una experta en romances. Dado el éxito de sus esfuerzos por emparejar a Shana y a Adam, la niña estaba convencida de que tenía aptitudes.

—Mamá, el capitán Dillon sería un tonto si no te lo pidiera.

Frank y Jazmine solían chatear también. Quizá su hija sabía algo que ella ignoraba, aunque no le parecía probable.

—Tú estás enamorada de él. Y él está loco por ti.

—¡Jazmine!

—Sí, así es como me llamo…

Alison bajó el cepillo del pelo y suspiró profundamente.

—Estoy muy encariñada con Frank… es un hombre maravilloso, pero apenas nos conocemos.

—A mí me gusta.

—Lo sé, y a mí también —repuso Alison.

—¿Te gusta? —se burló Jazmine—. ¿A quién quieres engañar? No os entiendo a los adultos. Cada vez que yo le digo al capitán Dillon que debería casarse contigo…

—¿Qué? —estalló Alison, avergonzada de que su hija hubiera mantenido una conversación semejante con Frank. Se puso toda roja.

—No te enfades conmigo, mamá. Ya sabes que el capitán Dillon y yo nos comunicamos por internet.

—Sí, pero…

—Está bien, está bien… —Jazmine sacudió la cabeza como si estuviera perdiendo la paciencia—. El trato es este. El capitán Dillon y tú habláis, y si tú necesitas que te ayude en algo, me lo dices y ya está. Vendrá a cenar esta noche a casa, ¿verdad?

—Lo he invitado, pero…

—Vendrá —besó a su madre en una mejilla y añadió—: Ahora tengo que irme si no quiero perder el autobús. Que te lo pases de maravilla —por fin salió del baño. Luego recogió su mochila y su abrigo y se marchó.

Alison la acompañó hasta la puerta. Desde allí la vio reunirse con sus amigos y dirigirse juntos a la parada del autobús escolar. Jazmine parecía perfectamente convencida de que aquel primer encuentro con Frank tendría un final feliz, de cuento de hadas. Alison habría dado cualquier cosa con tal de compartir su optimismo. Estaba nerviosa y no le importaba reconocerlo.

En un esfuerzo por tranquilizarse, descolgó el teléfono para hablar con su hermana. Pero volvió a colgarlo cuando calculó la diferencia horaria entre la Costa Oeste y Hawai. Las ocho de la mañana en Seattle era una hora demasiado temprana para llamar a Shana. Además, no sabría qué decirle.

Hacia las doce abandonó el hospital y condujo hacia el centro de Seattle hecha un manojo de nervios. Jazmine la conocía demasiado bien. Amaba a Frank. Hacía meses que lo amaba, y ahora finalmente iban a reunirse en el lugar y la hora que ella había elegido el pasado verano. Porque ya no estaba en la Marina, ya no había barreras oficiales que se interpusieran entre ellos. En cuanto a otros obstáculos de naturaleza diferente… ignoraba lo que podría pasar.

Después de dejar el coche en el aparcamiento del puerto, Alison subió las escaleras que llevaban al mercado de Pike Place, por la entrada trasera. Habían quedado en encontrarse en el cerdo de bronce de la otra entrada. El corazón le latía a toda velocidad, pero no era por el esfuerzo de subir las escaleras. Una mirada a su reloj le confirmó que había llegado con quince minutos de adelanto.

Había empezado a llover y el cielo tenía un color gris plomizo: una ominosa señal para Alison, que ya se estaba temiendo que Frank no apareciera. Los pescaderos colocaban el marisco en los lechos de hielo picado mientras clientes y turistas abarrotaban los pasillos. Estaba tan tensa que en lugar de aprovechar el tiempo haciendo alguna compra, no fue capaz de hacer otra cosa que esperar al pie del cerdo de bronce.

Para su sorpresa, Frank ya estaba allí, con aspecto nervioso. Parecía incómodo e inseguro de sí mismo, y casi de inmediato Ali se tranquilizó.

—¿Creías que no vendría? —le preguntó Ali con tono dulce, acercándose.

Por su experiencia, sabía que Frank no era un hombre que sonriera fácilmente. Pero cuando la vio, esbozó una sonrisa de oreja a oreja que transformó radicalmente su expresión.

Alison no supo quién se movió primero, pero al momento siguiente se encontró en sus brazos. Permanecieron abrazados durante un buen rato.

—¿Has comido? —le preguntó Frank.

—No. Conozco un restaurante en el muelle que está bastante bien.

Tomándolo de la mano, lo guio hacia allí. Comieron en el mismo embarcadero, bajo un techado. Los nervios le habían quitado el apetito. Hablaron muy poco.

—Viene un ferry —comentó Alison. En silencio, caminaron hasta el final del embarcadero para verlo entrar el puerto.

Se quedaron contemplando las agitadas aguas del Puget Sound. Al cabo de unos minutos, Frank le pasó un brazo por los hombros. Alison se apoyó en él, saboreando su cercanía.

Luego, sin previo aviso, él la hizo volverse y la besó. Fue un beso dulce, suave, y Alison se entregó instintivamente.

Abrazándola, Frank apoyó la barbilla sobre su frente y pronunció en voz baja:

—Me dije a mí mismo que no haría esto. No aquí, ni de esta manera.

—Y yo creo que habría muerto si no lo hubieras hecho —susurró Alison.

—No soy un buen partido, Alison.

—No digas nada.

—No, hablo en serio. Pero que Dios me ayude, te quiero. Y a Jazmine también.

—Se muere de ganas de conocerte… —sonrió.

Frank aflojó su abrazo mientras le acariciaba la sien con los labios.

—Tengo un permiso de una semana, pero luego tendré que volver a San Diego. No es mucho tiempo para tomar una decisión importante, pero espero que para finales de esta semana sepas ya lo que sientes por mí.

Alison no necesitaba ningún plazo: la decisión ya estaba tomada.

—Sé que amabas con locura a Peter…

—Siempre amaré a Peter.

—Y yo quiero que lo hagas. Respeto su memoria y no tengo intención de suplantarlo ni en tu vida ni en la de Jazmine.

—Frank, ¿qué estás diciendo?

Él suspiró profundamente.

—Esperaba, o más bien rezaba para que a finales de esta semana pudieras decidirte… Quiero casarme contigo.

—Yo no necesito una semana…

—Sí que la necesitas —la interrumpió—. Los dos la necesitamos —y la besó nuevamente con tal abandono y alegría que, cuando la soltó, Alison estaba convencida de que prefería estar en sus brazos a respirar.

Una semana después, justo antes de que Frank regresara a San Diego, se dispusieron a cenar los tres juntos. Mientras Alison preparaba la cena, Jazmine se encargó de poner la mesa.

Antes de sentarse a la mesa, Frank se sacó dos cajitas de un bolsillo y las puso en el centro con gesto ceremonial.

Alison acababa de entrar con una gran ensaladera en las manos; a punto estuvo de dejarla caer al suelo cuando vio las cajas forradas de terciopelo. Frank le lanzó una mirada culpable:

—Si prefieres esperar a que hayamos cenado, no tengo nada que objetar. Pero sé que disfrutaría mucho más de esta velada si supiera primero tu respuesta.

—¿Tengo que escoger entre dos anillos? —inquirió, preguntándose por qué había traído dos cajas.

—No. En una hay un colgante para Jazmine.

Jazmine salió de la cocina con las vinajeras. No tardó en hacerse cargo de la situación.

—Mi respuesta es «sí» —declaró la niña con toda naturalidad.

Frank abrió la primera de las dos cajas de terciopelo y sacó un colgante de una sola perla.

—Me pareció que también tenía que hacerte una promesa a ti —le dijo a Jazmine mientras se lo ponía—. Pienso ser un buen padrastro. Y amar eternamente a tu madre, claro.

Jazmine tuvo que parpadear para contener las lágrimas. A Alison le sucedió lo mismo.

—Me lo pondré todos los días y te juro que no lo perderé.

Frank abrazó a la chiquilla. Luego abrió la segunda caja y sacó un anillo con un enorme y único diamante. Se lo puso en el dedo mientras Alison hacía esfuerzos por no sollozar.

—Te amo.

—Yo también.

De repente sonó el timbre, y antes de que Jazmine pudiera correr a abrir, se abrió la puerta… y entró Shana seguida de Adam.

—No llegamos demasiado tarde, ¿verdad? —preguntó, riendo—. Espero que Frank no se haya marchado todavía…

—¡Shana! —Alison corrió a abrazar a su hermana.

Frank y Adam se estrecharon la mano, sonrientes.

—Al contrario, no podíais haber aparecido en un mejor momento —informó Alison. Con los ojos llenos de lágrimas, le mostró el anillo de diamante.

Shana dio un grito de alegría y la abrazó, eufórica.

—¿Cómo lo sabíais? —quiso saber Alison.

—No lo sabíamos —respondió Adam—. Vinimos porque nosotros también tenemos una buena noticia que daros…

—Estoy embarazada —anunció Shana.

Esa vez fue Alison quien soltó un grito de pura felicidad.

—¿Podré hacer de niñera? —preguntó Jazmine—. Podría pasarme los veranos con vosotros en Hawai y…

—Eso lo decidiremos después —la interrumpió su madre—. Ahora vamos a cenar. Sentaos todos a la mesa, por favor.

Las dos hermanas entraron en la cocina. Alison sacó la cubertería de plata y Shana sacó dos platos y dos vasos más.

—Hace menos de un año… ¿quién se habría imaginado que íbamos a acabar con dos maridos de la Marina?

—Maridos de la Marina —repitió Alison, con el diamante reluciendo en su dedo—. Suena bien, ¿verdad?

—Y que lo digas… —Shana no podía estar más de acuerdo.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.